Шаг (СИ)

Не страшно если зеркало лжет

Страшнее, когда ты этого не

понимаешь

Утро.

Стоило привести себя в нормальный вид, как ещё до завтрака пришла леди Урнинорол.

— Здравствуйте, — церемонно произнесла она. — Дроу Мираж, я устала от пустых разговоров! Сегодня ты должна продемонстрировать, чем так ужасны демоны или начать моё обучение! Полноценное!

Мы с Таниссой переглянулись.

— А призывать демонов в городе эльфов… — осторожно начал я. — Это приговор или так… Детская забава?

Танисса повернулась к леди.

— Человек очень точно подметил, — заявила она. — Кто позволит завершить подобный ритуал?

Леди проговорила уверенно:

— У меня имеется своя личная площадка для магических экспериментов. Там я решаю, что можно, а что нельзя!

Танисса решила уточнить:

— Твоя площадка? Или выделенный для тебя полигон твоего отца?

Леди подошла, посмотрела в глаза дроу и проговорила максимально твердо:

— Моя!

Танисса полностью проигнорировала всё давление и ответила с лёгкой иронией в голосе:

— Раз так… Будет по-твоему…

Леди покинула домик со словами:

— Всё будет готово через пятнадцать минут. Кимисори, проводи их.

— Нам стоит оповестить главу этого дома, — предложил я служанке.

— Он уже всё знает. А демона можно вызвать без риска разрушений и смерти? — озабоченно спросила она у Таниссы.

— Дроу кивнула.

— Можно. И думаю, я знаю, как избавить леди от иллюзий о власти над демонами.

Я спросил на своём родном языке:

— Неужто она так глупа?

— Она просто не встречала демонов, — пояснила Танисса. — Только слышала о них из чужих рассказов и легенд, которые сильно всё приукрашивают. Теперь у неё о демонах искажённое представление. Одной встречи с ними будет достаточно, чтоб она поняла страшную правду об этих созданиях.

Мы последовали за Кимисори. Достаточно длительная прогулка — и вот мы вышли на своеобразную поляну, устланную каменнным покрытием. Тут присутствовали два десятка воинов в полном доспехе и при оружии, сама леди, а также человек со следами побоев на лице и обречённостью в глазах. Неподалёку стояли пара вёдер с кровью. Дроу встала перед леди, я и Карл, которого подвели к нам по пути, отошли в сторону.

Леди Урнинорол указала на вёдра, потом человека и на площадку.

— Кровь свиней, — сказала она. — Жертва — мерзкий вор. Площадка с магической защитой и готовые к бою воины. Всё готово.

— Для того, чтоб всё получилось, весь ритуал лучше исполнять одному, — произнесла Танисса. — Это будете вы.

Леди Урнинорол взяла в руки кисть и, следуя наставлениям дроу, сначала нарисовала круг диаметром в добрых пару метров, после заполнила его линиями и символами. Потом подрисовала с одной из сторон прямоугольник и ещё символы. Остатки крови поставили внутрь круга. Леди вошла в прямоугольник. Слово за словом она повторяла сложное заклинание. Кровь начала светиться алым светом. По указанию дроу леди перерезала человеку горло и толкнула тело в круг. Человек упал и весь начал светиться. Кровь вытекла из вёдер и стала аккуратно обволакиватьла тело. Рисунок из крови всё ярче пылал алым. Кровь впитывалась в тело, и оно становилось иным. Кожа стала красноватого оттенка. Появились длинные белые волосы. Стояло ему подняться, как на лице леди возникло изумление и восхищение. Стоящие рядом воины не могли себя сдерживать, сжимая оружие и скрипя зубами от зависти и ужаса. Я молча смотрел на это идеальное создание. Сложно было выделить хоть что-то одно. Фигура, мышцы, лицо или улыбка — всё, куда ни падал взгляд, вызывало чувство восхищения и зависти. Демон вежливо поклонился леди, демонстрируя безупречные манеры, несмотря на свою обнажённость.

— Доброе утро, прекрасная величественная госпожа, — прогудел он сипло. — Я в вашей власти, о великая. Молвите или лишь легко укажите рукой. Ваша воля исполнится.

Леди шагнула вперёд, но до того, как она успела сделать второй шаг и войти в круг, раздался ледяной окрик:

— Стоять!

Словно удар хлыстом, голос дроу разбил наваждение одним словом и заставил многих опомниться.:

Демон обернулся и не смог скрыть удивления.

— Ты?!

Танисса посмотрела ему прямо в глаза.

— Я! — подтвердила она. — Если не желаешь снова испытать на себе крепость моих зубов и когтей, держись от меня подальше!

Демон повернулся к одной из девушек-воительниц, которая за мгновения наваждения практически вплотную подошла к кругу. Он тихо заговорил с ней, я не мог разобрать слов, но вот она заходит в круг. Миг — и демон сжимает её в объятьях. Начинают спадать доспехи и одежда под неестественно довольный стон девушки.

Тут меня накрыло. Миг — и я стою в абсолютной тьме. Первородной. Я не то услышал, не то почувствовал одно-единственное слово:

— Моё!

Я открыл глаза. Взгляд в стороны. Рядом, судя по глазам и лицам некоторых воинов, с разной степенью успешности идёт борьба с наваждением. Часть из них замерла в предвкушении. С девушки, которая по-прежнему находится в объятьях демона, падает последняя одежда, демон сжимает её тело и под звук её стона обращается к леди:

— Я исполню все ваши мечты, о великая владычица.

