Схватка призраков

Глава 4 ПРИЗРАЧНЫЙ ЗАГОВОР

Стратоплан приземлился, когда солнце едва поднялось над горизонтом. Зевая и потягиваясь, Виктор выбрался наружу. Прошел через трубу соединительного тоннеля в здание аэропорта и вслед за остальными пассажирами направился к стоянке аэротакси.

— Куда едем, мистер? — поинтересовался высунувшийся из машины белозубый негр в джинсах и светлой футболке.

— «Жемчужина юга». Знаешь такое место?

— Конечно, мистер! Садитесь!

Виктор залез в просторный, пахнущий табаком салон, и они стартовали. Негр оказался на редкость аккуратным водителем. Он не выжимал из машины полной скорости, хотя трасса, ведущая к городу, была пустынной.

Кейптаун мало чем отличался от прочих мегаполисов Земли. На десятки километров разбежались окраины из сотен особняков, а в центре высились десятки небоскребов, блестящих колонн из металла и пластика.

Отель «Жемчужина юга» расположился точно на границе деловой и жилой зон. Над плоской крышей стройного здания сверкало голографическое изображение громадной жемчужины.

Таксист посадил машину около широкого, украшенного деревцами в кадках крыльца.

— Приехали, мистер, — сказал он, повернувшись к пассажиру.

— Благодарствую. — Виктор расплатился и, выбравшись из машины, поднялся на крыльцо.

Двери открылись перед ним сами, а внутри встретил служащий в перламутровой униформе и с мобибуком в руке.

— Чем могу служить? — спросил он.

— Моя фамилия Борисов. Для меня должен быть забронирован номер.

— Минутку, я проверю, — Пальцы служащего забегали по сенсорам мобибука.

Воспользовавшись паузой, Виктор осмотрелся. Холл был велик, разбросанные по потолку лампы отражались в зеркальном полу как золотистые звезды в море. Углы занимали пальмы в кадках, а вдоль стен стояли длинные диваны, отделанные под кожу.

— Да, бронь имеется, — кивнул служащий. — Номер тысяча семнадцать. Сейчас я вызову коридорного вас проводить.

Чернокожий, круглолицый малый в такой же, как у первого, униформе, возник точно из-под земли и вознамерился отобрать у нового постояльца дорожный мешок.

— Ничего, я сам донесу, — пресек эту попытку Виктор.

— Как скажете, мистер, — вздохнул коридорный. — Прошу за мной!

Они пересекли вестибюль и зашли в лифт, роскошный, как лимузин миллионера. Двигался тот с неторопливой вальяжностью и на десятый этаж доехал минуты за две.

Створки распахнулись, и Виктор вслед за коридорным шагнул в тихий и пустой коридор. На дверях некоторых номеров болтались таблички «Не беспокоить», другие были приоткрыты, показывая, что за ними никто не живет.

— Вот ваш номер, мистер, — сказал коридорный, остановившись рядом с дверью, отмеченной номером «17». — Располагайтесь. Вот ключ.

Виктор кивком поблагодарил и вошел внутрь. Номер оказался небольшим, но довольно уютным — шторы на окнах, пара кресел в небольшой гостиной, широкая кровать в спальне.

Сунув мешок в шкаф и раздевшись, Виктор прошел в душ. Влез под воду и включил ее посильнее, чтобы тугие струи массировали кожу. Мыло пахло розами, а махровые полотенца — свежестью.

Вымывшись, Виктор накинул халат. Когда вышел, то уловил в гостиной какой-то шорох. Заглянул туда и едва удержался от смеха — в одном из кресел сидел светловолосый носатый человек в сером костюме.

— Шарим по чужим номерам, значит? — спросил Виктор. — Вот до чего докатились!

— Я живу в этой гостинице три дня, и у меня уже изжога от местной кухни, — проворчал Загоракис. — Ну и вид у тебя! С этой бородищей, да еще в халате... Чалмы не хватает!

Виктор уселся в кресло напротив шефа. Тот выглядел встревоженным, под глазами залегли тени.

— Что случилось, Деметриос? — Вопрос заставил полковника болезненно поморщиться, точно ему наступили на старую мозоль.

— Кое-что случилось, — ответил Загоракис. — И очень неприятное. В противном случае я не стал бы отзывать тебя с Нового Вавилона.

Виктор молчал, ждал продолжения. Что дело серьезно, он догадался давно. Иначе эвакуация не была бы обставлена так, чтобы о. ней не узнал никто, кроме самого полковника.

— Дело в том, что на этот раз тебе придется работать против наших, — сказал Загоракис.

— То есть? — не понял Виктор.

— Случилось так, что Федеральное Разведывательное Управление вышло на заговор, цель которого — убить президента, и его, похоже, замыслили люди из Службы.

— Ничего себе!

Ситуация выглядела невероятной — чтобы работники спецслужбы, призванной сохранять стабильность в Федерации, принялись готовить убийство ее главы!

