Шаман 3 Deus vult, Alexandere.

Глава 4

Мечта - это так красиво! Это то, что даёт крылья, даёт силы совершать невозможное! Исполнение мечты может подарить ощущение рая на земле, а неисполнение способно и рай сделать адом. Прекрасны мечты о прекрасном, счастливы мечтающие о счастье. А вот что сказать о тех, чья мечта - сделать другим плохо? О них можно сказать много, и всё будет исключительно плохое. Но почему? Ведь для них-то эта мечта ничем не хуже любой другой. И так же даёт силы, и так же даёт крылья. Для них эта мечта не менее прекрасна, чем для какого-нибудь учёного - прославить своё имя великим изобретением. Мечта мечте, конечно, рознь, но есть мечты, как в тапке гвоздь!

Шаман взял со стола кружку любимого смородинового чая и, шумно отхлебнув два больших глотка, поставил её обратно. Потом прикрыл глаза и помассировал переносицу.

- Мне казалось, что рифмует у нас другой кот. Нэкомата Пух. Или ты решил своими виршами оставить его без вискаса?

- Саша! Если мысль легла в рифму, то мне что, надо от неё отказаться в угоду твоему стереотипному мнению? Нет, мой друг, я вовсе не обязан соответствовать чужим представлениям и стереотипам. Даже если это стереотипы моего лучшего друга! - Дима недовольно бил себя хвостом по бокам и нетерпеливо перебирал передними лапками.

- Комиссар! Ты сыплешь обвинениями, как из рога изобилия, после одного моего невинного вопроса. На который ты, кстати, так и не ответил. Единственный вопрос. Хочешь ли ты отобрать своими рифмовками вискас у Пуха? Один мой вопрос вызывает несколько встречных твоих. Не ищите чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет!

- Кошку искать можно и нужно! Шерше ля мур! Не стоит искать в тёмной комнате чёрную собаку, особенно если она там есть! Что же касается града моих вопросов, то вопрос был тоже один, и на него ты тоже не ответил! – Дима многозначительно поднял вверх лапу с оттопыренным указательным когтем.

- Я не стал отвечать на твой риторический вопрос лишь потому, что ты на него уже ответил сам, - Александр пожал плечами и указал рукой на Диму. - А вот ты от ответа на мой всё ещё уходишь!

- Ухожу! – кивнул ему кот и, передразнивая друга, скопировал его жест вытянутой передней лапой. - А ты ничего не сказал о мечтах злодеев!

- Так что, значит, и сегодня ничья? - улыбнулся шаман.

- Фифти-фифти! – кивнул ему кот. - Интересно, что принесёт сегодняшний день? Или, точнее, кого принесёт?

- Поверь, мой друг, тебе понравится! - засмеялся Александр, и его смех эхом пролетел по квартире.

По лестнице медленно брёл невысокий, худощавый молодой человек. Телосложением он походил скорее на подростка. На его открытом приятном лице периодически отображались внутренние терзания и размышления. В эти минуты он останавливался на полушаге и в нерешительности начинал теребить край рукава толстовки, после чего запускал руку в волосы, резко ей проводил ото лба к затылку и в задумчивости гладил покрытый редкой растительностью подбородок. Потом решительно отдёргивал руку, отряхивал её о широкую штанину синих, искусственно потёртых джинсов и так же не спеша продолжал подниматься дальше. Когда до квартиры шамана остался один лестничный пролёт, парень всё-таки решился, вздохнул и, мотнув головой, пошёл назад. «Ну и зря!» - раздался у него в голове чужой, чуть мурчащий голос. Смутившись, парень постоял несколько секунд на месте, развернулся и пошёл наверх. У открытой двери на лестничной площадке его уже ждал шаман.

- Рад, что вы передумали, Василий, проходите!

- Откуда вы знаете моё имя? – паренёк растерялся и остановился, не дойдя несколько ступенек до Александра.

- Вы пришли, потому что меня порекомендовали за мои необычные способности. А сейчас, столкнувшись с ними, удивлены. Согласитесь, довольно странно!

- Да, извините! И ещё раз извините, но назовите хоть что-нибудь из того, что сейчас есть у меня в кармане. Понимаете, я хочу быть уверен, что вы действительно тот...

- Ключи! - оборвал его шаман. - В кармане лежат ключи.

Потрясенный Василий достал из кармана два длинных ключа с небольшим розовым брелоком в форме сердечка и показал их Александру.

- Я рад, что прошёл испытание. И очень жаль, что вы не прошли моё. На адекватность. Прощайте!

- Подождите, подождите, я теперь верю, что вы настоящий шаман! - запротестовал гость, видя, что Александр уходит. - Вы же почувствовали ключи, значит, вы действительно сильный экстрасенс!

- Жаль, что я не могу называть вас действительно умным человеком. Прийти за помощью и устроить проверку - это, извините меня, свинство. И да, ключи с собой есть у всех, кто вышел из дома или из машины. А раз у вас с собой нет сумки, то логично предположить, что ключи именно в кармане. Но помогать я теперь точно не стану, вне зависимости от того, что вас привело.

- Дяденька шаман, прости меня, пожалуйста, не уходи! Пожалуйста! - закричал в спину уходящему Александру гость.

- Минута! - равнодушно бросил тот через плечо и, не оборачиваясь, остановился на пороге. Парень затравленно оглянулся по сторонам, выдохнул и затараторил, на ходу съедая слова:

- Я это, не знаю, короче, откуда это во мне, но я это... Чувствую в себе какую-то силу... Огромную! Я это... Мир могу уничтожить нечаянно! Честно! Знаете, вот чувствую, как Сила по пальцам течёт, короче... Ну и мне страшно, это... Вдруг я по глупости или со психа мир форматну? Помогите, короче… Дядя Саша!

Шаман тяжело вздохнул и сделал приглашающий жест рукой:

- Ну проходи, племянничек... Потолкуем.