Леди Урнинорол делает шаг вперед. На плечо наследницы ложится рука дроу и отдёргивает её назад. Танисса сама входит в круг. От демона к ней несётся поток алой энергии, лицо дроу замирает в блаженстве. Демон уже хочет схватить её в объятья. Танисса закрывает и открывает глаза. Они заполнены тьмой, что буквально светится вопреки всем законам. На теле, на месте шрамов, пульсирует чёрная энергия, словно на грани, словно ещё миг — и она вырвется в наш мир. Кажется, ещё мгновение, и дроу разорвёт на куски. Джандарка смотрит на демона с яростью, которая заставляет его испугаться и отпрянуть, насколько позволяет круг. Танисса выталкивает обнажённую девушку из круга и выходит сама. Демон делает шаг вперёд и встаёт на колени перед леди. — О великая из великих… О прекрасная из прекрасных… Позволь мне стать слугой твоих ножек… Я клянусь исполнять всё, что ты пожелаешь… Любое твоё желание… От сего дня и веки веков…

Перед демоном вспыхивают руны и ложатся на его тело с каждым его словом. Леди Урнинорол увидела их и не могла скрыть своё торжество.

— Клянись! Клянись своей сутью, что служить будешь вечно!

Демон коснулся лбом пола.

— Я! Я и всё, что я есть! Всё принадлежит вам и вашей во…

До того, как он договорил, в круг зашла, нет! — запрыгнула дроу. Подхватила с земли меч девушки-воина. Миг — и тело было разрублено от паха до шеи. Второй удар — и отрубленная голова полетела наземь. Три части тела упали в разные стороны. Удар ногой — и голова разлетелась на куски. Алый свет пропал. Дроу подошла к леди Урнинорол и произнесла ей на ухо лишь наследнице слышимые слова:

— Теперь он знает о тебе и придёт в ближайшую ночь…

Танисса сделала пару шагов назад и заговорила громко:

— Вы желали увидеть демона? Вот он! Запертый в круге призыва. Скованный! Ограниченный! В чужом обличие! Он практически подчинил половину из вас! А души некоторых заполучил.

Дроу повернулась к эльфийке. Обнажённая девушка пыталась прикрыться, на её лице были ужас и стыд.

— Ч… Что? — едва сумела выдавить она.

Танисса говорила, словно зачитывала приговор:

— Ты отдалась демону. Позволила взять себя, и теперь твоя душа по праву принадлежит ему!

Джандарка повернулась к леди Урнинорол.

— Запомни! — отчеканила она. — Демону неважно, как много времени потребуется… Сколько сил он потратит… Или как низко он падет… Всё, что ему нужно, это твоя душа. Если воли нет, он получит власть над тобой сразу. А если ты решишь, что сильна… То он проведет хоть сотни лет у твоих ног, но извратит твою волю и получит твою душу. Иного быть не может.

Девушка-воин от ужаса перешла к тихим слезам.

— Я не желаю быть добычей демона… Как спастись?

Голос сорвался на истерику. От блаженствующей девушки, от чьих стонов отключался рассудок мужчин, не осталось и следа. Танисса повернулась к ней и безжалостно припечатала:

— Ты сама зашла в круг!

Девушка ударила кулаком о камень.

— Меня заставили! — выкрикнула она в отчаянии.

Танисса говорила с металлом в голосе, что ударял больнее стали:

— Даже высшему демону не под силу заставить мышь есть против её воли! Всё, что они могут, лишь воззвать к нашим потаённым желаниям и не более. Желаешь спасти свою душу? Иди в храм своего Бога и молись. Проси искупления, как никто не просил до тебя.

Один из воинов, тех немногих, у кого хватало воли сбросить наваждение, подал голос:

— Он тебя узнал, дроу! Как это понимать?

— Сталкивалась с ним раньше, — весьма зло ответила Танисса. — Один из немногих, чьё имя и чьи свойства я знаю совершенно.

Леди Урнинорол полностью вернула себе самообладание.

— И что у него за свойства? — спросила она.

Танисса ответила с улыбкой лёгкого превосходства:

— Чистая похоть и ничего иного. По-настоящему смогли выдержать проверку лишь четверо из всех здесь присутствующих. Вот и подумайте о себе, остальные. А теперь, Урнинорол, тебе лучше посетить купальню и расслабиться, чтоб легче было вернуть ясность мыслей. Всем воинам тоже стоит заняться чем-то наиболее привычным и энергозатратным. Кимисори, думаю нам стоит это время быть в гостевом доме под присмотром.

Все эльфы вынуждены были согласиться со словами дроу. Немного спотыкаясь, Кимисори проводила нас к выходу. Мы покинули площадку. В пути Танисса обратилась к Кимисори:

— Бесполезно. Не пытайся искать оправдания и тому подобное. Просто прими произошедшее.

Я стал гадать, что случилось за моей спиной, пока я с трудом мог оторвать глаза от происходящего передо мной. Кимисори робко ответила:

— Это неправильно… Девушки так не должны…

— Это просто случайность, — добавил Карл. — Я…

Дроу оборвала речь обоих:

— Молчите лучше. Вам что, по пять лет? Вы двое из четверых, что устояли перед чарами демона. Ну подумаешь — поцеловались. Для вас это ничто!

Карл решил уточнить:

— Устояли? Мы как бы… это…

Танисса вздохнула и проговорила тоном, будто для маленьких детей:

— По факту лишь две девчонки в круг бросились. И что? Считать всех сильными?! Нет! Я, может, и выдержала в первый раз, но на короткий миг тоже сдалась, и спасла меня чужая сила и чужая воля…

— То есть? — Я решил вклиниться. — Не только я…

Танисса кивнула.

— Нужно искать жрецов самых тёмных богов и разобраться, — подытожила она. — Не об этом сейчас. Выстояли четверо. Личный охранник леди. Воин, который стоял за тобой. Эти двое ни разу не потеряли контроль. Карл и Кимисори смогли устоять перед чарами демона, хотя и дали слабину перед более простыми манипуляциями в виде одурманенной эльфийки.

Кимисори совсем вся сжалась от стыда, а Карл скромно проговорил:

— У меня есть свои причины бояться обнажённых эльфов… Как бы они ни выглядели…

Я решил, что это может быть хорошей темой для юмора и разрядки обстановки.

— Сейчас окажется, что ты спальню перепутал. И вместо девы прекрасной влез к мужчине голому с предложением нескромным.

