Шкатулка страхов

Глава 1

«Шкатулка страхов»

«Мы творцы своей судьбы и только нам под силу справиться с внутренними страхами, так и норовящими вцепиться за частичку нашей души».

Близился вечер. Сумерки опускались мягкой прозрачной вуалью. За окном маленького, ветхого, едва стоящего домика, застрекотали сверчки. Слышались короткие, но от того не менее пугающие и громкие гиканья совы. Страшные тени проснулись ото сна и начали плясать свои любимые песни. Они окружили здание, так и норовящее превратиться в груду мусора.

Вдруг заскрипели старые половицы, накрытые пыльным красным ковриком с некогда красочным узором, который уже истёрся от нежных прикосновений времени. Следом стали раздаваться глухие шаги по деревянной узкой лестнице, ведущей на чердак.

Маленький мальчик, одетый в серую пижаму с узорами, поднимался всё выше и выше, пока не достиг двери, покрытой тонким слоем паутины. В руках у него болталась лишь только масляная лампа, отдававшая приятным оранжевым светом. Огонёк лампы не обладал достаточной мощностью, позволившей осветить всё помещение, его хватало на метра три или четыре, остальная же часть, вне диапазона, являла собой лик неизменного мрака, гнетущего своим присутствием и наводящим на страшные видения. Тьма всегда играет с нами в очень несправедливую игру, и мы все это знаем куда лучше любого другого человека.

Детские пальчики ухватились за ручку двери и потянули её на себя. Скрежет от несмазанных петель вгрызся в уши острым ножом. Дверь с трудом подалась назад и открыла мальчику пыльный и грязный чердак.

По периметру помещения стояли крепкие опоры в виде четырёх дубовых брусов, держащих на себе всю крышу. Выглядели они довольно внушительно и были похожи на плечи Атланта. Лишь они здесь давали хоть какой-то намёк на крепость сооружения. По периметру чердака расположились никому не нужные коробки и ящики, доверху забитые всяким хламом. Из одного свисали мягкие плюшевые игрушки, съеденные временем: у белки оторвался глаз и лапка, а у енота истёрся животик и отсутствовал хвост. В другой коробке грудой накинуты тарелки и кружки, а также и другая кухонная утварь. Пластмассовый солдатик, забившийся в угол, будто бы хотел убежать из этого пугающего места. Храбрый щелкунчик и тот был не рад попасть сюда. Он стоял прямо на небольшом круглом оконце, находившемся у основания крыши. Нежно-голубой свет мягко проникал в сырое и грязное помещение. Лунные лучи окаймляли щелкунчика, подчёркивая его беспомощность. Бедняга лишился головы и мушкета, а также и одной ноги. Части его тела лежали рядом с ним.

Марти – так звали этого чудесного мальчика, - двинулся влево, закрыв при этом входную дверь. Он семенил в направлении старенькой замызганной кровати, стоящей у дальней от окна стены. Коленки ребёнка дрожали, а зубы клацали. Он осматривался по сторонам и видел образы разных монстров, будто бы оживших со страниц какой-нибудь книги ужасов. Чучело медведя едва-ли не вставило штыки в его сегодняшнее путешествие. Юное сердечко сжалось и замерло при виде мохнатого зверя, стоящего в такой позе, словно бы тот готовился к прыжку. Зубастая пасть могла в любой момент захлопнутся и тогда бы точно было не до шуток. И всё же, это не остановило мальца, ведь у него было кое-что пострашнее и этим он желал поделиться, чтобы избавиться от страхов в голове. Бедняга огибал коробки со старыми вещами и не раз пугался какому-нибудь паучку, коих здесь висело множество. Не раз мальчик впутывался в уже более плотную, чем на входной двери, паутину. Маленькие ручки судорожно елозили по волосам, только чтобы скинуть с себя всё это.

И наконец, Марти добрался до заветного места. Он поднял лампу и тут же упал от испуга на кровать. Пыль окропила всё помещение и частично застлала кругозор. Перед ним стояла вешалка, а тень её рисовалась страшным скрюченным силуэтом на стене. Наш герой покрылся холодной испариной и мурашки двинулись плотной стаей по его коже. Сердце стучало так неистово, что хотело забиться в какой-нибудь угол и просидеть там до прихода родителей, но, душевные страхи терзали мальчика сильнее, нежели реальные образы фантасмагоричных существ.

Мальчик вдохнул и глубоко выдохнул, пытаясь успокоить сердце. Ему это удалось. А после, он окинул небольшую территорию взглядом. Глаза остановились на разваливающейся прикроватной тумбочке. На ней стояла лакированная музыкальная шкатулка из красного кедра, инкрустированная несколькими аметистами.

Бабушка Марти являлась геологом, а ещё она была религиозным человеком, обращая свой взгляд на синтоизм. Её всегда интересовали всякие магические талисманы и другие разные штучки. А раз в синтоизме есть возможность поклонения всяким объектам, то она вполне обоснованно выбрала шкатулку, в которую и поместила аметист, защищавший от внутренних страхов.

Перед этой шкатулкой Марти чувствовал трепет и благоговение. Ещё до прикосновения к ней он уже ощущал её силу и необъяснимую энергию спокойствия.

Малец достал из кармана своей пижамы маленький носовой платок и поднёс его к бабушкиному талисману. Он аккуратно протёр шкатулку и уже через несколько секунда она словно бы блистала во мраке ночи.

Неожиданно, за окном раздался сокрушительный звук падения. Зашуршали листья деревьев, покачивающихся от ветра в разные стороны. Волки взвыли в ближайшем лесу и вороны закаркали где-то в дали.

Ребёнок кинулся за кровать, зацепив с собой шкатулку.

Через минуту настала гробовая тишина, лишь только ветка дерева временами скреблась в окно.

Наш герой слышал не мало рассказов от своей бабушки, как шкатулка спасала её в давние времена. Она ей пользовалась не часто, но иногда эта вещица очень даже спасала ей душу.

Как раз в этот период жизни в душе Марти скопилось не мало различных проблем, а в особенности и страхов, так старательно норовивших испортить ему всё детство. Он был смышлёным малым и понимал, что одному ему не в силах справиться, поэтому, пришла пора обратиться за помощью к талисману.

