Шилта: Ты, я и тиран

Глава 7

После инцидента в ущелье прошло несколько недель. Предвкушая встречу со старым другом, Ронан шел быстро, и старатели были вынуждены поспевать за предводителем. Такой темп устраивал не всех, но свое недовольство мужчины высказывали редко и шепотом. Ронан слишком хорошо платил своим людям, поэтому старатели дорожили рабочими местами.

– Люди устали, может, сделаем передышку на пару дней? – предложил как-то вечером Марк.

– Не хочу тратить время попусту, мы уже на границе земель Зорта, отдохнем у него в замке, – ответил старший брат.

В этот момент за пределами шатра предводителя послышался шум.

– Мне нужно поговорить с Ронаном, – послышался голос Дени из-за занавеси.

– Проходи, – ответил предводитель.

Солдат вошел и покосился на Марка. Юноша понял намек и, накинув плащ, вышел из шатра.

– Так о чем ты хочешь поговорить? – глядя вслед уходящему брату, спросил солдата Ронан.

– Я хочу выкупить Эмму, – заявил молодой человек.

– Ты хоть представляешь, сколько стоит женщина, Дени? – насмешливо спросил предводитель.

– У меня есть кое-какие сбережения…

– Твоего годового жалования не хватит, чтобы ее купить, – перебил Ронан.

– Я возьму взаймы…

– Эмма одна из самых здоровых и привлекательных девушек в женском шатре. Когда я покупал ее, она была бледной, измученной чесоткой и голодом, но даже тогда она обошлась мне в целое состояние. Теперь она здорова и упитана, а значит, стоит еще дороже. Тебе придется взять взаймы у всего лагеря, чтобы выкупить ее, – строго ответил предводитель.

– Но Эмма любит меня, – горестно проговорил солдат.

– А ты ее? Я сомневаюсь, потому, как если бы любил, десять раз подумал прежде, чем лишать ее крова, ухода и еды, которые она имеет, живя в женском шатре, – недовольно сказал Ронан.

В итоге Дени ушел от Ронана ни с чем.

На следующий вечер, после того как лагерь встал на ночлег, в шатер к братьям зашла Шилта. Марк в этот момент отсутствовал, помогая солдатам, поэтому Ронан был один.

– Чем обязан? – лукаво спросил Ронан.

В последнее время он редко видел Шилту и успел соскучиться. Визит девушки поднял руководителю настроение.

– Я хотела поговорить с вами, мой господин, – сказала гостья.

– О чем? – снимая верхнюю одежду, готовясь ко сну, спросил Ронан.

Шилта смущенно отвернулась и продолжила.

– Сегодня ко мне подходила Эмма. Она рассказала, что вы отказались продать ее Дени.

– И каким образом это касается тебя? – продолжая укладываться, спросил Ронан.

– Меня это никак не касается, но Эмма очень просила поговорить с вами, мой господин. Она в отчаянии и не знает к кому обратиться за помощью. Умоляла переубедить вас, мой господин, – не поворачиваясь, объяснила Шилта.

– И как же ты намерена меня переубедить? – спросил мужчина, подойдя к Шилте вплотную.

От неожиданности гостья обернулась и посмотрела на Ронана. Он был почти на две головы выше Шилты, поэтому взгляд девушки сразу уткнулся в обнаженный торс предводителя. На могучей груди было множество шрамов и три больших татуировки в форме красивого орнамента. По сравнению с белоснежной кожей Шилты, Ронан выглядел смуглым. В полумраке шатра его кожа отливала золотом.

Гостья подняла глаза на мужчину и отстегнула маску. Ронан, молча, наблюдал за медленными движениями Шилты. Раскрыв лицо, девушка медленно откинула капюшон и поправила распущенные волосы так, чтобы обнажить плечи. Девушка стояла настолько близко, что услышала, с какой силой забилось сердце Ронана в широкой груди. Мужчина глубоко вдохнул и дотронулся до щеки обворожительной Шилты. Казалось, еще чуть-чуть и оба перейдут грань дозволенного. Однако, в этой игре только один желал продолжения.

– Мне нечем переубедить вас, мой господин, – спокойно сказала девушка и убрала руку мужчины со своей щеки, – Поэтому я пришла просто попросить.

Ронан стоял, потеряв ощущение реальности, и пытался осмыслить то, что сказала гостья.

– Этого недостаточно, – поняв, что Шилта снова играет с ним, ответил мужчина.

– Мне жаль, – холодно ответила девушка и накинула капюшон.

Ронан был готов нарушить все возможные договоры. Он задыхался от желания и был не намерен отступать. Схватив уходящую гостью за руку, мужчина прошептал.

– Не смей играть со мной, Шилта. Сначала ставишь запрет на близость, а затем приходишь и соблазняешь. Играть на чувствах других бесчестно.

– Это говорит мне человек, который довел двух влюбленных до отчаяния, – укорила Ронана Шилта.

Ронан возмущенно посмотрел на девушку и отошел. Ее упрек задел предводителя.

– Не сравнивай то, как ты поступаешь со мной, и то, какие решения принимаю я. Оставив Эмму в лагере, я спасаю ей жизнь. Представь, если я продам ее Дени. Что будет? Дени и Эмма уйдут из лагеря строить свою семью. Очень трогательно. А теперь посмотрим реально на ситуацию. Молодой человек залезет в долги, останется без работы. У него нет жилья и еды. Про Эмму и говорить нечего. Не знаю, о чем думают эти голубки, но у их сказки не будет счастливого конца.

– Слишком много грустных сказок в нижнем мире, – грустно проговорила Шилта и села на кровать Ронана.

В этот момент она была другой. Настоящей, такой, какой Ронан видел ее лишь однажды. Гостья отвернулась от мужчины и посмотрела на пламя в очаге. Это напомнило то время, когда Шилта ночевала рядом с Ронаном.

– Когда узнала о том, что вы не продаете Эмму, не думала, что печетесь о ее благополучии, – усмехнувшись, проговорила девушка, глядя на огонь.

Ронан молчал и с удовольствием наблюдал за настоящей Шилтой, лишенной напускной покорности и уловок.

– Вы удивили меня, – искренне призналась Шилта и посмотрела мужчине в глаза.

Ронан улыбнулся и на щеках мужчины появились озорные морщинки. Улыбка очень украшала его небритое лицо.

– Но если отпустить их нельзя, можно оставить в лагере. Просто отселить в маленькую палатку, – предложила Шилта, – Чтобы отрабатывать свой хлеб, Эмма может трудиться в прачечной и на кухне. А Дени продолжит нести службу в роли солдата.

– А когда она забеременеет? Мне только представителей Контроля в лагере не хватало, – начал спорить мужчина.

– Нужно предупредить молодых людей, что, как только Эмма забеременеет, им придется покинуть лагерь, – ответила Шилта.

Ронан пристально посмотрел на девушку. В его карих глазах мерцали отблески огня. Вокруг было тихо и по-особенному уютно. Шилта отвернулась к огню, и нежные тени танцевали на ее лице, придавая ему еще большей притягательности. Ронан залюбовался и сразу вспомнил слова младшего брата: «Я никогда и не рассчитывал на взаимность. Она как солнце для меня. Хочу просто греться в ее лучах». Только в этот момент он смог понять чувства брата. Шилта была красива и недоступна, это сводило с ума, но учило понимать красоту, наслаждаться ею на расстоянии, не тревожа и не дотрагиваясь.

– Хорошо, я отселю Дени и Эмму в отдельный шатер, но при одном условии, – лукаво проговорил Ронан.

– Каком? – насторожено спросила девушка.

– Ты вернешься в мой шатер.

Шилта недоверчиво посмотрела на мужчину.

– Обещаю соблюдать данные мной раньше обязательства, – приподняв ладони вверх, добавил Ронан.

Шилта удовлетворенно улыбнулась и кивнула.