Карл вздохнул и решил рассказать:

— В столице познакомился с милой девушкой-эльфом. Мы друг другу понравились. И решил я ночь с ней провести. Запомнил окно её. Она вечером пригласила меня и сказала, куда лезть. Я и влез. Там было темно. Я тихо разделся и лёг в кровать, а там брат её спал. Она ему что-то подсыпала, и он проснулся лишь когда я под одеяло влез и ласкать стал.

Я старался не смеяться. Кимисори просто зажала рот рукой, Танисса очень красноречиво ждала продолжения. И ещё я точно минимум раз слышал смешок из растительности вокруг нас. Карл поспешил завершить рассказ:

— Он вскочил. Я думал, это игра, что ли, какая… А тут он зажёг магический свет. Стоим голые друг перед другом… Тут он в лице поменялся и к своему мечу тянется. Я в окно. Не смогу сказать, что было, но мне казалось, что я прям по воздуху бежал, не касаясь земли.

Я всё-таки рассмеялся, как и некто из нашего незримого глазу караула. Кимисори старалась быть культурной и прикрылась ладошкой. Танисса выждала минуту и спросила:

— А где же была девушка?

Карл хотел отмолчаться, но быстро сдался под взглядом дроу.

— Она решила, её спальня далеко, и мне туда не попасть, — признался он. — И поменялась с братом. Его окна ниже и ближе к стене были. Только когда она меня об этом предупреждала, я думал немного о другом.

Танисса позволила себе улыбку.

— У тебя большой лимит удачи. И он всё ещё не исчерпан.

Мы дошли до дома и расположились внизу. Начали работу над переводом песен. Время пошло веселей. Как и ожидалось, скоро явился глава Дома Валонир.

— Дроу! — загремел он с порога. — Кто будет расплачиваться за результат твоей выходки?

Я заметил слабое искажение воздуха вокруг нас и приготовился к серьёзному разговору и ещё бог весть чему. Танисса попросила владыку произнести пару слов, что раньше я слышал в ритуале, и когда раздражёный Валонирнехотя повторил их, то допустил небольшую ошибку.

— Правда, удобно? — невинно спросила Танисса. — Конкретно вам, эльфам! Добавлять на конце «ля». А я ведь должно быть «льё».

Валонир пару раз снова произнес эти слова и спросил срывающимся голосом:

— Это тут при чём?

Танисса спокойно ответила:

— Нужно знать множество языков. Использовать их часто, постоянно менять в зависимости от ситуации. Так привыкаешь обращать внимание на некоторые наборы звуков, характерные для разных языков. В ритуале на призыв я использовала семь сложных слов, в которых ваша дочь должна была допустить ошибку. Но ошибок не было! Ни одной! Так что сейчас мой вопрос важнее! Ваша дочь давно ищет демонов?

Валонир поиграл с дроу в гляделки и вскоре сдался. Сел на свободное место и грустно заговорил:

— Достаточно давно, чтоб я не знал, когда именно начала… Не знал, почему… Не знал… Слишком многго я не замечал и не хотел видеть.

Танисса проговорила понимающе:

— Такова участь всех одиноких детей. Когда им не с кем соревноваться за внимание и признание, они вырастают с очень широкими рамками дозволенного.

— А что ты? — Валонир посмотрел на дроу в упор. — Твои рамки? Они есть?

Танисса спокойной кивнула.

— Есть. Исключительно, когда это необходимо! А теперь пришла пора рассказать больше важной правды.

Валонир молчал пару минут и собирался с мыслями. Его никто не беспокоил. Наконец он спросил, смотря в пустоту:

— Я слышал, тех, кто связался с демонами, уже не спасти. Это так?

Танисса не хотела отвечать правду, но и лгать не могла.

— Это слишком сложный вопрос, и ответ для смертных один, — уклончиво ответила она. — Лично им свою душу не спасти, — дроу выделила первое слово.

Валонир увидел в этом надежду.

— Смертных? То есть шанс есть!

Танисса долго подбирала ответ.

— Душа может очень много значить в разных обстоятельствах, — Дроу старательно подбирала слова. — Если ваша дочь станет «истинным потомком леса», если она сможет достичь подобного исключительно своими силами, разве Лесной Бог позволит такой душе сгинуть?

Валонир грустно сказал:

— Она спасает бедных сирот десятками… И её чтят все в этом городе…

— Что-то не так ведь с этими спасениями? — с подозрением спросил я.

Валонир проговорил разочаровано:

— На каждую сотню спасённых… Найдется десяток… Что моя дочь заставила страдать и после героически спасла. Об этом зле знают многие в моём доме и молчат. Её воины убеждены в превосходстве эльфов над другими народами и поддерживают подобные происшествия.

Я уставился ввысь. Боги! Это сколько всего намешано?! Ужас! Мы в это влезли?! Да! Что мы можем сделать? Снова, не размышляя, решить судьбу девушки, что всё ещё борется со своими желаниями? Как?.. Вопросы… Вопросы… Вопросы… Повернулся к дроу, спросил:

— Насколько демоны упорны?

Танисса ответила безрадостно:

— Для них отсутствует такое понятие. Если кто-то оступился и попался… Не отпустят вовек. Пока кто-то более могущественный не вынудит их.

Я проговорил ещё менее радостно:

— Значит, мы с тобой должны изменить саму суть мировоззрения девушки. А такое невозможно. Точнее, не так. Такое не смогут сделать дроу и человек!

Валонир посмотрел на Таниссу и спросил:

— Это невозможно?

Она задумалась и пару минут молчала, после спросила:

— Есть ли кто-то или что-то, крайне важное для неё? Важнее чего-либо? Многократно важнее её самой?

Валонир ответил без радости:

— Нет. Спустя много лет после смерти матери для неё нет ничего… важнее собственной жизни…

— Гордость? — предположил я.

Валонир сузил глаза.

— Достаточно, но это не самое важное…

— Есть идея, как вызвать сильную неприязнь к демонам, — произнёс я, повернувшись к дроу.

