Возникновение и развитие психологии в России имеет свою предысторию и историю.
Особое место в развитии психологической мысли в России занимают труды М.В. Ломоносова. В своих работах по риторике и физике Ломоносов развивает материалистическое понимание ощущений и идей, говорит о первичности материи. Особенно ярко эта идея была отражена в его теории света, которая впоследствии была дополнена и развита Г. Гельмгольцем. По мнению Ломоносова, необходимо различать познавательные (умственные) процессы и умственные качества человека. Последние возникают из соотношения умственных способностей и страстей. В свою очередь, источником страстей он считает действия и страдания человека. Таким образом, уже в середине XVIII в. были заложены материалистические основы отечественной психологии.
Становление отечественной психологии происходило также под влиянием французских просветителей и материалистов XVIII в. Это влияние отчетливо заметно в работах Я.П. Козельского и психологической концепции А.Н. Радищева. Говоря о научных работах А.Н. Радищева, необходимо подчеркнуть, что в своих трудах он устанавливает ведущую роль речи для всего психического развития человека.
В России психология как самостоятельная наука начала развиваться в XIX в. Большую роль в ее развитии на данном этапе сыграли труды А.И. Герцена, который говорил о «деянии» как существенном факторе духовного развития человека. Следует отметить, что психологические воззрения отечественных ученых во второй половине XIX в. в значительной степени противоречили религиозной точке зрения на психические явления. Одной из наиболее ярких работ того времени явилась работа И.М. Сеченова «Рефлексы головного мозга». Эта работа внесла значительный вклад в развитие психофизиологии, нейропсихологии, физиологии высшей нервной деятельности.
Труды И.П. Павлова имели огромное значение для мировой психологической науки. Благодаря открытию механизма образования условного рефлекса были сформированы многие психологические концепции и даже направления, в том числе бихевиоризм.
Позднее, на рубеже веков, экспериментальные исследования были продолжены такими учеными, как А.Ф. Лазурский, Н.Н. Ланге, Г.И. Челпанов.
А.Ф. Лазурский много занимался вопросами личности, особенно изучением характера человека. А.Ф. Лазурский впервые доложил об естественном эксперименте на 1-м съезде по экспериментальной педагогике (1910), а в 1918 г. вышла в свет его книга «Естественный эксперимент и его школьное применение».
Н.Н. Ланге – один из основателей экспериментальной психологии в России. Он известен не только тем, что занимался изучением ощущения, восприятия, внимания. Н.Н.Ланге создал при Одесском университете одну из первых в России лабораторий экспериментальной психологии.
Одновременно с экспериментальной психологией в России в конце XIX – начале XX в. развиваются и другие научные психологические направления, в том числе общая психология, зоопсихология, психология ребенка. Психологические знания стали активно использоваться в клинике С.С. Корсаковым, И.Р. Тархановым, В.М. Бехтеревым. Психология стала проникать в педагогический процесс. В частности, широкую известность получили работы П.Ф. Лесгафта, посвященные типологии детей («Школьные типы», «Семейное воспитание ребенка и его значение», 1890).