Шаг в неизвестность

Глава 3

Серине снилось: нечто черное и страшное преследует ее и хочет убить… Она бежит изо всех сил и уже задыхается от бега, но не может оторваться от своего преследователя.

Тихий крик вырвался из ее груди.

И вдруг кто-то сильно потряс ее.

– Проснись, Серина, – скомандовал низкий и твердый голос. – Не переживай, принцесса, тебе просто снится кошмар. Проснись, и все будет хорошо.

Все еще находясь во власти страшного сна, Серина стряхнула властную руку со своего плеча и забилась в дальний угол кровати. Но длинные пальцы сжали ее запястье.

Ресницы ее взметнулись вверх, и она увидела перед собой мрачное лицо Алекса Мэтью. К своему ужасу, Серина почувствовала, как слезы защипали глаза.

– Должно быть, тебе снился ужасный сон, – хрипловато произнес он, прижав Серину к своему мощному телу.

Щека ее приникла к открытому вороту его рубашки. Серина благодарно прижалась к Алексу, впитывая в себя энергию и силу мужчины. В его объятиях она чувствовала себя в полной безопасности. Она слышала, как бьется его сердце – быстро и тяжело. Где-то внутри ее вспыхнуло сладкое предчувствие – такое внезапное и бесстыдное, что Серина вздрогнула, потрясенная его силой.

И тогда она поняла, что в нем вспыхнули такие же чувства. В шоке она отпрянула назад, и на этот раз Алекс отпустил ее.

– О боже мой! – пробормотала она. – Прости… я не хотела беспокоить тебя.

Но на этом слова ее иссякли. Серину охватил жар, кровь прилила к щекам, и ей пришлось сдержать инстинктивное желание накрыть голову подушкой. Вместо этого Серина воинственно взглянула на него.

– Все в порядке, – коротко сказал он. Поднявшись, Алекс взглянул на нее сверху вниз: – Тебе часто снятся кошмары?

Серине удалось вернуть себе частицу своего обычного самообладания, и она произнесла почти спокойно:

– Иногда снятся, но ведь у всех такое бывает?

– Хочешь поговорить об этом? – спросил он.

– Нет! – резко ответила она, затем покраснела: – Прости, это грубо с моей стороны.

– Иногда достаточно просто поговорить, чтобы страхи исчезли.

Взглянув на него, Серина отвела глаза:

– Я думаю, это обычный ночной кошмар: за мной кто-то гнался, и я бежала как сумасшедшая, но не могла убежать. Я никогда не узнаю, кто или что это было…

Если бы только Серина смогла увидеть своего преследователя, она, возможно, сумела бы справиться со страхом, но ужасный злодей, кем бы он ни был, не собирался раскрывать перед ней свое лицо. Серина должна была преодолеть свой страх еще несколько лет назад. Ее мать считала эти сны обычными подростковыми ночными кошмарами. Но Серина больше не верила маме.

Она повзрослела в тот год, когда ей стукнуло восемнадцать лет, – тогда погибли ее родители…

– Исследование снов, с точки зрения логики, – пустая трата времени, – небрежно заметил Алекс.

Серина изобразила слабую улыбку:

– О, конечно, я с тобой согласна. Все прошло. Спасибо тебе большое за то, что ты спас меня.

Немедленного ответа не последовало, и она снова взглянула на него. Нахмурив брови, Алекс спросил ее все тем же невозмутимым тоном:

– Как думаешь, почему тебе снова приснился этот сон?

Я не знаю, – ответила Серина, пытаясь обрести свою обычную сдержанность.

– Скоро нам подадут обед. Если хочешь освежиться, можешь воспользоваться душевой.

– С удовольствием. Спасибо. Ты очень добр ко мне.

– Никаких проблем, – бросил Алекс через плечо, закрывая за собой дверь.

Несколько секунд Серина сидела очень тихо, расслабленно опустив плечи и глубоко дыша, чтобы успокоиться.

Какой же дурой она была! В ту же секунду, когда Алекс приподнял ее, ей надо было сразу же оттолкнуть его и отвергнуть то двусмысленное утешение, которое он ей предлагал, – вежливо, но твердо.

Но вместо этого она прильнула – да, именно прильнула! – к нему, будто он был ее последним убежищем в страшном и опасном мире.

И это было так замечательно! Сильные руки Алекса, обнимающие ее, и тонкий возбуждающий запах его тела. Запах, присущий лишь ему одному. Прижимаясь к нему, она чувствовала, как в нем закипает энергия, готовая захлестнуть ее с головой…

Алекс поднял глаза, когда появилась Серина – с тщательно уложенной прической, свежим макияжем.

«Маска снова надета, – язвительно подумал он, – и на этот раз очень плотно». Внезапное чувственное желание, пронзившее Алекса, застало его врасплох.