Ладонь опоясала небольшую ручку таинственного ларчика. Марти медленно прокрутил её, и в какой-то момент раздался характерный звук щелчка. Шкатулка открылась и из неё выпорхнула маленькая скрипачка в молочном платье. Черты лица её были красивыми и нежными. Время не тронуло фигурку. Медовые волосы статуэтки были собраны в пучок, а на шее красовалось жемчужное украшение. Красная помада на губах придавала шарму неживому объекту, словно вдыхая в неё часть жизненной энергии. Все детали были сделаны с такой точностью, что невозможно поверить в её нереальность, в искусственность сей души. Она буквально источала неповторимый аромат жизни. Можно было подумать, что уже через несколько секунд с её уст польются нескончаемые водопады слов. Изнутри ларчика повеяло цветочным запахом одеколона. Под ногами скрипачки виднелся сложный механизм, состоящий из более пятидесяти шестерёнок и различных штырьков, задевающих зубья гребенки. Весь механизм был как на ладони.

Ручка шкатулки продолжила вращательное движение по своей оси. Скрипачка ожила и заиграла чудесную мелодию. Её ручки двигались в такт, а смычок нежно проходил по тонким струнам. Конечно же звук исходил не от скрипки, а от того самого механизма, расположившегося под фигуркой.

К своему удивлению, мальчик обнаружил на кедровой шкатулке надпись: «Открывать только в крайних случаях. Многие страхи под силу тебе». Эта надпись выгравирована уже после покупки шкатулки и нанесена она дедушкой Марти. В своё время он занимался каллиграфией, поэтому мог написать в крайне чудесном стиле. Да и мудрости у него хоть отбавляй.

В ногах скрипачки лежала записка. Марти достал её и прочёл. Это была своего рода инструкция по использованию талисмана. В ней говорилось, что нужно выговориться в открытую шкатулку и запереть её на время, тогда страх уйдёт, но пользоваться ей слишком часто возбранялось. Конец записки стёрся. Буквы становились всё менее читабельны и отчётливы, поэтому наш герой не стал слишком сильно вдаваться в подробности. Единственное, что его могло остановить – это предостережение, но текст стёрся, а бумага в том месте и вовсе пожелтела, и протёрлась до дыр.

Обрадованный такой находки и простоте её использования, наш маленький герой приступил к делу.

- Дорогая шкатулка, - начал он, слегка наклонившись к скрипачке. – Я так не люблю учиться. Все эти предметы мне не нравятся. Учебники, полные всякой ненужной информации, хочется взять и выкинуть. А ещё эти одноклассники, они смеются надо мной при каждом удобном случае. Каждый раз, когда я не знаю ответа на вопрос учителя, слышу издевательские смешинки. А сам учитель не единожды ехидно смотрел на меня и ругал. Разве так я должен жить? – с некоторой грустью продолжил он, смотря на не живые кукольные глаза, казалось бы, моргнувшие в ответ на детские слова. – Ты ведь слышишь и понимаешь меня. Бабушка много о тебе рассказывала, вот я и решил обратиться к тебе за помощью. Мне было бы приятно получить любую помощь и хоть какой-то совет.

Ребёнок не умолкал ещё около пяти, а может и десяти минут. Всё это время шкатулка мелодично играла, а скрипачка двигала руками. Мальчик дивился и наслаждался меланхоличной картиной. В этой тихой, хоть и пугающей атмосфере он успокоился. Его спина облокотилась на кровать, а взгляд медленно перешёл к окну, из которого падал голубоватый луч, расплываясь лёгкой океанической волной на полу. Марти почувствовал умиротворение и погрузился в приятный дивный сон. В нём бесконечным пластом раскинулся синий океан, с одной стороны которого высилась огромная отвесная скала. Внизу пена прибоя щекотала ощетинившиеся рифы, едва виднеющиеся в водной глади. А на горизонте мелькал небольшой корабль, преодолевающий гребни волн.

Вдруг, из воды вынырнул гигантский кит. Он приземлился рядом с хрупким корабликом, создав немыслимые по высоте волны. Буруны копной обрушились на судно. Мальчик жадно всматривался в эту поражающую душу картину. Но несмотря на ужасающие волнения воды, корабль выпрыгнул, изрыгнутый океаном и поплыл дальше, будто ни в чем не бывало. Ему нипочём все эти невзгоды. Даже после одного удара он всё равно остался на плаву и неутомимо продолжил путь. Хотя судно являлось маленьким, его внутренний каркас позволил справится с бедой. Эти внутренности являли собой не сгибаемую силу воли.

Марти не мог оторвать взгляда от этого парусника. Для него он представлялся героем, справившимся с непреодолимым врагом.

- Вот бы и мне стать таким же несокрушимым, - тихо проговорил мальчик, усаживаясь на отвесе скалы. Его голова упала на упёртые в колени руки.

Кит выпрыгнул ещё раз, но уже много дальше от судна. Последовал громкий всплеск. Животное снова вынырнуло, выпустив высокую струю воды, словно извиняясь перед кораблём.

В ответ с палубы прозвенел колокол.

- Может и не все беды относятся ко мне напрямую? – отчего-то сказал мальчик. – Кажется, словно все беды мира преследуют только меня, но как же этот кораблик? Океан большой, но трудности всё равно настигли капитана, - продолжил он, вытирая нос. - Я и сам виноват в том, что не хочу ничего делать. «Признать свою вину, значит решить проблему наполовину» – так говорил дедушка. – Лишь только поняв это мы начинаем двигаться дальше, минуя себя прошлого. И так каждый раз, в надежде найти совершенного себя. Да, но не всё ведь просто, - с тяжёлым вздохом подчеркнул Марти. – Издёвки никуда не денутся, даже если я начну учиться. Или же… Я даже не попробовал, но уже проиграл в игре с самим собой. Если бы у меня была цель, тогда бы я шёл к ней до самого конца, как тот кораблик, вот только, у меня её нет. Я даже не знаю, чего хочу. Нет, на это у меня есть ответ. Я больше не желаю встречаться со своими страхами – вот, что мне нужно сейчас. – Наш герой вдохнул прохладный воздух и закрыл глаза.

