Сиэль. Следы на снегу (СИ) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Алиса Жданова (ч. 4)

Переживала за родственника. Которого он сам поместил в темницу, чтобы шантажировать меня. И если я останусь тут, то у императора будет удобный рычаг давления на меня. Он может, угрожая безопасностью лорда Каэла, вызывать меня к себе хоть каждую ночь, пока не надоем.

Интересно, решился бы император поступить так же с другой девушкой? С настоящей благородной аристократкой из уважаемого рода? А не с приёмышем опозоренной семьи предателей, от которой осталось всего два человека…

Перед глазами постепенно прояснилось, и я села прямее. И тут же взгляд упал на злополучное колье передо мной. И на императора, который стоял перед моим столом с озабоченным выражением на лице.

А я-то думала, что пока я работала рядом с ним в качестве парня-секретаря, император успел проникнуться ко мне долей дружеской симпатии. Что он не смотрит на то, что я попала к лорду Каэлу от работорговцев. Я думала, что, хоть император и вспыльчив сверх меры, от него можно не ждать подлости.

Хотя разве его предложение можно назвать подлостью? Уверена, он считает, что осчастливил меня. От смешанного с обидой разочарования на глаза навернулись слезы. Странно, вчера мне не было так больно от шантажа императора. А сегодня, когда он ясно дал понять, кем меня считает — да.

Он считает меня женщиной, которую можно купить. И он будет заставлять меня делать то, что ему захочется, и отдариваться побрякушками, чтобы усыпить свою совесть.

Убедившись, что я не собираюсь падать со стула, правитель отошел к столу у окна — налить воды. А я же спешно выдернула чистый лист и застрочила. К тому времени, как он вернулся обратно со стаканом, я как раз дописала и, поднявшись, рухнула на колени, протягивая ему лист.

— Ваше величество, прошу принять мое прошение об отставке, — произнесла я срывающимся голосом.

На кабинет упало тягостное молчание. Я упрямо смотрела в пол, прошение в моих руках дрожало, и я едва сдерживала слезы.

Это единственный выход. Мне придется уехать, чтобы сохранить хотя бы остатки достоинства. Лорд Каэл, конечно же, останется тут — ему нужно заниматься делами министерства. А я вернусь в поместье Эттрейо.

— Нет, — вдруг жестко отозвался император и выдернул лист из моих пальцев. Смяв его, он отшвырнул бумажный ком, и я с изумлением проследила за тем, как тот катится по полу. Что значит «нет»?

— Почему? — с отчаянием выдохнула я.

— Лучше ты скажи мне, почему, — нагнувшись, император Арнел вдруг вздернул меня на ноги и, схватив за плечи, сжал так, что я едва не зашипела. — Почему ты хочешь уехать?

В его глазах горело раздражение — то, которое всегда появлялось на его лице, стоило чему-то пойти не так, как он хочет. Раньше, завидев этот темный огонь, я всегда пугалась и отступала. Но теперь…

— А разве вы не знаете, почему? — отозвалась я и попыталась вырваться. Бесполезно, правитель сжал мои предплечья так, что я не могла даже отшатнуться. — Что вы предлагаете мне? Положение любовницы? Разве вы предложили бы подобное любой драконьей аристократке? Нет! А от меня требовать такое можете? Это потому что я феникс? Потому что меня некому защитить? Потому что Эттрейо предатели?

— Это потому, что другие знатные семьи не мечтают о мести, — ядовито отозвался правитель. Его лицо было совсем рядом, и глаза метали молнии. — Потому что они не подсовывают мне своих дочерей под видом сыновей с непонятной целью. Вы что, думаете, меня так легко провести?

Что? Он подозревает лорда Эттрейо?

— Вы же допрашивали нас! — отчаявшись объяснить ему что-то, выкрикнула я. — Обоих! Допросите еще раз! И если мы действительно задумали что-то недоброе, то казните нас!

На слове «казнить» дракон внезапно отпустил меня, и я пошатнулась, восстанавливая равновесие. На его лице что-то мелькнуло… горечь? Вина? Однако тут он снова обратил взгляд на меня.

— Я приказываю тебе остаться, — глухо произнес он. — Ты должна подчиняться приказам правителя, Сиэль.

С этими словами он протянул руку, и валяющийся на полу бумажный ком — мое прошение об отставке — подпрыгнул и ткнулся ему в ладонь. Ухватив мою руку, он вдавил в нее смятое прошение.

— Сожги, — бесстрастным голосом скомандовал мужчина.

Я перевела на него взгляд. Его лицо выглядело странно размытым. На нем было упрямое, ужасно упрямое выражение. Да, теперь я понимаю, как он стал императором, обойдя всех братьев. Если ему что-то нужно, он будет настаивать, пока не получит желаемое.

Бумага в моей ладони вспыхнула, отбросив в темные глаза мужчины зловещие красные блики.

— Почему? — слабо спросила я. — Почему вы не можете просто отпустить меня? У вас целый дворец жен!

На его лице не дрогнул ни один мускул, и я уже было подумала, что он не собирается отвечать мне. Однако, когда прошение уже прогорело, и на моей руке осталась лишь горка пепла, он вдруг отозвался. Так же тихо, как я до этого спросила.

— Потому что ты нужна мне, Сиэль.

Нужна? Я сморгнула слезинку и безжизненно произнесла:

— Вы же даже не понимаете, что сделали с моей судьбой, так ведь, ваше величество? Для вас вчерашний вечер был просто развлечением. А моя судьба полностью разрушилась. Теперь я никогда не смогу выйти замуж! — тут я перевела взгляд на мужчину. Он смотрел не на меня, а куда-то в сторону, и я продолжила: — По имперским законам, если девушка не сохраняет невинность до свадьбы, муж возвращает ее родителям. Я не могу навлечь такой позор на лорда Эттрейо. Наш род и так уже… обесчещен и опозорен.

Император слегка нахмурился, и я убедилась, что это даже не приходило ему в голову. Конечно, ему, как мужчине, можно не опасаться за свою репутацию. А я…

Теперь я и вправду не смогу выйти замуж… Я впервые четко осознала эту мысль. Даже если лорд Каэл вдруг решит взять меня в жены, я не смогу согласиться.

Да и ему все еще нельзя жениться…

Вырвав руку, которую сжимал император, я, как сомнамбула, подошла к своему столу. Отряхнула с ладони пепел. Взяла шкатулку с украшением, переставила ее на стол правителя.

Может, в этом и заключался его план? Чтобы род Эттрейо не продолжился ни через лорда Каэла, ни через меня? Нет, что за бред, слишком сложно. Он мог просто приказать мне никогда не выходить замуж, и все.

Однако, какими бы ни были планы императора на мой счет — далекоидущие интриги или просто банальное желание поразвлечься с симпатичной блондинкой — я не желала принимать в них участие.

Поэтому, обойдя правителя, я снова встала перед ним.

— Прошу отпустить меня, — твердо произнесла я, глядя в пол. — А не то… Есть много способов покинуть дворец, ваше величество. Мне не обязательно выходить через ворота. У вас очень глубокий пруд. И очень высокие крыши.

Дракон слегка вздрогнул, уловив скрытый смысл.

— Я запрещаю тебе вредить себе, — с угрозой произнес он. — Это запрещено.

Я еле заметно улыбнулась. Запрещено. Для наложниц, а не для секретарей. Я могу сделать с собой, что угодно. Но не стану — чтобы из-за меня не наказали лорда Каэла.

— Я бы не осмелилась, — отозвалась я. — Но мне и не нужно вредить себе. Достаточно просто забрести во дворец наложниц, и меня там порежут на ленточки. Говорят, до них уже дошли слухи о секретаре императора, оказавшимся женщиной. Ваши жены очень коварны, ваше величество. Не знаю, хватит ли мне сил защититься от них.

Император вперил в меня тяжелый, оценивающий взгляд, на который я лишь безмятежно улыбнулась. Мне уже было все равно, что со мной станет.

— Ты смеешь угрожать мне? — прошипел мужчина, внезапно свирепея. — Мне напомнить…

— Нет, — я была уже так измотана разговором, что осмелилась перебить императора. А ведь он… менталист. Интересно, он может внушить мне, чтобы я осталась? Не сопротивлялась, делала, что он хочет… Из глаз при мыслях о том, что все мои слова прозвучали зря, невольно полилась слезы, и я закрыла лицо ладонями. — Я не могу делать то, что вы от меня хотите… Не могу…

Мужчина, вдруг схватив мои запястья, попытался заставить меня отвести ладони от лица — но, громко и судорожно всхлипнув, я вдруг поняла, что у меня сейчас начнется настоящая истерика. Вырвавшись, я стремглав понеслась прочь из кабинета. К себе, в тишину и темноту своей комнаты, где никто не помешает порыдать.

И только закрывшись и упав на кровать, я сообразила, что удалилась без позволения правителя. Только вот после всего пережитого вчера и сегодня мне уже было безразлично, как император воспримет это, и не последует ли наказания.

Что же мне делать? Этот вопрос мучил меня все время, пока я металась по своей комнате взад-вперед, словно зверь в клетке. Если останусь во дворце, то император рано или поздно снова принудит меня провести с ним ночь. Если банально сбегу — лорда Каэла накажут. Лорд Каэл! Может, спросить совета у него?

Но тогда мне придется рассказывать ему о том, что произошло. А этого я не собиралась, даже если меня станут пытать. Тогда нужно бежать самой. Подстроить все так, словно со мной случилось несчастье. Например, оставить на берегу пруда туфлю, словно я случайно упала. Я уже падала при императоре в бассейн, и он имел возможность убедиться в моей неуклюжести. Надеюсь, и тут ничего не заподозрит.

Но пруд же будут обыскивать, и тела секретаря Эттрейо в нем не окажется! Да и лорд Каэл… я не хочу, чтобы он грустил оттого, что я якобы утонула. И если… если я сбегу, то больше никогда его не увижу! Да и куда мне бежать?

В полнейшем отчаянии запустив руки в волосы, я рухнула на диван. И тут же вздрогнула от стука в дверь.

— Сиэль? — лорд Каэл! Я испуганно подпрыгнула. Неужели он каким-то образом почувствовал, что я собираюсь сбежать? — Выйди на минутку.

Попытавшись придать лицу спокойное выражение, я поправила прическу и, одернув платье, вышла в коридор. А завидел мужчину, приглашающе кивнувшего в сторону гостиной, даже сумела выдавить насквозь фальшивую и кривую улыбку. Ох, он же меня все равно раскусит…

Пройдя внутрь следом за мужчиной, я неуверенно остановилась в центре комнаты. Сам дракон прошагал вперед и сейчас задумчиво глядел в окно, за которым уже занимался закат, раскрасивший небо в варварски-роскошные оттенки. В пышных кронах садовых деревьев оглушительно стрекотали цикады, создавая умиротворяющую атмосферу.

На контрасте со спокойствием природы мое сердце стучало так, что казалось, его слышно всем вокруг, а ладони отчего-то вспотели. Нужно успокоиться… а не то мужчина точно что-то заподозрит.

— Сиэль, — вдруг развернувшись, лорд Каэл вперил в меня внимательный, проницательный взгляд. — Ты должна рассказать мне все.

Уставившись на него с воистину суеверным ужасом, я лишь открыла рот от удивления. Он что, тоже читает мысли, как император? Да я даже не успела составить толковый план побега, а меня уже рассекретили!

— Что случилось? — лорд Каэл вдруг шагнул вперед и, так же как император ранее, сжал мои предплечья. Но не каменными тисками, а скорее успокаивающе. Только вот спокойнее мне почему-то не стало. — Почему ты в таком состоянии? Тебя кто-то обидел? Ты же знаешь, что можешь рассказать мне все что угодно?

Его глаза, прозрачные, как воды горного ручья, слабо мерцали в полумраке комнаты. Я слегка выдохнула — все-таки он пока еще не научился читать мысли. Но тут же, поняв, о чем мужчина спрашивает, отшатнулась, освобождаясь от его рук на своих предплечьях.

Нет, лорд Каэл. Есть вещи, которые я не могу рассказать даже вам. Поняв, что сейчас начну вспоминать эти самые «вещи» и покраснею, как маков цвет, я поспешно замотала головой:

— Ничего! Никто меня не обидел. Все просто великолепно! А сейчас… у меня много дел. Извините, срочно нужно бежать!

Зачем-то нервно хихикнув, я уже было собиралась сбежать — как вдруг мое запястье перехватили, и мужчина развернул меня к себе. Не удержав равновесия, я буквально упала в объятия дракона — и застыла под его взглядом, пристальным, вопрошающим.

Его ладонь легла мне на щеку, и он еле слышно произнес:

— Я вижу, что тебя что-то расстроило. Ты же обещала никогда не врать мне, Сиэль?..

Замерев, я подняла глаза на мужчину — и неожиданно для самой себя спросила:

— А вы, лорд Каэл? Может, тоже расскажете мне правду? Кто такие Картрайты?

Лицо дракона, еще миг назад встревоженное, тут же заледенело, а руки на моей спине закаменели. Секунда, другая — и, вздохнув, он разжал ладони и отступил на шаг назад. Я горько усмехнулась. Так и знала, что откровенность ожидается только от меня.

Мне нужно уехать. Я вдруг поняла это так четко, словно эту мысль мне сообщил глас с неба, сопроводив указание молнией и громом для пущей важности. Зачем оставаться во дворце и подвергать себя опасности ради того, кто не может даже посвятить меня в свои планы?

Да и если я уеду, лорду Каэлу тоже будет лучше. По крайней мере, никто не посадит его в темницу, чтобы зазвать меня в свою спальню.

Медленно развернувшись — на этот раз, мужчина не сделал попытки остановить меня — я было двинулась к двери, как вдруг она сама распахнулась навстречу. А за ней обнаружился напыщенный глашатай, старший евнух с помощниками и маячившие позади служанки со свертками в руках.

— Сиэль Эттрейо! — хорошо поставленным голосом провопил глашатай. Я настороженно уставилась на него, чувствуя, как желудок сжимается от плохих предчувствий. Что им от меня нужно? — Сиэль Эттрейо оказана великая честь! Ей приказано войти во дворец через врата наложниц три дня спустя и стать женой его императорского величества!