Танисса посмотрела на меня внимательно.

— Чего удумал? — с подозрением спросила она.

Я весело сказал:

— Снова вернуть твоего знакомого. Только в менее симпатичном виде… И дать как следуя намять ей бока… Но строго соблюдая границы! Не переходя рамок!

Танисса отрицательно покачала головой.

— Без хорошего покровительства мы не сможем защитить разум от магии! — отказалась она. — Не выйдет нужного эффекта.

Я развёл руками.

— Хочешь сказать, здесь кому-либо позволят поработить девушку-эльфийку? Это звучит немыслимо.

Танисса строго ответила:

— Призыв демона — это добровольное занятие! Зачем защищать того, кто сам ищет смерти?

Я провел руками по лицу.

— Твою же… Верно подмечено. Тогда план такой. Мы с Кимисори и Карлом создаём новые песни о ценности чести и благородства. И прочие. И так далее. Танисса. Постарайся вспомнить самое мерзкое о демонах и их честности. Если будет необходимо, выворачивай хорошо известные факты наизнанку. Одна важная деталь. Не лгать. Пусть у Урнинорол сложится предвзятое мнение, но удобное для нас. Сэр Валонир, вам тоже придётся уделить дочери много внимания. Продемонстрируйте ей будущее. Её власть и ответственность. Нам предстоит обмануть одно из самых главных чувств. Гордыню! И заставить её работать на нас.

— Зачем человеку этим заниматься? — спросил Валонир, выслушав меня.

Я весьма самодовольно усмехнулся.

— Убеждать вас в своём благородстве или ещё чём-то подобном я не стану. Вы не заслужили лжи в лицо. А правда… Она страшная… Я желаю вырвать душу из лап демонов и доказать себе, что это возможно. Я найду способ. Я знаю, он должен быть!

Валонир встал и пошёл к выходу.

— Всегда опасался людей, — проворчал он на ходу. — Вы бываете излишне…

Стоило ему уйти, дроу обратилась ко мне на моём родном языке:

— Ты не понимаешь. Если сильно влезем в это, то рискуем поссориться со знатными эльфами, богами, демонами и, кто знает, с кем ещё. Это того стоит?

— Ты знаешь, что я никто и мне нечего терять, — парировал я на своём же языке. — Потому рискну! Плевать, что будет завтра! Если ты боишься со мной сгинуть, я тебя понимаю. И желаю тебе свободы. Попроси. Уверен, эльфы тебя с радостью отпустят. План станет сложнее, но я придумаю, что делать. Прошу лишь об одном: если решаешь со мной прыгнуть в пропасть, то прыгаем сразу! Без клятв, обязательств или ещё чего. Прыжок без раздумий и чистая помощь друг другу.

— Ты не веришь моим словам? — угрюмо спросила Танисса.

— Я не верю даже своим словам. Но верю действиям.

Танисса кивнула и пошла к выходу.

— Независимо от результата, у нас будут большие проблемы, — предупредила она. — Предстоит поиграть с демонами, а Лесной Бог нам это припомнит.

Дроу нас покинула. Я сел поудобнее и стал ворошить память. Конечно, иметь идеальную память и помнить все слова да мелодии круто. Но когда где-то там их явно больше тысячи, это мрак. А ведь всё необходимо перебрать и тщательно подобрать песни для возможностей Карла, местного языка и необходимого смысла и — о боги! — явно избежать некоторых жанров.

День промчался незаметно. Приготовление нескольких полноценных песен и баллад. Издевательство над Карлом — после обсуждения мы с Кимисори пришли к выводу, что новый репертуар барда не соответствует его внешнему виду. В итоге наш певец изрядно преобразился. Пересеклись разок с дроу. Танисса сказала, что план трещит по швам и мы не всё верно просчитали. Я убедил её пока продолжать и вечером проследить за состоянием Урнинорол на выступлении Карла. Так или иначе, весь наш мир сейчас строился вокруг желаний одной девушки.

Ужин.

Еда и разговоры важных воинов с дроу в попытках разузнать, кто она. Точная причина, почему Валонир нас не раскрыл, была пока не до конца ясна. Да и мы даже не осознавали, кто и что именно знает о нас. Дроу, обладая просто невероятным количеством опыта в сражениях со всем подряд, успешно уходила от ненужных тем.

Выступление.

Карл выложился всей душой, ряд мелодий вызывал сильный взрыв эмоций у слушателей. Песни были настолько иными и по-своему красивыми, что эльфы не знали, как себя вести. Слова многих цепляли, находились невероятно глубокие строки. Некоторые били особенно точно в слабые места идеологии превосходства одних над другими.

Вечер подошёл к концу. Отслеживание реакций и сравнение с тем, что я себе напредставлял, меня разочаровало. Или подборка оказалась с ошибками, или гордость местной аристократии выше, но все песни были соотнесены не со светлым будущим их подвигов, как я считал, а с их славным прошлым и признанием себя великими. После выступления Танисса и леди Урнинорол отправились прогуляться и обсудить нюансы дальнейшего обучения.

Я решил пойти спать. Необходим был следующий шаг на неизвестной для меня тропе. Но одно я, к сожалению, забыл! Здесь все были вольны делать свои шаги. И знакомый уже многим демон тоже решил действовать.

Танисса пару часов как рассталась с леди Урнинорол и теперь должна была сообщить неприятную новость другим. Девушка была одержима мыслями о демонах и героизме. Она жаждала побед и подвигов сильнее жизни. Это давно отравляло её душу. Всего лишь малая часть чужого ужаса. Ведь она уже с трудом могла отличить свои желания от чужих. Придётся искать способ раскачать ситуацию и продемонстрировать девушке страшную истину.

Было то самое время. Собачья вахта. Меньше часа до восхода солнца, когда в комнату к дроу вошла леди Урнинорол. Легкое усилие магии — и сон человека был не потревожен. Взгляды девушек встретились.

Леди Урнинорол села недалеко от Таниссы.