— Агент, добывший эти данные, погиб, — продолжал рассказ Загоракис, — а информацию наши люди во ФРУ сумели изъять и переправить мне. Она неполна и обрывочна, но кое-какие выводы из нее сделать можно...

Виктор, отдавший Службе десять лет, подозревал, что испытывает сейчас полковник, чей стаж в СЭС был куда больше. В этот раз от чувств не спасала даже подготовка «призрака».

— Существует некое тайное сообщество наших с тобой коллег, возомнивших себя избранными, призванными управлять человечеством. Для этого нужно посадить на ключевые посты своих людей, а такое дельце проще провернуть в ситуации хаоса, который неизбежно возникнет после смерти президента.

— Почему они хотят именно убить? — изумился Виктор. Он знал, что Служба крайне редко использовала такой метод, как физическое устранение, предпочитая более тонкие способы воздействия.

— Наверняка у них есть план, как свалить вину на военных или еще на кого, — ответил Загоракис. — Но в том, что это будет убийство, сомнений нет. Нам даже известна дата покушения — первое января.

— В Новый год?

— Именно, — полковник кивнул. — В это время чуточку расслабляется даже служба безопасности. Твоя задача — проникнуть в окружение президента и попытаться выловить исполнителя, наверняка уже внедренного. Маска для тебя готова, — он вытащил из кармана кристалл информационной кассеты, — будешь новым референтом аппарата президента...

— А что случилось со старым?

— Расстройство желудка. — Загоракис мрачно улыбнулся.

— Почему именно я? — спросил Виктор, забирая кассету.

— Ты только отправился на задание, и отозвать тебя можно было, не нанеся особого вреда делу, — сказал полковник. — Кроме того, мы не знаем, кто именно в Службе относится к числу заговорщиков. Поэтому все в Берне будут считать, что ты по-прежнему на Новом Вавилоне.

— То есть никакой сети поддержки?

— Никакой. — Загоракис покачал головой и хитро улыбнулся. — Зато у тебя будет напарник. Точнее, напарница.

— Что? — изумился Виктор. Инстинкты агента «призрака», подготовленного, чтобы действовать в одиночку, издали протестующий вой. — Напарница?

— Именно. Учти, это даже не обсуждается. Приказ. Ее зовут Джоанна Несс. Как выглядит — посмотришь на кассете. Поручение у вас одно, так что, надеюсь, вы сработаетесь.

Виктор мрачно засопел.

— Ее вы тоже выдернули с задания? — спросил он.

— Нет, официально она в отпуске, лечит нервы после сложного задания. — Загоракис зевнул. — Кроме того, есть еще одна причина, почему я выбрал тебя.

— Какая же?

— Ты один из лучших моих работников. — Полковник смотрел прямо, не отводя взгляда. — У меня имелась определенная свобода в том, кого отправить на это дело, но я не сомневался ни минуты.

— Я польщен.

— Врешь, играешь. — Загоракис ухмыльнулся. — Ну что, есть вопросы?

— Нет.

— Отлично. — Полковник пружинисто поднялся. — Кстати, чуть не забыл — вот тебе новая идентификационная карточка. Старую не забудь уничтожить. Отсюда съезжай сегодня же, переберись ближе к центру. На подготовку у тебя всего шесть дней. В понедельник ты должен быть в Дублине.

— Хорошо. — Виктор тоже встал, провожая гостя.

— Да, — Загоракис остановился около самой двери, обернулся, — и не забудь сбрить эту ужасную бороду!

— Обязательно. — Виктор кивнул.

Полковник прислушался, нет ли кого в коридоре, а потом рывком открыл дверь и шагнул наружу.

Виктор остался один — с новым заданием и полным сумбуром в душе.

Гостиница «Каскад» ничем не напоминала «Жемчужину юга». Она представляла собой плохое подобие пчелиных сот, предназначенных для того, чтобы человек приехал, пожил несколько дней и уехал. Количество персонала тут было сведено к минимуму, а на постояльцев обращали внимания не больше чем на тараканов.

Виктор поселился тут, в самом центре деловой зоны Кейптауна, четыре дня назад. Теперь его звали Арнольд Ватеррос, и родом он был из Блумфонтейна, бывшей столицы Оранжевого Свободного Государства, некогда созданного в Южной Африке голландскими поселенцами.

Борода и молитвы остались в прошлом.

Поместив во внутренней сети гостиницы сообщение о том, что его не нужно беспокоить, Виктор выходил из номера, только чтобы поесть, а в остальное время работал.

Он вживался в новую маску, черпая информацию с полученной от Загоракиса кассеты.

Дело шло туго. Даже гибкая, приспособленная к переменам психика «призрака» не справлялась со второй коренной перестройкой за несколько месяцев. Сказывался тот факт, что Виктор не прошел обычной процедуры ликвидации предыдущей маски и личность Авдея Борисова постоянно давала о себе знать.

То и дело приходилось давить желание помолиться или осенить себя крестом.

У Виктора появились головные боли, несколько ночей подряд он не мог заснуть, а когда все же погрузился в сон, его встретили кошмарные, чудовищные видения.