Что? Я покачнулась. Мне приказано стать… кем?

Меж тем глашатай провопил что-то про подарки, евнух впихнул мне в руки коробку, лорду Каэлу, как моему опекуну, передали приказ, помощники попытались пристроить сверху моей коробки огромный букет колючих и помпезных белых роз… Шип, уколовший руку, словно вырвал меня из ступора.

Отпихнув букет, я перевела глаза на коробку в руках и откинула крышку. Так и есть! То самое колье, которым император пытался отдариться утром!

«Соберешь коллекцию» — прозвучало у меня в ушах, как наяву, и в груди вдруг закипел обжигающий, клокочущий гнев.

Коллекцию, значит, соберу?

В жены он меня собрался взять? Как? После того, что уже было между нами? Решил сделать из меня посмешище?

Впечатав коробку в толстый и упругий живот главного евнуха, я вылетела из комнаты, не чуя под собой ног.

А влетев в кабинет императора, замерла перед ним, тяжело дыша и сжимая кулаки. Так, нужно успокоиться. Сделать реверанс, мило улыбнуться… Но вместо этого, увидев правителя, который при моем появлении вперил в меня упрямый, тяжелый взгляд, выпалила:

— Вы издеваетесь?

Он явно не удивился моему появлению. Откинув полу одеяния, император встал и, сойдя со своего возвышения, остановился напротив меня.

— Объяснись, — бросил мужчина и сложил руки на груди.

Объясниться? Неверяще хмыкнув, я еле удержалась от того, чтобы не ткнуть его в грудь обвиняющим перстом.

— Вы приказали мне стать вашей женой? Я не просила брать меня в жены! Я лишь просила оставить меня в покое!

— То есть, — закипая, отозвался дракон, — ты слишком хороша, чтобы стать женой императора? Так, Сиэль?

— То есть, я даже не смогу пройти во врата наложниц! — в отчаянии выкрикнула я. — Они не откроются, и вы это прекрасно знаете!

В голосе против воли прозвучали слезы, и я судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться. Врата наложниц открывались только перед невинными девушками — а после ночи с императором заподозрить меня в невинности он не мог. Значит, правитель хочет унизить меня? Показать мое место? Чтобы весь двор узнал о моем позоре. Чтобы все смотрели, как я стою перед этими клятыми вратами и напрасно жду, что они распахнутся.

Эта сцена так ярко возникла перед глазами, что я пошатнулась. Шепчущиеся слуги, злорадствующие придворные. Растущий над толпой ропот и глумливый смех. Лорд Каэл, с отвращением наблюдающий за мной издалека.

Ну уж нет… Я лучше умру, но не стану посмешищем для всего дворца!

— Утром ты обвиняла меня в недостаточном уважении, — теряя терпение, меж тем отозвался император. — А теперь, когда я решил проявить к тебе это уважение, ты опять недовольна? Чего же ты хочешь от меня, Сиэль?

Я подняла на него взгляд. Пальцы судорожно комкали ткань юбки.

Хочу уехать. Убраться подальше отсюда. От недомолвок, постоянной опасности, шантажа и интриг.

— Отпустите меня, — прошептала я еле слышно. — Вы же знаете, что врата не откроются. Я не смогу войти во дворец и стать вашей женой. Не нужно… унижать меня напоследок.

При этих словах император едва заметно дернулся, а затем ядовито вопросил:

— Значит, вот какого ты обо мне мнения? Хорошо! — это слово он почти выкрикнул. — Если Эттрейо отпустит тебя, можешь уехать.

Что? Он меня отпускает? Правда? От удивления я едва не раскрыла рот, как невоспитанная служанка.

— А если нет — то будь добра явиться к воротам и стать моей женой, — продолжил правитель.

— Но ворота… — заикнулась было я, и тут у мужчины кончилось терпение:

— Разве какие-то ворота посмеют не распахнуться, если я пожелаю этого? Я император, Сиэль! — прошипел дракон. Шагнув вперед, он оказался слишком близко, и я машинально сделала шажок назад. — Не забывай об этом, — жестко добавил правитель, и в его голосе мне почудилась угроза.

Сглотнув, я попыталась прочитать что-то по его лицу. Что он задумал? Зачем ему настаивать?

Видя, что я все еще мнусь на месте, правитель раздраженно махнул рукой:

— Иди. И больше не поднимай эту тему. Я не желаю обсуждать одно и то же.

— Да, ваше величество, — машинально пробормотала я, делая реверанс. И, лишь только оказавшись на улице, сообразила, что, собственно, ничего не решила этим визитом.

Император все так же требует, чтобы через три дня я стала одной из его жен. Точнее, он требует, чтобы я явилась и выставила себя на посмешище — в то, что он действительно собирается заставить ворота открыться, я верила слабо. Потому что… я все-таки Эттрейо. Эттрейо из рода предателей. Девушка, которой он уже воспользовался. Зачем ему идти на такие сложности ради того, чтобы всего лишь заполучить меня в свою постель? У императора уже есть полный дворец женщин. Нет, скорее всего, он задумал какую-то пакость. Месть лорду Каэлу через меня — мое падение отразится и на нем тоже.

Или нет? Может, правитель действительно хочет взять меня в жены? Может, я понравилась ему настолько, что он все-таки явится, чтобы встретить меня, и спасет от позора?

Остановившись под раскидистым платаном, я обессиленно прислонилась спиной к его шершавому стволу. Что же мне делать… Я не могу не исполнить приказ. Но и опозорить род Эттрейо тоже не могу.

Стоп. Император сказал, что, если лорд Каэл отпустит меня, я смогу уехать! Значит, мне нужно убедить его!

Но как это сделать, если я не могу рассказать всю правду? Он же не знает, что между мной и императором что-то было… А без этого все мои доводы будут звучать как каприз.

Все равно. Решившись, я отлепилась от дерева и одернула юбку. Я должна попытаться. Если я скажу, что не хочу замуж… Может, он прислушается ко мне?

Так, теперь нужно отыскать лорда Каэла. Сейчас день, значит, он должен быть в министерстве. Зайду в свою комнату на минутку, чтобы привести себя в порядок — по-моему, прическа чуть растрепалась — и направлюсь в министерство юстиции.

Однако, когда я толкнула дверь наших покоев, лорд Каэл вдруг вышел мне навстречу из гостиной. Его лицо было озадаченным, а в руках мужчина держал свиток самого официального вида, с императорской печатью и болтающимися сбоку гербовыми лентами. Я мигом похолодела. Что еще за сюрприз приготовил правитель?

— Сиэль, — лицо лорда Каэла было спокойно, но я, успевшая изучить его, заметила, что он взволнован. Взволнован и ошарашен. — Император простил род Эттрейо. Нам вернули титул герцогов Картрайтов, все земли и имения.

Наверное, от такой новости нормальный человек должен бы возликовать, что его положение возвысилось. Или впасть в отчаяние, что его явно переиграли.

А я же почему-то задумалась о том, кто же писал приказ, если я не на работе? Неужели сам император? Или мне уже нашли замену? Вроде бы только что, когда я была в кабинете, нового секретаря там еще не было.

И только после того, как эти мысли промелькнули в голове, я поняла главное.

Теперь я не смогу отвертеться от брака. После такой милости отказ стать императорской женой будет выглядеть настоящим оскорблением. Оскорблением, на которое род Эттрейо, то есть уже Картрайт, не пойдет.

Точнее, лорд Каэл не пойдет. Теперь он ни за что не рискнет навлечь на себя гнев правителя и отпустить меня в поместье Эттрейо. Он так долго старался, чтобы вернуть роду былое величие. Так усердно работал…

Нашел меня, выкупил, воспитал так, чтобы я привлекла внимание императора, привез во дворец… Подсунул императору под видом парня, чтобы тот заинтересовался.

В голове внезапно щелкнуло, и я впервые сложила два и два. Перед глазами пронесли картинки из прошлого — мое обучение танцам, выдворенная за попытку изуродовать меня госпожа Илмон…

Лорд Каэл не планировал, чтобы я помогала роду под видом парня, как я наивно предполагала! Он с самого начала задумал заинтересовать мною правителя. Чтобы тот затащил меня в постель. Взял в жены. Простил род, потому что жениться на девушке из семьи предателей он не станет.

Перед глазами вдруг поплыло, и лицо лорда Каэла в темном коридоре размылось, словно бы окуталось тенями.

Он заставил меня выступать перед императором Арнелом. Выступать в эттероунском костюме, в летящей юбке и без обуви — зная, что тот не может устоять перед крошечными ножками. Как же ему повезло, что кто-то бросил на сцену горсть стекла! Благодаря этому император и поносил меня на руках, и дополнительно рассмотрел ступни, пока меня лечили…

Хотя почему повезло? Я подняла взгляд на лорда Каэла, который все еще стоял передо мной. На его лице была написана озабоченность, и, кажется, он о чем-то меня спрашивал, только вот я не слышала ни звука. Это он… Он подкинул стекло на сцену. Он знал, что я буду выступать босиком, и заранее заготовил осколки, а потом выбрал момент и кинул мне под ноги.

Голова вдруг пошла кругом, и я прижала дрожащую руку ко лбу.

А тот момент, когда император узнал, что я девушка? Я упала в бассейн. И как-то оказалась без жилета, который остался в руках у лорда Каэла. Тогда я подумала, что он схватился за жилет, чтобы удержать меня от падения. Но что, если… если он просто-напросто сдернул его, чтобы император узнал, кто я? Наверное, парень Сиэль был уже без надобности, и лорд Каэл решил вывести на сцену девушку Сиэль.

Он врал все это время… Он знал, что я верю ему, как никому другому, и использовал меня в своих целях.

И не собирается останавливаться. Если он действительно выдаст меня замуж за императора, то его положение укрепится еще сильнее. А если я вдруг забеременею и произведу на свет наследника…

Мне вдруг стало смешно. Так смешно, что я сложилась пополам от истерического хохота и чуть не упала с дивана — лорд Каэл успел затащить меня в гостиную, видя мое белое лицо, и усадить.

— Сиэль! — голос дракона наконец пробился через окружающую вату, и перед глазами возник стакан с водой. — Что случилось?

Приступ хохота оборвался так же внезапно, как и начался, и я подняла взгляд на мужчину. Он стоял передо мной, а смятый приказ валялся на полу.

— Это вы, — произнесла я еле слышно, срывающимся голосом. — Это вы все подстроили. Вы с самого начала это планировали…

От моих слов мужчина дернулся и медленно, очень медленно и осторожно поставил стакан на стол. Его выверенные движения вдруг напомнили мне змею — та тоже выжидает, просчитывает… и бережет силы для финального броска.

И… он не возразил. Не сказал, что у меня помутился рассудок. Он просто стоял, настороженно глядя на меня.

— Вы хотите, чтобы я вышла замуж за императора? — спросила я, поднимая на мужчину беспомощный взгляд.

Лорд Каэл молчал, наверное, целую минуту. Молчал, глядя прямо на меня, и беспокойство в его глазах постепенно уступало место отчаянной решимости.

— Да, — наконец глухо отозвался он.

Значит, я не ошиблась. С трудом поднявшись, я, покачиваясь, побрела в свою комнату. Мужчина было протянул руки, чтобы поддержать меня — но, не решившись коснуться, опустил.

Точно. Он же почти никогда не дотрагивался до меня. Не смел касаться будущей супруги императора? Или просто знал, что я разменная пешка, к которой нет смысла привязываться?

Дверь комнаты хлопнула за спиной, и я упала на кровать. Незажженная люстра на потолке кружилась и опасно кренилась, и я вперила в нее невидящий взгляд.

Лорд Каэл никогда не разрешит мне уехать. Поэтому император и сказал, что отпустит меня, если Эттрейо позволит — он просто знал его лучше меня. Лучше наивной влюбленной дурочки.

Влюбленной, готовой на все… Для того, кто с самого начала собирался лишь использовать меня. Кто берег меня — как имущество, которое в будущем принесет доход. Или как перспективную кобылу, которая может выиграть скачки. Как я могла увидеть в этом привязанность и заботу?

Дура.

Судорожно всхлипнув, я спешно прижала к лицу подушку — чтобы никто ничего не услышал. Хотя вряд ли лорд Каэл сейчас стоит под моей дверью. Наверное, поднимает свой приказ о помиловании, любуется на него, вставляет в рамочку…

Он никогда не испытывал никаких чувств ко мне. Он возился со мной и учил только для того, чтобы я могла протянуть в роли секретаря достаточно долго и понравиться императору.

Чувствуя, что в груди словно ворочается тупой нож, я сползла с кровати и сжалась в комок на полу. Мне хотелось умереть прямо сейчас — чтобы не чувствовать ошеломляющую, оглушающую боль предательства в груди. Однако я все продолжала дышать, а перед глазами продолжали проноситься видения.

Вот лорд Каэл, который только что забрал меня из приюта. «Ты девственница?» Теперь ясно, зачем он спрашивал — чтобы я смога пройти через клятые ворота наложниц и стать женой императора. Что ж, тут правитель переиграл вас, лорд Эттрейо.

Лекарь, которая лечила мои шрамы на плече. Девушка, заготовленная для императора, должна быть идеальна, какие тут шрамы? Я безотчетно схватилась рукой за плечо, там, где кожу раньше изборождали отметины. Интересно, если бы их не удалось свести, как бы лорд Каэл поступил? Выкинул меня на улицу и пошел искать новую пешку?

А с чего лорд Каэл вообще решил, что я привлеку внимание императора? «У моей сестры в детстве была эттероунская кукла. Она мне ужасно нравилась», — прозвучал в голове голос правителя. Они с лордом Каэлом когда-то были хорошими друзьями. Может, дело в этом? Или лорд Каэл просто ездил по приютам и искал кого-нибудь посимпатичнее?

Мужчина, которого я люблю, собственноручно выбрал и воспитал меня для другого. На этой мысли из горла вырвался полувсхлип-полусмех, и я стремглав кинулась в ванную. А там, включив воду, разрыдалась, не скрываясь.

А когда от слез уже разболелась голова, прибегнула к уже испробованному способу: отыскала бутылочку с успокоительным и сделала хороший глоток. Хорошо, что я пополнила запасы после того, как лорд Каэл разлил старое лекарство — когда сказал, что так много пить опасно, и выбил бутылек из моих рук.

