Сила феникса

Глава 6 Договор

— Прости, но ты долго будешь ходить туда-сюда? У меня уже голова начинает кружиться.

Я сидела верхом на малиоле и ждала, когда Филя продолжит движение наверх. Минут десять назад он резко остановился и начал бродить вокруг одного места, то спускаясь, то снова поднимаясь. До этого мы держали приличную скорость, сейчас же попусту теряли время.

— Что не так? — я наклонилась вперед, пытаясь поймать взгляд малиоля. — Ты заблудился?

Филя кивнул, после чего снова начал спускаться с горы.

— Только не говори, что у горного козла топографический кретинизм? Ты не помнишь, где пещера? — я вынуждена была спешится, чтобы иметь возможность провести конструктивный разговор.

Как только передо мной предстал беловолосый голый мужчина, я сперва кинула ему одежду, а потом, скрестив руки на груди, ожидала ответа на вопрос.

— А сама-то помнишь, где мы в прошлый раз провалились? — недовольно отозвался мужчина. Он скакал на одной ноге, пытаясь влезть в штанину.

— Я была верхом и мало что вообще видела. Но ты-то смотрел себе под ноги. Должен же был хоть что-то запомнить. Ты же выходил из этой пещеры самостоятельно, в отличие от меня, — давила я. Как можно было не запомнить местоположение, когда покидал сердце горы?

— Мне глаза завязали, — нехотя признался малиоль. — Твой Алис весьма осторожен.

— Он не мой, — тут же возразила я. — И это не оправдывает твою невнимательность. Запахи и звуки же были тебе доступны. Вспоминай давай, что чувствовал.

— Хватит давить на меня! Сама в трех соснах потерялась, когда мы грибы собирали осенью. Присела за подосиновиком, встала и упрямо зашагала в сторону полигона, утверждая, что в той стороне машина. Я тебя тогда еле развернул.

— Не развернул. Это сделала свистящая в воздухе пуля, — напомнила напарнику я. Не стоило собирать грибы там, где стоял шлагбаум и табличка с запретом на проход.

— Вот и прекращай ругать меня. Я пытаюсь сосредоточиться и найти знакомые места.

Я открыла рот, чтобы сказать что-то ехидное, но малиоль отвернулся от меня и начал скрупулезно исследовать местность. Пришлось придержать остроты для более подходящего случая.

На склоне было холодно, солнечные лучи отражались от снежного наста и слепили не привыкшие к такой яркости глаза. Мое чувствительное птичье зрение прилично притупилось, и я ощущала себя немного слепой. Несмотря на погожий день, вскоре начался снегопад. Это немного спасало от солнечного света, но из-за крупных снежинок видимость ограничивалась десятью метрами в лучшем случае. Я знала, что в горах погода может спонтанно меняться, но не думала, что испытаю это на себе. Нам нужно было срочно найти пещеру, пока вход в нее и нас вместе с ним не занесло сугробами.

— Лети, нужно возвращаться. Поднимается ветер! — Филя почти кричал, поскольку завывания метели начали заглушать любые звуки.

— Куда возвращаться? Нас снесет, и мы кубарем полетим вниз. Хорошо, если не попадем в расщелину, — внесла разумную мысль я.

— Но оставаться тоже нельзя. Мы замерзнем насмерть! — начал паниковать малиоль.

— Нет, Филя. Мы могли бы замерзнуть, если бы были людьми в нашем мире. Если ты не заметил, то мы взобрались на вершину без каких-либо ощутимых сложностей или кислородных масок. А все потому, что ты горный козел, приспособленный к подобной местности. Ты легко находил трещины и без труда перескакивал их. Я же не могу замерзнуть, я феникс с огнем внутри, — я держала мужчину за плечи и втолковывала то, что было очевидным, но таким непривычным. — Мне, конечно, будет очень неприятно мерзнуть, но я не умру. Вот сейчас перевоплотишься в малиоля, и мы спрячемся в одном из углублений горы.

Было видно, что Филя приободрился. Он даже самостоятельно подал мне артефакт, чтобы я обратила его в животное. Вскоре мы обнаружили небольшую тупиковую пещеру всего три метра в глубину, где и решили переждать непогоду. На горе не было антимагического барьера, поэтому я легко разожгла костер с помощью магии из кристалла. Нужно было всего лишь создать искру. Для этого подходило огниво или простой удар камня о камень. Благо на скалистой части горы с камнями проблем не было.

