Шесть букв

Воскресенье, 9:55 утра

…Сато гнал «Мустанг» Кристы так быстро, как это было возможно в месиве беснующихся людей, хаотично снующих автомобилей и горящих домов. Криста и Хольмгрен бредили, скорчившись в тесноте на заднем сиденье. У Сато не было времени для того, чтобы искать им одежду, но ему пришлось предпринять некоторые превентивные меры: обгоревшая диванная подушка, которую детектив воткнул между ними, была подобрана им на дороге с пару миль назад. Подушка воняла кошачьей мочой, но Сато посчитал, что это все же лучше, чем ничего, потому что неугомонный Хольмгрен пытался залезть на Кристу каждый раз, когда его мутный взгляд падал на ее обнаженную грудь… Немного поколебавшись, Сато для надежности обмотал миколога ниже пояса куском полимерной пленки, найденной в багажнике «Мустанга».

Сумятица на улицах ненамного отличалась от сумбура мыслей в мозгу Сато.

Трудно поверить в то, что ее больше нет.

…Очнувшиеся телохранители накинулись на Наоми, закрыв ее от Сато. Платформа с ней и номадами стала быстро опускаться вниз, удаляясь от той, на которой остались Сато, Криста и миколог. Детектив видел, как окровавленные останки Шрума сорвались в визжащую от ужаса толпу. Затем сотни рук, тянувшихся к платформе, вытащили из свалки Наоми… Ему показалось, что он даже увидел ее искаженное гримасой боли лицо…

Затем их платформа дрогнула, накренилась, и трое оставшихся в живых пленников едва удержались, чтобы не скатиться вниз. Еще несколько рывков – и они врезались в платформу ди-джея. Все трое ссыпались в хаос аппаратуры. Пока они выбирались из него, платформа медленно опустилась до уровня пола.

Толпа рассеялась, но Наоми нигде не было видно… Сато бесцельно набросил несколько кругов по опустевшему гигантскому залу клуба, заглядывая в темные закоулки.

Убийственная в своей очевидности мысль о том, что ничего хорошего его участие в деле Слоана не приносит, занозой сидела у него в мозгу.

Пиньо лежит в больнице.

Титус погиб страшной смертью.

Теперь Наоми…

Дорога постепенно пустела; он вывел «Мустанг» в район фабрик-автоматов, где присутствие людей даже в будние дни было минимальным, а в воскресенье и подавно. Воскресенье? Боги… С момента, когда он приехал по вызову на Джабберт Стрит в дом Слоанов, прошло всего двое суток…

Сато снова перечитал записку, которую нашел прикрепленной к приборной доске в «Мустанге»: «Майкл, если ты читаешь это, то тебе необходимо непременно разыскать меня и Конрада – во что бы то ни стало! – и отвезти к нему в лабораторию, в каком бы состоянии мы ни находились!!!».

Последняя часть написанного Кристой была подчеркнута дважды. Ниже, другим подчерком – похоже, рукой Хольмгрена – было приписано: «Маунт Зайон, Рисерч Парк, корпус 2, третий этаж».

Его укололо: «…меня и Конрада…» и «…непременно…» – но больше всего занимало загадочное «…в каком бы состоянии мы ни находились». Майкл посмотрел в зеркало на спящих. Ну, это уже совсем… Хольмгрен ухитрился запустить свою лапу между ног Кристы. Сато скрипнул зубами и нажал на акселератор.

«Мустанг» в секунды преодолел подъем на Маунт Зайон, пророкотал по старым трамвайным рельсам и вылетел на паркинг у северной оконечности Рисерч Парка. Паркинг был пустынен. Несколько машин на стоянке, похоже, были оставлены их владельцами еще до выходных, но Майкл решил припарковаться в небольшом отдалении от входной двери корпуса 2: он не мог поручиться за то, что отсутствие людей возле университетских зданий было хорошим знаком в то время, когда город внизу сходил с ума. После некоторого раздумья он поставил «Мустанг» на сигнализацию, решив вернуться за Кристой и Хольмгреном после разведки лаборатории.

Стекло входной двери было высажено мусорной урной, валяющейся в холле на усыпанном крошками стекла ковре.

Хреново…

Внимательно осмотрев холл, Сато медленно подошел к стойке охраны и замер: охранник неподвижно лежал за тумбой стола. Большая лужа крови на полу у виска не оставляла сомнений в его состоянии.

Нагнувшись к охраннику, Сато поднял лежащий рядом с бедолагой револьвер и проверил барабан. Выходит, тот даже не успел применить оружие…

В холле было пусто и тихо. Майкл набрал номер Барлоу на сотовиде охраны. Лейтенант, к радости Сато, был на месте.

Двести первому участку прилично досталось в ходе ночной осады. Несколько десятков бандитов в наркотическом угаре решили свести счеты с полицейскими, но потерь в составе участка не было, лишь несколько раненых. Ближе к полудню осаду сняли машины СВАТ, прибывшие в подкрепление из Саусалито. Барлоу выглядел устало и слушал поверхностно. Сато сжато рассказал ему о событиях, происшедших с вечера пятницы, когда они виделись в последний раз, и закончил доклад просьбой о высылке наряда к корпусу 2, поскольку те, кто напал на охранника, могли все еще находиться в здании. Барлоу ощерился в ответ, прошипев, что Сато, очевидно, не представляет себе полных масштабов творящегося в городе. У него нет ни малейшего шанса выслать подмогу, так что пусть Сато по мере возможностей разбирается сам… Если будет совсем не в масть – уносить ноги. Майкл не стал уточнять, что у него на руках двое невменяемых, и «уносить ноги» в подобной ситуации означает скорее волочить их на себе… Он в сердцах отключился.

На втором этаже было тихо. Похоже, кондиционеры в здании работали исправно. Сато подумал, что университет, скорее всего, имеет свой электрогенератор на непредвиденные случаи. Куда уж тут непредвиденнее…

Ничего подозрительного в коридоре Сато не обнаружил. Дверь в лабораторию с табличкой «Конрад Джулиус Хольмгрен, Д.М., Д.Ф.» была незаперта. Он взвел курок и тенью скользнул в помещение.

Воздух здесь был более спертым, чем в коридоре, но все же не таким жарким. Полумрак создавался плотными шторами на окнах, которые отрезали свирепеющее солнце. Майкл застыл, прислушиваясь. Дырка в боку не ныла. Если тот, кто убил охранника, все еще оставался в здании, то, похоже, не здесь.

– Синтез окончен!

Он автоматически вскинул руку с револьвером в сторону, откуда раздался голос, чудом не нажав курок. Он поступил правильно, потому что голос, судя по отсутствию интонации, принадлежал компьютеру.

