Сфера Миров #1-#9

Заброшенный рудник

— Зачем все это надо? Какой-то бред…

Вечно недовольный Лионель не унимался. Вот же нытик! Постоянно скулит по любому поводу. То это ему не нравится, то другое, не угодишь. Хотя тренировку Балиан выдумал, конечно, интересную…

Позавчера была трена «Атлетики». Их гоняли кругами по ристалищу, заставляли прыгать, бегать, ползать и преодолевать полосу препятствий на пределе индикатора бодрости. Вчера, разбив на пары и вооружив одного из оппонентов палкой, до одури тренировали «Уклонение». Сегодня…

Группу рекрутов Либерти привезли к холму, где находился старый каменный рудник. Здесь когда-то добывали камень, но запасы давно истощились. О существовании месторождения напоминала лишь черная дыра тоннеля, сломанное оборудование, да кучи разбитой породы вокруг.

— Раздевайтесь! – отрывисто приказал Енот Балиан. По его команде рядом поставили большой сундук, маркированный гербом Дозоров – переносной гильдейский склад.

— Всю экипировку – долой. Все элики, расходники, припасы – в сундук. Потом заберете. Инвентарь должен быть пустой, единственное исключение – персональные предметы. Я проверю!

Рекрутов — шестнадцать. Чертова дюжина парней, три девушки. Требование инструктора было не в диковинку – большинство боевых тренировок проходило без снаряжения, чтобы исключить влияние атрибутов шмота. Только родные статы, только хардкор! Когда команда была исполнена, Балиан объявил полуголой группе суть задания:

— Видите эту пирамиду? – он с легкой улыбкой показал в сторону одной из каменных груд, состоящих из расколотых кусков породы размером с голову. Высотой куча чуть-чуть превышала самого рослого из Либерти – двухметрового черного орка Шагу.

— Ваша задача насыпать такую же кучу. Камня там полно! – он кивнул в сторону темного входа внутрь рудника. – Давайте, за работу!

— Мы что, носильщики… — прошептал Лионель, но так, чтобы инструктор не расслышал. Он и так ходил в «любимчиках» у Енота, начиная с первого дня тренировок.

— Там внутри инстанс! – нерешительно возразила Валькирия. – Респ мобов, а у нас нет оружия…

— Да что ты говоришь! – недобро усмехнулся Балиан. – Ладно, держите!

К ногам рекрутов полетел меч. Старый, чуть зазубренный клинок, тронутый коррозией. Обыкновенная «зеленка», к тому же всего с четвертью прочности. К нему шагнуло сразу несколько игроков, едва не столкнувшись между собой.

Балиан, словно потеряв интерес к происходящему, отошел на десяток шагов, присел на сундук, подчеркнуто отвернулся, принялся сосредоточенно набивать табаком трубочку. Весь его вид говорил – разбирайтесь сами. А меж тем в Либерти начался спор о том, кто должен взять меч.

— Я возьму!

—А почему ты? Лучше всех, что ли?

— У меня «Одноручное Оружие» пятый ранг, «Мечи» третий!

— Ха! Тоже мне, мастер!

— Не ссорьтесь, девочки! — с улыбкой посоветовал Хоткот, — Давайте разыграем, кинем жребий.

— Эй, ты кого девочкой назвал?

— Спокойно! – вперед выступил Нико, разделив спорщиков — Давайте еще подеремся, прямо тут. У меня предложение получше. Линкуйте в канал свои очки мастерства в «Мечах». Все! У кого больше, заберет оружие.

Нико пользовался авторитетом и был одним из самых опытных игроков в Либерти. К нему прислушивались. В отличие от половины рекрутов, его стаж в Сфере уже перевалил за год. По собственному признанию, решил сменить «активное крабство» на более благородное занятие, вступив в академку «Дозоров».

В чате-канале побежали цифры ОМ, которые рекруты «Либерти Скул», Свободной Школы, имели в навыке «Мечи»:

113… 210… 359… 643!

— Ого, Джимми, ничего себе? Шестой ранг? Когда успел? Ну, ладно, забирай.

После секундного замешательства оружие подхватил Джимми, признанный мечник Либерти. Он тут же изобразил шипящую «мельницу», на лице золотоволосого парня появилась довольная улыбка.

— Разобрались? Ну, вперед! Время идет! – подстегнул голос инструктора.

В тоннеле были каменистые, осыпающиеся стены, поддерживаемые потемневшими деревянными балками. Под ногами скрипели обломки дощатого настила, засыпанного грудами щебня. Когда-то по нему на тачках вывозили камень наружу, но доски давно пришли в негодность, с треском проваливаясь под ногами.

— Стоп! Здесь начинается инстанс! – снова раздался звонкий голос Валькирии.

— Что там внутри? – поинтересовался Хоткот.

— Скорее всего, ресурсная аномалия по типу «Заброшенный Рудник». Немного камня, немного мобов. Чаще всего гремлины. Если сайт старый, в глубине сидит скальный тролль…

— Сам по себе «Заброшенный Рудник» во всех вариациях инстанс не сложный. Ценного лута в нем нет. Основной профит – редкий камень или руда, — задумчиво сообщил Нико по ходу спуска, — А его без навыков не добудешь, да и вывезти не так просто из-за объема. Ищут и проходят их обычно вооруженные группы рудокопов…

Никакой сложности тут не было. За исключением одного – они безоружны, на шестнадцать человек – один дрянной клинок. Совершенно очевидно, что Енот загнал их сюда не просто так.

Спуск привел в обширную выработку, освещенную пыльными столбами света из естественных отверстий сверху. Кучи пустой породы высились у стен пещеры, возле них виднелись сломанные тачки, носилки, старые заржавленные кирки.

— Осторожно! Они тут повсюду!

Слитный окрик сразу нескольких игроков оказался напрасен. На шагнувшего к камням Амура с леденящим душу криком прыгнул гремлин, до этого полностью сливавшийся с каменной стеной. За ним сразу – еще несколько, в чьей визуальной зоне агры оказался игрок. Эти мелкие твари никогда не нападали поодиночке. Сущие дьяволы! Маленькие, с локоть ростом, но ловкие и юркие, они норовили вцепиться острыми, как бритва, когтями.

Амуру досталось сразу неплохо. Его полуобнаженный торс раскрасили линии царапин, в ногу и правое плечо, как бультерьеры, вцепились гремлины. Хиты игрока начали желтеть, он закричал, завертелся, судорожно пытаясь сбросить с себя тварей. Ринувшиеся ему помогать друзья тут же шумом привлекли других гремлинов, в изобилии выскакивающих из-под камней, и в пещере воцарилась невообразимая суматоха. Единственный вооруженный – Джимми, не успевал помочь всем, остальные рекруты старались скинуть с себя вцепившихся тварей. Некоторые использовали рукопашный бой, пытаясь или душить или бросать в стены вертких мобов. К счастью, гремлины не отличались высокой стойкостью – получив ранение или встретив отпор, они норовили сбежать, снова прячась в ближайшие отвалы. Вскоре рекруты сумели отступить к входу. Почти все были исцарапаны или покусаны, у многих открылось незначительное «Кровотечение». Но ни эликсиров, ни бинтов, ни целительных заклинаний по условиям задания им не оставили.

— Идиоты! Стадо! Толпа долбоящеров! – в сердцах высказалась Валькирия. – Ну кто же так делает?! Вы зачем туда всей оравой полезли, дебилы несчастные?!

— Я троих прикончил! – тяжело дыша, сообщил Джимми. – Но их тут реально дофига!

Все опять загалдели. Валькирия, с досадой оглядев израненную команду, снова взяла слово:

— Ребята, нас сюда загнали не просто так, вы же понимаете?

Видя, что ее никто не слушает, гневно выпрямилась и гаркнула в «Гонце»:

Валькирия: Хватит галдеть, (нецензурно)!

Это было так неожиданно, что даже Балиан, присутствующий на канале, удивленно хмыкнул. Все на секунду замолчали, и, пользуясь паузой, девушка заговорила вновь, но уже непосредственно в игре:

— Как вы не понимаете? Это испытание на командную игру. Нам нужно организоваться, и как-то добыть эти чертовы камни!

— Согласен! – поддержал ее Хоткот. Он прищурился, указал в дальний конец пещеры, где виднелась стрела примитивного механического подъемника, нависшая над вертикальной дырой, похожей на шахту большого колодца.

— Видите? Там что?

— Скорее всего, спуск на нижний уровень. Нам туда не нужно.

— Так, у кого выше всех Ловкость и хорошо прокачано «Уклонение»? – спросила Валькирия. – Цифры в канал. Так… так…

После секундного раздумья новоявленный рейд-лидер сообщила:

— Диарей, Нико, Лионель, Саладин – вперед. Да по одному, а не все вместе! Ваша задача – сагрить гремлинов и кайтить их.

— Идея так себе! Не уверен, что мы справимся, — проворчал чернобородый Нико. Он бывал здесь, и видно было, что он не восторге, что руководство в свои руки взяла двухмесячная нубка, к тому же девушка. Однако Валькирия тут же расставила все по своим местам:

— У тебя сорок пять родной Ловкости и пятый ранг «Уклонения», а у гремлинов – меньше тридцати. Если ты не сможешь увернуться, проблема явно не в мобах…

— Джимми, Шага, прикрываете их. Если кого-то цепляют, он отходит назад, вы вступаете в драку и отгоняете гремлинов! Остальные – таскают камни к входу!

Неожиданно, простая тактика Валькирии сработала. Наши кайтеры, мужественно принимая новые раны, ловко уворачивались от гремлинов. Это оказалась не так сложно, если сохранять хладнокровие: каждый свой прыжок твари предупреждали скрежещущим визгом. Когда броска гремлина избежать не удавалось, в бой вступали громадный Шага и Джимми, вооруженный ржавым клинком. Десятка остальных рекрутов начала шустро таскать камни наверх, передавая их по цепочке. Балиан, раскуривший трубочку на входе, довольно кивал, видя, как растет пирамида.

Но куски породы быстро кончились, а собрана оказалась всего лишь половина. За следующей партией нужно было спускаться ниже, на второй уровень. Расцарапанные, но довольные рекруты собрались вокруг колодца подъемника, заглядывая в темную дыру. Оттуда неприятно несло сыростью и чем-то еще. Шага с натугой закрутил ворот старого механизма, провисшие ржавые цепи натянулись, со скрипом поднимая вверх что-то тяжелое.

— Достижение за пятьдесят гремлинов расшарилось на группу? Всем пункт атрибутов дали? – спрашивал Джимми, на счету которого была большая часть этих тварей.

— Я, кажется, понимаю, зачем нас сюда загнали! – сказал Нико, — Без доспехов от ранений растет «Железная Кожа», «Атлетика», и «Уклонение»… Но это, черт побери, садизм какой-то!

— Тс-с! – предупредил его Диарей, приложив палец к губам. Обсуждать замыслы и действия тренеров академки публично не стоило, среди шестнадцати рекрутов наверняка были «уши».

Из чрева колодца появилась железная клеть подъемника. Прямо в ней нашелся презент – ящик с несколькими промасленными факелами, запасливо припасенное огниво.

— Живем! – Буркнул Пламень, высекая искры. Вспыхнул жадный рыжий огонь, с которым не так страшно было погружаться в темноту нижнего уровня. Импровизированный лифт с жутким скрипом за пару минут доставил первую группу рекрутов и тут же отправился наверх, за второй, вытаскиваемый могучим Шагой.

— Что у нас тут? Тише! Стойте! – пробормотала Валькирия, вглядываясь в густую тьму мрачных коридоров. Подъемник привез их на перекресток нескольких квадратных штолен, под наклоном уходящих в разные стороны. Игроки с факелами в руках тут же рассыпались вокруг, осматривая их.

— Тут завал, не пройти!

—Ящики какие-то!

— Стой! – эльфийка схватила руку Лионеля с факелом, заглядывающего в приоткрытый деревянный ящик, целый штабель которых стоял в закоулке. Она осторожно отвела факел в сторону. Хоткот, оказавшийся рядом, запустил руку внутрь, рассматривая сыпучий черный порошок, наполняющий ящики.

— Хм. Хм! Черный порох. Синий, редкий! Интересно, он дорогой?

— Используется при взрывных работах в шахтах, — пояснил Пламень. – Эй, вы! Держите подальше огонь! Иначе все взлетим на воздух!

— Странно! – пробормотал Нико. – Впервые слышу, чтобы черный порох попадался в таких сайтах. По идее, это алхимический реагент…

— Да заткнитесь все! Я что-то слышу! – в сердцах бросила Валькирия, — ТИХО!

Все замолчали. И услышали то, о чем говорила эльфийка. Гулкие, шаркающие шаги в темной глубине штолен, царапанье и шуршание, будто по камню проводят чем-то острым. Жутковатые звуки неожиданно успокоили народ, и только неугомонный Диарей шепотом спросил:

— Что это?

— Надо посмотреть. Есть добровольцы? Кто бывал в таких сайтах?

— Я схожу, — лениво выступил вперед Нико. – Здесь особо не разгуляешься, одна дорога… Ждите тут.

Он исчез в темноте, осторожно крадясь навстречу источнику шагов.

Нико: Тролль! Скальный, как я и говорил. Здоровый, (нецензурно). Бродит по штольне туда-сюда. Мы его без оружия не убьем. А камни наши, как назло, тоже тут…

Валькирия: Да, в бестиарии написано, что физическая защита свыше двухсот единиц, даже не поцарапаем. Уязвимые места есть?

Нико: Ну, можно попробовать вогнать стрелу в глаз, но это его не убьет. Его и так-то нелегко прибить, а нам вообще не вариант.

— К тому же у нас нет ни стрелы, ни лука… — пробормотала Валькирия, — А что у нас есть?

— Порох, — в круге света, отбрасываемом факелами, вновь появился Хоткот. – Черный порох для взрывных работ.

— Предлагаешь выманить и взорвать? Обрушить на него свод? – быстро спросила Валькирия.

— Идея. Устроим ловушку. Это задание на сообразительность! – поддержал вернувшийся Нико, – Ящики с порохом здесь не случайно…

Ловушку сообразили быстро. Перетаскали ящики, расставив их с двух сторон коридора, просыпали широкую черную дорожку из пороха вместо бикфордова шнура. Нико снова вызвался стать приманкой. Запалив факел, он исчез в темной глотке прохода. Остальные замерли на безопасном расстоянии, возле клетки подъемника, наблюдая, как удаляется огонек факела.

Раздался удивленный рев. Потом темп и амплитуда топота изменились, пол дрогнул от мощного удара, в глубине штольни что-то заворчало, задвигалось, царапая и скребя камень.

Нико: Сагрил! Бегу! Готовьтесь!

Валькирия: Приняла. Кот, ты страхуешь.

Рев повторился, уже ближе. Совсем близко! Нико вылетел из штольни, как ошпаренный. За ним в облаке пыли перло нечто, больше всего похожее на замшелый зубастый валун, по габаритам занимающее все сечение коридора. Тролль утробно ревел, камень дробился и лопался под его шагами.

Пролетев мимо ящиков, Нико притормозил, швырнул факел в щедро рассыпанный вокруг черный порох. Но он очень не хотел попасть в лапы троллю, торопился, и потому немного не рассчитал броска. Факел ударился в стену и отскочил от нее, не сумев поджечь импровизированный запал.

Валькирия: Кот!!!

Хоткот, оставленный чуть впереди от основной группы именно на этот случай, ткнул своим факелом в заготовленную пороховую дорожку и опрометью бросился назад. Вовремя – потому что через пару мгновений сзади раздался оглушительный взрыв! Рев тролля потонул в грохоте рушившихся камней и тонком, страшном свисте пламени. Тряхнуло пол, опрокинув всех наземь, по скальным стенам с треском побежали трещины. Несмотря на расстояние, шрапнель осколков накрыла сжавшуюся у подъемника группу, звонким дождем забарабанив по камню и металлу. Закричали раненые и обожженные – огненная волна, наполненная искрами, выдохнула из устья взорванной штольни, краешком задев группу игроков.

Валькирия: Все живы?

Нико: Кто умер, ставьте минус в канал.

Выжили все, хотя у многих жизнь находилась в красной и желтой зоне. Кое-кто получил шестичасовую травму, но большинство отделались ушибами и легкими ожогами. В условиях Сферы – сущая ерунда, заживает за полчаса. Хуже оказалось другое – взрыв, прикончивший тролля, полностью завалил единственный тоннель, ведущей в выработку с камнем. Выполнить задание Балиана теперь было невозможно…

К тому же из трещин, открывшихся в стенах, начала упругими фонтанчиками бить вода. Где-то была вскрыта водяная жила, и рудник стало активно затапливать. За несколько минут, пока мемберы Либерти приходили в себя, воды в шахте набралось уже по щиколотку.

— Попали, (нецензурно)! – Нико раздраженно стукнул кулаком в стену. – Ну что, возвращаемся? Шага, поднимай клетку!

Орк послушно взялся за цепь, но она неожиданно легко соскользнула сверху, со звоном упала у ног рекрутов, свернувшись множеством колец. Следом за цепью сверху посыпались детали стрелы, Шага едва успел отскочить. Взрыв и сотрясение что-то повредили в механизме подъемника, шахтный лифт больше не работал.

— Так! Отсюда есть другой путь наверх? – спросил Хоткот.

— Не знаю… Скорее всего, нет! – пробормотал Нико.

— Все из-за вас, идиоты! Зачем было взрывать, а? – выругался Лионель, — Зачем мы вообще полезли сюда?

— Проверьте все коридоры! – скомандовала Валькирия.

Но, увы, все штольни оказались засыпаны, а единственную уцелевшую они сами только что взорвали. Вода прибывала с угрожающей быстротой. Она уже журчала у колен, жадно заполняя узкий ствол колодца. Стало ясно, что через десять-пятнадцать минут их затопит.

Валькирия: Балиан, у нас проблемы. Мы внизу, на втором уровне, шахту завалило. Начался потоп. Мы в ловушке. Нужна помощь, иначе мы все тут сдохнем.

Енот Балиан: Вы там что, «Землетрясение» использовали? Главный вход тоже завалило, мне к вам не попасть. Сколько времени у вас есть?

Валькирия: Десять-пятнадцать минут, не больше…

Енот Балиан: Принял. Ждите.

Его иконка в «Гонце» переместилась на другой канал, в основные голосовые чаты «Дозоров». Либерти, так неожиданным отрезанным от мира, оставалось только ждать, чувствуя, как поднимается уровень воды. Когда Балиан вернулся на канал, она уже дошла до пояса.

Енот Балиан: Короче, не очень хорошие новости. Добраться сюда никто не успеет, свободных портальщиков сейчас онлайн нет. Жопа! У меня есть один артефакт на крайний случай, он откроет малую пентаграмму к вам. Но через нее уйдут только пятеро.

Валькирия : И что нам делать?

Енот Балиан: Активация – минута, и минута у вас будет, чтобы пройти. Еще три есть, чтобы вы решили, кто уходит, кто остается! Отсчет пошел!

Все шестнадцать рекрутов слышали его слова. Остается – значит, умирает здесь. Смерть в Сфере не конечна, это всего лишь игра, но с полным погружением захлебываться в холодной затхлой воде – то еще удовольствие. Ну и потеря десятой доли опыта на высоких ступенях может быть эквивалентна дням, а то и неделям прокачки…

— Короче, предлагаю бросить жребий! – после паузы сказал Нико, — Роллим. От одного до ста. Кто выкинет пять наибольших цифр, уходят…

— Это как-то неблагородно, — не согласился Диарей, — Подумаешь, сдохнем. Давайте девушек отправим без жребия!

— Поддерживаю! – кивнул его приятель Свенн.

— Что? Да с какого вообще? – возмутился Лионель, — Она привела нас сюда, она пусть и отвечает!

Он ткнул пальцем в Валькирию, с каменным лицом смотревшую в стену.

— Это вы решили взрывать тролля! Никого не спросили! – продолжал он, — А мы-то с какого хрена должны отвечать?? Хорошо, хоть без шмота здесь, ничего не выпадет.

— Если ты так боишься умирать, то я уступаю тебе место! – спокойно сказала Валькирия. Пламень, ее муж в реале и рыжебородый дварф в Сфере обнял эльфийку. Вода уже доходила ему до бороды.

— Я тоже! – сказал он, как сплюнул.

— Воу-воу, какие страсти! Взрывать придумал я, если уж на то пошло, — неожиданно произнес Хоткот, — И что? Вы все молчали. В чем проблема-то, боитесь один раз сдохнуть? Реально?

— У меня опыта под кап миллиона. Почти сто тысяч потеряю, — извиняющимся тоном сказал Джимми, — Поэтому, парни, давайте так – кто ничего не теряет, остается здесь. Кто теряет, уходит. Это справедливо…

— Я боюсь тонуть, — неожиданно грустно сказала Хельга, — Не хочу здесь умирать… противно.

— Единственный нормальный вариант: жребий! – твердым голосом продолжил Нико, — Роллим, и пятеро уходят.

— Да какой нафиг ролл! – возмутился Лионель, — Джимми, меч не потерял? Шага, ты с нами?

— Вы что, девочки, драться хотите?

— Рот закрой! А не то я тебе помогу.

Кондор, замок клана Дозоры, малый зал Совета

Трансляция шла полным ходом. Комтур грустно улыбнулся, взял из вазочки печеньку и сказал:

— Да, печальное зрелище. Это испытание, как лакмусовая бумажка. Люди сразу демонстрируют свою натуру.

