Шах королевы

– Тань, заходи! Чего ты за дверью жмешься? Познакомься, это Анна, ее приняли вторым помощником директора.

– Здрассьти… – смешно поджав губки, быстро присела Танька, изобразив что-то вроде книксена. – Добро пожаловать, значица, в наш прибабахнутый серпентарий! – И тут же снова обернулась к Наташе: – Петрова, ты чё такая бледная? Рожу попудрить с утра забыла? Пойдем покурим! Давай-давай, шевели помидорами! – и, снова обращаясь к Анне, торопливо пояснила: – Я уведу Наталью на пять минут, хорошо? А то Ленка, наша вреднопривычная подельница, уже в курилке ждет!

Анна на Танькино приветствие ответила лишь едва заметным кивком головы и усмехнулась слегка, окинув ее быстрым взглядом. Будто сфотографировала походя, как местную никчемную достопримечательность. И впрямь, Танька со своим дурным сленгом ну очень смешно выглядела! Не вязались с ее интеллигентной внешностью девочки из хорошей семьи все эти нарочито-хамские «рожи» и «помидоры». И Анна наверняка это заметила. Хотя какая, собственно, разница, что там Анна о Таньке подумает? Почему Наташа этим обстоятельством должна быть обеспокоена? Да пусть хоть что думает, ей все равно…

– Ну и как вам эта новенькая? – полюбопытствовала Лена, красиво держа прикуренную сигарету у щеки. – Какая она из себя? Я еще не видела…

– Да так себе… – быстро пожала плечиком Танька, – обыкновенная фуфлометчица.

– Почему – фуфлометчица? Она очень красивая девушка! – заступилась за Анну Наташа, поймав себя на некоторой даже горячности. – Тебя, Танька, послушать, так все кругом хуже тебя, одна ты красавица. Я понимаю, что все женщины с модельной внешностью для тебя уже по определению фуфлометчицы, но нельзя же быть такой откровенно необъективной!

– Я? Это я – необъективная?! Да что ты в ней красивого-то нашла, в этой новенькой? Длинная, худая, черная, как ворона!

– Ну да. Маленькой, пухленькой и розовой быть куда как приятнее. Я понимаю, – хохотнула Лена, коротко переглянувшись с Наташей. И тут же приобняла Таньку за плечо, проговорив примирительно: – Не обижайся, ты чего? Ты у нас тоже красавица, только нестандартная! А мужики нестандартных больше любят!

– Нет, девочки, эта Анна и впрямь красивая… Тут уж не прибавишь, не убавишь, – задумчиво протянула Наташа, стряхивая с сигареты пепел, – одни глаза чего стоят! Ярко-зеленые. И волосы иссиня-черные… Очень редкое сочетание признаков женской привлекательности! Зелень и чернота. Как изумруд в старинном серебре.

– Да уж, редкое! – презрительно фыркнула Танька. – Да ты оглянись на улице, посмотри повнимательнее! Куда ни плюнешь, в это редкое сочетание и попадешь! На башке краска, в глазах разноцветные линзы-стекляшки. Вот тебе и все отличительные признаки!

– Нет, Танька. У Анны все свое, природное, это же сразу видно. Она и впрямь очень красивая…

– Ну, я не знаю! Если она и красивая, как ты говоришь, то как-то… неправильно, что ли… Неестественно как-то. Будто она только-только с картины сошла. Причем пьяной рукой художника нарисованной. Такую красоту можно только в голове и нафантазировать.

– …Ага! Или в книжке описать, например! – вдруг с интересом поддержала Таньку Лена. – Ты знаешь, Натаха, если бы я была писательница, то я бы именно так образ героини нарисовала – черные волосы, зеленые глаза! А что, сразу вон какая замануха получается! Про такую героиню и читать уже интереснее!

Наташа вздрогнула и уставилась на Лену в недоумении. На секунду всего. Но этой секунды хватило, чтобы вошедшая в легкие порция табачного дыма вдруг ударила в горло, в глаза, в нос, и вот уже весь организм зашелся в тяжелом надсадном кашле, а рука сама собой отбросила недокуренную сигарету на пол. Сквозь набежавшие на глаза слезы плыли удивленные лица девчонок, и кто-то из них усердно колотил ее ладошкой по спине и наклонялся к лицу, но ничего не помогало. Тело сотрясалось в новых и новых спазмах, будто хотело вытолкнуть из головы забавную фантазийную мысль-догадку. Конечно же, до ужаса забавную! О боже, как это ей самой в голову не пришло?!