Когда Марк вернулся в шатер, его ждал сюрприз. Рядом со спящим Ронаном, максимально приблизившись к очагу, дремала Шилта. Эта картина настолько удивила юношу, что он долго стоял у входа и не решался войти. Когда первый шок прошел, молодой человек тихо разделся и лег на свое место. До глубокой ночи он украдкой любовался спящей гостьей и надеялся, что больше она никуда не уйдет.

На следующее утро Ронан вызвал к себе на приватный разговор Дени, Эмму и Лурду. Весь лагерь ждал пару, чтобы узнать, чем кончилось дело.

– И зачем он затеял всю эту шумиху с выкупом, Эмму все равно уже никто не заказывал. Все же знали, что Дени горло за нее перегрызет, – шептались шахтеры.

– Ну не скажи, месяц назад на нее оставил заявку Лоренс, – спорил собеседник.

– Как же, как же, помню. Лурда девушку Лоренсу так и не привела, а Дени затеял с ним драку прямо в казарме. Хорошо, что вмешался Марк, а то эти солдафоны переубивали бы друг друга, – ответил мужчина.

– До сих пор удивляюсь, как Марку удалось скрыть этот инцидент от Ронана, – пожав плечами, сказал шахтер.

Подобные разговоры были не редкостью. Эмма и Дени были самой обсуждаемой парой в лагере после странного треугольника; Марк, Ронан и молодая ведьма.

Когда после часовой беседы из шатра предводителя старателей вышла сияющая от счастья Эмма под руку с радостным Дени, их встречал весь лагерь. Лурда появилась на улице чуть позже и сразу удалилась в женский шатер.

После этих событий несколько дней Шилта выслушивала все подробности трогательной истории любви Дени и Эммы. Девушки не уставали поздравлять подругу, а некоторые ужасно завидовали, пряча свои истинные чувства за притворными улыбками. Подобная обстановка действовала Шилте на нервы. Она не верила в любовь, и у нее на это были веские причины. Все эти события напомнили девушке о старых душевных ранах.

Как-то ночью Ронан и Марк проснулись от того, что девушка плакала и разговаривала с кем-то во сне.

– Что же ты наделал, Рат? – твердила Шилта и обливалась слезами.

Мужчины удивленно переглянулись.

– Кто такой Рат? – шепотом спросил Марка Ронан.

– Понятия не имею, – пожав плечами, ответил юноша.

– Что же ты наделал, Рат? – продолжала бормотать Шилта.

От рыданий девушка вся тряслась и содрогалась.

– Может, стоит разбудить ее? – предложил Марк.

– Даже не думай, может она продолжит откровенничать, и мы узнаем, кто такой Рат, – ответил Ронан.

Но в эту ночь Шилта так и не открыла тайну своего сна. Подобные случаи повторялись, но каждый раз все ограничивалось одной фразой: «Что же ты наделал, Рат?»

Мужчины не будили девушку, и каждый раз надеялись услышать что-то новое.

Тем временем лагерь Ронана дошел до замка Зорта. Когда к большим каменным стенам приблизилась шеренга из восьмидесяти человек, в замке начался переполох. Лучники на сторожевых башнях заняли боевые позиции и в случае нападения были готовы дать отпор.

Ронан поднял над собой белый флаг и, оседлав коня, двинулся к главным воротам, оставив старателей за пределами крепостных укреплений.

– Кто вы? – крикнул знакомый голос из смотрового окна над закрытыми воротами.

– Что, не узнаешь старого друга, Зорт, совсем зрением ослаб? – весело крикнул в ответ предводитель старателей.

– Ронан, ты ли это! – послышался радостный ответ хозяина замка.

– Нет, твоя покойная бабушка, – засмеялся всадник.

– Открыть ворота, – скомандовал Зорт.

Словно эхо, послышались возгласы охранников замка, повторяющих приказ командира. Спустя минуту тяжелые пластиковые заслонки начали разъезжаться. Послышался скрип металлических механизмов и лязганье цепей.

Ронан улыбнулся и направил коня вперед. Вскоре всадник скрылся из вида, а до старателей доносились только радостные возгласы старых приятелей, встретивших друг друга.

Марк, в отсутствии брата, руководил постановкой лагеря. Братья не знали, пустит ли Зорт к себе на территорию такое количество людей, поэтому заранее решили разбить лагерь за пределами стен. Выбрав ровное место, Марк начал ставить шатры. Поскольку Ронан решил погостить у друга подольше, старатели разворачивали шатры, готовя стационарный лагерь.

Марк был очень занят. Нужно было многое организовать и проконтролировать. Все это время Шилта ждала его у шатра Ронана. Только через три часа после прибытия девушке удалось поговорить с юношей.

– Объясните мне, пожалуйста, кто такой Зорт, – сняв маску, начала расспрашивать Шилта.

Марк присел на кровать и начал рассказывать.

– Он был другом семьи и доверенным лицом нашего отца. Когда я был слишком мал, чтобы помогать брату, Зорт был его наставником и правой рукой. Именно с ним Ронан нашел первую партию Ливития, благодаря которой впоследствии запустил плантацию. Брат до сих пор отсылает часть урожая Зорту, в знак благодарности за былую службу.

– А как давно это было? – поинтересовалась девушка.

Марк что-то посчитал в уме и сказал:

– Около пяти лет назад. Потом Зорт совсем ослаб здоровьем, и долгие переходы стали ему в тягость. Он сам попросил об отставке, и Ронан отпустил его. С тех пор я стал правой рукой брата, – ответил юноша.

– А откуда у Зорта столько земель в подчинении? – удивилась Шилта.

– Он очень ловкий торговец. Он крупный перекупщик продовольствия и полезных ископаемых. Он посылает большие охраняемые караваны в дальние города, скупая товары по низкой цене, а потом перепродает в другие области, прибавляя свой процент. Благодаря этому Зорт – один из богатейших людей в округе. Формально он не владеет всеми этими землями, но по факту его слово здесь закон.

– Очень удобно иметь в друзьях такого влиятельного человека, – задумчиво ответила девушка.

В этот момент Марка позвали, и он, извинившись, ушел. Вернувшись в шатер поздно вечером, молодой человек Шилту не застал. Это было удивительно, поскольку время было очень позднее. Подумав, что Шилта уснула в женском шатре, молодой человек разыскивать ее не стал. Старший брат так же не вернулся этой ночью из замка Зорта.

Следующим утром юношу так закружили дела, что про Шилту он не вспоминал. Только после обеда, столкнувшись с ней на кухне, он поинтересовался, где она была.

– Я пришла позже вас, господин, и ушла раньше, – ответила девушка.

Марк удивился, но виду не подал.

Ближе к вечеру в лагерь вернулся Ронан.

– Марк, послезавтра Зорт устраивает для всех старателей пирушку. Предупреди людей, чтобы вели себя прилично и сильно не напивались, – весело сообщил Ронан и хлопнул юношу по плечу.

– От тебя разит как от бочки с самогоном, – поморщившись, ответил младший брат.

– В таком случае пойду обратно в замок, не хочу, чтобы остальные видели меня нетрезвым.

С этими словами мужчина, пошатываясь, вышел из шатра. К несчастью в этот момент к Марку зашла Шилта. Пьяный Ронан врезался в миниатюрную девушку и сбил ее с ног.

– Прошу прощения, – невнятно проговорил мужчина, протягивая гостье руку.

Шилта насторожено посмотрела на нетрезвого руководителя и с опаской протянула ладонь. Тот не обратил на жест девушки внимания и, подхватив ее под колени и спину, с легкостью поднял с обледеневшей земли. Расплываясь в улыбке, Ронан занес Шилту в шатер и, усадив на кровать, пошел прочь, напевая что-то себе под нос.

– Что с ним? – потрясенно спросила девушка, глядя вслед мужчине.

– Немного перебрал, – виновато ответил Марк.