— Небольшой искусственный стресс, — подтвердил Олаф, внимательно наблюдающий за происходящим, — Зато сразу видно, кто чего стоит, кто обладает задатками лидера, какие группировки есть внутри…

— Ну, что сам думаешь?

— У этой девушки, Марии-Валькирии, быстрый ум и явные лидерские качества. Беру ее на карандаш, потенциал хороший. Нико – тоже хорошее впечатление. Хоткот наблюдателен, изобретателен, не боится конфликтов.

— У него «Ген Древних», поэтому его берем в любом случае, — напомнил Комтур, — Иначе Эббот нас с тобой с дерьмом съест.

— Да, это уж точно. По остальным ожидаемая реакция. По негативу ты сам все видишь. А если в рейде нас зажмут на респе, тоже будем истерики слушать?

— Не знаю, Вещий. С другой стороны, как раз Лионель и Джимми – лучшие по боевым показателям в Либерти. Надо смотреть дальше, выводы делать рано.

— Твое мнение понял. Ну что, командуй Еноту, пусть вытаскивает их оттуда. А то, действительно, станут врагами.

— Всех?

— Да, всех, как обычно.

Лиана

Главное не дышать, не делать ни единого вдоха, иначе конец, смерть. Лиана крепко зажмурилась, а затем вновь открыла глаза, подернутые пеленой слез. Ядовитый газ, наполняющий помещение разъедал кожу и щипал глаза, вынуждая девушку утирать слезы рукавом грязной туники. Дернул же черт залезть в приоткрытое окно, когда сумка уже была полна честно награбленным. Проклятое любопытство! Проныра не раз говорил, что она как кошка - любит совать свой нос куда не следует, и когда-нибудь эта слабость выйдет ей боком. Сложный замок никак не хотел поддаваться, а в одиночку утащить небольшой сейф Лиана не могла, слишком мало Силы у хрупкой девушки. Легкие уже начинало жечь, воздух стремительно заканчивался, на счету была каждая секунда. Отступить, несмотря на сработавшую ловушку, не позволяла профессиональная гордость. Это её шанс обрести свое место в сошедшем с ума мире. Если она не найдет ничего ценного, уже через пару часов ее мертвое тело сожгут мортусы. Лиана ни за что не посмела бы обокрасть замок Герцога, но отчаянное положение не оставляло девушке выбора.

Разве могла она, подающая надежды дочь знатного лорда, обучаемая в лекториях древнего Аэлифарна мудрыми аэлли, подумать, что станет заниматься такой постыдной и бесславной работой? Все изменилось, когда началась война. Война, Эдикт, Проклятье, Тьма… Она хорошенько встряхнула и перевернула миропорядок, поменяв местами высших и низших, изменив законы мироздания.

Все начали Игроки. Незваные пришельцы из неизвестных миров, сперва они казались не опасными и даже полезными, но очень скоро показали свою жуткую суть. Лиана не хотела это помнить: вереницу изрыгающих огонь летающих кораблей в голубом небе, горящий город и мертвые тела на улицах, окровавленное платье мамы, безвольные глаза закованных в рабские ошейники сородичей. Она потеряла всё: дом, семью, родину, бежала вместе с толпой случайно спасшихся, чтобы не стать новой жертвой.

В горниле жестокой войны пали древние эльфийские королевства, огонь пожрал скульптуры, картины и книги мудрых аэлли. Сам Вечный Корональ пал в бою, защищая горящие руины Хрустальной Башни. Безумцы нашли и вскрыли гробницу Исиды, Темная Вестница провозгласила страшный Эдикт, и в мир пришли Тьма и Проклятье. Небесные покровители оставили умирающий мир, а с их исходом ушла и божественная благодать, позволявшая ее народу раз за разом обманывать смерть, возвращаясь в мир живых. Колодцы Душ опустели, а мертвые тела, прежде рассыпавшиеся прахом, оживали и пополняли полчища Тварей. Чтобы выжить, ей пришлось бросить все, затеряться среди теней трущоб, приспосабливаясь к реалиям новой жизни. Там где раньше было безопасно, теперь царил смрад беззакония и угнетения, старые законы превратились в пыль.

Но даже в эти темные времена люди по-прежнему оставались людьми. Одни говорили, что это кара Богов, наказание за неверие и безразличие к божественным покровителям. Другие отвечали, что это преддверие конца или начало новой эпохи. Но никто не мог ответить на вопрос, который больше всего волновал Лиану. Что делать сейчас, как выжить в бесконечной ночи?

Холодные пальцы девушки отчаянно сражались с замком, пытаясь отыскать правильное положение отмычек. Прав был Проныра, задание оказалось с изюминкой. И сейчас эта стальная изюминка стояла перед девушкой, мешая добраться до желанной добычи. Ядовитый газ добавлял атмосферы, не давая сосредоточиться. Легкие нестерпимо горели, отсчет шел на секунды. Лиана чувствовала, как смерть протягивает свою костлявую длань и сжимает сердце в кулак. Будь проклято это Воображение, юдоль магов и колдунов! Сейчас оно ей как собаке пятая нога. Куда важнее Чутье, Восприятие, Ловкость. Ну же, еще немного!

Едва слышный щелчок заставил сердце девушки биться чаще. Дверца сейфа с глухим скрипом отошла в сторону. Парой ловких движений она сгребла содержимое в просторную сумку и ринулась прочь. Легкие разрывались от удушья, взор застилали кровавая пелена и слезы. Бежать не останавливаясь! К открытому в коридоре окну уже не успеть. Вот еще одно, деревянная рама, дурацкая щеколда отказывается поддаваться! Девушка шустро поднялась на узкий подоконник и что есть силы ударила ногой по задвижке, скрепляющей створки окна. Звук разбитого стекла эхом отразился от высоких стен и затих вдали. Теперь ее точно заметят и простое задание превратится в отчаянный спринт наперегонки со смертью. Но сейчас куда важнее сделать желанный вдох. На грани потери сознания Лиана свесилась вниз, жадно вдыхая прохладу сумрачного города. Ядовитый газ заструился ввысь, клубами вырываясь из разбитого окна. Позади послышались крики и грохот шагов, перерыв окончен. Прикрыв темные волосы капюшоном плаща, она поспешно вылезла через окно.

Ловко цепляясь тонкими пальчиками за щели каменной кладки, девушка осторожно пошла по узкому парапету. Крики становились все громче, ее вторжение заметили. Раздался гулкий звон колокола, залаяли собаки, предчувствуя долгожданную охоту. Лиана отчаянно желала броситься вперед, бежать подальше от опасности, но умом понимала, что любое неверное движение может стоить ей жизни. Старый каменный парапет опасно крошился под ступнями воровки, рискуя обвалиться. Кто бы мог подумать, что недоедание сыграет ей на руку, сводя вес девушки к опасному минимуму. Лоб покрылся испариной. Еще пара метров и можно будет прыгнуть на покатую крышу, а оттуда рукой подать до трущоб за пределами замка. Сделав несколько осторожных шагов, она решилась. Но маневр вышел совсем не таким как ожидалось. Предательский парапет раскололся под ногой девушки прямо в момент прыжка, и она поняла, что не попадает. Сделав над собой усилие, Лиана выгнулась стрелой, на пределе возможностей хватаясь за кромку крыши. Черепичные пластины сорвались вниз, с грохотом раскалываясь о грязную мостовую. Мышцы пронзила острая боль.

— Там! Наверху! - истошно заорал кто-то снизу. — Держи вора!!

Арбалетный болт ударил в стену совсем рядом, высекая искры из каменной кладки. Утробно зарычав, Лиана, наконец, перекинула одну ногу через край, зацепившись за выступ и ловко изогнувшись, забралась на крышу. Внизу громко чертыхнулся арбалетчик, потеряв цель из виду. Лиана лежала, тяжело дыша, и глядя в беспросветный мрак небес. Ни единого огонька, ни единой звездочки. Тьма безмолвна и безжалостна к мольбам. Возбужденные крики послышались уже и с другой стороны. Во дворе замка начали зажигаться огни факелов и масляных ламп - непозволительная роскошь для жителей трущоб. Проклянув себя за неуклюжесть девушка осторожно поднялась и тенью направилась к другому концу дома. Здесь крыша соприкасалась со стеной замка, а уж забраться по выщербленной стене для способной воровки не составит труда. Не устрой она переполох, можно было бы выбрать из нескольких вариантов побега, но замок быстро просыпался, оставляя ей один единственный шанс. Бесшумно преодолев пару метров отвесной кладки, воровка осторожно перелезла через край, ступая по дощатому настилу крепостной стены. Но стоило ей сделать всего пару шагов, как дверь смотровой башни распахнулась, выпуская двух стражников. У одного в руках был факел, у второго арбалет.

— Там! - неистово заорал стрелок, тыча пальцем в сторону Лианы. — Кидай!

Факел с шипением взметнулся, исторгая искры и очерчивая в воздухе огненную косу. Воровка что есть сил ринулась прочь, вдоль по стене. Сокрушительной силы рывок заставил девушку крутануться на месте и упасть навзничь, больно ударяясь затылком. Арбалетный болт зацепил полу развевающегося плаща и по инерции дернул его обладательницу вперед, заставляя потерять равновесие.

— Попал! - заорал арбалетчик, ловко заряжая второй болт. - Чего вылупился?! Добей его! Ну!

Факелоносец достал короткий клинок и ринулся к вперед. Лиана зарычала, рывком вскакивая на ноги и бросилась прочь. Вторая смотровая башня была недалеко, но сердце воровки рухнуло в пятки, когда та увидела троих стражников выбегающих ей навстречу. Чувствуя себя загнанным зверем, Лиана металась из стороны в сторону. В замке ей делать точно нечего, при свете факелов ее разыщут за считанные минуты. За стеной, в глубоком мраке отчетливо слышался шум бурлящей реки. Прыгать в неизвестность было страшно, но куда страшнее попасться в лапы Герцогу. От него ей уже точно не уйти живой. Нерешительность Лианы прервал арбалетный болт просвистевший всего в нескольких сантиметрах от головы. Попрощавшись с жизнью, она ловко вскарабкалась на кладку с бойницей и прыгнула во мрак.

Вода приняла ее, ледяной хваткой сковывая тело. Бурлящий поток настойчиво тянул девушку ко дну, словно водная стихия не желала отпускать случайную жертву. Безмолвная борьба с сильным течением длилась целую вечность. Здорово выручали навыки, полученные в жестоких уроках Воровской Гильдии, хотя серьезных ушибов все же избежать не удалось. Уставшая и замерзшая, она выползла на песчаную отмель, жадно ловя ртом воздух. Тело отказывалось повиноваться, но умом Лиана понимала, что сейчас находится в куда большей опасности, чем раньше. С приходом Проклятья за городскими стенами развелось немало Тварей, алчущей живой плоти. Ничего удивительно, если их полчища пополнял любой погибший, чей труп не сжигали патрули мортусов. Впрочем, даже они, хоть как-то противостоящие Проклятью, уже не высовывались за стены — ходили слухи, что в окрестностях появились эмиссары Темной Вестницы.

Воровка зарычала, и яростно тряхнув головой, поднялась на ноги. Тьма была почти полной, лишь редкие огоньки насекомых и флуоресцентный мох тускло освещали окрестности. Лиана тревожно оглянулась. На том берегу в десятке метров от нее клубились пугающие тени, присмотревшись, она различила бесформенные призрачные силуэты. Текущая вода их задержит, но она не знала, чего ждать на этом берегу. В любом случае, оставаться на месте равносильно смерти. Девушка с трудом вскарабкалась на крутой берег, покидая русло реки и осмотрелась. Поток протащил ее очень далеко, добраться до трущоб в целости и сохранности будет невозможно, но стоит попытаться. Вдалеке виднелись тусклые огни - это замок, значит, трущобы немного правее. Искренне надеясь, что Герцог не станет тушить свет, разбираясь с происшествием, Лиана поспешила вперед, стараясь держаться редкого кустарника. В чащу девушка решила не соваться. В лучшие времена туда ходили суровые мужчины, запасаясь дровами и припасами. Редкая группа возвращалась обратно без потерь.

Лиана потеряла счет времени. Вокруг мельтешил кустарник и мелкие деревца, к счастью Герцог не тушил огни и у нее все еще оставался ориентир. А с ним и надежда добраться до трущоб. Она отказывалась называть это место домом, вспоминая сладкие грезы из детства, когда чувствовала заботу родителей и теплый очаг их обители. Трущобы были для нее ночлежкой, суровой необходимостью и жестоким способом выжить. Лине удалось впечатлить лучших из отбросов своей удивительной ловкостью, и Воровская Гильдия взяла ее под свое крыло. Пальцы девушки творили чудеса, справляясь с самыми сложными замками, сказывалась долгая и упорная работа с заклинаниями из прошлой жизни. Кто бы мог подумать, что два разных ремесла могут иметь столько общего. Конечно, ей пришлось потом и кровью заучивать новые навыки, тренировать свое тело, изнеженное шелковыми мантиями. Но она смогла, она прошла путь, полный боли и лишений. Просто сейчас у нее черная полоса. Дариус Харм, глава гильдии, жестоко карал своих людей за неудачи, а она допустила опасный промах. И даже в этом ей повезло. Харм не взял ее силой, не поставил перед собой на колени и не отрубил руки. Больной ублюдок был расчетлив до мозга костей и понимал, что, держа ее на коротком поводке может получить куда больше, чем от безвольной рабыни. Его требование было невозможно выполнить в трущобах, он прекрасно это знал и, тем не менее, сказал свое слово.

Девушка криво усмехнулась. Ей не терпелось увидеть его лицо, когда она принесет честно награбленное, исполнив очень трудное задание. Внезапно в стороне послышался шорох, быстро сменившийся угрожающим шипением. Лиана выхватила короткий кинжал, молниеносно припав к земле. Пожиратель, еще одно создание Проклятья, плавно скользил меж кустов. Белесые отсветы мха едва заметно отражались от его матовой чешуи. Змееподобная тварь чуяла добычу, воровка неплохо разбиралась в Тварях. Спасибо старику Лемму, старшему бригадиру добытчиков. Суровый мужчина не один десяток раз ходил на вылазки, каждый раз возвращаясь живым, но редко невредимым. Судьба свела их, когда Лиана попыталась своровать у того кинжал. Лемм не стал звать ленивую стражу, и не избил до полусмерти, как часто делали другие. Она до сих пор не понимала, почему старик был к ней добр в тот день и позволил себе разделить с ней черствую буханку хлеба. Возможно вид истощенной, решительной оборванки разбередил какую-то давнюю рану. Не важно, трущобы научили ее принимать жизнь такой, какая она есть, не задавая вопросов.

Пожиратель тем временем медленно кружил вокруг своей жертвы, выставляя напоказ длинное отвратительное тело, покрытое гниющими ранами. Судя по ним, его уже пытались убить. Видимо, неудачно… Тварь была огромна, и Лиана понимала, что ей не удастся убежать, не удастся поразить мощное существо простым кинжалом.

Лиана готовилась к последней схватке, которая обещала быть быстрой и смертельной. Пожиратель медлил, и это было странно. Усилием воли заглушив в себе страх, девушка сделала осторожный шаг. Тварь зашипела, слегка отпрянув. Еще шаг. Снова шипение. Лиана не понимала, что происходит, но у нее не было ни малейшего желания дразнить ползучую смерть. Еще шаг, еще и еще, пока наконец Пожиратель не выдержал и не разомкнул круг, так и не решившись приблизиться к жертве. Воровка сорвалась на бег, невидимые в сумраке ветки больно хлестали по лицу, оставляя кровавые ссадины, но она не задерживалась ни на миг. Вкрадчивый шепот пробирался ей в душу, краем глаза она заметила устрашающие силуэты созданий тьмы. Бежать, не жалея сил, вперед. Споткнувшись, она кубарем скатилась с холма, больно ударившись боком о старый пень.

В глазах закружились звезды и когда девушка наконец пришла в себя она с ужасом поняла, что смотрит на обглоданный череп. Пустые глазницы безмолвно глядели на нее, нагоняя страх. Сумев сдержать крик, Лиана рывком поднялась и побежала дальше. Вопреки ее прогнозам, огни в замке Герцога разгорались все ярче, неужели кража настолько задела чувства владыки? Невероятная удача! До трущоб оставалось совсем немного, баррикады, укрытые толстым слоем флуоресцентного мха, служили слабой защитой против тварей, гуляющих в ночи. Но нищие и отвергнутые, обреченные жить во мраке, не могли позволить себе жечь огонь сутки напролет. Не сбавляя хода, девушка откинула капюшон и одним точным прыжком преодолела импровизированную насыпь. На той стороне ее уже ждали наблюдатели, самый скверный сброд, который только можно было вообразить. За баррикадой несли дозор опытные ветераны, опустившиеся на самое дно социальной ямы, в задачу которых входило отпугивать Тварей и поднимать тревогу. В отсутствии нормальных источников света это было гиблым делом, но люди умели выживать и приспосабливаться.

К горлу мгновенно приставили клинок, ясно давая понять, что за одни красивые глаза ее не пропустят. Пришлось осторожно закатать рукав туники, обнажая татуировку Гильдии, грубо выжженную на бледной коже предплечья.

— Охренеть, девка! Ты откуда взялась такая? - недоуменно воскликнул наблюдатель, убирая клинок в ножны. — Во мраке только полоумные ходят в одиночку!

— Вопрос жизни и смерти, — устало ответила Лиана, переводя дух. В трущобах уже не так страшно, но у жестокого мира жестокие законы, слабым место в могиле.

— Ха, тоже мне удивила! У нас здесь каждую минуту такой вопрос встает, — сплюнул наблюдатель, кивая в сторону баррикады.

— И не только вопрос, - хохотнул второй мужик с уродливым шрамом поперек лица, похотливо глядя на хрупкую девушку. — Не хочешь позабавиться, малышка? Ух, какая фигурка! Южанка?

Он, не торопясь, спустил с плеч лямки, удерживающие металлический бочонок с огненосной смесью, положил рядом покрытое копотью жерло явно позаимствованного у мортуса-огненосца оружия и по-хозяйски сгреб девушку за талию, притягивая к себе.

— Не пищи, мы с тобой… — он вдруг прервался. Продолжить помешало острие кинжала, кольнувшее кадык. Первый подарок и первый урок старого вора Лемма — не позволяй себя никому касаться, девочка...

— Руки прочь! Я не шлюха! — прошипела Лиана, отпихивая назойливого ухажера.

— Фар, Доха! Тревога! - проорал чей-то зычный бас, и оба наблюдателя моментально забыв о девушке, ринулись к насыпи. — Твари, мать его! Труби давай!

Походный рог издал громкий рев, трубя сигнал тревоги. Пользуясь случаем, Лиана поспешила убраться подальше от передовой и ее суровых обитателей. Стремительной ланью проносясь по закоулкам трущоб, девушка невольно подмечала каждую тень, слышала каждый шорох. Восприятие обострилось до пределов, по-другому здесь не выживают. Вне залов Гильдии даже собрат не побрезгует всадить нож в спину, особенно если у жертвы с собой полная сума. Замок Герцога все еще освещался, более того, огни зажигались и в верхнем городе, прибежище умельцев и мастеров, пользующихся покровительством владыки. Это плохо, если Герцог решил поставить всех на уши, Харм ей спасибо не скажет. Отмахнувшись от дурных мыслей, воровка умело поднырнула в узкую щель под водоотводом и оказалась в крошечном затхлом помещении, тускло освещаемом белесой плесенью. В стене виднелась еле заметная дверца, вся заляпанная грязью. Простучав условный сигнал, она замерла в напряженном ожидании. Лиана знала, что часовому нужно время, чтобы добраться до одной из скрытых смотровых ниш и незаметно взглянуть на гостя, поэтому девушка вновь оголила запястье, выставляя клеймо на показ. Щелкнул замок и дверь отворилась. Проныра жестом пригласил Лиану войти.

— Ну как? - озабоченно спросил худой, коренастый парень, цепким взглядом оценивая пухлую суму. — Удалось?

— Не знаю, но это была чертова Бездна, — устало выдохнула Лиана, кладя руку на плечо Проныры. Юный воришка один из немногих, с кем Лиана могла себе позволить хотя бы на секунду расслабиться. Юнец был влюблен в нее без оглядки, и обычно хватало лишь томного взгляда, чтобы тот согласился на любую авантюру. — Последнее слово все равно за Хармом, а там как карта ляжет, ты же знаешь. Может вспылить.

— Да прибудет с тобой Свет. Удачи, — смущенно пробормотал Проныра, опуская взгляд, но вдруг встрепенулся и продолжил. — Может мне тебя проводить, а? Желтый подменит, не проблема!

— Как хочешь, — улыбнулась Лиана, поправляя перевязь сумы. — Догоняй.

Проныра догнал ее на полпути и пристроился рядом, безмолвно следуя за ней по пятам. Лиана очень не хотела себе в этом признаваться, но была благодарна мальчишке за его молчаливую поддержку. Жизненный опыт выживания в трущобах подсказывал ей, что привязанность губит людей. Делает их слабыми и уязвимыми, а ей необходимо быть сильной, иначе ее крохотная искра исчезнет во мраке, растворится без следа. Харм встретил гостью тяжелым молчанием и это пугало. Глава Воровской Гильдии был не в духе. Восседая на импровизированном троне глубоко в катакомбах под городом, Дариус Харм холодным взглядом осматривал свою соратницу. Лиана собралась с духом и уже готова была начать заранее придуманную речь, когда в тронную комнату ворвался гонец, и, припав на одно колено, как на духу изрек последние вести. Герцог рвал и метал, поднимая на ноги всех своих бойцов, стража Иммерии искала худощавого убийцу.