Очнулся под утро, весь в липком поту и с бешено колотящимся сердцем.

Лишь сегодня, первый раз за проведенное в Южной Африке время, Виктор сумел выспаться. Проснулся и ощутил, что не должен прилагать усилий к тому, чтобы двигаться, чувствовать и думать как Арнольд Ватеррос.

А уроженец Блумфонтейна отличался редкостной аккуратностью. Утренний туалет у него занял в два раза дольше, чем у самого Виктора, и в основном за счет бритья.

Вернувшись в комнату, Виктор связался с администрацией гостиницы и попросил заказать ему билет на вечерний рейс до Дублина, после чего привычно сел к развлекательному центру и вставил в гнездо считывающего устройства кристалл кассеты.

Там, помимо информации об Арнольд Ватерросе хранилось еще много интересного — характер и содержание его будущей работы, структура администрации президента с подробными досье на людей, занимающих все посты вплоть до уборщиков.

В отдельной записи, озаглавленной «Несущественное», хранился список укрытий, оборудованных лично Загоракисом, — мест, где можно спрятаться так, что тебя не найдет даже СЭС.

Кроме того, на кассете имелось изображение Джоанны Несс.

Виктор разглядывал его некоторое время и вынужден был признать, что будущая напарница весьма привлекательна. Каштановые волосы падали ей на плечи, а зеленые глаза смотрели весело, с прищуром.

— Ну ладно, поработаем вместе, — буркнул Виктор, в очередной раз поглядев на голографию.

Вздохнул и погрузился в изучение документов, которые хороший референт должен знать наизусть, — информационных спецификаций, стандартов оформления документации и многих других.

Когда оторвался от работы, спина затекла от усталости, а время приближалось к вечеру.

— Ладно, — сказал Виктор, — пожалуй, нужно немного развеяться. Пройтись по магазинам.

Для молодого человека, собирающегося делать карьеру в администрации президента, у него был неподобающе скромный гардероб. Не хватало многих вещей, без которых легко обходился Авдей Борисов, но жизненно необходимых Арнольду Ватерросу.

Загоракис предусмотрел и эту проблему — счет на новой идентификационной карточке содержал достаточную сумму.

С высоты Дублин выглядел почти так же, как и сто и двести лет назад — скопище разномастных домиков, столпившихся около вдающегося в сушу залива. Небоскребов не было, выделялся замок, сохранившийся чуть ли не с двенадцатого века.

Впечатление старины портил выстроенный к северо-западу от города президентский дворец. Он напоминал помесь современного здания с реликтом эпохи поздней готики. И хотя Арнольд видел не одну его голографию, к открывшемуся зрелищу оказался не готов.

Пока стратоплан стремительно падал, целясь в вырастающее пятнышко аэропорта, Арнольд вспоминал полуторавековой давности историю. Тогда на то, чтобы стать столицей только родившейся Федерации, претендовали крупнейшие города мира.

Но лидеры человечества выбрали Дублин. Небольшой, не самый красивый, но зато расположенный на территории неамбициозной, никогда ни на что особое не претендовавшей страны.

И никто тогда не остался в обиде.

Стратоплан приземлился мягко, точно перышко.

— Граждане пассажиры, просим вас пройти к выходу, — огласил его чрево приятный женский голос. — Благодарим вас за то, что вы выбрали нашу компанию, и желаем всего наилучшего.

Снаружи оказалось солнечно, но довольно морозно. Арнольд замерз, уже спускаясь с трапа, и подумал о том, что нужно будет купить чего-нибудь теплое. С собой он ничего не привез.

Автобус доставил пассажиров прямо ко входу в здание аэропорта. Внутри обнаружилось такое множество магазинчиков, что у Арнольда разбежались глаза. Зайдя в выглядящий наиболее респектабельно, он выбрал утепленный плащ и тут же надел его.

Плащ идеально подходил по цвету к костюму и галстуку, так что Арнольд остался доволен своим видом в зеркале.

Взяв аэротакси, назвал в качестве цели президентский дворец.

— Это мы мигом домчим, — сказал таксист, толстый и краснорожий. — Только держитесь!

Обещание он выполнил, но всю дорогу развлекал пассажира ирландскими песнями, исполняя их мощным, хотя и несколько хриплым голосом. Арнольд морщился, но молчал, а когда вылез из машины, вздохнул с облегчением.

Вблизи президентский дворец выглядел еще помпезней, и не столько за счет размеров, сколько из-за причудливой архитектуры. Торчащие там и сям башенки напоминали рога, а стрельчатые, узкие окна создавали впечатление устремленности в небо.

Служба персонала, куда следовало отправиться новому работнику, размещалась в тыльной части дворца. Чтобы добраться туда, Арнольду пришлось обойти здание.

— Так-так, — сказал сотрудник службы персонала, когда Ватеррос представился. — Документы на вас пришли, но, прежде чем получить пропуск, вы должны пройти проверку в службе безопасности...