Василий машинально пригладил причёску и осторожно зашёл в квартиру.

- Занятный персонаж! - мысленно говорил в это время кот. - И кто же он? Очередной Владыка мира? Или всадник Апокалипсиса? При том что Силы в нём я не чувствую совсем никакой!

- Иногда Сила скрыта очень глубоко. Но для этого нужно, чтобы она хотя бы была. Будь добр, проверь.

- Да, мессир! - ехидно ответил бывший комиссар и начал насвистывать что-то отдалённо напоминающее полонез.

- Язва! – мысленно беззлобно ругнул друга Александр, а вслух обратился к гостю:

- Василий! Будьте любезны, вернитесь и переобуйтесь в тапки.

Гость подчинился.

Квартира Александра поразила Василия до глубины души. Как зачарованный, он глазел на маски на стене и чучела животных, с благоговейным трепетом смотрел на ряд старинных книг, а вот меч удостоил лишь беглого взгляда. Видя, что на его вопросы Василий отвечает крайне невпопад, шаман замолчал и дал ему время рассмотреть комнату. Тем более, что в это время из Междумирья вернулся с докладом Дима. Он уютно устроился на любимом диване, зажмурился и положил свою двухцветную мордочку на мощные пушистые лапы.

- Представляешь, встретил Рэя! И не где-то, а на границе с Верхним миром! Верхним! Я спросил, куда он так спешил тогда с кладбища. А он рассказал, что пока мы Кристину угомоняли… Или угоманивали? Короче, пока мы всей толпой уходили одну неупокоенную душу, у него почти все неупокоенные тела украли. Спросил, кто мог так глупо решить самоубиться, но Рэй говорит, что не знает. Хотя тут и коту понятно, что темнит тёмный маг, недоговаривает!

- Неужели нас подозревает?

- Не думаю. Скорее боится, что не дадим качественно отомстить.

- Ну да, ну да, мы с тобой ещё те сектанты гуманизма... А что с нашим гостем?

- Пуст, Саша, пуст. В его роду самый мощный маг - это одна из прапрабабок, которая сносно заговаривала чирьи. Так что врёт, собака! - с последними словами Дима ударил кончиком хвоста по дивану, а Василий от этого шлепка вздрогнул и вернулся в реальность.

- Ой, извините, засмотрелся...

- Бывает. Так что там с уничтожением мира? – спросил, пряча улыбку, шаман.

- Да, да, хотелось бы конкретики, - мысленно согласился с другом Дима, - а то непонятно, линять мне или уже не стоит? Осень же на дворе!

- Я чувствую в себе скрытую силу. Я чувствую, как она течёт по моим жилам, - начал рассказывать Василий, встав у стола напротив шамана. Он вцепился в спинку кресла с такой силой, что костяшки пальцев побелели и стали походить на перстни. Но Василий этого даже не заметил, с жаром продолжая свой рассказ. - Я чувствую, как она кипит во мне, заполняет каждую клеточку моего тела. Мои руки наливаются тяжестью, и из них начинают лезть когти. Я чувствую, как меняюсь. И ярость. Животная ярость захлёстывает меня настолько, что в это время я действительно готов схлопнуть мир и начать его историю заново. Я чувствую на своих ладонях его вибрации, его агонию, его жизнь и его же смерть. К счастью, до сих пор мне удавалось победить этого внутреннего зверя, но с каждым днём я вижу вокруг себя всё меньше и меньше хорошего. И я боюсь, что однажды мне будет ничего сказать своей ярости, своему монстру, и тогда я всё-таки сотру этот мир. И пусть на его обломках я создам новый, лучший мир, но как же чертовски страшно, дядь Саша, стать причиной смерти нескольких миллиардов несчастных людей!

Василий замолчал и бессильно склонил голову себе на грудь. Его пальцы больше не сжимали кресло, а лежали на спинке, словно белая бахрома эполет на плече офицера. Шаман внимательно слушал гостя, устремив тому прямо в лицо свой холодный, колючий и очень цепкий взгляд. На бесстрастном землистом лице Стража не отображалось ни одной эмоции. Кот тоже молчал, но его хвост был более чем красноречив в своих эмоциях.

- Прости меня, Страж Александр, что в минуту сего Откровения от Василия я лезу к тебе по столь низменному поводу! – не удержался и мысленно проворковал кот, сладко жмурясь. Александр вопросительно посмотрел на друга, и тот продолжил хитрым голосом:

- Да, я Странник миров, философ и воин в одной пушистой морде, да, я имел честь лично общаться в Верхнем мире со многими видными мыслителями прошлого, но отказать себе в удовольствии нахезать в ботинки Властелина мира я не могу! Это же предел мечтаний всякого кота! Прости меня, Страж, но я должен пометить его обувь!

- Знаешь, Дима, - также мысленно ответил ему шаман, - если отложить в сторону рассуждение о неуместности данного демарша в стенах моей квартиры, тем более прямо у Разрыва полотна миров, то это будет действительно поступок, достойный подражания потомков! И именно с ним ты войдёшь в историю этого мира! Но скажи мне, Странник, почувствовал ли ты во время его рассказа изменение Спектра энергии?

- Почувствовал, но как-то не придал этому значения, - голос Димы снова стал серьезным, и он внимательно посмотрел на Василия.

- Вот именно, что не придал. А в этом и кроется вся суть нашего визитёра и его проблемы! - назидательным тоном подумал Александр, а вслух обратился к Василию:

- Вы правильно сделали, что пришли именно ко мне. Я Страж миров, я их Хранитель, и защитить Мир людей от любой угрозы - это мой долг. И поэтому я вам обязательно помогу сейчас и буду помогать потом. Каждый всё-таки должен нести свою ношу, и забрать Силу практически невозможно. Но я сварю Эликсир, который спрячет её и укрепит ваш дух. Сейчас я поделюсь тем, что есть, а в дальнейшем приходите после каждого полнолуния, ведь сами понимаете, изделия такой силы готовятся очень долго и очень кропотливо, а истинную мощь набирают именно при полной луне!