— Убийцу? — зловещим тоном переспросил Харм, переводя взгляд на гонца. — Мне не послышалось? В замке произошло убийство?

— Д-да, милорд, — поспешно ответил гонец, не смея поднять взор. — Отравлен сам Прелат, почетный гость Герцога. Его покои ограблены, свидетели указывают на низкорослого худощавого человека в плаще.

Прелат? Десница самого Императора?! Не может быть, в покоях никого не было! Сердце девушки забилось так часто, что норовило выпрыгнуть из груди. Кто поверит простой сироте? Воровке без рода и племени. На такую как она можно повесить что угодно, а Герцог не станет церемониться и разнесет в щепки весь город, лишь бы не попасть под карающий перст Императора. О Владыке Иммерии ходили разные слухи и небылицы. Люди молвили, что ему подвластен сам Свет, что он избранный пророк, готовый провести свой народ сквозь Тьму к лучшему миру. Но слухи на то и слухи, чтобы приукрашивать и извращать правду, Лиана не верила людям на слово. Здесь его сиятельство никто не видел, разве что сам Герцог, но эта птица не ее полета. Сейчас Лину волновали более насущные проблемы.

— Твоих рук дело? — мрачно вымолвил вожак, переводя взгляд на девушку и неопределенно кивая куда-то вверх. — Отвечай, падаль.

— Я не убийца, милорд, — дрожащим от волнения голосом ответила Лиана, тревожно прихватывая одной рукой суму. — Я честный вор, следую учению и выполняю Вашу волю.

— Не верю в совпадения, — произнес Харм, раздраженно отпуская гонца прочь. — Сдох не какой-то там лизоблюд, а сам Прелат! В то время как ты чистила его хоромы, даже не думай мне врать. Баулг проспорил свой клинок, ставя на то, что ты не выйдешь оттуда живой. Но вот ты здесь, и принесла на хвосте неприятности.

— Я…

— Довольно болтовни, что с уловом? — рыкнул Харм.

Лиана поспешно открыла суму, и, опустившись на колени, торопливо начала выкладывать содержимое. От золота и красивых безделушек проку было мало, ценный металл обесценился с приходом трудных времен. Может быть в столице, где о Тварях только слышали, дела обстояли иначе, но у них на окраине в цене было все, необходимое для выживания. Перед Хармом один за другим появлялись щедрые подарки, вожак даже наклонился вперед, чтобы поближе разглядеть добычу. Необычный амулет Здоровья в виде шнурка с пучком зеленых перьев, изящная золотая фигурка для игры в “Четыре Руки”, явно эльфийской работы, курительная трубка, Чертеж с изображением сложного механического устройства, бронзовый браслет в виде змеи, небольшой деревянный цилиндр, украшенный искусной резьбой…

— Богато, — мрачно констатировал лидер, кивая в сторону добычи. — Что внутри?

Лиана осторожно раскрыла цилиндр, освободив скрученный желтоватый лист, тут же развернувшийся в ее руках.

— Магический Свиток “Большого Огня”, милорд… Редкого качества. Надеюсь, этого хватит, чтобы...

— Хватило бы, только ты умудрилась разворошить осиное гнездо! Игра не стоила свеч.

— Милорд! Срочные новости! — запыхавшийся гонец ворвался в тронную комнату, падая ниц. — Войска в трущобах! Ловят всех! Кто сопротивляется – убивают на месте! За любую весть об убийце Герцог дарует свою милость!

— Вот об этом я и говорил, — прошипел Дариус, поднимаясь с трона и срываясь на крик. — Видишь, что ты наделала, сучья сыть?! Этот недоносок перевернет здесь все вверх дном! Милость, твою мать!

Милость Герцога была явлением крайне редким и представляла собой индульгенцию жителям трущоб с последующим допуском к верхнему городу, где у человека появлялся шанс на какую-никакую жизнь. Лиана почти физически ощущала на себе взгляды всех присутствующих. Из подающей надежды воровки она в одночасье превратилась в лакомую добычу, которой суждено оказаться в лапах Герцога.

— Ты сама вырыла себе могилу, — сплюнул Харм, подавая знак своим соглядатаям. — Никакие перспективы не стоят того, что стража сделает с трущобами, МОИМИ трущобами! Взять ее, но не убивать и не калечить. Герцог наверняка захочет поиграть с ней лично.

Лиана напряглась, отчаянно ища путь к отступлению, но ухмыляющиеся согильдийцы перекрыли все выходы. Обнажить кинжал? Драться до последнего? Или попытаться проскользнуть? С матерыми ворами такое не прокатит. Лучше сразу умереть, чем томиться в ожидании неминуемой гибели. Поглощенная переживаниями Лиана совсем забыла о Проныре и немного растерялась, когда парень, выхватив кинжал, ринулся на приближающийся сброд.

— Беги! — отрывисто крикнул Проныра, уворачиваясь от удара.

Отчаянная выходка парня ненадолго отвлекла подручных Харма, и девушка рванула в сторону, пытаясь проскользнуть мимо одного из громил. Чувство вины саднило глубоко внутри, но инстинкт самосохранения заглушал все прочие ощущения. Досадно, ей не хватило буквально секунды. Размашистый удар пришелся прямо в ухо, сбивая девушку с ног и швыряя о стену. Проныра же подписал себе смертный приговор, вступая в отчаянную схватку с профессионалами. Вжавшись в стену, борясь с подступающей тошнотой Лиана видела, как острые кинжалы пронзают тело молодого парня. Кровь хлещет из открытых ран, заливая грубый каменный пол. Мальчишка мешком повалился на пол и замер без движения. Девушка была на грани, душу сковала ноющая пустота. Ей хотелось убраться отсюда, бежать, забыться, не видеть. Когда грубая рука схватила Лиану за плечо, сработали какие-то старые инстинкты, пальцы помнили давно забытые движения, а разум, сокрушенный сильными эмоциями, отказался сопротивляться.

Свиток “Большого Огня”, который она так и не выпустила из рук, окутало волшебное сияние. Раздался мерзкий визг, будто сверху с огромной скоростью падало что-то большое. Взрыв! Ревущее пламя волной хлынуло в стороны, воспламеняя людей и поджигая нехитрую утварь. Гореть было почти нечему, все что не подлежало использованию уже давно отправилось на розжиг, но неистовое пламя пожирало все, до чего могло дотянуться. Комнату охватил хаос, крики горящих людей и запах паленой плоти сводили с ума. Лиана не успела даже испугаться, разум еще не осознал произошедшее, а ноги уже несли девушку к единственному свободному выходу. Грязная дверь, зуботычина желторотому новичку, утлая комнатушка, водоотвод и, наконец, сумрак трущоб. Накинув капюшон плаща, Лиана бросилась прочь, машинально путая след. Мир в очередной раз сошел с ума, теперь ее смерти желал не только сам Герцог, но и вся Гильдия. Проныра… наивный парень, чтобы спасти ее, отдал самое ценное - свою жизнь. Единственную и так бездарно потраченную. Как бы девушка себя не убеждала, но смерть парня глубоко ранила ее. Проклиная себя за мягкосердечность, воровка нырнула в узкий проход между хлипкими домишками и забралась на крышу, используя неровную каменную кладку. Отсюда она видела, как расходятся по трущобам огни факелов, слышала крики людей и лай редких собак. Псов здесь уже давно не осталось, значит это ищейки Герцога. Стараясь не попадаться на глаза, Лиана пошла по крышам, направляясь к ближайшей скале, у подножия которой раскинулись трущобы. Именно там находилось единственное во всем мире место, где Лиана могла перевести дух - крохотная пещерка на одном из отвесных склонов. Трудно забраться, зато издали не видать, да и собаки по горам лазать не умеют. Идеальное укрытие на черный день. Только когда тяжелый камень прикрыл узкий лаз в пещеру, Лиана позволила себе упасть на пол и заревела навзрыд. Все, чего она так долго добивалась пошло прахом, исчезло без следа. Убийца, бессердечная убийца. Боль и чувство вины пожирали ее изнутри, не давая усталому разуму ни минуты покоя. А магия…

Лиана села, вытирая грязным рукавом соленые капли. Плач как-то сам сошел на нет, оставляя лишь редкие всхлипывания. Магия. Свиток. Она сделала это, у нее получилось, но как? Произошедшее в логове Гильдии вспоминалось словно в тумане, но девушка отчетливо помнила, как активировала заклинание школы Огня, запечатленное сильным волшебником на Свиток. В былые времена ее учили использовать простейшие Свитки, но чтобы пустить в ход “Большой Огонь”, требовалась недоступная ей сила Духа. Его тренировали все аколиты, постигавшие азы магического искусства. Наставники-аэлли говорили, что именно Дух помогает осваивать новые заклинания и использовать мощные Свитки. Но она-то никогда не делала ничего подобного!

Чутье подсказывало Лиане, что все не так просто. Чудес не бывает, она это знала, день за днем выживая в грязи трущоб. Простая житейская мудрость не давала ей покоя и воровка, поддавшись мимолетному наитию, решила проверить сумку.

Будь она проклята! Рука нащупала какой-то предмет, затерявшийся в глубинах просторной сумки. Выудив его на свет, Лиана не поверила глазам.

Это была крохотная трехгранная пирамидка, сделанная из странного зеленого металла, очень холодная и тяжелая на ощупь. Стоило ее коснуться, как вещица вспыхнула тусклым изумрудным ореолом волшебства. На ее гранях стали видны светящиеся символы, в которых Лиана неожиданно опознала письмена мертвого языка Древних.

Ваш навык “Знание Канн-Эло” повышен до 293!

Канн-эло! Воровка потрясенно приоткрыла рот. В прошлой жизни, обучаясь в Аэлифарне, они изучали основы письменности погибшей расы. В библиариях уничтоженного игроками древнего эльфийского города хранилось множество манускриптов и реликтов наследия Древних. Ходили слухи, что именно они и стали причиной агрессии жадных Игроков…

Вспоминая уроки эльфа, преподававшего обращение с артефактами, Лиана осторожно, тремя пальцами приблизила пирамидку к глазам, сосредоточив на ней взгляд. Что же попало ей в руки?

Эллонаар

Артефакт Древних. Качество - эпический. Материал - сплав Древних

+20 Дух

+200 маны

“Источник” - повышает естественную регенерацию маны в 2 раза.

«Путеводная Нить» (53/100) — указывает путь к ближайшим схронам Древних.

“Активатор” (67/100) — приводит в действие механизмы Древних.

“Цепная Молния” (3/100) — использует заклинание “Цепная Молния”.

Внимание: количество зарядов ограничено!

Глаза Лианы восхищенно расширились. Эпический артефакт! Теперь понятно, почему она смогла использовать Свиток “Большого Огня”! Артефакт, несомненно, был драгоценностью, основной целью Харма. Хотя даже мастер-вор не мог не понимать, что похищение вызовет гнев настоящих владельцев. Возможно, ему самому заказали ограбление, не посвящая в детали? Вопросы кружились в голове Лианы, но ответов у нее не было. Одно девушка знала точно - загадочный артефакт позволил ей использовать магию, что уже сродни чуду. Бережно спрятав шкатулку с пирамидкой за пояс, в один из потайных кармашков, Лиана откинулась у стены. Усталость взяла свое, и девушка уснула, впадая в тревожное небытие.

Пробуждение было не из приятных. Спина онемела, руки и ноги затекли, зато голова немного прояснилась. Выглянув наружу девушка не на шутку встревожилась - город не спал, огни были повсюду. Стража рыскала даже на передовой трущоб, поиски убийцы продолжались и теперь она понимала почему. Лиана до сих пор не могла поверить, что ценная вещица попала к ней в руки случайно. Девушка была не глупа, недалеких не обучали эльфийские мастера из Аэлифрана. Смерть Прелата, артефакт и ярость Герцога были звеньями одной цепи загадочных событий. Внезапно она почувствовала нечто странное и сперва напряглась, не понимая в чем дело. От светящейся пирамидки, до сих пор зажатой в левой руке, куда-то наружу тянулась искрящаяся, видимая только ей призрачная нить. Волнительная искра вспыхнула где-то глубоко внутри, заставляя ее подняться и выйти наружу. Она не сопротивлялась, знала, что поступает правильно, хотя и не могла объяснить почему. Здесь ее ждала только мучительная смерть, а на конце нити таилась надежда...

Безликой тенью девушка спустилась с горы и окунулась в жестокий омут трущоб. Передвигаться по беспокойному району сейчас было опасно, но миновать город иначе просто невозможно. Следуя зову, она бесшумно кралась в тенях, обходя стороной патрули Герцога. И все же этого оказалось недостаточно. Сводись ее прогулка к избеганию неуклюжих стражников, у девушки был бы шанс на побег, но в игру вступили бывшие братья. Воровская Гильдия Иммерии. Отполированный до блеска кинжал молнией выстрелил из темноты, целясь ей в бедро. Судорожная попытка уклониться, стоила Лиане рассеченной штанины и поверхностного пореза. Охнув, она подалась в другую сторону, но там уже ждал второй мрачный тип с кривоватой дубинкой. Удар повалил девушку в грязь, плечо пронзила нестерпимая боль.

— Харм сказал брать ее живой! — недовольно произнес обладатель дубинки, обращаясь к своему подельнику. — Так нам больше награды достанется, и никакого налога целую неделю.

— Но только если она не будет трепыхаться, — мрачно обронил тип с кинжалом, медленно подбираясь ближе к девушке. — Сука! Ты пятерых наших отправила во Тьму, Спалила, как свиней! Покончим с ней и делу конец.

— Смотри, у нее в руке что-то светиться! А ну-ка, дай сюда!

Лиана отчаянно пыталась успокоиться, понимая, что ей нужно сконцентрироваться, чтобы использовать свое преимущество. Она успела позабыть большую часть обучения. Как обращаться с этой штукой?! В тонкое запястье с судорожно сжатым кулачком вцепилась железной хваткой вцепились чужие пальцы, безжалостно выламывая руку. Дубинка приподнялась для удара.

— А ну отдай, тварь!

Вспомнила! Внезапно в груди вспыхнуло пламя, пронеслось по телу, по рукам, выстрелило в кончики пальцев. “Цепная Молния”! Голубая вспышка озарила полумрак. Сила заклинания оказалась такова, что обладателя дубинки подкинуло в воздух. Дымящееся тело разбойника пробило насквозь стену утлой лачуги и исчезло в ночи. Тип с кинжалом остолбенел, приоткрыв рот и глядя на девушку. Лиана медленно поднялась. Неизвестно, что увидел негодяй во взгляде воровки, но кинжал выпал из его трясущейся ладони и он бросился бежать, не произнося ни слова.

Нужно было быстрее уходить! Лиана поспешила вперед, направляясь к знакомой границе трущоб. Наметанный глаз подмечал двигающиеся тени, скрываться смысла больше нет, ее заметили и ведут. Скорость и сноровка сейчас решают все. У насыпи ждал очередной неприятный сюрприз - стражники Герцога. Не сбавляя хода, Лиана выпрыгнула из темноты, врезаясь в первого воина, силой инерции опрокидывая того в грязь. Кувырок. Разум чист и ясен. Впереди женщина, замахивается факелом. Голубая дуга “Цепной Молнии” отбрасывает ее далеко за насыпь во тьму. Отчаянный крик страха и боли затихает в сумраке перелеска.. Прыжок и вот она снова во тьме пригородных окраин, куда в одиночку не рискнет сунуться ни одна живая душа. Путеводная нить вела туда же, прочь из города, во мрак полный страха и ужаса.

Позади слышался лай собак, мелькали огни факелов. Герцог не терял времени даром, снарядив погоню. Ее выходка будет стоить ему месячного запаса дров и масла, непомерная трата в тяжелое время. Она не знала, что ждет ее впереди, но понимала, что обратной дороги уже нет. Позади лишь смерть, медленная и мучительная. Рана в бедре начала нестерпимо болеть. Прихрамывая, Лиана остановилась и наспех осмотрев порез, сочно выругалась. Яд. Нога все больше немела с каждой минутой, и двигаться становилось труднее.

Безжалостно разодрав штанину, девушка щедро намазала рану жгучей мазью из смертовика и туго перемотала стройное бедро серыми повязками бинтов. Кровотечение прекратилось, но скорость движения ощутимо замедлилась.

Преследователи настигали, лай ищеек становился все ближе. Крепко сжав зубы, издав утробный рык, Лиана прибавила ходу. Она сможет, у нее получится, иначе какой смысл жить?

Вокруг сгустились тени, девушка ощущала присутствие зловещих тварей. Пугающий шепот врывался в сознание, нагоняя страх, заглушая приятное тепло странного зова. Тьма вставала у нее на пути, сковывая ноги и мешая дышать. Возможно это действие яда, Лиана не была уверена, чем именно отравил ее разбойник. Чувствуя, как чьи-то когти цепляют ее плащ, она судорожно сжала артефакт Древних. На мгновение яркая вспышка осветила свору исчадий Проклятья, собравшейся вокруг уставшей воровки. “Цепная Молния”, яростно рассыпая голубоватые искры, перескакивала между ними, разя наповал. Уцелевшие твари бросились врассыпную. Сзади послышались крики, вспышка была видна издалека. Сжимая в руке артефакт, она сделала последний рывок, с трудом выбираясь из рощи на небольшую поляну. Яркий свет пирамидки выхватил древние руины, сиротливо покоящиеся во мраке вечной ночи. Лиана сильно хромала, медленно придвигаясь все ближе к странному сооружению. Спустя мгновение она сумела рассмотреть крупное овальное кольцо из гладко отполированного камня. Вдоль всей поверхности кольца тянулась витиеватая вязь на канн-эло, но она не могла сосредоточиться. Голова раскалывалась, тело лихорадило, ногу обжигала нестерпимая ноющая боль.

На поляну выскочили первые преследователи, опасливо замерев при виде яркого света. Стражники встали как вкопанные, не решаясь подойти ближе к светоносной особе. Свет десятков факелов почти превратил ночь в день.

— Ну что встали, бараны?! — прокричал чей-то властный голос. — Она всего лишь воровка! Смертная!

Резкий свист прорезал пространство. Плечо взорвалось вспышкой острой боли. Лиана охнула и повалилась на землю, не в силах подняться. На глаза навернулись слезы, она попыталась ползти, но каждое усилие давалось с неимоверным трудом. Боль разрывала разум на части, зловещий шепот и ласковый зов слились в безумную какофонию, заглушающую мысли. Из плеча торчал арбалетный болт, навылет пробивший тело. Взгляд выхватил силуэт человека с арбалетом, неспешно подходящего ближе к своей жертве. Девушке было трудно дышать, перед глазами мельтешило алое марево, но артефакт сиял так ярко, что она смогла рассмотреть его. Статный мужчина в красивой легкой броне, темные волосы, аккуратная бородка и ледяной взгляд карих глаз.

— Назад! — скомандовал он группе своих стражников, бросившихся следом, — Назад! Я хочу сам прикончить эту суку.

— Наконец-то, попалась тварь, — мрачно усмехнулся Герцог, опуская арбалет на землю и доставая новый болт. — Ты даже не представляешь, чего мне стоила твоя дурацкая выходка.

— Надеюсь, жизни, — яростно прорычала Лиана, превозмогая боль. Пальцы медленно немели и отказывались ей подчиняться. - Это… не твое.

— Мое, еще как мое, - деловито ответил хозяин замка, с усилием натягивая тетиву арбалета. — Прелат был чванливым полудурком! От него нужно было избавиться. Одна неудачница помогла в этом. Не пойму только, зачем сбежала от Харма? Твоя смерть была бы тихой и быстрой. Сейчас я тебе этого не обещаю.

— Ты… убил Прелата, — прохрипела Лиана, сплевывая кровь, пытаясь ползти вперед. — Ты… изменник в глазах… Императора.

— В Бездну Императора! Этот мир одной ногой в могиле! — приглушенно зарычал Герцог, прицеливаясь из арбалета. — А артефакт поможет его покинуть. Игроки любят такие штуки. Впрочем, зачем тебе это знать? Но, но, не так быстро!

Арбалетный болт с отвратительным чавканьем вошел в раненое бедро, и Лиана не смогла сдержать крик боли. Истерзанное тело девушки отказывало, слезы ручьями лились из глаз. Герцог припал на одно колено и бесцеремонно потянулся к артефакту. Да будь он проклят! Будь прокляты Свет и Тьма, жизнь и смерть! Собрав остатки воли в кулак, Лиана извернулась и что есть сил кинула артефакт вперед. Подлетая к каменному кольцу, пирамидка вспыхнула пуще прежнего и зависла в воздухе. Герцог в изумлении и испуге отпрянул прочь. Полыхнула голубым светом затейливая вязь, приводя в движение древние механизмы. Послышались гул и приглушенный грохот. Внутренняя поверхность кольца вспыхнула и заклубилась сияющим туманом.

— Что ты сделала?! - взревел Герцог, выхватывая кинжал. — Харм, сукин ты сын! Я оторву тебе башку!

Лиане было почти все равно, ее тело умирало. Зов исчез, мысли текли размеренно и спокойно. Значит, Герцог и нанял Харма? Ее просто использовали, чтобы свалить вину за гибель Прелата, а пирамидка должна была пропасть в руках таинственного вора. Ее хотел прибрать к рукам сам Герцог, о чем-то договорившийся с Игроками!

