Шарусси

Утром, как и условилась накануне с хозяином гостевого дома, я пришла на завтрак. Тот встретил меня с опаской и некоторое время после того, как я заняла свободный столик, сам не подходил, отправил подавальщицу. Минут через пять, правда, не выдержал и присел напротив.

–Я с тобой вчера по-доброму, помощь предложил, – вместо приветствия проворчал хозяин.

–Дом был занят, а за указанную тобой в записке сумму, кусок пола я снимать не намерена, – отрубила я, на дух не перенося жалостливых манипуляторов.

Оскорбленный закономерно побагровел. Выглядел хозяин гостевого дома примерно моим ровесником, но, как и многие мужчины, не питающие увлечения к здоровому образу жизни, к среднему возрасту обзавелся пузиком и двумя симметричными залысинами.

–Вот так и помогай людям, – зло кинул в меня фразой и хотел встать.

–Я с благодарностью приняла помощь, – напомнила я, не желая переходить в откровенный конфликт. -Но обстоятельства изменились.

–И у кого ночевала? – он сел обратно.

–Ни у кого, у огорода нашла пристройку.

–Брешешь, – прищурился мужик. -Михабор сеновал сдал?

–С чего мне врать?

–Да не ходит никто ночью за околицу, – хмыкнул мужик. -У нас там нечисть какая-то поселилась этим летом, троих уже сгубила.

–Сразу? – заинтересовалась я, почуяв тяжесть оплаты.

–Да нет уж, по очереди. На одиноких только нападет. Все трое были задушены травой. Так что, не сочиняй, – серьезной выпалил он, а потом спохватился: -Голова о том помалкивает, и ты не болтай.

Нас прервала подавальщица. Подошедшая женщина скинула с груженных рук одну большую тарелку с жаренными яйцами и двумя ломтями свежего хлеба и направилась к следующему столику.

–Мужик, тебя как называют?

–А чего?

Да что все такие нежные пошли до своих имен.

–Помочь хочу.

–Как ты, баба, поможешь? Али ты ведьма? На мага не тянешь, видал я их.

–Ну да, ведьма, – подумав, определилась с ролью на сегодня.

–Брешешь? – недоверчиво окинул меня взглядом, но подсказки не обнаружил.

–Нет. И я правда ночевала в шелтере. Ни меня, ни лошадь не тронули.

–Может, нечисть ушла? – неуверенно предположил мужик.

–А, может, не надеяться на авось? Я могу помочь. За плату, разумеется.

Рыжий помялся, судя по всему, прикидывая, насколько сильно ему влетит за болтовню о трупах. Головы эрий репутационных рисков, как правило, не сильно страшились, но все-таки торговая неделя, золотое время. Весть о нечисти враз всполошит торговцев и тех поминай, как звали, еще и неустойку сдерут.

–Это тебе к нашему Голове идти, он решает такие вопросы, – предсказуемо ответил хозяин.

–И где его найти? – расплылась я.

–На площади спроси, торговая неделя ж.

–Хорошо, после завтрака пойду, – я озвучила решение вслух и подтвердила готовность улыбкой.

–Меня Урбом называют, – сказал он, поднимаясь.

–А я – Борна.

–Если ты угробишь эту тварь, Борна, – с меня комната бесплатно.

Я кивнула. Любопытничать не стала, и так понятно, что в эрии каждый друг другу брат, сват или близкий родственник, а погибли, значит, местные.

Опустошив тарелку, откинулась на стул в ожидании расчета и случайно зацепилась взглядом за человека у стойки. Высокий, худой. Мне показалось, что мы где-то виделись, но его лицо обладало до того заурядными чертами, что это запросто могло быть игрой разума. Мужчина обернулся, почувствовав внимание. Я перенесла взгляд в окно.

Две шмыгающие с подносами женщины не успевали за наплывом людей, поэтому, выждав еще некоторое время, я оставила нужную сумму на столе и вышла.

–Эй, крошка, – обратился ко мне ранее замеченный тип.

Чтобы я не спутала обращение, он преградил мне дорогу и приветственно показал зубы.

–Я заметил, как ты на меня смотрела.