Опасно… В последний раз всхлипнув, я посмотрела на успокоительное с новым интересом. Полный бутылек. Хватит, чтобы… заснуть и не проснуться. Чтобы эта боль, которая сейчас терзала меня, ушла и больше не вернулась.

Решусь я или нет? Бутылочка задрожала в руке. Я вдруг представила, как лорд Каэл, вдруг потеряв меня, поймет, что на самом деле все это время любил, и пожалеет, но будет уже поздно, и испытала мстительное удовлетворение. Тогда он осознает, что поступил подло… Будет рыдать, жалеть — но не сможет ничего изменить.

Воображение нарисовало перед глазами лорда Каэла, с воплями раскачивающегося на полу, и я горько усмехнулась. Не верю. Не верю, что он когда-нибудь прольет даже слезинку обо мне. Скорее, покачает головой и придумает новый план для достижения своих целей.

Хотя он уже и так вроде бы достиг всего, что хотел… Он уже Картрайт, а не Эттрейо. Род прощен и восстановлен в правах. Наверное, ему и жениться разрешат… Представив свадьбу лорда Каэла и его невесту — смутное белое пятно под фатой — я прижала руки к груди, словно пытаясь не рассыпаться на кусочки. Я чувствовала себя пазлом, из которого вытащили центральный кусочек, основу и цель существования, и без него вся моя жизнь распадалась.

Я не хочу видеть, как лорд Каэл будет счастлив с другой женщиной. К счастью, не придется — наложниц в любом случае не выпускают из дворца. Мне предстоит разве что подписать поздравительную открытку. Но даже знать, что он с кем-то, а не со мной, мне не хотелось. И жить без него тоже. Жить, зная, что он — не тот, кем я его считала. Не благородный, достойный человек, а коварный интриган, который будет использовать меня, пока моя ценность не подойдет к концу.

Бутылочка уже двоилась в глазах. Я медленно поставила ее на пол — стекло гулко звякнуло о кафель пола в ванной. Медленно стянула с руки браслет. Если лорд Каэл может найти меня по браслету, то может, он сможет и что-то через него почувствовать? Заподозрить.

Глаза слипались. С трудом поймав бутылек с лекарством, который все норовил убежать от меня, я уставилась на два голышка. И какое из них настоящее? Почему в глаза словно насыпали песка…

Звон разбившегося стекла, глухой удар. Так и не поняв, успела ли я сделать еще глоток, или мне это приснилось, я провалилась в темноту.

Холод. Шаги. Меня кто-то трясет, зовет по имени. Судорожные объятия, руки, тисками сомкнувшиеся на спине. Все воспринимается урывками и как будто через толстый слой воды. Я кладу голову на чье-то плечо. Просто не трогайте меня, я все равно не смогу проснуться. Становится теплее, и я снова соскальзываю в беспамятство, не в силах уцепиться за эту реальность.

Я пыталась проснуться еще два раза, и в каждый из них, открыв глаза, я видела перед глазами темно-серую ткань подушки. Нет, не подушки, одежды. Голова лежала на чьем-то плече, но я засыпала прежде, чем могла поднять голову и понять, кто это. Может, лорд Каэл? Какой прекрасный бред…

А когда все же полностью проснулась, то обнаружила, что лежу в своей кровати, через задернутую штору пробиваются яркие лучи солнца, и у меня жутко, ужасно раскалывается голова.

— Ой… — прижав ладони к вискам, я страдальчески сморщилась. Удар раскрывшейся двери о косяк прозвучал настоящим громом, и я попыталась одновременно закрыть ладонями глаза от яркого света и уши от шума. Рук явно не хватало.

— Сиэль, — знакомый голос прозвучал совсем рядом, и мне на виски легли прохладные руки. Лорд Каэл? Чуть раздвинув пальцы, я убедилась, что это он. Тут, к счастью, от его рук пошла легкая прохлада, уносящая дикую головную боль, и я слабо выдохнула.

Так. А откуда он узнал, что я проснулась? Где я вообще?

В кровати. Резко открыв глаза, я было попыталась сесть, но под строгим взглядом мужчины снова откинулась на подушки. Похоже, я лежу прямо в платье, укрытая одеялом. А как лорд Каэл узнал, что я проснулась?

Бросив взгляд на его сосредоточенное лицо, я чуть шевельнула рукой. Так и есть. Браслет снова на моем запястье. Но почему? И как я оказалась тут? Я же вроде отключилась на полу ванной комнаты…

Тут мужчина поднял взгляд, и наши глаза встретились. Я замерла, боясь даже вздохнуть. В голове промелькнули события вчерашнего дня. «Вы хотите, чтобы я вышла замуж за императора?» «Да».

Лицо мужчины, всегда абсолютно спокойное, вдруг исказилось, и он резко, одним рывком поднял меня и прижал. Сжал руки на талии, спрятал лицо в моих растрепавшихся волосах. Я изумленно застыла.

— Прости, — выдохнул он еле слышно. Если бы его губы не были прямо возле моего уха, я бы не услышала. Он прижал меня так тесно, что я ощущала под ладонью, оказавшейся на его груди, судорожный и частый стук сердца мужчины.

За что он просит прощения? За что, что использовал меня? За то, что не любит? На глаза навернулись слезы.

Я замерла, ничего не отвечая.

В конце-концов, он глава рода. Может выдавать меня замуж за того, кого захочет. А то, что я что-то себе напридумывала… Мои личные проблемы.

Отпустив меня так же резко, как притянул к себе, лорд Каэл поднялся и, не говоря больше не слова, вышел. Я же, ощутив новый приступ слабости, свалилась обратно на подушки.

Вчерашняя тупая боль в груди никуда не делась. Просто сегодня ее чуть приглушила дурнота от успокоительного и беспробудного долгого сна. Когда через некоторое время в голове чуть прояснилось, я встала и буквально по стеночке проползла в ванную, где умылась и переоделась в свежее платье. Попутно я попыталась отыскать бутылек с остатками успокоительного — просто из любопытства — но не нашла его ни на полу, ни в тумбочке.

Видимо, вчера мне все-таки не почудилось. Лорд Каэл зачем-то прошел проверить меня ночью, нашел на полу в ванной, перенес в кровать, а потом нашел успокоительное снадобье и забрал от греха подальше. А дальше? Приснилось ли мне плечо под головой?

Впрочем… Я тяжело вздохнула и поплелась обратно в кровать. После вчерашнего потрясения меня вдруг охватила такая апатия, что я едва могла заставить себя сдвинуться с места. Какая разница, сторожил ли меня лорд Каэл ночью или нет. Испугался ли он, когда увидел мое предположительно бездыханное тело на полу, или был лишь раздосадован доставленными проблемами. Какая разница, если, несмотря на все это, он не изменил своего решения?

Завтра мне предстоит выйти замуж за императора. Если, конечно, он соблаговолит встретить меня и действительно заставит дворцовые ворота распахнуться.

И завтра лорд Каэл, человек, которого я, несмотря ни на что, все еще люблю, собственноручно отдаст меня другому.

Если задуматься, то мне еще повезло. Многих девушек отдают замуж за стариков просто для того, чтобы поправить финансовые дела семьи. Кто знает, за кого бы я вышла замуж, если бы не попала к господину Эттрейо? То есть, к герцогу Картрайту, но называть его так было жутко непривычно. Дядя Джоран с радостью отдал бы меня любому, кто согласился бы взять меня без приданного. Например, нашему старому соседу, который уже схоронил четырех жен.

Император, по крайней мере, молод. И у него так много жен, что вряд ли мы будем часто видеться. К тому же… Если я выйду за него замуж, то это укрепит положение рода, а значит, поможет лорду Каэлу.

Интересно, должен ли человек, который любит, жертвовать собой ради любимого, если тот предает и использует? Я вздохнула. Все равно у меня не были ни физических, ни моральных сил на побег. Хорошо еще, новый статус невесты императора избавил меня от необходимости идти на работу — я не чувствовала в себе сил даже на то, чтобы сесть, не говоря уже о том, чтобы что-то делать.

Охватившая меня странная апатия затянулась, и я провела весь день в покоях. Я было подумала о том, что можно убежать и сломать все планы на мой счет, но тут же отбросила эту мысль. Если уж лорд Каэл решил меня использовать, пусть использует на полную катушку. Мне даже интересно, как глубоко то дно, на которое он опустится. Станет ли он советовать мне, как с помощью интриг подняться повыше в гаремной иерархии? Будет ли собственноручно наряжать меня и отправлять в постель к императору, чтобы я подарила тому долгожданного наследника?

Надеюсь, хоть свечку не станет держать.

В общем, я попыталась всеми силами примириться со своим положением и все глубже впадала в черное болото тоски. И стук в дверь вечером стал для меня полной неожиданностью.

— Сиэль! — голос господина Эттрейо. — Выйди на минуточку, пожалуйста.

Я поднялась и подошла к двери. Что ему нужно? Может, нужно примерить свадебный наряд? Получить наставления от главы рода?

Надеюсь, эти наставления не будут касаться того, что происходит в первую брачную ночь. Во-первых, мне их слушать уже поздно. А во-вторых… получить их от лорда Каэла будет хуже, чем умереть.

Толкнув дверь, я вышла и выжидающе уставилась на мужчину. Лицо лорда Каэла слабо белело в сумраке коридора. Он взглянул на меня без улыбки, а я вдруг подумала, что это последний вечер, который мы с ним проводим под одной крышей. Сердце снова охватила печаль и глухая тоска, пробившая через стену безразличия.

— Ты спрашивала, кто такие Картрайты, — дракон чуть шевельнулся, и свет из дверного проема упал на половину его лица, оставив вторую в тени. — Пойдем. Я покажу тебе.

Может, мне стоило бы отказаться, сослаться на усталость — но я малодушно кивнула и вышла в коридор. Я хотела попрощаться с ним. Провести рядом еще хотя бы немного времени.

И уже через несколько минут я следом за лордом Каэлом выехала за дворцовые ворота.

Наверное, герцогу Картрайту следовало бы передвигаться с большей помпой — например, в повозке. Или хотя бы прихватить с собой пару слуг и стражников — не знаю, как принято путешествовать у герцогов. Мы же просто взяли лошадей в императорской конюшне и поехали верхом.

Выехав за ворота, я внезапно поняла, что это последний раз, когда я нахожусь за дворцовыми стенами. Оглядевшись, я постаралась запомнить и гомон улиц, и пестроту маленьких магазинчиков, и разнообразие лиц и запахов. Скоро я окажусь запертой в гареме, и смогу гулять лишь в саду.

Я вдохнула свежий вечерний воздух полной грудью, и окружившая меня с самого утра отстраненность вдруг разлетелась вдребезги. Словно стеклянный шар с фигуркой внутри кинули оземь.

Взгляд уперся в лицо лорда Каэла, который ехал сбоку и чуть впереди. Мне был виден профиль мужчины, и я украдкой разглядывала его, пока можно. Пока мы не расстались навсегда… Сердце сжалось так сильно, что я пожалела о своем утраченном равнодушии. Ну почему я не могу перестать любить его, даже зная, что все это время была для него лишь инструментом для достижения цели? На глаза вдруг навернулись слезы, и я спешно смахнула их рукавом.

Мы ступали медленным шагом, но все равно приехали достаточно быстро. Буквально через десять минут лорд Каэл свернул с главной улицы, и перед нами предстали массивные ворота и высокая стена, за которой виднелись деревья и крыши зданий.

«Дворец Ханэй», — прочитала я темную надпись над воротами. Что это за место?

— Дворец герцогов Картрайтов, — пояснил лорд Каэл и, легко спрыгнув, было сделал шаг ко мне — но я уже самостоятельно сползла с лошади, только чтобы он не касался меня. А не то… может разглядеть, что у меня уже глаза на мокром месте. Нужно сохранить остатки достоинства.

Сделав вид, что не заметил маневра, лорд Каэл подошел к воротам — они были заклеены бумажками самого официального вида, со свисающими кистями и гербовыми печатями — и приложил к ним выуженный из кармана жетон. Что он делает?

Под моим изумленным взором от того места, к которому он прикоснулся, в обе стороны разошлась волна явно магического происхождения, от которой в воздухе повис гул, и слабо заныли зубы. Ничего себе… Какое сильное было тут заклинание! Стазис? Или просто охранное, чтобы никто не проник внутрь?

Скорее, охранное — потому что врата, хоть и были крепкими, но все же потемнели от времени, и навстречу нам они распахнулись с ужасающим скрипом.

— Пойдем, Сиэль, — негромко скомандовал мужчина и первым шагнул в образовавшийся проем, ведя в поводу лошадь. Я последовала за ним.

В саду, по которому мы шли, царило запустение — кустарники, давно не стриженные, разрослись и потеряли форму, а клумбы с цветами были захвачены сорняками — но я все равно разглядела следы былого великолепия. Искусные скульптуры в фонтанах, изящные мостики, перекинутые через пруды, укромные беседки, чьи крыши мелькали среди зелени.

Выросший перед нами дворец был выполнен в тех же цветах, что и императорский — белые стены, черные колонны и отделка. Наверное, императорский род чрезвычайно благоволил Картрайтам, если им дозволили построить дворец из таких материалов. А не родственники ли они?..

Я бросила подозрительный взгляд на лорда Каэла, но он уже взошел на крыльцо и открыл двери тем же жетоном, что и ворота до этого. Ладно, потом спрошу, не потоптались ли в роду Картрайтов императоры.

Сообразив, что мнусь внизу, когда лорд Каэл уже застыл перед распахнувшимся темным проемом, я поднялась по ступенькам.

— Сиэль, огня, — ровно попросил он, и я зажгла на ладони круглый светящийся шарик. На улице было еще светло, но когда мы шагнули внутрь, нас окутал мрак, слабо развеиваемый моим огоньком — наверное, все ставни были закрыты. Я невольно придвинулась поближе в мужчине, и мы пошли по длинному коридору.

Пока мы шагали, я одну за другой зажигала свечи — полусгоревшие, они выглядели так, словно слуги затушили их перед спешным побегом. Если честно, все вокруг навевало мысли о покинутом второпях доме: валяющиеся на полу вещи, которые мы переступали, поднос с мумифицированными останками яблок на столике одной из гостиных, мебель, которую даже не зачехлили перед долгим отсутствием.