— Как ты справились с мыслями о демоне? — спросила она. — После встречи…

Танисса усмехнулась и скинула свою рубашку.

— Присмотрись, леди. Ты увидишь следы того, как ковали мою волю. Стоило демону попытаться меня захватить… Вторгнуться в мой разум… Я порвала его на куски голыми руками и зубами. Для него не было места в моей голове.

Леди Урнинорол присмотрелась к коже дроу и увидела множество шрамов, заметных лишь эльфийскому острому зрению. Многие из них наслаивались друг на друга и не оставляли живого места на теле. Леди почувствовала ужас от осознания количества боли и спросила:

— Что делать мне, если демон захватывает все мысли? Как быть тобой тому, кто не прошёл через ужас и страдание?

Танисса задумалась, требовалось подобрать ответ, необходимый оппоненту. Нужно было воззвать к воле, но где воля у этой девушки? Не было времени подбирать каждое слово.

— Ваши мысли принадлежат только вам, леди Урнинорол, — начала она. — никто не вправе вам указывать! Стоит пожелать, и демон покинет тебя. Ты желаешь свободы?

Леди Урнинорол резко приблизилась вплотную к дроу.

— А что, если нет? — прошипела она. — Что, если я желаю большего от этого мира?..

Руки лесной эльфийки едва коснулись дроу. Пальцы, изящно подрагивая, пробежали по телу и замерли у шеи. Взгляд леди замер на губах дроу.

— Разве желание обладать самым могущественным монстром может быть ошибкой? — голос наследницы был едва различим.

Урнинорол подалась вперёд, и губы девушек на миг соприкоснулись. Джандарка потеряла пару секунд на осознание того, что происходит. Почувствовала лёгкое давление лесной эльфийки, слабую попытку повалить дроу на спину. Танисса пришла в ярость и отстранила девушку от себя. Посмотрела в глаза и увидела то, чего не замечала раньше. Одержимость! Отец лишь один раз рассказывал, как опознать такое по взгляду. И вот впервые его урок был необходим. Лесная улыбнулась и резко всем телом подалась вперёд. Сейчас она была сильнее дроу, которая не успела вернуть себе форму полностью. Девушки упали на кровать. Дроу схватила эльфийку за руку и вывернула её, от чего Урнинорол изогнулась и упала рядом. Танисса встала на кровати на колени. Взгляд в стороны. Купол воздушного отчуждения был активен, значит, снаружи могут даже ничего не подозревать о происходящем внутри. Человек спит. Леди Урнинорол вывернулась и лёгким магическим толчком в грудь попыталась повалить дроу. Танисса выдержала атаку. Зная пару сотен способов излечить одержимого, она лично могла использовать в лучшем случае десять из них. На земле чужого бога — и того меньше. В сражении с жертвой со способностями к магии — в лучшем случае, один. Джандарка постаралась вывернуть руку Урнинорол до боли, ломая концентрацию на магии. Второй рукой схватила за горло, не давая использовать заклинания. Секунда — девушки замерли без движения. Дроу мысленно прокляла всех богов, что вспомнила в этот миг, всей душой желая им страданий. Рассекла язык до крови о зубы. Проговорила небольшое заклинание, и губы девушек соприкоснулись снова. Танисса на миг оказалась во тьме, и вот уже она стоит в пещере и смотрит на себя же в прошлом. Мгновение — и рядом появляется леди Урнинорол.

— Что?.. Где?.. Кто?.. Что происходит?

Танисса прошипела пару проклятий богам и ответила леди:

— Мы в моих кошмарах.

Леди Урнинорол во все глаза смотрела на воспоминание дроу. Танисса стояла у стены в окровавленных доспехах и старалась остановить кровь, заматывая наспех рану.

— Ты не выглядишь тут, как в кошмаре… — произнесла наследница.

Танисса скривилась.

— Меня ранили твари, которых я должна голыми руками убивать. Из-за одной маленькой ошибки…

Дроу отвернулась от своего воспоминания и пошла вперёд. Леди Урнинорол поспешила за ней.

— Что мы здесь делаем? — не унималась она.

Танисса проговорила безрадостно:

— Пытаемся остановить тебя!

Лесная сбилась с шага.

— А?

Дроу прошипела:

— Я могла бы свернуть тебе шею, но такая гибель…

Леди некоторое время шла молча и тут — пара мгновений тьмы, и вот они в грязных катакомбах.

— А теперь мы где? — пискнула Урнинорол.

Дроу проигнорировала вопрос и замерла на перекрёстке.

— Ждём. Мне нужно понять, в каком именно мы времени.

Леди брезгливо посмотрела по сторонам.

— Здесь я чувствую себя иначе, — сообщила она.

Ещё через несколько секунд тишины Урнинорол заговорила снова:

— Слушай… Там в комнате. Я ведь всё понимала. Весь абсурд происходящего… Но просто не могла найти причин поступить иначе или хоть немного подумать.

Дроу посмотрела на то, как её воспоминание кралось по катакомбам. Вздохнула и пошла дальше. Леди Урнинорол пошла следом.

— Меня снова посещают те мысли, — не унималась она.

Дроу вышла в небольшой зал с лежащими там несколькими телами, над которыми перед смертью явно издевались. Леди Урнинорол посмотрела на трупы девушек.

— Что с ними? — выдохнула она. — Это..

Дроу вздохнула и зло проговорила:

— Да! Они умерли от ужасных травм и того, как их внутренности рвали через естественные отверстия, пока разум пребывал в дурмане, они сходили с ума от удовольствия.

Леди вздрогнула.

— Зачем такое делать, если после их тела просто выбросили?

Танисса ещё раз взглянула на тела.

— Демону, конкретно этому, в большинстве случаев плевать на нашу плоть, — пояснила она. — Его интересует наша душа и чувства, через которые её можно заполучить.

Леди Урнинорол окинула Таниссу долгим взглядом.

— Почему ты в стольких шрамах? — неожиданно спросила она.