Это заставило меня вновь задуматься, насколько фениксы отличаются от всех остальных рас, в том числе своих сородичей. Для того, чтобы магу создать пламя, необходим источник: искра, открытый огонь, молния, горячий дым. Однако только у фениксов есть способность создавать пламя из своей души. Не нужен проводник, но нужна жизненная сила. Это и плюс, и минус одновременно. В случае отсутствия медиума — проводника, феникс все равно сможет сражаться, пусть и ценой своей жизни. Обычный стихийный маг в этом случае окажется беспомощным.

— У тебя хорошая шерсть, — я погладила малиоля по шее. — Плотная, с подшерстком. Самое то для ночевки в сугробах. Природа позаботилась о выживании малиолей.

Я сидела на мешке с одеялами, которые мне дала с собой Ноли, и опиралась спиной на бок малиоля. Голова Фили покоилась на моих коленях. Таким образом напарник закрывал меня от холодного воздуха со спины, а костер делал это спереди. Мы решили расположиться лицом к выходу из пещеры, что давало нам хоть какой-то обзор и исключало неожиданное нападение. Мало ли лисы заметили нас и решили пуститься в погоню. Ничего нельзя было знать наверняка.

Филя ткнулся носом мне в грудь, пытаясь уложить меня на себя.

— Да, ты прав. Нам придется заночевать здесь. Кажется, снегопад не собирается заканчиваться, — мне было вполне уютно разговаривать так. Пусть Филя не мог отвечать, но я и так понимала его примитивные ответы. Все же обстановка не располагала к дискуссии о высшей математике или загадках вселенной. Все больше клонило в сон.

— Ты знаешь, я никогда тебе не говорила этого, — пальцы медленно перебирали шерсть между ушами малиоля. — Если честно, никогда и не собиралась говорить до этого дня, но я рада, что ты со мной. Это может прозвучать странно, но я благодарна тому киллеру, который решил убить нас обоих. Иначе мне было бы очень одиноко в этом мире.

Я замолчала на несколько секунд, пытаясь справиться с участившимися сердцебиением. Филя лишь слегка дернул головой, прося продолжить, показывал, что слушает.

— Раньше меня мало волновала жизнь других, даже тех, что были в близких отношениях со мной. Это как своеобразная защита. Если мне изначально все равно, то и ранить меня невозможно, — я провела ладонью по уху Фили, слегка сжимая его. — В этом мире все странным образом начало меняться. Одной выжить во всем этом безумии я бы не смогла. Стоит признаться, что до вступления в Кару я планировала сбежать из академии и бросить всех вас, так как выйти за купол никто не смог бы, однако в последний момент я передумала.

Малиоль поднял голову с моих колен и уставился прямо мне в глаза. Там не было осуждения, скорее искренний интерес и вопрос: «Когда это ты собиралась бросить меня?»

— Знаешь, о чем я подумала тогда? Если бы я решилась уйти, то последующие проблемы мне пришлось бы решать в одиночку, без чьей-либо помощи и поддержки. Я настолько привыкла, что у меня были вы пятеро, — я имела в виду девочек, Ноли, дракона и малиоля. — Вы всегда помогали и ввязывались даже в самые безумные дела, и я в ответ делала тоже самое. Потерять это казалось маленькой смертью. Больше никто не поддерживал бы меня в моих планах, никто бы не прикрывал спину, — я повернулась и погладила бок малиоля, на который опиралась, красноречиво намекая, что мои слова имели не только переносный, но и прямой смысл.

— Даже моя задумка с лазоревым мором. Ведь чистой воды безумие! — Филя фыркнул в ответ, подтверждая мои слова. — Как вообще такое в голову пришло, до сих пор поражаюсь. Стоит быть осторожнее в следующее возрождение. Меня точно разоблачили бы еще на стадии заражения, если бы не ты и твоя помощь. Хотя лучше бы ты меня остановил. Вот правда. Зачем нужно было соглашаться обмазывать бессознательного дракона синькой? Как вспомню об этом, так аж передергивает. Какое-то детское бесстрашие владело мной, не иначе.