Отсюда бежали. Бежали в страхе, что вместе с хозяевами этого роскошного дома накажут всех, кого смогут схватить. Поэтому слуги не успели растащить великолепную обстановку — например, продав эту серебряную статуэтку, можно было бы безбедно прожить целый месяц, но она так и осталась стоять на столике. Видимо, жизнь оказалась ценнее, и на статуэтку никто не позарился.

Проведя меня по бесконечной анфиладе залов, лорд Каэл толкнул последнюю дверь — и вдруг, судорожно вздохнув, упал на колени перед высокими креслами с резными спинками. Пустыми креслами.

Моргнув, я растерянно оглянулась и опустилась следом на ним. Пыль взметнулась и опала пушистыми клубами, но я была так ошарашена действиями дракона, что даже не обратила внимание на то, какая грязная у меня теперь юбка.

— Ты спрашивала меня про Картрайтов, Сиэль, — голос лорда Каэла еле заметно дрожал. Он на миг прижал руку к переносице, а затем, отняв, протянул ее назад и нашарил мою ладонь. Я вздрогнула — его пальцы были ледяными, а хватка — судорожной, словно лорд Каэл цеплялся за меня, как за последнюю соломинку над пропастью. — Ты спрашивала, что я наделал, и откуда у меня шрамы. Я расскажу тебе все. Нужно было давно рассказать тебе все.

— Сейчас в это сложно поверить, — лорд Каэл говорил негромко, но его голос был отчетливо слышен в гулкой пустоте зала, — но когда-то мы с императором Арнелом были лучшими друзьями. Я воспитывался во дворце вместе с ним, и из всей шайки дворцовых мальчишек, с которыми мы обучались, он почему-то выделил именно меня. Хотя и постоянно подшучивал, что я слишком… правильный, — это слово мужчина произнес с легким отвращением. — Тогда я верил в справедливость, непреложность законов и прочую чушь, которая и сгубила мою семью.

Я слегка вздрогнула, и улыбка, было появившаяся на моем лице, когда я представила непослушную толпу дворцовых мальчишек во главе с императором Арнелом и правильного заучку — лорда Каэла — пропала с лица. У этой истории не будет счастливого конца.

— Ты же знаешь, что император Арнел не был кронпринцем? — дракон чуть повернулся ко мне, и я поспешно кивнула:

— Да, его брат отказался от трона и передал престол ему сразу после смерти их отца.

— Почти так. Император Арнел захватил трон сразу после смерти своего отца, — поправил меня лорд Каэл.

Я озадаченно моргнула — в учебниках истории такого не было, а мужчина продолжил:

— Когда император скончался, на трон должен был взойти кронпринц, жестокий и распутный человек. Император Арнел, тогда еще просто один из принцев, получил поддержку семей, которые были несогласны с кандидатурой кронпринца, и попытался захватить столицу. У него не получилось. Кронпринц пленил его и, заперев во дворце, решил несколько дней пытать, а потом казнить.

Я уставилась на него с настоящим суеверным ужасом. Что? Император Арнел захватил власть? Точнее, попытался захватить, но проиграл. Но почему он тогда на троне? Что произошло?

— Я тогда был во дворце Ханэй, тут, — лорд Каэл вдруг сжал мою руку так, что я чуть не вскрикнула. Он все еще держал ее, и я не могла понять, почему он вдруг решил коснуться меня — раньше он этого избегал. Может, ему тяжело о таком рассказывать? — Я не поддержал Арнела. Мне казалось, что, собираясь свергнуть официального наследника и захватить власть, он идет против правил. Поэтому, хоть армия Картрайтов — аристократы обязаны содержать собственную армию — была самой многочисленной в стране после императорской, она в этой заварушке не участвовала. Пока я не понял, что Арнела убьют с особой жестокостью, — тут мужчина медленно выдохнул и на миг прикрыл глаза.

Свет, падающий от пылающего светильника, отбрасывал причудливые тени, и его лицо было похоже на восковую маску. С темными провалами вместо глаз, с заострившимися скулами. Мне вдруг стало страшно оттого, что он сейчас скажет.

— Тогда я решил нарушить свои принципы и спасти Арнела, — голос лорда Каэла был ровным. — Вместе со своей армией я захватил столицу и дворец и освободил его. Арнел был весь изранен и ослаб от пыток, но дворцовые лекари быстро поставили его на ноги. Его коронация состоялась через несколько дней. Кронпринц отказался от престола, после чего уехал в отдаленное поместье, где его тихо отравили всего через несколько дней.

Я незаметно выдохнула. То есть, лорд Каэл спас императора Арнела? Нет, что-то не сходится. Почему тогда… Я перевела взгляд на пустые, пыльные кресла перед нами.

— Император Арнел наградил тех, кто поддержал его, — перехватив мой взгляд, лорд Каэл горько усмехнулся. — А меня объявил предателем — за то, что я появился слишком поздно. За то, что не поддержал его с самого начала. Конечно, официально обвинение звучало совсем не так — мой род истребили за то, что я осмелился напасть на дворец. Тогда императорская армия как раз перешла под контроль Арнела, и ему было нечего опасаться. Да я бы и не стал атаковать его и разрушать хрупкую стабильность в империи.

Тут мужчина устало вздохнул. Я же смотрела на него, не отрываясь, и не могла поверить, что император Арнел действительно наказал так своего друга, который все же пришел ему на помощь. Наплевав на все свои принципы. Император казнил весь его род, сослал в поместье, запретил жениться…

Как он мог?

Я представила себе лорда Каэла в тот день, когда его семью казнили. Как он пережил его? Что чувствовал? Надеюсь, его не заставили смотреть…

— Мне позволили попрощаться с родственниками перед казнью, — мужчина горько хмыкнул. — Лично услышать их проклятья. Такое горе и бесчестье, в которое я вверг свой род, смывается только собственной кровью — но главы рода запретили даже думать о таком. Они наказали мне восстановить величие рода Картрайтов. Исправить то, что я наделал.

Мужчина на пару секунд закрыл глаза, делая глубокий вдох, а когда, повернувшись ко мне, открыл их, в них были написаны безнадежность и горечь. Все это было так давно — но лорд Каэл все еще винил себя. Каждый день.

— Вы не виноваты, — вырвалось у меня, хотя он ничего не спрашивал. — Вы же пришли ему на помощь! Это… нечестно!

Мой голос сорвался. Такое слабое определение было недостаточным для того, что натворил император Арнел, но у меня перехватило горло, и в нем стоял ком. Род Картрайтов наказали несправедливо. Он спас императора, спас от смерти! Почему же тот обошелся со своим другом так жестоко? Обида? Месть за то, что лорд Каэл не поддержал его?

— Это еще не все, — вздохнув, лорд Каэл вдруг чуть отстранился. — Не торопись оправдывать меня. Я поступил с тобой не лучше, чем император — со мной.

Я недоуменно моргнула. Не лучше?

— Я решил действовать через слабости Арнела. Он никогда не мог устоять перед красивой женщиной, — пояснил дракон. Я напряглась, пропустив мимо ушей редкий комплимент и ожидая, что он скажет дальше. — И поэтому я отыскал девушку, достаточно красивую, чтобы привлечь его внимание. Достаточно умную, чтобы работать императорским секретарем и не вляпаться в дворцовые интриги. И достаточно наивную, чтобы она верила мне.

Моя рука дрогнула. Я сделала попытку отобрать ее, но лорд Каэл лишь сжал пальцы крепче — и вдобавок завладел и второй ладонью.

— У нас осталось не так много времени, — он бросил взгляд на забитые окна. Сквозь щели в досках пробивались слабые закатные лучи. — Позволь… мне эту малость, прежде чем мы расстанемся.

Точно… мои руки безвольно обмякли, и я отвела взгляд. Через несколько часов он собирается вручить меня императору.

Теперь я знала причины. Наверное, я даже могла понять его — он чувствовал себя виноватым перед родом. Он обещал, что исправит то, что произошло по его вине. Но все равно…

Перед глазами пронеслись видения. Мне представился император Арнел, подписывающий приказ о казни семьи своего друга. И с этим человеком мне предстоит провести всю жизнь…

А если я навлеку его гнев, он тоже меня казнит?

Хотя за время своего правления император Арнел больше не уничтожил ни одного рода. Может, он так разгневался на лорда Каэла потому, что тот его друг? Предательство тех, кто нам дорог, ранит больнее. Ну или мнимое предательство.

— Я планировал привезти тебя во дворец, а потом, когда император привыкнет к тебе, открыть ему тот факт, что ты девушка, — ворвался в мои мысли голос лорда Каэла. — Он не устоял бы и затащил тебя в свой гарем. А потом… — тут мужчина помедлил, но все же продолжил с явным трудом, — у тебя бы появился наследник, и ты стала бы императрицей. Род Картрайт непременно восстановили бы в правах.

— А? — перепрыгивание с гаремной девушки до императрицы показалось мне слишком быстрым, а мысли о ребенке и вовсе вызвали румянец на щеках. С чего дракон взял, что у меня будет ребенок? У императора нет наследника, несмотря на сто жен…

— На императоре Арнеле проклятье, — разгадав мои мысли, пояснил лорд Каэл. — Точнее, не на нем, а на дворце. На вратах наложниц, через которые его жены попадают во дворец.

— Проклятье? — я невольно вздрогнула. Мне же через них проходить!

— Проклятье бесплодия, — тут мужчина на миг опустил взгляд, а потом взглянул прямо на меня. — Его наложила моя мать перед казнью. Ее бабушка была шаманкой и передала кое-какую… нестандартную магию. Проклятье действует на всех, кроме девушек из рода Картрайтов, — губы мужчины искривились в горькой усмешке. — Император Арнел приказал истребить весь род, кроме меня, а я явно не девушка. Поэтому единственный, кто может подарить ему наследника — это ты, Сиэль. Единственная девушка из рода Картрайтов.

Девушка из рода Картрайтов… Застыв, я не сводила напряженного взгляда с лорда Каэла. Так вот почему он принял меня в род и провел тот ритуал! Я вспомнила волну магии, которую явственно почувствовала в источнике. Мужчине было нужно не только, чтобы я вошла в род и помогла ему, но и чтобы проклятье не подействовало на меня.

Он мог не торопиться. Мог выжидать столько, сколько нужно. Наследника у императора за это время все равно бы не появилось. А проверить ворота на наличие проклятий… Да кто вообще до этого додумается? Тем более, на наличие необычной, шаманской магии.

Но… что-то все равно не сходилось.

— Как вы выдержали допрос императора? — спросила я. — Если бы он узнал обо всем, мы бы вылетели из дворца на следующий же день.

— Все, о чем я только что рассказал — захват власти, казни — произошло пятнадцать лет назад. Я провел десять из них, тренируясь сопротивляться ментальной магии, — пояснил лорд Каэл.

— Но… — я облизала пересохшие губы, — почему вы рассказали мне об этом… сейчас?

Я-то не тренировалась сопротивляться ментальным допросам! Если император что-то заподозрит… Мне стало холодно, и я неуютно повела плечами. Лорд Каэл, что вы творите?

— Потому что ты не должна выходить за него замуж, — спокойно отозвался мужчина. — Беги, Сиэль. Я привел тебя сюда, чтобы рассказать все — и заодно вывести из дворца.

Мне показалось, я ослышалась. Он что, шутит? Однако дракон был серьезен, и лишь в глубине зрачков таилась горечь… горечь поражения.

— Что? Вы же сами только что сказали, что только девушка из рода Картрайтов… — растерянно начала я, но тут в лице мужчины что-то дрогнуло и, вдруг притянув к себе, он сжал меня в объятиях: судорожных, отчаянных…

Прощальных.

— Теперь ты знаешь, что он за человек, — отстранившись так же резко, как прижал меня к себе до этого, заговорил лорд Каэл. Протянув руку, он поднял мое лицо за подбородок, заставил заглянуть ему в глаза. — Ты не будешь счастлива с ним. И… во дворце опасно, а рядом с императором — особенно.

— Но… — я была уже абсолютно сбита с толку. — Вы же для этого и нашли меня? А как же… — я на миг перевела взгляд в сторону пустых кресел перед нами, — … ваши планы?

Лорд Каэл тоже кинул быстрый взгляд на возвышение с креслами, и на миг его взгляд подернулся пугающей безнадежностью — но тут же в нем появилась твердость.

— Я люблю тебя, Сиэль, — произнес он, и в его голосе прозвучали горечь и боль. — И не могу подвергнуть твою жизнь опасности. Не могу позволить тебе быть несчастной и пить снотворное лошадиными дозами. А значит… я должен отпустить тебя.

Что? Из всей речи до меня дошла только первая фраза. Он меня… любит?

Вдруг качнувшись вперед, лорд Каэл прислонился своим лбом к моему, и я закрыла глаза. Между нами почти не было свободного пространства, и мне пришло в голову, что мы дышим одним и тем же воздухом, а между нашими губами — едва ли несколько миллиметров. Голова кружилась, а в ушах все звучали его слова. Он любит меня?

— Когда я зашел в твою комнату вчера и увидел тебя на полу, то в первый миг подумал, что уже слишком поздно. Что я потерял тебя — из-за собственной мстительности и тщеславия. Мой мир разрушится без тебя, Сиэль, — голос мужчины звучал еле слышно, но я четко слышала каждое слово. — Я не имею права рисковать твоей жизнью. Не имею права распоряжаться тобой. Пусть я и планировал это, но… я был не прав. Прости…

Выдохнув последнее слово, мужчина, вдруг склонившись к моим губам, коснулся их со щемящей нежностью. Провел рукой по волосам, второй рукой — обхватил за талию, притягивая к себе. Покрыл лицо легкими, словно касания ветерка, поцелуями.

На миг замерев, я забилась, пытаясь высвободиться. Он обманывает меня, он все врет! Он всегда лгал мне, и это — тоже какая-то ловушка! Он не может любить меня… Если бы он любил меня, то разве не дал бы понять раньше?

— Это неправда, — пробормотала я, отпихивая мужчину. — Вы врете, вы опять мне врете… Вы не можете любить меня!

— Я не планировал влюбляться, — признался лорд Каэл. Перехватив мои запястья, он завел их за спину, прижал к себе всем телом. — Но это правда. Правда, Сиэль.