— А это где? — нахмурившись, спросил Арнольд. Спонтанно возникающих проблем он не любил.

— Везде, — хмыкнул сотрудник. — Но тот, кто занимается новыми работниками, сидит в соседнем кабинете. Зайдите.

Представитель службы безопасности оказался лыс и тощ.

— Господин Ватеррос? — сказал он, едва увидев вошедшего. — Присаживайтесь и давайте вашу карточку...

Арнольд послушно сел. Скрывать ему было нечего, так что проверки он не боялся, но жаль было тратить время на подобную глупость.

— Арнольд Ватеррос, двадцать девять лет. Отец — Герман Ватеррос, мать — Линда Ватеррос. Так?

— Все верно, — кивнул Арнольд.

Сотрудник службы безопасности посмотрел на него чуть прищурившись. Арнольд не отреагировал на этот взгляд никак. Уроженцу Блумфонтейна нечего было скрывать, его прошлое не содержало темных пятен, а в шкафах не прятались скелеты.

Ответив еще на несколько ничего не значащих вопросов, он вышел из кабинета уже с пропуском в руках.

Проделал обратный путь к главному входу в здание и вошел в высокие двери. В просторном холле, потолок которого поддерживали колонны, оказалось пустынно. Звук шагов гулко отдавался в углах.

Минуя проходную, Арнольд ощутил на себе внимательные взгляды охранников. Но сканер, по пропуску в кармане опознав своего, не пикнул, и взгляды тут же отдернулись.

За проходной обнаружились две лестницы — направо и налево, и между ними расположилось с полдесятка скоростных лифтов. Администрация президента, как следовало из висящей тут же на стене схемы, находилась на десятом, верхнем этаже.

Дождавшись лифта, Арнольд зашел внутрь и нажал верхний сенсор. Ускорение вдавило в пол, цифры этажей менялись в окошке так, словно отсчитывали секунды, пока не остановились на десятке.

Арнольд вышел из лифта и оказался еще перед одной проходной.

— Вы к кому? — поинтересовался плечистый, бритый наголо охранник.

— К господину Альфредссону. Он должен меня ждать, — ответил Арнольд.

— Ваши документы, — попросил охранник. Сканерам тут, судя по всему, не очень доверяли.

Пропуск и карточка Виктора подверглись тщательному изучению, занявшему чуть ли не пять минут.

— Проходите. Вон туда и вторая дверь налево, — сказал охранник, вернув документы.

Толкнув указанную дверь, Арнольд оказался в небольшой приемной. Из-за мерцающего над столом виртуального экрана ему белозубо улыбнулась темноволосая девушка.

— Что вам угодно? — спросила она.

— Моя фамилия Ватеррос. Господин Альфредссон ждет меня.

— Да, он говорил. — Девушка кивнула. — Пальто повесьте вон туда, в шкаф, и можете проходить...

Эрик Альфредссон, глава администрации президента, оказался высок, светлоглаз и длиннолиц. Увидев Арнольда, он так обрадовался, точно к нему в гости зашел близкий друг.

— А, господин Ватеррос! — сказал он, протягивая руку. — А я вас жду! Садитесь, садитесь!

Арнольд ответил на рукопожатие и сел на предложенный стул.

— Все формальности вы, как я понимаю, утрясли? — поинтересовался Альфредссон. — Тогда я позволю себе кратко ввести вас в курс дела!

Арнольд кивнул и приготовился слушать.

— Мы администрация президента Земной Федерации! — патетически возгласил Альфредссон. — И по нас люди многих планет судят о самом президенте и о власти в целом! От того, как мы работаем с информацией входящей и как оформляем исходящую, зависит имидж президента!

Арнольд слушал состоящую из лозунгов и банальностей речь с выражением вежливого внимания на лице. В нужных местах кивал, побуждая Альфредссона к еще большему красноречию.

Виктор же легко читал по мимике, голосу и жестам главы администрации его чувства — воодушевление, искренний интерес к новому человеку, легкую озабоченность чем-то посторонним...

— Вам же предстоит работать на переднем крае информационного фронта! — продолжал вещать Альфредссон. — Референт занимается текущими документами, выражающими реакцию президента на...

Арнольд вздрогнул, ощутив неодолимое желание поднять руку и перекреститься. В глубинах психики шевельнулся уничтоженный не до конца Авдей Борисов, голову охватило резкой, пульсирующей болью.

Перед глазами поплыло, на мгновение Арнольд перестал осознавать, кто он такой и где находится.

— Что с вами? — вырвал его из беспамятства изумленный возглас главы администрации.

— Не выспался, — ответил Арнольд, с усилием возвращая контроль над собой. — Ночь в стратоплане...

— Ну да, я понимаю. — На длинном лице Альфредссона отразилось искреннее сочувствие. — Вам нужно отдохнуть. Завтра приходите к половине девятого, я непосредственно введу вас в курс дела — и вы начнете работать.

— Хорошо, обязательно.