– Никогда не видела его таким веселым, – призналась Шилта и отстегнула маску.

– Мало кто знает, какой на самом деле мой брат, – грустно сказал юноша.

– И какой же на самом деле могучий Ронан? – с лукавой улыбкой произнесла девушка.

– Добрый, сильный, заботливый… – гордо заявил Марк и задумался.

Шилта сидела молча, с любопытством глядя на юношу.

– Наши родители ушли слишком рано. Отец владел полимерным заводом, а мама растила нас с братом и иногда помогала отцу. Она знала грамоту, поэтому занималась документами. Как-то раз они задержались на заводе. Такое случалось часто, поэтому Ронан сам покормил меня и стал укладывать спать. Вдруг в дверь постучали. Это был главный помощник отца. Он сказал, что на заводе прозвучал взрыв, и наши родители погибли. Мне тогда было всего пять лет, но я помню все до мельчайших подробностей. Помню, как брат закричал, что этого не может быть и побежал к двери. А я жутко испугался, что если он сейчас выйдет из дома, то тоже не вернется, и я останусь совсем один. Ронан словно почувствовал мой страх, он вернулся, вытащил меня из кроватки, закутал в шерстяное одеяло и на руках отнес к велосипеду. Всю дорогу меня трясло в прицепе для продуктов, а он гнал изо всех сил. Когда мы подъехали к заводу, то увидели только груду камней. Взрыв уничтожил все. Здание завода было очень старым. Отец не построил его, а восстановил заброшенную фабрику, оставшуюся от первых колонизаторов. Видимо поэтому взрыв разрушил все до основания. Так мы остались сиротами. На тот момент Ронану было уже семнадцать, и он заменил мне отца и мать. Сколько себя помню, он все время таскал меня с собой. Я был обузой, но никогда не услышал от него ни единого упрека. Старший брат всегда был для меня примером. А когда он нашел залежи Ливития и запустил плантацию, я буквально лопался от гордости. Благодаря ему я впервые побывал в верхнем мире. Увидел солнце вблизи, почувствовал его тепло и даже загорел. Пока Ронан следил за посадкой и автоматизировал обработку полей, я гулял по плантации, щупая плодородную землю и наслаждаясь зеленью первых всходов. До сих пор, устав от бесконечной зимы нижнего мира, я закрываю глаза и вспоминаю картину зеленеющих полей под лучами золотистого солнца, – мечтательно проговорил Марк.

– Мне очень жаль, что я чуть не поссорила вас, – виновато произнесла Шилта.

– Ты ни при чем. Это все мужские дела, – отмахнулся Марк.

– А почему завод взорвался? – осторожно спросила Шилта.

– Никто точно не знает, но Ронан говорил, что это из-за того, что отец состоял в тайном обществе, – поделился Марк.

– Каком?

– Как рассказывал брату отец, когда люди переселились на эту планету, все было по- другому. Верхний мир кормил нижний, нижний снабжал ресурсами верхний. Ученые и медики помогали и тем и другим, служа связующим звеном между мирами. Только когда сменилось несколько поколений, и все первые колонизаторы сгинули, в людях проснулась жадность и желание власти. Верхний мир начал наживаться на нижнем, оставляя шахтеров полуголодными. Общество, в котором состоял мой отец, называлось – Социум. Его члены стремились восстановить справедливость. Например, мой отец десятую долю произведенных полимерных изделий раздавал людям бесплатно. Рабочим платил двойную зарплату и очень много помогал голодающим горожанам. Папа даже нанял медиков, чтобы те обслуживали семьи его рабочих. Я этого, конечно, не помню, но, по словам Ронана, все было именно так. Из-за щедрости моего отца он почти не имел своих накоплений, но мама не жаловалась. Она поддерживала стремления мужа и уважала его за то добро, что он делал людям, – молодой человек вздохнул и добавил, – Вот такими они были, мои родители.

– Вот почему Ронан так хорошо платит своим старателям, – догадалась Шилта.

– Да. Он, конечно, не состоит ни в каком тайном обществе, но щедр, как отец. Брат часто повторяет его слова: «Если у вас есть больше, чем вам нужно, делайте стол шире, а не забор выше».

Молодые люди немного помолчали, потом Шилта спросила:

– Значит, Ронан полагает, что отца убили из-за того, что он был излишне щедр?

– Насколько я понял, те, кто наживается на полуголодных шахтерах и рабочих, охотятся за членами Социума. Если таких, как мой отец, станет больше, велика вероятность, что положение дел изменится. Нижний мир станет диктовать свои условия верхнему, – объяснил Марк.

– А почему Ронан не пошел по стопам отца и не стал членом Социума? – осторожно поинтересовалась Шилта.

– Думаю, из-за меня. Он всегда заботился обо мне и очень боялся, что убийцы наших родителей доберутся и до нас, – предположил юноша.

С улицы послышался голос Лероя.

– Марк, там человек Зорта тебя разыскивает.

Юноша быстро оделся и вышел на улицу. Шилта осталась в шатре. Глядя на языки пламени, она мысленно рисовала образы родителей Ронана. Через четверть часа Марк вернулся.

– Зорт прислал письмо, хочет видеть нас с тобой завтра в полдень у себя, – сообщил юноша.

– Зачем? – удивилась Шилта.

– Пишет, что хочет угостить вкусной едой и пообщаться.

– А отказаться нельзя? – поинтересовалась девушка.

– Думаю, это обидит Зорта, – ответил Марк.

На следующее утро, уладив все свои дела, Марк позвал Шилту, и пара пешком отправилась в замок. Девушка шла, озираясь по сторонам, и разглядывала постройки. Увиденное удивляло девушку. Сначала Шилту потрясла толщина внешней стены, огораживающей прилежащие территории замка. Затем, попав за пределы ограды, девушка поразилась красотой и монументальностью самой крепости. Большое количество башен, огромные окна, украшенные витражами, балконы с красивой кованой оградой, все это было неслыханной роскошью в нижнем мире.

– Потрясающе, – выдохнул Марк.

Юноша впервые был в гостях у Зорта и не меньше Шилты восхищался красотами и роскошью жилища друга семьи.

У входа в замок молодых людей ждал прислужник Зорта. Он провел гостей внутрь и помог раздеться.

– Вам туда, – учтиво сказал слуга и повел пару в большой гостинный зал.

Молодые люди шли, озираясь по сторонам. Оказалось, что внешняя роскошь крепости уступала богатству и оригинальности отделки. Стены замка были облицованы красивым камнем с вкраплением кроваво красных кристаллов Софития, который считался поделочным камнем и стоил дорого. Убранство замка изобиловало разнообразными тканями и красивой ковкой. Помимо привычной полимерной мебели, Шилта заметила стол из натуральной древесины.

– Посмотри, Марк, – шепнула юноше Шилта и указала на предмет мебели.

Молодой человек настолько поразился, когда разглядел стол, что отстал от провожатого и подошел к находке. Погладив столешницу руками, молодой человек посмотрел на Шилту.

– Это настоящая древесная стружка, пропитанная полимерной эмалью, – восторженно проговорил молодой человек.

Девушка тоже подошла к драгоценному предмету и потрогала.

– Хозяин ждет вас, – поторопил гостей слуга.

Молодые люди спохватились и вновь последовали за провожатым.

Преодолев бесконечную вереницу коридоров, галерей и залов, гости добрались до нужного помещения.

Слуга торжественно распахнул дверь гостиного помещения и объявил.

– Марк со спутницей прибыли.

Молодые люди вошли в зал и осмотрелись. По центру помещения стоял массивный стол прямоугольной формы. За ним, в противоположном конце комнаты, потрескивая Брутом, горел камин. С одной стороны помещения Шилта увидела большие окна с разноцветными витражами. Их обрамляли тяжелые шторы, отливающие шелковым блеском.