Очнувшись после недолгого сна, Марти понял, что это было не по-настоящему, но эти иллюзии помогли ему освободиться от гнетущего чувства. Он сожалел, что не смог справиться с проблемой, поэтому отложил её в свою шкатулку подсознания. И как только у него появятся силы, он сразится со своим страхом и обретёт наконец покой. Но когда это случится, и случится ли вообще?

- Кит всего лишь малая проблема для кораблика в бесконечном голубом океане жизни и мыслей, - с некоторой печалью заметил он. – А сколько всего ещё ожидает меня на пути. И каждый раз океан будет давать всё новые и новые испытания. Моменты штиля и те, могут оказаться проблемой. Ведь перед грозной бурей всегда наступает спокойствие. Избавиться бы от всех проблем раз и навсегда, так было бы проще, но… Дедушка говорил, что только трудности смогут закалить тебя и подарить такие навыки, которые помогут мне освоиться и стать тем, кем захочу быть. Как же… сложно всё это.

С этими мыслями ребёнок крутанул ручку сказочного ящика ещё раз, но тот закрылся. Послышался щелчок и больше крышка не поддавалась. Марти сделал несколько жалких попыток, однако, шкатулка больше не отвечала на его мольбы о помощи.

После недолгих раздумий, мальчуган встал с пола и положил шкатулку на своё место. Он подумал, что на сегодня с неё хватит, ибо у любой магической вещи должны быть ограничения. К тому же, на ней были предупреждения. Правда, Марти забыл об их содержании, поэтому подумал, что вернётся сюда в другой раз. К тому же, ему полегчало. Страх может и не был побеждён, однако же отошёл на второй план. Эти иллюзии помогли нашему герою расслабиться, поэтому сейчас он был спокойней статуи, стоящей в центре площади в период бурного потока людей. Он ощущал лишь благодать, но всё же что-то отягощало его душу.

Чердак уже не казался таким пугающим и мрачным. Масляная лампа давала достаточно света, чтобы ощущать безопасность.

Шкатулка оставалась лежать на тумбе, а наш герой двинулся к себе в комнату. Скрипучая дверь плотно закрылась, в надежде на то, что хозяин этого дома больше не вернётся к загадочному ларцу.

***

На следующий день, в то же время суток Марти ворвался на чердак, едва-ли не снеся дверь с петель. По гладкой коже лица стекали блестящие капельки слёз.

Ребёнок мигом рванул к заветной шкатулке.

- Ты! - закричал он, взяв её в руки. – Ты нисколько не помогла мне!

Ребёнок тряс волшебную коробочку до того момента, пока из неё не выпала записка.

В ней говорилось следующие: «Шкатулка лишь инструмент к решению проблемы, но не само решение. Все страхи внутри тебя, и преодолеть их надо, встретившись с ними лицом к лицу».

- Глупости! – вскрикнул мальчик. – Почему я должен с ними бороться! Я их не вызывал! Ты магическая шкатулка, вот и защищай меня! – вновь сорвался он, бросив шкатулку об пол.

Изделие оказалось крайне крепким, поэтому один удар ничего не изменил. Вот только внутри механизма послышался трескучий звук. Некогда мелодичная песнь превратилась в гортанный рёв монстра.

Мальчик взвизгнул от страха и кинулся под кровать. На улице подул сильный ветер, от чего ветка старого дуба забарабанила в окно в такт сердечному ритму. Внезапно захлопнулась входная дверь, от чего Марти сжался в клубок, укрывшись при этом старым одеялом. Из-под него он стал наблюдать за ситуацией.

Лампа осталась на нижнем этаже, поэтому единственным источником света являлась луна. Голубоватый свет мигом исчез, оставив Марти в глубокой тьме. Во мраки ночи зажглись два глаза. Они рыскали по чердаку, в надежде отыскать нечто вкусное. По всему помещению раздавалось грузное и надрывистое дыхание зверя. Наш герой трясся, как пшеничный колосок во время урагана. Он хотел было пискнуть, но вовремя закрыл себе рот рукой.

За спиной что-то упала. Стекло звучно расплескалось по полу. Глаза тут же загорелись жаждой крови. Существо подбежало к кровати и тупо уставилось вниз. Рядом с тумбой лежала старая изорванная картина, рамка которой сгнила от многих лет пребывания здесь. Зверь фыркнул и скрылся во тьме.

Шкатулка перестала утробно звучать. А ветер на улице успокоился. Тучи раздвинулись, вернув прекрасную десницу луны.

В таком положении наш герой просидел около получаса, но всё же осмелился вылезти из своего укрытия. Он пробежался глазами по чердаку, но никакого монстра не обнаружил. Магический талисман лежал на боку, рядом со стареньким телевизором.

Марти долго всматривался в него, однако, все никак не решался поднять. Ребёнок страшился этого предмета, вот только нужда в нём превышала все мыслимые страхи, ведь только шкатулка могла защитить его от всех невзгод.

Пересилив себя, мальчик всё же осмелился взять лакированную коробочку, наделённую тайной и необъяснимой силой.

Неожиданностью стала только что появившаяся трещина, зигзагом вилявшая по лицевой части кедровой крышки.

Марти ничуть не отчаялся, ведь он понимал, что магия нерушима и сила сей чудесной вещи велика. Наш герой старательно крутил и вертел талисман, но так и не заметил других видимых деформаций. От облегчения ребёнок вздохнул и уселся на край кровати, под скрюченной тенью одинокой вешалки.

Пальцы коснулись ручки. Они обхватили её и с усилием попытались сделать один оборот. Механизм не поддавался. Старания оказались тщетны. Мальчик уже начал усердно пыхтеть, злобно всматриваясь в отверстие, куда уходила остальная часть ручки. Казалось, что зубья застряли, не дойдя до гребёнки. Выход был один – смериться. Однако, Марти не желал мириться, ему хотелось ещё раз прикоснуться к тайне мироздания.

Несколько минут таких стараний не привели к ощутимому результату. Ребёнок уже перестал злиться, - на это попросту не хватало сил. Он упал на пыльное одеяло и закрыл глаза.