– Натаха, ты чё? Ты не пугай нас, дыши глубже! Во зашлась… – услышала она наконец тревожный Танькин голосок. – Натах, да ты у нас нисколько этой чувырлы не хуже! Тоже, нашла из-за кого давиться! Из-за фуфлометчицы! Не переживай!

– Я… Я не переживаю… С чего ты взяла? – пытаясь отдышаться и вяло улыбаясь, махнула рукой Наташа. – Просто я подумала… Просто…

Засмеявшись, она с опаской мотнула головой, отгоняя забавную мыслишку в сторону, чтобы зря не болталась на языке. Надо ее потом додумать, в одиночестве. Интересно же! И впрямь получается, что эта новенькая сотрудница Анна – копия ее книжной героини! Ни дать ни взять! Даже имя совпало. И весь облик. И повадки… Все, все один в один, как по писаному. А если не останавливаться и дальше дать волю фантазии, то… Фу! Придет же такая чушь в голову!

Нервно передернувшись и взявшись рукой за горло, Наташа просипела в сторону Таньки:

– Дай мне, пожалуйста, еще сигарету, а? Я так и не покурила толком…

Видимо, слишком уж плаксиво-жалостливо у нее все это вышло, потому что Танька глянула на нее с сочувствием, вздохнула и с готовностью протянула ей пачку «Мальборо».

– Да брось ты, Натаха! Подумаешь, подсадили к тебе в кабинет эту бабу! – коротко переглянувшись с Танькой, вступила в разговор и Лена. – Прими обстоятельство таким, каким его тебе всучили. Расслабься и получи удовольствие. Время пройдет, и привыкнешь. Помнишь, как рядом со мной однажды практиканта подсадили? Я ж тогда чуть не умерла от нервного расстройства – он весь месяц на работу в одних и тех же носочках приходил, да еще и туфли под столом приспособился снимать… Помнишь? Вот это была трагедия! А тут… Да пусть себе сидит, тебе-то что? Привыкнешь!

– Нет, девочки. Я не привыкну. Эта Анна… Она меня чем-то сильно раздражает. Нет, не раздражает, а… Ну, в общем… Ладно, черт с ним!

Наташа безнадежно махнула рукой, прикуривая новую сигарету, и осторожно втянула в себя крепкий дым. Танька курила только крепкие «Мальборо». Горло от этой крепости дернулось, но стерпело, зато рот наполнился противной горькой слюной. Поморщившись, она внутренне ругнула себя: можно было и без второй сигареты обойтись. В самом деле, чего уж такое случилось в ее жизни горестное? Ничего и не случилось! Лена права.

– А ты ей, Натаха, полный игнор устрой! Вообще не замечай! Здрасьте-досвидос, и с приветом! – сунулась к ней с советами Танька. – И столы так поставь, чтоб сидеть задница к заднице. Хотя у вас места мало…

– Да в том-то и дело, что у меня кабинет маленький, особо не рассядешься, – вздохнула Наташа, снова делая осторожную затяжку.

– Ну, тогда сядьте навстречу рожами, а компы поставьте друг к другу задницами! В такой позиции всегда рожу за комп можно спрятать!

– Таньк, тебе не надоело, а? Тебя послушать, так все проблемы только рожами да задницами решаются!

– Во наглая, а? Я ей сочувствую, советы даю, а она еще и наезжает! Слышь, Ленка?

– Да ладно вам, девочки, не ругайтесь. Пойдемте по рабочим местам, а то мы здесь уже двадцать минут торчим…

Остаток дообеденного времени прошел в суматохе обустройства для Анны рабочего места. В конце концов столы поставили именно так, как советовала Танька, – лицом к лицу, а компьютеры – наоборот. Она оказалась права: при таком раскладе можно незаметно в заветный файлик уйти, не боясь чужого Анниного глаза.

А после обеда Наташа знакомила Анну с делами, изо всех сил напрягая лицо серьезностью и одновременно мучаясь неловкостью, оттого что никаких особенных «дел», собственно, и не было. Так, два десятка папочек с набором сильно пафосной, но слабо востребованной информации. Потом они незаметно перешли на «ты» и даже вместе кофею испили вполне мирно. А к концу дня организм запаниковал такой усталостью, будто он, изнемогши, и впрямь произвел на свет реальный продукт своего напряженного дневного труда. Затылок сам улегся в удобную ложбинку подголовника кресла, глаза тоже сами по себе закрылись, и мысль пришла в голову такая хорошая: уехать бы прямо сейчас на дачу к бабушке, к Тонечке, походить босиком по зеленой травке… Кстати, а почему бы и нет? Сегодня пятница, завтра выходной… А к Таечке можно по дороге заехать. Очень, очень даже хорошая мысль!