— А вот вам адрес апартаментов, где вы будете жить. — Альфредссон протянул Арнольду пластиковую карточку. — Это в жилом комплексе на окраине Дублина, где селятся только наши. Там о вас предупреждены.

— Спасибо. — Карточка перекочевала во внутренний карман костюма.

— Можете идти, — кивнул Альфредссон.

Арнольд вышел в приемную, оделся, чувствуя на себе взгляд секретарши. Пока шел по коридору и спускался на лифте, голова раскалывалась. Боль отпустила только на улице.

В половине девятого Альфредссон оказался на рабочем месте, бодрый, как облившийся ледяной водой «морж». Секретарша еще не пришла, и Арнольд заглянул в кабинет главы администрации без приглашения.

— Доброе утро, — сказал он.

— Пришел? Отлично! — Альфредссон безо всякого брудершафта перешел на «ты». — Пойдем, познакомлю тебя с коллегами!

Идти оказалось недалеко. Референтская группа располагалась в следующем по коридору помещении — просторной комнате, в каждом из углов которой стояло по столу.

За тремя из них сидели люди, четвертый оставался свободным.

— Привет-привет! — сказал Альфредссон в ответ на приветствия подчиненных. — Это Арнольд, он теперь будет работать с вами! Для начала займется самым простым — входящей корреспонденцией.

— Отлично, а то я уже запарился, — пробурчал плотный темноволосый мужчина.

— Ну вы введите его в курс дела. — Глава администрации улыбнулся. — А я пойду.

О собственном обещании лично заняться новым работником глава президентской администрации благополучно забыл.

— Рамон, — представился темноволосый, когда за Альфредссоном закрылась дверь.

— Ник, — сказал другой, тощий, большеголовый и лысый, напоминающий воздушный шарик на палочке.

— Анна. — Среди референтов нашлось место и женщине.

— Раздевайся, — сказал Рамон, показав на вешалку у двери. — Садись на свободное место. Вычислительный центр там стандартный, разберешься. Кстати, чем ты занимался раньше?

— Работал в администрации Южно-Африканской провинции. — Арнольд повесил пальто на вешалку и сел. — Старшим референтом.

— Тогда тебя и учить не надо, — хмыкнул Ник. — А то вот твой предшественник...

— А что с ним случилось?

— Пришел с другой работы и не выдержал ритма, — не очень охотно ответил Рамон. — Здоровья не хватило.

— Что за ритм такой? — спросил Арнольд.

— Сам понимаешь, что рабочий день у нас ненормированный, — вздохнул Рамон. — Приходим рано, а уйти можем и за полночь, это уж как господин президент заработается. Выходные бывают редко, и все время нервотрепка, суета, нехватка времени... Кроме того, сопровождаем президента во всех поездках, даже на другие планеты.

— Такое не только у вас, — кивнул Арнольд, включая вычислительный центр. На развернувшемся виртуальном экране появилась надпись «Введите пароль». — Так, тут защита?

— Имя свое введи, — посоветовал Ник. — И сразу окажешься в рабочей среде.

— Папку «Входящая корреспонденция» я тебе переслал, — добавил Рамон. — Это те письма, что пришли через Сеть. А еще есть те, что присылают с других планет, — он указал на стоящую около стола коробку, — заберешь у меня. С ними тоже заниматься тебе...

Виктор кивнул. Во время разговора он внимательно приглядывался к собеседникам, отмечал нюансы речи, мимики, даже дрожь ресниц и интонации, с которыми произносится то или иное слово.

Пытался вычислить, нет ли в этой комнате еще одного «призрака».

Прошедшие одинаковую подготовку агенты СЭС одного уровня непременно замечали друг друга, как бы хорошо ни вживался каждый из них в личность-маску. Чуть замедленная реакция на ту или иную ситуацию, преувеличенные или, наоборот, стертые эмоции, крохотные несоответствия в избранном образе — все это нельзя было скрыть от искушенного взгляда...

В том случае если уровни подготовки оказывались разными, менее умелый все равно отмечал, что не в состоянии читать глубинные, душевные переживания собеседника, и настораживался.

Но тут не было ни того ни другого. Ватерросу предстояло работать вместе с самыми обычными людьми.

Вздохнув, Арнольд набрал на клавиатуре свое полное имя. Вычислительный центр заглотил пароль — и на виртэке появилась заставка рабочей сети администрации президента.

Папка «Входящая корреспонденция» была ярко подсвечена.

Арнольд открыл ее и приступил к работе. Она не слишком отличалась от того, чем он занимался в Кейптауне, и поэтому особых трудностей уроженец Блумфонтейна не предвидел.

Выйдя из лифта, Арнольд привычным жестом вытащил из внутреннего кармана пропуск и идентификационную карточку, после чего сказал:

— Доброе утро!

— Доброе, — так же привычно отозвался охранник.

За спиной Арнольда послышалось негромкое звяканье, и он посторонился, пропуская столик на колесиках. Толкала его невысокая, стройная девушка в белой блузке и темной юбке службы сервиса.

Волосы ее были каштановыми, а глаза — зелеными.