— Но… Эрэнэй! — обвиняюще бросила я, делая новую попытку освободиться. Безуспешно, бороться с лордом Каэлом было все равно, что с железной плитой. — Вы… вы…

— Я обманул тебя, — отозвался мужчина. — Не удержался от того, чтобы не поцеловать… и назвал ее имя… чтобы ты не привязывалась ко мне.

— Вы негодяй! И манипулятор! — возмутилась я. Это признание почему-то взбесило меня сильнее всех остальных, и я замерла, меряя его гневным взглядом.

— Да, — согласился мужчина и вдруг наклонился ко мне.

Касание его губ обожгло огнем, дыхание — опалило. Он впился в мои губы, как утопающий — в единственный источник воздуха. Не дразняще, а так, словно умирал и этот поцелуй — все, что отделяло его от последнего вздоха. Точнее, словно он и был последним вздохом, и дракон пил его и не мог насытиться.

Мои губы разомкнулись под его напором, и именно этот исступленный пыл, эта серьезность заставили меня поверить ему. Он не врет. Он… любит меня.

У меня вдруг пропали все силы сопротивляться. Обмякнув, я замерла в руках мужчины — а потом несмело, робко ответила.

Почувствовав, что мои руки свободны, я закинула их на шею дракону. На миг оторвавшись от меня, он провел рукой по моей щеке — едва касаясь кончиками пальцев — и, обхватив за затылок, снова приник ко мне поцелуем. Его язык вторгся в мой рот, губы ласкали мои, и от каждого прикосновения по моему телу словно бы разбегались удары молний, проникающие в каждый нерв. Рука провела вдоль тела, сминая платье, легла на бедро. Мои собственные пальцы запутались в его волосах, и я медленно вдохнула, ощущая тонкий запах его парфюма и все еще не веря, что я действительно могу касаться его.

Кровь оглушающе шумела в ушах. Губы лорда Каэла спустились на шею, и я вдруг на миг испугалась, что это не он, а император — снова играет со мной в свои игры, внушает что-то, чтобы позабавиться. На миг широко распахнув глаза, я убедилась, что мы действительно в пустом зале приемов дворце Ханэй, и обнимающий меня мужчина — лорд Каэл.

Ему, вероятно, тоже вспомнилось что-то тревожное, потому что он снова вернулся к моим губам. Поцелуй, отчаянный, с привкусом горечи и вины, от которого у меня по щеке скатилась слезинка — и лорд Каэл отстранился. Обхватил мое лицо ладонями, стер слезинку большим пальцем. Выдохнул, пытаясь успокоиться. Я подняла на него вопросительный взгляд.

— Тебе нужно поторопиться, — с трудом выдавил он и, поднявшись, подал мне руку. От того, что он отодвинулся, мне тут же стало холодно и страшно. — К рассвету тебя уже не должно быть в городе.

— Я вам не оставлю, — произнесла я срывающимся голосом.

Только не сейчас. Когда я знаю, что мои чувства взаимны.

— Я обманул тебя и пытался выдать замуж за настоящего негодяя, — напомнил мужчина и добавил уже с нажимом: — Ты должна. Да и какое будущее нас ждет, если ты останешься? Никакого. Император не выпускает своих игрушек из рук, Сиэль. Поэтому ты должна бежать. Бежать, не оглядываясь. А я останусь тут — отвлеку их, сколько можно.

— Император сказал, что отпустит меня, если вы разрешите мне уехать, — вспомнила и умоляюще заглянула в глаза мужчине: — Мы можем уехать! Уехать в поместье Эттрейо!

— Он так и сказал? — лорд Каэл иронично усмехнулся. — Боюсь, он лукавил. Арнел не настолько великодушен. Поэтому… поэтому сейчас ты поедешь прямиком в Дом Пиона. Я заплатил хозяйке, и тебе там приготовили мужскую одежду и сменную лошадь — эта, с императорской конюшни, слишком приметная. Переоденешься, пострижешься — его пальцы ласково дотронулись до моих волос, уже достаточно длинных — и скачи во весь опор, пока не доедешь до границы.

— Эттероуна? — зачем-то уточнила я.

— Эттероуна, — кивнув, дракон всунул мне в руки глухо брякнувший мешочек. — Тут деньги и амулет для отвода глаз — для перестраховки. Подожди чуть-чуть, — мужчина вдруг вышел из комнаты, а когда вернулся через несколько минут, в его руках был плоский бархатный мешочек. Открыв его, он извлек обруч, усыпанный молочно-белыми опалами вперемежку со сверкающими капельками бриллиантов. Колье? Украшение для волос?

Опалы. Родовые камни семьи Эттрейо.

— На память, — мужчина передал мне обруч, и, лишь взяв его в руки, я поняла, что это не обруч, а диадема. — Поколения женщин рода Картрайтов выходили замуж в этом украшении. Теперь оно принадлежит тебе.

Я молча сжала диадему в руках, безотрывно глядя на лорда Каэла. Он что, думает, я смогу когда-нибудь выйти замуж? Забыть его, забыться с другим?

Последний закатный луч, мелькнув в оконных щелях, скрылся за горизонтом. Наступила ночь.

— Пора, — бросив быстрый взгляд на окна, произнес мужчина. — У нас мало времени.

Я закусила губу. Если я уеду…

— Все будет хорошо, — утешил меня лорд Каэл, видя, что я колеблюсь. Его голос был уверенным и спокойным, и моя тревога за него немного утихла. — Мне ничего не сделают. Если он не в силах удержать рядом девушку, разве могу я нести за это ответственность?

— Но… — заикнулась было я, однако мужчина, нагнувшись ко мне, запечатлел на моих губах быстрый поцелуй, заглушивший возражения.

— Все будет хорошо, — твердо повторил он и, взяв меня за руку, повел к выходу. Я отметила, что если до этого вечера мужчина избегал любых прикосновений, то сейчас, наоборот, буквально не мог оторвать от меня рук. Стремился наверстать упущенное? Или запомнить — перед тем, как мы расстанемся?

На глаза навернулись слезы. Сама я ни за что бы не смогла уехать — но лорд Каэл, не медля, вывел меня за ворота, усадил на лошадь и хлопнул ту по крупу. И вот уже она скачет, а я, сидя верхом, оглядываюсь на его высокую фигуру в темных одеждах министра — и она скрывается за поворотом. Последнее, что я увидела, это как лорд Каэл, покачнувшись, шагнул следом за мной.

И это буквально разбило мне сердце. Прижав руку ко рту, я заглушила всхлип, а по щекам ручьями потекли слезы. Мы больше никогда не увидимся.

Лорд Каэл хочет, чтобы я уехала в Эттероун. Он любит меня, но отпускает, чтобы защитить от императора.

Не знаю, каким чудом я нашла Дом Пиона этим вечером. Наверное, благодаря тому, что в этот час квартал развлечений был единственным ярко освещенным местом в городе. А Дом Пиона отличался от соседних знаний гигантскими опознавательными символами — собственно, фанерными пионами.

Передав поводья мальчишке у входа, я постаралась собраться. Сейчас нужно не рыдать, а выполнить указание лорда Каэла. Украдкой смахнув слезы, я сделала надменное лицо и смело шагнула в притон.

— Что пожелает гос… — встретившие меня давешние одинаковые девушки, углядев платье, дружно закашлялись. — Госпожа? — наконец выдавила одна из них, самая смелая.

Я мрачно и холодно улыбнулась. Сейчас мне было бы даже все равно, если бы на меня напали и попытались пленить. Наоборот, смогла бы выпустить пар и дикое внутреннее напряжение, от которого меня мелко колотило.

— Мне нужно встретиться с вашей хозяйкой, — бросила я, глядя прямо перед собой. Не потому, что боялась увидеть что-то неподобающее — а потому что на глаза опять навернулись слезы. Вдруг вспомнилось, как мы были тут с императором. Тогда я еще не знала, на что он способен. И как лорд Каэл встретил нас ночью на полдороге ко дворцу…

К счастью, девушки не стали строить предположений, зачем мне нужна их хозяйка, и просто проводили к ней в кабинет. Мне навстречу из-за массивного стола поднялась женщина в роскошном шелковом платье и с броским макияжем. Позади нее ровной стопкой выстроились бухгалтерские книги, подписанные по годам.

— Я от лорда Эттрейо, — не зная, как обозначить цель своего визита, произнесла я, поздоровавшись. — Он…

— Конечно, конечно, — тут же закивала женщина. Я украдкой выдохнула: где-то в глубине сидел легкий страх, что она, вопреки договоренностям, откажется помогать мне. И что мне тогда делать? Куда идти? — Пойдем за мной, милочка, я приготовила тебе комнату.

Спустя несколько минут мы с ней оказались на третьем этаже. Судя по всему, тут принимали самых состоятельных гостей, потому что на весь этаж было всего несколько огромных, роскошных номеров. Женщина распахнула передо мной дверь — но, шагнув внутрь, я оцепенела от ужаса. Потому что прямо посреди комнаты, на специальном деревянном манекене было надето шикарное, великолепное свадебное платье.

Неужели это ловушка?

— Что это? — отпрыгнув от хозяйки дома развлечений, я прижалась спиной к стене. На пальцах, готовое сорваться, замерло защитное заклинание.

— Ох, милочка, ты меня чуть седой раньше времени не сделала, — укоризненно покачала головой женщина, заходя следом за мной и плотно прикрывая дверь. — Это у нас… гости оставили пару дней назад. Сбежавшая невеста с полюбовником. Вот не знаем, куда убрать, ни в одну кладовку не влезает. Видишь, какой шлейф? — и, указав мне на аккуратно расправленный на ковре вышитый шлейф, который действительно занимал половину комнаты, женщина покачала головой. Однако ее досада, скорее всего, была напускной: такое платье можно продать по меньшей мере за несколько сотен дармов, и по мелькнувшим в ее глазах алчным огонькам я поняла, что мадам хозяйка не переминет это сделать. Ладно, главное, чтобы меня не подставила.

Несколько успокоившись, я отлепилась от стены и пошла следом за женщиной в другую комнату, где она выдала мне стопку мужской одежды и указала на уже набранную ванну.

— Вот документы, вот карта империи, — отчиталась она, складывая предметы на кровать. — Когда будешь готова, спускайся в мой кабинет, прикажу вывести тебе лошадь. Еще вопросы есть?

— И часто у вас тут останавливаются люди… в трудной ситуации? — спросила я, кивая на платье. Его обширная юбка была видна даже из другой комнаты. Наверное, сбежавшая невеста была аристократкой. Ну или очень состоятельной горожанкой.

— Бывает, — женщина пожала плечами. — Правда, не всем потом везет. Так что и ты, милочка, не мешкай. Уезжай, пока тебя не хватились.

— Не всем везет? — переспросила я. К тому коктейлю из тревоги и опасений, что я испытывала, вдруг добавилось какое-то гнетущее предчувствие беды.

— Этих, например, почти сразу поймали. Невесту мужу, полюбовника на плаху, — равнодушно бросила женщина. — Он оказался незнатный.

Ее тщательно накрашенное лицо без единой морщинки даже не дрогнуло, а я вот дернулась от такой картины, перекликавшейся с моей собственной ситуацией.

— А зачем невесту вернули мужу? — спросила я помертвевшими губами. — Разве она теперь нужна ему… опозоренная?

— Ты что, милая, совсем жизни не знаешь? — женщина окинула меня взглядом, в котором читалась плохо замаскированная снисходительная жалость, как к калеке. — Сбежавшая невеста — урон престижу жениха. А он — целый граф, между прочим. Так что… — тут мадам пожала плечами и, напоследок одарив меня холодной улыбкой, вышла, плотно притворив дверь.

А я села на кровать, стиснув в ладони фальшивые документы и невидяще глядя перед собой.

Если какой-то граф наказал «полюбовника» смертной казнью, то что ждет лорда Каэла, который помог скрыться невесте императора?

Он вывел меня из дворца. Стражники нас видели. Значит, он не сможет сказать, что не подозревал о моем побеге. А если стражники начнут расспросы, то скоро узнают, что некая эттероунка поехала в Дом Пиона. Вряд ли хозяйка дома развлечений станет покрывать его. Скорее, тут же разболтает, что он заплатил ей за одежду и помощь.

Возможно, в это время я уже буду в Эттероуне. Но лорд Каэл будет тут. Я неосознанно прижала руки к груди, пытаясь утихомирить грызущее, разливающееся в сердце беспокойство. Накажет ли его за это император? И как?

Что за глупые вопросы. Это же император. Казнивший евнуха Чоная за переданный слух. И весь род Картрайтов — за отсутствие поддержки. Конечно, он накажет всех, до кого сможет дотянуться.

Лорд Каэл снова соврал мне — когда сказал, что ему ничего не грозит за мой побег. Наверное, он действительно любит меня, если вывел из дворца и приказал уехать. Потому что, зная характер правителя, я подозревала, что ничем хорошим для господина Эттрейо помощь мне не закончится.

Медленно встав, я подошла к зеркалу. Взяла лежавшие там ножницы. Провела ладонью по волосам — действительно, отросли. И, вздохнув, решительно отложила ножницы и прошла в купальню, к уже остывающей ванне.

Все-таки я собираюсь к императору. Нужно проявить уважение.

Если хозяйка и удивилась, когда я сказала ей, что передумала и хочу купить у нее подвенечное платье, то она ничем себя не выдала. Лишь невозмутимо кивнула и, содрав с меня целое состояние за наряд, вызвала девушек, которые помогут мне с прической и макияжем — подарок от заведения. До меня запоздало дошло, что, скорее всего, она подсунула и платье, и жалостливую историю мне специально — для того, чтобы сбыть столь неходовой товар, как подвенечное платье, которое никто не станет покупать в борделе.

Ну и ладно, — подумала я, глядя на свое отражение в зеркале. Девушка с подвитыми на эттероунский манер локонами, в вышитом воздушном платье выглядела чуть напряженно, но, стараниями девушек из Дома Пиона, не походила на кого-то, кто не спал всю ночь. И находился в полнейшем отчаянии.