Танисса обернулась.

— Потому, что часто совершала глупость!

Эльфийка снова посмотрела на шрамы.

— Ты всю жизнь сражалась…

Танисса усмехнулась:

— Лишь пятая часть их получена мною в бою…

Леди Урнинорол широко раскрыла глаза.

— А остальные?..

Танисса ответила без каких-либо эмоций:

— От матери. Она желала на наших с сестрой костях высечь свою волю.

Девушки замолчали. Время ожидания в своих мыслях пошло чуть быстрее. Эльфийка собралась с духом и вновь обратилась к дроу:

— О тебе существует сотни страшных историй для детей. Так ты монстр или герой?

Танисса скривались от обоих слов.

— Монстр или герой — это любой воин! — отрезала она. — В зависимости от того, сражается он за тебя или против. Я…

Танисса задумалась. Какое слово подобрать? Тут вдруг увидела себя. Воспоминание кралось по катакомбам. Настал тот момент!

— Сейчас твои границы серьёзно расширят, — загадочно произнесла она.

Урнинорол посмотрела по сторонам, пытаясь найти угрозу. Тут воспоминание столкнулось с препятствием. Помещение невероятно быстро наполнилось бесцветным газом. Танисса-воспоминание выронила лук. Её лицо исказила безумная гримаса. Дроу из настоящего смотрела на это и скрипела зубами. Момент её бессилия. Вот из тени появилось множество щупалец. Они рвали кожаные крепежи и разбрасывали в стороны мятый металл доспехов. Воспоминание не сопротивлялось, лишь стоны блаженства вырвались из её горла. Демон начал обвивать девушку щупальцами. Миг — и обнажённая дроу висит в обрывках ткани, взгляд затуманен и лицо искажено гримасой похоти и блаженства. Танисса отвернулась от воспоминания и обратилась к Урнинорол:

— Я могу похвастаться сильной волей, но, как видишь, ему хватило доли секунды. Посмотри туда.

Леди повернулась в сторону.

— А?..

Приближался, размахивая своими щупальцами, второй демон… Он как-то неуловимо отличался от воспоминаний. Эльфийка начала отступать и столкнулась с дроу. Танисса безжалостно толкнул её вперёд в объятия щупалец.

— Этот твой, — пояснила она. — Лазейка демона в твой разум. Я выбрала это воспоминание, чтоб вам обоим было легче обрести образы.

Танисса-воспоминание уже была полностью опутана щупальцами, из её горла вырывались сладострастные стоны. Урнинорол попыталась использовать магию, но здесь были совершенно иные правила. Демон стал рвать одежду эльфийки. Звуки стонов Таниссы-воспоминания сбивали с мысли. Слишком много сладострастия было в них. Леди попыталась вырваться, но демон не замечал её сопротивления. Танисса проговорила:

— Я думала, у тебя есть воля. Даже не станешь бороться?

Леди Урнинорол дёргалась в объятиях щупалец, звуки борьбы и скрип зубов сменялись стонами согласия.

Танисса-воспоминание на миг замолкла, и из её груди вырвалось звериное рычание. Демон растерялся и на секунду ослабил хватку. Дроу вывернулась и вцепилась в щупальце ногтями и зубами. Вырвала первые куски плоти. Вцепилась снова. И снова. В третий раз она сжимала в зубах оторванное щупальце. Демон взвыл наткнулся на взгляд дроу. Там не было ничего, кроме кристально чистой ярости и желания порвать демона на куски, от которого подрагивал воздух вокруг дроу.

Танисса посмотрела на Урнинорол и спросила с издёвкой:

— Смотри. Бродяжка-дроу имеет силу воли. А наследница и будущее рода эльфов отдалась демону… Столь же охотно… Как девка в порту отдается матросам…

Леди Урнинорол слышала всё, видела всё, но сейчас удовольствие для неё было важнее чего угодно…

Танисса-воспоминание бросилась на демона. Б Из ран дроу брызнула кровь. Тварь попыталась связать девушку, остановить её, но со стихией нельзя сражаться. От неё можно только бежать. Демон стал отрубать себе те отростки, в которые вцеплялась дроу. Но в следующий же миг она отбрасывала в сторону оторванные конечности и хватала следующие. Демон практически лишился возможности двигаться и взирал на происходящее с ужасом. Его жертва стала его кошмаром.

Леди Урнинорол висела в щупальцах. Они окутывали её плоть, доставляя удовольствие всему телу. Проникали внутрь, вызывая море столь желанных и сладких эмоций. Её взгляд вильнул в сторону, и она увидела Таниссу, что смотрела на неё сверху вниз. Донесся голос дроу:

— Это всё, что может Леди Ветров?

Взгляд Урнинорол скользнул в сторону. Она видела воспоминание дроу, в котором демона порвали на куски.

Разум леди на миг обрёл ясность. Танисса сказала, что здесь лишь образы, она говорит о воле! Нужно лишь представить… Воздушные лезвия вмиг разрубили все отростки демона.

Леди Урнинорол рождена править! Леди Урнинорол никому не станет служить! Леди Урнинорол единственная решает, кто будет жить, а кому умереть! Всего одно слово на давно всеми забытом языке, и всё меняется.

Воздушные лезвия изрубили демона на куски. С каждым отрубленным куском, с каждым мигом леди обретала ясность разума. Вот она уже стоит над разрубленным на мелкие кусочки демоном. Сзади дроу коснулась девушки, и они снова оказались в спальне.

Танисса отодвинулась в сторону и посмотрела на Урнинорол. Леди коснулась губ дроу и вытерла кровь.

— Я сегодня слишком низко пала…

Танисса зло прошипела:

— Да? Может, не стоит жаловаться?..

Леди Урнинорол перевела тяжелый взгляд на дроу.

— Я понимаю, ЧТО ты сегодня сделала! — переводя дух, произнесла она. — Я тебе обязательно отплачу сполна. Я, леди Урнинорол, не буду в долгу у дроу.