Я на такой наглый напор лишь вскинула брови и, обогнув его, прошла мимо. Тоже мне, звезда ухаживаний.

Голова без энтузиазма воспринял предложение о помощи. Он хмурил лоб и нервно теребил карандаш, которым что-то записывал в тетрадке до моего прихода. Я поймала здешнего распорядителя на выходе с торговых рядов, по подсказке трех опрошенных торговцев, и к этому времени утро уже плавно переходило в день.

–Не знаю, – говорил голова. -Мы запрос в город направили, ждем мага со дня на день. Нехорошо получится.

–«Нехорошо получится», если кого-то из ваших гостей прикончат. Или вы всех оповестили, чтобы в огороды ночью не ходили? – по поджатым губам я убедилась, что не оповестили. -Либо мы всем сообщаем об опасности, во избежание происшествия, либо я берусь за это дело за установленное вознаграждение. Оно же у вас назначено?

–Ладно, попробуйте, уважаемая ведьма, – кисло согласился голова, для вида потратив с полминуты на размышления.

К его чести, он не опустился до грубых замечаний вроде: «Тебе какое дело?», «Катись своей дорогой», даже если так и подумал.

–Попробую, – очаровательно улыбнулась я, и вдруг сообразила, что дважды повторила последние слова Головы на свой манер, чем явно его обозлила. Что ж, характер у меня и правда не самый удобный, а язык и того хуже бывает. -Вырвите там листочек, напишите расписку, – я ткнула пальчиком в тетрадку, не снимая с лица улыбку.

От порицающего взгляда мужчины хотелось поежиться, но полученная расписка обезболила укол совести. Мне нужны деньги, им нужно избавиться от нечисти. Это называется «взаимовыгодные отношения».

По мере приближения к огороду воздух все сильнее сгущался, превращаясь в ту самую консистенцию, от которой у меня плавились мозги. Что он там забыл? Неужто работу у меня из-под носа уводит? Ну, точно, вон стоит, руки раскинул и… поет? Тихо так, без слов. Я лишь приблизилась к полю, находясь все еще очень далеко от мага, но духи ветра доносили до меня грудной вибрирующий звук красивого грудного голоса. По телу прокатилась приятная волна мурашек. Отзываясь на чарующий тембр, я замерла, прилипнув подошвами к земле, и непроизвольно потянулась туловищем вперед, будто зачарованная и ведомая. Грани мира растворялись, тревоги уплывали, сознание наполнялось легкостью. Волшебный голос манил, и я готова была поддаться… Стоп! Я широко распахнула веки, отмирая от наваждения. Так не пойдет.

Я решительно направилась к мужчине, чеканя шаг. Маг заметил меня и тут же перестал петь. Вежливо повернулся и завел ладони за спину. Этот жест означал ровно как спрятанное оружие, так и беззащитность. А я не любила вольные положения в любом их проявлении и сразу выбирала наихудший вариант, на всякий случай.

–Борна, – сухо поприветствовал маг.

-Роэн, – передразнила я.

–Чем обязан?

–Это вы вызванный из города маг? У меня расписка от Головы, что я истребляю полевую проблему, – вокруг да около я тоже не любила ходить. Особенно, когда это могло выйти боком. В доказательство я вытащила ту самую расписку и ткнула заветной бумажкой магу в нос.

–Нет, меня не вызывали, – мужчина бегло ознакомился с содержанием документа и отвел его вбок, с интересом заглядывая в мое лицо. -Но почему вы взялись за эту работу? – удивился он, проигнорировав прямолинейность, с которой я к нему обратилась.

–Я ведьма, деньги зарабатываю, – соврала я. -А вы?

–Помогаю. Безвозмездно.

А вот тут он-таки намеренно постарался меня задеть. Бессмысленно. Сытому голодного не понять.

–Благородно, – похвалила я, не растаяв от чести находиться подле ног столь высоконравственного человека. -Раз вы тут из личных побуждений без материальной составляющей, то, может, уступите место?

–Пожалуйста, – он сделал шаг в сторону и указал на свои следы, без лишних споров предоставляя мне право сиюминутно отработать хлеб. -Приступайте.