На мгновение их глаза встретились, и девушка улыбнулась — чуть заметно, на мгновение изогнув уголки губ. Для обычного взгляда такая улыбка осталась бы незамеченной, но Виктор ее уловил.

И понял, что ему сказали: «Я тебя вижу». Так, чтобы этого больше никто не заметил.

— Что, шеф уже прибыл? — спросил Арнольд вполголоса, разглядывая уместившийся на столике кофейник, сахарницу, кувшинчик для молока, чашку и небольшую вазочку с печеньем.

— С час как. — Охранник проводил взглядом скрывшуюся за дверями президентского кабинета девушку и вздохнул: — Эх, какая задница... А ты проходи, все в порядке.

Понятное дело, что президент не пользовался общим лифтом и попадал в здание через особый вход. Но то, что он на месте, становилось заметно тут же — в приемной поднималась суета, а плотность курсирующих по коридору чиновников резко возрастала.

Арнольд зашел в комнату референтов, вяло удивился, что оказался первым. Усевшись на рабочее место, включил вычислительный центр и ознакомился с «Недельным расписанием».

Подобный документ составлялся лично Альфредссоном и утром понедельника рассылался всем сотрудникам администрации.

— Так, так, — бормотал Арнольд, узнавая, чем будет заниматься президент в ближайшие семь дней.

Особенно его заинтересовало первое января.

Мероприятий на этот день числилось не так много, зато в комментариях имелась запись «Дежурный референт — Анна Кассиди».

— Привет. — Через порог шагнул Рамон. Его теплый плащ блестел от влаги, а на воротнике остались нерастаявшие снежинки.

— Привет, — ответил Арнольд. — А кто такой «дежурный референт»?

— А, ты еще не знаешь? — Рамон повесил плащ на место и, встав к зеркалу, принялся причесываться. — Один из нас должен быть при президенте даже в дни общеземных праздников. Обычно все распределяется в порядке общей очереди. На Рождество дежурил я, первого будет Анна, а ты вроде записан на второе...

Арнольд перевел взгляд ниже. Рамон не ошибся — фамилия Ватеррос значилась в комментариях к пятнице.

Это означало проблему, которую так или иначе придется решать. Анна Кассиди — прекрасный референт, но в первый день нового года рядом с президентом лучше быть не ей, а Арнольду Ватерросу, под маской которого скрывается агент СЭС Виктор Зеленский.

За проведенные на десятом этаже президентского дворца шесть дней он заглянул во все его уголки, познакомился чуть ли не со всеми, включая неразговорчивых громил из службы безопасности, но так и не смог обнаружить предполагаемого противника.

Никто из работающих здесь людей, кроме него и Джоанны, не являлся «призраком».

Возможно, будущий убийца таился где-нибудь на нижних этажах, в одном из многочисленных департаментов и управлений. Но осматривать их все у Виктора не было ни времени, ни возможности.

Так что оставался единственный вариант — перехват непосредственно во время покушения. Рискованный, чреватый провалом, но, к сожалению, лишенный видимых альтернатив.

В коридоре простучали шаги — и в кабинет заглянул встрепанный Альфредссон.

— А, вы уже тут? — сказал он. — Отлично! Нужно срочно подготовить информационное письмо по поводу торгового обмена с колониями! Эти бараны вчера вечером заявили, что им предоставляют мало данных!

Под «баранами» подразумевались избранные народом депутаты, заседающие в Федеральном Собрании.

— Господин президент желает видеть проект через шестьдесят минут. — Глава администрации глянул на часы. — Уже через пятьдесят семь. Так что беритесь за дело!

— Арнольд, ты давай в Сеть за информацией, — сказал Рамон, — а я подготовлю шаблон...

Арнольд кивнул, а руки его привычно забегали по сенсорам. Начиналась обыкновенная лихорадочная активность, упорядоченная так же, как брачные игры носорогов.

В администрации президента ее почему-то именовали работой.

Альфредссон, наряженный в красный, сползающий на нос колпак, встряхнул бутылкой — и пробка с хлопком вылетела. Освобожденное шампанское тут же полезло наружу, щедро украшая стоящих рядом белой пеной.

— Ха-ха-ха! — громко веселился глава президентской администрации, не обращая внимания на то, что его костюм тоже оказался заляпан. — Подставляйте бокалы!

Золотистый напиток с шипением заполнял хрустальные фужеры, а на лицах держащих их людей красовались улыбки.

В зале, предназначенном для совещаний, сегодня собрались все сотрудники администрации, кроме разве что бдящих на посту охранников и работников службы безопасности.

Столы сдвинули вместе, заставили выпивкой и закуской.

— Ну проводим старый год! — выкрикнул Альфредссон, разом перекрыв неизбежный в большой компании гам. — Проводим его и вспомним только радости, которые он принес!

Бокалы соприкоснулись, наполнив помещение хрустальным звоном.

Арнольд не любил спиртного, но первый бокал выпил до дна. В голове чуть зашумело, сразу пришло на ум, что он из-за рабочей суеты ничего не ел с самого утра.