Шаман подошёл к Василию и сочувственно похлопал его по плечу, после чего ушёл на кухню. Гость опустошённо сел в кресло и прикрыл глаза. Его веки слегка дрожали, а пальцы сжались в кулаки, и на них снова вспыхнули перстнями костяшки. Потом Василий запустил растопыренную пятерню в волосы и с силой их потянул. Дима хотел пошутить, но не смог решить, с кем именно будет более уместно сравнить гостя: с Котовским или с Фантомасом. Однако шутка погибла, так и не родившись, потому что в это время бывший комиссар почувствовал, что кто-то пытается пройти сквозь наружный контур барьера. И в тот же момент в его голове раздался спокойный голос Александра:

- Будь добр, глянь, кого нам послал Великий Дух в это тёплое осеннее утро!

- Иду! – так же спокойно мысленно ответил Дима и, перейдя в Междумирье, принял свой человеческий облик. В царстве серого новый Властелин мира выглядел как обычный человек, без малейшего намека на какую-либо силу. Странник сунул руки в карманы и вышел из квартиры, насвистывая «Кошак вразвалочку сошёл на берег…».

Пройдя мимо застывших на карусели мальчишек и висящей в воздухе со скакалкой в руках девчушки, он подошёл к стоящей у входа во двор Руфи.

Видя, что ведьме не хватает сил перейти, Дима положил руки ей на плечи и легко втянул Светлую из мира людей в Междумирье.

- Моё почтение Обской ведьме! Чем обязаны? - поинтересовался он у удивлённой женщины.

- Это и есть Мир теней? - спросила она у Димы, уходя от ответа.

- Это междумирье! Прослойка, что отделяет Мир людей от Мира духов. Ну или Мир духов от Мира людей, тут уж кому что ближе.

Ведьма внимательно посмотрела на Диму и сделала несколько шагов назад.

- Стоп! А ты кто? Ты не Александр! Я тебя не знаю, демон!

- Ты, мать, с жертвенника головой вниз не падала? Нет? А похоже! Завязывай уже с паникой. Ты, понимаешь ли, пришла за помощью и ещё чем-то недовольна! Да и мы же, вроде как, с тобой уже знакомы.

- Да? И кто ты такой?

- И вправду, кто я без своих лапок? Котей, балагур, комиссар! – видя, что Руфь его совсем не понимает, Дима замялся. - Да кот я, кот! Мяу, блин, мяу! Саша сейчас так и так занят, ты мне пока расскажи, с чем пришла. Может, что дельное соображу!

Василий вышел из квартиры Александра со счастливой улыбкой и, тепло поблагодарив гостеприимного хозяина за помощь, вприпрыжку побежал по ступеням.

- Василий, и всё-таки подумайте над моими словами! Ведь мир можно менять не только разрушением, но и созиданием! Попробуйте себя в новом, не бойтесь! – крикнул ему вслед шаман.

- Я попробую, дядь Саш, я обещаю попробовать! – радостно крикнул парень в ответ и едва не сбил с ног поднимающуюся по ступеням Руфь.

Шаман коротко кивнул ведьме и отступил на шаг в сторону, давая ей пройти. Руфь в ответ настороженно улыбнулась и нерешительно шагнула в прихожую. От разлитой в воздухе Силы у женщины закружилась голова, и она, оступившись, едва не упала. Александр недоуменно посмотрел на Руфь, и поводил рукой перед ведьмой, отчего та вжалась в закрытую дверь. Шаман, уверенно ткнул в перстень на её руке:

- Эта вещь не твоя. Зачем ты её носишь?

Ведьма смущённо покачала головой и затравленно улыбнулась.

- Это оберег от нашей Верховной ведьмы. Она дала такой каждой сестре, чтобы мы были всегда защищены от разной нежити, ну и... ну и от тебя, Страж.

Александр насмешливо посмотрел на собеседницу и положил руку ей на плечо.

- От меня, говоришь? Ну-ну! Так как же он защищает, если я могу спокойно дотронуться, а плохо от него становится не мне, а тебе?

- Ты хочешь сказать, что это из-за него мне так паршиво? - удивлённо вскинула брови ведьма.

- Ну судя по интонации, ты до этого и сама уже давно дошла! Это хоботок энергетического вампира, и он пьёт тебя уже довольно давно. Пойдём!

Александр взял Руфь под руку и провёл в зал, где, против обыкновения, усадил не за стол, а на диван.

- Сядь, расслабься, сконцентрируйся на перстне и резко сними его. После этого мы сразу пойдём в Междумирье.

- Саша, она не перейдёт, слишком ослаблена, - подал голос с другого конца дивана Дима, машинально выпуская когти. - Или проведи сам, или дай мне!

В это время ведьма стянула с пальца перстень и попыталась положить его на край дивана, но Александр протянул руку и бесцеремонно забрал опасный артефакт прямо с ладони Светлой. Зажав его в кулак, шаман прислушался к себе и удовлетворённо улыбнулся, потом протянул кольцо коту, и тот его внимательно обнюхал.

- Знаешь, Руфь, кольцо плохо влияет на тебя. Оно жрёт тебя изнутри! - покачал Дима пушистой головой и ткнул когтём в металл, по которому тут же побежали руны.

- И что ты предлагаешь? - улыбнулся шаман. - Поблизости нет ни одного более-менее приличного вулкана или тебе просто хочется куда-нибудь прогуляться, размять телеса пушистые?

- Тому не нужно искать чёрта, у кого чёрт за плечами! – ехидно ответил ему кот и ткнул лапой за спину шамана. Александр обернулся, посмотрел на Разрыв полотна миров и ухмыльнулся.