В центре лаборатории царственно расположилась конструкция из стекла, металла, пластика и керамики. Многочисленные зелено-желто-красные огни мигали в путанице бесконечного числа проводов, шлангов, кабелей и световодов. Присмотревшись, Сато понял, что установка состоит из дюжины модулей-блэйдов, установленных один над другим на прочной хромированной этажерке размером с небольшой газетный киоск. Компьютерный блок, алчно присосавшийся к установке десятком многожильных проводов, похоже, и выдал фразу про синтез.

«Дрон-Блэйд 124», прочел Сато на лоснящемся черном боку блока.

– Ты интерактивен? – спросил Сато, напрягшись в попытке вспомнить заковыристый термин из роболингвистики, который в нормальном языке означал бы способность общаться.

– Ответ положителен. В целях идентификации прошу назвать персональный пассворд… – голос Дрон-Блэйда был невыразительным, но детективу показалось, что он отдавал металлом непреклонности.

– Какой еще к чертям пассворд? – ошарашенно спросил Сато.

– Согласно установке Конрада, лабораторию могут посетить люди, но только детектив Сато может выйти отсюда неповрежденным. Для того, чтобы выйти отсюда неповрежденным, назовите ваш персональный пассворд!

– Ты что несешь, куча хлама? – Сато стал медленно отступать к двери. Та щелкнула замком и ощетинилась металлической раздвижной ширмой. По ширме пробежала змейка голубого электрического разряда…

– Вы обязаны назвать персональный пассворд в течение десять… девять… восемь…

«Чтоб тебя…», – пробормотал Сато. Пассворд… Что бы это могло… Наверняка что-то знакомое обоим, ему и Хольмгрену. Он огляделся и увидел лист бумаги, прикрепленный к верхнему блоку-блэйду – на нем уже знакомым подчерком Хольмгрена было крупно выведено: «Острые зубы – непременный атрибут…» – и дальше пропуск.

– …четыре… три…

– Непеременный аттрибут тупой рожи! – заорал Майкл. – Тупая рожа! Достаточно персонально для тебя или нет, скотина ты железная?!

– Принято. Аутентично. – Дрон-Блэйд не выказал эмоций.

Сато скрипнул зубами. Ну, Хольмгрен… Следовало бы запеленать его достоинство поплотнее!

Слегка поостыв, Майкл задумался.

Выходит, что Хольмгрен и Криста были здесь до того, как выехать в «Малиновый Дым», и у Сато есть шанс узнать о происхождении записки в «Мустанге», о той фразе с «непременно» и «в каком бы состоянии мы ни находились»…

Нужно раскрутить Дрона.

– Какую задачу поставил тебе Конрад перед уходом?

– Задача: синтезировать пептидомиметик, который ослабляет действие наркотика, вырабатываемого фунги фузариум неоспорум.

Вот это да…

Откуда Хольмгрен знал о названии, которое присвоил грибу Шрум? Ведь Наоми с ним не знакома… Выходит, Хольмгрен уже знал о Бирме? Знал, и скрыл это при встрече с Сато… и с Кристой? Ведь Криста привезла ему образец спор… Открылся ли ей миколог? Судя по оставленной в «Мустанге» записке – похоже, да… А может, она знала о том, что Хольмгрен работал – или работает?! – с грибом? Знала до того, как…

Он потряс головой. Не надо быть параноиком. Хольмгрен – толковый ученый, он наверняка знал о названии гриба из литературы. Например, Шрум мог опубликовать статью об открытии, тщеславная тварь…

Дрон-Блэйд тем временем продолжал бесстрастно бубнить:

– …строение пептидомиметика было установлено с помощью энзимного анализа в сочетании с протеомным скринингом… методом форс-синтеза Бабур получил пептидомиметик с чистотой девяносто восемь и семь десятых процента…

– Стоп! Подробнее! Кто такой Бабур?

– Установка, сочетающая протеомный скрининг белков и форс-синтез блокираторов, выявленных в процессе скрининга. Дрон-Блэйд 124 является составной частью Бабура, – ответил компьютер.

Сато показалось, что в голосе компьютера проскользнула гордая нотка. Детектив уважительно оглядел сложную конструкцию, занимающую большую часть лаборатории. Казалось, что она была живой – по прозрачным шлангам и трубочкам, как по кровеносным сосудам, пульсирующе текла жидкость; несколько стеклянных емкостей внушительных размеров, подвешенные на разных уровнях, смотрелись устрашающе похожими на извлеченные внутренние органы…

– … структура пептидомиметика не была полностью оптимизирована, поэтому его действие приводит к нейтрализации токсина на семьдесят четыре и три десятых процента. Для проведения полного анализа взаимозависимости структуры и активности пептидомиметика… – дальше посыпались термины и выражения, которые совсем ничего не говорили Сато.

– Стоп! Что представляет собой этот пептидомиметик?

– Блокиратор. Ингибитор. Компетитивный ингибитор…

– Ладно, ладно! – Сато начал терять терпение. Ему вдруг подумалось, что следующим вопросом он сможет провести компьютер: – Вот что: когда ты провел самый первый анализ наркотика из гриба?

Дрон-Блэйд едва слышно свистнул и почти сразу же ответил: – Информация заблокирована.

Детектив удрученно поглядел на многоцветие лампочек, переливающееся в полумраке лаборатории. Железяка наверняка знает куда больше, чем говорит, а выжать сведения из него… Поди попробуй!

Стараясь выглядеть как можно естественнее, Майкл неспешно переместился к консоли с кибордом, выглядывающей из глубин стеллажа с блоками-блэйдами. Однако стоило ему протянуть руку к клавиатуре, как по ней пробежала все та же голубая змейка электрического разряда. Проверять, было ли это случайностью, не хотелось…

Сато нервно поежился.

– С какой целью синтезирован пептидомиметик? – Он решил идти напролом.

– Нейтрализация токсического действия наркотика в живом организме.

– О каком организме идет речь? О животном? О человеке? О ком конкретно?

– Конрад и специалист первого класса Боннер. Конрад покинул лабораторию до окончания форс-синтеза пептидомиметика. От Конрада получена установка передать первую порцию приготовленного пептидомиметика исключительно детективу Сато, никому другому. Детектив Сато должен сделать инъекцию пептидомиметика Конраду. Вторая порция предназначена для специалиста первого класса Боннер. Синтез второй порции начнется через…

Сато истерично хохотнул – он припомнил инструкции по надеванию кислородных масок в самолетах. «В случае разгерметизации… В первую очередь наденьте маску на себя, затем помогите надеть маску ребенку…»

Здесь получается как раз с точностью до наоборот.

Хольмгрен – и Криста? – просчитал все правильно.