Резво хватанув со стола мобильник, она набрала Сашу и в ожидании его голоса непроизвольно улыбнулась. Ждать, однако, пришлось долго. Наконец трубка раскололась его быстрым говорком:

– Натусь, говори быстрее, что там у тебя, мне страшно некогда!

– Саш, может, мы прямо сегодня на дачу поедем? Пятница же, короткий день!

– Нет, не получится. Завтра с утра отправимся, как и договаривались.

– Саш, ну почему-у-у? – капризным голоском маленькой девочки потянула Наташа. – Давай лучше сегодня…

– Натусь, ты извини, я больше не могу разговаривать. Я на минуту с совещания выскочил. У нас тут аврал… И вообще, я сегодня поздно домой приеду, ты не жди. Да, чуть не забыл! Катька звонила, она тоже с нами на дачу просится. Так что завтра утром за ней заедем, хорошо?

– Конечно. Куда ж от твоей сестрицы денешься.

– Нет, ну если ты против…

– Да не против я! Когда это я была против?!

– Все, Натусь. Я отключаюсь. Целую.

– И я тебя тоже… Целую… – грустно промямлила она уже на фоне льющихся из трубки коротких гудков.

Отбросив от себя аппарат, Наташа вздохнула, слегка прикусив губу. Катька, значит. Опять Катька. Нет, все-таки, перефразируя гениального киноактера, замуж надо выходить за сироту. Хотя если по большому счету, то Бога гневить не стоит – неплохо она относилась к своей золовке и даже «дружила» с ней по необходимости. А куда денешься? Она ж родственница. Легкомысленная, незамужняя, с ребенком. И старая пословица «лучше пятеро свекровок, чем золовушка одна» к ней ни с какого боку не относилась. Тем более свекрови у нее не было – мама Саши и Катьки умерла в тот год, когда родилась Тонечка. С тех пор Катька прилепилась к ним намертво, с удовольствием разрешая старшему брату о себе заботиться. Правда, иногда эта сверхзабота немного раздражала, потому как прямиком ложилась на такую же по отношению к ним Катькину эгоистическую сверхтребовательность, но и долго сердиться на нее тоже было невозможно. Как можно на нее сердиться, на дурочку, искреннюю, наивную и по-женски абсолютно неустроенную?

– Наташа, у тебя какие-то неприятности?

Голос Анны прозвучал так, будто принесло его из другого пространства. Наташа даже вздрогнула от неожиданности, спешно выползая из своих неторопливых мыслей. Забыла совсем, что теперь не одна в кабинете находится. Черт, надо привыкать как-то. И принесло же эту Анну на ее бедную голову! Теперь и за лицом следить надо. Интересно, а какое у нее бывает лицо, когда она выпадает из реальной жизни и в свою писанину проваливается? Смешное? Глупое? А может, слишком уж сосредоточенное? Саша, например, говорит, что слышит, как она в это время бормочет что-то невразумительное… Не хватает еще и при Анне что-нибудь лишнее забормотать!

– Нет, что ты! – улыбнулась Наташа подчеркнуто вежливо. – У меня все в полном порядке. Завтра на дачу еду с мужем и его сестренкой.

– Хорошо. Дача – это хорошо. Счастливая ты.

– Ну что, Анна, будем собираться? Рабочий день, слава богу, закончился. Какой длинный был день, хоть и пятница.

– Да. Мне тоже он показался длинным.

– Тогда – до понедельника?

– Наташа, а может, мы… посидим с тобой где-нибудь? Там, за углом, кафе есть хорошее…

– Извини, я тороплюсь. Как-нибудь в другой раз.

– Очень жаль…

– Мне тоже. До свидания, Анна. Счастливого тебе уик-энда.

Выскочив на крыльцо, Наташа чуть ли не бегом припустила к автобусной остановке, словно боялась, что Анна настигнет ее и на воле. И без того ей казалось, будто она дышит ей в затылок.