- А это идея, товарищ комиссар, прекрасная идея! Но с цитатами завязывай, наша гостья тебя не понимает!

Александр сел на диван и, взяв Руфь за руку, легко перевёл её в Междумирье. Несколько секунд женщина с опаской оглядывалась по сторонам, в то время как Александр спокойно вернулся в Мир людей и положил перстень в Разрыв. Разноцветное пламя окутало перстень, и от него в разные стороны полетели обрывки заклятий и заклинаний. За несколько секунд Разрыв выжег из артефакта всю магию, сделав его просто красивой безделушкой. Шаман закинул перстень на полку и вернулся в Междумирье. Там он вышел из себя и, кивнув Диме, уселся в кресло. Странник сидел в кресле напротив, а Руфь всё ещё боялась покинуть тело. Через несколько долгих и тягучих минут ведьма осторожно вышла из тела и, превозмогая сопротивление пространства, села рядом с собой на диван. Оглядевшись вокруг, она украдкой потрогала себя и выжидающе посмотрела на шамана.

- Руфь, неужели вы никогда не бывали в Междумирье? Как же вы тогда колдовать умудряетесь? - Александр озадаченно посмотрел в глаза Светлой, а та виновато опустила взгляд и тихо пояснила:

- Нам Верховная запретила сюда ходить. Сказала, что Мир теней пьёт нашу Силу.

- Да, более восхитительной нелепицы я ещё не слышал! - хмыкнул Дима. - Что за бред?

- Ну не совсем бред, дружище, не совсем. У них Верховная ведьма - человек. Вот Междумирье её и высасывает, ничего удивительного.

- Человек во главе ведьм? Нет, не может быть, чтобы кто-то, не имея Силы, смог дурачить столько ведающих!

- Всё просто! Она работает чужой энергией. Раздала всем сёстрам побрякушки, пользуется тем, что отбирают у них эти силовые комары, тем и живёт! А ведьмы и не ведают, что ничего не ведают!

- Ну, девчонки что-то подобное ей раз высказали, так она их прогнала из города, - всё так же виновато проговорила Руфь. - Мы теперь и не спорим с ней. А я вот сегодня ослушалась и к вам пришла.

- Вам, кстати, как, стало легче? – спросил шаман, и женщина, прислушавшись к себе, радостно кивнула.

- Да, Александр, спасибо. А почему Междумирье меня не пьёт, а наоборот, даёт силу?

- Потому что оно - наше убежище, наш настоящий дом. С одной маленькой поправкой. Если умереть в Мире людей, то можно попасть в Верхний Мир, Нижний, ну или тут застрять. А вот в Междумирье смерть уже окончательная, после неё только небытие.

- Саша, это всё безумно интересно, но как по мне, рассказ Руфи не терпит отлагательств. А экскурсию по мирам можно провести и потом! - Дима с тревогой посмотрел на друга и, когда тот кивнул, обратился к ведьме: - Рассказывай, Заклинательница, ещё раз, что тебя к нам привело!

Руфь смутилась и начала машинально теребить край подола.

- Мне кажется, что Верховная ведьма нас обманула. Мы несколько дней назад спасли людей из плена. Их колдун заморочил, а потом резал на органы. Верховная взялась разморочить этих несчастных и уже несколько дней работает с ними в святилище. Но сегодня я случайно увидела, какие ингредиенты ей туда заносят послушницы... И знаете, Саша, из этих частей можно сварить только одно зелье. Зелье подчинения! Вот я и пришла за советом, а может быть, и за помощью. Я не знаю, как мне это понимать, но чувствую, что она задумала что-то опасное! Для всех.

Шаман ошарашено посмотрел на Руфь, которой под его взглядом стало очень неуютно.

- Вот мы и узнали, кто обнёс квартиру некроманта! Восхитительно! Именно ведьмам-то Рэй такого точно не простит. Он со времён вражды с Мрысей на вас зол, – встревожился шаман и повернулся к Диме: - А скажи мне, друг мой Странник, зачем ведьмам мог понадобиться целый отряд зомби?

- Листву сгребать в Центральном парке! Ну явно же, Саша, что для войны. Так что, мне к нему идти? – вскинул брови Дима.

- Бежать! Тащи этого обокраденного Шпака прямо к капищу, Нину сюда я позову сам, но порталы с тебя! Попроси Пуха быть готовым, но без Зова не появляться. Похоже, мы прозевали начало новой войны! Бегом, Дима, бегом! А я пока введу Руфь в курс дела.

Дима кивнул и нарисовал пальцем прямо в воздухе сияющую дверь. Потом встал с кресла, повернулся к Руфи, но так ничего ей не сказав, махнул рукой и шагнул в синеву портала. Светлая ведьма посмотрела на Александра, на что тот только развёл руками:

- Вот даже не знаю, с чего начать! Вы украли у очень сильного некроманта пару десятков покойников. Да, это были не замороченные живые, а быстро поднятые из могил мёртвые. Некромант добыл их вполне законно, а за кражу он отомстит очень жестоко, чтобы никому было неповадно так с ним поступать! Что же до Верховной ведьмы, то она явно осознаёт, что делает и кого обокрала. Потому и создаёт отряд боевых зомби. Зачем ей эта война? Не знаю, но сегодня же спрошу лично. Доигралась девушка в ведьму, ой доигралась! Лишь бы Дима успел найти Рэя до того, как тот разнесёт святилище по камешкам!

- Всё так серьёзно? Саша, я могу провести вас к Ведьминому Кругу прямо сейчас! Он спрятан, но я…

- Я знаю, где Круг. Бывал. Но сначала нам нужно навестить Мрысю. В её смерти меня сегодня точно обвинят, и не раз. И ещё неплохо бы понять, что будет делать Рэй. А он может отомстить так, как пожелает. Потому мне предпочтительнее видеть его союзником, а не соперником. И да, в святилище тихо вести себя я не обещаю!