- Не нужно было всё взваливать на тебя, ты ведь не виновата в моих бедах, - с облегчением выговорился Марти, всё ещё держа одной рукой шкатулку.

В эту же секунду раздался щелчок. Ларчик открылся и из него выпрыгнула скрипачка. Ручка по своему велению пустилась в круговерть. Механизм ожил, выпустив из себя гармонию безмятежности.

Мальчик тут же подлетел до потолка, а потом, недолго думая, метнулся под диван.

- Не переступай дозволенную черту, - нежно проговорил женский голосок.

Наш герой тяжело сглотнул и съёжился. Он не мог понять откуда доносятся слова. На миг ему показалось, будто это были слова его бабушки, но прозвучавшие из уст маленькой скрипачки.

«Может это всё бред? Напутственные слова бабушки, только и всего. Не могла же кукла научиться говорить? Чердак погружен во тьму – вот и мерещится всякое». – Вот так наш маленький герой объяснил это загадочное явление.

Ещё с минуту другую мальчуган просидел под кроватью, а позже не удержался от интереса и вылез.

Шкатулка стояла на тумбе. Ручка крутилась, а скрипачка продолжала наигрывать пленительную мелодию.

Глаза Марти округлились. Он протер их не раз и не два, прежде чем осознал реальность сей картины. Ларчик не умолкал. Без посторонней помощи механизм справлялся на ура. К тому же, эта вещица каким-то невероятным образом очутилась на своём любимом месте – чудеса, да и только!

Марти подошёл ближе, стараясь не делать резких движений. Его глаза скользнули к кукле, на лице которой красовалась трещина. Мелодия оставалась такой же прекрасной, но отчего-то она уже не походила на прежнюю. В этот раз она звучала грубее. Местами вырывался натужный скрип, но тут же сменялся былым настроем.

Наш маленький герой дрожал от подступивших к сердцу чувств и предостережений, но интерес и желание избавиться от страхов были гораздо сильнее, нежели какие-то магические выходки необыкновенной коробочки. Мальчика сейчас мало волновала судьба сей вещицы. Не важно, разобьётся она или нет. Главное закинуть в неё побольше боли и страдания, чтобы они не мелькали перед глазами его души.

В голове Марти не было никаких намёков на появление всяких монстров, которые бы в его случае играли роль совести, а по совместительству были бы ликом воли и мужества. Но, как ни печально это признавать, такого стержня у ребёнка не может быть, - и это нормально. Только после самостоятельных решений и крохотных сражений внутри себя мы сможем заложить фундамент силы. И не физической, о коей мечтают многие, - а духовной и умственной.

Маленькая рука коснулась потрескавшейся кожи скрипачки. Её глаза, некогда наполненные искрой жизни, сейчас смотрели через тусклую плёнку отчаяния. Можно было подумать, что кукла вполне осознавала себя, а также и приближающуюся кончину, но она была бессильна что-либо противопоставить реальной угрозе, кроме как, преподать жизненный урок одному человеку. Вот только, ей хотелось дать ему ещё один шанс на исправление. Именно поэтому она продолжала усердно наигрывать мотив, сопровождавший её всю жизнь.

Марти умостился на пыльной кровати, заблаговременно ухватит с собой магический предмет.

Всматриваясь в таинственную шкатулку, он видел в ней своё спасение и освобождение.

Вдруг, где-то позади мальчика раздался грозный рык зверя. Стены ветхого дома пошатнулись от звуковой волны. Наш маленький путешественник по непростым путям жизни упал с кровати, а в сознание его зарождалось всё больше страхов, от которых ему требовалось избавиться.

Он взял волшебный ларчик подмышку и побежал подальше от страшных звуков.

По обе стороны от него падали коробки с вещами, норовя отрезать пути к спасению, но герой продолжал бежать, оглядываясь назад.

Игрушки летали по чердаку. Посуда билась об пол. У чучел глаза зажглись хищным пламенем. Всё в этом месте, будто бы сговорилось и захотело убить Марти, который был уже совсем рядом с дверью. Он дёрнул за ручку, и она отворилась, но перед лицом стояла непонятная искорёженная фигура, медленно тянущая свои длинные кривые лапы к шкатулке. На голове её была шляпа, прикрывающая глаза, а по спине расползались пауки, плетя свои причудливые паутинные картины.

Несмотря на этого монстра, загнанный ребёнок хотел броситься вниз по лестницы, ведь он понимал, что за ним гонится чудовище куда страшнее. Оно-то и является стражем шкатулки, о котором никто не предупредил.

И только Марти задумал юркнуть из подноса страшилы, как вдруг, произошёл резкий толчок в одну из крепких опор дома, являвшихся единственной крепкой частью старой развалины.

Тело Марти под силой притяжения потянулось вперёд, но тут же остановилось под углом в сорок пять градусов. Причиной неудавшегося падения послужила шкатулка, оказавшаяся на перепутье двух миров. Она зависла в воздухе, оставшись в дверном косяке. Словно подсознание, не хотевшее выходить наружу - в мир сознания.

Фантасмагоричная фигура потянулась к ребёнку. Пальцы фантома уже коснулись лица мальчика. Несколько пауков кинулось к нашему герою. Но Марти резко одёрнулся, стряхнув с себя незваных восьмилапых гостей. Он быстро подтянулся к шкатулке, очутившись на территории чердака.

Дверь резко захлопнулась. Мальчика пробрало дрожью с головы до пят. На коже проявились мурашки. Казалось, они так и беснуются, в надежде отыскать убежище.

Рёв эхом разнёсся по длинному помещению.

Рядом с мальчиком пролетел деревянный ящик, разбившись о стенку. На одной из дощечек виднелся не малый по размеру след когтей.

Дыхание монстра участилось. Шаги стихли. Зверь потерял ребёнка.

Марти медленно пятился назад, попутно оглядывая окрестности. Его глаза судорожно бегали по ящичкам и сундукам, пытаясь найти какое-нибудь оружие, однако, тщетно. Он потерял бдительность, отчего случайно наступил на резиновую игрушку, издавшую пронзительный визг.

У дальней стены, рядом с тем местом, где некогда покоилась шкатулка, вспыхнули кровавые глаза и блеснули острые клыки. Следом, раздался учащённый звук шагов. Зверь снова заприметил свою жертву!