Да уж. Не думала, что буду готовиться к своей свадьбе в борделе. Точнее, такое не могло бы привидеться мне в самом страшном сне. Как и то, что моим женихом будет император, у которого, кроме меня, больше ста жен. И то, что, получив шанс сбежать, я добровольно от него откажусь.

Однако вот она я — сажусь на лошадь и еду в предрассветных сумерках. Туман стелется по земле, цепляется за белоснежную юбку, так что сложно понять, где кончается платье и начинается воздух, а меня с каждым шагом лошади все сильнее тошнит.

Что скажет лорд Каэл, когда я вдруг появлюсь перед вратами наложниц? А что он подумает, если император не придет, они не откроются, и я опозорюсь?

Боги, да ведь это будет решением всех моих проблем! Подумаешь, пару минут позора. Зато потом я с чистой совестью сочту, что император сам от меня отказался, и уеду. Тогда правителю будет нечего вменить в вину роду Картрайтов, и лорд Каэл сохранит свой пост министра и положение.

Я постаралась не думать о том, кем он тогда меня посчитает. И с каким презрением посмотрит. «Я люблю тебя, Сиэль». Я судорожно, сквозь зубы, вдохнула. Боюсь, вы не простите мне такого падения, лорд Каэл. Никто бы не простил.

Однако я должна приехать и отдаться… сдаться… то есть, быть готовой выйти замуж за императора, если он этого пожелает. Только так я смогу спасти жизнь и положение лорда Каэла. Спасти все, за что он боролся последние годы.

Тут я повернула, и передо мной раскинулась дворцовая площадь. Та самая, перед вратами наложниц. Площадь, на которой уже, несмотря на ранний час, столпились люди. А впереди, перед самыми вратами, я заметила спешивающегося человека в темных одеждах министра.

Лорд Каэл. Мы прибыли почти одновременно.

Мне показалось, что пространство вдруг застыло. Люди замерли, и все звуки пропали. Я ехала и видела перед собой лишь одного человека. Того, который, заслышав стук копыт и перешептывания, обернулся — и уставился на меня неверящим взглядом.

Его лицо было белее, чем мое платье. Руки — судорожно сжались. Я могла видеть это даже издалека. Уверена, что, если бы мы были одни, он отчитал бы меня так, что я запомнила бы это на всю жизнь, а потом закинул обратно на лошадь и отправил куда подальше.

Однако мы были не одни. Расступающиеся передо мной люди мерили меня любопытными взглядами, стражники у ворот вытягивали шеи, стремясь разглядеть невесту.

Сглотнув, я натянула поводья, чувствуя, как сердце набатом стучит в груди.

— Что ты творишь? — прошипел лорд Каэл, подходя ко мне и за талию снимая с лошади.

Я на миг застыла в его объятиях — а потом подняла на него взгляд. Боюсь, в нем были написаны не уверенность и спокойствие, которые я безуспешно пыталась в себе отыскать, а дикая паника.

— То, что должна, лорд Каэл, — проговорила я непослушными губами.

В глазах мужчины мелькнула безнадежность, и он нехотя отступил на один шаг. Подал мне руку, и я оперлась на нее. Толпа позади умиленно ахнула: еще бы, так мило! Старший родственник ведет невесту в пасть хищника… то есть, в дом жениха.

— Я тут подумала, а почему бы не стать императорской женой, — произнесла я еле слышно. — Я ведь работала с ним вместе и… эээ… влюбилась.

Пусть лучше лорд Каэл думает, что я буду счастлива. Что я ничуть не жертвую собой ради его рода.

— Врешь, — безжалостно констатировал мужчина, и я тут же замолчала. Отчасти — потому что мне нечего было возразить. Отчасти — потому что мы сделали крошечный шаг вперед, и от ужаса у меня пропал дар речи. Вот он, миг позора.

— Лорд Каэл, — я медленно выдохнула. На миг прикрыла глаза. И постаралась отогнать тошноту, которая с каждым мигом мучила меня все сильнее. — Пожалуйста… уходите. Дальше я сама.

— Ну уж нет, — желчно отозвался мужчина. На его лице была явно написана злость на мое самоуправство, вперемежку с тщательно скрываемым отчаянием. — Если ты приехала, то придется вести тебя к воротам, а потом решим, что делать дальше. Когда зайдем внутрь.

— Вы не понимаете, — я застыла на месте, и мужчина, уже было двинувшийся вперед, был вынужден остановиться. — Я не могу войти туда.

— Вот именно, — произнес он, едва сдерживая раздражение. — Зачем ты вообще приехала? Сейчас ты уже должна быть на полпути к…

— Я не могу войти во врата, — выдавила я, уставившись прямо перед собой. На глаза снова навернулись слезы. — Они не откроются. Я не смогу стать женой императора. Но… я тут, и вы не потеряете свое положение.

Все. Я сказала это.

В первый миг мужчина даже не понял, о чем я — потому что уже открыл рот, чтобы продолжать уговаривать меня. Но тут он осознал смысл моих слов и застыл, невидяще глядя перед собой. Пальцы на моей руке сжались — и медленно, по одному, расслабились.

— Кто? — спросил он безо всякого выражения.

— Император, — отозвалась я еле слышно.

Сейчас он отшатнется от меня… Взглянет с отвращением… Может, даже плюнет на пол и уйдет. А я останусь тут, ждать, откроются ли эти клятые ворота, под презрительными и любопытными взглядами толпы.

Голова закружилась, и я чуть пошатнулась.

— Когда? — почти также тихо, как я, спросил лорд Каэл. И тут же ответил сам себе: — Когда меня арестовали…

Я лишь кивнула, сдерживая слезы. Да, именно тогда.

— Он заплатит за это, — прошипел мужчина, и в его голосе прозвучал с трудом сдерживаемый гнев.

Я не ответила — потому что в горле стоял комок слез. Я смотрела себе под ноги — ничто на свете не могло бы заставить меня сейчас взглянуть в лицо лорду Каэлу. И поэтому то, что он вдруг обхватил меня за плечи и развернул к себе, стало настоящей неожиданностью.

— Тогда делаем так, — негромко произнес он и, протянув руки, снял с моей головы диадему. Ту самую, которую сам вчера отдал мне. Я застыла, не решаясь шевельнуться. Поправив локон, мужчина осторожно, бесконечно осторожно водрузил украшение обратно. — Падаешь в обморок, я увожу тебя отсюда, и подумаем, что делать дальше.

Я подняла на него взгляд. Неужели ему… не противно? Трогать меня? После всего, что он только что узнал? Однако на его лице была написаны лишь всепоглощающая тревога и злость. И направлена она была не на меня.

— На счет «три», — скомандовал мужчина. — Раз, два…

— Его величество император! — провопили за стеной. Толпа на площади тут же повалилась на колени, а врата наложниц со скрипом поехали вверх, хотя я стояла шагах в десяти от них.

Мы опоздали. Император все-таки явился.

Он тут. Кровь вдруг отхлынула от лица, руки затряслись. А паника, комком засевшая в животе, взвилась и захватила разум без остатка. Если бы не лорд Каэл, который все еще держал меня за плечи, я бы, наверное, действительно упала в обморок.

Хотя, если бы не лорд Каэл, меня бы вовсе тут не было.

Глаза выхватывали лишь отдельные фрагменты происходящего. Лицо императора, его ладонь на ярко украшенной перевязи меча — для красоты, а не потому, что сегодня он собирался с кем-то сражаться. Темное одеяние — варварски роскошное, расшитое золотом и матово блестящими драгоценными камнями. Шапки евнухов, склонившихся позади его высокой фигуры. Застывшие в порыве служебного рвения стражники по обе стороны врат.

Император все же явился… Я вдруг почувствовала одновременно и облегчение, что лорд Каэл не успел воплотить свой план по моему спасению, и разочарование — по этому же поводу. Слишком опасно бежать. Но и оставаться — тоже…

Вот император медленно перешагнул невидимую границу между дворцом и внешним миром — и на меня вдруг обрушились звуки. Оглушительно громкие, они врезались в уши, отчего захотелось поморщиться — но я не осмелилась даже пошевелиться, замерев, как кролик перед удавом.

Приветственный рев толпы, хором скандирующей: «Да здравствует император!». Топот ног евнухов и придворных. Звон колокольчиков на поясах монахов храма Драконьей Матери, тоже участвующих в процессии. Такое ощущение, что император собрался взять в жены по крайней мере пятьдесят женщин, иначе откуда столько торжественности?

«Хорошо, что я приехала, — подумала я, и по позвоночнику пробежал запоздалый холодок. Иначе… Боюсь даже подумать, что было бы, если бы император явился с такой помпой, только чтобы выслушать от лорда Каэла новости о сбежавшей невесте».

Сочтя, что прошел уже достаточно далеко, чтобы встретить очередную невесту, император застыл на месте. Нужно идти к нему? Нужно идти к нему… Только как, если от ужаса подгибаются ноги, а голова непрестанно кружится?

Как во сне, я развернулась к правителю, после чего положила ладонь на локоть лорда Каэла, стараясь унять дрожь в пальцах, и мы медленно двинулись вперед.

Первый шаг, второй, третий…

Я брела, с трудом заставляя себя переставлять ноги, и способность воспринимать цельную картину мира постепенно восстанавливалась. Но вот — слишком быстро — мы остановились прямо перед императором Арнелом.

Все это время я упрямо смотрела в пол, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Вдруг император заподозрит что-то и прочитает мои мысли? Узнает и о попытке побега, и о планах лорда Каэла. О его чувствах! Что он тогда сделает со мной… А с ним?

Паника и тревога вгрызлись в меня еще сильнее, хотя это едва ли было возможно. Нужно успокоиться. Быть невозмутимой, как лорд Каэл. Ох, лорд Каэл… Он же не собирается сделать какую-нибудь глупость?..

От пришедшей вдруг на ум мысли стало только хуже. Мы стояли в шаге от императора, и рукоять его меча заманчиво блестела в лучах утреннего солнца — только руку протяни. С семьей лорда Каэла обошлись жестоко и несправедливо, а новость о том, что император сделал со мной, лишь добавила дров в костер неприязни. Не сорвется ли лорд Эттрейо? Не захочет ли отомстить, покончить с обидчиком одним ударом?

Но, бросив испуганный взгляд на лорда Каэла, я обнаружила, что тот уже снова закутался в свою ледяную отстраненность, и выдохнула. Только его рука, судорожно сжавшая мои пальцы, сигнализировала о том, что это напускное спокойствие — всего лишь маска.

«Маска человека, собирающегося мстить», — поняла я, когда мужчина, вскинув взгляд, произнес короткую речь.

О чем он говорил, я не расслышала, но вот его глаза… там горел холодный огонь. Такой, что мне стало дурно, и к горлу вновь подкатила тошнота.

«Лорд Каэл, одумайтесь! У вас уже есть все… Не ставьте свою жизнь и благополучие под угрозу!» Но вслух я этого, конечно, не произнесла, а лишь подавила очередную волну всепоглощающего страха за него.

Ледяные пальцы мужчины на миг сжали мои. Он помедлил, словно пересиливая себя, но все же передал мою руку императору. Одним движением. Резко. Словно отрывал меня от своего сердца.

На контрасте с холодом рук лорда Каэла, ладонь императора показалась обжигающе-горячей. Я шагнула вперед, чувствуя, как жар от руки дракона постепенно проникает под кожу, вызывая лютый протест и желание закричать от безысходности. Однако, закусив губу, я позволила императору вести меня за собой. Я должна выдержать все — ради безопасности любимого человека.

И тут же все вокруг завертелось, понеслось с утроенной скоростью, так что я едва успевала следить за ходом событий.

Процессия, продвигающаяся вглубь дворца. Быстрый ритуал на возвышении у храма, на который глазели чуть ли не все придворные. Еще один, такой же быстрый, но уже в храме Матери Драконов. Я только и успела, что разглядеть статую богини с косами, обвивающими голову, и протянутыми в благословляющем жесте руками. И вот уже первосвященник объявил нас мужем и женой, после чего император коснулся моих губ коротким, обжигающим поцелуем.

Вздрогнув, я впервые за утро подняла взгляд и посмотрела прямо на него. Рад ли он, что взял меня в жены? А может, зол, что я не согласилась быть с ним просто так? Или, наоборот, торжествует, потому что добился своего?

Однако император был абсолютно спокоен, а на его лице было написано скучающее выражение. Точно, это же его сотая с чем-то свадьба. Наверное, уже выучил всю службу назубок. Это только для меня всё впервые.

Но стоило выйти из храма, как скука в глазах дракона уступила место предвкушению. Его взгляд — тяжелый, осязаемый — прошёлся по мне с ног до головы, отчего я вдруг почувствовала себя голой.

«Ох… сегодня же у нас, получается, брачная ночь. То есть, ее я точно проведу в постели императора», — с тоской подумала я, и отступившая было дурнота снова вернулась.

Нужно скорее присесть. Присесть и что-нибудь поесть, чтобы слабость и противное ощущение в желудке пропали. А еще лучше, напиться до такой степени, что не буду осознавать происходящее.

Вероятно, в чем-то наши взгляды на жизнь совпадали, потому что император громко пригласил всех гостей на пир. Уже через насколько минут мы оказались в богато украшенном зале — том самом, где проходил пир по случаю возвращения лорда Каэла.

Это было как раз после того, как он проводил Эрэнэй до границы. Император тогда напоил его почти до потери пульса. И тем же вечером лорд Каэл поцеловал меня…

Я бросила быстрый взгляд в сторону мужчины — он как раз усаживался на своем месте, по правую руку от императора — и тут же отвела глаза. Его лицо было непроницаемым, словно ледяная маска.

Так, нужно успокоиться. Надо как-то пережить этот пир. И последующую за ним ночь. И все остальные ночи, пока я не надоем императору, и он не переключится на кого-нибудь другого.

— Какой-то ты зеленый, Эттрейо, — вдруг обернувшись к лорду Каэлу, произнес император. И даже покачал головой, словно заботливый дядюшка. — Совсем себя не бережешь. Давай-ка я отправлю тебя на север, наведешь там порядок. Природа, свежий воздух… Через пару лет сам себя не узнаешь!