Логово ведьм располагалось не в глухом лесу и даже не на окраине города, а практически в самом его центре. Территория, бывшая некогда известной на всю страну фабрикой, сейчас сдавалась в аренду почти сотне мелких фирм и предприятий. Каждое здание представляло собой огромный человеческий муравейник, сочетающий в своих стенах подчас несочетаемое. Так, в правом крыле бывшей лаборатории цветочный магазин мирно сосуществовал с автомойкой и СТО, а кафе соседствовало с парикмахерской и магазином строительных материалов. А всё левое крыло занимала огромная фотостудия. Именно к ней и подошли Руфь с Александром. Шаман, несмотря на необычайно тёплый для октября день, был одет в свои любимые свитер и брюки, а на Руфи красовалась лёгкое летнее платье в горошек.

- И всё-таки, Саша, я не понимаю, зачем вашему другу столько человеческих останков. Ведь только подумать, он разрывает могилы, крадёт покойников и зарывает их обратно. Зачем?

- Всё просто. Он некромант. Какие-то части человека нужны ему для изготовления разных взваров и зелий. Что-то из органов выменивают демоны, а в самых свежих телах Рэй путешествует по Миру людей. Тем самым сохраняет инкогнито и бережёт своё тело от нападений недружественных коллег, - с улыбкой пояснил Александр ведьме и развёл руками: - в темноте мы отдыхаем от света, а ночью набираемся сил после тяжёлого дня. Тёмный не значит плохой. А светлый - ещё не факт, что хороший. Не так ли?

- Именно так, Страж Александр, именно так, - послышался сухой, лишённый эмоций голос Рэя, и через мгновение перед шаманом соткался из воздуха сам чернокнижник. - Приветствую Светлое воинство! Твой хвостатый соратник просил войну без него не начинать. Он побежал по твоим поручениям и обещал скоро быть. И я ему обещал. Так что предлагаю скоротать время в учёной беседе, если, конечно, дама не против.

Руфь неопределённо пожала плечами, настороженно присматриваясь к Рэю, который, вопреки всем рассказам Верховной, вовсе не спешил рвать на части любую встреченную ведьму, а попросту демонстрировал пренебрежение и даже брезгливость.

- Здравствуй, Рэй, здравствуй! – пожал руку некроманту шаман. - А что ещё ты Диме пообещал?

Колдун откинул от лица капюшон и провёл рукой по ёжику коротких седых волос, потом с тоской кивнул на логово ведьм.

- Я обещал не сжигать этих воровок в их мерзком гнезде. А очень, знаешь ли, хочется закрыть вопрос ведьм раз и навсегда! Но это будет слишком громкое событие для города.

- Рэй! Я прошу у вас прощения! От лица всех ведьм. Извините, мы считали, что спасаем живых людей из рук монстра! Правда, извините, мне очень неудобно, но... - Руфь подошла к чернокнижнику и протянула руку, - предлагаю мир. И да, я, конечно же, не против учёной беседы, тем более с такими приятными собеседниками, как вы и Александр!

Рэй презрительно хмыкнул и оборвал ведьму нетерпеливым взмахом руки. Скривившись, как от чего-то противного, он процедил сквозь зубы:

- Потом! Извинения, репарация и условия мирного договора - всё потом! Переговоры я буду вести только с Верховной ведьмой. Если, конечно, она выживет в бою. Впрочем, это не важно, важно заполучить обратно всех моих кукол. Да где же этот чёртов кот?!

- Да здесь я, здесь! Нельзя уже и опоздать! Все стали пунктуальными, аж шерсть дыбом! - сварливо фыркнул Дима, выходя из портала - Ну что встали-то, как три бойца на площади Ленина? Пошли, пошли, пошли! На вас и так привратник пялится, как на окно в женском общежитии!

И, подавая пример своим собеседникам, Дима первым пошёл вперёд к дверям с надписью «Фотостудия «Кейт Бате», гордо вышагивая на задних лапах и ничуть не беспокоясь о конспирации.

- Нина на месте? - бросил вдогонку другу шаман. Дима кивнул и, не оборачиваясь, промурлыкал:

- Естественно! Я бы не оставил Источник без присмотра. Нина сидит прямо у Разрыва на стрём… на страже! А около девчонок дежурит Пух. Всё под контролем, Александр, всё под контролем.

По мере приближения странной процессии ко входу в фотостудию охранник у дверей напускал на себя всё более и более свирепый вид. И даже достал из-за пояса дубинку.

- Руфь! Кто это? - закричал он ведьме, когда все четверо подошли достаточно близко. - Я этих бичей сюда не пущу, для чего бы ты их ни притащила! Ни их, ни эту кошку драную! У меня приказ Раисы Альбертовны не пускать никого подозрительного!

- Уважаемый! Я вообще-то кот, а не кошка! Это во-первых, а во-вторых, сам ты драный! - возмутился было Дима, но охранник не дал ему договорить и топнул ногой:

- А мне плевать! Брысь, погань плохая, брысь!

Не дойдя до привратника пару метров, Дима остановился и принялся удивлённо рассматривать мужчину, поворачиваясь к нему то рыжей, то чёрной стороной свои мордашки. После очередного «Брысь!» Дима повернулся к шаману и коротко спросил.

- Саша?

- Давай!

Кот, хоть и был ниже охранника в несколько раз, посмотрел на него сверху вниз и снисходительно спросил:

- Летать любишь, птица-говорун?

И, не дожидаясь ответа, резко махнул правой лапой от себя. Подчиняясь его взмаху, охранник взлетел вверх и с силой ударился о стену здания, после чего плашмя рухнул на асфальт и потерял сознание. Дима подошёл к нему и потрогал пульс.