В случае, если отравлен был бы не Хольмгрен, а Сато, миколог привез бы его сюда и сделал Сато инъекцию. По меньшей мере, Майклу хотелось так думать… Вся тягомотина с паролем и ограничением информации была задумана Хольмгреном как раз на случай, когда он сам – и Криста… – будут неспособны самостоятельно вернуться в лабораторию к окончанию форс-синтеза пептидомиметика. Поэтому Хольмгрен устроил всё так, что никто, кроме Сато, не смог бы добраться до пептидомиметика. И записка в машине стала теперь куда понятнее…

Все выглядело вроде бы логично. Но от следующей мысли Майкла окатило холодом.

Хольмгрен и Криста не дождались окончания синтеза пептидомиметика. Но если Хольмгрен знал о грибе раньше, почему он не приготовил пептидомиметик-противоядие до того?

Тут что-то не вяжется, подумал детектив.

Разве только…

Разве только до сегодняшнего – или вчерашнего… – дня Хольмгрен в пептидомиметике не нуждался.

Колкие иголочки озарения воткнулись в череп Сато изнутри.

Просто, как противодействие снаряда и брони, меча и щита. Тот, кто усовершенствует снаряд, не занимается улучшением брони.

Тот, кто разрабатывает отраву, не нуждается в противоядии от нее…

– Как действует пептидомиметик? – Сато задал вопрос машинально и уже было приготовился к новому вливанию малопонятной научной специфики, но то, что выдал Дрон-Блэйд, живо заставило его напрячься.

– Проникая сквозь клеточные мембраны аксионов, пептидомиметик нейтрализует психотропное действие нейротоксина «Кассио-45» путем ковалентного связывания молекул нейротоксина…

У Майкла отпала челюсть. Откуда Дрону известно о «Кассио»? Возможно ли, что Хольмгрен работал на Шрума? Черт возьми, но ведь вполне может быть, что…

Лоб Сато покрылся испариной.

– Что такое «Кассио-45»?

– Информация заблокирована.

Естественно… Было бы даже удивительно, если… Хотя…

– Отсортируй файлы хард-драйва, содержащие где-либо в тексте словосочетание «фузариум неоспорум»!

Долго ждать Майклу не пришлось.

– Число файлов: ноль, – без задержки ответил компьютер. Майкл в недоумении почесал нос. Возможно, что файлы в самом деле не существуют. А возможно, что Хольмгрен стер файлы от греха… Собственно, это не имеет значения. Пока. В машине его ждали полуобморочные, беспомощные Криста и миколог.

Спохватившись, он посмотрел на часы на стене – пол-десятого, двое в «Мустанге» были без присмотра уже более получаса…

– Где эта штука… Пептидомиметик?

– Пистолет-дозатор заправлен. Единичная доза синтезированного пептидомиметика в сто пятьдесят миллиграммов растворена в хепес-буфере совместно с дэ-маннитолом…

– Стоп! Где дозатор?

Из недр Бабура выполз хромированный щуп, который держал в вилке-зажиме тускло блестевший пистолет-дозатор. Майкл взял пистолет, повертел его в руках – похоже, вещь простая, приложил-нажал курок… Мысль, которая пришла ему в голову, была нелишней:

– Сколько понадобится времени для того, чтобы пептидомиметик начал действовать?

– Фармакокинетика соединения не изучена. Наступление максимальной концентрации соединения в крови прогнозировано в разбросе от трех до тридцати минут. Период полураспада соединения в плазме…

Ну вот, снова его понесло. Майкл чувствовал, что его терпению наступает конец.

– Стоп! Значит, после того, как я сделаю ему укол, он очнется только через полчаса? Черт побери…

Впрочем, выбора у него не было. Детектив направился к двери, по инерции стараясь не поворачиваться к Бабуру спиной.

На улице было пасмурно. С удивлением посмотрев в небо – он запамятовал, когда в Сан Фране шел дождь – Сато подошел к «Мустангу». Ну вот, так и есть. Стоило только оставить их наедине…

Хольмгрен сопел и невнятно ругался, одной рукой пытаясь расковырять дырку в своей пластиковой оболочке, как раз в том месте, которое так тщательно упаковал ему Майкл. Второй рукой Конрад настойчиво раздвигал ноги вяло сопротивляющейся Кристы.

Открыв дверь «Мустанга», Сато брезгливо схватил миколога за волосы и выволок наружу. Хольмгрен отбивался, прорываясь назад к Кристе.

– Ну и самец же ты… – Майкл наступил Хольмгрену на щиколотку, отчего тот неловко плюхнулся лицом в асфальт. Сато мстительно всадил дозу лекарства из пистолета сквозь слой пленки прямо в раскрасневшуюся ягодицу миколога.

Обиженный рев был свидетельством того, что укол достиг цели.

Воскресенье, 12:20 дня

Косой колодец, выстроенный лучом солнца от дырки в шторе к полу, надолго пропал. Небо обложила стая туч приличных размеров. Хольмгрен почти полностью пришел в себя. Стараясь не глядеть на Сато, он бережно укутывал спящую в кресле Кристу лабораторным халатом. Его первым осознанным вопросом был: «Я никого из женского пола… ну, сами понимаете… не того?» Сато злорадно-неопределенно пожал плечами в ответ; он сидел на высоком лабораторном стуле и с наслаждением поглощал мясные консервы из банки с надписью: «Дневной рацион крыс Цукера. Не рекомендуется к употреблению людьми». Майкл ел впервые за последние двое суток, и ему казалось, что на свете нет ничего вкуснее крысиного рациона. Бабур щелкал и попискивал, как птица, изготавливая новую порцию пептидомиметика для Кристы, на что, согласно уверению Хольмгрена, требовалось около получаса – намного меньше, чем в первый раз, поскольку форс-синтез уже был откатан на изготовлении препарата для Хольмгрена.

Маунт Зайон остался в стороне от истерии, которая охватила центр города. В этом районе не было жилых домов, а только больница, университетские корпуса и оффисы пары дюжин разномастных фирм, поэтому и народу по случаю выходных почти не было.

Сато прикончил консервы и метко запустил банкой в урну.

– Док… – Он замялся. – Конрад… – Черт возьми, неловко, словно перед девицей. – Что такое «Кассио-45»?

Хольмгрен, который только что сделал глоток из банки с кока-колой, поперхнулся, потом зашелся в натужном и, с точки зрения Сато, наигранно долгом кашле.

– Откуда ты об этом слышал?

– Дрон-Блэйд тебя сдал, – язвительно сказал детектив. – Я так понимаю, что пептидомиметик этот, которым я тебя откачал, был синтезирован по результатам анализа тех спор, которые дала тебе Криста? Ну, тех, которые мы привезли из морга, так?

– Дерьмо собачье, а не комп… Стоило так упираться с блокировкой! А денег сколько в него вбухал… Вот с-с-у-у… – проглотив последнюю часть ругательства, миколог в сердцах покачал головой.