Что? Я подняла на императора ошеломленный взгляд. Он отсылает лорда Каэла? Почему? Неужели из-за ревности? Вдруг император догадался, что лорд Каэл что-то ко мне испытывает? Но тогда… — я судорожно сжала пальцами ткань платья, — тогда ему грозит опасность. Север — не самое спокойное место. Такое, где проще всего подстроить несчастный случай…

— Рад служить вашему величеству, — меж тем ровно отозвался лорд Каэл, словно его попросили сходить за водичкой, а не уехать в дикие степи на целых два года.

Император довольно улыбнулся — для него все складывалось великолепно. Я вдруг вспомнила, что он уже говорил мне о своих подозрениях насчет лорда Каэла, и слегка успокоилась. Значит, он не догадывается об истинном отношении лорда Каэла ко мне, а просто хочет обезопасить себя от возможных интриг. Браво, ваше величество! Я горько хмыкнула. Теперь лорд Каэл уедет, а я… А я уже никуда не денусь.

Видимо, правитель подумал о чем-то схожем, потому что наклонился ко мне и многообещающе прошептал:

— Теперь ты моя, Сиэль, только моя. И я сделаю с тобой все что захочу. Но обещаю, тебе понравится.

Я еле заметно вздрогнула, но не осмелилась поднять взгляд, чтобы не выдать охватившей меня паники. А император, довольный такой реакцией, всунул кубок в мои заледеневшие ладони.

— Тост за мою прекрасную невесту и нашу счастливую семейную жизнь! — провозгласил он.

Гости поддержали его хлопками и одобрительными выкриками. Пальцы лорда Каэла на кубке на миг сжались, белея, и тут же расслабились. А я же с трудом раздвинула губы в улыбке, после чего подняла бокал и легонько соприкоснула его край с бокалом императора.

«Нужно притворяться лучше, пока император не придумал для лорда Каэла ещё какое-нибудь назначение. Наверное, у меня не очень-то счастливое лицо. По крайней мере, вон та разливающая вино служанка смотрит на меня как-то странно», — подумала я и, выдавив еще одну фальшивую улыбку, сделала щедрый глоток.

И внутренности тут же вспыхнули огнем. Кашляя, я выронила бокал из рук, и тот со звоном упал на стол, прямо в тарелки. Рубиновое вино, словно пятно крови, расплескалось по белоснежной скатерти, а я захрипела и кулем повалилась на пол.

— Яд! — послышался чей-то громкий возглас.

Безумное мельтешение. Испуганные выкрики. Мой застывший взгляд. Пляшущие язычки пламени на кончиках пальцев… Значит — конец.

Фениксы сгорают, умирая.

Перед глазами всё плывёт. Жаль, что мне не удалось последний раз взглянуть на лорда Каэла. Попрощаться.

Темнота.

Темнота, в которой из затягивающей, жадной пустоты разгорается огонь. Я дергаюсь, и на меня внезапно обрушивается небо. Ослепительно синее и чистое, оно манит со страшной силой.

— Сиэль!

Я шарахаюсь от тени, которая мельтешит перед глазами, мешает окунуться в лазурь небосвода. Хочется взметнуться вверх и махнуть туда, где далеко на горизонте тянется синяя цепочка гор — но противная тень загораживает путь, куда бы я не летела.

Из горла вырывается негодующий крик, и надоевший темный чужак еле уворачивается от столба пламени. Так тебе! Летает тут… мешается.

— Сиэль!

Этот голос уже тише, но я почему-то прислушиваюсь. Он напоминает прохладные воды ручья, куда так приятно окунуться в жаркий полдень.

— Сиэль… не уходи. Ты нужна мне.

Я колеблюсь, замерев в потоках воздуха. А потом его легкие струи вдруг превращаются в каменные плиты, которые обрушиваются на меня многотонной тяжестью. С трудом вздохнув, я открываю глаза и захожусь в приступе кашля.

Одеяло. То черное, что душит меня не хуже удава, оказалось одеялом. Раздраженно сбросив его, я села в кровати — и тут же недоуменно огляделась.

Черное расшитое покрывало, угольные занавески… Я знаю только одно место, где дозволено такое обилие антрацитного цвета, цвета высшей власти в империи.

Покои императора. Только у него такая огромная постель, словно он собрался проводить в ней совещания с полным кабинетом министров.

Ох, как болит голова… Схватившись за нее, я вдруг обнаружила, что руку что-то тянет. Точнее, не тянет… К ней привязана темная лента. А на другом конце ленты обнаружился… Обнаружился мужчина, без движения лежащий на кровати рядом со мной!

Он лежал боком, и за разметавшимися волосами я могла видеть лишь нос и часть щеки. За серебряными, абсолютно светлыми волосами. Не поняла… Я ошарашенно моргнула и огляделась по сторонам, но кроме нас, в спальне императора больше никого не было. Что это за мужик? Эттероунец?

Решившись, я протянула свободную руку — и, откинув прядь волос с лица мужчины, вначале нахмурилась. Но тут же, узнав его, судорожно прижала ладонь ко рту, давя вскрик.

Лорд Каэл! Это он лежал рядом со мной на кровати, его запястье было привязано к моему. Его волосы, абсолютно лишенные пигмента, тяжелой волной разметались по подушкам, выделяясь на темном шелке.

Он то ли спал, то ли был без сознания — грудь мерно вздымалась, но лицо было бледно. Протянув дрожащую руку, я коснулась его щеки — молодой, без единой морщинки — и ту же одернула ладонь. Что с ним произошло?

«Яд!» — всплыло в сознании, и я буквально задохнулась от всепоглощающего страха. Яд! Нужен врач! Противоядие!

— Помогите! — произнесла я на пробу и закашлялась. К счастью, этого оказалось достаточно — двери тут же распахнулись, и в комнату буквально влетел император.

— Сиэль! — он пересек спальню быстрыми размашистыми шагами, сел на покрывало. На его лице было написано беспокойство и что-то еще, что я сейчас не могла распознать. — Как ты?

— Лорд Каэл, — просипела я. Перед лицом тут же оказался полный стакан воды, и я выхлебала его в два глотка. — Его отравили!

— Нет, отравили тебя, — поспешил успокоить правитель, и я облегченно выдохнула. Лорда Каэла не отравили! Но… почему он лежит без сознания и с абсолютно седыми волосами?

Так. Император сказал, меня отравили? А почему я тогда жива? В голове вдруг всплыло воспоминание: язычки пламени, пляшущие на пальцах. Я же… Я же умирала!

— Тебя отравили, — пояснил дракон. — Каэл применил какое-то заклинание из разряда запрещенных и передал тебе половину своих жизненных сил. Это дало тебе силы… превратиться. Стать фениксом.

Что? Я подняла на него остекленевший от ужаса взгляд. Лорд Каэл… отдал мне половину своих жизненных сил?

Стакан выпал из рук и с глухим звоном укатился на середину комнаты — туда, где на полу валялись угли вперемешку с ярко-золотыми перьями, словно император, ожидая моего пробуждения, жарил тут шашлычок.

— Срок его жизни сократился вдвое. Ну и… темные заклинания просто так не проходят, — император кивнул на подушку, туда, где на темном шелке разметались светлые волосы лорда Каэла.

Темное заклинание… Всхлипнув, я принялась сдирать с руки ленту. Это для того, чтобы заклинание действовало и дальше? Чтобы я продолжила забирать его силы?

Император внезапно пришел мне на помощь — он одним движением разорвал тканевую полоску. Рука лорда Каэла безвольно упала обратно на кровать, и я почувствовала, что сейчас разрыдаюсь. Он пожертвовал ради меня половиной своей жизни! Как же так…

— А кто меня отравил? Его поймали? — спросила я. Неужели императорские наложницы были так не рады пополнению в их рядах, что решились на покушение?

— Министр Пассон, — помолчав, отозвался император. Его лицо приняло ожесточенное выражение. — Он уже казнен, как и служанка, которая подлила яд в твой кубок. Я не успел отпить из своего — а вот тебе досталось.

Министр Пассон? Тот самый, который обвинил императора в порочной связи с мужчиной, то есть, со мной, и был лишен за это голоса?

Под толстым одеялом мне на миг стало холодно. Хотел ли министр Пассон навредить мне намеренно? Или целился в императора, а мне просто не повезло? Не знаю…

Императору пришлось повторить свой рассказ еще раз, и только после этого все события наконец уложились в голове. После отравления лорд Каэл передал мне силы, и у меня хватило магии на превращение. А, став огненной птицей, я смогла перебороть действие яда, после чего, полетав над дворцом, снова превратилась в человека.

В памяти всплыло темное мельтешение, зовущий меня голос. Голос лорда Каэла.

— Я обратился в дракона и не дал тебе улететь, — подтвердил император. Его слова доносились до меня словно бы издалека, хотя он все еще сидел на кровати.

Так вот кто был темной тенью… Точнее, черным драконом, которого я чуть не подпалила. Значит, он не дал мне улететь в горы, а лорд Каэл…

По щекам потекли слезы. Лорд Каэл отдал половину своих сил ради меня. Ради никчемной общипанной курицы!

Теперь мне стали понятные перья и гарь на полу — фениксы любят огненные спецэффекты, и почти каждое превращение сопровождается пламенем. Перекинувшись впервые, я не смогла его контролировать. Как еще не спалила тут все по неопытности…

— Все будет хорошо, он не умрет. Через пару часов очнется, — правитель подал мне платок — черный, как и все, что у него было — и я спешно прижала ткань к лицу. А чего это император, собственно, такой понимающий? Помнится, еще вчера его перекашивало от ревности, стоило мне только упомянуть лорда Каэла?

Может, он врет? Вдруг… вдруг лорду Каэлу осталось совсем немного, а не половина жизненного срока?

Наверное, все мои подозрения промелькнули на лице, потому что император вдруг протянул руку и осторожно, словно я была стеклянная, взял меня за ладонь.

— Тебе сейчас нельзя волноваться, — пояснил мужчина. Протянув вторую ладонь, он вдруг положил ее на мой живот. Моргнув, я озадаченно уставилась на его кисть. Что за… — Это может навредить ребенку.

В первый момент я подумала, что ослышалась. Во второй — тоже. И лишь через несколько секунд, глядя в лицо императора, на котором было написано непривычно мягкое, заботливое выражение, рискнула переспросить:

— Кому?

— Ребенку, — терпеливо повторил мужчина.

Какому ребенку? Я даже огляделась по сторонам, словно в спальне мог быть еще какой-то посторонний малыш, не имеющий ко мне отношения. Император же не имеет ввиду, что…

И тут он перевел взгляд с моего живота на лицо, и я вдруг поняла, что это за новое выражение, притаившееся в глубине его темных глаз. Надежда. Надежда и вера. Он смотрел на меня как человек, которому пообещали невероятный подарок.

Император много лет безуспешно ожидал появления наследника. И вот, наконец, он получит то, что так нужно ему для укрепления власти.

— Этого не может быть, — убежденно отозвалась я даже отодвинулась назад, чтобы он наконец убрал руки с моего живота. Разве у меня может быть ребенок? От него? У нас же…

Все было.

Но я совершенно ничего не чувствую! Разве я не должна была… догадаться?

Тут, как назло, в голову пришло мерзкое чувство тошноты, которое сопровождало меня весь день свадьбы. Тогда я списала его на волнение, но сейчас невольно задалась вопросом: а вдруг… вдруг я действительно в положении?

Проклятье, наложенное на императора, то есть, на врата наложниц, не могло навредить мне. Да и… беременность, если она действительно есть, возникла еще до того, как я к ним приблизилась.

Голова вдруг закружилась, и меня снова затошнило — словно организм только и ждал, чтобы подтвердить только что услышанные новости.

— Ты не рада? — озабоченно спросил император, и я заставила себя сфокусироваться на его лице.

Рада ли я? Не знаю. Я не любила императора. Но вот ребенка, конечно, буду любить — он же мой.

Но пока я не ощущала в себе новой жизни и не чувствовала никакой мистической связи с будущим малышом. Да и… какой мне ребенок? Я не могу защитить даже себя, разве я смогу позаботиться о другом человеке?

— Очень рада, — тем не менее, отозвалась я непослушными губами. Ни к чему императору знать о моих сомнениях. — А это… точно?

— Мой лекарь так сказал, — дракон пожал плечами. — И подтвердил, что это мальчик. Если он ошибся, я его, конечно же, казню. Поэтому скорее всего точно.

— Хорошо, — таким же деревянным тоном отозвалась я. Значит, точно…

— Скоро тебе помогут перебраться в другие покои, — встав, добавил император. Он заботливо прикрыл меня одеялом, и я отчего-то почувствовала новый приступ дурноты. — Проведём церемонию через пару дней, когда ты полностью поправишься.

— Церемонию? — рассеянно переспросила я. На меня вдруг навалилась жуткая усталость, и ужасно захотелось спать. Наверное, последствия отравления — все же побороть яд, даже будучи фениксом, хапнувшим дармовой драконьей силы, энергозатратно.

— Да, — наклонившись, император Арнел мимоходом поцеловал меня в висок. Словно мы и правда были настоящей семьей, и он не принуждал меня к браку интригами. А к близости — шантажом. — Ты подаришь мне наследника. К тому же, летающих над дворцом феникса и дракона видел весь город, и люди восприняли это, как благоприятный знак. Я сделаю тебя своей императрицей, Сиэль, — торжественно добавил мужчина.

Наверное, лимит моего удивления на сегодня был уже полностью исчерпан тем, что я, не имевшая достаточно сил для переворота, внезапно превратилась в феникса. И сообщением о жертве лорда Каэла. И новостями о неожиданной беременности. Поэтому на объявление о том, что я стану императрицей, я лишь заторможенно кивнула, не выразив ни радости, ни огорчения.

Не знаю, задело ли это императора. Все же, сообщи он такую новость любой женщине в своем гареме, то ему грозил бы риск удушения в радостных объятиях. Однако сейчас правитель, похоже, был готов спустить будущей матери своего ребенка любую дерзость, потому что он лишь снова скомандовал мне отдыхать и вышел.

А я же, откинувшись на подушки, бездумно уставилась в потолок. Что теперь будет со мной? Наверное, новости все-таки хорошие. Ведь теперь император даже близко ко мне не подойдет, опасаясь навредить ребенку, и проводить с ним ночи мне не придется.