Эльфийка встала и поспешила убраться прочь. Танисса закрыла дверь и толкнула человека.

— Подъем!

Тот потянулся.

— Твою же два его налево…

…Я встал и разминал тело. Уж очень поза для сна оказалась бредовой. Самого нормального сна не было, и я чувствовал себя безумно уставшим.

— Что произошло? — вяло поинтересовался я у дроу.

Танисса посмотрела на меня с легким презрением и отозвалась на моём родном языке:

— Ты проспал попытку совращения дроу одной знатной эльфийкой. И это могло завершиться печально. Смертью одной из нас.

Я мрачно спросил, продолжая разговор втайне от всех:

— И какого тогда я спал?

— Легкое удушение, — мрачно пояснила Танисса. — Урнинорол использовала магию для того, чтоб лишить тебя воздуха.

Я закатил глаза к небу.

— Благодарю вас, всевышние, за многообразие магии.

Посидели в тишине пару минут. С каждым мгновением дроу становилась всё более мрачной. Руки сжимались в кулаки. Ярость Таниссы можно было ощущать физически. Я спросил на родном языке:

— Следующий наш шаг?

Танисса проговорила достаточно громко на общем языке:

— Мне необходимо срочно увидеть картину!

Я усмехнулся и перевёл беседу на свой родной язык:

— Ещё до рассвета весьма неблизко. Уверена, что местный глава тебя пустит сейчас куда-либо? Второе. Зачем? Что произошло?

Танисса ответила весьма зло:

— Я слишком сильно поверила в свои знания. В то, что знаю больше других. Сколько уже раз такое происходило. И снова то же самое. Девушка одержима. Демон похоти цепляется за её разум. И она обходит огромное количество соблазнов ради девушки-дроу? Я поверила. Устроила ей испытание! Себя подставила под риск! Думать не стала. Всего и требовалось три секунды на один вопрос!!! Почему я?

Я решил промолчать. Слишком сложная тема. Дроу выдохнула и продолжила:

— Демон похоти некогда не пошёл бы ко мне. Не сразу. Не тогда, когда он так уязвим. Сколько ещё будет моих ошибок до того момента, когда моя сила будет давать достаточно времени на раздумье?

Дверь открылась и зашла Кимисори.

— Владыка вас ждет, — произнесла она. — Он желает знать новости.

Мы быстро оделись и под конвоем были доставлены к картинам. Там нас оставила часть солдат. Мы прошли в галерею и после остались наедине с Валониром, уже дожидавшимся нас. Танисса направилась прямиком к картине с Алимасией Джандарка. Некоторое время рассматривала её, потом отошла на несколько шагов назад. Пару секунд спустя она выплюнула в воздух пару проклятий, столь витиеватых, что они даже вызвали лично у меня восхищение. Дроу выдохнула и обратилась к самой себе на общем языке:

— Танисса, глаза тебе на что?

Мы стояли и не понимали происходящее. Дроу указала на рисунок.

— Всё перед глазами, — сокрушённо пояснила она. — А я за деревьями леса не увидела.

:

— Что происходит, Джандарка? — весьма грозно спросил Валонир.

Танисса подошла ближе к полотну и стала обводить пальцем на рисунке некоторые элементы.

— Знакомо?

Глава Валонир присмотрелся.

— Руны. Только мне они не известны.

— Я их уже видела, — вздохнула Танисса.

Дроу посмотрела на центр рисунка, на свою очень дальнюю родственницу.

— Полагаю, даже сейчас я вижу лишь малую часть твоего обмана? — она явно обращалась к Алимасии.

Валонир постарался говорить уверенно, но голос его был полон сомнений:

— Она ведь давно мертва. Без шансов на возвращение.

Танисса прокусила руку, взмахнула ею, и несколько капель упали на картину. Рисунок ожил. Алимасия Джандарка спустилась со своего постамента и в неуловимый миг предстал перед Таниссой.

— Здравствуй, дитя… Я не могла и надеяться, что ты даруешь мне свободу…

С лица Таниссы исчезли все эмоции, она смотрела в глаза Джандарка.

— Как ты посмела вернуться?

Алимассия развела руками.

— Джандарка не ждут милости, они её берут, — напомнила она.

Кимисори прикрывала собой главу Валонира и старалась вывести его прочь. Появились, словно ниоткуда, ещё несколько воинов с оружием наготове. Я уже мысленно прикинул самый короткий путь к картине. Уверен, попытка навредить ей — самая лучшая моя идея. Алимассия Джандарка улыбнулась.

— Разве мой братик делал записи столь небрежно? — невинно поинтересовалась она. — Там ведь сказано: лишь обладая божественной защитой, вправе ты с демонами связываться. Остальных ждет погибель. Кого-то сразу… Кому-то предстоит страдать… Кто-то победит смерть…

Алимасия весьма выразительно обвела взглядом лесных эльфов. Повернулась к Таниссе.

— Проси всё, что хочешь! — велела она. — И твоё желание исполниться!

Танисса проговорила коротко, одно слово, но всех присутствующих словно холодной водой окатило:

— Сгинь.

Алимасия Джандарка сузила глаза.

— Забыла, с кем говоришь, малолетка?

Танисса резко сделала выпад, сорвала с пояса Алимасии кинжал и попыталась перерезать той горло. Демонесса отшатнулась и схватилась за шею, меж её пальцев бежала ярко-оранжевая кровь.

— Ты заплатишь!

В её руках появился полуторный огненный меч. Ешалим приготовилась напасть, но в этот миг я уже подбежал к картине. Сорвал её со стены и пробил в ней дыру. Демонесса закричала. Махнула наотмашь мечом мимо дроу и обернулась.

— Человек?! — крик её был страшен. — Умри!

Ешалим сорвалась с места, схватила меня за горло.

— Твоя жизнь принадлежит мне!

Я почувствовал, как из меня потекли все силы. Слабость… Озноб… Тут Алимасия внезапно вздрогнула и отпустила меня.