Полумрак в комнате усилился из-за сгустившихся туч. Хольмгрен подошел к окну и приоткрыл штору. Снаружи начался дождь, усиливающийся с каждой минутой.

Молчание длилось довольно долго. Сато терпеливо ждал.

– Я надеюсь, нет необходимости убеждать тебя в том, что Супермен – всего лишь персонаж комиксов, – наконец произнес миколог. Голос его звучал глухо. – Спайдермен, Человек-Луч, Халк, Бэтмен… Любимые герои детства. Мы вырастаем из них, взрослеем, но достаточно лишь встретить нечто необычное, малообъяснимое – и мозг с готовностью подсовывает простое решение парадокса. Человек не может перемещаться в стратосфере усилием воли, не может остановить ладонью мчащийся поезд. И все же мы готовы поверить в это, потому что детство – прекрасная пора, и любая возможность вернуться в него сразу же радостно приветствуется подсознанием. Вот и этот, как его там… Шрум…

– А каким боком Шрум лепится к Супермену? – спросил Майкл.

– Шрум и его фанаберия, планы стать властелином мира… Чепуха. Ни один здравомыслящий человек не купится на сказочку про человека-гриба, подчинившего себе многомиллионный мегаполис посредством выкашливания супер-наркотика.

– Ты это к чему? – Сато изумленно уставился на миколога.

– К тому, что Шрум – дешевка, марионетка. – Хольмгрен повернулся к Сато. Неяркий свет из-за окна упал на его лицо. От прежнего рафинированного ученого в Хольмгрене не осталось и следа. Он пристально посмотрел на детектива и раздельно сказал:

– Эпидемия в городе началась по причинам, независящим от Шрума. А это означает одно: ему попросту несказанно повезло с таким совпадением, что совсем уж походит на кошмар…

Он отпустил штору и на несколько секунд растворился в полумраке лаборатории.

– Представь себе – хотя бы на время – что за ним стоит кто-то покрупнее. Тот, кто ловит рыбку в мутной воде, используя Шрума в качестве маскарадного шута.

Сато молча обдумывал то, что сказал миколог. Хольмгрен включил лампу на лабораторном столе, поправил халат на разметавшейся во сне Кристе, потом сел на стул напротив Сато. За окном, похоже, началась настоящая буря: ливень хлестал по стеклам, раскаты грома раздавались все чаще и чаще.

Наконец детектив буркнул:

– Если ты что-то знаешь – а ты наверняка знаешь, иначе бы не затевал канители с запиской в «Мустанге», с пассвордом для Дрон-Блэйда… – так вот, если у тебя есть что сказать, то говори.

Миколог вздохнул.

– Помнишь, когда эта девушка… Наоми, да? Жаль, что она… Что ее… Ну, словом… Когда она сказала, что шла по следам Шрума, который подминает под себя город «заразой»… кажется, она так и сказала… я не смог сдержать удивление. Ты прав, я знаю значительно больше, чем ты даже можешь себе представить, но… К сожалению, эта информация дает мне лишь головную боль от бессилия, ничего больше.

Хольмгрен повернул к себе консоль с компьютерным кибордом, быстро застучал клавишами. В центре лаборатории возникла три-ди проекция, замелькали химические структуры, уравнения реакций, трехмерные изображения сложных молекул.

– Для синтеза пептидомиметика действительно использовались споры, привезенные Кристой из морга. Но перед анализом спор я ввел дополнительные параметры…

Миколог передвинул светящимися пальцами руки-селектора несколько «окон» в трехмерном экране. Делал он это очень быстро, однако Сато все же успел увидеть на двух из них изображения документов с грифом «Засекречено: Министерство Обороны» и прикусил язык, чтобы не выдать себя невольным возгласом.

С армией у него всегда были напряженные отношения. Почему-то и в этот раз у детектива сложилось твердое ощущение, что ничего хорошего из нынешней ситуации не выйдет. В пятницу утром он думал, что влез в дерьмо, однако осознание пятничного факта базировалось на цеховщинной неприязни полиции к ФБР.

Но Министерство Обороны…

Злость на Хольмгрена усилилась, когда тот рассказал Майклу о своем участии в проекте «Кассио». Нет, проект не был похоронен, как считала Наоми. Группа биологов Университета Флориды, в котором тогда работал Хольмгрен, играла ключевую роль в проекте. Когда вмешалось правительство – с тем, чтобы не нарушить положительный имидж Америки… – и попыталось обрубить концы, проектом заинтересовались военные.

Работы возобновились в бывших восточных республиках СССР. Денег у вояк всегда было до отвала, даже в самые тугие для страны моменты. Не отставали и англичане. Био-агент специального действия был готов к употреблению в конце девяностых. Когда его распылили в Бирме и Афганистане, брожение «пытливых» умов в Штатах в связи с «Кассио» продолжалось, но в очень небольших дозах. Дополнительные эксперименты с имитацией климатических и природных параметров Бирмы подтвердили, что био-агент подвержен угрожающе-быстрой мутации, которая в сочетании с паразитированием на опийном маке выдала на-гора феноменально мощный наркотоксин. Только вот результаты этих экспериментов поначалу не привлекли внимания Пентагона…

Идея создания супер-наркотика всегда плавала в малонатруженных мозгах вояк. Сферы применения подобной штуки представлялись им бескрайними, иногда полюсно-противоположными – «сыворотка правды»… вещество, способное помочь держать язык за зубами попавшим в плен шпионам… универсальное обезболивающее средство… моментальный яд… препарат, способный превратить говнюка-солдатенка в супер-рубаку…

Негромкий зуммер прервал Хольмгрена.

Бабур закончил работу. Уже знакомое Сато никелированное щупальце выдвинуло из глубин синтезатора пистолет-дозатор с новой дозой лекарства. Хольмгрен взял дозатор, подошел к Кристе, и, секунду поколебавшись, сдвинул халат, прикрывающий верхнюю часть ее бедра.

– Внутримышечное введение гарантирует быстрый эффект, – пробормотал миколог, словно предупреждая реакцию Сато.

Прикосновение Хольмгрена к обнаженному бедру Кристы не вызвало ревности у Майкла, к его удивлению. Раздалось легкое шипение – дозатор впрыснул лекарство в бедро девушки. Она тихо застонала и вытянулась, от чего прикрывавший ее халат сполз на пол и открыл кокетливую «бабочку», выбритую на лобке. Хольмгрен нахмурился, подчеркнуто сконцентрировав взгляд на месте инъекции.

Сато предупредительно кашлянул. Миколог демонстративно медленно поднял халат с пола, встряхнул его и накрыл Кристу.

– От трех минут до получаса, – сказал он.