Стало трудно дышать, черноволосый убийца схватил ее за волосы, занося лезвие кинжала для последнего удара.

Внезапно раздался оглушительный хлопок. Сверкающая всполохами молний стрела глубоко вошла в лоб Герцога, запрокидывая его голову. Лиана услышала противный хруст, и бездыханное тело ее мучителя медленно завалилось назад. Стражники закричали, хватаясь за оружие, но без четкого руководства действовать не решались. Кое-кто пятился, стараясь убраться подальше. Над поляной пронесся оглушительный рев, полыхнуло яркое пламя.

Она обернулась, и замерла не дыша, боясь спугнуть видение.

Подсвечиваемый серебристым сиянием тумана, у кольца стоял статный Игрок, облаченный в изысканную броню. В одной руке он держал превосходный лук, в другой сжимал пирамидку. Темные волосы, решительная улыбка, пронзительный взгляд голубых глаз. Рядом с ним с шипением раскрывала пасть невиданная летающая тварь, похожая на длинную, радужную ящерицу.

— Я искал активатор, но не просил мучить из-за него! — произнес Игрок, подходя ближе, наклоняясь к раненой девушке. – Черт! Досталось тебе! Две травмы, «Отравление», «Кровотечение»… Потерпи, милая, сейчас мы это исправим. Не люблю, когда на моих глазах творится такой беспредел!

Волна согревающего тепла окутала Лиану, подхватила и окунула с головой в океан покоя и блаженства. Такого она не испытывала с тех пор, как сломала ногу дома, и белый целитель-аэлли вылечил травму. Исцеление?! Здесь?! Невозможно! Ушли тошнота и боль, взгляд наконец прояснился.

— Ну и сволочь же этот ваш Герцог… Как тебя зовут?

— Лиана, - растерянно пробормотала воровка, принимая протянутую руку и поднимаясь на ноги. Ойкнула, когда на мгновение случайно прижалась к нему. Игрок был твердым, как скала, он неожиданно внушил давно забытое чувство надежности и защиты. - Меня зовут Лиана. Спасибо…

— Думаю, мне надо уходить. Таких, как я, здесь не жалуют, верно, Лиана?

Лиана поняла, что он сейчас исчезнет, вместе со своим драконом и пирамидкой Древних скроется в воронке портала, оставив ее посреди темного леса, где с одной стороны – Твари, а с другой – стражники убитого Герцога. И отчаянно вцепилась в руку Игрока, ее единственной надежды на жизнь.

— Стой! Меня… меня же убьют! И я не воскресну, а стану ходячим мертвецом! У нас тут Проклятье…

— Да, знаю, знаю! – тяжело вздохнул Игрок, — Аура «Вечной Тьмы», окончательная смерть, отключены все респауны и телепорты. Черти-что твориться… Армия не-мертвых уже заполнила весь юг континента, вот-вот объявят эвакуацию…

Она почувствовала, как горячие слезы текут по щекам, цепляясь за Игрока и глядя на него с бессильной надеждой. Ей вдруг показалось, что этот – не такой, как другие, начавшие все это безумие с Тьмой и Проклятием.

— Да не реви ты! – вдруг улыбнулся Игрок. – Слушай! У меня же есть один билетик, раз ваш Герцог оказался конченым мудаком. Поедешь со мной?

— С тобой? Куда? – широко открыла глаза Лиана.

— Сначала – в Астрал, а потом отвезу тебя, куда пожелаешь. Сфера – большая.

— Я ведь даже не знаю, как тебя зовут… И кто ты…

— Меня зовут Винд. Эйс Винд. Я – астральный охотник.

Воля случая

— Ну держись у меня, сука! — орал коренастый дворф, остервенело рубя топором дубовую дверь. — Я до тебя доберусь! Э—э—эх…

— Остановись сволочь, ты мне всю хату разнесешь! — кричала на него управительница, тщетно обхаживая крепыша мокрым полотенцем. — Прочь, изверг окаянный!

Но раскрасневшийся от гнева и натуги дворф ее даже не замечал, планомерно и с расстановкой высаживая хлипкую дверь в одну из комнатушек таверны. Едальня и гостевой двор располагались на отшибе хутора, по ходу главного торгового тракта. Людей здесь проходило в достатке, и местных, и заморских. Даже иномиряне частенько хаживали, изредка учиняя безобразия. “Дикие” земли, что с них взять. Вот и сейчас, суровый дворф яростно рыча уничтожал казенное имущество, плюя на все правила приличия.

— А ну еще разок, — взревел коротыш, наваливаясь на окаянную дверь всем своим весом.

Наконец, преграда жалобно скрипнула, и, треснув пошла по швам. Удар ноги и щепа брызнула в сторону, поломанная дверь с грохотом ввалилась в комнатушку. Раздался звонкий девичий крик, нарушитель спокойствия застыл на пороге, не опуская огромной секиры. Небольшая комната была сплошь закидана наспех сброшенной одеждой. На беспорядочно скомканном ложе, прикрываясь тонкой простыней лежала рыжеволосая красавица, широко открытыми глазами глядя на разъяренного дворфа. Рядом с кроватью застыл спортивного вида молодец, смуглый как сама ночь с плутоватой белозубой улыбкой на лице. Наглец стоял в чем мать родила и даже не спешил одеваться. Дворф утробно зарычал и сделал шаг вперед.

— Спокойно дружище, спокойно! — доверительным голосом произнес Эльферос, в жесте примирения выставляя перед собой руки. — Ничего не было, я просто сделал даме массаж!

— Три раза подряд, — смущенно ответила красавица Офелия, заливаясь густой краской.

— Это… моя… пешка!!! — заорал дворф, захлебываясь от возмущения. — Да я тебя…

— Неисповедимы пути любви, дружище! — весело ответил темный эльф, делая осторожный шаг назад. — У твоей соратницы такие восхитительные... М—м—м… глаза! Невозможно устоять, как я тебя понимаю!

Крепыш не выдержал и схватив одной рукой хлипкий деревянный стул, что есть мочи запустил в наглеца. Эльферос ловко уклонился от летящего предмета, попутно подхватывая с пола подштанники. Дворф взревел и замахнувшись секирой, кинулся на обнаженного ловеласа. Офелия снова пронзительно завизжала, не зная, как еще реагировать в сложившейся ситуации. Воинственный коротыш несся вперед словно бронепоезд, уклониться от чрезмерно яростной, но неуклюжей атаки, не составило эльфу большого труда. Отпрыгнув в сторону в самый последний момент, он с интересом отметил насколько профессионально дворф впечатался в стену. К удивлению смуглого нахала, крепыш стойко принял удар и медленно развернулся. Скрежет зубов и пурпурно багровый цвет его лица не предвещали барду ничего хорошего.

— Черт, говорила мне мама, складывай шмотки сразу в инвентарь, — посетовал Эльферос, озираясь в поисках путей к отступлению. — Тише, тише, дружище, так и виртуальный инсульт схлопотать недолго!

Из входного проема послышался топот закованных в железо ботинок. Через дверь не вариант, там дружки этого громилы вмиг разложат неподготовленного авантюриста. Пока угрюмый дворф с товарищами весь вечер беспросветно заливали глотку спиртным сомнительного качества, смуглокожий красавчик вовсю обхаживал его прелестную спутницу. И надо признать, оно того стоило! Боже, все же какие у нее большие… глаза! Отвесив даме воздушный поцелуй и поймав в ответ очаровательную улыбку, Эльферос резво кинулся к приоткрытому окну, на ходу уворачиваясь от секиры. Дворф остервенело пытался достать своего обидчика, ревя словно раненый бизон. Подштанники эльф надеть так и не успел. И вот беда, в прыжке на подоконник, предмет интимного обихода неудачно зацепился за карниз. Промедление стоило барду серьезного удара по самолюбию, а заодно и плашмя секирой по голой заднице. И слава богу, что плашмя, только увечий на пятой точке не хватало, как в тот раз на ферме свиноящеров! Однако, стыдно было появляться у молодой лекарши. Бедняжка кажется тогда дар речи потеряла. Все эти мысли промелькнули в одно мгновение, пока незадачливый любовник летел вниз головой со второго этажа.

Приземление вышло даже более удачным, чем он планировал, хотя лошадь кажется осталась недовольна. В любом случае, взбрыкнувшая скотина отправила Эльфероса в новый полет, на этот раз не столь далекий. Перед глазами все плыло, временный эффект ошеломления давал о себе знать, но все же подняться на ноги не помешал. Вокруг заохали и запричитали дамы, прикрывая улыбающиеся лица самодельными веерами. Весело заржали игроки и постояльцы, бесцеремонно показывая на эльфа пальцами. В игровой лог потекли сообщения об изменении репутации от игроков и НПС, причем в обе стороны. Какая из сторон одерживала верх, размышлять было некогда. Хвала богам, в этом захолустье стражи не наблюдалось, некому выписать возмутителю спокойствия штраф за неподобающее поведение. Таверна располагалась на самой границе “диких” земель, куда не дотягивалась короткая ручонка закона местных королевств, империй и прочих властвующих епархий. С другой стороны, некому было помешать разгорячившемуся дворфу учинить над эльфов расправу. Крепыш уже выскочил на крыльцо вместе со своими дружками и выкрикивая отборную ругань ринулся к нему.

Толпа с азартом заулюлюкала, предвкушая потеху. Зеваки вскидывали вверх мечи и орали непристойности, кажется кто—то даже запустил шутиху. Обычный контингент зоны свободы и беззакония во всей своей красе! Эльферос гордо упер руки в бока, весело подмигнул хихикающим дамам и присмотрелся к приближающейся группе праведного возмездия. Магов среди несущихся на меня остолопов явно не было, у тех обычно хватает мозгов действовать изящнее, а значит еще не вечер! Хитро ухмыльнувшись, он дождался пока неугомонные дворфы подбегут ближе и незамысловато прищелкнул пальцами. Пространство окутало “Темное Марево”, классовая способность темных эльфов создавать облако непроницаемой тьмы. Зеваки молча замерли в напряженном ожидании. Из сгустка беспросветного мрака доносились крики, ругань и шум боя. Игроки во всю гоготали, рассматривая что—то видное лишь им одним.

Наконец, из облака пулей вылетел Эльферос и резво припустил вдоль улочки. Темный эльф обзавелся новой шмоткой. Короткие штанишки, больше напоминавшие не один десяток раз штопанные шорты, немного сковывали движения, зато прикрывали зад. Когда же рассеялась тьма, зеваки взорвались новым приступом хохота. Раскрасневшийся дворф стоял без штанов над бездыханными телами своих дружков, рьяно размахивая секирой. Ярко красные подштанники развевались на ветру, кажется один из зевак в приступе хохота повалился на землю. Эльферос ловко провел излюбленный трюк с Темным Маревом, неплохо ориентируясь во тьме. Точный расчет, немного провокационных зуботычин и эти недотепы перебили друг друга. Отсутствие шмоток конечно сказывалось на силе его способностей, голыми руками дуболомов было не одолеть. Не сбавляя хода, бард незаметно схватил яблоко с торгового лотка, пока владелец вовсю потешался над оголенным дворфом. Вот и пригодился навык воровства!

Оценив ситуацию, крепыш взревел пуще прежнего и кинулся в погоню. Использовав классовую способность “Рывок”, он стремительно подлетел к ухмыляющемуся продавцу яблок, переворачивая лоток и отвешивая владельцу зуботычину. Отсутствие стражи не мешало дворфу учинять непотребства, получая временный статус преступника. Эльферос припустил еще быстрее, но упрямый преследователь не отставал, грозно рыча отборные ругательства. А вот и широкий торговый тракт. Все же иной раз фортуна бывает к нему до неприличия благосклонна! Стремительный прыжок и обнаженный ловелас удачно приземлился в обоз, полный свежего сена. Грубая секира с хрустом врезалась в борт телеги. Бесстыжий эльф высунулся наружу и нахально помахал ручкой на прощание.

— Эй! Что там происходит?! — раздался прелестный женский голосок с легкими нотками возмущения. — Что вы себе позволяете?!

Над копной сена появилась голова светловолосой девушки в потертой фермерской шляпе. Завидев кого именно занесло к ней в телегу, хозяйка нахмурилась. Чернокожий нахал беззаботно улыбался вольготно развалившись в закромах, создавая впечатление, что так и было задумано. Метательный нож со свистом рассек воздух, срезая красавице прядь волос. Девушка охнула и поспешила присесть, пряча голову. Выглянув за борт, Эльферос с досадой отметил, что настырный дворф и не думал отставать. Достав комплект метательных ножей, коренастый воин в красных подштанниках верхом на буром медведе спешно догонял поскрипывающую телегу.

— Вот ведь неугомонный парень, а! — в сердцах воскликнул Эльферос, с трудом вырывая оружие из борта телеги — Эй милая, поднажми—ка, у нас тут криминальный элемент на хвосте!

Секира тут же отправилась в обратный полет, впрочем мимо цели. Телега понеслась быстрее, жалобно поскрипывая и подпрыгивая на ухабах. Еще один кинжал со свистом разрезал воздух, сгинув в стоге сена.

— Вот ведь наглец! — сетовала возница, отчаянно подстегивая лошадей. — Залез без спроса, да еще и неприятности на хвосте принес!

— Не волнуйся, милая, сейчас все будет в шоколаде! — весело выкрикнул Эльферос, доставая из инвентаря лютню. — Осталось подобрать правильный мотив…

Очередной кинжал со свистом разрезал воздух и глубоко вонзился в музыкальный инструмент, вызвав со стороны барда негодующий возглас. Несмотря на все усилия возницы, преследователь быстро догонял телегу. Да что за дохлая кляча там в упряжи?

Внимание! Прочность предмета Лютня Сибиллы понижается на 2 единицы!

Прочность: 9 / 15

— Ну все, теперь я точно разозлился! Это же коллекционный предмет! — выкрикнул Эльферос, потрясая кулаком. — Получай сволочь!

Лютня, повинуясь ловким пальцам мастера, бодро заиграла печальный мотив. Дворф замер с поднятым в руке кинжалом, но бросить так и не смог, борясь с внезапно напавшей зевотой. Остервенело тряся головой, суровый воин упорно сопротивлялся певчей магии барда. Конечно, это было достойно отдельной похвалы, правда мишке пришлось куда хуже. Бурый медведь тоже тряс головой пытаясь отогнать назойливый морок, но сопротивление у животинки оказалось не таким хорошим как у хозяина. Именно на это и рассчитывал Эльферос. Лапы зверя начали заплетаться, и он на полном ходу кувыркнулся через голову, подминая под себя свирепого дворфа. Издав победный клич, Эльферос ловко перемахнул через сноп сена и оказался подле хмурой хозяйки. Девушку звали Ольха, судя по одежде явно фермерская дочка. Красивая, опрятная, да и фигурка тоже ничего.

— Мое почтение, мадмуазель! Вы так очаровательны, когда сердитесь! — заискивающе начал темный эльф, расплываясь в белозубой улыбке. — Позвольте выразить искреннее соболезнование вашему одиночеству, кажется ему пришел полный и безоговорочный конец! Я радостью составлю вам компанию куда бы вы ни направлялись!

Девушка с сомнением посмотрела на полуобнаженного красавца и покачав головой, пришпорила коней. Клячи в упряжи действительно выглядели так себе, словно кормили их объедками и крайне нерегулярно. Значит дела у его новой попутчицы шли не густо. Но что больше всего удивило и даже немного задело профессионального ловеласа, так это полное отсутствие реакции на его искусный флирт. Он попробовал еще раз, а затем еще, с каждой попыткой выкладываясь на все сто. Ноль. Ни один из специальных и очень редких навыков соблазнения не давал абсолютно никакого эффекта. С такой ситуацией барду пришлось столкнутся впервые и это только сильнее разожгло его интерес. В игру вступил охотничий азарт.

— Ладно, будем проще! Так что же тебя гложет, красавица? Поделишься со случайным попутчиком? — как бы невзначай обронил Эльферос, вольготно развалившись на козлах. — Поверьте мне, я самый лучший в мире собеседник, честно!

— Вы, игроки, всегда себе на уме, — вымолвила она наконец, не отводя взгляд от дороги. — Приходите, обещаете золотые горы и исчезаете так же внезапно, как и появляетесь. Какое вам, господин Эльферос, дело до бедной крестьянки?

— Я любопытен от природы, мне все интересно! — с готовностью откликнулся темный эльф, кидая откровенные взгляды на свою попутчицу. — Доктора говорили, что у меня дефицит общения. Правда все они почему—то резко уходили в отпуск после первого же сеанса. Бедняги! Но оставим это в прошлом, мне интересно что ты за ягодка такая!

— Меня зовут Ольха, не нужно пустых эпитетов, — отмахнулась девушка, тревожно оглядываясь назад. — На первый взгляд вы не из тех, кто спешит протянуть руку помощи, разве нет? Мы почти приехали.

— Приехали? — озадаченно переспросил Эльферос, оглядываясь. Действительно, он так увлекся спутницей, что не заметил, как кончился редкий лесок и их телега свернула на проселочную дорогу. Впереди, на стыке леса и пустынной долины располагалась небольшая ферма. Огород, чахлый садик, сарай для скотины и крохотный домик. Вот и все убранство, даже изгороди нет. Да, место и впрямь гиблое, почва сухая, травы кот наплакал. Теперь понятно, почему клячи такие дохлые.

— Мои соболезнования, — понимающе протянул Эльферос, взмахом руки указывая на фермерский участок. — В таком запустении выжить тяжело, но если найдутся старые лохмотья, и крынка молока я с радостью окажу посильную помощь!

Ольха с недоверием посмотрела на смуглого наглеца, взгляд невольно скользнул по рифленому торсу красавца, и она быстро отвела глаза, не желая показать чужаку лишнего. Этот поступок не остался незамеченным, и бравый ловелас с удовольствием отметил, что еще не все потеряно. Трудности только подливают масла в огонь, а за хорошую работенку часто предлагается очень хорошая награда, иногда даже горячая, нежная и страстная. К тому же нужно где—нибудь перекантоваться, пока не улягутся дворфийские страсти на торговом тракте. Крестьянка все же согласилась, нашла старые отцовские лохмотья, которые пришлись герою как раз впору и тут же загрузила работой. Не сказать, что барду было куда спешить, но целых восемь заданий, часть из которых требовала особых навыков, стала для смуглого красавца полной неожиданностью.

День пролетел почти незаметно. Эльферос трудился в поте лица, не упуская случая узнать больше о своей недавней спутнице. Похоже девушка давно жила в захолустье и не горела желанием менять образ жизни, несмотря на отчаянное положение дел. Может это игровой скрипт такой? Но бард не был уверен, что дело именно в этом. Он нутром чуял, что за душой у Ольхи имеется какая—то грустная история. Покосившаяся дверь сарая плотно встала на место, правда награда за выполненный квест оказалась скудной донельзя, всего несколько серебряных монет, да триста единиц личной репутации с хозяйкой. Учитывая, что навыки искусителя женских сердец по—прежнему отказывались работать на странной девушке—НПС, прирост репутации мог помочь в налаживании отношений с красавицей. А Ольха действительно была прекрасна! Волосы цвета желтоватой соломы, холодные голубые глаза, приятная фигура, хоть и скрытая за грубоватой одеждой фермера. Девушка не покладая рук трудилась в саду.

— Почти готово, — бодро оповестил хозяйку Эльферос, утирая пот со лба. — Осталось последнее поручение и дело в шляпе!

— Спасибо, — коротко ответила девушка, не сводя пристального взгляда с игрока. — Признаться, я не думала, что вы способны на честный труд. Как хорошо, что мои подозрения не оправдались.

— Ох, дорогуша, ты еще не знаешь, что могут эти руки! — весело воскликнул Эльферос, подмигивая красавице. — Ну, где там твой огород?

Последнее задание оказалось не таким простым как ему представлялось. Чахлую зелень на высохших грядках поедали мелкие грызуны крайне противной наружности. Паршивцы жрали все подряд и разрывали землю в поисках кореньев. Да, такому огороду не нужна прополка, зато требуется тотальная дезинсекция. Критичным взглядом окинув унылые характеристики своего тряпья, Эльферос озадаченно почесал затылок. Будь при нем комплект боевой брони и какое—никакое оружие, дело вышло бы плевым, но бард решил отправиться во все тяжкие и уже успел изрядно подрастерять свое барахло. Даже последние обноски, которые остались в таверне пришлись бы сейчас кстати, но выбора не было. Красавица фермерша молча наблюдала, стоя на крыльце своего дома. На кону стояла мужская честь!

Из подручных средств у темного эльфа имелись лишь хлипкий молоток ремесленника и несколько ржавых гвоздей, оставшихся после починки сарая. Осмотрев нехитрый скарб, Эльферос широко улыбнулся и подобрав добротную палку принялся мастерить.

Поздравляем! Вы создаете новый предмет: Палка с гвоздем

Качество: обычный

Слот: оружие

Урон: 5—10

Аффиксы:

+3 к удаче

Поздравляем! Ваш навык Ремесленник повышается до 20 ОМ.

— Прям возвращение к истокам! — довольно заметил Эльферос, поудобнее перехватывая грозное оружие. — Ну хвостатые, держитесь!

Быстро протренькав защитный мотив, бард перешел в наступление. Твари, завидев приближающееся пугало, злобно ощерились и зашипели. Ольха не без интереса наблюдала как целая свора грызунов гоняет по грядкам отчаянно матерящегося игрока, и не смогла скрыть улыбки, когда одна из бестий крепко вцепилась тому в зад.