— Ты что такое…

Её тело стало покрываться чёрными трещинами. Девушка хрипела. Откашливала непонятные чёрные сгустки. Из последних сил она наконец дотянулась до картины и исчезла. Все стояли молча. Первым заговорил глава Валонир:

— Что это произошло?

Танисса посмотрела на кинжал в своей руке.

— Слишком хитрый демон-дроу сделал себе личную лазейку в наш мир, — пояснила она. — Теперь понятно столь глупое поведение призванного мною демона. Он был в ужасе перед старшим, хоть и не понимал этого. Ваша дочь под влиянием Алимасии Джандарка. Не знаю, сколько лет, но процесс подходит к завершению, раз она так смело показалась. Вы уже пробывали уничтожить картину?

Глава с долей сожаление проговорил:

— Мы храним искусство. Даже столь экстравагантное.

Танисса усмехнулась.

— И не пытайтесь себя обмануть. Это уже артефакт. Ваш бог отчасти нейтрален свету и тьме. Картину надо доставить высшим эльфам или в светлый монастырь. Можно найти демона поклонников и выкинуть её из нашего мира.

Глава Валонир немного изменился в лице.

— Ты говоришь мне избавиться от артефакта? — уточнил он.

Танисса закатила глаза и перевела взгляд с картины на эльфа.

— Мне безразлично, что ты с ним сделаешь. Вот два простых факта. Первый. Артефакты нельзя спрятать. Они всегда находят путь в руки. На это может потребоваться время… Но каждый артефакт будет использоваться всегда. Второе. Ни одно даже самое могущественное создание не сможет долго использовать демонов себе на пользу. Твари того плана всегда, всегда одерживают вверх!

Эльф сузил глаза.

— Что-то не похоже, чтоб твой предок пытался порабощать твой разум, — протянул он.

Танисса усмехнулась.

— Особенности семьи Джандарка. Не пытайся понять. Просто прими как факт. Мы умрём друг за друга… Или убиваем друг друга.

Я поднялся с пола. Состояние было отвратительным. Кое-как собрал мысли в кучу и поинтересовался:

— Как будем истреблять эту прекрасную девушку, с которой я точно не хочу больше видеться?

Танисса указала на картину.

— Хочешь её истребить? Тогда требуется призвать. Убедить забрать от тебя достаточно сил. Потом посоветовать ей умереть в муках, не сопротивляясь.

Я сморщился.

— Ещё варианты?

Танисса проговорила с отвращением:

— Ещё разок наведаться в… Пустишь к алтарю лесного бога?

–

Глава Валонир, которому адресовался вопрос, удивился.

— Серьёзно? Это ведь верная смерть для тебя.

Танисса махнула рукой.

— Я со смертью могу найти общий язык… А вот с провалом нет…

Некоторое время была полная тишина. Глава Валонир внимательно смотрел на дроу и искал для себя ответы.

— Ты готова рискнуть ради моей дочери? — спросил он наконец. — Умереть в муках ради… Ради чего?!

Танисса посмотрела ему в глаза.

— Вам не понять, — отрезала она. — Я всё делаю до конца. Независимо от риска. От опасности Мерзости. Героизма. Предательства. Спасения. Или необходимости перерезать глотки новорождённым детям. Я выбрала спасти душу вашей дочери. Значит, демоны её не получат.

Глава Валонир спросил без эмоций в голосе:

— А если всё измениться, и я прикажу её убить?

— Это уже будет иной договор, — спокойно отозвалась Танисса. — Он не вступит в силу раньше окончание текущей миссии. Так что? Пустите?

Эльфы все смотрели на Главу. Слишком быстро росли ставки в, казалось бы, простом деле. Отец смотрел на картины. На картину, что пожелала быть артефактом. На портрет дочери и супруги его пера. Он хотел взять время на раздумье, но сейчас эта роскошь была ему не по карману. Разум его дочери медленно меняли против её воли. Воли? Её обманывали! Она сама менялась, не понимая, почему. Он поднял тяжёлый взгляд.

— Чего именно ты хочешь?

Танисса ответила тоном, который не позволял даже мыслить об отказе:

— Девушка-эльфийка. Для лесного бога. Должна быть добровольной жертвой. Ваша дочь, ведущая ритуал. Только она. После я, Мираж и ещё один эльф. Слабовольный и бесполезный. Мы приходим и используем это же место ещё раз. Больше ничего.

Глава Валонир уточнил весьма строго:

— Близкие моей дочери? Я? Мираж?

Танисса ответила без возможности возразить:

— Я отказываюсь разбираться в ваших или чьих бы то ни было ещё обидах друг на друга. Мираж единственный из всех здесь, кто точно выстоит против демона.

Глава Валонир хотел возразить, но отказался от этой идеи. Повернулся к Кимисори.

— Подготовь всё, — велел он.

Нас повели назад к нашему домику, в пути я обратился на своём родном языке к дроу:

— Зачем столько действий именно с тобой?

Танисса поддержала секретный тон беседы:

— Лесной Бог. Это очень сложно объяснить по-простому. Но может звучать как-то так. Он нейтральный. Может быть бесконечным благом и великой карой в одном лице. Даже самые преданные его поклонники точно не скажут, где проходит та граница. Но есть и точные… Не законы, а скорее правила… Даже не то, чтобы правила… Просто одно известно точно. Если ты сам прыгнешь в омут, он руки не протянет. Как и кто бы ни просил. Хотя если тебя толкнут, то может лично оттуда вынести.

Я решил по-своему сформулировать:

— Ты сам за всё отвечаешь. Бог вмешивается только при исключительных обстоятельствах, от тебя независимых?

Танисса неуверенно кивнула.

— Да. Но может и выйти за рамки подобного утверждения. Всё сложно.

— Не нам лезть в споры с богами… — понимающе отозвался я. — Но мы влезем?

Танисса остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Тебе решать.

— Не выйдет, — усмехнулся я. — Ты уже всё решила, и спорить с твоим выбором не стану. Действуем!