– Привет, Марк! – воскликнул упитанный мужчина, сидевший рядом с Ронаном за большим столом.

Поднявшись на ноги, хозяин, пошатываясь, пошел навстречу гостям. Шилта не обратила на него внимания, слишком поглощена была разглядыванием убранства помещения.

– Ты так повзрослел и вытянулся в росте. Уверен, ты вымахал выше Ронана. Только почему-то худощавый, – весело говорил Зорт, обнимая Марка.

Шилта слушала вполуха.

– Ронан, ты что его не кормишь? – насмешливо поинтересовался у друга мужчина.

Шилта повернулась к столу и посмотрела на Ронана. Тот сидел с кружкой в руке и смотрел на вошедших.

– Кормлю, но, как говорится, не в коня корм, – оправдывался старший брат.

– Ну, ничего, лет через десять заматереет, обрастет мускулатурой и покажет тебе, кто в доме хозяин, – звучно похлопав юношу по спине, ответил Зорт.

Марк смущенно заулыбался.

– Ладно, иди за стол, будем тебя откармливать и отпаивать, – пригласил юного гостя хозяин.

– Иди сюда, Марк, я угощу тебя вином, вкуснее которого ты еще не пробовал, – добавил Ронан.

– Вином? – удивился юноша, – Откуда такая роскошь?

– Ты даже не представляешь какая! – многозначительно проговорил брат.

– Оно сделано из удивительно ароматного сорта винограда под названием Изабелла. Этот сорт большая редкость, даже во внешнем мире, – хвастливо добавил Зорт.

Услышав название винограда, Шилта побледнела. Потеряв всякую осмотрительность, девушка подошла к столу и присмотрелась к таре, из которой разливали алкогольный напиток.

– Так, так, так, а это та самая ведьма, которую Ронан снял с позорного столба – переключился на девушку Зорт.

– Она самая, – гордо ответил мужчина.

Шилта не обратила на Зорта внимания. Больше всего ее интересовала маркировка на винной емкости.

– Чудаковатая она какая-то, – наблюдая за странным поведением гостьи, проговорил хозяин замка.

– Я же говорил, – разведя руками, произнес Ронан.

– Честно говоря, впервые слышу, чтобы девушку купили за пять килограмм риса. Это самая дешевая кобылка, которую я встречал, – рассмеялся Зорт.

Шилта бросила на мужчину возмущенный взгляд.

– А зачем маска? Низ лица изуродован? – брезгливо спросил мужчина.

– Нет, он прекрасен, – мечтательно сообщил Ронан.

Шилта удивленно посмотрела на руководителя. Мужчина был явно не трезв и пребывал в блаженно расслабленном настроении.

– Прекрасен? Первый раз слышу, что ты положительно отзываешься о женщине. Это очень интригует. Пусть снимет маску, я посмотрю, – требовательно сказал мужчина.

– Шилта сними маску, – махнув рукой, лениво приказал Ронан.

– Нет, – металлическим голосом ответила девушка.

Все застыли от удивления. Даже Марк, набивавший в этот момент живот жареным ягненком в невероятно вкусном соусе, слегка поперхнулся. Повисла неловкая пауза.

– Вы мне обещали, мой господин, – чуть мягче добавила Шилта.

– А она у тебя норовистая, – насмешливо проговорил Зорт, – С ней, наверное, хлопот много?

– Не то слово, – устало ответил Ронан.

Девушка бросила на мужчину уязвленный взгляд. Тот поднял в воздух кружку и ухмыльнулся:

– Твое здоровье, – невнятно проговорил он и выпил до дна.

– Если она доставляет тебе неудобства, готов перекупить за три баллона этого редчайшего вина, – самодовольно заявил Зорт.

Марк чуть не подавился второй раз.

– Если бы даже я согласился, поверь, эту лошадку сложно оседлать. Скорее всего, уже завтра ее стойло опустеет, – насмешливо ответил Ронан.

Зорт удивленно посмотрел на собеседника.

– Ты даже не представляешь, сколько раз эта девчонка от меня сбегала. Столько времени на поиски людей я еще не тратил. Эта ведьма просто мастер маскировки. Мне ни разу не удалось ее найти, – пояснил другу Ронан.

– И как же ей удалось сбежать от самого Ронана? – ехидно спросил собеседник.

– Говорит, умеет превращаться в ветер, – с трудом сдерживая смех, проговорил предводитель старателей.

В ответ Зорт громко расхохотался. Ответ старого друга настолько развеселил хозяина замка, что он несколько минут не мог остановиться. Наконец, придя в себя, утирая слезы, Зорт спросил:

– И как же ты поймал эту ветренную девицу?

– Не поверишь, но каждый раз она возвращалась сама, – всплеснув руками, ответил мужчина.

– Значит, ты неплохой наездник, если она… – начал было Зорт.

Но Шилта резко выпрямилась и сказала:

– Мне нужно возвращаться в лагерь, мой господин, скоро обед, нужно помочь на кухне, – перебила хозяина девушка.

– Не отпускай ее, Ронан, – попросил Зорт, – Кто-то должен разбавить наш мужской коллектив.

Ронан хмуро посмотрел на девушку.

– В так называемом стойле господина Зорта есть еще три менее норовистые лошадки. Уверена, с ними будет проще и веселее, – гордо ответила девушка.

Зорт не знал, чему удивляться больше. Дерзости, с которой девушка общалась с мужчинами, или ее удивительной осведомленности.

– Откуда ты знаешь, что у меня есть три женщины? – пораженно спросил хозяин замка.

– Мой друг ветер нашептал, – ядовито заявила Шилта и с вызовом посмотрела на мужчину.

Некоторое время присутствующие молчали. Шилта не отводила глаз и ждала реакции Зорта. Тот медлил.

– Ронан, я провожу Шилту и вернусь. У меня в лагере тоже остались кое-какие дела, – вмешался Марк.

– Хорошо, – ответил брат, – Только возвращайся.

Марк встал из-за стола и, подойдя к девушке, которая так и не садилась, шепнул.

– Нам лучше поторопиться.

Только тогда строптивая Шилта отвела глаза и последовала за молодым господином.

– Не обижайся на Зорта, он просто немного перебрал, – начал оправдываться Марк, выйдя из замка.

– Слушая про ваших родителей, не таким я представляла помощника и друга семьи, – призналась девушка.

– Поверь, он преданный и умный человек. Всему виной общепринятое отношение к женщинам, – грустно ответил Марк.

– Сомневаюсь, что ваш отец одобрил бы такое отношение к женскому полу, – расстроено ответила Шилта.

– Мой отец очень уважал женщин и безумно любил мать. Но он жил в другое время. Тогда женщин было гораздо больше, и ими никто не торговал.

Шилта грустно вздохнула и ничего не ответила.

Добравшись до лагеря, молодые люди расстались. Шилта пошла на кухню, а юноша собрал руководителей и объявил о предстоящем празднике в замке. Молодой человек попросил организовать баню и подготовиться. Убедившись, что приготовления начались, Марк снова ушел в замок Зорта.

Юноша вошел в зал в тот момент, когда подавали сочную свиную отбивную. Зорт пригласил его за стол и налил вина. Сделав глоток, юноша отодвинул кружку. Он не понимал, почему Зорт так расхваливает этот невыносимо кислый напиток. Налив себе воды, молодой человек принялся за свинину.

Весь вечер молодой человек молча ел, слушая, как общаются Ронан и Зорт. Юноша видел, как мужчины пьянеют, и недоумевал, почему им нравится пребывать в таком дурном состоянии.

Когда на улице совсем стемнело, слуга Зорта отвел юного гостя в спальню.

– Я буду ночевать здесь? – спросил Марк, озираясь по сторонам.

– Да, в комнате напротив уже спит ваш брат, – ответил слуга.