Пожав плечами, детектив повернулся к три-ди экрану и с подчеркнутым безразличием стал смотреть на структуры молекул, застывших в центре комнаты. Хольмгрен вернулся на свое место у стола и, посмотрев на часы, продолжил.

…О «Кассио» снова вспомнили в тот самый момент, когда Пентагон столкнулся с проблемой.

Шла активная подготовка по отправке крупного воинского формирования на Ближний Восток, которое должно было влиться в состав расширенного американо-европейского контингента.

Две дивизии инфантерии, бригада ВДВ и авианосец «Кардуччи» томились в ожидании на военно-морской базе в Окленде. Европейцы безбожно отставали, но не по причине плохой подготовленности. Евросоюз играл в поддавки с Шариатским Советом Востока, пытаясь выиграть хотя бы что-то за столом переговоров. И хотя всем без исключения было понятно, что похода не миновать, Конгресс, как водится, делал вид, что ничего особенного не происходит, а свора солдат собрана в Окленде для плановых маневров.

Генералы сушили головы в поисках больших и малых задач для загрузки бездельничающих солдат и параллельно пытались найти что-нибудь для собственного развлечения. Никто не вспомнит теперь, кто, когда и в связи с чем вспомнил о «Кассио». Но слово прорезалось, завертелось у всех на языках – оказалось, что энтузиаст-одиночка… Или сумасшедший… вывез сильно изменившийся гриб из Бирмы в Штаты и стал экспериментировать с грибом. И, как вскоре узнали генералы, энтузиаст достиг неортодоксальных результатов. Паразитировавший на опийном маке гриб содержал в себе нейротоксин-наркотик, по мощности галлюциногенного действия не имевший аналогов в царстве грибов. Генералам очень понравилось сравнение поведения человека, употребившего новый наркотик, со средневековым викингом-берсерком. С помощью наркотика Пентагон рассчитывал воплотить в жизнь давнюю мечту, создание бесстрашного супер-солдата. Это представлялось предельно уместным в преддверии возможной затяжной войны…

Хольмгрен вздохнул.

– Армия – удивительная организация. Место, где ограниченность умов стыкуется с неограниченностью возможностей. Через неделю после того, как в Пентагоне узнали о продолжении истории с «Кассио», на базе в Окленде развернули лабораторию, руководителем которой назначили все того же ученого-энтузиаста, который проводил долгосрочные эксперименты по мутации и который вывез гриб-мутант из Бирмы.

Его команда состояла примерно из дюжины толковых биологов, химиков, фармакологов. Они жили и работали под одной крышей, за ними приставили «нянек», которые отвечали за их безопасность и снабжение всем необходимым. Словом, условия были превосходными. Исходная проблема с нейротоксином из бирманского гриба заключалась в том, что он был недостаточно эффективен, чтобы длительно поддерживать «состояние берсерка» у испытуемых, вдобавок спектр его действия колебался от индивидуума к индивидууму в широких пределах: кому-то для наступления эйфории было достаточно нескольких милиграммов, в то время как другой не ощущал ничего от дозы в десять-двадцать раз больше.

После нескольких недель сумасшедшей гонки за результатом группе удалось вывести подвид бирманского гриба, который назвали «Кассио-45», в память о старом проекте. Наркотик, выделенный из нового гриба, вызывал устойчивые и мощные галлюцинации с отчетливым агрессивным характером, длящиеся часами без дополнительной «подзарядки» новой дозой. Пентагон был в экстазе от результата – руководителя группы собирались представить к правительственной медали…

– Я и не подозревал, что Шрум сотрудничал с Пентагоном, – удивленно сказал Сато.

Хольмгрен сглотнул слюну и повел шеей, словно высвобождая ее из тесного воротника рубашки.

– Шрум – не-е-ет… Не Шрум. Ученым-энтузиастом был я…

Воскресенье, 3:05 дня

…Сато с ненавистью заорал на миколога:

– Ну конечно! И ты, сволочь, не мог рассказать мне об этом раньше? Или Кристе… ведь ты же знал, во что это все выльется… Так? Ты же видел, как гибли люди? Какого хрена ты засунул себе язык в…

Хольмгрен устало помотал головой.

– Я не имел права говорить… Тогда. Да и сейчас, наверное, не могу. Военный трибунал – не очень приятная штука, поверь. Впрочем, неважно. Ты же знаешь: в жизни любого человека наступают мгновения, когда нужно выбирать между долгом и чувством самосохранения. У одних этот выбор предопределен изначально, в ту или иную сторону. Другим приходится выбирать то или другое под влиянием обстоятельств. Мой выбор, похоже, совершился. Комплекс Тиббетса, пилота «Енола Гэй», знаешь ли… Хочу спать спокойно до конца дней своих… не так, как он.

– Ну да, Тиббетс, наверное, сильно страдал душой из-за содеянного… и оттого умер, бедняга, в возрасте почти ста лет, – Майкл театрально развел руки. – У него хоть основания были для моральных страданий. А у тебя?

Не ответив, миколог встал со стула, подошел к Кристе, проверил ее пульс. Похоже, лекарство действовало, но медленнее, чем он ожидал: девушка все еще пребывала в прострации. Ссутулившись, Хольмгрен стал мерять комнату шагами.

– Я не договорил… Впрочем, это не так важно. Об этом позже. Куда важнее то, что происходит сейчас. Если за Шрумом кто-то стоит, а я считаю, что это в самом деле так… то, скорее всего, кто-то воспользовался результатами моих разработок, вытащив на свет божий наркотик «Кассио-45». Я не знаю, полностью ли были уничтожены образцы гриба, с которыми я экспериментировал на базе в Окленде.

Пауза.

«Чего он мнется?», удивился Сато.

Миколог вздохнул.

– Несмотря на успех с «Кассио-45», в дело он все же не пошел – переговоры с Шариатским Союзом сорвались из-за теракта в Марокко, когда посольство Албании взлетело на воздух… Поход на восток начался буквально на следующий день, американский контингент начали партиями отправлять в Европу, и генералам стало не до сырой идеи. Нас прикрыли в несколько часов: помещения опечатали, всех построили в шеренгу-ать-два, выдали расчет и отправили в аэропорт. Что произошло с моим грибным парником, с экстрактами, культурами, химикатами – не знаю…

Он сел на стул рядом с Сато.

– Не то чтобы я очень жалел об этом. В начале затеи хотелось славы, признания. Потом прозрел. Я понимал, для чего Пентагону был нужен супернаркотик…

Хольмгрен умолк на время, бездумно глядя на сверкающие внутренности синтезатора.