Дом в Липатьевском переулке, где обосновалось «бабье царство», утопал в тополином пуху по самую маковку. До здешних деревьев рука яростных жилищно-коммунальных служак отчего-то не дотягивалась, и они росли себе ввысь и вширь, как в диком лесу, играя кружевом светотени на стенах старых домов и на асфальте, упиваясь игрой ветра в огромных кронах. Красота! И двор у них тоже был красивый, весь заросший дикими яблонями, черемухой и кустами шиповника. Таечка, помнится, целое ведро шиповника этого набирала, потом сушила на балконе, а зимой впихивала в нее темно-коричневый пряный отвар как панацею от всех гриппов-ангин и приговаривала при этом ласково: «Пей, Наташичка, пей, это митамин такой, шибко важный». Хм… Вспомнилось же! А слово какое смешное – митамин… Надо запомнить…

Квартира встретила ее непривычной тишиной. Скрипнула рассохшаяся паркетина в прихожей, чуть шевельнулась кисточка бахромы бабушкиной шали, небрежно брошенной на спинку кресла, солнечный луч приник к хрустальной вазе в буфете, как в долгом прощальном поцелуе. А в углу – комок тополиного пуха, легкий жалкий пленник, ждущий неминуемой расправы. Наташа присела в кресло, провела рукой по бабушкиной шали, сложив губы трубочкой, слегка подула в сторону белого живого комка, и он затрепетал в легкой панике, метнувшись под ноги старинного дубового буфета. Все это хорошо, конечно, и вставать из бабушкиного кресла совсем не хочется. Но что делать – надо, помолясь, приступать к исполнению родственного долга. А может, Таечка спит и обязательное общение на сегодня не состоится?

– …Няня Таечка, здравствуй, это я! Ты не спишь? Тетя Нина тебя кормила?

Наверное, она все-таки спала. Восковое лицо чуть дрогнуло и зашевелилось, пошло гулять морщинками, тяжелые птичьи веки приподнялись, обнажив слепой стеклянно-голубой взгляд. Коричневая сухая ручка оторвалась от одеяла, потянулась вперед, сильно подрагивая:

– Наташичка моя пришла, мнучичка… Иди, я тебя пошшупаю…

– Нянь, так приходила тетя Нина или нет? – обреченно подставляя под Таечкино «пошшупывание» лицо, переспросила Наташа.

– Да приходила, приходила… Три раза уж тута тряслася… Добрая баба, и кашу хорошую варит. Только с лица невидная.

– Нянь, а ты откуда знаешь, что она… невидная?

– Нинка-то? Так ить я еще девчонкой ее помню. Она на нашу, на деревенскую, на Маньку Пыркину шибко похожа. Пыркины, они богатым двором жили. Соседи наши. А Манька у них младшая была, бог его знает, в кого лицом такая невидная вышла…

Вздохнув, Наташа опустилась на скамеечку около кровати и устроилась поудобнее. Ладно, пусть будет нынче Манька Пыркина. Послушаем. По крайней мере, слушать – это не пеленки под нянькой перестилать. Так законные полчасика и пройдут, и ее кусочек от пирога большого родственного долга отрежется.

– …Зато у нее, у Маньки-то, настоящие городские ботинки были, отец ей с ярмарки привез. Покликала она меня как-то и ну давай фотокарточкой хвастать. Настоящая фотокарточка у нее была, в городе сделанная. Манька там в полный рост изобразилась, в ситцевом платье с оборками и цветным полушалком, а из-под подола ботинки видно. У меня аж дух зашелся – очень мне захотелось такую же фотокарточку! А я еще малая была, и десяти годков не было, чтоб о полушалке да о ботинках мечтать. Да и откуда? Мать с нами кормилась кое-как, хлеба, и того досыта не хватало. Ну вот, и говорю я, этто, Маньке – дай, говорю, мне на один день своих ботинок, я в город схожу, тоже себе карточку такую сделаю! А она, зараза, ни в какую… Стопчешь, говорит, мои ботинки, пока в город идешь…

Старушка вздохнула тихонько, с еле слышной хрипотцой, утерла уголки губ ребром ладошки. Потом вдруг рассыпалась сухими горошинками смеха, показав беззубые бледные десны, и продолжила:

– Ой, да я все равно ее тогда переспорила, Маньку-то! Уговорились мы, что она мне ботинки даст, а я за нее три дня огород поливать буду. А еще посулила ей, что до города босиком пойду, ботинки не стопчу. Да и как я их могла стоптать – нога-то у меня малюсенькая была, а ботинки размером большие, да еще и на каблуках. Так и пообещала – сфотографируюсь, мол, а потом их в котомку сложу да обратно тоже босиком пойду. Хотя на дворе уж осень была…

– Нянь, а вы что же, и осенью босиком бегали?

– Так ить землица после лета долго остывала, что ж… Мы, деревенские, все крепкими росли. Никакая лихоманка нас не брала. А уж если заставала какого ребятенка, то Господь его к себе прибирал.