Марк прошел вглубь комнаты и начал озираться. После серовато-бежевых стен шатра, запаха сырости и горящего Брута Марк словно в сказку попал. Вокруг горели полимерные свечи в сверкающих канделябрах, искрились кристаллы софития на полированных до блеска стенах. В углу горел красивый камин, а справа стояла огромная кровать, заправленная белоснежным бельем.

– С ума сойти, – выдохнул Марк и с разбегу прыгнул в кровать.

Несмотря на роскошную обстановку, тепло и сытость, молодой человек никак не мог уснуть. Лежа с открытыми глазами, он слушал, как громогласно храпит в соседней комнате Ронан. И скучал по шатру. Живот молодого человека немного болел от переедания, и он вертелся, не в силах найти удобное положение. К тому же, после тесноты шатра огромные покои и широкое мягкое ложе доставляли Марку неудобства. Казалось, будто он лежит посреди огромного поля без одежды и укрытия. Наверное, именно поэтому, когда Марку, наконец, удалось заснуть, ему всю ночь снились голые холмы, равнины и сильный ветер.

Как ни странно, на следующее утро первым проснулся Ронан. Подняв голову с белоснежной подушки, мужчина почувствовал острую боль. Предводитель старателей простонал и сел. К головной боли прибавилась тошнота. Это напомнило мужчине то время, когда Шилта лечила его от заражения крови. Мужчина осмотрелся по сторонам, ища спящую девушку глазами, но быстро понял, что находится в замке у Зорта. Потерев лицо ладонями, мужчина встал и, пошатываясь, начал одеваться. Выйдя из спальни, он нашел слугу и попросил принести пару ведер холодной воды. Работник проворно справился с заданием, и уже через семь минут Ронан, стоя в ванной, обливался ледяной жидкостью. Эта процедура сопровождалась такими криками и бранью, что Марк проснулся. Услышав отголоски ругани старшего брата, юноша быстро оделся и выбежал в коридор.

– Ронан! – встревожено крикнул молодой человек.

К юноше подошел слуга и сообщил, что старший брат обливается холодной водой в ванной комнате. Поблагодарив работника, Марк поспешил к брату. Он добрался до ванной как раз тогда, когда бодрый и совершенно трезвый Ронан, вытирая голову, вышел в коридор.

– Ты уже встал? – спросил старший брат и, не дождавшись ответа, продолжил, – Отлично, пора в лагерь, сегодня будет трудный день.

Когда предводитель со своим молодым заместителем вернулся в лагерь, большинство старателей уже были готовы к выходу. Предвкушая сытное веселье, шахтеры с раннего утра помылись и привели себя в порядок. Мужчины нервно расхаживали по улице и жадно поглядывали в сторону замка.

Ронан принялся за работу. Марк, как всегда, был рядом и помогал, чем мог. Ближе к обеду все жители лагеря были помыты, одеты и готовы к походу в замок.

– Ты видел сегодня Шилту? – озадаченно спросил Марка Ронан.

– Нет, но она знает про мероприятие, поэтому обязательно придет, – успокоил брат.

– После вчерашнего знакомства с Зортом, я не уверен, что ей захочется на праздник, – хмуро заявил мужчина.

– Как бы там ни было, Зорт вряд ли заметит ее отсутствие, – ответил Марк и кивнул в сторону огромной толпы старателей.

Ронан кивнул и перестал разыскивать девушку. Он оседлал своего коня и, возглавляя шествие, повел людей в замок.

Зорт лично встречал гостей. Среди солдат и шахтеров были люди, которыми он прежде руководил. Каждого из них Зорт одаривал крепкими объятиями и приветствовал по имени. Такой теплый прием пришелся старателям по вкусу. Вокруг многочисленных гостей суетились слуги, помогая людям раздеться и пройти в нужный зал.

Как и днем ранее, Зорт принимал гостей в большом зале с большими окнами и камином. Однако, в отличие от прошлых пиршеств, это было невиданным по своей щедрости и размаху. Вместо небольшого прямоугольного стола в зале красовался длинный ряд столешниц в форме буквы «П». У стены рядом с камином хозяин отгородил пространство, где рассадил музыкантов.

На белоснежных скатертях стояла красивая посуда и невероятное количество разнообразной еды. Увидев такое изобилие, гости, как завороженные, усаживались за столы, не сводя глаз с угощений.

Музыканты начали играть незатейливую тихую музыку, и гости приступили к трапезе. Слуга Зорта проводил Ронана на центральное место за столом, где уже восседал Зорт. Чуть позже туда привели Марка.

– А где же твоя дерзкая ведьма? – лукаво поинтересовался Зорт.

– Точно не знаю, но, уверен, что появится, – нехотя ответил Ронан.

– Жаль, я приготовил ей место рядом с тобой, – нахмурившись, ответил Зорт.

Марк и Ронан посмотрели на пустое место между ними, где все было сервировано для еще одного человека.

– Спасибо, Зорт, но не стоило о ней так беспокоиться, – небрежно ответил предводитель старателей.

Зорт улыбнулся и приступил к трапезе. Когда гости утолили первый голод, хозяин замка приказал внести самогон. Старатели оживились. Музыканты начали играть более веселую и энергичную музыку, что добавило обстановке возбуждения. В отличие от остальной части стола, на центральную часть, где сидели Ронан Марк, и Зорт поставили кувшин с душистым вином. Почуяв знакомый запах, Марк поморщился и налил в кружку воды.

– Тебе не понравилось вино? – удивился Зорт.

– Наверное, оно прекрасно, но я больше привык к напиткам попроще, – смущенно ответил юноша.

– Тогда попробуй моего самогона, – предложил хозяин.

– Нет, мне вообще не нравится чувство опьянения. Немного пугает, когда не можешь контролировать свое тело, – виновато ответил Марк.

– Ну что ж, дело твое, – недовольно ответил Зорт, – Мне просто казалось, в знак уважения к хозяину первый тост стоит поднять с более благородным напитком, чем вода.

Ронан бросил суровый взгляд на брата и пихнул его под столом ногой. Тот понял намек и, отставив кружку, взял в руки бокал с вином. Зорт довольно заулыбался.

Стоило слугам закончить разливать по кружкам алкоголь, Зорт встал со стула и, подняв бокал, начал произносит тост.

– Я хочу поднять этот первый бокал за здоровье моего дру…

В этот момент дверь в зал распахнулась. Все затихли и обернулись. На пороге появилась Шилта. Не обращая внимания на собравшихся гостей, девушка стряхнула снег с плаща и откинула капюшон. Все стихли и наблюдали за девушкой.

– Прошу прощение за опоздание, мой господин, – заявила гостья, обращаясь к Ронану.

Тот удивленно кивнул и ничего не ответил. Сопровождаемая недоумевающими взглядами девушка прошла через весь зал и села рядом с предводителем.

Зорт посмотрел на опоздавшую и недовольно покачал головой. Шилта, проигнорировав налитый для нее бокал, взяла пустую кружку и налила себе воды.

– Итак, – продолжил Зорт, краем глаза наблюдая за манипуляциями ведьмы.

Девушка подняла кружку над столом, даже не потрудившись отстегнуть маску.

– Поднимаю этот бокал за моего лучшего друга, – продолжал хозяин замка, – Я прожил длинную жизнь и смело заявляю, что никогда не встречал человека щедрее и достойнее, чем он. И пусть много лет назад я по собственному желанию ушел в отставку, не было ни дня, чтобы не скучал о тех славных временах, когда мы путешествовали в поисках Ливития по дорогам этой не слишком дружелюбной планеты. Предлагаю всем собравшимся в знак глубочайшего уважения выпить за Ронана до дна!

За столом поднялся шум, послышались одобрительные возгласы и свист. Тост пришелся по душе собравшимся и люди принялись осушать бокалы.

Ронан протянул руку, чтобы чокнуться с Зортом. Марк последовал примеру брата.

Шилта неожиданно встала с места и громко сказала:

– Могу я добавить несколько слов к тосту?