Мысль о том, что сейчас академия под осадой из-за моих глупых и эгоистичных целей, мучала меня с самых тринадцати условных лет. Вот только изменить хоть что-то было уже не в моих силах. Или пан или пропал. Пришлось доводить дело до конца. Довела. Вот теперь мерзну на склоне горы в маленькой пещере и откровенничаю с козлом.

— Заразила всю академию лазоревым мором — не хотелось бы такой записи в резюме.

Я мягко улыбнулась малиолю и снова принялась чесать его за ушком. Тепло, дружеская атмосфера и вечер откровений настолько притупили наши чувства, что шорох позади стал для нас неожиданностью, как и шепот, наполненный раздражением.

— Про какое заражение ты там говорила?

Чужое дыхание задело волосы у виска и заставило сердце ухнуть в пяти.

Ну, почему он появился именно в тот момент? Никак меня кто-то проклял.

Ровная спина, гнетущая тишина и только тепло тела позади. Я ехала верхом на малиоле вместе с Алисом, сидя перед ним, и молилась всем известным богам, в том числе и Проптице, которую почитал мой народ. Естественно, я не призналась ни в чем. Вместо ответа на так неожиданно заданный вопрос я сперва пискнула, потом отползла подальше от главы и только после этого выдала на одном дыхании:

— Академию захватили лисы осада длится больше недели все кадеты и преподаватели без магии никто не знает, что нам делать! — после этой тирады я втянула воздух со свистом через зубы и замерла на месте.

Тут-то лис и переключил свое внимание на более насущную проблему. Повернулся к стене пещеры, что была позади нас, и запустил в нее руку. Ладонь не встретила препятствия и легко прошла сквозь камень. Либо Алис призрак, что частично решало мою проблему с будущим наказанием, либо это не стена, а какая-то магия. Как оказалось, это один из барьеров, что защищают сердце горы. Я не спрашивала, лис сам мне это рассказал, когда увидел мои с Филей круглые глаза. Я была рада, что как только мужчина забрал свою сумку из-за барьера, мы направились вниз с горы. Моя надежда на то, что он забыл о моих словах в пещере относительно эпидемии, жила ровно до того момента, как мы миновали снежную часть горы.

— Так что там с лазоревым мором? — теплые губы коснулись моего уха будто невзначай, всего лишь в процессе разговора.

Меня тут же захлестнули противоречивые чувства: страх и возбуждение. Не самый лучший коктейль из эмоций, даже опасный.

— Каким мором? — кажется, мой голос непроизвольно поднялся на две октавы. Я почти пропищала вопрос. Боюсь, что такими темпами мне не поверят.

— Лазоревым, — в отличие от меня, голос Алиса был низким, будто бархатным, и абсолютно спокойным. Таким голосом гипнотизировать можно. И я бы даже не прочь расслабиться под эти вельветово-мягкие речи, но их содержание не сулило мне ничего хорошего.

— А что с лазоревым? — моей стратегией было включить дурочку, поскольку вряд ли я была способна на связные речи с горячим и пугающим одновременно мужчиной позади меня. Чертов подростковый возраст требовал свое и либидо зашкаливало. Даже мороз не мог остудить мои пошлые мысли. Вот что за напасть⁈

— Заразила академию лазоревым мором — не хотелось бы такой записи в резюме, — он слово в слово повторил мою фразу. По спине пробежал холодок и тут же сменился теплом от прижавшего меня к своей груди лиса. Его рука по-хозяйски обхватила меня поперек живота, не давая отстраниться.

— Точно, не хотелось бы. Гипотетическая… Гипотетическая беседа с малиолем, не более. У нас… Вспыхнула эпидемия, но мы быстро с ней справились, — язык подводил меня. Круговые движение указательного пальца вокруг моего пупка не добавляли мне сосредоточенности. Благо делал все это лис через рубашку. Куртку он сразу миновал, когда еще обхватил меня поперек талии.

Стоило бы вслух высказать протест против домогательства, но это самое домогательство было таким приятным, что мозг каждый раз давал команду закрыть рот.