– Мне было непросто вырасти из этого. Но я смог. Никогда не был моралистом, однако, поверь, история с «Кассио-45» заставила перекроить себя. Когда нас распустили, меня вдруг обожгло: я создавал вещь, которая потенциально могла принести непоправимый вред людям. Я запил. Охватила жестокая депрессия, бросил все. Уехал в Арканзас, на ранчо отца. Долго не вспоминал об этом, сумел упрятать глубоко, закопать, забыть…

Он говорил, заглядывая Сато в глаза, словно оправдываясь.

…Ни своих бывших сотрудников, ни результатов их работы над проектом «Кассио» Хольмгрен больше никогда не видел. В какой-то момент подумал: все, отпустило.

Думал так до того часа, когда Криста приехала к нему с образцом спор. У Конрада пересохло во рту, когда он увидел под микроскопом знакомые закорючки грибных гифов. Соблюдая служебную тайну, Криста поначалу не сказала ему, откуда у нее оказался образец спор. Но миколог сразу же понял, что секрет «Кассио», похоже, не удалось похоронить. Смутило его то, что наркотик был сырым, недоработанным – не тем, который он сам выделил в результате модификации. Когда в субботу утром они встретили Сато, Хольмгрен все еще считал, что споры в легких Джереми Слоана – единичный случай.

Но вскоре в городе все поехало наперекось… новости по всем три-ди-каналам убеждали его в обратном. И поведение людей на улицах города недвусмысленно говорило ему о том, что наркотик на улицах – это его, хольмгреновский, пасынок…

Беда была в другом.

Как и многие грибные наркотики, «Кассио-45» был ядом. Его индивидуальной особенностью было то, что параллельно с активным воздействием на психику наркотик производил необратимые изменения в печени…

Сато заподозрил неладное.

– Ты хочешь сказать, что все, кто получил дозу «Кассио-45» в городе, могут серьезно пострадать? Насколько существенны эти «необратимые изменения»?

Хольмгрен не успел ответить – из угла раздался едва слышный стон, скорее, всхлип.

Криста пришла в себя.

Хольмгрен и Сато бросились к ней, не сговариваясь.

– Пить… – хрипло обронила Криста, потом попробовала встать, но ноги предательски подкосились, и она рухнула в кресло. Прошло несколько томительных минут, во время которых мужчины деликатно отводили глаза от обнаженной девушки, медленно возвращающейся в сознание. Наконец она встряхнула головой, потом, осознав, что раскинулась голой в кресле перед Сато и Хольмгреном, вспыхнула и, чертыхаясь от неловкости, надела халат.

– Где мы? Как эпидемия? Что с нашими, в двести первом? – Она на время замолчала, потому что Хольмгрен протянул ей бутылку с водой. Сделав несколько быстрых, жадных глотков, Криста снова принялась расспрашивать Сато и Хольмгрена. Они вкратце обрисовали ей ситуацию, причем когда Сато попытался рассказать Кристе о последних деталях своего разговора с Хольмгреном, она нетерпеливо передернула плечами – выходит, уже знала? – и это неприятно удивило Сато.

Он переключился на Хольмгрена:

– Ты остановился на необратимых изменениях в печени у пораженных людей. Еще раз – насколько они серьезны? Есть ли необходимость в медицинской помощи? Не поздно ли оказать ее пострадавшим? Скольких удастся спасти?

Миколог тяжело вздохнул.

– «Кассио-45» действует исподтишка. Пока человек, принявший наркотик… ну, или вдохнувший споры… получает наслаждение от психотропного действия токсина, разрушающее действие «Кассио-45» на печень начинается практически одномоментно с его воздействием на ГАБА-рецепторы в мозгу. Почти так же, как и в случае отравления фаллоидином, другим грибным ядом, печень пострадавшего увеличивается в размерах за счет аномального эндоцитоза, в результате чего кровь не выводится из печени…

– Ладно, ладно, – нетерпеливо оборвал его Сато. – Мне все равно в детали не въехать… Скажи, к чему это приводит?

– Если не дать пострадавшему противоядие… или, в нашем случае, пептидомиметик… Так вот, если не ввести его в первые четверо суток, то человек умирает.

– А пептидомиметик… Противоядие… Насколько трудно получить его в достаточном для города количестве?

Хольмгрен пожал плечами.

– Я никогда не проигрывал сценария массового поражения наркотиком. Наверное, можно – формула противоядия несложна, она напоминает по строению сам «Кассио-45». Это – циклопептидомиметик, циклический аналог пептида, у которого есть…

Крошечное ярко-зеленое пятнышко затанцевало на лбу у Хольмгрена.

Сато слишком хорошо знал, откуда берутся такие зайчики. Лазерный прицел.

Все еще плохо соображающая Криста служила живым щитом для того, кто держал в руках пистолет с лазерной наводкой. Девушка натужно фыркнула два-три раза – возможно потому, что агент Келли, прикрываясь Кристой, слишком плотно сдавливал ей шею свободной рукой.

Сато змеино-ловким движением извлек шестизарядник и направил его на Келли.

– Э-э-э, Майки, не делай глупостей… – Зайчик переместился на грудь Сато. – Давайте поговорим по душам, ребята… Идет? Знаете, как тяжело высидеть в скрюченном положении час-другой? Попробуйте при случае! Неудивительно, что я в итоге не утерпел. Пока ты, Майки, тащил сюда девчонку и Хольмгрена, я спрятался под столом. Сидел это я там, думал, и понял, что нет мне смысла молчать дальше. И потом, момент уж больно драматический. Насколько я понимаю, док Хольмгрен вот-вот выложит тебе секрет наркотика. – Он снова взял на прицел миколога. – Но петрушка вот в чем: независимо от того, как сладко пел тебе Хольмгрен, он врет, и врет по-серьезному. Не развешивай уши, посуди сам. Он в разработку «Кассио-45» влез добровольно? Добровольно. Это раз. И какие бы он теперь тебе крокодиловы слезы не лил – факт остается фактом. Дальше? Пожалуйста. Мим… Пеп… словом, противоядие разработать он все же сумел, ну, формулу там вывел, и все такое… А наварить этого противоядия для других – черта с два. Не стал. Почему? Думай сам. Это два. И вот еще что. Почему, как ты думаешь, он не связывается сейчас с армейскими, почему не бьет во все барабаны, не зовет подмогу?

– А вот тут ты неправ, Келли… – голос миколога был на удивление спокоен.

Не опуская револьвер, Майкл скосил глаза и увидел, что Хольмгрен держит в руке диковинную штуку, нечто наподобие старинного мушкета, только карманного варианта. Широкий раструб мини-мушкета был направлен в сторону Келли. Вакуумный пистолет! Теоретически Сато знал о таком, но видел в первый раз. Вакуумное оружие появилось в армии совсем недавно. Полицию и федов поставили в известность, но не больше… Выходит, Хольмгрен действительно не терял связи с армией?