Положение женщин в обществе нижнего мира не позволяло представительницам слабого пола такой вольности. Этот поступок был вопиющей наглостью и большим неуважением. В зале воцарилась мертвая тишина. Все ждали реакции Ронана. И, судя по его выражению лица, она была не за горами.

– Что она себе позволяет, – возмущенно воскликнул Зорт.

– Не так много, как вы, – с вызовом ответила ведьма, – По крайней мере, не травлю своих гостей ядом медленного действия, в надежде выдать их смерть за естественную кончину в результате злоупотребления алкоголем.

Зорт потрясенно смотрел на девушку и молчал, а Ронан был поражен происходящим настолько, что чуть не выронил бокал.

– Что ты несешь, сумасшедшая? – презрительно произнес Зорт.

Шилта повернулась к Ронану и сказала:

– Ваше вино отравлено ядом под названием Скриптова слюна. Этот яд действует медленно и убивает жертву только по истечении суток. Заснув сегодня в своем шатре, вы уже не проснулись бы. Обвинять в этом Зорта никто не стал бы. Ведь смерть выглядела бы максимально естествен…

– Кого ты слушаешь Ронан, полоумную бабу, – злобно перебил хозяин замка.

– Мои слова легко проверить, – лукаво проговорила Шилта и, взяв из рук руководителя бокал, протянула Зорту.

Хозяин замка возмущенно посмотрел на Ронана. Тот нахмурился и кивнул. Напряжение в зале росло. Люди сидели, затаив дыхание, и мысленно гадали, выпьет ли Зорт из кубка Ронана.

– Ну что ж, если ты веришь не мне, а этой ведьме, я выпью, – высокомерно произнес Зорт и выпил вино до дна.

Отставив пустой бокал, мужчина с вызовом посмотрел на Шилту.

– Как видите, со мной все в порядке, – расставив руки, произнес Зорт.

В зале поднялся гул. Люди перешептывались, глядя то на Шилту, то на хозяина замка.

– Прости дерзость моей женщины, Зорт, – начал извиняться Ронан, – Как я могу загладить свою вину?

– Отдай эту мерзавку мне, – кровожадно заявил хозяин замка.

Ронан замолчал и посмотрел на Шилту. Та стояла тихо и с покорностью взирала на своего господина.

– Она нанесла мне оскорбление и должна за это ответить, – убеждал друга Зорт.

Ронан смотрел то на Зорта, то на Шилту и не спешил с ответом. Все жали его слова.

– Я накажу ее сам, – наконец, заявил мужчина.

– Этого не достаточ… – начал возмущаться хозяин замка.

В этот момент Шилта вынула из-под плаща небольшой стеклянный пузырек. Увидев его, Зорт вздрогнул и замолчал на полуслове. Девушка протянула пузырек Ронану и сказала:

– В этой баночке жизнь вашего друга. Теперь он всецело в ваших руках и только вам решать, как наказать предателя.

Присутствующие были потрясены поворотом событий. Многие вскакивали с мест, чтобы внимательнее рассмотреть пузырек.

– Что в нем? – удивленно спросил Ронан.

– Противоядие от Скриптовой слюны, – с улыбкой ответила девушка, – Если в течение трех часов Зорт его не примет, завтра к утру его не станет.

– Как тебе удалось? – закричал хозяин замка, – Оно было у моего медика!

Ронан выхватил кинжал и приставил к горлу Зорта.

– Не слушай эту ведьму. В пузырьке не противоядие. Там мои сердечные капли. Я стал слаб сердцем и должен принимать их каждый день, иначе скончаюсь от сердечного приступа, – испуганно проговорил Зорт.

Ронан смотрел на Шилту и не знал, кому верить.

– Мое слово против его, – тихо сказала ведьма, глядя в глаза Ронану.

– Неужели ты поверишь, что я пытался отравить тебя? Сколько ты знаешь ее и сколько меня, Ронан? – укорил друга Зорт.

Ронан убрал кинжал и недоверчиво посмотрел на Шилту.

– Ну, раз я вру, то и пузырек особого интереса не представляет, – сказала девушка и, выхватив стеклянную емкость из левой руки Ронана, швырнула его в стену.

– Нет! – прокричал Зорт и рванулся в сторону стены.

Стеклянный флакон ударился о полированный камень и со звоном разлетелся на мелкие кусочки. Осколки стекла упали на пол вместе с содержимым. Это была не жидкость, а порошок серовато-желтого цвета.

– Не похоже на капли, не правда ли? – ехидно заявила девушка.

– Это порошок для их приготовления, – гневно заявил Зорт.

– В любом случае, беспокоиться не о чем, ведь у человека, страдающего хроническим недугом, запасов лекарства должно быть много, – небрежно произнесла Шилта.

– Ах ты, дрянь! – гневно прокричал Зорт и кинулся на девушку.

Ронан преградил мужчине путь и схватил его за шею.

– Охрана, – истошно закричал хозяин замка и, выхватив маленький кинжал, полоснул Ронану по предплечью. Мужчина вскрикнул и выругался. Рука главного старателя непроизвольно разжалась. Зорт вырвался и побежал к выходу. Марк бросился вдогонку. К счастью, молодой человек бегал гораздо быстрее, и моментально нагнал Зорта. Схватив мужчину за ворот, он резким движением опрокинул его на пол.

– Только двинься, и я прирежу тебя, – угрожающе проговорил Марк, наставив на Зорта разделочный нож, лежавший на столе.

– Заблокируйте двери! – схватившись за рану, приказал Ронан.

Солдаты выскочили из-за стола и навалились на дверь. Спустя мгновенье с обратной стороны в нее начали барабанить слуги Зорта.

– Ронан, мы оставили все оружие в лагере, – испуганно сообщил Лерой.

– Плохо, но поправимо, – ответил руководитель.

Он оторвал кусок скатерти, перевязал раненную руку и подошел к лежащему на полу Зорту.

– Вставай, – скомандовал Ронан и ударил хозяина замка ногой.

Тот испуганно посмотрел на бывшего друга и поднялся. Ронан обхватил Зорта за шею и приставил к горлу кинжал.

– Прикажи своим людям, чтобы покинули замок, – процедил Ронан сквозь зубы.

– Хорошо, – дрожащим голосом ответил мужчина.

Предводитель старателей довел Зорта до двери и жестом попросил всем разойтись. Солдаты отпустили дверь и охрана, напиравшая на преграду с другой стороны, буквально ввалились в помещение. Ронан прижал лезвие кинжала к горлу заложника сильнее.

– Немедленно покиньте замок, – срывающимся голосом скомандовал Зорт.

Охранники столпились в дверях зала и растерянно смотрели на руководителя.

– Все на улицу! – прикрикнул на подчиненных хозяин замка, почувствовав, что Ронан прижал кинжал еще плотнее.

Охрана словно очнулась от гипноза и поспешила к выходу.

– Быстрее! – крикнул им вслед Ронан.

Когда за солдатами Зорта закрылась дверь, Ронан отпустил заложника и, повернув лицом к себе, спросил:

– Напомни, дружище, где у тебя оружейная? Помнится, ты хвалился, что оружия там хватит на целую армию.

Зорт начал нервно озираться и медлить с ответом, Ронан устало вздохнул и со всего размаха ударил мужчину в живот. Тот со стоном выдохнул и повалился на пол.

– Так, где, говоришь, оружие? – с издевкой повторил вопрос предводитель старателей.

Зорт встал на ноги и, пошатываясь, поплелся в сторону комнаты с оружием. Ронан держал кинжал наготове и шел следом. Остальные старатели шли за руководителем, стараясь не создавать лишнего шума.