Рука сама потянулась к блюду с бутербродами.

Не успел дожевать первый, а Альфредссон принялся разливать повторно. Громогласный и веселый, за столом он командовал с неменьшим воодушевлением, чем в кабинете:

— Так, бокалы сюда... Ник, хватит жрать! Франц, брось бутерброд... Арнольд, не отворачивай рожу! Назвался референтом — учись пить!

Арнольд вздохнул и покорился неизбежному, протянув фужер начальству.

Но произнести второй тост глава администрации не успел. Бутылка шампанского опустела и он взялся за вторую, когда дверь зала распахнулась и в нее проскользнули двое крупных мужчин. Их лица уродовали округлые глухие очки, похожие на глаза насекомых.

Они значительно расширяли поле зрения, позволяя видеть происходящее сбоку и даже за спиной. За это позже приходилось расплачиваться головными болями, но для телохранителей высокого класса цена была нечрезмерной.

Вслед за телохранителями в зал прошел невысокий, начинающий лысеть мужчина. На его черном костюме не было ни единой складки, а со смуглого лица глядели серые, проницательные глаза.

Этого человека знали на десятках планет, населенных людьми.

Гам и смех тут же стихли, раздался шорох отодвигаемых стульев.

— Сидите-сидите, — сказал президент Земной Федерации Арне Пасанен, принимая из рук Альфредссона бокал с искрящимся шампанским. — Я зашел буквально на минутку, хотел вас поздравить.

За его спиной точно статуи замерли двое телохранителей, еще двое остались у двери.

— Ну... за людей, помогающих мне справляться с работой! — сказал президент, подняв фужер. — За вас!

Не выпить до дна в такой ситуации оказалось невозможно. Арнольд проглотил шампанское залпом, и тут же легкая отрыжка пощекотала ему нёбо.

— Не буду мешать вам веселиться. Отдыхайте! — Президент поставил бокал на стол, развернулся и зашагал к дверям. За ним удивительно мягко и бесшумно, особенно учитывая их немалые габариты, двинулись телохранители.

— Все, начальство ушло! — прокричал Альфредссон, ослабляя галстук. — Можно веселиться!

Один из молодых сотрудников юридического отдела, чьего имени Арнольд запомнить не успел, метнулся к стоящему в углу развлекательному центру.

— Еще по одной — и танцевать! — объявил глава администрации, откупоривая очередную бутылку.

Музыка загрохотала с такой силой, что Арнольд в первый момент едва не оглох. Автоматически схватил протянутый ему бокал, отхлебнул — и только тут понял, что пьет коньяк.

Не выплюнуть все обратно стоило некоторого труда.

Отодвинуть в сторону личность-маску было в этот раз довольно просто, и Виктор взял дело в собственные руки. Проглотил тот коньяк, что был во рту, но допивать не стал.

Учитывая, что его ждало важное дело, напиваться не следовало.

Большая часть сотрудников администрации уже танцевала. За столом остались те, кто постарше да еще любители выпить, собравшиеся вокруг Альфредссона. Тот раскраснелся, хохотал громче всех, галстук вовсе снял и меньше всего походил на начальника.

Виктор дождался, когда быстрая композиция сменится медленной, поднялся и отправился к танцующим.

— Разрешите вас пригласить? — сказал он невысокой, стройной девушке с зелеными глазами.

— Разрешаю, — ответила Джоанна с улыбкой, и они закружились.

— Ну что, как успехи? — спросил Виктор, склонившись к самому уху партнерши по танцу и делая вид, что шепчет обычную для такой ситуации ерунду.

— Никак, — отозвалась Джоанна. — Я тут больше двух недель, но никого не обнаружила.

— Плохо, — сказал Виктор. — Остается один вариант — перехват в день покушения.

— Наверно. Ты не думал, когда именно они могут нанести удар?

Виктор припомнил расписание на первое января.

— Ночь и утро президент у себя, — сказал он. — В охраняемом особняке. Проникнуть туда нереально. С двенадцати до трех у него работа с документами, а в четыре — прием делегации с Альвхейма...

— Нашли время, когда прилететь! — Джоанна фыркнула.

— У них там Новый год в другое время, — сказал Виктор, вспоминая наполненную жизнью планету, где побывал когда-то под именем Хуана Васкеса. — Так что для альвхеймцев это нормально. Потом выезд на президентский новогодний праздник в «Дублин-холле», куда мы с тобой вряд ли приглашены...

— Что же делать?

— Я попробую как-нибудь попасть туда, хотя скрыться среди детей убийце будет сложно. Вечером прием в президентском особняке.

— Я там буду, — кивнула Джоанна.

— Вот и хорошо. Считай, что все распределили. — Виктор посмотрел девушке в лицо и улыбнулся.

Она улыбнулась в ответ, показывая, что прекрасно видит его игру и готова ее поддержать.

— Благодарю вас, — сказал Виктор, когда медленный танец закончился.