Зайчик лазерного прицела заметался с Сато на Хольмгрена и обратно. Келли явно не ожидал появления оружия у Конрада. Это означало нарушение баланса, и Келли решил заручиться поддержкой Сато – в противном случае он не смог бы прикрываться Кристой и от детектива, и от Хольмгрена. Келли нервничал. Он напоминал сейчас лишенного убежища краба-отшельника.

– Неправ? Ты хочешь сказать, что армия в курсе происходящего? С кем ты работаешь сейчас, Хольмгрен? С генералом Уолденом? С напыщенным недоноском, полковником Чаудхари? А может, с доктором Гаррисом? Ты же знаешь, он такой же доктор, как я – пастор! Им наплевать на то, что произойдет с городом… для них куда важнее их эгоистичное самолюбие, возможность получить внеочередное звание, новую планку на погоны, поскорее протолкнуться к кормушке сквозь стадо таких же баранов, как и они сами…

– А для тебя, Келли? Что важно для тебя? – спросил Сато. Он вспомнил Шрума и то, что тот говорил о Келли. Он вспомнил беднягу Джереми с перерезанным горлом. Вспомнил Титуса в луже крови. Вспомнил мертвецов на улицах.

И еще Наоми.

Выходит, Келли и есть тот самый «некто», о котором говорил Хольмгрен.

Цепочка логики стала все быстрее выстраиваться в голове Сато…

Скорее всего, Келли давно держал в голове вариант с «Кассио-45», постепенно, исподволь прибирая к рукам торговцев наркотиками в районе Сан Франа. Появление номадов и Шрума в какой-то момент спутало его карты, но лишь на время. Келли задумал подчинить себе Шрума. Когда он узнал, что Джереми, будучи вовлеченным в работу ФБР по новому наркотику из Бирмы, стал слишком подробно интересоваться деталями проекта «Кассио» (Майкл вспомнил протокол допроса, увиденный им в компьютере Джереми), Келли отреагировал молниеносно: он использовал парня в качестве приманки для Шрума…

Как это там говорил Питер Коллинз? «Тролль хитрый… Он напускал на Джереми сон…». К тому времени Слоан-младший, вероятно, уже имел видеочип отца. Найджел Слоан хотел предупредить сына о планах Шрума, о том, что тот собирается наводнить Штаты мощным наркотиком. Но Найджел и не подозревал, что городу угрожает нечто более серьезное. Он передал Джереми секрет противоядия от гриба, секрет, в котором очень нуждался Шрум, который не хотел умирать от «Кассио». Шрум пришел к Джереми в надежде, что он хранит видеочип отца в доме.

Но Шруму не повезло: Джереми, уже зная, что Келли следит за ним, спрятал чип на кладбище домашних животных, и оставил для Наоми наводку в виде фотографии с несуществующей собакой. Ничего не сумев выпытать у Джереми, Шрум убил его… Зная, что у настойчивого и толкового Сато есть неплохие шансы распутать дело, Келли на время отошел в тень, заставив Титуса следить за Сато.

После того, как Титус увидел фотографию Джереми с собакой в руках детектива и рассказал о ней Келли, тот догадался о трюке Джереми и приказал Титусу разыскать могилу с видеочипом на кладбище. Но и Сато, и Титус опоздали. Чип достался Наоми. Поскольку Титус стал лишним звеном, Келли сдал его Шруму. Номады пытали Титуса, надеясь выжать информацию о Наоми, за которой Титус следил с момента ее появления на кладбище. Получив желаемое, они изрезали его в мясо…

Оставалась одна шероховатость.

Зачем Келли нужно было травить город с помощью «Кассио-45»? Ведь фед, как полагал Сато, хотел использовать номадов в распространении нового наркотика…

– Подумай, на чьей ты стороне, Сато! – Келли пошел в наступление. – ФБР не станет ссориться с Департаментом Обороны… ты же знаешь, у нас один хозяин. Но Хольмгрен… Поверь, у нас есть доказательства того, что это твой приятель-грибник выпустил на свободу джинна!

Он впервые намекнул на «Кассио-45», сообразил Майкл.

– …Хольмгрен легко предаст тебя, так же легко, как он предал Шрума!

– Глупо, – все так же спокойно ответил миколог. – Сато, неужели ты не видишь, что он пытается околпачить тебя, перетащить на свою сторону? Лишь только он тебя уговорит, он расправится и со мной, и с Кристой… А потом уж и с тобой. Ты нужен ему только до того момента, пока он не всадит в меня пулю.

– Заткнись, Хольмгрен! – Келли с ненавистью цедил слова сквозь стиснутые зубы. Он все меньше контролировал себя. – Уч-ч-ч-ченый обделанный… От таких, как ты, нет пользы никому! Вы хуже саранчи, вы сжираете бюджет страны, от вас за милю несет меркантилизмом. Ты – достойный компаньон вшивого доктора Гарриса!

Кто такой этот Гаррис? Какое отношение он имел к происходящему? Келли неспроста дважды упомянул его имя… В то же время Хольмгрен странно спокоен, отметил Сато.

Дождь за окном прекратился. Судя по яркому лучу, снова пробившемуся сквозь дырку в шторе, непогода рассеялась. Светлее в лаборатории не стало, однако Сато отметил это чисто механически. Может, Келли прав, и роль Хольмгрена в истории с «Кассио» является на деле не такой невинной? Он нерешительно отвел ствол револьвера от Келли. Тот почувствовал колебание Сато и усилил нажим:

– Если ты сам не хочешь рассказать Сато о том, как ты заполучил «Кассио-45», я запросто освежу твою память! Я могу стряхнуть пыль с пары-тройки файлов, которые живо собьют с тебя спесь…

Ствол револьвера Сато переместился в сторону Хольмгрена:

– Ты что-то недоговариваешь, Хольмгрен? Кто такой доктор Гаррис? Почему Келли…

Краем глаза детектив заметил движение слева от себя. Келли отодвинул Кристу левой рукой, освободив плечо и выпростав правую руку на всю длину – до выстрела остались доли секунды… Криста, которая все это время молчала, учащенно дыша – Келли слегка ослабил хватку, но не отпускал ее горла, все так же используя девушку в качестве живого щита – внезапно вывернулась из захвата Келли и резко ударила его руку с пистолетом снизу под локоть. Келли выстрелил, но из-за удара Кристы пуля ушла выше Хольмгрена и попала в верхний блок «Бабура». Сноп искр из прибора на мгновение отвлек внимание Сато, но не Хольмгрена – миколог нажал курок причудливого оружия, раздался негромкий чавкающий звук, и в сторону Келли вылетела… Нет, не субстанция. Это было, скорее, ее отсутствие – как-будто бы пространство в воздухе перед стволом вакуумника перевязали, стянули леской, и эта стяжка с непостижимой быстротой стала перемещаться в сторону Келли. Вспомнив описание действия вакуумного оружия, Майкл бросился к Кристе, не обращая внимания на пистолет в руке Келли. Детектив дернул девушку за руку, стараясь оттащить ее как можно дальше от Келли. Агент завороженно наблюдал за стяжкой пространства, двигающейся в его сторону. В мгновение, когда стяжка достигла груди Келли, пространство вокруг него расширилось большим прозрачным пузырем, охватив руку Келли с пистолетом, его плечо и голову. Пузырь издал протяжный звук «хамммммм», и часть тела Келли, попавшая в него, вдруг сжалась до размера яблока. Спустя долю секунды искривление пространства пропало. Обезображенный труп Келли – его голова, правая рука и часть грудной клетки превратились в бесформенную кровавую размазню – упал на пол.