Покладистость мага меня не смутила, в отличие от завуалированных хамоватых интонаций. Я скрестила руки на груди и заявила:

–Ночи подожду. Можете уйти?

–На поле у вас тоже расписка? – с прищуром уточнил он. -Послушайте, наверное, у вас была серьезная причина, чтобы обидеться на меня, но давайте перешагнем через это недоразумение?

–Недоразумение – это если бы вы мне на ногу случайно наступили. Вы же дали понять, что мое общество вас не радует. Я все поняла.

–Не уверен, что именно вы поняли, – с укором произнес маг в попытке сбить меня с толку и навязать сомнения в собственных выводах.

–Вы назвали ненастоящее имя, – не сдавалась я.

–Настоящее, – парировал он.

–Оно на вас не откликается.

–И как же ведьма это поняла? – усмехнулся он. -Борна, у всех есть свои тайны. Имя – не самая большая проблема из всех, согласитесь?

–Допустим, – нехотя признала я. -Но дело не в вымышленном наборе букв, а в том, что вы скрываете свое настоящее имя не просто так. Как вы заметили в нашу первую встречу, я попала в неприятности. И я… да, знаю… да, – я посмотрела в понимающие глаза и запуталась в словах. Отвела взгляд, возвращая самообладание. Маг легко улыбнулся, считав мою растерянность. -Я знаю, что вы не опасны для меня. Но вся ситуация в целом… все это подозрительно.

–Я только хотел вам помочь вчера. И помог. Разве это не говорит о том, что я заслуживаю небольшого доверия?

–Зачем вам мое доверие? – тут же спохватилась я. -Это тоже подозрительно.

–Неприятно быть без вины виноватым, знаете ли. Куда приятнее мысль, что при следующей случайной встрече на дороге мы тепло поздороваемся, а, может, и пропустим по стакану эля.

Фраза прозвучала фальшиво, похоже, маг и сам не поверил приведенному доводу. Но я оценила его настрой и смягчилась, а, может, отчасти пошла на поводу у Шарусси. Она совершенно точно не ощущала никакой исходящей опасности от этого плута, играющего словами, как бирюльками (*прим. автора – «Бирюльки» – игра с деревянными или камышовыми палочками), и только моя злопамятность не могла унять жажды крови. В глаза магу я решила не смотреть. Замершее в них ожидание требовало ответа, а я не могла так скоро оправиться от нанесенного оскорбления.

Сделав вид, что разговор окончен, я по-свойски окинула ровные ряды зелени картошки с белыми цветками, уходящими к полосе леса. Я знала, что лес и картошку разделяет шлях, по которому я и приехала сюда, но поднявшаяся ботва создавала визуальную иллюзию. Так что, проезжающие путники казались возмутительными хулиганами, топчущими труды эрийев почем зря. Блуждающий взгляд зацепился за неестественную черную кляксу, растекшуюся по сухой сероватой земле между двумя вскопанными грядами. И я лишь сейчас ощутила ее инаковость, контрастирующую с живой природой. Я хотела было ломануться вперед и проверить, что мне не мерещится, и на земле взаправду распласталась нечисть, которую по каким-то причинам не видела ни я, ни духи природы, но маг удержал меня за локоть.

–Да что вы?.. – взвилась я на фамильярный жест.

–Сейчас межевик не опасен, я его надежно спеленал.

Я перестала вырываться и вынужденно посмотрела на того, кто назвал себя Роэном. Если я при нем достану кинжал и начну общение с нечистью, то попаду в затруднительное положение. К тому же, не мешало бы вспомнить, кто такие межевики. У нас в эрии их не водилось, но бабуля как-то рассказывала, что эти маленькие духи, стерегущие межу между полями, как-то заполонили соседние эрии и избавиться от них смогли только силами трех магов. Куда больше знала Шарусси, к ней я и прислушалась.

–Надо с ним поговорить.

–Он людей убил, что с ним разговаривать, – фыркнул несогласный маг.

–Надо спросить, зачем он это сделал, – терпеливо объясняла я. -Духи не всегда злые, они продукт природы и людей, иногда они не осознают своих действий и им нужно объяснить, как можно поступать, а как нет, – я снова предприняла попытку вырваться. Безуспешно.