– И взрослые тоже босиком ходили?

– А кто как, Наташичка. Кто побогаче, тот с обувкой был, конечно. А если купить не на что? Откуда моей матери было, вдовице с четырьмя детьми, денег взять? Тоже босиком по деревне шастала. В колхозе на трудодни не много разживешься.

– А зимой как?

– Ну, зимой… Зимой, слава богу, в валенках. А как снег подтает, галоши каучуковые на валенки надевали. Ничего, жили как-то.

Старушка замолчала, прикрыв глаза веками и сложив на груди маленькие ручки. Долго молчала. Наташе показалось, что она заснула. В наступившей тишине было слышно, как плещется листьями по окну черемуховая ветка, словно танцует под далекий аккомпанемент скрипочки: мальчик-сосед этажом выше совершенствовался в придуманном родителями даровании. Отчего-то стало ужасно грустно. Представилось вдруг ясною картинкой: мокрая от дождя дорога, бесконечно длинная в обрамлении осенних унылых полей, и бредущая по дороге девочка. За спиной – котомка с ботинками… Вновь зазвучавший голосок няни Таи заставил вздрогнуть, и она не то чтобы с интересом, но с набежавшей на сердце жалостью начала вслушиваться в продолжение немудреной истории.

– Ну вот, этто… Пришла я, значит, в город, нашла тот дом, где фотографические карточки изготовляли. Присела на скамеечку, обулась в ботинки, шнурки красиво завязала, чтоб торчком стояли. Вошла в дверь, а там внутри мужик за столом сидит – усатый, толстый, важный такой. В жилетке. Посмотрел на меня – чего, говорит, тебе, девочка? А я от страху совсем и обомлела. Сделайте меня всю, говорю, как Маньку Пыркину! Чтоб стоймя. Я и шнурки уже завязала…

Наташа хохотнула коротко, представив на секунду лицо того фотографа. Таечка, будто обрадовавшись, охотно рассыпалась в ответ дробным смешком, махнула ручкой. Потом продолжила:

– А он на меня, Наташичка, глаза вылупил, да как осердится! Не знаю, говорит, никакой Маньки Пыркиной! А я ему – ну как же, мол… Мне фотокарточку надо, как у нее, и чтоб ботинки было видно. А он засмеялся и спрашивает – деньги-то у тебя хоть есть, малая? А я и опять обомлела… Я ж не знала, что еще и деньги надо платить. Думала, надо, чтоб ботинки были, и все… Маленькая была еще, дурочка. Обратно всю дорогу ревмя проревела…

– А огород? Огород потом за Маньку поливала?

– А как же! Ботинки-то я у нее брала. Потом, когда в колхозе работать стала, тоже ботинки себе купила.

– Сфотографировалась?

– Не… Не удосужилась как-то. А Манька потом замуж вышла, хоть и невидная была. Троих детей народила, одного за одним. Их потом всех вместе с Манькой немцы в дому пожгли…

Будто испугавшись только что произнесенной фразы, Таечка замолчала, дрогнула морщинистой шеей, поелозила головой по цветастой наволочке. И без того маленькое личико вдруг сжалось в сухой кулачок и тут же разгладилось, будто непрошеное смятение само собой устыдилось и ушло в глубины старческой памяти, сменившись выражением тишайшего спокойствия. Наташа вздохнула, покачала головой понимающе. Подумалось вдруг о мудрости человеческой природы: каким же спасением она преподносит старикам эту ретроградную избирательность их памяти… Ведь не рассказывает же Таечка, как от немцев в лесу скрывалась да как семью потеряла, а про Маньку Пыркину да про ботинки – пожалуйста.

Протянув руку, она погладила старушку по морщинистой, в старческих коричневых пупырышках руке. А наклонившись, услышала тихое и сонное, чуть хрипловатое Таечкино дыхание. Действительно спит. Пусть спит…

Когда она вышла на улицу, июньский день неумолимо боролся с подступающими сумерками. Раскаленного солнечного пекла уже не ощущалось, лишь ветер по-прежнему резвился в высоких кронах тополей, разгоняя во все стороны маленькие стада пуховых отар. Из окна проезжающей по дворовой дорожке машины окликнул сосед, бывший одноклассник Серега Климов, мотнул головой приглашающе – садись, подвезу, мол, – и Наташа с удовольствием плюхнулась на сиденье с ним рядом. Серега, женившись, жил теперь с ней в одном районе, а сюда ездил родителей навещать. Вот и ей повезло с оказией. А вообще, действительно пора вторую машину покупать и самой садиться за руль. Ничего, всему можно научиться. Наверное, это не сложнее, чем книжку написать? Надо вечером с Сашей обязательно обсудить эту тему.