Ребёнок кинул свой взгляд в конец чердака, откуда разливался неописуемый голубой свет луны, словно бы подзывавший героя.

Недолго думая, Марти кинулся в сторону источника света. Уже через две секунды в его спину дышало чудовище, жадно вбирая кислород. Оно издавало неприятные и пугающие звуки, вперемешку с рычанием.

И вот, цель была достигнута. Мальчик прыгнул в объятья голубого океана. Зверь успел откусить лоскут от его пижамы, но Марти был уже вне зоны досягаемости стража. Монстр заскули от света луны и тут же скрылся где-то во тьме чердака.

Свалившись без сил, Марти смотрел во мрак, ожидая повторного нападения страшилы, но тот не собирался этого делать, и объяснения тому не было.

- Помоги мне, волшебная шкатулка, - только и смог выдавить из себя Марти.

Время шло, а ответ так и не приходил.

- Последний раз, - мягко сообщила скрипачка. От её лица отслоилась часть фарфоровой кожи. Трещины расширились и даже скрипка поменяла свой темп и мелодию. Теперь песнь слышалась ужасными напевами и наводила ужас, приводя сердце в смятение.

Усталость накатила на ребёнка. Магическая тяжесть упала на него. Сознание сразу же стало очищаться от страхов. В груди появилась лёгкость. Марти стал зевать.

Наконец, веки мальца смежились, отправив его к ещё одному уроку жизни…

И снова перед детскими глазами распластался океан. В этот раз он не был так благосклонен к любителям поплавать по волнам в хорошую погоду, ведь именно в данный момент волны достигли немыслимых высот. Косматые великаны бились друг об друга, сокрушая всё на своём пути. Буруны то и дело облизывали скалистые участки утёса. Некогда острые пики рифов пропали изведу. Тучные водные массы накрывали их своей плотностью. Вода окрасилась в иссиня-чёрный цвет. Грузные тучи заволокли собой небосвод.

Разгневанная Посейдонова длань несла разрушения.

На горизонте мелькнул уже знакомый корабль-смельчак.

Мальчик не верил своим глазам.

- Невозможно! - воскликнул он, формируя из своих пальцев подзорную трубу. – Такое ненастье, а он идёт к своей цели! Это поразительно!

Внезапно, из-под бушующей водной глади вынырнули ощетинившиеся скалы, окружившие бедное судно, экипаж которого героически шёл вперёд.

Массивные громады скал походили на титанов из древнегреческой мифологии. Но даже столь крепкие и могучие объекты не смогли стать преградой гигантским кручам воды. Мрачные волны обрушивались на монолиты, выгрызая от них внушительные куски, которые тут же скрывались в тёмном лоне океана. Некоторые части скал срывались и летели прямиком в корабль, но тот, верхом на пенистой волне смерти, умело уходил от попадания.

В какой-то момент и сам Марти прочувствовал силу гнева владыки морского. Голубой язык океана хлестанул по утесу, оторвав от его подножия плотный кусок породы. Брызги окропили лицо ребёнка жгучим холодом.

В эту же секунду дунул леденящий ветер. Поднялся ураган. Сформировались смерчи.

Из неоткуда, рядом с одиноким баркасом возник лучезарный линейный корабль, грациозно разрезающий гребни волн. Смотрелся он величаво. Казалось бы, никакие волны не могут его остановить.

Ростр судна поравнялся с парусником, мечущимся от волн-убийц. Капитан этого красавца смотрел только вперёд, гордо задрав подбородок. И лишь единожды он посмотрел вниз – на капитана жалкого судёнышка, а потом лихо крутанул штурвал, направив свой транспорт к далёкому берегу, рисующемуся вдали. Но только корпус повернул влево, вздутая водная гладь сдулась, обнажая грозный пик рифа, вынырнувшего у носа мощного судна, которое в миг всколыхнуло от мощного удара в корму. Матрос на мачте что-то крикнул. Половина команды мигом рванула к переду корабля. Люди едва ли не свисали через бортики, чтобы только увидеть то, от чего дозорный пришёл в ужас. Оказалось, ротр был повреждён. Риф уничтожил его и теперь судно не могло с той же лёгкостью рассекать препятствующие волны. Такая же участь постигла и однопалубный корабль. А потом и мачты обоих судов пострадали. У линейного её снесло сильным порывом ветра. Парус на грот-мачте был плохо привязан и после раскрытия его понесло вместе с мачтой, которая не смогла дать должного сопротивления. Её вырвало почти полностью, оставив лишь жалкий пенёк. А мачта маленького корабля и вовсе не была приспособлена для таких путешествий, поэтому её обрушила одна из метровых волн.

Ещё одной бедой, упавшей на головы моряков, стал сформировавшийся километровый водоворот по курсу. Два корабля вошли в радиус поражения бездны. Круговерть ухватила их с собой в пучину глубокого мрака.

Матросы изящного судна с названием «Летяга» метались из стороны в сторону. Руки капитана сорвались со штурвала и человек упал на дубовые доски, крича что-то нечленораздельное. Команда его не могла справиться с бедой. У них не было никакой слаженности, от того и суетились, в отличие от матросов маленького баркаса, которые уже сидели на вёслах. Малютка вырывался из колец смерти с такой скоростью, с какой линейный уходил под воду.

Вскоре с грациозного судна спустили две лодки. Гребцов было немного: одиннадцать на всех спасательных шлюпах в сумме. Они чудом спаслись, после чего величавый трёхпалубник ушёл на самое дно бездны. Кольца в миг сжались и водоворот исчез.

Марти смотрел на это затаив дыхание. Он видел, как маленькое судно разворачивается и идёт к потерпевшим крушение людям.

Да уж, дело не в том насколько ты крепок снаружи, а в том, что у тебя внутри и какие невзгоды готов перенести.

Если правильно оценить ситуацию, то можно выйти из неё победителем, что и сделала команда невзрачного судёнышка, спасшая нескольких матросов могучего внешне, но такого хрупкого изнутри «Летяги». И не хрупкого каркасом, а духом команды. Они, словно бы навязчивые и такие мешающие мысли в голове, которые в момент беды только ухудшают положение дел.