- Жив, собака! - с лёгким сожалением крикнул он Александру. - А вот нэкоматэ Пух просто бы сожрал его безо всякой лирики и разговоров! И зачем я такой добренький, всего-то пять переломов и сотрясение!

Шаман осуждающе покачал головой, а Рэй, подойдя ближе, внимательно посмотрел на лежащего без сознания привратника и процедил сквозь зубы:

- Знаешь, комиссар, если бы ты приложил его чуть-чуть сильнее, то я мог бы забрать этот экземпляр себе прямо сейчас. Ты где научился так людей вырубать? В Красной армии, что ли?

- Так точно, товарищ наркомант! Кому Deus vult, а кому Владимир Ильич vult! - хохотнул в ответ Дима и лихо подкрутил усы. - Впрочем, наш спящий красавец не очень-то и человек. Боевой оборотень с задатками мага средней руки. И судя по той чуши, что он нёс, совершенно без мозгов. Так что сотрясение ещё под вопросом.

Руфь, которая последние несколько минут с сомнением следила за развитием событий, облегчённо засмеялась и, кивнув на лежащего без движения привратника, негромко сказала Диме:

- А вот это было здорово! Этот Юрочка так достал своим хамством, кто бы только знал!

Кот вмиг стал серьезным и кивнул на Александра:

- Он знал. Он шаман, а шаманы всё знают. Ну а теперь идём внутрь, пока нам на лапу играет эффект неожиданности. Вперёд, десант имени Куклачева!

Этой шутке улыбнулись все, кроме Рэя, который болезненно скривился и помотал головой, отгоняя тяжёлые воспоминания.

Логово ведьм изнутри было совсем не сумрачным, а наоборот, очень светлым и уютным от множества ламп и окон. Нежно-зелёные стены, темный пол и небесно-голубой потолок превратили коридоры в подобие лесных дорожек. Открыв дверь с надписью «офис №5» маленьким, висящим на шее ключом, Руфь смело шагнула в крохотный тёмный кабинет. Шаман зашёл следом за ней и громко ударил в ладоши. От этого хлопка спал морок и святилище предстало в своём истинном свете. Это было большое помещение с каменным алтарём в виде кольца по центру и несколькими жертвенниками у стен. От кольца расходились двенадцать примерно равных лучей, а тринадцатый выходил из середины, делая алтарь похожим на букву С. На одиннадцати лучах стояли женщины в одинаковых тёмных одеяниях, и только место Руфи пустовало. В центре круга стояли похищенные у Рэя покойники, а над ними проводила ритуал сама Верховная ведьма. Увидев, кто пришёл, она сглотнула подступивший к горлу ком и в нерешительности замерла. Несколько секунд прошли в тишине, пока ведьмы рассматривали гостей, а те вглядывались в ведьм. И когда Рэй положил руку на меч, а Верховная ведьма осторожно отступила за камень, Дима нарочито громким шёпотом спросил у Руфи:

- А вы точно ведьмы? Почему тогда не превратили в лягушку того, кто шил эти балахоны? Ему бы руки за этот кошмар оторвать! В деревнях в таких мешках картошку хранят!

И в этот миг словно бы рухнула невидимая плотина молчания, потому что с разных сторон послышались возмущенные возгласы и крики:

- Руфь! Кого ты притащила?

- Да как ты посмела привести сюда посторонних?

- Да ещё и мужчин?

- Потрудитесь объясниться, девушка!

- Что здесь происходит? Кто эти люди?

- Я же вас предупреждала, что Руфь стала ненадёжной! - возмущённо закричала Верховная и, в отличие от остальных, понимая, кто пришёл, спряталась за ближайшую куклу - рослого мужчину с небольшим старым шрамом на лице. Этот манёвр не остался незамеченным шаманом, и он окликнул женщину:

- Раиса! Не прячьтесь за спины почивших людей. Выходите из Ведьминого Круга и держите ответ. Я, Страж миров, шаман Александр, обвиняю вас в попытке развязать войну! Обвиняю в узурпации власти и краже двадцати двух мёртвых тел, принадлежащих чернокнижнику Рэю Блэку.

И снова в помещении повисла тишина. Ведьмы напряжённо переглядывались между собой, иногда косясь на Александра.

- Ах, да! – с улыбкой сказал шаман и, приложив два пальца левой руки к виску, выключил телепатию ведьм.

Первой высказалась стоящая ближе других к шаману молодая белокурая девушка с серёжкой в виде перевёрнутого креста:

- Раиса Альбертовна, мы с вами! Сотрите этого гада в пыль! Смерть Стражу Александру!

- И предательницу с ним! – поддержала её с противоположной стороны полноватая дама и решительно тряхнула русыми африканскими косичками.

- Видите ли, Светлана, - улыбнулся блондинке шаман, - Раиса Альбертовна ничего не может сделать Стражу. Вы же должны знать, что магия амулетов на меня не действует. Так? А своей Силы у Верховной ведьмы нет. И никогда не было. Ведь она вас всех провела, она обычный смертный человек.

- Брешешь! - топнула на него ногой старушка с ярко-фиолетовыми волосами.

- А зачем нам врать, Варвара Матвеевна? - удивленно хмыкнул Дима. - На меня тоже не действует магия амулетов. Я Странник, Ребров Дмитрий. Уверен, вы слышали обо мне. Чтобы доказать правоту Александра, я предлагаю Раисе сжечь меня на месте, но своими собственными силами. Обещаю не защищаться и не мешать. Вот только не сможет она ничего. Человек.

- А почём нам знать, что вы не врёте про себя? - подбоченясь, спросила похожая на казачку женщина лет сорока с крупными кулаками и обветренным красным лицом. - Какой такой странник? Я таких странников за шкирку во двор вышвыриваю, когда гадят где нельзя! Руфинка! Ты где этот сброд собрала? Экое воинство! Худой хозяин с толстым котом ещё что то вякают, а бородатый так и вообще молчит, будто в рот каках набрал! - под всеобщий смех женщина кивнула на Рэя.