Эльферосу же было не до смеха, милые грызуны в одночасье превратились в адских тварей, желающих отведать свежей эльфятины. Стоило только прикончить одного монстра, как на свет вылезла целая орава щелкающих острыми зубами грызунов. Оставалось спасаться бегством, то и дело отвешивая особо ретивым преследователям оплеухи. Острые зубы оставляли неприятные ссадины, барда выручали лишь ловкость и сноровка. Спустя каких—то пол часа эксперт—огородник весь в укусах и порезах устало опустился на землю, отпихивая тело последнего врага.

— Ну все, дорогая, с меня хватит, — уверенно констатировал бард, махая рукой девушке. — Дело сделано!

— Что вы, господин Эльферос, поручение ещё не выполнено, — улыбнулась фермерша, кивая в сторону грядок. — Это ведь только начало.

— Что значит…

Договорить Эльферос не успел. Земля взорвалась облаком пыли и камней, уходя из—под ног. Бард понял, что падает вниз. Приземление вышло жестким, хорошо хоть на собственную палку не напоролся! Откашлявшись, эльф обнаружил себя в темной пещере, больше похожей чье—то логово, вырытое аккурат под фермерскими угодьями. К сожалению, подозрения начинающего фермера полностью оправдались, когда за спиной раздалось грозное шипение. Медленно повернувшись, Эльферос встретился взглядом с парой злобных, горящих ненавистью глаз. Перед ним стоял огромный, не в меру отъевшийся грызун, напоминающий пушистого зайчика только что неудачно пересекшего автотрассу.

Имя: Король Хрум—Хрясь

Тип: Животное

Раса: Грызуны

Навыки: ???

Статус: элита

Для получения дополнительной информации требуется 2 ранг навыка “Знание Природы”!

— Король грызунов значит, тише животинка, тише, — медленно произнес Эльферос, делая пару шагов назад. — Ничего личного приятель, я просто проходил мимо!

Кажется, зверя не слишком волновало, что там бормочет себе под нос странный человек. Грозно рыкнув он ринулся вперед, намереваясь раздавить незваного гостя. Эльферос ловко отпрыгнул в сторону, на ходу полоснув переростка палкой. Нет, таким оружием эту тварь не одолеть. Лютня в бою не помощник, монстр не давал барду ни секунды покоя, заставляя проявлять чудеса сноровки. Просторная пещера внезапно оказалась не такой уж и большой. Наконец, разъяренному зверю удалось его подловить. Огромные челюсти распахнулись, стремясь прикусить смуглого самозванца. Эльферосу не оставалось ничего другого, кроме как выставить перед собой дубину, сдерживая натиск твари. Могучий монстр потащил его вперед, зажав палку между челюстями. В порыве отчаяния, бард сделал красивое сальто ловко запрыгивая твари на загривок и не выпуская из рук дубину. Зверь взвыл от боли, со всей дури врезавшись мордой в стену. Оседлавший монстра темный эльф внезапно осознал, что у него получились неплохие удила. Палка, встрявшая противнику поперек пасти, похоже блокировала какой—то сустав, не давая челюстям захлопнуться. Эльферос что есть силы прижимался к загривку грызуна, усиливая нажим. Тварь захрипела и попыталась освободиться, но у нее ничего не вышло. Руки барда ныли от натуги, но он продолжал крепко сжимать палку. Наконец дико взревев, грызун что есть силы оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Бард зажмурился и приготовился прощаться с жизнью, чувствуя, что вот—вот окажется расплющенным об потолок. В глаза ударил яркий свет, в воздух взвился фонтан пыли и земли. Эльферос понял, что грызун пулей выпрыгнул на поверхность через дыру в потолке.

Темный эльф с удовольствием заметил удивленное и немного испуганное лицо Ольхи. Огромная тварь, подпрыгивая и рыча принялась скакать по грядкам в тщетных попытках скинуть своего мучителя. К вещей радости юного огородника, монстр начал терять силы и похоже задыхался. Шкала здоровья твари стремительно таяла, движения грызуна стали вялыми, пока наконец огромная туша не повалилась навзничь. Эльферос ловко спрыгнул с поверженного противника и с удовольствием отметил, что последнее задание успешно завершилось.

Осмотрев тушу кролика переростка, бард наткнулся на примечательную вещицу. Ей оказался красивый кинжал с гравировкой в виде змеи вдоль всего лезвия. Помимо этого, предмет был необычного качества и имел интересное описание: “Храброму рыцарю из нижнего Задолья. Пускай невзгоды обходят тебя стороной. Ольха”. Все же он оказался прав, за душой у крестьянки была история и он собирался ее узнать.

— Браво, вам удалось меня впечатлить, господин Эльферос, — произнесла девушка, скромно улыбаясь уголками губ. — Думаю теперь мы в расчете за причиненные неудобства.

— В расчете?! Дамочка, мне кажется я с лихвой перевыполнил план! — искренне возмутился Эльферос, указывая на поверженного монстра. — Вредители больше не проблема, хозяйство в порядке! Я надеялся хотя бы на толику искренней благодарности.

Задание выполнилось, но репутация с девушкой так и не преодолела заветную отметку, оставшись нейтральной. Несмотря на все подвиги красавица оставалась кроткой и прохладной к его горячему вниманию. Уязвленное самолюбие не давало отчаянному ловеласу покоя.

— Поверьте мне, я благодарна, — согласилась девушка, отводя взгляд. — Вы ожидали иного? Чего вы хотите господин Эльферос?

— У тебя водички не найдется, а то так кушать хочется, что переспать не с кем, — тоскливо пробормотал Эльферос, декламируя старую как мир шутку.

— Отчего же, вода и кусок хлеба у меня всегда найдется, — ответила девушка, кивая в сторону хлипкой лачуги. — А переночевать можете в сарае, там лишь свинья и пара кур, у вас будет приятная компания.

Эльферос изумленно уставился на свою собеседницу, пытаясь понять говорит та на полном серьезе или же это тонкий сарказм. Наверное, все же серьезно, непись не всегда адекватно оценивала юмор, порой доводя диалоги до самых нелепых казусов. Придя в себя, бард вытащил из инвентаря кинжал и показал его девушке.

— Что? Откуда? — растерянно произнесла Ольха, принимая подарок. — Я давным—давно потеряла этот клинок. Он принадлежал старому другу. Однажды он не вернулся ко мне и больше я никогда его не видела. Пыталась искать, но безуспешно. Он был сильным и отважным, совсем как вы.

Девушки обычно так ранимы в приступах внезапной ностальгии, но Ольха была сильной. Глубокая печаль, с которой она произнесла свою речь, зацепила Эльфероса, и он поразился ещё больше, когда услышал продолжение.

— Как я? Он что, был игроком?!

— Его звали Гром, — согласно кивнула девушка, бережно прижимая кинжал к груди. — Я мечтала о том, как мы будем странствовать вместе, отправимся в новые миры.

Вот это новость! Никогда прежде Эльферос не слышал о том, чтобы НПС так привязывались к игрокам. Для последних они были лишь игрушками, украшениями интересного сюжета, или же полезными инструментами. Именно так относился к ним Эльферос, не гнушаясь хорошенько пощупать за мягкие места каждую встречную красавицу. Но то, что он видел сейчас в печальных глазах Ольхи, бард не мог объяснить никак иначе чем тоской по возлюбленному. Если бы не уверенное знание того, что он находится в вирте… а что тогда? Поверил бы в чувства искина к игроку? Ведь это всего лишь игра. И все равно, щемящая тоска разлилась в груди, отзываясь горечью собственных давно забытых воспоминаний. Повинуясь внезапному порыву, он осторожно положил руку на плечо красавицы.

— Мне жаль, такие уж мы — игроки. Ветер в голову и бес в ребро. Отпусти, забудь и живи дальше, так будет проще.

— А если я не хочу проще? — удивила Эльфероса собеседница. — Если я хочу найти его и узнать почему он меня оставил?

— Чую наша милая беседа ведет к очередному заданию, — озадаченно пробормотал Эльферос, беря в руки кинжал. — Гром говоришь? Зачетное имечко, наверняка один из первых.

— Вы мне поможете, господин Эльферос? — тихим голосом спросила Ольха.

Внимание! Ваша репутация с Ольхой Синеглазкой повышается на 500 единиц (дружелюбие)

Вам предлагается новое задание: Превратности Судьбы

Описание: Найти близкого друга Ольхи Синеглазки и передать ему подарок.

Качество: редкий

Награда: вариативно

Принять? (Да/Нет)

— Ох, милочка, не сказать бы, что я именно тот добрый молодец… — начал было Эльферос.

Девушка не выдержала и горячо поцеловала его в щеку. Такого с ним раньше не случалось, вот в губы и другие далеко не самые скромные места его целовали не единожды. Эльферос взглянул в полные надежды глаза девушки. Ольха выглядела такой ранимой и несчастной, что Эльферос не смог отказать ей. В то же время красавица недвусмысленно дала понять, что ее сердце принадлежит другому, отметая любые попытки барда пофлиртовать. У заправского ловеласа сложилось смутное подозрение, что его обвели вокруг пальца, но под силу ли было такое обычной фермерской девушке?

— Ладно, найду я твоего красавца, где бы этот паршивец не прятался! — кисло заметил Эльферос, убирая кинжал в инвентарь. — А ты сама, не хочешь отправится со мной?

— Я? — удивилась девушка, смущенно отводя взгляд. — Я никогда не думала об этом. Оставить все?

— Безумная любовь толкает на безумные поступки! — беспечно заметил бард, сладко зевая. — Ты думай красавица, до утра ещё далеко, а я, пожалуй, пойду вздремну.

Ночь пролетела незаметно. Первым делом, едва открыв глаза, он по привычке закрыл все письма от куратора. Такая уж у него, участника проекта “Зеро”, судьба! Отбрыкиваться от назойливых кураторов и их рекомендаций по быту внутри виртуальной вселенной. Вторая жизнь выпадает далеко не каждому, кто—то скажет, что ему крупно повезло, но сам Эльферос не разделял подобного восторга. Осознание того, что он заточен в Сферу до конца своих дней, порядком угнетало. Собственно говоря, это и сподвигло барда на конкретный загул. Отбросив в сторону тяжкие думы, Эльферос кряхтя и отплевывая перья, выбрался из сарая, где его поджидал настоящий сюрприз. Ольха встретила барда, облаченная в строгий походный наряд. Клячи из упряжи были оседланы и готовы отправиться в путь.

— Я согласна, — уверенно сказала девушка, забираясь на лошадь.

— Что? Кто? — непонимающе ответил бард, с подозрением присматриваясь к Ольхе.

— Отправляемся в путь, господин Эльферос, — пояснила девушка, ловко седлая свою клячу. — Вы обещали найти моего близкого друга, и я решила отправиться с вами.

— Офигеть… В смысле, какая радостная новость!

Ошеломленный бард неуклюже забрался в седло, и они не спеша тронулись в путь. Кто бы мог подумать, что девушка примет близко к сердцу случайно брошенную фразу и рискнет оставить ферму. Спустя пару дней он бы уже забыл о ней и без зазрения совести отменил задание, но теперь это сделать будет не так просто. Чертова совесть, никак не хочет отмирать! Честно говоря, раньше он не часто задумывался о поступках НПС, их повадках и прочей мишуре, но необычное поведение девушки невольно наводило на размышления. Вероятно, игрок успел неплохо прокачать репутацию с красавицей, возможно даже выполнить серию профильных заданий, а затем внезапно исчез. Почему? Найти контакт пресловутого Грома не составило труда, правда связь была напрочь заблокирована самим пользователем, что нередко встречалось в Сфере. Стоило попасть в “белые” списки рекламщиков и рекрутеров, как в личку начинали стучаться совершенно бесцеремонные типы, предлагая ненужные товары и услуги на любой вкус. Придется действовать по старинке.

— Вы знаете с чего начать поиск, господин Эльферос? — осведомилась Ольха, когда путники выехали на торговый тракт.

— Конечно! — весело воскликнул Эльферос. — Знаешь первое правило заядлого путешественника?

— Нет, — озадаченно ответила девушка.

— Уметь быстро сваливать в любой ситуации! Так что мы сейчас пришпорим коней и быстренько поскачем на север! — ответил бард, немного суетливо оглядываясь по сторонам. — У меня тут могли остаться… кхм… старые знакомые.

— А что ждет нас на севере? — озадаченно спросила Ольха.

— О, там живет моя старая знакомая! Она тебе понравится! — радостно откликнулся Эльферос, и задумчиво добавил. — Я надеюсь, она уже отошла после того инцидента с шаром предвидения и нефритовым жезлом…

***

Дорога заняла весь день, но путь с лихвой окупился, стоило только добраться до Тиберии, столицы провинции. Город был прекрасен и полон жизни. Людные торговые улицы, высокие шпили дворцовых башен и широкая портальная площадь представлялись лишь частью его достопримечательностей. Местный префект поощрял взаимовыгодные торговые отношения и на улицах города можно было встретить делегации торговцев не только со всего мира, но даже из соседних миров. Эльферос частенько хаживал здесь ранее в поисках развлечений. Этот раз не стал исключением для смуглокожего авантюриста.

— Да как ты посмел явиться сюда, негодяй! — в ярости кричала смазливая барышня в малиновом кружевном платье, запуская в воздух глиняный кувшин. — Еще и девку с собой притащил, наглец!

— Ох, я уже успел позабыть как горяча эта крошка! — воскликнул Эльферос, ловко уклоняясь от летящего в него предмета. — Бетси, милая, ты очаровательно выглядишь!

— Думаю, что за дурацкая икота одолевает меня с самого утра! — гневно выкрикнула провидица, с силой топнув ножкой. — Не желаю видеть ни тебя, ни твою девчонку! Убирайся!

— Госпожа, Беттисия! Позвольте заметить, нас с этим проходимцем ничего не связывает! — уверенно возразила Ольха, делая шаг вперед. — Ох уж эти мужчины, как я вас понимаю! Представляете, этот нахал заявился с шайкой головорезов на хвосте и без толики стеснения попытался залезть мне под юбку!

— Возмутительно! — охнула провидица, моментально забыв о смуглокожем проходимце. — Вы в порядке, дорогая? Простите, я подумала, что вы…

— Что?! — возмутился Эльферос, выглядывая из—за двери. Но завидев хмурые взгляды девушек, решил, что снаружи будет куда безопаснее.

— Все в порядке, госпожа Беттисия! Но с этими мужчинами всегда надо держать ухо востро, — наставительно произнесла Ольха, и тут же добавила. — Боже, какое у вас восхитительное кружевное платье! Ручная работа?

Эльферос остался на крыльце в гордом одиночестве, неприятно уязвленный мыслью, что его скромное высочество в очередной раз щелкнули пальцем по носу. Надо отдать должное Ольхе, она не растерялась и в мгновение ока завоевала симпатию Бетси. Не без его помощи конечно, так или иначе. Время тянулось медленно, изнутри дома раздавались восторженные возгласы и девичий смех. Наконец дверь распахнулась и на порог вышла Ольха, сияя искренней улыбкой.

— Потрясающая женщина! И как же вы, господин Эльферос, умудрились обидеть такую замечательную даму? — с укором в голосе произнесла Ольха.

— Да я ничего не делал! — возмутился Эльферос, всплескивая руками. — Я же не знал, что тот нефритовый жезл был зачарован! Стоило хорошенько его потереть, а потерли мы зна—а—а—атно, как….

— Я передумала, оставим это в прошлом! — смущенно выкрикнула Ольха, останавливая словоохотливого барда. — Давайте вернемся к нашей задаче, госпожа Беттисия была очень любезна и с радостью поведала, где искать моего друга.

— Игрок Гром, мир Прайм, провинция Хефт, — прочитал начертанную от руки записку Эльферос. — Без понятия где это, но один черт нам не по карману.

Новая информация добавила пищи для размышления. Гром находился в ином мире, а у загулявшего эльфа в карманах сейчас было шаром покати. Достать пару жетонов для активации портала будет непросто, да и нужно ли вообще? До встречи с Ольхой он вполне успешно опускался на самое дно социальной лестницы и вдруг рискнул взять на себя обязательства перед милой девушкой НПС. Честно говоря, так его еще не разводили. Он до сих пор не понимал зачем согласился, таких блондинистых да голубоглазых красоток в Сфере пруд пруди. Выбирай любую, обхаживай и айда в койку! Сейчас он прекрасно осознавал, что с Ольхой ему ничего не светит и все равно не решался оставить ее одну. Даже наоборот, бравому искателю приключений нравилась мысль о героическом подвиге для дамы. Так и не сумев разобраться в своих чувствах, бард плюнул и принялся обдумывать варианты.

Проведя короткую беседу с девушкой, он понял, что та тоже на мели. На руках у Эльфероса остались только лютня, потрепанные дворфийские штаны и палка с гвоздем. Набор не внушал оптимизма, но Эльферосу было не привыкать. Быстро осмотрев окрестности, он расплылся в хитроватой улыбке, и махнув рукой Ольхе, поспешил вперед. По портальной площади следовала дворфийская делегация явно из другого мира, таких вычурных нарядов и брони Эльферос еще не видел. Коротыши в красивых мантиях и блистающих доспехах чинно шествовали к порталу, не подозревая что их ждет. Внезапно, возглавлявший процессию коротыш в белой рясе остановился как вкопанный, вызвав недовольное ворчание среди своих собратьев. Перед делегацией предстал смуглый оборванец, одетый лишь в шорты дворфийского покроя. В руке у незнакомца находилась кривая палка с ржавым гвоздем.

— Братья! — не своим голосом возопил Эльферос, подбегая к лидеру процессии и падая на колени. — Наконец—то! Я уже отчаялся найти вас!

— Что? — недоуменно зароптали дворфы, с подозрением оглядывая странного эльфа. — С каких это пор мы братья?!

— Вы что, я же свой! — искренне возмутился бард, всем видом выражая бескрайний ужас. — О, горе мне, это все черная пречерная магия!

Дворфы неуверенно отошли на шаг от убитого горем незнакомца. Эльферос прекрасно знал, как горный народец относится к черной магии и решил сыграть на этом по полной. Ольха стояла чуть поодаль с недоумением наблюдая за внезапным представлением. Эльферос же развернулся по полной, мастерски используя навыки Красноречия и Убеждения на ничего не подозревающих НПС. Девушка уже убедилась, что воин из проныры так себе, зато другие таланты оказались у того на высоте.

— Я же дворф, братья! Страшное проклятие наложила на меня лесная ведьма! — простонал Эльферос, картинно вздымая руки к небу. — Вы только поглядите, что случилось с моей прекрасной секирой!

Бард приблизился к делегации бесцеремонно тыча корявой палкой в лицо представителя, отчего вся группа сделала еще один шаг назад.

— Э—э—э—э, ваша история очень интересна, но позвольте выразить некоторое сомнение… — неуверенно начал один из дворфов

— А что случилось с моей бородой?! — воскликнул бард, не давая дворфу вставить и слова. — Она исчезла! Помогите же братья, не дайте сгинуть сородичу на чужбине!

— А это не заразно? — с опаской в голосе пискнул один из дворфов из задних рядов.

— Это же проклятие, конечно не заразно! — сердито воскликнул Эльферос и не давая собеседникам опомниться, накинулся на них с новой силой. — Ведьма говорила, что проклятие может снять только золото! Но эти бандиты на торговом тракте, о моя несчастная судьба…

Суровый воин в железном шлеме с подозрением нахмурился, пока остальные члены делегации тихо перешептывались друг с другом. Эльферос сделал отчаянный рывок и в порыве энтузиазма горячо обнял сомневающегося собрата, не прекращая причитать. Следом последовали еще одни объятья и еще, дворфы пребывали в замешательстве.

— А штаны—то посмотрите, того и гляди треснут! — сокрушался Эльферос, приобняв за плечи дворфа в белой рясе. — У вас случаем нет лекаря? Точно? Какая досада!

— Мне это не нравится, — в очередной раз заметил воин в доспехах. — Что—то здесь не чисто.

— Десять! — воскликнул Эльферос, тыча палкой в лицо коротыша.

— Что десять? — ошалело произнес тот, стараясь отодвинуться подальше от опасного инструмента.

— А что, сразу не чисто? — парировал бард, не моргнув и глазом, вводя коротыша в ступор. — Чисто, клянусь своей потерянной бородой! Чтоб та ведьма от икоты ласты склеила!

Ольха с восхищением наблюдала, как смуглокожий проныра навешивает коротышам на уши такое количество лапши, что те просто не знали куда деваться. Вокруг уже начали собираться случайные зеваки, пытаясь узнать причину переполоха и громких пересуд. Наконец, качественно облапав всю делегацию, Эльферос замер посреди толпы.

— О нет, только не это, — испуганно произнес бард.

— Что такое? Что случилось? Вызовите уже лекаря! — раздались растерянные возгласы дворфов.

— Кажется, я сейчас…

Договорить Эльферос не успел, ибо речь его была прервана громким чихом, одновременно с которым на площадь опустилось “Темное Марево”. Дворфы взвыли от ужаса и кинулись врассыпную, спотыкаясь друг о друга и падая на мостовую. Как это частенько бывает, паника не ограничилась лишь дворфами и вскоре уже вся площадь истошно вопила и металась по сторонам, не понимая в чем собственно говоря дело. Скоро прибывшие стражники в растерянности наблюдали за истошно вопящими горожанами, не зная как поступить, ведь на площади не было ни одного преступника. Разве что пулей вылетевший из облака мрака смуглокожий эльф вызывал некоторые подозрения, но игрок не проявлял признаков агрессии. В свою очередь, Эльферос, ловко схватил за руку Ольху и быстро ринулся в сторону портала.