Пройдя добрую половину замка, Зорт, наконец, остановился у нужной двери. Медленным движением мужчина достал из кармана ключ и начал отпирать дверь. Все ждали. Неожиданно Зорт со стоном согнулся, словно ему стало плохо. Ронан раздраженно выругался и, приблизившись к мужчине, наклонился над ним. В этот момент Зорт резко разогнулся, ударив затылочной частью Ронана по лицу. Главный старатель схватился за нос. Сквозь пальцы мужчины заструилась кровь. Воспользовавшись этим замешательством, Зорт нырнул внутрь оружейной комнаты и заперся изнутри.

– Выбивайте, – невнятно сказал Ронан, зажимая лицо руками.

Пока Лерой с помощниками штурмовал массивную дверь оружейной, Зорт открыл окно и, воспользовавшись помощью охранников, выбрался на улицу.

Попав, наконец, внутрь хранилища, люди Ронана начали вооружаться.

– Смотри, там арбалеты, – восторженно проговорил Марк, указывая на стойку со стрелковым оружием.

– Очень хорошо, раздай солдатам, – ответил старший брат.

Пока старатели разбирали мечи, топоры и стрелы, Ронан инструктировал руководителей.

– Прорываться к воротам всей толпой бесполезно. Многие пострадают, остальных добьют в лагере. У нас теперь только один выход, убить всех воинов Зорта. Самое сложное – нейтрализовать лучников на сторожевых башнях и стене. Не стоит забывать про наземную охрану замка…

– А сколько у Зорта людей? – перебил Лерой.

– Он хвастал, что стену патрулирует около пятнадцати человек, и сам замок обслуживает примерно столько же, – ответил руководитель.

– Это значит тридцать на двадцать, – недовольно проговорил Лерой.

– Пятнадцать лучников с арбалетами на укрепленных позициях, против двадцати пеших воинов – это очень опасный расклад, – грустно вздохнул Рендел.

– А ведь еще охранники у дверей поджидают, – добавил Клаус.

– У нас нет выбора, нужно перебить всех. Это понятно? – строго заявил Ронан.

Подчиненные закивали.

– План такой. Все, кроме солдат, остаются здесь. Их задача следить за тем, чтобы охранники не вошли в замок. Солдаты вместе со мной будут биться на улице. Выходить через главный вход неразумно, поэтому пойдем через дверь для прислуги в восточном крыле. Охранникам замка придется разделиться, а, значит, у дверей нас встретят. С этого момента наша двадцатка разделится на три части. Одни дают бой наземной охране, другие поднимают щиты и закрывают тех, кто сражается, от лучников, а третьи ведут прицельную стрельбу из арбалетов по стенам и башням. И помните, наша задача обезвредить всех до единого, – объяснил Ронан.

Солдаты переглянулись, план был опасный, но, за неимением лучшего, пришлось согласиться.

– Марк, ты остаешься в замке, руководи обороной…

– Ронан, я пойду с тобой, – перебил юноша.

– Я сказал в замке, и точка. Шахтеры народ горячий, но в военном деле ничего не понимают. Тебе нужно их организовать, – пояснил старший брат.

Марка этот довод не убедил. Молодой человек насупился, но спорить не стал.

Солдаты разобрали мечи, щиты и арбалеты. Ронан нашел на стойке с оружием острый боевой топор и прихватил с собой вместо меча.

– Если у нас не получится справиться с охраной и стрелками, людей выводить придется тебе, – сказал старший брат Марку на прощанье.

Юноша кивнул и нахмурился.

Ронан взял в раненную руку щит, в здоровую – меч, и вышел из оружейной. Солдаты плотной шеренгой последовали за предводителем.

Любопытные шахтеры подошли к окну в надежде увидеть, как сражается Ронан.

– Отойдите от окна, там же лучники. Если вас заметят, всех перестреляют, – начал ругать беспечных старателей Марк.

Спустя несколько минут за окном послышался шум. Ронан со своими людьми вышел на улицу и начал, размахивая топором, отбивать нападение поджидавшей на улице охраны. Ему помогало еще шесть человек. Битва завязалась жаркая и ожесточенная. Лерой с пятью помощниками заслоняли сражавшихся товарищей от стрел, которые, словно дождь, сыпались на головы бойцов. Между щитами теснились солдаты с арбалетами во главе с Ренделом.

Весть о том, что Ронан прорывается от восточного крыла к воротам, быстро разлетелась по территории замка, и со всех концов к месту схватки начали стекаться охранники. Отбиваться было сложнее с каждой минутой.

– Рендел, дай двух стрелков в помощь, – крикнул подчиненному Ронан.

Тот приказал паре солдат повернуться лицом к сражению и прикрывать Ронана с помощниками. Стало немного легче.

Когда сопротивление наземной охраны почти удалось сломить, один из солдат со щитом вскрикнул и упал на землю.

– Джеду прострелили ногу, – крикнул Ронану Лерой.

– Сомкни ряд, иначе нас всех сейчас перестреляют, – задыхаясь от усталости, ответил предводитель.

Спустя несколько минут вскрикнул один из подопечных Рендела. Молодой человек уронил арбалет и схватился за плечо.

– Замени его, Бустер, мы справимся, – приказал одному из своих помощников Ронан.

Ряды солдат Ронана редели, но и врагов оставалось не так много. В какой-то момент главный старатель понял, что всех наземных охранников удалось обезвредить.

– Вы двое, поднимайте щиты и присоединяйтесь к отряду Лероя, а я буду помогать стрелкам, – скомандовал Ронан.

Лерой был очень рад пополнению, поскольку держать щит кроме него мог только один человек. Отряд Рендела тоже насчитывал всего три человека. И все это притом, что за весь бой мужчинам удалось подстрелить только пятерых лучников.

– Ну что тут у вас? – спросил Ронан, присоединившись к Ренделу.

– Вон в той башне укрылось сразу три стрелка. Засели там, как черви, никак их достать не можем. На соседней башне еще двое. От этих пятерых стрелков проблем больше всего. Третью и четвертую башню мы уже очистили. Остальные стрелки перемещаются по стене, поэтому наиболее уязвимы.

– Отлично, сначала снимем тех, кого проще, потом примемся за червей, – бодро ответил Ронан.

Выстроившись в плотный строй и заслонившись щитами, солдаты старателей начали прицельный обстрел стены. Всего за несколько минут им удалось подстрелить еще пятерых лучников.

– Что будем делать с червями в башне? – спросил Ронана Рендел.

– Выкуривать, – заявил Ронан и достал десяток Брутовых насадок.

Рендел улыбнулся.

– Раздай ребятам, пусть поджигают и стараются попасть в бойницу, – приказал предводитель.

– Будет сделано, – заверил Рендел.

Через полминуты в сторону двух занятых стрелками Зорта башен полетели горящие стрелы. Эффект последовал практически сразу. В одной из башен что-то полыхнуло, и солдаты выбежали на стену. Помощники Рендела начали отстреливать нерадивых погорельцев.

– Еще троих нет, – радостно заявил Рендел.

Но в этот момент одна из стрел, пущенная с еще не освобожденной башни, пролетела между двух щитов и впилась молодому человеку в живот.

– Рендел! – вскрикнул Ронан и подскочил к солдату.

Тот упал на колени и глазами полными ужаса посмотрел на торчащую из тела стрелу.

– Держись, Шилта тебя залатает, – заверил подчиненного Ронан.

И только в этот момент понял, что не видел девушку с того момента, как Зорт порезал его руку. Страшное предположение пронзило мужчину. Хозяин замка все еще был на свободе, а, значит, мог взять девушку в заложники.

– Ура! – воскликнул Лерой.

Ронан вышел из задумчивости и посмотрел вперед. Последняя башня, где укрывались два последних лучника, загорелась. Ронан схватил арбалет, зарядил новую стрелу и выстрелил в бегущих от пожара стрелков Зорта. Острый снаряд впился бежавшему по стене воину прямо в плечо. Беглец упал и скрылся из вида.

– Последний мой, – возбужденно заявил Лерой и, зарядив арбалет, выстрелил во второго лучника.