Над океаном мелькнул свет. По небу разнёсся душераздирающий гром. По громаде чёрных облаков снова прошлась змейка молнии, разрезав небеса напополам. Вспышка света ослепила пространство, отправив нашего героя восвояси.

На удивление, Марти оказался за дверью чердака. В его руках отсутствовала шкатулка.

Мальчик дёрнул дверь, но она не поддалась. У него не оставалась иного выбора, кроме как развернуться и пойти в свою постель, ведь он ощущал такую усталость, что мог свалиться в любую минуту.

Половицы заскрипели. Силуэт ребёнка спустился по лестнице и скрылся в дверном проёме своей детской…

***

Ни много не мало, прошло целых три дня. Марти не поднимался на чердак. За это время он решил многие из своих проблем, но так до сих пор и не смог смериться с мыслью, что все свои страхи ему нужно бороть самому.

За этот период на него уже навалилось не меньше дюжины новых приключений. Это давило на него непомерным грузом. Он ещё не осознал, что жизнь не просто так даёт эти трудности. Они закаляют наш характер. И если мы решаем их без помощи других, то набираемся опыту и потом без труда можем справиться с ними сами.

Мальчик понял, в сложные периоды мысли не должны быть разрознены. Нельзя браться за несколько дел сразу, нужно сосредоточиться на решение чего-то одного. Самобичевание – конец пути. И не важно, какие эмоции тебя одолевают. Взять себя в руки и идти с гордо поднятой головой – вот выход из положения.

Однако, даже вбив себе это в голову, Марти не бросил своей главной затеи. Душа человека кричала о помощи и требовала поддержки извне, потому как внутренний стержень воли никак не справлялся с бурей эмоций и шквалом саднящей боли в груди. Он мечтал стереть все внутренние страхи. Одним разом. Было бы здорово избавиться от всех грызущих чувств прямо сейчас. Эта цель стала для него путеводной звездой, но лишь на краткий промежуток времени, которого хватит, чтобы изменить судьбу одной фигуры.

Удивительно насколько эгоистичным может стать человек, гоняясь за своим счастьем. Даже несмотря на важность этой дорогой вещи, он готов распроститься с ней лишь бы ему стало легче в данный момент времени, не задумываясь о дальнейших действиях. А всем известно, что последствия могут оказаться непреодолимыми.

Не раз и не два ребёнок подходил к чердачной двери, ведущей в удивительную комнату грёз и надежд. Вера в его сердце пылала. Он мечтал о полном избавлении. Каждый час его рука судорожно тянулась к ручке. Тремор овладевал его пальцами. В горле стал неприятный ком. Страх перед стражем шкатулки был слишком велик. Монстр не остановится ни перед чем, лишь бы только сохранить целостность волшебного ларца.

Время от времени за дверью звучали завывания и шум шагов. Иногда кто-то скребся в стены. Предметы, хранившиеся на чердаке падали каждые два-три часа. Слышались непонятные голоса, словно бы игрушки ожили, встав на защиту магического места. Посуда билась и звенела. Всё говорило о том, что лучше на чердак не соваться. К тому же, наш герой помнил о словах скрипачки. Она помогла ему в последний раз, но ребёнок не мог в это поверить. Он верил, что чудеса должны быть всегда – бок о бок с его жизнью. Это и заставило мальчика пойти на вынужденные меры.

В голову Марти закралась идея. Он захотел выкрасть шкатулку с чердака. Таким образом ему бы удалось избавиться от хранителя чуда-ларца. Но перед тем, как войти туда, ребёнок вооружился игрушечным мечом и щитом. А на тело надел плащ-дождевик. В нём он чувствовал себя настоящим воином, лишённым всякого страха перед мифическими существами.

Настал момент истины.

Дверца подвала скрипнула, открыв фигуру маленького воина. За поясом его висела масляная лампа, осветившая некоторую часть чердака.

Все вещи лежали не на своих местах. Обыденно скверный и пыльный чердак выглядел куда хуже: на стенах зияли следы когтей; некоторые ящики были разорваны; на иных красовались отпечатки острых зубов; всюду был кавардак.

Дверь за спиной захлопнулась. Масляная лампа заколыхалась от ветра. У противоположной стены зазвенели банки.

Марти напрягся, всматриваясь во тьму.

Через пару мгновений меж двух коробок юркнула мышка. Завидев человека, она тут же шмыгнула в угол чердака.

Тело тут же расслабилось.

Ребёнок направился к кровати. Он знал, что шкатулка стоит именно там.

Со всех сторон звучали разные шуршания. Откуда-то доносилось натужное дыхание.

Справа глухо упала какая-то вещь.

Воин повернулся, выставив щит вперёд.

С пола на него смотрел щелкунчик. Его шапка могла в любой момент упасть с головы. Движение его согнутой руки говорило о том, что солдат ползёт к мальчику.

Смелый воин не удостоил щелкунчика и десяти секунд, повернувшись в сторону свой цели. И зря. Не прошло и минуты, как раздался повторный звук. Марти подскочил от испуга и встал в боевую позу. Сейчас на него уже смотрел не только бедный щелкунчик, но и ещё парочка игрушек: плюшевый енот; два ослика и три панды разных размеров. У всех у них был потрёпанный вид.

Герой слегка попятился, а потом закрыл глаза, с надеждой на то, что все игрушки исчезнут. Открыв их, он пришёл в тихий ужас. Армия пополнилась. Да и сами игрушки стали ближе на пару сантиметров.

Взгляд не отрывался от ленивца с отсутствовавшим глазам. Внезапно, чёрная бусинка моргнула, подобно человеческому глазу. Марти вздрогнул и отступил на пару шагов. Спина его столкнулась со стеной. Тут же, в щит прилетела тарелка, разлетевшись на множество осколков.

Марти озирался по сторонам, пытаясь выискать нападавшего.

- Не думать ни о чем другом, - прошептал наш герой, крепче сжимая рукоять меча. – Нужно сосредоточиться на одном. Мои мысли не должны мешать мне. Упорядоченность в голове – залог успеха.

Ещё одна тарелка метнулась в ребёнка. Герой не мешкая отразил её мечом.