— Господин Эльферос что происходит?! — с недоумением воскликнула Ольха, едва поспевая за пронырливым бардом.

— Позже милочка, все позже! Иначе нам сейчас устроят допрос с пристрастием! — на ходу бросил Эльферос, и Ольха заметила в его руках два тускло поблескивающих серебром диска. Сфера исчезла, рассеянная чьим—то заклинанием. Делегация замерла, встревоженно озираясь по сторонам.

— Мои жетоны! Держи вора! — вдруг взревел один из дворфов, указывая пальцем на убегающего барда.

Все—таки спохватились! Статус игрока запоздало подернулся желтой рамкой, сигнализируя о недавно совершенном преступлении. Стражники ринулись навстречу нарушителю, но было уже поздно. Жетоны растворились в воздухе, а Эльферос со все еще недоумевающей Ольхой вспыхнули ярким серебристым пламенем портала и покинули охваченную паникой площадь Тиберии.

Первое, с чем приходится мириться странникам между мирами — это смена климата. В ноздри ударил болотный запах, тягучий влажный воздух, разительно отличавшийся от Тиберийского окутал путешественников, стоило им появиться на портальной площади Хефта. Вокруг громоздились вычурные постройки, стилем своим больше напоминавшие внезапно вымахавшие ввысь землянки. Грубоватые и практичные, тем не менее они не были лишены некоторого шарма. Не успел Эльферос высказать экспертное мнение по поводу того в какую клоаку их занесло, как к горлу тут же приставили целых четыре клинка. Стража Хефта оказалась очень недовольна его новым статусом возмутителя спокойствия, вследствие чего барда вместе со спутницей быстро сопроводили в местные казематы. Перспектива просидеть несколько часов взаперти абсолютно не радовала темного эльфа, но спорить с угрюмыми рыжебородыми стражниками оказалось бесполезно. На подкуп дворфийским золотом они никак не отреагировали, зато при попытке заболтать обещали отвесить зуботычину. Пришлось смириться.

— Итак, господин Эльферос, кажется вы забыли кое—о—чем мне рассказать, — гневно заметила Ольха, обращаясь к барду. — Конечно, наше положение далеко не идеально, но кража? Это возмутительно!

— Возмутительно сваливать дорогостоящее задание на игрока без гроша в кармане, — спокойно парировал Эльферос, устраиваясь на лежанке из соломы. — Я решил проблему, мы в Хефте, дело осталось за малым.

— Но…

— Но пасаран! Не отступать и не сдаваться! — с усмешкой перебил девушку бард. — Ты хочешь найти своего Грома или нет, красавица?

Ольха ничего не ответила, лишь отвернулась и сжала руками прутья решетки. Эльферосу показалось, что девушку одолевают противоречивые чувства. Интересно, неужели она действительно так сильно хочет найти своего друга, что готова терпеть его выходки? Эльферос мало знал об ИСКИНах, наподобие того, что управлял девушкой, но непреодолимое желание Ольхи найти своего друга вызывала в нем чувство тревоги. Слишком натуральными были чувства и эмоциональные позывы, двигавшие красавицей. Внезапно раздался глухой стук сапогов и перед камерой возник силуэт огромного стражника. Эльферосу сперва даже почудилось что к ним забрел полуогр, но присмотревшись он понял, что это просто богатырь, наверняка из горных варварских племен.

— Так, ну кого это к нам принесло на ночь глядя? — пробасил воин, поправляя перевязь меча. — Темный эльф и… Ольха?

— Гром?! Гром! — радостно воскликнула девушка, прильнув к решетке. — Я так долго тебя искала Гром! Куда же ты пропал?!

— Да… Но как? И зачем? — смутился воин, теряя дар речи.

— Я очень долго ждала, но ты все не приходил, а потом появился господин Эльферос и помог мне найти тебя! — горячо прошептала Ольха, кидая благодарный взгляд в сторону барда.

Эльферос с интересом наблюдал как лицо сурового воина залилось краской, громила не знал, что ответить и просто стоял, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты правда ждала меня? — наконец выдавил из себя гигант, отпирая скрипучую дверь. — Мы столько времени провели вместе, и ты никогда не давала мне особых поручений и никогда…

— Порой мне кажется, что вы, мужчины, живете совсем в другом мире! — укоризненно заметила Ольха и тут же рассмеялась. — Я ждала, когда ты сделаешь первый шаг, меня воспитывали как приличную барышню! Но после встречи с господином Эльферосом, я поняла, что могу взять судьбу в свои руки.

— Кажется я сплоховал, бросил все и сбежал в другой мир в погоне за золотом, — сокрушенно пробормотал Гром, обнимая Ольху. — Знаешь, ведь я скучал…

— Друзья! Раз у нас тут наметилось счастливое воссоединение, может быть мы перенесем эти телячьи нежности в более подобающее место? — предложил Эльферос, поднимаясь с лежанки и торжественно вручая стражнику кинжал. — Думаю всем будет лучше, если мы уберемся прочь из этих казематов, правда Гром?

Поздравляем! Задание “Превратности Судьбы” успешно завершено!

Вы получаете 1 нераспределенное очко атрибутов!

Вы получаете новый предмет: Самоцвет Ольхи

Свойства: уникальный, персональный

Размер: средний

Описание: Волшебный камень. Увеличивает Удачу на 5 единиц, дает 5% шанс в диалоге уговорить цель с репутацией уровня “Почтение” или выше.

— Да, да, конечно, — все еще растерянно произнес стражник, бряцая ключами. — Думаю командир не будет против, пойдемте. Осторожно, тут скользко.

— И мерзко! — с готовностью добавил Эльферос. — Я надеюсь в этом захолустье найдется приличная таверна? Страсть как хочется промочить горло!

Не успело солнце окрасить небосвод в пурпурные цвета заката, как компания из трех человек завалилась в трактир и приступила к активному празднованию. Гром с Ольхой о чем—то шептались, время от времени весело посмеиваясь, а Эльферос со знанием дела топил шальные мысли в большой кружке темного дворфийского. Он не без толики зависти смотрел на красавицу Ольху и стражника Грома. Такой преданности, дружбы и искреннего прощения он еще не встречал. Конечно, у него на счету сотни красавиц, и дюжина забавных историй под стать любому кабаку, но душа все равно не была на месте. Казалось, что все это не настоящее, фальшивое, как и весь мир Сферы. Мрачные мысли прервал густой бас Грома.

— Эй, Эльферос! Спасибо, что вернул мне Ольху, — серьезным тоном вымолвил здоровяк, крепко сжимая кружку обеими руками. — Я говорить не мастак, но знай, если бы не ты, так и не узнал бы что к чему. Дурак я был, что тут скажешь.

— Рад за тебя, Гром, — откликнулся Эльферос, делая глоток. Ольха отошла куда—то по своим делам, оставив ребят наедине.

— А по голосу не скажешь, — хмыкнул гигант, толкая эльфа в плечо. — Мне кажется или твоей жизни не хватает смысла? Знаю я тот взгляд, был на твоем месте. У меня в реале не одна горячая точка за плечами, боль и безысходность за версту чую...

— Смысла? — скривился Эльферос и добавил, обводя рукой зал. — А какой смысл во всем этом? Я не просился на бал иллюзий, но так уж карты легли. Проект “Зеро”, слышал? То то же.

— Дело конечно твое, не знаю кем ты был раньше и чем занимался, но теперь ты здесь, в игре, — резонно заметил Гром, понимая, о чем толкует Эльферос. — А в чем смысл игры, брат? Отвечу тебе по секрету: играть и побеждать.

— Серьезно? — фыркнул Эльферос.

— Серьезно. Ты вообще пробовал играть, знаешь насколько велика Сфера? Сколько в ней миров и сколько возможностей? — спросил Гром, поднимая свою кружку. — Ты еще не играл парень, я по глазам твоим вижу! Смысл не придет к тебе, пока ты сам этого не захочешь.

— Ты точно не мастак говорить! — категорично заметил Эльферос, слегка заплетающимся языком. — Кажется я потерял нить твоих рассуждений!

— Да ну и к черту! — горячо рыкнул Гром. — Начнем с простого! У тебя друзья есть?

— Друзья? — озадаченно переспросил бард, морща лоб. — Если не брать в расчет прекрасных дам, с которыми у нас была тесная... Гхм... Дружба! Пожалуй, нет…

— Это никуда не годится, парень! — пуще прежнего взревел Гром, потрясая кружкой. — Клянусь, с этого самого момента ты будешь мне другом! А что делают друзья?!

— Что? — недоуменно повторил Эльферос.

— Травят байки и напиваются в стельку! Ну, понеслась! Эй Ольха, солнышко, закажи—ка бравым бойцам еще по кружечке!

***

Утро выдалось феноменальным. Прошлый вечер напрочь выветрился из памяти барда. Да и кто бы мог подумать, что похмелье в вирте бывает настолько реальным? Раньше Эльферос так не надирался, но прежде у него и друзей то не было, а выпивать одному — явный признак раннего алкоголизма. Стоп. Друзей, говорите?

— Очнулся, салага? — бодро рыкнул Гром, помогая новоявленному другу подняться на ноги. — Ну что, готов?!

— Что? К чему готов? — простонал Эльферос, пытаясь устоять на ногах и осматриваясь по сторонам. — Где мы вообще?

— Восточные казармы стражи Хефта! — с готовностью откликнулся Гром, хлопая барда по спине. — Мы вчера договорились, рекрут, немедленно приступаем к операции “Смысл Жизни”!

Начавшие закрадываться в душу барда подозрения, наконец соизволили показаться во всей своей красе. Он действительно находился в казармах, к тому же был одет в форму стражи Хефта. Черт, что же он там вчера наобещал? Память неумолимо ускользала от него, но тяжелая рука гиганта не давала барду снова принять горизонтальное положение. Несмотря на дикое похмелье, Эльферос чувствовал себя на удивление живым. Может прав был этот с виду неотесанный громила, стоит реально поиграть? Играть чтобы жить и жить чтобы играть, терять—то все равно уже нечего.

— Пойдем, чертяка языкастый, — ответил наконец Эльферос, криво усмехнувшись. — Держу пари, это будет весело!

Покоритель подземелий

— Да что может пойти не так?! Я здесь сто раз был! — лениво отмахнулся седогривый орк по кличке Расмус, сидя на сером булыжнике у входа в пещеру.

Эта фраза надолго запала мне в память, на деле подтверждая пословицу — береженого бог бережет. А как известно, боги в Сфере бывают разные. Взять вот Яхве, сурового Небесного Владыку, такому палец в рот не клади, отхватит всю руку и глазом не моргнет, зато справедливый и щедрый к своим внимательным адептам. Или его прямая противоположность — Баал, Владыка Бездны, Верховный Демон Преисподней. Говорят, он может испепелить любого одним лишь взглядом, зато своих верных вассалов награждает мощной магией Тьмы. Правда эти божественные сущности не для меня, ибо я маг до мозга костей и таким как мне полагаются совсем иные божества. К несчастью, полет моих мыслей прервал грубоватый окрик командира.

— Дикий Еж, слушай сюда! Тьфу! И откуда вы только беретесь с такими-то именами?! — зычно гаркнул Расмус, вперив в меня колючий взгляд. —Я два раза повторять не стану, так что все внимание сюда! Это подземелье проще пареной репы! Обычное мобье, сочный лут и минимум проблем! Заходим, грабим и выходим. Все ясно?

— Так точно, — поспешно ответил я на ряду с остальными членами группы.

Честно говоря, это был мой первый поход в подземелье и все что происходило сейчас у меня перед глазами, было в новинку. Группа собралась из первых попавшихся добровольцев, абсолютно не знакомых друг с другом. Собирал всех Расмус, единственный игрок с каким никаким стажем, уверявший, что знает подземелье как свои пять пальцев и обещавший нам горы золота. Не то чтобы я не доверял людям, но как человек научного склада ума, привык работать с фактами, а последние говорили о том, что пройти даже самое захудалое подземелье не сыгранной группой из новичков будет трудно. Мой опыт общения с людьми подсказывал, что человек в среднем эквиваленте есть существо непостоянное и уязвимое под влиянием ложной информации, поэтому любимой Энциклопедии Сферы Миров, под редакцией уважаемого клана “Первопроходцы”, я верил больше чем кому бы то ни было. Но спорить с самоуверенным орком было бесполезно, поэтому я натянул робу попроще, взял обычную палку вместо любимого посоха и приготовился получать порцию новых впечатлений.

Возможно, вы спросите, что подвигло такого рассудительного человека как я поддаться искушению вступить на путь боли и страданий? Все очень просто, дело в том, что спустя неделю активного изучения Сферы Миров, я полностью каталогизировал и описал всех тварей Болотных Пустошей Хефта, за исключением одного единственного подземелья. Каюсь, грешен! Но у каждого, свои причуды. В великолепном справочнике “Первопроходцев” было до неприличия мало информации по Хефту, и мне очень хотелось внести свою лепту в общее дело исследования Сферы. Непозволительный пробел в каталоге никак не выходил у меня из головы, а в одиночку осилить подземелье не представлялось возможным. Вот и подвернулась под руку группа искателей приключений, жаждущая поиметь сокровищ. Основная масса игроков, начинающих свою игру с Хефта, предпочитала прокачивать классы охотников и воинов, поэтому магов любой специализации здесь отрывали с руками. Я повернул голову влево и кинул взгляд на сурового, покрытого запекшейся кровью воина по имени Дворша, с энтузиазмом ковыряющегося в носу. Повезло мне, нечего сказать.

— Итак, пять человек, стандартная группа для прохождения подземелья Подболотного Могильника! — продолжал наставлять Расмус, чинно расхаживая перед неровным строем игроков. — Один танк, один целитель и три дд. Что значит, что такое дд? Боже, откуда вы вылезли?!…

— ДД — общепринятое сокращение от английского Damage Dealer или, в переводе, наносящий урон, — почти машинально заметил Дикий, обращая на себя внимание.

— Вот! Все вопросы к умнику! — с готовностью подхватил Расмус, указывая толстым пальцем в сторону мага. — Избавьте меня от ненужной болтовни! Итак, танковать будет Шпак-Шпак, исцеляет Мира Керн. Остальные наваливаем урон строго по целеуказаниям!

Издав некое подобие клича и с трудом поддерживая видимость боевого построения, толпа приключенцев ринулась во мрак подземелья. Мрачный коридор уходил в недра земли на добрых сотню метров, зато дальше начинались интересные каверны, освещаемые тусклым светом флуоресцентных грибов. Здесь же обнаружились и первые пачки монстров, а точнее болотной нежити. Две группы по три особи стояли невдалеке друг от друга, преграждая дальнейший путь. Существа напоминали сильно деформированных болотней и нетопырей, мертвых уже не первый месяц.

— Отлично, медленно вытягиваем первую группу, — начал командовать Расмус, раздавая указания. — А затем все вместе бьем вот этого…

— Бьем! —не своим голосом взревел Дворша и опрокинув танка лицом в грязь, пулей кинулся на противника.

— , идиота кусок! — тому вслед лидер группы, но было уже поздно, обе пачки монстров заметили цель и ринулись вперед. — Поднимайте танка, ироды! В прямом смысле, поставьте его кто-нибудь на ноги!

Шпак, облаченный в тяжелые доспехи, неуклюже ворочался в грязи с трудом пытаясь подняться. Обычно, сбитые с ног игроки довольно быстро приходили в себя, но с нашим танком что-то явно было не так. Ага, вот в чем дело! В игровом интерфейсе, напротив портрета члена группы, мигал статус “Перегрузка”.

— Твою мать, ты что нацепил тяжелый доспех без профильного навыка?! —взвыл Расмус, силясь поднять неуклюжего игрока. — Снимай живо, танкуй хоть в чем мать родила!

А в это время, неугомонный воин, войдя в режим берсерка, наваливал окружающим его монстрам широкими, неуклюжими ударами двуручного меча. Похоже Дворша изрядно успел принять на грудь перед походом. На оставшихся позади него членов группы брызнул яд, уровень здоровья начал медленно таять. Мира, чертыхаясь словно портовая девка, отчаянно пыталась удержать группу, выкрикивая одно за другим целительные заклинания. Наконец, Шпак пришел в себя и сняв тяжелый кованый нагрудник, бросился на помощь Дворше. К несчастью, опрометчивый воин настолько хорошо брал на себя нежить, что быстро сложился под могучими ударами болотников, успев зарубить лишь двоих. Остальные противники мгновенно переключились на Шпака. В это же время, в ближний бой кинулся Расмус, оставляя нас с Мирой позади. Я заметил, как моргнула и исчезла из группы иконка Дворши, этот олух еще и покинул нас сразу же после смерти. Отличное начало!

Самое время засучить рукава и показать на что я способен! В руках полыхнули искры, сверкнула ослепительная молния, повергая врагов в хаос. Осознание содеянного, к сожалению, пришло мгновением позже. Как показала практика, виртуальный мир превосходно копирует физические законы мира реального, и электрическая проводимость у болотной жижи под ногами сражающихся оказалась просто идеальной. В общем, досталось всем и сильно. Болотники застыли, парализованные внезапным ударом.

— Ты что творишь ирод?! —почти жалобно взвыл Расмус, безудержно щелкая зубами и пытаясь сопротивляться шоковому эффекту. — Ты же маг школы Огня!

— Простите конечно, но я маг школы Воздуха! И вообще я как сейчас помню, вы сказали: “О, маг! Берем!” и больше ничего не спрашивали, —рассудительно ответил Дикий, перебирая в уме известные заклинания.

— Мазохист хренов! Да кто вообще в этой промозглой глуши качает магию Воздуха?! — отчаянно возопил орк, срываясь на фальцет. — Здесь же одни топи и вода кругом!

Но слова командира Дикого не задели, маг был полностью поглощен анализом ситуации и выбором стратегии. За секунду до того, как исчез шоковый эффект, он применил Массовое Парение. Эта версия заклинания была довольно слабой пародией на Левитацию, зато не требовала специальных навыков и распространялась на группу. Применяемое в основном для шалостей и развлечения гостей на вечеринках, это заклинание заставило Расмуса закатить глаза и издать печальный выдох. Но Дикого это не остановило, и он еще раз жахнул молнией по болотникам. К приятному удивлению игроков ближнего боя, на этот раз, заклинание их не задело и сообразив какую комбинацию провернул Дикий, воины с чувством разразились победными криками. Спустя несколько минут и пару другую зарядов молнии, дело было завершено.

— А ты это классно придумал, — подмигнула Дикому Мира, отчего тот залился легким румянцем. — Я этих остолопов чуть не уронила!

— Я по этой грязище уже вдоволь набегался, теперь на каждую вылазку беру с собой “Парение”, — Дикий, смущенно улыбаясь.

— Поговорите мне еще! — рыкнул лидер группы, очищая свой топор от грязи. —Ты вообще, чем меня хиляла?! Это Малое Исцеление! Малое, мать его!

— А большое произносится долго! — огрызнулась Мира, недовольная критикой в свой адрес.

— Зато исцеляет в три раза больше, чем малое! — отрезал Расмус, тыча в девушку топором. —Даже если показателя скорости хватит чтобы удержать группу, ты не выдержишь такого темпа и быстро сдуешься, а вместе с тобой и все остальные! Думать надо головой!

Пока орк с целительницей препирались, я быстро занес в свой справочник новых особей не забыв отметить их исключительную уязвимость перед магией Воздуха. Тем временем перепалка между двумя игроками достигла своего апогея. Наконец, Мира не выдержала и выплеснув орку в лицо поток яркого целительного света, гордо удалила себя из группы. Расмус разразился проклятиями, а я подумал, что мы совсем забыли про еще одного игрока. В то время как я писал, а Расмус спорил с целительницей, Шпак-Шпак со знанием дела обыскивал тела поверженных противников, по локти закапываясь в отвратительное месиво из грязи и плоти. Внезапно Шпак на мгновение замер, а затем приглушенно охнул. Расмус молниеносно обернулся к танку, да так и застыл, не решаясь пошевелиться. Тот стоял над трупом одного из врагов держа в руках тускло поблескивающую вещицу.

— Что это? Что?! Откуда ты это взял?! — орк, делая осторожный шаг по направлению к Шпаку, но остановился, видя, что тот подозрительно прищурился и сделал шаг назад. —Тише парень, тише, здесь все свои, правда? Просто положи эту безделушку на место, и я дам тебе целых десять золотых за беспокойство!

Я непонимающе переводил взгляд с орка на дворфа, силясь понять, о чем вообще речь. Глаза Шпака едва заметно расширились при упоминании десятка золотых. Все же для нас, новичков, это была крупная сумма. За такие деньги игроки неделю месили грязь на болотах. Расмус медленно приближался к танку, бормоча что-то успокаивающее и почти ласковое. Внезапная перемена настроения лидера навела меня на мысль, что Шпаку удалось найти нечто ценное в одном из прибитых нами болотников, но что именно? К превеликому сожалению Расмуса, замешательство дворфа длилось недолго. Он подозрительно сузил глаза, посмотрел на фигурку в своей руке, потом опять на орка, расплывшегося в широкой улыбке.