– Только стрелы переводишь, – насмешливо заявил Ронан, видя, как заряд пролетел мимо.

Не успел предводитель снова зарядить арбалет, как стрела выпущенная Бустером сбила последнего лучника с ног.

Все вокруг стихло. Солдаты не спешили убирать щиты и опасливо озирались.

– Их точно было тридцать? – спросил у Ронана Лерой.

– Точно не помню, но вроде да. На всякий случай щитов опускать не стоит, – ответил руководитель.

– А где Зорт? – спросил Бустер.

– Не знаю, но обязательно выясню, – заверил Ронан и дал команду возвращаться в замок.

Когда солдаты вернулись, в оружейной был погром. Единственное окно было разбито, оружие раскидано, а на полу лежало несколько раненных охранников.

– Что у вас тут произошло? – встревоженно спросил Ронан у Марка.

– Зорт с охраной пытался прорваться через оружейную в гостиный зал. Видимо, рассчитывал собрать с пола противоядие. Не волнуйся, из наших никто не пострадал, – ответил юноша.

– А где сейчас Зорт? – сурово поинтересовался старший брат.

– Я связал его и запер в зале, – ответил Марк.

– Связал? Не велика награда за то, что он сделал, – возмутился предводитель.

– Я просто решил, что будет справедливо, если он умрет той смертью, которую хотел подстроить тебе.

Ронан удивленно посмотрел на брата и ответил:

– Очень мудро.

После битвы старатели, по приказу руководителя, забрав из замка транспорт, продукты и оружие, отправились в лагерь. Всех раненых мужчины везли в угнанных телегах.

– По приезду заготовьте теплой воды и обработайте раны, – инструктировал Лурду и остальных женщин Ронан.

Девушки согласно кивали и косились на сосредоточенную Лурду.

– А Шилту так и не нашли? – угрюмо поинтересовалась женщина.

Ронан отрицательно покачал головой.

– Ранения серьезные, без нее многие погибнут, – прошептала Лурда.

– Я знаю, – задумчиво ответил Ронан.

Вернувшись в лагерь, старатели сосредоточили все силы на том, чтобы помочь раненым. Кто-то таскал Брут, кто-то воду. Банный шатер превратился в полевой госпиталь. Солдат уложили рядами. Девушки с помощью теплой воды промывали им раны и поили самогоном для обезболивания.

Ронан, словно затравленный зверь, метался по лагерю, пытаясь выяснить, кто последний видел Шилту.

– Куда она могла деться? – раздраженно спросил Марка мужчина.

– Ситуация была сложная, всем было не до нее, – пожав плечами, ответил юноша.

Ронан сжал кулаки и зарычал. Марк посмотрел на брата и сказал:

– Иди к женщинам, пусть твою рану посмотрят.

Старший брат махнул рукой и пошел искать Лероя.

– Сегодня придется дежурить тем, кто остался цел. Я добавлю в отряд нескольких шахтеров. Первую половину ночи можешь спать. Руководить будет Марк. Часа в четыре сменишь его, – проинструктировал подчиненного Ронан.

На улице окончательно стемнело. Большинство раненных солдат уснуло от солидной дозы самогона. Хуже всего себя чувствовал Рендел, и многие опасались, что солдат больше не проснется.

Предводитель старателей сходил с ума, разыскивая Шилту. Он даже хотел отправиться в замок, но Марк его остановил.

– Если не вернется к утру, поедем искать, а сейчас в темноте по замку бродить небезопасно, ведь, помимо солдат, у Зорта есть слуги, – убеждал Ронана брат.

Близилась полночь. Ронан распустил людей по шатрам, но сам спать не лег. Вместе с дежурными солдатами он патрулировал территорию в надежде встретить Шилту.

Появление девушки было, как всегда, необычным. Около половины первого один из солдат заметил свет факела со стороны замка. Патрульный поднял тревогу и навстречу приближающемуся источнику света направились вооруженные мужчины. Ронан с Марком шли первыми. Пройдя несколько десятков метров, мужчины поняли, что на них движется какой-то транспорт.

– Как ты думаешь, что это? – спросил у Лероя Ронан.

– Кажется, грузовой велосипед, – неуверенно ответил солдат.

И он не ошибся. Спустя несколько минут до слуха патрульных начал доноситься скрип педалей и хруст снега под колесами.

– Остановись и представься, – громким голосом приказал Ронан.

– Это я, Шилта, мой господин.

Услышав знакомый голос, мужчина был готов кричать от радости.

– Где тебя носило, Скриптова ведьма, – воскликнул Ронан.

– Навещала комнату здешнего медика. Нашла много полезного, – ответила девушка, подъехав к мужчинам.

Ронан обошел велосипед и посмотрел в прикрепленный кузов. Там лежало много банок, мешков и коробок.

– Привезла Скриптовой слюны на весь лагерь? – пошутил мужчина.

Девушка усмехнулась и поехала в сторону лагеря. Мужчины поспешили следом.

На велосипеде Шилта быстро добралась до стоянки и разыскала шатер с больными. Мужчины догнали ее как раз в тот момент, когда девушка разгружала прицеп велосипеда.

– Я понесу, – сказал Марк, забрав из рук девушки тяжелый пластиковый контейнер.

Шилта кивнула и отдала груз.

– Все, что в кузове, нужно перенести в шатер? – спросил Ронан.

– Да, – ответила девушка.

Ронан с солдатами быстро разгрузили велосипед. Руководитель отправил подчиненных патрулировать территорию, а сам остался наблюдать за работой девушки. Марк тоже остался и принялся помогать, поднося ткань и воду.

Внимательно осмотрев всех пострадавших, Шилта взяла сумку и попросила присутствующих удалиться.

– Опять за свое, – ворчливо бубнил Ронан, покидая шатер.

Поначалу братья нервно топтались у выхода. Когда стало понятно, что процесс лечения затянулся надолго, мужчины разошлись по своим делам.

Спустя час Ронан решил навестить Шилту. Будучи убежденным, что девушка давно закончила свои колдовские дела, он без предупреждения вошел в шатер. То, что увидел мужчина, привело его в ужас. В то время, как Шилта перевязывала рану одному из пострадавших, за ее спиной на Ренделе сидела жуткая тварь черного цвета. По виду существо напоминало сороконожку, наподобие тех, что он встречал на плантациях, но размером с мужскую кисть и большим количеством шипастых лапок. Чудовище сидело на животе у Рендела и, впив в рану два полупрозрачных шипа, пило его кровь.

– Скриптовы булыжники! – потрясенно воскликнул мужчина.

От неожиданности Шилта вскрикнула и обернулась. Сороконожка втянула в себя полупрозрачные шипы и начала издавать еле слышное потрескивание.

– Что это за Скриптово отродье! – задыхаясь, воскликнул Ронан.

Шилта встала на ноги и звонко щелкнула языком. Сороконожка сорвалась с места и побежала к хозяйке. Пробежав через половину помещения, существо добралось до Шилты и, вскарабкавшись по длинному платью, спряталось в сумку, висящую у девушки на плече.

– Я же предупреждала, что входить нельзя, – строго сказала девушка.

– Что это было? – показывая пальцем на сумку, заикаясь, спросил Ронан.

Девушка вздохнула и направилась к мужчине.

– Не-не подходи ко мне, – с трудом произнес мужчина и начал пятиться назад.

Сделав несколько шагов, Ронан споткнулся и упал. Шилта подошла и протянула мужчине руку, чтобы помочь подняться.

– Не трогай меня, – брезгливо поморщившись, сказал Ронан и, поднявшись на ноги, поспешно ушел.

После инцидента прошел час, а Ронан так и не смог успокоиться. Он даже хотел разыскать Марка и поделиться увиденным, но решил, что ему никто не поверит. День был полон кошмаров, поэтому нет ничего удивительного, что начали мерещиться чудища.