Дома она с удовольствием забралась в пенную ванну, закрыла глаза, улыбнулась. Тяжелый был день. Суетный, пустой день псевдореальности. Даже в писанину не удалось улететь. Зато завтра выходной, завтра на дачу… Хорошо-то как, господи, несмотря ни на что!

Рано утром бодренькая скрипочка норвежского мальчугана пропела из оставленного на прикроватной тумбочке мобильника и отогнала напрочь сонную субботнюю негу. Ох уж этот субботний сон, необыкновенно сладкий от того, что можно не ждать потенциального верещания будильника! И что за наглость такая – взять его и прервать? Кто посмел дотронуться до святого? Может, люди этого субботнего утра всю неделю ждут, может, мечтают побаловать-таки организм собственным свободолюбивым волеизъявлением?

До «святого» посмела дотронуться, конечно же, Катька. Ранний жаворонок плюс наивная эгоистка. Она всегда чуть свет просыпается, и объяснять ей абсолютно бесполезно, что для другого не все то хорошо, что тебе по нраву. Лучше принять как данность.

– Да, Кать… Слушаю… – накрывшись с головой, Наташа спрятала руку с мобильником под одеяло. Не хотелось ей Сашу будить, да и самой не хотелось подскакивать в такую рань.

– Ой, Наташ! Я тебя разбудила, да? – весело прощебетала Катька, явно радуясь этому обстоятельству.

– Разбудила, конечно. Чего тебе?

– Наташ… А можно я на дачу приятельницу свою возьму?

– Какую приятельницу? – недовольно вздохнув, пробурчала Наташа. – Я ее знаю, эту твою приятельницу?

– Нет, нет, не знаешь… Я и сама с ней недавно познакомилась, она соседскую квартиру снимает, рядом, на площадке. Так что она мне скорее соседка, чем приятельница.

– Это меняет дело! Если соседка, тогда конечно! – с сарказмом пробубнила в трубку Наташа, хотя тут же и сообразила, что зря старается – Катька никакого сарказма все равно не учует. Наоборот, примет этот сарказм за чистую монету, да еще и поддакивать начнет радостно.

– Да она классная девчонка, Наташ! – как и ожидалось, воспылала энтузиазмом Катька. – Мы вчера весь вечер с ней болтали! Она такая умная, много всего прикольного знает…

– Катерина! Ну когда ты повзрослеешь уже, ей-богу? Это же безответственно, в конце концов, – малознакомого человека в дом пускать!

– Ой, да ладно, Наташ! Что я, в людях не разбираюсь, что ли? Говорю тебе – классная девчонка! Только я не поняла… Можно мне ее взять-то? Ну, пожалуйста, Наташечка! Она приезжая, в городе никого толком не знает, ни друзей, ни знакомых… Чего ей сидеть два выходных одной-одинешеньке в съемной квартире? Можно, Наташ? Тем более я ей пообещала уже…

– Ну, не знаю… – сердито выпростала лицо из-под одеяла Наташа. – Вообще-то я отдыхать хотела, а не новые знакомства заводить. А ты меня перед фактом ставишь – решила и постановила уже, что с нами твоя знакомая поедет!

– Да пусть едет, чего ты… Жалко тебе, что ли?

Наташа испуганно повернула голову на сонный мужнин голос – разбудила-таки, как ни старалась говорить тихо! Саша зевнул, потянулся дурашливо, потом взял у нее из рук трубку и проговорил менторским тенорком профессорской жены из кинофильма «Москва слезам не верит»:

– Катька! А твоя приятельница аккуратная?

– Аккуратная! Ой, аккуратная! Очень аккуратная! – услышала Наташа громкое заливистое Катькино гоготание.

– Ну, тогда пусть едет!

Наташе ничего не оставалось, как тоже улыбнуться мужниной дурашливости. Не устраивать же скандал с утра, в самом деле? Пусть будет Катькина приятельница, черт с ней.

Собрались они быстро, перекусив на ходу кофе с бутербродами. Утренний город был тих и ласков и приветливо мигал зелеными глазами светофоров. До Катькиного дома доехали за пятнадцать минут. Саша вышел из машины, махнул ей в окно. А еще через пять минут из подъезда вылетел племянник Димка, пятилетний крепыш, и повис на Сашиных руках, весело болтая ногами. Наташа тоже вышла из машины, стала смотреть, как ловко Саша подбрасывает мальчишку вверх и как тот захлебывается в счастливом щенячьем повизгивании.