— Двадцать золотых, дружище! Хлебнем вместе темного дворфийского в таверне! Я угощаю! — медовым голосом заливался Расмус, незаметно подходя все ближе к игроку. — Только дай мне взглянуть на эту абсолютно ничем не примечательную вещицу…

Шпак перевел взгляд на предмет в своей руке и Расмус, решив действовать, ловко прыгнул вперед, стремясь достать дворфа. Однако, Шпак успел среагировать и встретил несущегося на него орка мощным ударом щита, оглушая нападавшего. Не медля больше ни секунды, танк активировал Камень Душ, уносясь прочь из затхлого подземелья. Еще одна иконка игрока погасла в интерфейсе группы.

— Ну за что-о-о-о?! За что?! — взвыл Расмус вздымая руки к невидимым небесам. — Я три месяца зачищаю это подземелье с кончеными остолопами и ни разу, ни раз-у-у-у-у, мне не выпадал эпик с треша! Сфера Безумной Трансформации… и кому?! Драному нубу, который не может даже броню нормально одеть!

Ого, предмет эпического качества! Теперь мне была ясна мотивация Расмуса, такие вещицы встречались не часто. Я вот, к примеру, ни одной еще не видел. Не зная, как реагировать в подобной ситуации, я поспешил приободрить коллегу.

— Нас двое, мы еще можем попробовать пройти это подземелье, —я решил сделать ход конем, но кажется только усугубил ситуацию.

Расмус взглянул на меня словно на полоумного, очевидно пытаясь понять, подшучивая я над ним или действительно несу чушь. Придя к выводу, что скорее второе, он лишь тяжело вздохнул и высказав все что думает обо мне, моих родственниках и образе жизни, смачно плюнул, оставив меня одного. Обижаться на его слова я не стал, все же у игрока тяжелая душевная травма на почве вселенской несправедливости. Группа конечно дала жару, нечего сказать! Собственно говоря, группы как таковой больше не существовало. Вот вам и приключения, вот и сокровища! Мне очень хотелось закончить свои заметки и отправить их держателям энциклопедии, но внезапный распад группы разбил мои мечты в пух и прах. Хотя погодите, если чисто гипотетически предположить, что противники в подземелье крайне уязвимы для магии Воздуха, значит у меня есть преимущество. Что там говорил Расмус? Никому и в голову не приходило прокачивать магию школы Воздуха в провинции где в подавляющем большинстве случаев ее использование будет чистым самоубийством? А вот и зря! Я всегда считал, что пустой болтовне верить нельзя! Факты и только факты. Я открыл информацию о подземелье и еще раз подробно перечитал описание. Ну вот, еще один факт! Для прохождения рекомендовалась группа из пяти игроков, а рекомендация — это не требование, значит шанс пройти злополучный инстанс есть даже у одного игрока. Беспечно отмахнувшись от попытки подсчитать шансы на успех, я обыскал тела поверженных врагов и обнаружил, что мои недавние коллеги кое-что пропустили. Очевидно, находка эпика прервала процесс честного мародерства.

Вы получаете предмет: Зелье Неуловимости

Качество: необычный

Свойства: расходуемый

Описание: Повышает вероятность уклонения и парирования атак ближнего боя на 80% на 10 секунд.

Отличное зелье! Если бы не откровенно короткая длительность действия, я бы даже обрадовался. Но выбирать не приходилось, все лучше, чем ничего. Я поудобнее перехватил посох и двинулся дальше во тьму подземелья. Последующее развитие событий больше походило на избиение младенцев, впрочем, уродливых и скверно пахнущих. Болотные твари пачками ложились под заклинаниями стихии Воздуха, пребывая в состоянии Шока от высоковольтных разрядов молний. Сфера, уже успевшая покорить меня своей правдоподобностью и умелой имитацией законов реального мира, сейчас даже немного разочаровывала. Слишком легко и просто давалась зачистка тварей, населявших удушливые глубины подземелья. Тем не менее, как это обычно и бывает, все хорошее рано или поздно заканчивается. После уничтожения очередной пачки монстров, я заметил, что подземелье оказалось не таким уж и длинным. Тоннель вывел меня в небольшую пещеру, где в стене красовалась поросшая мхом дверь, напоминающая массивную плиту. Как я ни пытался, преодолеть преграду мне никак не удавалось. Тогда я решил прибегнуть к старому проверенному способу, а именно поиску информации в сети. Судя по описанию, за преградой скрывался финальный босс, то ли тролль, то ли болотник, после убийства которого открывался новый проход в сокровищницу. Вопреки расхожему мнению среди коллег, мне была вовсе не чужда жажда наживы и я решил испытать судьбу. Правда для открытия прохода требовалось как минимум два человека. Я основательно осмотрелся и нашел две небольших каменных плиты, украшенных рунами. Каменюки были скрыты под тонким слоем грязи, так что мне пришлось изрядно попачкаться, устанавливая их местонахождение. Я встал на одну из плит, послышался щелчок и ничего более. Стоило мне сойти с плиты, как щелчок повторился. То же самое произошло, когда я встал на вторую плиту. Итак, нужно двое игроков. Или нет?

Я скептическим взглядом оценил туши убитых мною врагов и решив, что терять мне в общем-то нечего, принялся за грязную работу. Вы когда-нибудь обнимались с болотником? А с мертвым болотником? В принципе, я давно заметил, что подземелье с душком, но вонь от этих экземпляров превзошла все мои ожидания. Глаза безудержно слезились, пока я с трудом волочил мертвое тело на одну из каменных плит. Полная прокачка персонажа в интеллект давала о себе знать, мышцы ныли, на лбу выступила испарина. Казалось бы, плевое дело для игры, правда? Я бы тоже так подумал сидя за экраном голографического монитора лет так пятнадцать назад, лениво щелкая мышкой. Но полное погружение окунает не только в мир радости и веселья, но и во все сопутствующие адекватному миру бонусы. Будь то незабываемый запах или ощущение липкой жижи на руках, наше сознание воспринимает все как есть, не делая разницы между былью и вымыслом. В удивительный век мы живем, товарищи!

Прохождение подземелья в одиночку хоть и оказалось возможным, все же заняло прилично времени. На почту пришло уже третье гневное письмо от жены, грозившей оставить меня без ужина, если я сейчас же не выберусь из своей жестянки. Так моя благоверная фривольно называла вирт-капсулу для погружения в Сферу. Попасть под действие семейных санкций мне вовсе не хотелось, поэтому я удвоил усилия. Наконец, тело с глухим плюхом упало на каменную плиту, и я с облегчением услышал знакомый щелчок. Вот значит, как, не в игроках дело товарищи! Банальная физика! Подобные нажимные плиты использовались умельцами еще в древности, под действием силы тяжести приводя в движение ловушки или открывая секретные ходы. Я покрепче перехватил посох и двинулся к следующей плите. Заклинание “Парения” уже закончилось, а новое не позволит нажать на плиту. Раздался второй щелчок и дверь, издав протяжный скрип, начала медленно подниматься вверх. Из густого мрака послышалось утробное рычание. Я инстинктивно сделал шаг назад и дверь быстро пошла вниз. Кажется, я расслышал басовитый вздох разочарования. Ну нет товарищи, это уже ни в какие ворота! Не собираюсь я стоять и ждать пока меня разделает какая-то элитная тварь. Вздохнув, я с трудом приволок еще одно тело и бросил его на плиту. Сработало! Каменная дверь пошла вверх и снова послышалось рычание. Не став медлить, я произнес заклинание “Парения” и приготовился к бою.

А вот и финальный противник, босс, как его кличут в народе. Конечно, базовую информацию о монстре я уже прочитал, только почему-то никто не упомянул насколько эта зверюга шустрая. Не успел я произнести заклинание “Удара Молнии”, как уже ел грязь, отброшенный в сторону мощным ударом. Полоса здоровья мгновенно показала, что такие оплеухи мне строго противопоказаны. Если я словлю еще хотя бы пару подобных сюрпризов, мой вояж закончится раньше времени. Приглядевшись к твари, я подумал, что теперь с уверенностью могу сказать —антропоморфные дендромутанты существуют! Монстр, некогда бывший троллем, был весь изъеден грибами и плесенью. Его тело переплетали ветки, сочащиеся отвратительной зеленой жидкостью. Пустые глазницы монстра уставились на меня, и я не стал ждать повторной оплеухи. В ход пошел “Удар Молнии”! И только после того как ноги свела судорога, я с удивлением понял, что эффект “Парения” мне отбило вместе с неуклюжим падением в грязь. Шкала здоровья медленно потекла в сторону нуля, пришлось выпить последнее зелье лечения. А вот зверюгу электрошок не столько поранил, сколько разозлил. Издав оглушающий рев, мутант с невиданной скоростью ринулся на меня. Я залпом выпил “Зелье Неуловимости” и целых десять секунд показывал разъяренной твари чудеса ловкости. Но стоило эффекту иссякнуть, как меня настиг очередной сокрушающий удар. Все что я успел сделать, это выставить перед собой посох, зажмуриться и снова отправиться в полет. По странному стечению обстоятельств, меня откинуло прямиком в зияющий тьмой проход, ровно за секунду до того, как массивная каменная плита с глухим стуком опустилась на пол. Я оказался в полной темноте. Где-то за дверью неистово рычал и царапался тролль. Похоже зверюга задела один из трупов во время своего рывка, приводя в действие запорный механизм. Честно говоря, я не знал, радоваться мне или плакать. Более глупой ситуации сложно себе представить.

Внезапно я услышал щелчок и судорожно схватился за посох, ожидая появления босса, но как оказалось, зря. Плита действительно поднялась, вот только совсем, с другой стороны. С подозрением осматривая открывшийся мне проход, я подумал, что об этом на форумах не упоминалось. Неужели никто из вездесущих искателей приключений не нашел этот секрет до меня? Хотя, если так подумать, я бы не стал писать на форумах о том, как именно его нашел. А если там дальше есть что-нибудь ценное, так и вообще молчал бы и не высовывался. В Сфере секреты ценятся на вес золота и имеют вполне реальную цену, так что делиться ими направо и налево здесь не принято. Стоять на месте было не меньшей глупостью, поэтому я поспешил вперед и вскоре тоннель вывел меня в новую пещеру. Грязи здесь уже не наблюдалось, зато имелись древние руины. Среди развалин виднелись стеллажи, забитые всякой утварью, свитками и реагентами. Судя по внешнему виду, руины явно были древними, часть колонн и монолитов покрывала причудливая руническая вязь, разобрать которую мне было не под силу. Сперва я подумал, что попал в обиталище какого-то мага, но затем мой взгляд приковал странный сосуд, парящий в воздухе над черным пьедесталом, окруженный серым защитным куполом. Филактерия. Ох елки-моталки, с моим то везением и навыками не хватало еще нарваться на лича!

— Невероятно, — раздался тихий скрипучий голос. — Неужели спустя столько веков кто-то наконец отважился встретиться лицом к лицу с великим Молохом?

— Не то чтобы прямо-таки отважился, — неуверенно ответил я, пытаясь понять откуда доносится голос. — Просто так получилось. Вы, кстати, не подскажите где тут выход?

— Выход отсюда только один, —плотоядно ухмыльнулся древний лич, появляясь из-за монолита. — Смерть.

— Понятно, диалог не задался, — я понимающе кивнул, обновляя заклинание защиты. — Ну если смерть, то хотя бы с музыкой.

Честно говоря, оценивая свои шансы против этой твари, самым оптимистичный прогнозом был бы ноль. Но побеждает только тот, кто никогда не сдается! Подземелье уже показало мне, что даже одному игроку под силу его пройти, при должной подготовке и смекалке. Конечно, хорошо экипированный и прокачанный одиночка одолеет это приключение в два счета, но таким не интересно копаться в грязи за гроши. Внезапно Молох вскинул руку и выпустил в меня черный луч, заставляя уйти в сторону, под прикрытие древних развалин. В ответ, я ударил молнией, но этот поступок только раззадорил лича. Мои убогие заклинания и способности не могли нанести противнику хоть сколько-нибудь значимого урона. Лич это уже понял и просто получал удовольствие, играя со своей жертвой. Спустя несколько минут изнурительной игры в догонялки, терпение Молоха иссякло, и мои ноги сковала призрачная сеть, лишая возможности передвижения.

— Исход только один, смертный, —хрипло рассмеялся лич, медленно ковыляя в мою сторону. — Твоя жалкая магия ничто по сравнению с силой истинных владык Бездны. Ты будешь умирать медленно, смирись и насладись дыханием вечности.

Наслаждаться собственной смертью в мои планы сегодня не входило, и я начал судорожно перебирать инвентарь, пытаясь найти хоть что-то, чтобы хотя бы насолить своему обидчику. Выбор оказался не велик и я, повинуясь отчаянию, выкрикнул заклинание “Кольцо Молний’, единственной относительно сильной магии, которой обладал. Как и стоило ожидать, лич даже и глазом не моргнул, зато произошло нечто непредвиденное. Руины ожили, вспыхнула голубоватым сиянием руническая вязь. Молох яростно зашипел, нервно озираясь по сторонам, а я почувствовал, как меня захлестнула волна невиданной ранее силы.

— Как ты это сделал?! — заверещал лич, направляя на меня всю силу своих заклинаний. — Я сотни лет провел в этой дыре, пытаясь подчинить себе магию Небесного Пантеона! Ты…

Но я его уже не слышал. Темная магия, обтекала меня словно зловонная талая вода, не причиняя урона. Ощущение могущества было настолько опьяняющим, что закружилась голова и я не сразу понял, что мое тело покрылось всполохами молний и увеличилось в размере. Иконки способностей и заклинаний померкли, сменившись новыми, мощными способностями невиданной аватары. Не без толики злорадства я запустил в Молоха ослепительную молнию, пробившую его щит и откинувшую противника назад. Но живучая тварь и не думала сдаваться. В ход пошел призыв нежити и проклятия. Первые бодро ложились под ударами громоподобной плети, а вторые просто отскакивали от меня, не причиняя вреда. Еще один удар молнии сразил лича замертво. Но не успел я порадоваться своей победе, как его тело дернулось и начало подниматься.

— Я бессмертен, — зловеще прохрипел Молох, медленно восстанавливая свое тело. — Ты не посмеешь бросить вызов Бездне!

Самоуверенный лич похоже еще не встречал игроков, иначе не был бы так уверен в своих словах. Я просто пожал плечами и обрушил новоявленную мощь на его филактерию, терзая серый щит мощными заклинаниями. Древние колонны вспыхнули пуще прежнего и щит дрогнул, пропуская молнию к хрупкому сосуду. То, что было дальше, я помню словно в тумане. Крик лича, преисполненный страха, ослепительный взрыв, падение и чувство уходящей силы. Все это смешалось для меня в одну безумную пляску. Эйфория отступила, и я обнаружил себя в своем прежнем теле, таком хрупком и беспомощном, после явившейся мне силы. Игровой лог разрывался сообщениями о достижениях и бонусах, с которыми мне еще разбираться и разбираться.

Вы получаете редкое достижение: Разитель Бессмертных

Вы 2501 игрок, получивший это достижение!

Описание: уничтожить филактерию лича и убить его окончательной смертью. Вы получаете 1 ед. свободных атрибутов!

Вы получаете эпическое достижение: Десница Грома

Вы 46 игрок, получивший это достижение!

Описание: получите благословение бога грома и почувствуйте мощь его аватары. Вы получаете 3 ед. свободных атрибутов!

Поздравляем! Вы выполнили тайное задание: Пленитель Бури

Описание: уничтожить порождение тьмы, что пленило магию на руинах Храма Бури

Вы получаете 20000 единиц опыта! Вы получаете новое умение: Сын Бури

Свойства: редкое, особое

Описание: при использовании дает иммунитет к магии школы Воздуха на 20 секунд. Можно использовать 1 раз в сутки.

Вы удостоились внимания Фулгара, Повелителя Молний. Ваше отношение с ним повышается до 500 (дружелюбие).

— Храм? Фулгар? — озадаченно пробормотал я, листая сообщения. — Это что еще за хрен?

— Пожалуй так меня еще не называли! — весело воскликнул чей-то голос, заставляя Дикого резко обернуться.

На вершине одной из колонн сидел ухмыляющийся молодой парень, одетый в легкую боевую броню оттенка ясного неба. Его, отливающую синевой, шевелюру изредка озаряли всполохи молний. Встреча с богом в мои планы тоже не входила, поэтому я замер, не зная, что делать. Я только что оскорбил могущественную сущность, а они, как правило, этого не любят. С другой стороны, этот бог выглядел довольно беззаботным, что нисколько не умаляло исходящего от него могущества. Эманации божественной силы я ощущал почти физически.

— Не стоит пугаться, — отмахнулся Фулгар, ловко спрыгивая вниз на каменные пол. — Я не сторонник фамильярности! Хотя с Яхве и его родней я бы так не рисковал! Ха-ха! Зато мне пришлось по душе, как ты справился с моей задачкой!

— Задачкой? — переспросил я, все еще туго соображая. —Не знал, что выполняю чью-то задачку.

— В этом-то и соль, мой друг! — с улыбкой заметил Владыка Грома, сильно хлопая меня по спине. — Наблюдать за смертными, решающими мои головоломки не просто удовольствие, но еще и возможность найти достойных!

— При всем уважении, не сказал бы что головоломка была сложной, — осторожно ответил я, пытаясь выдавить из себя улыбку. — Но использовать мощь молнии в топях, довольно экстравагантно.

— То же самое могу сказать о тебе, — согласился Фулгар, осматривая игрока. — Искусно владеешь магией школы Воздуха, не побоялся учить и использовать там, где другие сочли бы глупостью. Слабоумие и отвага, как сказали бы некоторые! Ха-ха! Мы во многом похожи, мой друг, ты и я. Именно поэтому я хочу сделать тебе предложение.

— Стать твоим адептом? Согласен! — я уже догадался, о чем идет речь, и прикинув перспективы, согласился. — Но зная вашу братию, позвольте спросить, что требуется от меня?

— Ох, мой друг, нас ждут воистину легендарные приключения! — подмигнул мне Фулгар, вспыхивая целым каскадом молний. — Но не будем торопить события. Найди меня на вершине Тройного Пика и не забудь захватить что-нибудь интересное, иначе я могу подумать, что ошибся в своем выборе.

Фулгар весело рассмеялся и исчез в ослепительной вспышке света, оставив меня в прострации и одиночестве. Сегодняшний день воистину богат на события! Я достал свой справочник и сделал несколько финальных пометок, заканчивая научный труд. Мне не терпелось скорее отправить его Первопроходцам и получить заслуженную похвалу, а может даже признание. А еще меня так и подмывало написать Расмусу, чего именно он лишился, бросив меня на произвол судьбы. Улыбнувшись, я открыл почтовый интерфейс и поддавшись мимолетной слабости принялся составлять “письмо счастья”. Вскоре письмо было отправлено адресату, а я почувствовал смешанное чувство стыда и удовлетворения. Сегодня я побил все рекорды! Победил зло, закончил справочник, стал адептом бога и… кажется остался без ужина.

Джентльмены удачи

— Слушай, Арроу, а у тебя так бывало, что р-р-раз и с одного налета сразу десять тысяч золотых ?! — заговорщически шептал Брат Алексий, то и дело прикладываясь к фляжке с горячительным напитком. — Я слышал, торговые караваны с Базаара самые сочные, у меня знакомый промышляет, там золота куры не клюют…

— Да-да, знаем мы такие байки, — устало отмахивался разбойник, теребя густую темную бороду. — Потом этих петушков так крутили и вертели, что только перья от них и остались. Давай соберись! Если будет проход, нужно звать наших и быстро рвать когти на точку.

Двое бравых разбойников уютно устроились на смотровой нычке у края лесной поляны, откуда открывался отличный вид на нейтральную провинцию Овей, мира Дорсы. Эта ничем не примечательная область лежала на пути из Златых Фейр, торговой столицы Дорсы к землям кланов “Севера”.После того как в Дорсе началась заварушка и вольные кланы ПКшников принялись дружно грабить караваны, местные князьки буквально взвыли от ужаса. Один за другим, их торговые экспедиции подвергались нападениям, а привычные маршруты для транспортировки товаров становились непригодными для использования. НПС перевозчики отказывались предоставлять услуги по трансферу грузов между провинциями и столицей. Но тем не менее все понимали, что торговля как рыба, стоит ей остановится — сразу начнет задыхаться. Именно это сейчас и происходило с многочисленной армией арендаторов клана “Дозоры”. Товары скапливались на складах, мировую экономику начинало лихорадить. Любые попытки наказать наглых ноунеймов не давали абсолютно никаких результатов. Местные “крабы” в панике принялись искать выход из сложившейся ситуации, прорабатывая новые маршруты, пытаясь миновать разбойничьи шайки и доставить свои товары в столицу. Чем, собственно говоря, не преминули воспользоваться джентльмены удачи из клана Рандомы.

Арроу как сейчас помнил пламенную речь Черного Дона, по прозвищу Блэки, горячо доказывающего, что сегодня им обязательно повезет, ведь деваться местным толстосумам больше некуда. Точка перехода, которую они взяли на контроль, идеально подходила для запасного маршрута торговых караванов. В условиях тотальной блокады, использовать дорогую пентаграмму для проброса каравана на одну из промежуточных точек, представлялось не такой уж и безумной идеей. И сейчас, в отличие от нетерпеливого новичка Алексия, бывалый разбойник сидел и спокойно ждал, когда же наконец вспыхнет серебристым светом зев портала.