— Ты говорила, что вся академия без магии. Это последствия мора? — продолжал дышать мне в шею лис, дразня губами кожу до приятных мурашек.

— М-м-м? — от этого непонятного урчания, что раздалось с моей стороны, я резко пришла в себя. Это какого черта я наклоняю голову, чтобы открыть мужчине доступ к шее, да еще мычу, как довольная кошка? У-у-у, как подростки только живут с подобным годами?

Позади раздался довольный смешок, и рука на животе начала пробираться под рубашку. Вот этого я уже не могла допустить, поэтому вцепилась в ладонь главы аки коршун, готовая разорвать ее когтями.

— Сэр, кажется, вы слишком крепко меня держите, стоит немного расслабить хватку, — твердо сказала я, не давая руке мужчины выбора, кроме как отстраниться.

— Это ты наслала на мою академию зараз-зу? — уверенный шепот мне на ухо и руки мгновенно ослабели. Алис тут же вернул свою ладонь на место, разве что под рубашку больше не лез.

Я же лихорадочно соображала, что лучше предпринять: отрицать все до конца или скинуть лиса и припустить прочь от главы и академии. Оба варианта казалось мне провальными. В первом мне не поверят, во втором не хватит сил осуществить задуманное. И как обычно, я выбрала самый глупый способ.

— Я рада, что вы такого хорошего мнения обо мне, сэр, — я полуобернулась к мужчине, чтобы видеть его лицо. — Вы верите, что я способна на это?

Заигрывающий тон, полуулыбка на устах — я действительно начала флиртовать с главой академии. Скажи мне кто о подобном в прошлом, я бы громко посмеялась. Сейчас смеяться не хотелось.

— О, я уверен, что ты способно на гораздо большее, — хитрая улыбка в ответ. Он наклонился ко мне ближе и выдохнул вопрос почти в самые губы. — Все живы?

Я смогла лишь кивнуть, и то очень осторожно, чтобы не задеть его губы своими. Кажется, сердце побило рекорд по количеству ударов в минуту.

— Здоровы? — Я снова кивнула. — Отлично.

Он не успел договорить. Окончание слова потонуло в поцелуе и инициатором был не лис. Кажется, все накопленное напряжение вылилось в дикое возбуждение и желание разрядить его именно с этим мужчиной. Я не помню подобной страсти со своей стороны. Я просто вцепилась в главу и буквально залезла к нему на бедра, извернувшись на малиоле. Как только не свалилась на землю? Рука на пояснице и моей шее ответили на этот вопрос.

— Ш-ш-ш, — он отстранился, пытаясь успокоить вспыхнувшие чувства, но я не была намерена прерываться.

Думаю, лис не ожидал, что я просто сама притяну его и запущу руки прямо под его одежду к самой коже. Я почувствовала дрожь его тела, стоило провести ногтями по его груди. Мне хотелось кусать, царапать и целовать его, и отказывать себе в этих желаниях я не видела смысла. Зубы сомкнулись на теплой шее, не сильно, но ощутимо. Такое приятное чувство обладания только прибавило мне страсти. Ладони проскользили по мышцам живота и перешли на спину, пальцы прошлись от лопаток и ниже, оставляя отметины — в этом я не сомневалась. Кажется, мною полностью владела похоть, я прикусывала линию челюсти, потом возвращалась к губам и снова к шее. Мне не хватало, хотелось большего. Было очевидно, что Алис тоже во власти возбуждения, поскольку охотно отвечал на все мои действия.

— Х-хранитель? — заикаясь уточнил кто-то.

Я резко оторвалась от губ главы и неожиданно обнаружила себя на мужчине, обхватив его всеми четырьмя конечностями. А вокруг знакомое озеро, подступающий к нему лес, здание академии возвышается справа и сарай прямо по курсу. А еще армия лисов. Очень удаленных лисов.

Представляю, какая картина предстала перед лисами: кадет верхом на главе академии, у которого рубашка нараспашку, волосы в полном беспорядке и шея в засосах. Как выглядела я, даже не хотелось представлять. А ведь все это время у нашего неистового слияния был свидетель — Филипп. Из-за его звериного облика я часто забывала, что это разумный менеджер улице все видит и все помнит. С его-то прямоугольными зрачками не сложно было видеть то, что было по бокам и позади него. Стало ещё более неловко.