И, получается, я выполнила то, что изначально хотел от меня лорд Каэл. Развернувшись, я уставилась на его бледное лицо, на темные ресницы, отбрасывающие тени на щеки. Они были неподвижны — похоже, дракон еще не пришел в себя. Я стану императрицей и матерью наследника престола, и род Картрайтов вознесется на недосягаемую высоту. Все, как лорд Каэл и планировал.

Вздохнув, я протянула руку и несмело вложила ее в ладонь мужчины, лежащую между нами.

— Лорд Каэл, очнитесь, — шепотом попросила я.

Император сказал, что он придет в себя через пару часов. Наверное, не стоит будить мужчину раньше времени — все же он потерял много сил. Ровно половину.

Лорд Каэл, зачем вы это сделали?.. Неужели я этого стою?

Вдруг вспомнив, что император собрался отослать его на север, я закусила губу. Может, если я попрошу императора, он отменит свое распоряжение?

Ага. Скорее поменяет пункт назначения на еще более отдаленный и опасный.

Тут в двери громко постучали, и в комнату вломилась целая толпа лекарей и прислужников. Я только и успела, что одернуть руку и спрятать ее под одеяло, а само одеяло натянуть до самого носа.

Впрочем, на меня лекари обратили мало внимания. Они споро погрузили все еще бесчувственного лорда Каэла на носилки и унесли. В его комнаты, — пояснили мне на мой вопрос.

После их ухода в покоях остался лишь один лекарь. Тот самый пожилой мужчина, что лечил меня после выступления. Цепко обхватив мое запястье пальцами, он застыл у постели, считая пульс. Я смерила его подозрительным взглядом. А не тот ли это личный лекарь императора, который диагностировал мое… скажем так, особое состояние?

— Организм успешно справился с ядом, — наконец объявил он и осторожно положил мою руку обратно на одеяло. — Но на борьбу ушло много сил. Теперь вам нужно восстанавливаться. Есть, спать и гулять, — назидательно проговорил лекарь, для пущей значимости сопровождая каждое слово кивком головы.

— А… лорд Эттрейо? То есть, герцог Картрайт? — поправилась я, вспомнив, что это именно он впервые сообщил мне его настоящее родовое имя.

— Магическое истощение. Скоро поправится, — успокоил меня лекарь и вышел, напоследок влив в меня настойку для восстановления сил.

Наверное, в ней было снотворное, потому что глаза тут же начали слипаться. Впрочем, мне и вправду нужно отдохнуть. Не каждый день тебя травят на свадебном пиру.

Следующее утро началось с новостей о том, что лорд Каэл очнулся — я спросила об этом, едва давешний лекарь успел появиться на пороге. И, только услышав ответ, смогла наконец выдохнуть, и сковавшее тело напряжение медленно отступило.

Все в порядке. Лорд Каэл жив. Он очнулся. Он не погиб из-за меня.

Конечно, если лекарь сказал правду. Однако проверить не было никакой возможности — меня не пустят к лорду Каэлу, а ему, скорее всего, не разрешат навестить меня. Все-таки теперь я была женой императора, а значит, его единоличной собственностью, и мое общение строго контролировалось.

Хорошо еще, что не пришлось переезжать во дворец наложниц — после разрешения лекаря целая толпа служанок со всяческими почестями отконвоировала меня в комнаты в противоположном конце коридора. Покои императрицы драконьей империи.

После этого меня попытались уговорить снова улечься в постель, но я уже выспалась и чувствовала себя совершенно отдохнувшей. Однако делать мне оказалось совершенно нечего. Странно, когда я работала императорским секретарем и выполняла кучу работы, то прямо-таки мечтала об отдыхе. Но теперь, когда у меня образовалась море свободного времени, я совершенно не знала, как его использовать.

Ванна, прическа и одевание заняли не больше часа, после чего я отослала служанок и в некоторой растерянности остановилась перед зеркалом.

Оттуда на меня глядела белокурая девушка с простой, но элегантной придворной прической — ко мне были приставлены настоящие мастерицы, соорудившие из моих не самых длинных волос что-то сносное.

Развернувшись боком, я оглядела свой абсолютно плоский живот. Неужели я и вправду в положении? В голове не укладывается… Ладонь легла на ткань платья, но, естественно, под пальцами не ощущалось никакого шевеления. Слишком рано.

Выдохнув, я совершенно неэлегантно повалилась на стул и закрыла лицо руками. Мы прибыли во дворец всего несколько месяцев назад — но за это время произошло так много!

В голове всплыл первый день при дворе: когда мы появились в кабинете императора, и мне пришлось записывать что-то под его диктовку. И вот теперь, короткое время спустя, я сижу в покоях императрицы. В статусе жены императора. И ношу под сердцем его ребенка.

— Что за бред, — отчетливо проговорила я, запуская пальцы в тщательно уложенные волосы.

— Госпожа, император прислал вам подарки, — вырвал меня из раздумий звонкий голос служанки. Я поспешно выпрямилась. Вот и первая проблема этих покоев: они такие гигантские, что я просто не слышу стука входной двери. Колокольчик на нее повесить, что ли?

— Да? Хорошо. Передайте ему спасибо, — неловко пробормотала я, пока девушка устраивала на туалетном столике передо мной плоский бархатный поднос с украшениями.

Скользнув по нему рассеянным взглядом, я было хотела кивнуть и скомандовать убрать драгоценности в шкатулку, как вдруг взгляд наткнулся на золотой браслет. Тонкие нити, имитирующие оперение, символы знакомого языка — не узнать эттероунское украшение было невозможно. Но… использовать древние символы имеет право только королевский род!

— Откуда у вас эти вещи? — я схватила браслет, исполненный в виде изогнутого кольцом золотого пера, и, закусив губу, примерила на руку. Почуяв во мне знакомую силу, тот тут же сжался, плотно обхватывая запястье, а по металлу прошла слабая магическая волна. Неужели…

— Принадлежали одной из императриц, эттероунской принцессе, — с готовностью пояснила девушка. — Как и все эти украшения. Его величество просил передать, что надеется, они понравятся вам.

— Да, очень мило с его стороны, — пытаясь скрыть волнение, отозвалась я. Неужели в мои руки действительно попало оно?

Перо первого феникса, прародителя нашего народа?

Да не может такого быть…

Впрочем, никто не запретит мне проверить эту догадку. Только нужно тщательно выбрать момент… Потому что у меня будет только один шанс.

Впрочем… Хочу ли я действительно изменить что-то в своей жизни? Я невидяще уставилась перед собой, почти не замечая щебетания служанки, убирающей украшения в ларец. Все, кроме браслета — с ним я теперь ни за что не расстанусь.

Я стала женой императора. А скоро стану императрицей — невиданная честь, ради которой многие, не задумываясь, сделали бы что угодно. К тому же, мои действия могут помочь человеку, который мне дорог. Если демонстративно падать в обморок каждый раз, как правитель заведет речь о севере, то, надеюсь, лорда Каэла туда не отправят. Да и… теперь мы вряд ли будем часто видеться, и у императора не будет причин для ревности.

От этой мысли внутри поселилась глухая тоска. Да, прекрасная меня ждет жизнь, ничего не скажешь. В золотой клетке. Рядом с императором. Без возможности даже увидеть человека, которого люблю.

Да и… если бы мы могли видеться, что бы это изменило?

Я представила себе, что действительно увижу лорда Каэла после того, как он окончательно поправится. Скорее всего, ему уже донесут, что я в положении. От этой мысли я поежилась: мне почему-то было неудобно перед ним, словно я… изменила ему. Или предала. Ведь если я беременна, то значит, у меня с императором точно что-то было. То есть, он и так уже это знает… Но теперь узрит, так сказать, доказательства.

Впрочем, он же сам этого хотел. Планировал. Потом передумал, но… было уже поздно. И теперь всем нам — и мне, и императору, и лорду Каэлу — придется спать в той фигуральной кровати, которую он нам застелил. Даже если не очень хочется.

Хотя… пальцы сами собой потянулись к браслету. Я погладила его теплую поверхность, полюбовалась пляшущими на металле солнечными бликами. Может быть, и не придется.

Не знаю, как начинается утро других будущих императриц, а мое же началось с того, что, ощутив ужасную вонь, я резко проснулась.

— Что это? — с ужасом вопросила я, глядя на буро-зеленую подозрительную жидкость в стакане.

— Снадобье от тошноты! — радостно объявила служанка, усердная девушка чуть старше меня по имени Майя. — Лекарь сказал, что нужно выпить, чтобы не было плохо!

Я обреченно вздохнула, но, взяв стакан в руки, все же ополовинила одним глотком. Уже поняла, что спорить бесполезно — все равно в меня впихнут то, что пожелают нужным.

Впрочем, стоило бы давно привыкнуть ко всякой гадости. Чем меня только не пытались накормить дворцовые лекари за последние дни! Некоторые лекарства и выглядели, и пахли отвратительно, некоторые можно было выпить, но только если не спрашивать, из чего они сделаны. Но все эти чудодейственные средства должны были помочь мне выносить здорового наследника мужского пола. Как именно они могут повлиять на пол, я не знала, на надеялась, что действительно обрадую императора мальчиком. Потому что во второй раз все эти издевательства я точно не переживу.

— Ну что это за гадость? — все же возмутилась я на второй день своего проживания в новых покоях. Передо мной стояло варево бледно-зеленого цвета, тонко попахивающее помоями.

— Отвар из забродивших морских коньков, — с готовностью отозвался молодой лекарь с жидкой бородкой, который и принес мне сие дивное зелье. — Очень питательный, помогает будущим матерям.

Я смерила плошку подозрительным взглядом и пожалела, что проклятье на меня на подействовало. Может, выйти из рода Эттрейо и побегать взад-вперед под воротами? Хотя уже поздно… Ладно. Попробую выпить залпом.

Однако лекарство смердело даже при зажатом носе, и, вконец озверев, я плюхнула его на стол:

— Я не буду это пить! — категорично заявила я, а затем встала и отошла подальше от стола. — Унесите!

В конце концов, я тут будущая правительница или как? Могу я сама решать, что мне есть и пить?

Лекарь, бросив на меня неуверенный взгляд, все же поклонился и унес плошку с зельем. Облегченно выдохнув, я упала на стул. Неужели получилось?

Как бы не так… Уже через несколько минут двери со стуком распахнулись, и, шарахнувшись о стену, хрустнули так жалобно, что я испугалась за их целостность. А в мои покои ступил мрачный император.

— Все вон, — бросил он в пространство.

Этого оказалось достаточно. Комнаты тут же опустели, словно правитель собирался сожрать всех, кого найдет тут.

Впрочем, он глянул на меня с таким выражением, что вряд ли это предположение было далеко от правды. Я неуверенно попятилась, неотрывно глядя на плошку в его руках. Ту самую, с вонючим отваром гребешков, то есть, морских коньков.

— Мне сказали, ты не слушаешься лекарей, — произнес правитель обманчиво мягким тоном, делая шаг вперед. Я испуганно сглотнула, ничего не ответив. За мой спиной оказалась кровать, которая подперла под коленки, из-за чего пришлось остановиться — и смотреть, как император неспешно подбирается ближе, как хищник к попавшей в ловушку добыче. — Я хотел, чтобы ты уяснила, — вдруг одним движением опрокинул меня на постель, император зажал мне нос и, когда от недостатка воздуха пришлось открыть рот, влил в меня мерзкое лекарство, — что твое мнение тут ничего не значит.

Я испуганно закашлялась — часть варева попала не в то горло — и прижала рукав к губам, сдерживая тошноту. Фу… Ну и гадость!

Пальцы мужчины легли на мое горло, и я, уже дернувшаяся, чтобы откатиться от него, замерла. Он же не собирается… задушить меня?

— Разве я могу что-то тебе сделать? — мягко улыбнулся дракон, правильно расшифровав мой испуганный взгляд. Его пальцы погладили мое горло почти нежно, что на фоне того, как крепко он прижимал меня к кровати, пугало до чертиков. — А вот Эттрейо… — почти мечтательный взгляд, обращенный на меня, блеснул холодном. — Хочешь, чтобы он жил — делай то, что велено. После твоей коронации я отправлю его на север, как и планировал. И то, выживет ли он там, будет зависеть от тебя.

Вдруг нависнув надо мной, дракон добавил, четко проговаривая слова, чтобы они точно дошли до моего сознания:

— Ты теперь не человек, Сиэль. Ты аквариум, в котором растет очень ценная рыбка. Хорошенькой усвой это. Хотя, — тут он усмехнулся, — все еще весьма привлекательный аквариум.

Наклонившись, император Арнел вдруг на миг прижался к моим губам — и, тут же отстранившись, вышел, с шумом хлопнув дверью. А я осталась лежать, сдерживая тошноту. Частично — от отвара из коньков, частично — от отвращения из-за императорского поцелуя. И от охвативших меня страха пополам с безнадежностью.

Глупо было думать, что, став императрицей, я смогу как-то помочь лорду Каэлу. Я не смогу даже защитить его. Скорее — стану причиной несчастья, если вдруг разочарую императора. На глаза невольно навернулись слезы, но пришлось сморгнуть их из-за вернувшейся в покои Майи с младшими служанками.

Ну и жизнь ожидает меня тут… Лучше был лорд Каэл не спасал меня от яда. Уже бы отмучалась.

Стычка с императором вконец вымотала, так что вчера вечером я заснула очень рано. И сегодня проснулась ни свет, ни заря. Впрочем, это к лучшему — все равно нужно было встать пораньше и приготовиться к, как считали все вокруг, самому важному событию в моей жизни. Коронации.

Вспомнив о церемонии, я передернулась. Да уж… Давно прошли те времена, когда я считала, что чем выше положение человека, тем больше у него свободы. Сейчас, практически став самой высокопоставленной женщиной в стране, я и шагу не могла ступить без постоянного надзора. Если бы это было возможно, я бы с радостью уступила сомнительную честь другому — но, благодаря проклятию матери лорда Каэла, выбора не было. Ни у кого из нас.

Лорд Каэл. Сегодня мы с ним увидимся — в последний раз перед его отъездом. Я думала об этом все время, пока служанки причесывали и упаковывали меня в сложный церемонный наряд. Как он себя чувствует? Полностью ли поправился?

Сумеет ли он защитить свою жизнь, если император решит осуществить недавние угрозы?