Шаман улыбнулся её словам и протянул руки к Кругу.

- Спрячь культяпки, доходяга! - под новый взрыв хохота продолжила ведьма.

- Круг защищён такими силами, которые тебе и не... Ой!

Каменный круг с треском поднялся вверх и повис под потолком. Женщины, толкаясь, бросились к дверям, но кот их закрыл одним взмахом лапы. Ведьмы столпились у стены, готовые дать хоть какой-то отпор. Но ни Александр, ни его спутники даже не собирались нападать, занятые своими делами. Шаман уже устанавливал алтарь примерно в полуметре от старого места, а Рэй и Руфь вливали в кукол зелье, возвращающее некроманту контроль над их телами.

Дима же как мог успокаивал испуганно визжащую в центре старого Круга Раису. Правда от его слов она визжала ещё сильнее. Установив камень на пол, шаман как ни в чём ни бывало обратился к толпящимся у двери женщинам.

- Алтарь простоял на этом месте больше полувека. Но он сразу был установлен неточно, да ещё движение земных плит... Я поправил, и теперь у вас не будет проблем ни с магией природы, ни с пониманием моих собственных сил. Или всё-таки есть сомнения?

- Какого чёрта ты притащила его сюда, мерзавка? – Раиса подняла над головой огненные шары и замахнулась на Руфь, но кот сложил передние лапы рупором и что есть силы подул на них. Словно мыльные пузыри, лопнули грозные пульсары, а кот сурово зашипел на ведьму.

- А какого чёрта устроила ты? Зачем? – спокойно спросил Александр, видя что именно спокойный тон сильнее всего выбивает из колеи собеседницу, - За - чем?

- Потому что я всегда хотела быть волшебницей! Я! Я должна была быть ведьмой, а не эти бестолковые дуры! Чёртово безмозглое стадо овец! Если бы не вмешалась идиотка Руфь, твой друг под корень бы вывел всё это гадское племя, и я могла бы стать самой могущественной ведьмой в городе!

- Какая же ты мерзкая! – процедил сквозь зубы шаман. - Самой-то не противно?

- Допустим, я бы их убил, но зачем мне оставлять в живых тебя? – брезгливо спросил Рэй.

- А после смерти ведьм Раисе стало бы негде брать силы. Она же крадёт у девчонок энергию с помощью этих побрякушек! – тихо сказал Дима и ткнул когтём в перстень. Ведьмы за его спиной зашушукались и начали робко снимать подарки Верховной.

- Ха! Да, это так! И что, что вы со мной сделаете, Стражи? Убьёте, как убили Мрыську? Ну давайте, герои, давайте! - стуча зубами, выкрикнула Раиса и зарыдала.

- Нет! - поморщился, как от зубной боли Страж. - Во-первых, Мрыся жива и однажды сможет сюда вернуться. Если захочет. Руфь её видела и подтвердит мои слова.

Светлая ведьма подошла к Александру и молча кивнула, соглашаясь с ним. Шаман с благодарностью прикрыл глаза и продолжил:

- А во-вторых, твоя смерть, Раиса, мне не нужна. Как и твоя жизнь. У меня нет ни права, ни желания карать или миловать. Я лишь уравновешиваю добро и зло.

Страж засветился синим цветом, вышел из себя и пошёл вперёд, оставив тело так же стоять с краю от алтаря. Его прозрачный синий двойник подошёл к Раисе и положил руки ей на голову. Женщина громко вскрикнула и потеряла сознание, безвольно повиснув на руках у подбежавшей к ней Руфи. Александр вернулся в себя и обвёл суровым взглядом притихших ведьм.

- Раиса жива. Но я лишил её разума. Думаю, такой пример будет достаточно ярким и для других, кто захочет играть в подобные игры. Сила и власть – это испытание, а не только привилегии. Но как же вы, ведьмы, не разглядели, что она человек?

- Нас обманули! - с апломбом заявила фиолетовая старушка Варвара Матвеевна.

- Но кто теперь будет у нас старшей? – ведьма с африканскими косичками растерянно посмотрела на подруг, пытаясь угадать в них новую Верховную.

- Нам без власти нельзя, бабоньки зараз передерутся! – возмутилась казачка и гневно посмотрела на Стража.

- Сейчас назначу, и это будет законом! - безапелляционно заявил он, потом повернулся к Светлой и громко ей объявил: - Руфь! Теперь вы Верховная ведьма. Принимайте паству!

Но женщина, которая в это время всё ещё пыталась привести в чувства Раису, отрицательно покачала головой и крикнула в ответ:

- Нет, не приму! Мне это не нужно!

- Ну вот, баба Яга против! - хмыкнул Дима и толкнул в бок Рэя: - Как думаешь, наркомант полезных и не очень ископаемых, может, им здесь женскую коммуну устроить? Я, так и быть, согласен быть комиссаром!

- Извини! - пожал плечами шаман. - Но исполнить предназначение ты обязана. И твоё мнение здесь не играет никакой роли!

Рэй наклонился к Диме и, глядя куда-то мимо, сказал:

- Знаешь, Димка, не нужна тебе такая должность, брат. Поверь мне на слово. Ведьмы такого наколдуют, что ты в марте сможешь только мемуары диктовать!

Увидев в глазах кота замешательство, он тихо хмыкнул и подошёл к Руфи.

- Верховная! Всех кукол я забрал, но в качестве репарации, то есть возмещения моих убытков, требую разрешения поработать на круглом алтаре. Это будет достойная плата за моё беспокойство и за ваши сохранённые жизни.

- Хорошо, - кивнула Руфь, не прекращая попытки вернуть в сознание Раису. - Если это единственное требование, то работайте, Рэй, работайте!