— Эх глушь, глухомань! — не переставал тараторить Алексий уже слегка заплетающимся языком. — На торговом тракте поди заруба! Золото рекой льется…

— Сейчас туда только олух сунется, брат, — флегматично отвечал Арроу, в сотый раз полируя лезвие метательного ножа. — Там Проект сейчас кемпит, даже мышь не проскользнет.

Внезапно, разговор прервал тонкий свистящий звук. Сработал магический детектор присутствия, размещенный Арроу на портальной площадке. Разбойник активировал классовое умение “Глаза Птицы”, позволяющее наблюдать за выбранной областью на расстоянии. Вспыхнуло серебристое пламя портала. На площадке показались двое игроков. Один из них достал небольшую вещицу и медленно обошел портал по кругу.

— Есть контакт, пока только двое. Используют “Поиск”, — обронил Арроу, невольно улыбаясь. — Мозги у ребят явно имеются, может и груз ценный будет.

— Нас-то не заметят? — взволнованно прошептал Алексий.

— Нет, дальности не хватит, — отмахнулся Арроу, продолжая наблюдение. — У моего “Глаза” дальность перфектная, больше чем у “Поиска”.

Удостоверившись, что вокруг чисто, игроки двинулись вперед, а на портальной площадке начал появляться караван. Пять крупных телег, запряженных могучими горными буйволами, одна за другой покидали сияющий овал портала. Десять игроков сопровождения и шесть НПС. Выстроившись в колонну, караван взял бодрый темп на восток.

— А вот и рыбка, — довольно произнес Арроу, приподнимаясь. — Погнали Брат, веселье начинается.

Тем временем в походном лагере Рандомов началось движение. Сообщение от Арроу мгновенно поставило на уши его обитателей, а бодрые пинки Черного Дона быстро привели в онлайн основной состав разбойничьей шайки. Лагерь был так себе, одно название. В условиях постоянной угрозы налета со стороны Дозоров особо не шиканешь, но Блеки и его бойцам было не привыкать. Матерые разбойники не один год провели в спартанских условиях на просторах, оттачивая до совершенства навыки грабежа и налетов. Хотя в этот раз все было иначе. ХотКот, ай да сукин сын! Такую кашу заварил и хлопцев без гроша не оставил! Только за последнюю неделю пенсионный фонд Рандомов пополнился на шестизначную сумму. Больше чем они могли заработать сами за месяцы вольных налетов. Связавшись со службой тайной разведки в лице того самого хитромордого котяры, Блэки подтвердил информацию, что караван настоящий, не фейковый.

— Тринадцатый, Нео на блокаду! Художник с ребятами, на вас дамаг и поддержка с левого фланга, — выкрикивал команды Блеки, спешно седлая птичку. — Шевелитесь хлопцы, еда сама в руки идет! Все по птичкам!

— Нам-то куда, Дон? — выкрикнул Финт, кивая в сторону товарищей из “Вежливых”.

В развернувшейся суматохе лидер Рандомов напрочь позабыл о бойцах, присланных Пантерой. События последних недель волей-неволей заставили сплотиться многие нейтральные кланы пограничных земель. «Эльфийский Патруль» Художника и «Вежливые» Капитана Пантеры были его фаворитами. С этими парнями он в два счета нашел общий язык, создав нечто вроде товарищества. Изрядно помятые в боях с конкурентами Рандомы, воспряли духом и были готовы к новым свершениям.

— Ох, извиняйте хлопцы запамятовал! — спохватился Блеки, запрыгивая на птичку. — Финт, Наиль, Шварц, айда с нами, на правый фланг! Лишними точно не будете!

Крылатый отряд взмыл ввысь, направляясь к точке перехвата. Место, как и несколько других, было заблаговременно подготовлено к налету и ожидало прибытия почетной делегации. Караван двигался бодрым темпом, намереваясь быстро пересечь опасную зону. Как и рассчитывал лидер разбойников, торговцы предпочли рискнуть и проскочить незаметно. Без птичек и тяжелой кавалерии, отчаянные парни. Конечно, под покровом густой листвы у каравана был шанс. Правда чисто теоретический. Оно и понятно, учитывая швах, который наводили в округе Рандомы и товарищи, деваться дельцам было попросту некуда. К тому же противник еще не успел понять с кем имел дело.

В отличии от сильных и падких на понты альянсов наподобие Проекта Ад и Пандорума, Рандомы знали толк в ведении партизанской войны и организации внеплановых мероприятий. Робин Гуд поломал бы от зависти свой лук! Делегация по встрече торговых караванов оперативно занимала позиции. Блэки решил не изобретать колесо и использовать стандартную западню с двойной блокадой единственной тропы. Когда подоспели Арроу с Алексием, стало ясно, что караван прибудет с минуты на минуту. Подавляющая часть бойцов ушла в офлайн, ожидая условного сигнала в гонце. Тем “счастливчикам”, что еще не успели покинуть игру прилетели крепкие нагоняи и недвусмысленные обещания скорой расправы. Сам же Блэки присоединился к Тринадцатому и Нео, занявшим позицию у крупного дерева.

— Давай, давай, врешь не уйдешь! — возбужденно приговаривал Тринадцатый, потрясая скимитарами. — Ну что там, скоро уже? А?

— Да не боись, все пучком! — шикнул на того Блэки, кивая в сторону участка, где тропа делала изгиб. — Сейчас появятся.

— Арроу тоже готов, захлопнем ловушку и никуда эти щеголи не денутся, — добавил Нео, доставая набор магических жезлов. — Разве что потявкают мальца, но мы это быстро исправим. Захиляю их до смерти.

— Десять человек плюс НПС эскорт — это не мало, могут быть сюрпризы, - резонно заметил Блэки, едва касаясь полы широкой шляпы. — Тринадцатый, как только подсечешь рыбешку, сразу уходи в невидимость и пали целителей.

— Да знаю, не первый раз на дело идем! Будут вам цели, — отмахнулся ассасин, нетерпеливо поглядывая вдаль.

Стоило только авангарду противника появиться на тропе, как Черный Дон одним ловким движением обронил на землю маленький каменный кубик. Тот вспыхнул тусклым багровым светом и испарился, накрывая разбойников невидимым куполом Сферы Невнимания. Редкий и дорогой артефакт был жизненно необходим, когда приходилось иметь дело с хорошо экипированными караванами. Купол держался всего пару минут, зато блокировал любую попытку обнаружения целей в зоне действия заклинаниями категории Поиск. Следом в ход пошло простейшее заклинание Купола Тишины, обязательная перестраховка на случай крайней неуклюжести одного из участников засады. Главный фактор для любого солидного налета — это внезапность. Не хотелось бы, чтобы все пошло насмарку из-за случайного чиха Нео, с его-то аллергией на все что цветет и пахнет. Невидимость применять не потребовалось. Местность в изобилии предоставила разбойникам кустистую зелень, за которой без проблем мог укрыться любой уважающий себя грабитель.

Секунды тянулись бесконечно долго, пока, наконец авангард каравана не достиг нужной точки. Одновременно с командой на логин Тринадцатый привел в действие первый этап дорожной блокады. Массивное дерево со скрипом и громким треском повалилось аккурат поперек дороги, преграждая дорогу крупным и неуклюжим буйволам. Спустя пару секунд второе дерево рухнуло на тропу позади каравана, отрезая путь к отступлению. А еще мгновением позже на забытой богами лесной тропе разверзся настоящий ад.

Не знаю, кому из авангарда пришла в голову гениальная идея запустить в дерево файербол, но Блэки основательно повеселился, наблюдая как древесина занимается бушующим пламенем. Магический огонь не чета обычному, будет гореть хоть на пустом месте, правда, крупное дерево все равно быстро не спалить. А вот буйволы при виде ярких вспышек огня поднялись на дыбы, грозясь опрокинуть телеги навзничь. Бойцы Рандомов и союзных формирований один за другим быстро заходили в онлайн присоединяясь к сражению. В ход пошла вторая фаза налета — удержание. Сейчас задачей боевиков было спеленать как можно больше сил противника, лишить их мобильности и рассредоточить. На караван обрушилась лавина сдерживающих заклинаний и способностей. В то же самое время, Тринадцатый быстро подсвечивал приоритетные цели, помечая целителей и игроков поддержки.

Как не надеялся Дон на легкую победу, все же взять караван нахрапом не удалось. Доведенные до отчаяния торговцы были готовы к подобному развитию событий и подняли щиты практически мгновенно. Несмотря на невыгодную позицию и превосходящие силы противника, маги торговцев показали чудеса мастерства и изобретательности. Пламя и бритвенно острые осколки льда наотмашь хлестнули по зарослям. В Гонце послышались сдавленные проклятия и гневные возгласы, но Блэки быстро навел порядок используя всем известные и проверенные временем слова, не раз выручавшие полководцев в трудную минуту.

Среди десятка противников выявилось трое целителей и еще две пешки со схожей специализацией. Потеряв всего двух бойцов, торговцы быстро организовали так называемую “цепь исцеления”, когда каждый из целителей усиливал и моментально исцелял двух других, в строго определенном порядке. Данный феномен получался после использования мощного заклинания “Единая Воля”, когда души группы игроков временно “сцеплялись”, усиливая регенерацию духа и объединяя запас маны в единый пул. Шкала здоровья по-прежнему считалась индивидуальной, но данный эффект позволял произносить мощные заклинания исцеления с минимальной задержкой. Оборотной стороной медали практически читерского заклинания являлся неслабый откат, в виде снижения всех характеристик и солидного увеличения расхода маны на последующие способности. Взять в фокус и выбить целителя из цепи непросто, нужно спеленать всех как одного. Сейчас все решали правильные бафы и скорость реакции самих игроков.

Нео и Прокопий, целители Рандомов, из кожи вон лезли, чтобы удержать рейд. Несмотря на солидный опыт и помощь пешек, справиться с хорошо экипированным караваном было непросто. Мощные и дорогие заклинания противника раз за разом опускали здоровье рейда в красную зону. Мощная защита не давала толком вырубить цели, а контроль даже двух целителей все равно не давал возможности пробить оставшихся. Установившийся на поле боя паритет необходимо было склонить на свою сторону любой ценой.

— Что делать будем, ребята? — напряженным голосом спросил Художник. — Надо рвать цепь, иначе поляжем.

— Художник! Лови подсветку, Атолл на тебе! — крикнул Блэки, остервенело отбиваясь от пешек торговцев. На каждого игрока приходилось минимум по две-три пешки. Вот же жирное крабье! — Финт, вы фокусите Маллари! На нас Герпес и пешки! Ждем сигнала.

— Какие дебафы нужны, Дон? — уточнил Финт.

— Замедление и прочая муть бесполезны, слишком хорошие бонусы у них! Нужно Очищение и контроль в любой форме! Как заткнем им пасть, сможем пробить цепь!

Ловко сбросив противников на Тринадцатого, Блеки сделал шаг назад и окинул побоище цепким взглядом. Всего за пару минут рейд потерял Миромана и Парфа, неудачно попавших под мощный магический залп противника. Спейсеру тоже пришлось несладко, крикливый шаман чудом успел скрыться из зоны обстрела, подставив под удар своего элементаля. А вот Брату Алексию так не повезло. Пребывая в изрядно приподнятом алкоголем настроении, новичок попутал команды и бросился на врага “с шашкой наголо”. Мощный “Кинетический Пресс” оставил от Брата лишь мокрое место.

Слегка нахмурившись и подумав, что следует тщательнее подойти к кадровому вопросу, Черный Дон призвал одну из своих пешек. На поле боя появился импозантный мужчина в сомбреро и пончо, почему-то заправленном в штаны. Лицо добряка украшали длинные усы, солидное брюхо обрамлял широкий ремень с пряжкой в виде оскалившегося волка.

— Ола-ла амиго! Какая вечеринка без старого доброго Батисты, верно? Ах-ха! — задорно провозгласил НПС, подкручивая ус.

— Выручай дружище, у нас тут, как говорится, мучас проблемас! — выкрикнул Блэки, отправляя в полет один из метательных ножей. — Видишь тех типчиков у фургона, нужно сделать так, чтобы они заткнулись все и сразу!

— Сделаем, амиго! Гулять так гулять! — провозгласил Батиста, одним махом выпивая какое-то зелье и выхватывая огромный мачете. — Йо вой, ихас де пута!!!

Пустая склянка с дребезгом раскололась о камень. Блэки не без толики восхищения поглядел вслед своему соратнику, даваясь диву как такому толстячку удается лихо уворачиваться от ударов, да еще и успешно орудовать своим мачете. Как и где он сумел заполучить такую диковинку, оставалось загадкой, но все имевшие честь наблюдать работу Батисты, сходились во мнении, что он неподражаем. Бодро миновав свору вражеских пешек, толстяк использовал одну из классовых способностей, дающих эффект временной невидимости. Спустя несколько секунд, на область опустилось заклинание “Рассеяния”, выбивая его обратно на свет. Но большего и не требовалось. Молниеносно сменив мачете на простую гитару, Батиста заголосил что есть мочи. Остановившуюся пешку пеленали и терзали заклинания врага, с каждой секундой приближая к неминуемой смерти, но нужный эффект уже был достигнут.

— Вперед! — заорал Блэки, наблюдая как рассыпается в прах тело соратника. — Все жарим как один!

Уникальный Мотив импозантного толстячка накрыл группу противника, накладывая эффект “Немоты”. В отличие от обычных эффектов, этот миновал любые сопротивления, заставляя замолкнуть 99% всех возможных целей всего на десять секунд. Катастрофически мало для стопроцентной уверенности в победе, но четкие инструкции и правильное распределение ролей должны были вырвать победу из лап противника. Далее одновременно произошло несколько значимых событий.

Первым делом в ход пошли две “Сети Исиды”, редкие заклинания, прочно спеленавшие пешек и бойцов ближнего боя противника. Милишники Рандомов, в свою очередь, сделали молниеносный рывок к целителям. Тринадцатый и Крап ринулись к Герпесу, Шагул и Аканарр набросились на пешек-целителей. Финт и Шварц в мгновение ока оказались у Маллари. Художник со своими ребятами принялся за Атолла.

— У-у-у-у с-с-с-суки, ну держись! — заорал Иниго, бешено вращая глазами. В руках некроманта появилась отчаянно трепыхающаяся курица, которая мгновенно была умерщвлена точным ударом кинжала. Игрок снова что-то заорал, щедро поливая окрестности кровью жертвы.

Игрок Иниго произносит заклинание “Большое Очищение”!

Игрок Иниго произносит заклинание “Костяной Призыв”!

Удар некроманта снес половину положительных эффектов со всех игроков на поле боя, включая и бойцов Рандомов. Художник лично пообещал оторвать тому голову, но Блэки рявкнул, требуя тишины. В целом Иниго поступил правильно, снять бафы с противника было жизненно необходимо, а наши ребята и так справятся. Урона должно хватить. Небольшая пачка скелетов, призванная игроком, накинулась на скованных Сетями пешек противника. На жрецов рухнуло еще несколько “Малых Очищений” и в дело пошла “кавалерия”.

Милишники оглушали и кромсали внезапно онемевших целителей, пока отряды дальнего боя заливали их снарядами и заклинаниями. Стрелы Арроу одна за другой впивались в тело жертвы, а вот и критический удар. Оппа, еще один, прямо в лицо! Наверное, больно. Пест, маг школы Разума, неожиданно для всех взял под контроль мага противника. Двух секунд действия заклинания хватило с лихвой, чтобы снять с бедолаги штаны и оставить в чем мать родила. А когда тот лишился доспеха и сопутствующих бонусов, Пест произнес довольно экстравагантное заклинание “Щип Земли”, буквально насаживая лишенного защиты противника на кол! Аканарр, по удачному стечению обстоятельств оказавшийся рядом, со всей дури отвесил магу “Пинок”. Пронзительно всхлипнув, бедолага отправился на точку воскрешения.

— Ты совсем больной, Пест, мамой клянусь! — проорал воин, показывая магу, закованный в броню кулак. На что тот лишь ухмыльнулся и принялся за целителей.

Нео, сменив жезлы целителя на парные скипетры обрушил всю силу магии Света на супостатов, высекая кровавые ссадины ударами сияющей длани. К тому времени, как закончилась немота, в живых оставался всего один целитель. Но его силы врагам уже было недостаточно. Противники начали умирать один за другим, с каждой смертью приближая миг долгожданной победы.

“Вежливые” тоже сработали как надо. Все же Пантера прислал на подмогу славных кадров. Пока Финт умело контролил жреца в ближнем бою, Наиль шпиговал тушу противника арбалетными болтами, а Шварц жарил цель магией школы Огня.

— Получай, вражина! — довольно крякнул Наиль, когда Маллари покинул поле боя.

— Сеть падает ребята, айда на пешек! — крикнул Финт, используя способность “Рывок” и завершая ее первоклассной “Подрезкой Сухожилий”. — Шварц, “Щит Огня” обнови! Клятые, диспелы!

В целом, все вышло как по маслу. Но единственное, чего не смог предусмотреть Черный Дон, это свинского поступка торговцев в отношении собственного товара. Когда стало ясно, что каравану скоро наступит трындец, оставшиеся в живых игроки противника принялись громить повозки. Как оказалось, хлипкие деревянные конструкции были заранее пропитаны горючим маслом! Чертовы барыги изначально были готовы сжечь все дотла, случись по дороге налет на их добро! Ну что за люди?!

С раздражением изучая игровой лог и наблюдая за тем, как сгорает в огне чистое золото, Блэки уже был готов отправиться на точку воскрешения и гнобить паршивцев до скончания веков. Ситуацию спасли Таймер и Сонный. Молчаливый маг школы Воды, оказался единственным игроком с заклинанием, способным потушить пожар. Сонный же, вопреки своему нику, оперативно спеленал разбойника, пытающегося избавиться от одной из повозок. В итоге из пяти обозов, невредимыми остались всего два. Из пепелища еще можно будет вытащить остатки груза, но большая его часть потеряна навсегда.

— Вот жмоты, ни себе ни людям! — в сердцах сплюнул Художник, убирая шпагу. — Принципиальные попались бизнесмены.

— Да, такого свинства я не ожидал, — отмахнулся Блэки, направляясь к повозкам. — Что там осталось, ребята? Тринадцатый, Арроу с вас учет, а то знаю я наших кадров, замародерствуются!

— Ого, да тут самоцветов только на полтинник! — воскликнул Иниго, запрыгивая в кузов. — Налетай, братва!

Несмотря на потери, улов действительно превзошел самые смелые ожидания Черного Дона. Нетерпеливые торгаши, решили вывезти ценный груз понадеявшись на мощные заклинания и незаметность. Беглая оценка показала, что за товар можно выручить около трехсот тысяч. И это если сбывать все по на продажу!

Ребята оперативно занялись расхищением, но кураж как рукой сняло, когда над полем боя раздался оглушительный рев. Какого черта?! Почему не сработала разведка?! Спикировав откуда-то из поднебесья, на одну из повозок с грохотом приземлилась чудовищных размеров туша. В воздух взвилась пыль, брызнула щепа, рейд охватила легкая паника. Беда пришла откуда не ждали.

Когда пыль немного улеглась, Блэки прошиб холодный пот. На останках повозки сидел огромный Изумрудный Дракон, элита черт знает какой силы! Зубастая пасть крылатого монстра активно разрывала на куски одного из буйволов и заглатывала шматы мяса, даже не жуя. Те, кому посчастливилось выжить после неожиданного приземления твари, хлынули в стороны, уходя из зоны поражения. Иниго не повезло. Некромант находился внутри телеги, когда той не стало.

Огромной лапой, зверь схватил второго буйвола. Издав оглушающий рев, дракон выпустил мощную струю пламени, испепеляя Шагула, все еще дезориентированного жестким приземлением монстра. Зверь продолжил свою трапезу. Прокопий и Нео активно поднимали группу, исцеляя полученные игроками и их пешками ранения.

— Нет, это уже %#$@^%$ какой-то! — в сердцах воскликнул Пест, показывая на тварюгу. — Дракон?! Серьезно?! Да это цель для сраного рейда в тридцать рыл!

— Откуда взялась эта хрень Блэки, тут такие вообще водятся?! — крикнул Художник.

— Я без понятия хлопцы, в Диком Поле точно нет, может с Пиков прилетел, — хмуро ответил Черный Дон, рассматривая противника.

— Случайное событие прокнуло! — хмуро оценил Арроу, ранее живший в этих местах, — “Бродячий монстр” или “Нападение дракона”, есть тут такие. Не потянем, парни! Он, %#$@^%$, фиолетовый! Нужен форматный урон, огненные резисты, видео с тактикой посмотреть....

— Случайное событие, говоришь? — прищурился Черный Дон. — Эта лягушка-переросток посягнула на наши кровные, так что…

Договорить Блэки не успел. Быстро дожевав второго буйвола, голодная тварь схватила оставшуюся повозку, обнюхала и издав оглушительный рев взмыла к небесам. В лапах бестии покоился последний обоз, улетая все дальше и дальше от ошарашенных бойцов.

— К Пикам полетел, сука, — констатировал Арроу, глядя как улетает желанный лут. — Короче, это цепочка! Где-то там у него есть логово...

— Там добычи штук на двести, — с досадой сплюнул Тринадцатый, потрясая скимитаром вслед удаляющейся ящерице. — Что делать будем, камрады?

— Собирайте все что осталось, — с нотками стали в голосе обронил Черный Дон. — Арроу, седлай птичку и дуй за лягухой, узнаем где она прописалась. Сейчас нас связывают обязательства, нужно держать блокаду. Ну а потом… потом нас ждет очень интересный рейд.