- Столкнуться со страхами! – прокричал чей-то нечеловеческий голос.

- Победить их в одиночку! – вторил второй.

- Стать мужественным! – подстегивал третий.

Голоса звучали со всех сторон. Марти не мог найти ни единого источника.

- Перестань хранить страхи! – прозвенел грубый голос.

Строй игрушек двинулся в сторону Марти. Они кинулись на него.

Острие меча сверкало тут и там, разя своих врагов. Плюшевые существа разлетались в стороны, но напор продолжался. Две панды ухватились за низ плаща, пытаясь преклонить воина, но он неумолима продолжал сражение. Как будто бы здравый смысл ворвался в подсознание, круша навязчивые мысли и пугающие страхи.

В лучах лунного света возник требушет и парочка катапульт. Игрушечные орудия дали залп небольшими деревянными бочками и прочим мусором.

Один из снарядов угодил прямиком в щит, расколов его на две части. Мальчик лишился одно снаряжения, однако продолжал стоять на своём. Игрушки натиском давили его к выходу, но мальчик ни в какую не шёл назад.

Бой мог затянутся и проигрыш был бы обеспечен юнцу, но на этот раз ему не хотелось играть с судьбой в игры. Он перепорхнул через отряд плюшевых врагов и побежал к кровати. Добравшись до неё, он обнаружил отсутствие шкатулки. Тумбочка пустовала, а на месте загадочного ларчика виднелись углубления в виде следов когтей.

Над тумбой снова высилась некогда разбитая картина. На ней красовался величественный воин в латах.

Эта картина загипнотизировала нашего героя. Он не мог оторваться от неё, но через несколько секунд она качнулась. На пятки Марти наступали игрушки, они уже были рядом. Воин смотрел на рыцаря, словно на самого себя, но недолго продолжалось завороженность. Рамка сорвалась с гвоздика и упала на пол. Вдруг прямо из картины появились руки, облачённые в железную броню. Вскоре, появился и сам человек. Рост его превышал метр семьдесят. Голову закрывал шлем, а лицо скрывалось забралом. Пальцы его сжимали двуручный меч.

Медленными, но верными шагами рыцарь тронулся по направлению к герою.

Лязг металла эхом отбивался от стен.

Двуручный меч просвистел в воздухе. Мальчик вовремя усел пригнуться. Лезвие чудом не задело голову Марти, лишь только пару волос упало на деревянные дощечки.

В спину ребёнка ударился пустой маленький бочонок. Из-за этого наш герой потерял равновесия, упав в ноги латника. Параллельно этому рыцарь сделал выпад и по счастливому стечению обстоятельств двуручник воткнулся в пол, не достигнув свой цели.

Воин в плаще подскочил и со всей силы толкнул металлическую оболочку. Доспех рухнули с гулким звуком. Лязг пронзительно ударил в уши. Внутри брони зияла пустота. Враг повержен, но расслабляться нельзя. Впереди полчища игрушек и левитирующие предметы, так и рвущиеся расправиться с нашим героем.

И тут, Марти увидел чудо. У круглого окна, на рамке которого некогда сидел щелкунчик, стоит постамент. Лунные лучи обрамляют возвышающуюся на нём музыкальную шкатулку. Вокруг нет ни единого врага. Игрушки уже успели стянуться ближе к кровати, где и находится наш герой.

Ещё секунда раздумий и воин тронулся в путь, ловко огибая любые препятствия. Верный меч ни разу не подвёл. Каждый снаряд был с успехом отбит.

Мышцы ног напряглись до предела, давая отличную скорость.

И всё же, один раз меч дал промашку. Одна из книжек прилетела точно в плечо Марти, но и это не остановила мальца. Зато его застопорило чучело медведя, грозно выпрыгнувшего перед ним. Зверь затеял схватить свою добычу обеими лапами. Он постарался осуществить задуманное, однако, воин обладал достаточной ловкостью, чтобы прошмыгнуть у него между лап. Медведь завалился и раздавил своей душей требушет и катапульты, а также несколько игрушек.

Он сделал это. Его нога ступила на нежно-голубой свет луны. За окном сверкнула молния, ослепив весь чердак, а следом прогремел гром.

Ещё с минуту Марти стоял зажмурившись, боясь сделать любое движение.

Вокруг стояла плотная тишина. Ни единого звука.

Воин открыл глаза и обернулся. Все вещи стояли на своих местах. И даже разбитая картина висела на стене. Доспехов не было. Чучело медведя глупо смотрело в стену. Щелкунчик покоился на оконной раме, а керамические части тарелок снова лежали в ящиках, вернув свою подлинную форму.

Марти взглянул на ларчик.

Весь потёртый и потрескавшийся. Лучезарность и искристость исчезли. Некогда ярко-фиолетовые аметисты, теперь горели тусклым светом, говоря о скором затухании. Лак пропал с ларчика, обнажив старость кедра. Чувствовалось, что коробочка в любой момент может рассыпаться, превратившись в горстку праха.

Ребёнок потянул за бледно-золотистую ручку. С тяжёлым усилием она поддалась. Вместо пленительной мелодии жизни послышался завывающий вопль несмазанного механизма. Ручка отвалилась, а крышка открылась.

Мгновения назад смелый и упёртый воин превратился в жалкого труса. Малец откинул от себя шкатулку. Она упала. Внутри виднелся женский силуэт. Это была та самая скрипачка, но без намёка на жизнь. У неё стёрлись глаза и исчезли волосы. Нос потрескался и отпал, провалившись между шестерёнок и зубчиков. Справа у стены коробочки лежала оторванная рука. Вместо привычной красной помады у девушки была нанесена мрачно-тёмная. Музыкальный инструмент покорёжился: струны лопнули; нижняя дека надломлена; подгрифок свисал с машинки; две колки из четырёх испарились. В общем, картина не радовала глаз. Ко всему прочему, шестерни заржавели и медно-красный налёт уж слишком отпугивал.

Марти пересилил себя и ещё раз присмотрелся к своей волшебной кукле.

Трещина на лице скользнула ещё ниже. Она двинулась к шее, а потом ушла под платье, которое тоже выглядело не лучшем образом. Внутри скола виднелась чёрная пульсирующая субстанция.