–Борна, – медленно и четко произнес маг. -Ведьмы не проявляют дружелюбие к нечисти. Это я так, на будущее, чтобы думали, что и перед кем говорить, если собираетесь придерживаться этой легенды. Вы прокололись уже дважды.

У меня упала челюсть. Совершенно натурально отвисла вкупе с подтянувшимися ко лбу бровями.

–Стесняюсь спросить, вы что там считаете? И какой же первый прокол? –я снова дернула рукой, на этот раз благополучно вырываясь из захвата.

–Ведьмы не чувствуют ложь.

–О, – глубокомысленно изрекла я. -Может, в ваших университетах и учат все подряд изживать, но я попробую иначе.

–То есть, по первому пункту у вас комментариев нет?

У меня много комментариев, но они по большей части непечатные и указующие, поэтому воздержусь.

–А вы каждый пункт любите разбирать детально? – огрызнулась я, чувствуя себя на редкость глупо. Стою тут перед ним, как девочка, изо всех сил стараюсь не оправдываться, а чего ради? Кем он себя возомнил? Что за замашки?

–Да, я люблю системный подход.

Беседа все дальше уходила от распластанной нечисти и все больше приближалась к той точке, когда у меня повалит из ушей пар. Заводилась я легко. Отходила, правда, тоже легко, но этот этап, логически шел позже первого.

–Так что будете делать, если разговор не получится? – вернулся к главной теме нашей встречи маг, подтверждая свою приверженность системному подходу. Он в отличие от меня в буквах не путался.

–Вот если не получится, тогда и решу. Снимите с него вашу магию, – прямой приказ вызвал озадаченность на лице мужчины, и мне пришлось добавить: -Пожалуйста. И отойдите. Лучше вообще уйдите, вы будете мне мешать.

–И куда же мне идти? – с непередаваемой интонацией хмыкнул мужчина.

–Не знаю. Вон, за ограду. Рядом с моей лошадью постойте, если у вас своих дел нет.

Маг не стал прощаться или высказывать недовольство, просто молча ушел, как только я завершила предложение. Странный он, конечно. Нормальный человек после такого обращения плюнет, пошлет лесом да уйдет, а этот что-то не торопился исчезать.

Межевика отпустило, и вместе с исчезнувшим сдерживающим заклинанием я прочувствовала резкий контраст фона от нечистой силы. Духи природы также пришли в оживление, распознав постороннее присутствие. Вот, теперь все правильно.

Черный сгусток собрался, оформился и превратился в маленького темнокожего недорослика. Физиологически межевик походил на человека: две руки, две ноги, глаза. Выдавали его длинные крючковатые пальцы с острыми когтями и вытянутый череп, обильно покрытый черной вьющейся шерстью, из которой торчали два тонких, почти прозрачных ушка на затылке. А когда он раскрыл рот, я узрела и ряд очаровательных игольчатых зубов, коих имелось более тридцати двух. Заметив меня, межевик от переизбытка чувств присел и торопливо осмотрелся по сторонам.

–Х-хранительница.

Судя по выражению мордочки, для него мое присутствие стало не меньшей неожиданностью, чем для меня – его. Надо будет потом осторожно поинтересоваться, что за заклинание применил этот Роэн.

–Ну, здравствуй. Скажи мне, миленький, – я тоже присела на корточки, чтобы не смотреть свысока на маленькое создание, – кто тут троих людей убил? Говорят, травой задушили.

–У-убил? Я у-убил. Тра-траву мне пу-путали. За-заму-чи-чился рас-сплетать, – межевик испуганно заикался, но упорно цедил слова.

–А ты знаешь, что бывает за убийства людей?

–О-они же нас у-убивают. Им ч-что мо-можно, а м-мне не-не-льзя? Тра-траву мне путали! – Настойчиво повторил полевой дух, и в его больших черных глазах блеснула влага.

Я слегка оторопела, не думала, что причиной проблемы станет трава. Ее-то люди топтать не перестанут, а значит межевик станет угрозой для эрии.

–Нельзя. Люди мага вызвали, чтобы от тебя избавиться.