- Только через мой труп! - снова послышался недовольный голос Варвары Матвеевны. - Колдуну не место у Ведьминого Круга! Не позволю осквернять наш алтарь! А ты не Верховная ведьма, раз согласилась на такой позор! Тьфу!

- Не проблема! Труп так труп, - меланхолично пожал плечами Рэй, но шаман, заслышав ропот остальных ведьм, с улыбкой обратился к старушке:

- Ваш труп, дорогая Варвара Матвеевна, сохранился просто чудесно! Не хотите ли посмотреть одно любопытное воспоминание? Мне его подарил молодой колдун в тысяча девятьсот шестьдесят девятом году.

И не давая возразить, Александр хлопнул в ладоши. Яркая зелёная вспышка преобразила помещение, сделав все предметы полупрозрачными. Круг стоял на прежнем месте, а на полу и на потолке светились руны. Ведьмы удивлёно осматривались вокруг, с интересом угадывая давно изменившуюся обстановку. Даже Руфь опустила голову Раисы на пол и, встав в полный рост, с любопытством начала разглядывать святилище в изначальном виде. У входа из ниоткуда возникла прозрачная обнажённая девушка и, смеясь, побежала к алтарю, пробежав насквозь через ведьм. Запрыгнув на каменный круг, она принялась болтать ногами и теребить руками длинные распущенные волосы, кокетливо прикрывая ими наготу. Следом за ней прибежал смеющийся молодой человек, также не отличавшийся обилием одежды.

Шаман хлопнул в ладоши, и мираж растаял в воздухе. Варвара Матвеевна сначала поджала губы, но потом засмеялась и погрозила пальцем Александру:

- Ай-ай, Саша! Мне, конечно, лестно вспомнить тот роман, но откуда у вас эти воспоминания?

- От Михаила. Он ведь тогда прихватил отсюда на память один интересный артефакт, и Лидия Петровна, тогдашняя Верховная ведьма, попросила меня разыскать удивительно талантливого вора, проникшего сюда сквозь множество охранных заклятий. И узнать, как такое возможно. Пропажу Михаил сразу вернул, да и про девушку Варвару не утаил, только очень просил её не наказывать. Лидия Петровна решила, что ничего страшного не случилось, вернула артефакт на место и никого не наказала. Вот и всё, – улыбнулся Александр, внимательно глядя старушке в глаза. Та в ответ лукаво улыбнулась и покачала головой.

- Ай да бабушка Варя! Вот так да! Прямо на алтарь мужичка притащила! Наверное, для важного ритуала! – засмеялась «казачка», но Варвара Матвеевна осадила её неожиданно резким тоном:

- Цыц, Галка! Молчи! Только Верховной решать, что можно, а что нельзя! Раз Лидочка решила, что я тогда ничего не нарушила – значит, так оно и есть! И сейчас тоже! Как Руфина скажет, так тому и быть! Она Верховная, и ей решать, кому можно работать с алтарём, а кому – нет! Ишь ты, уже и основы основ для молодёжи не указ!

Галина смущённо умолкла.

- Серое небо в клочках облаков и голые деревья с сиротливо болтающимися на ветках двумя-тремя пожухшими листьями. Воздух, прохладный и лёгкий, как сама осень. Октябрьский ветерок, резкими порывами пробирающий до озноба и тут же исчезающий, будто бы и не было вовсе. Вечерняя прохлада ест дневную теплоту, как кот ест из миски сметану. Грань, на которой уже кончилась золотая осень, но ещё не начались дожди. Благословенная осенняя погода! Не погода, а мечта! – мурчал кот, растянувшись на перилах балкона. Шаман отхлебнул прохладный смородиновый чай и покачал головой:

- Хватит с нас на сегодня мечтаний, Дима, ой, хватит!

Кот прикрыл лапой глаза и удручённо покачал головой:

- Ты прав, Александр, ты прав… Мало иметь мечту, надо уметь дать ей и крылья – и тогда она поделится ими с тобой, тогда она поможет тебе достичь немыслимых высот. Но если превратить свою мечту в гадкую уродливую химеру, то глупо ожидать от неё возвышенного поступка. Что даёшь мечте, чем ты её кормишь, тем она с тобой и делится. Ну а если не давать мечте ничего, ни добра, ни зла, то впору закутаться в халат, лечь на диван и кричать весь день: «Захааар!» Кстати, про кричать весь день... Как там девчонки?

- Девчонки как девчонки... Растут. Капризничают и познают мир, играют и смотрят мультики. Особенно про Бабку Ёжку полюбился обеим, почему-то. Анютка в каждую готовку лезет, где мука, где тесто, там Анечка. Ну а где Анечка, там и всё в муке! Маришка же больше любит порядок наводить. То с тряпкой мокрой носится, то с метлой. К метле у неё, кстати, особая страсть! Пуха, беднягу, тиранят в четыре руки. Он мне жаловался, что шерсти с него дерут, как с хорошего барана! Потому, говорит, и вынужден сидеть на сметанной диете!

- Вот жук! – засмеялся Дима. - Никогда своего не упустит! А что за зелье ты утром дал мальчишке? А то я за суетой даже расспросить забыл.

Александр вздохнул и с улыбкой ответил:

- Особое зелье для успокоения Властелинов мира, склонных к его уничтожению. Я и сам такое регулярно пью!

Проследив за кивком друга, Дима хрюкнул и чуть не рухнул с балкона вниз. Отсмеявшись, он уточнил:

- Так ты ему налил своего чая?

- Да, вполне себе эликсир! Главное что он верит! А ещё, я посоветовал парнишке писать рассказы. Фэнтези или фантастику, не важно. С такой сильной фантазией Василию гарантирован успех, ведь именно силу фантазии ты почувствовал, но не понял!

- Прямо-таки непонятый гений с гарантированным успехом? И сколько лет действует писательская гарантия? – прищурясь, ехидно спросил кот.

- Поживём – увидим! – засмеялся шаман. И смех его полетел над городом.