Вернувшись к столу, Арнольд ощутил, что еще голоден и вновь накинулся на бутерброды.

— Дружище, выпей с нами! — крикнул Альфредссон.

Отказаться от такого предложения, когда его делает начальник, невозможно, так что пришлось подчиниться. Арнольд отхлебнул немного коньяку и невольно сморщился.

Полез в карман за носовым платком и вместе с ним вытащил маленький, совершенно незаметный для окружающих предмет, напоминающий древнюю кнопку с острым выступом.

Инъектор последнего поколения, позволяющий делать совершенно безболезненные инъекции.

Внутри находился кифоидин. Вещество, продаваемое в аптеках и в крошечных дозах применяемое как лекарство. В более крупных оно вызывало отравление, почти неотличимое от обычного пищевого. И что самое главное — быстро выводилось из организма, не оставляя следов.

Впервые за много лет Виктору пригодились знания, полученные некогда на планете Новая Америка. Выполняя очередное задание, там он стал членом секты Крестоносцы Джихада и прошел полный курс подготовки террориста, включающий знакомство с медициной.

В крайне специфическом ее аспекте.

Следующего медленного танца не пришлось долго ждать, и Виктор, встав из-за стола, направился туда, где сидела Анна. Инъектор зажал между пальцев правой руки так, чтобы его можно было мгновенно привести в действие.

— Разрешите вас пригласить, — сказал Виктор, чуть напряженно улыбаясь.

Анна подняла на него удивленный взгляд:

— Меня? А тебе не кажется, что я несколько старовата для танцев?

— Ни в коем случае, — покачал головой Виктор. Из досье он знал, что его коллеге тридцать семь лет. — Прошу!

Анна усмехнулась и подала ему руку. Под медленные звуки вальса они закружились между других пар.

— Здесь всегда так празднуют Новый год? — спросил Виктор, сдвигая руку с ингалятором так, чтобы инъекция попала в мягкие ткани.

— Всегда, — кинула Анна. Если она и почувствовала легкий укол в ягодицу, то никак этого не показала.

Одежда не могла стать помехой для выпущенной под давлением тончайшей струи жидкости.

— Пять лет назад, помню, снимали ресторан, — продолжила женщина. — Но вышло не очень удачно. С тех пор мы всегда собираемся тут.

— Понятно, — кивнул Виктор.

Он рассказал пару забавных случаев, произошедших еще в Кейптауне, а когда танец закончился, проводил партнершу на место. Спрятал ингалятор назад в карман и принялся ждать.

Отрава подействовала почти сразу после того, как Альфредссон провозгласил очередной общий тост. Анна выпила шампанское, тут же лицо ее неожиданно исказилось, как от сильной боли.

Виктор наблюдал за ней краем глаза, не обнаруживая свой интерес.

Анна вышла, вернулась не скоро. Ее пошатывало, а лицо цветом напоминало мел. Склонившись к уху одной из сидящих за столом личных секретарш президента, она что-то негромко сказала.

На этот раз вышли уже обе и отсутствовали довольно долго. Секретарша возвратилась одна и направилась прямиком к Альфредссону. Тот сидел благодушный, как медведь, разграбивший пасеку, оживленно рассказывал что-то Рамону и долговязому типу из статистического отдела.

Что именно сказала секретарша, Виктор не слышал, а прочитать по губам не смог — она стояла вполоборота. Но глава администрации, выслушав ее, мгновенно посерьезнел.

— Вот незадача, — сказал он, и на этот раз Виктор видел все отчетливо. — Рамон, что у вас там с расписанием дежурств?

Все шло как надо, и поэтому Виктор позволил себе отвернуться, чтобы положить на тарелку добавку греческого салата. Не успел закончить, как на соседний стул опустился Рамон.

— Послушай, Арнольд, тут такое дело, — сказал он. — Анна отравилась чем-то, ее увезли в больницу. Врач сказал, лечение займет не меньше недели.

— Как не повезло, — вздохнул Арнольд. — Прямо в праздники!

— Не повезло еще и нам, ведь ее дежурство придется взять на себя, а оно приходится на послезавтра!

— Так, — Арнольд поставил тарелку с салатом на стол. — И ты хочешь, чтобы я первого января вышел на работу?

— А что делать? — Улыбка Рамона была немного заискивающей. — У меня и Ника — семьи, первого надо бы побыть с ними. А ты пока один, ничто тебя не держит... Второго отдежурю я, а дальше уж как получится.

— Ладно, — не пытаясь скрыть недовольства, вздохнул Арнольд. — Во сколько надо быть на месте?

— Часов в одиннадцать. — Рамон вздохнул с облегчением. — Особо напрягаться тебе не придется, главное — подготовить все к этой чертовой встрече с альвхеймцами.

— Хорошо, я все сделаю.

— Я так и знал, что ты отличный парень, — сказал Рамон, поднялся и направился к Альфредссону делиться новостью, что все улажено и первого числа президент не останется без референта.

Арнольд вздохнул и от расстройства допил остававшийся в фужере коньяк.