– Наташ! Саш! Вот, познакомьтесь, это Анна! – прозвучал за спиной Катькин голос, и Наташа вздрогнула, обернулась…

Да, это была она. Анна! Именно Анна стояла рядом с Катькой, смотрела на них с Сашей, не выдавая лицом никаких эмоций. Спокойная Анна. Красивая Анна. Зеленоглазая брюнетка Анна.

– …Это вот Саша, мой братец, а это его жена Наташа! – продолжала весело щебетать Катька, преданно заглядывая Анне в лицо.

– Да. Очень приятно. Только мы с Наташей знакомы уже, – произнесла Анна и улыбнулась вежливо, будто пригласила и Наташу улыбнуться такому счастливому стечению обстоятельств. – Мы работаем вместе со вчерашнего дня.

– Да-а-а-а? – взвинтив к концу последнего «а» свое удивление до крайней степени, повернулась к Наташе Катька. – Ничего себе, прикол! Нет, бывает же такое, правда, Наташ?! Я тебя уговариваю свою приятельницу на дачу взять, а она твоя коллега, оказывается!

– Девочки, теряем время! Быстренько в машину! Сейчас на выезде из города пробки начнутся! – весело скомандовал Саша, отрывая Димкины ручки от своей шеи. – Давайте, давайте, поехали!

Так и не успев стряхнуть с себя удивление, Наташа плюхнулась на переднее сиденье и начала автоматически пристегивать ремень. В голове вдруг зазвенело, и она никак не могла попасть ремнем в замок. Катькино щебетание звучало сзади непрерывно и надоедливо, и очень хотелось его убрать, выключить к чертовой матери. И лишь присутствие Анны в этой звенящей, шевелящейся и надоедливой круговерти оставалось четким, незыблемым, достоверным. Наташе даже показалось, что она и дыхание ее слышит, прямиком в ее затылок направленное. И взгляд чувствует. И еще что-то… непонятное, пугающее, но до жути знакомое. То самое, которое сквозь звон, движение и Катькин щебет упорно лезет в голову, заставляя напрячься всем ее тайным-личным-эгоистическим… Да ну, что это она, в самом деле?! Фу, ерунда какая! Ну да, там, в ее новом романе, именно так все и происходит… Именно таким способом и знакомится стерва-героиня с чужим мужем, ну и что? Глупо же аналогии проводить между реальными событиями и тем, что самой же ею нафантазировано! Ведь нафантазировано же, она это совершенно точно знает!

– …Натусь! Ты чего? – будто сквозь вату донесся до нее тревожный Сашин голос. – Тебе плохо, да? Может, остановиться?

– Н-нет… Все в порядке… Ничего, просто голова закружилась, – вяло махнула она рукой, слабо улыбнувшись. – Вот приедем на дачу, и все пройдет…

До полузаброшенной деревеньки, где располагалось то, что гордо именовалось у них в семье дачей, было не то чтобы далеко, а скорее медленно и тряско по причине отвратительной дороги. Вернее, бездорожья. Зато сама деревенька была прелесть что за место. И название хорошее – Райгородка. Если понимать буквально, то вроде городка в раю получается. Хотя на городок, конечно же, пара десятков старых бревенчатых избушек явно не тянула. Зато райских пасторальных картинок здесь было хоть отбавляй: и яркая зеленая, подступающая ко дворам травушка-муравушка, и кудрявые березы с рябинами да цветочными зарослями в палисадниках, и колодцы-журавли, и обиженные леностью дачников огороды, по мере сил культивированные наподобие английских лужаек. И у них на даче тоже образовалась такая лужайка: сосед-старожил дед Миша выходил раз в месяц косой помахать за скромное натуральное вознаграждение, которое и употреблял тут же, сидя за маленьким круглым столиком, покрытым дырчатой, во многих местах штопаной кисейной скатертью, закусывая бабушкиными котлетами. Оприходовав вознаграждение до самого донышка, он начинал сердито мычать, называть бабушку «барыней недобитой» и грозить заскорузлым пальцем в сторону бесспорных доказательств бабушкиного «барства», коими, по мнению деда Миши, являлись и яркие цветы клематиса, обвившие серую бревенчатую стену дома, и гамак меж двух старых сосен, и белая плиточная дорожка, ведущая к неприхотливому деревенскому, но вполне приличному сортиру. И заросший малинник в конце лужайки тоже здесь присутствовал. А за ним – тропиночка к реке меж густых зарослей белого и желтого донника, торчащего огромными тарелками соцветий над мелким подшерстком разнотравья с обильной утренней и вечерней росой, с вечным жужжанием пчел, слетающихся на умопомрачительные медовые запахи. Но главным признаком «барства», о чем дед Миша наверняка и не догадывался, конечно же, была необыкновенная бабушкина шляпа, тонкосоломенное широкополое гнездовище с вывязанными из той же соломки цветочками по стершемуся ободку. Наверное, дед Миша искренне полагал, что наилучшее предназначение для такой шляпы – быть нахлобученной на крестовину огородного чучела, но как же категорически он ошибался! Бабушка своей шляпой страшно гордилась и с удовольствием рассказывала всем историю о том, как якобы ее, бабушкин, папа привез эту шляпу в подарок маме из дореволюционной еще Одессы и что точно такая же шляпа была на Вере Холодной в одной из классических немых мелодрам Бауэра. Вот и сейчас она торопливо поспешает по лужайке навстречу гостям – полная статная женщина в широком сатиновом платье бежевых блеклых оттенков и неизменной шляпе на голове. Ни дать ни взять дачная чеховская барынька. Зонтика белого ажурного не хватает.