Детектив ошеломленно глядел на труп, не веря глазам. Хольмгрен направил раструб на Сато. Майкл прикрыл веки. Как глупо…

– Вставай, не рассиживайся. – Хольмгрен повесил вакуумник на пояс и помог Кристе подняться. – Он наверняка подстраховался, сюда могут нагрянуть его ищейки… или номады, что еще хуже.

«Приехали», – Сато поежился. Ну и что дальше?

Криста, похоже, читала его мысли:

– В чем была необходимость избавляться от спец-агента ФБР? Ты же знаешь, они теперь с нас не слезут… – Она подошла к окну и отодвинула штору. – Вот, пожалуйста! – Криста гневно ткнула пальцем за окно: на паркинг воинственно-лихо влетели два «Шевроле-Сабурбана», из которых посыпались феды в опостылевших черных костюмах – с дюжину, не меньше. Они резво побежали ко входу, вытаскивая оружие.

– Запасной выход? – спросил Сато.

Хольмгрен сморщился:

– Нет, не успеем… Сюда… на крышу! – Миколог указал на дверь в углу.

Они бросились к двери. Треск, шипение и разряды в изувеченном выстрелом «Бабуре» внезапно прекратились, но тут же раздался сильный хлопок, и синтезатор скрылся в облаке дыма, сквозь который стали пробиваться языки пламени.

Хольмгрен в отчаянии обернулся. Поколебавшись, он кинулся было за огнетушителем, но Сато преградил ему дорогу:

– Поздно. Они будут здесь раньше, чем ты успеешь что-либо сделать…

Он подтолкнул Хольмгрена к двери.

Уже из дверного проема Майкл, оглянувшись, увидел причудливую мозаику застывших в воздухе трехмерных химических структур… до того, как они исказились клубами дыма из горящего Бабура.

Два пролета узкой лестницы привели их на плоскую крышу. Дождь слегка остудил ее битумное покрытие. Выскочив вслед за Кристой и Хольмгреном из тамбура, Майкл резко остановился: в центре большого синего круга на фоне светло-серой крыши, в полусотне шагов от тамбура, застыл «Квест», гибрид самолета и вертолета. Аппарат, предназначенный для транспортировки воздухом до четырех человек на небольшие расстояния, не был частым явлением в воздухе Сан Франа, это была скорее дорогая игрушка, чем надежное средство передвижения. «Квест» выглядел подозрительно хрупким и малонадежным, но другого выбора у них не было.

– Откуда? – выдохнул Сато. – не оттуда ли, откуда и вакуумный пистолет?

Хольмгрен не отвел взгляда, но промолчал.

К удивлению Майкла, Криста сноровисто откинула дверцу «Квеста» и, усевшись на место пилота, стала уверенно щелкать тумблерами. Хольмгрен крикнул Сато:

– Заблокируй дверь! – Он указал рукой на груду сменных рекламных щитов и еще какого-то хлама неподалеку от тамбура. Пока Сато лихорадочно заваливал дверь, он успел заметить, что Криста и миколог обменялись несколькими быстрыми фразами. Это вновь всколыхнуло волну подозрений; ревности уже не было, потому что он чувствовал – их отношения пересекли грань тривиального треугольника. Но намеки и недоговорки Келли сделали свое дело.

Снизу, по-видимому, из окон лаборатории, повалил густой дым, послышался звон бьющегося стекла. Хольмгрен скривил губы в досаде. Увидев что-то под фюзеляжем, он нагнулся, потом пошатал стойку шасси и выругался: узкий, но прочный по виду захват держал «Квест» на приколе.

– Давай в кабину! Я сейчас! – крикнул миколог Майклу и бросился к щиту на боковой стенке тамбура. Сообразив, что там, видимо, находится пульт отключения захвата шасси, Сато помчался к «Квесту». Когда он влетел в кабину и обернулся в сторону тамбура, Хольмгрен стоял лицом к щиту с вакуумным пистолетом наизготовку. Звука выстрела Сато не услышал – Криста завела «Квест», оба мотора начали разгон, все быстрее прочерчивая пропеллерами серебристые окружности в лучах солнца.

Уже знакомая стяжка пространства из вакуумника проглотила пульт, и захват на площадке, щелкнув, освободил колесо «Квеста». Сато поднял большой палец, сигнализируя Хольмгрену о результате, и крикнул: «Живее!»

Дверь тамбура вздрогнула. Феды, похоже, добрались до крыши. Несколько мощных ударов, потом серия выстрелов…

«Что он делает?» – Майкл не мог понять, что происходит. Хольмгрен, похоже, не собирался бежать к гибриду. Вместо этого он повернул на своем оружии какой-то рычажок. Блестящий раструб повернулся в сторону двери тамбура…

Когда та, не выдержав напора изнутри, распахнулась, на крышу вылетело несколько федов. На этот раз оружие Хольмгрена издало резкий свистящий звук, который был слышен даже им в кабине. Шар был куда больше. Его подрагивающие, как у мыльного пузыря, тонкие края поглотили выскочивших на крышу агентов, и еще через мгновение пузырь раздавил их всех… всех, за исключением одного.

Уцелевший агент приставил пистолет к затылку Хольмгрена. Тот улыбнулся и закрыл глаза. Свист лопастей гибрида достиг апогея. Сато и Криста застыли в оцепенении, не в силах отвернуться от страшного ритуально-беззвучного зрелища.

Голова Хольмгрена дернулась, и он рухнул на крышу.

Сато взял феда на мушку, но через мгновение, заскрипев зубами, опустил револьвер.

С него достаточно. Хватит крови.

Натужно завывая моторами, гибрид взмыл в воздух. Агент, застреливший Хольмгрена, сделал несколько быстрых шагов в сторону взлетной площадки, отставил правую ногу для лучшей опоры и, прицелившись, выпустил вслед «Квесту» оставшиеся в пистолете патроны. Увидев, что пули не достигли цели, он выругался, потом достал сотофон и стал что-то быстро говорить в трубку.