Почему Серина так раздражает его? Потому что ведет себя как королева, повинуясь давно умершим традициям? Впрочем, это выгодный стиль поведения в повседневной жизни. Вот только гардероб у нее не совсем подходящий.

Впрочем, нет. Ее наряды были прекрасной рекламой для дизайнера, которому она служила музой. Дизайнер сделал правильный выбор – Серина Монтевель имела связи со всеми европейскими королевскими семьями. Она выглядела превосходно в стильных нарядах с нотками чувственности, изысканно облегающих ее стройное тело.

Однако это нисколько не изменяло одного факта: Алекс презирал людей, нечестно играющих на своем наследстве, своем титуле или положении в обществе.

Хотя, кажется, он не способен был презирать Серину. Ведь он только что пригласил ее отдохнуть вместе с ним, организовал поездку для ее брата, чтобы избавить парня от пагубной зависимости, и пообещал взять его к себе на работу.

Но почему он вмешался в ее жизнь? Потому что Серина была вызовом для него?

Алекс отмахнулся от этой мысли. Он никогда не рассматривал женщин как трофеи: чем труднее их добыть, тем престижнее награда. А что касается ее юного брата… Ну, на самом деле Алексу нравился этот парень, и если ему удастся спасти того от стаи волков, пытающихся завлечь его в грязные делишки, то он сделает доброе дело для Герда и Рози. Ведь Монтевель находится по соседству с Каратией и имеет с ней общую границу.

А принцесса Серина? Она интриговала его.

Алекс взглянул на невозмутимое лицо Серины, когда та грациозно опустилась в кресло и взяла журнал.

Вчера вечером на балу женщина, которая в итоге разрушила брак ее родителей и, возможно, была причиной их смерти, намекнула на то, что Серина выискивает себе богатого мужа. Алекс презирал эту женщину – и себя самого за то, что не мог выкинуть ее слова из головы.

Возможно, Серина бережет себя для будущего мужа? Впрочем, до него доходили слухи: у нее уже были с кем-то серьезные отношения. Но когда это он позволял себе беспокоиться насчет слухов? Элегантная, умная принцесса с изысканными манерами и безупречной репутацией в обществе была бы идеальной женой для любого достойного мужчины.

Герд женился, поэтому был вычеркнут из списков кандидатов в женихи. Но, возможно, Серина рассматривала сейчас в этом качестве брата Рози? Конечно, он не королевских кровей, но зато богатый и со связями.

И если Серина была вовлечена в тайную деятельность брата, если ей было известно гораздо больше, чем секретным агентам Герда, то богатый влюбленный муж мог бы им очень пригодиться…

Мысленно Алекс пожал плечами. Не в первый раз женщина пыталась использовать его в своих корыстных целях. И если принцесса Серина думает получить от него что-то, изображая из себя стыдливую скромницу, то она глубоко ошибается.

После обеда Серина открыла свой старенький ноутбук и стала составлять план будущих статей. Прошлой ночью, мучаясь от бессонницы, она зашла в Интернет и нашла информацию о растительном мире Новой Зеландии.

– Тебе нужна моя помощь? – непринужденно поинтересовался Алекс.

– Помощь? Я написала письмо своему редактору, и она очень обрадовалась тому, что я отправилась в Новую Зеландию. Европейцам хорошо знакомы английские классические формальные сады, но я уверена: читателям понравится нечто иное и новое.

– Сады в Новой Зеландии в большинстве своем неформальные. И ты вряд ли сможешь предоставить возможность читателям заглянуть в частную жизнь местных аристократов. У нас их вообще нет.

– Неужели? – Серина даже не пыталась скрыть сарказм, прозвучавший в ее голосе.

Алекс хотел намеренно оскорбить ее? Хорошо, значит, у него есть на то основания.

– На самом деле, – милым голосом проворковала она, – если ты когда-нибудь читал мои колонки, то должен был заметить: звездами являются сами сады, а не их владельцы. И уверяю тебя, я даже случайно никогда не вторгаюсь в их личную жизнь. Я обязательно показываю им материал, прежде чем отдать его редактору.

– Значит, ты согласовываешь свою работу?

Подавив в себе несвойственный ей порыв бросить ему какую-нибудь колкость в ответ, Серина спокойно произнесла:

– Кроме того, если я буду полагаться на слухи, циркулирующие в обществе, то очень скоро количество садов, о которых я могу написать, невероятно уменьшится. Я провела некоторые исследования и обнаружила, что только в одном Нортленде есть несколько прекрасных садов, которые могут заинтересовать моих читателей. – Серина улыбнулась, но лишь одними губами. Глаза ее оставались серьезными. – А как насчет твоего сада?