– Ну наконец-то приехали, немочи бледные! Тонечка, где ты, малышка, иди встречай родителей! – зычно крикнула она в сторону малинника и, повернувшись обратно к ним, заговорщицки шепнула: – Ребенок для вас малину в лукошко все утро собирает! Чтоб с молоком к завтраку…

– Антонина Владимировна, здравствуйте! – мячиком выскочила впереди Наташи Катька, клюнула бабушку быстрым поцелуем в щеку, изловчившись поднырнуть под соломенные поля. – А мы к вам тут целой компанией понаехали! Вот, знакомьтесь, это Анна, наша приятельница…

– Очень приятно! – гостеприимно улыбнулась бабушка подошедшей Анне. – Отдыхайте, располагайтесь как дома! Сейчас завтракать будем на свежем воздухе. Са-аш! – суетливо закрутила она головой, тут же озаботившись. – Сашенька, пойдем большой стол вынесем! Компания-то ух какая! И вообще я намереваюсь тебя сегодня использовать по полной программе, у меня уже и список заданий приготовлен, пора дачный сезон открывать… Уже лето почти в разгаре, а мы тут еще и не освоились как следует.

– А может, мы сначала искупаемся, Антонина Владимировна? – тоном ребенка-нытика протянул Саша, смешно почесав пузо. – Ну о-очень хочется!

– А как же завтракать? Я вон с утра пирожки пекла, они горячие еще!

– Ба, да пусть идут… А стол мы с тобой вдвоем вынесем и к завтраку накроем, – тихо проговорила Наташа, подставляя руки навстречу бегущей от малинника Тонечке.

– Наташка, да ты не жена, ты просто сокровище! Девчонки, за мной! Бежим искупнемся по-быстрому!

Саша дурашливо шагнул к Катьке, слегка поддал ей коленкой под зад, аппетитно обтянутый джинсовыми шортами, махнул весело и зазывно Анне рукой. Наташе подумалось с неприязнью: «Хорошо, хоть Аннин зад остался его коленкой нетронутым», но ни капельки этой неприязни она наружу не выпустила, наоборот, улыбнулась чуть снисходительно.

– Ну что, добрая моя внученька, пойдем работать… – вздохнула Антонина Владимировна, когда двор опустел, и лишь издали доносились веселые голоса честной компании, разбавленные Димкиным и Тонечкиным счастливым визгом.

– Пойдем. Ба, а где у нас стол со скамейками?

– Так в сарае… Мы на зиму всегда добро дачное в сарай прячем, ты что, забыла?

Дощатый, грубо сколоченный стол был не тяжелым, но очень уж громоздким, и им порядочно пришлось покорячиться, как выразилась бабушка, прежде чем он встал на свое обычное летнее место, под старой накренившейся яблоней, несмотря на свою древность, исправно рожающей каждый сезон кое-какие плоды. Застелив его льняной ветхой скатертью и поставив на середину глиняную, грубо расписанную, но очень вписавшуюся в дачный стиль хлебницу, бабушка отошла в сторонку и полюбовалась образовавшимся видом. Потом, спохватившись, повернулась к присевшей за стол внучке:

– Натка, ты к Таечке вчера ездила?