–О-они уже моего дру-друга у-убили. А он ни-ничего не с-сделал им. Ни-ничего, Хранительница! – Слезы полились ручьем, межевик с горькой гримасой уткнулся в сгиб локтя и зарыдал.

–Давай успокоимся и поговорим, – ноги затекли, и я окончательно и с удобством устроилась на грядке. -Кто убил твоего друга? Жители?

–Ма-маг. Не этот, другой, – недорослик утер слезы, но они градом продолжали сыпаться на землю. -Я ушел жить на дру-другое поле после его с-смерти. Но как-то загрустил и ве-вернулся, тут спал че-человек. Я у-убил. Со зло-лости.

Больные эти маги на голову, тут все понятно.

–Маги сильнее тебя, а люди злее. Ты можешь убить их с десяток, но тогда чем ты будешь лучше них? Да и не все плохие.

–Вы меня у-убьете? -вздохнул межевик, которого сравнение с людьми совершенно не интересовало. -Лучше от вашей руки, по за-заслугам.

Я знала, что умею без зазрения совести успокаивать нечисть, мне уже доводилось. С той же кикиморой любезничать не пришлось. Но я и правда верила в то, что этого заслуживает не каждый.

–Если я попрошу тебя не трогать больше людей, что ты ответишь?

Необычное получеловеческое-полузвериное лицо скривилось, острые зубы закусили верхнюю узкую губу. Межевик задумался.

–Духи земли будут следить за тобой. Если узнаю, что ты причинил вред человеку, то вернусь и закончу работу мага. Так что отвечай честно.

–Я уйду, – горячо ответил межевик, смешно сложив ручки домиком. -Далеко. Обещаю, Хра-хранительница, не трону людей. Но не-не потому что они могут быть хо-хорошими.

–А почему?

–Мне нравится жить. Я еще не все успел по-посмотреть. Друга жалко.

–Понимаю, – я осторожно коснулась узкого плечика, желая поддержать нечисть.

–Вы те-теряли друга?

–Я много, кого потеряла.

Древние считали Шарусси тьмой, врывающейся в тело человека с наступлением тридцать третьего года жизни. Но никакую новую тьму Шарусси с собой не принесла, у меня и своей имелось так много, что било через край. Если Шарусси выбирает человека по пережитым им чувствам боли, страха, отчаяния, то я не могла не стать хранителем. Каждые несколько лет, начиная с тринадцати, я хоронила близких: бабулю, отца, маму, друга, подругу. По очереди. И каждый раз думала, что большего не вынести, и каждый раз выносила. Помню, когда познакомилась с мужем, очень боялась преследующего меня проклятия, но Нерт терпеливо ухаживал, выталкивал из моей головы больные мысли, пока я окончательно не сдалась. Правда, его я все равно потеряла.

–Уходи, малыш. Уходи так далеко, как сможешь. И никогда не трогай людей.

Не потому, что нельзя или не заслуживают. Это вопрос выживания. Но этого я говорить не стала. Межевик медленно поклонился.

–Вы от-тличаетесь от Хранителя э-этих земель. Не встречайтесь с ним. А лучше уезжайте из Нануэк.

–Что? Что это значит? – озадачилась я странным пожеланием, не совсем понимая, не ослышалась ли.

Межевик опустил голову.

–Не могу с-сказать больше. Это его зе-земля, – полевой дух ссутулился и робко посмотрел исподлобья. -Могу я идти?

–Конечно. Беги очень быстро и не попадись магу, его прибытие обещали со дня на день. Будь осторожен. И помни, что я сказала.

–Не забуду, – снова поклонился межевик и растекся черной кляксой по земле.

Я еще какое-то время сидела, обдумывая последние слова недорослика. Малыш не врал и он боялся сболтнуть лишнего, чтобы не понести за длинный язык наказание. Но просить покинуть Нануэк это как-то…чересчур радикально. Духи определенно знали больше, чем говорили. И это вызывало обоснованные опасения.

–И вы уверены, что он сюда больше не вернется? – спросил маг, когда я вышла за пределы поля.