- Сейчас или никогда, - сказал он себе, подбирая музыкальную шкатулку.

Капля смольной жидкости скатилась по шеи. Она начала обволакивать тело куклы.

Малец попытался вытереть субстанцию – ничего не вышло. Фигурка раскололась и развалилась, оставив на месте себя глянцевый чёрный шарик, пульсирующий подобно человеческому сердцу.

Складывалось впечатления, что вся магия исходит от него. Только вот теперь шкатулка не приносит спокойствия и безмятежность. От неё веет леденящих замогильным холодом.

Мальчик аккуратно поднёс палец к шарику, держа в голове одну и ту же мысль: «Пусть улетучатся все страхи!».

- Это будет последний раз, - прошептал он, рисуя свою победу.

- Глупый мальчишка! – закричал нечеловеческим голосом шар. – Твои попытки кончились! Ты ненасытное дитё! – не уставала кричать сфера.

- Я избавлюсь от них раз и навсегда! – вдруг разозлился Марти, ткнув в чёрный глянец указательным пальцем.

Оконное стекло разбилось вдребезги. С улицы хлынула стая летучих мышей. Туча маленьких существ сбила мальчика с ног. Он попытался встать, однако, в окне появилось громадное существо с кровавыми глазами. Из оскалившиеся пасти текли слюни. Морда схожа с волчьей, но в несколько раз страшнее и уродливее. Из нижней челюсти торчали два длинных клыка. Тело покрыто пепельной шерстью. С первого взгляда можно подумать, что от чудовища исходит дым. Из ноздрей его выходил пар. Острые когти впились в деревянные дощечки. Под тяжестью его туши просел пол. Доски трещали, крича о своей скорой поломке.

Рука машинально потянулась за мечом, валявшимся рядом. Один удар в шею. Второй. Безуспешно. На третий раз пластмасса не выдержала и оружие сломалось.

Монстр грозно зарычал. Звуковая волна отбросила Марти.

Малец кувыркнулся и тут же подлетел на ноги.

Зверь пустился в погоню.

Чердак трясся от каждого шага чудовища. Шерсть вздыбилась. Морда ощерилась, обнажив все пятьдесят острых зубов, так и мечтавших сцапать мальчишку.

Горе-вони миновал одну из опор дома. Его ноги спотыкались друг о друга, отчего герой едва ли не падал.

Позади раздался треск древесины. Крепкая опора была разнесена в щепки. Крышка заскрежетала и затрещала. Дом играл свою последнюю мелодию.

За первой последовала вторая, а за той третья. Стены лопнули от натуги, и крыша провалилась с одной из сторон дома.

Дыхание у нашего героя перехватывало. Горло раздиралось от боли. Мышцы ревели, а сердце неистово стучало. Выхода нет. Все пути отрезаны. Такая участь – расплата за эгоизм и собственное бессилие.

Ребёнок споткнулся и проскользил по полу до стены, на которой весела злосчастная картина с рыцарем, коим и желал стать мальчик.

Монстр прыгнул и приземлился над беспомощным телом.Морда была рядом с лицом Марти, глаза которого переполнились страхом.

Последние его слова не относились к пощаде, а скорее к просьбе. Даже в такой момент он не мог осознать своего положения. Всё рухнуло и превратилось в прах, накрытый прощальным саваном.

- Избавь меня от страхов и подари лучший мир, - заговорил Марти, вдавливаясь в пол.

Зверь взвыл и увеличился в размерах. Тело его разбухло и разнесло крышу, возвысившись над домом.

- Я страж твоего сознания! – пробасило чудовище. – Не позволю тебе хранить страхи в глубине души! Это удел слабых! – прорычал он, сверкая огненными глазницами и клацая пастью. – Здравый смысл и чистый рассудок – вот кто я такой! Ты не послушался меня и пошёл в глубь себя. Но не для того, чтобы сражаться со своими потаёнными страхами, а для того, чтобы закинуть их ещё глубже. И только сейчас ты смог дать им отпор. Их оказалось больше, поэтому ты проиграл!

- Страхи созданы, чтобы их уничтожать! – закричал Марти. – Я сразился с кучей врагов и повидал много всего. Эти истории будут мне уроком, но я не жалею о содеянном. Если понадобится, то я пройду этот путь снова! Такова правда!

- Мудрый ответ! Но слишком поздний вывод! Я ждал этих слов очень долго. Ты опоздал. Время платить по счетам!

Пасть открылась, обнажив острые зубы. Всё нёбо зверя было покрыто чернотой. Изнутри исходил дикий смрад, сбивающий с ног. Размеры монстра такие большие, что ротовая полость походит на вход в гигантскую пещеру. Ряды острых зубов казались сталактитами и сталагмитами, почти ровно расположившимися по периметру.

Ещё каких-то пару секунд и голова Марти очутилась внутри зверя. Это было так быстро, что ребёнок не успел ничего толком осознать. В мгновении ока наступила тьма. На улицы прогремел гром и наступила полная тишина, навевающая некую благодать. Пасть схлопнулась и всё померкло. Тело ребёнка обмякло. Страшные звуки ушли на задний план. Не было ничего, кроме холодного мрака…

***

- Марти, вставай, а то в школу опоздаешь! – прозвучал женский голос.

Соня открыл глаза. Он лежал в своей уютной постели. На нём была надета любимая пижама. В открытом шкафу висел плащ дождевик. Все магические существа и мистические штучки оказались обычным кошмаром.

Мальчик резко подскочил, скинув с себя плед. И тут же помчался на кухню к маме.

В удаляющуюся спину беззаботного ребёнка смотрела фарфоровая скрипачка, скрывавшаяся в серванте, прямо за небольшим чайником. Её лицо источало счастье, ведь кукла смогла помочь в этой нескончаемой борьбе.

«Сражайтесь со своими страхами, а не копите их в своём подсознание. Чем больше кормите вы зверя, тем сложнее с ним совладать. Взращивая в глубинах себя сотни, а то и тысячи таких неуправляемых мерзавцев, вы обрекаете себя на проигрышный бой. Справиться с целой армией практически невозможно. Именно поэтому, разбирайтесь со своими монстрами ещё в зародыше».