–Не вернется. И не причинит никому вреда, – я перехватила Гуку под уздцы и повела вперед по тропке, предварительно пропустив перед собой Роэна. -Слушайте, его ведь здесь не было, межевик живет на другом поле. Зачем вы его подманили?

–Девушка, у которой я остановился, пожаловалась на происходящие смерти, – пожал плечами маг.

–И вы бросились на помощь. Похоже, вы неплохой человек.

–В нашу первую встречу кто-то сказал, что я умею решать проблемы. Я склонен с ней согласиться, – Роэн обернулся, и я увидела пляшущие смешинки в его зрачках. -Но и вы не промах, надо признать.

Я-то? Незаметно для себя я улыбнулась на простую лесть. Или то получилась ответная улыбка на его завораживающий блеск глаз. В любом случае, случайно вспыхнувшее дружелюбие между нами вбило трещину в выросшую стену отчуждения. Если то исключительно происки Шарусси, то впору расстраиваться. Подменять волю долгом я не рассчитывала.

–Борна?

–Что?

–Я хочу поесть. Не составите мне компанию?

–Можно, – нерешительно согласилась я, кожей предчувствуя подстерегающий подвох. Уж больно стремительно бросился маг выполнять фантазию про кружку эля.

–Я вчера ужинал в неплохом заведении. Пойдемте туда.

–Мне нравится ваш оптимистичный настрой, но сейчас нам не до выбора.

–Из-за ярмарки? – понимающе уточнил маг, словно вспомнивший об упущенном факторе.

–Именно.

Я сказала все верно. В обеденное время второго дня торговой недели найти место за столом оказалось нереально. Мы обошли три крупных шинка при гостевых домах и с пяток мелких, и в итоге решили довольствоваться едой на вынос. Сдав кобылу на постой у групповой коновязи с сеном, я вернулась к магу. Роэн занял очередь, начинавшуюся у порога, и с тех пор, как я его оставила, он несильно продвинулся вперед. Войдя в зал, я задержалась у входа, голова и печи мага виднелись поодаль. Его не раздражала очередь, духота и шум, он с затаенным любопытством рассматривал убранство помещения и людей. А смотреть тут было, откровенно, не на что. Обычный темный сруб, стены которого украшали скабрезные картинки с выдержанной общей тематикой: все персонажи восседали за богато накрытыми столами и предавались обжорству. Некоторые дамы, не смотря на полные телеса, не имели сил в своих руках, и их прикармливали щедрые мужчины. Между картинами пристроились тарелочки и пучки трав. Под крышей, как полагается, висел заговоренный оберег от всего подряд, еще один я заметила над входом в шинок. Звон ложек и вилок об десятки керамических тарелок сводил зубы.

–Вы впервые путешествуете? – спросила я, пробравшись сквозь гудящую толпу. -Я тоже не так давно хожу по шляхам.

–Я обычно не выезжаю из города, – кивнул мужчина, чуть сдвигаясь в сторону и пропуская меня перед собой в очереди.

–По вам видно, что городской. Еще и из Кэпита, наверное? – мне думалось, что я вполне ловко закинула удочку, чтобы раздобыть немного сведений, но маг технично ушел от ответа.

–У вас, кстати, манера разговора не эрийская, – заметил он.

–А я говорила, что эричанка?

–Это и так понятно.

–А вы? – вновь предпринятая попытка отдавала навязчивостью. Я бы не рискнула лезть в чужие дела не будь фигура мага до того примечательной, что порождала тьму вопросов при одном косом взгляде, что уж говорить про интересное природное поведение. Не человек, а какой-то необъяснимый природный катаклизм. Здоровое любопытство рождало недоверие, и вот оно не давало покоя.

–А я городской, как вы верно подметили.

Я скупо улыбнулась, принимая защиту. Третий раз спрашивать глупо. Ладно, Роэн, так Роэн. Леший с тобой.

–Вы потом к Голове за наградой? – после непродолжительного молчания заговорил Роэн.

–Да не даст он мне ничего, доказательств же нет. Схожу в торговые ряды, там подработку поищу.

–Вам нужны деньги? – заинтересовался Роэн.

–А кому они не нужны? – пожала плечами я.

–А я вас могу нанять?