— Хранитель, вы, наконец, явили себя, — уже тверже произнес глава лисов, как я поняла. По крайней мере никто больше не желал с нами говорить. Точнее, меня вообще игнорировали, что немного злило.

— Я был в отъезде, — спокойно сообщил Алис, даже не ухом не повел. Его расхлябанный вид, похоже, его не беспокоил совершенно.

— Мы слышали об этом, но ваши маги не пустили нас в здание, чтобы удостовериться в этом, — сказал командир с косами в длинных волосах и на висках.

— В академию вход разрешен только преподавателям, кадетам и обслуживающему персоналу. Вас не могли пустить в святая святых, когда вы пришли с оружием, — его глаза сощурились, а тон стал угрожающим. Мне тут же захотелось слезть с мужчины и ретироваться в сторону сарая, откуда из окна за всем наблюдала Ноли. Элементаль всегда была любопытной, а теперь еще и открыто проявляла эту свою сторону.

— Вы должны нас понять, хранитель. У нас были причины требовать переговоров с вами. Мы не причинили никому вреда, — лис слегка склонил голову. Было видно, что он не хотел гневить собеседника и выражал ему свое уважение. Вот только почему Алиса уже третий раз назвали хранителем?

— Я готов к переговорам, — бросил глава, смотря на командира свысока, и потом холодно добавил. — Когда вашего войска не будет на моей земле.

Переговорщик поклонился и приказал отрядам лисов отступить к границе купола. Небольшое войско не могло покинуть пределы горы и ее окрестностей. Почему лисы смогли войти, но не смогли выйти, было для меня загадкой. Ведь наверняка разрешение распространялось на свободный проход и выход с этих земель. Я не удержалась и спросила об этом Алиса. Он так и не позволил мне слезть с малиоля и держал крепко одной рукой поперек талии. Ну хоть сесть к нему спиной позволил, уже было менее неловко. Однако шаловливые губы и ловкие пальцы все время норовили вытворить что-нибудь непристойное, из-за чего я все время дергалась и шипела на главу. Будто бы это хоть когда-то способно было его остановить.

— Отвечая на твой вопрос, — он почти приник ртом к моему уху и хрипло шептал, — если лисы пришли с оружием и желанием причинить вред, они не могут покинуть пределы моих земель. Наверняка они проявили насилие, чтобы доказать серьезность своих намерений.

— Они стреляли из луков по любому, кто покидал пределы здания, — подтвердила слова лиса я. — Но никто серьезно не пострадал, только царапины.

— Это достаточно, чтобы договор перестал действовать. Наверняка они были уверены, что встретят меня и на этом конфликт разрешится, но их прошения о встрече не доходили до сердца горы. Если бы не ты, то я еще неделю провел за наблюдением за магическим ядром купола, — признался глава и еле ощутимо провел губами по задней части моей шеи.

К моему удивлению войско лисов послушно выстроилось вдоль первого круга камней и расступилось перед Алисом, как море перед Моисеем, когда мы подъехали. Глава молча направил Филю за пределы купола. Ничто не препятствовало нам. Легкий звук лопающегося пузыря сопровождал наш выход на земли лисов. Теперь мы были беззащитны и на территории врага. Ну, это я так думала, но точно не мужчина позади меня. Он уверенно направлялся в лес в сторону знакомого мне поселение своего народа. В свое время там меня выходила Кио, и я хорошо помнила дорогу к ее дому от академии. Все же травница обучала меня охоте и ориентированию на месте, и это ей удалось.

— Зачем мы едем на переговоры в их деревню? — признаться, я нервничала. Даже скорая встреча с травницей не могла меня успокоить.

— Нас не тронут. Договор не позволит, — большой палец лиса на моем животе мягко погладил меня, пытаясь успокоить.

— Вас, сэр, может и не тронут. Но вот за себя я не очень уверена, — я передернула плечами. Воспоминание об этом племени у меня были не самые хорошие. Только Кио останавливала меня от того, чтобы ненавидеть эту расу всем сердцем, которое проткнули острой стрелой в свое время.

— Сэр? — позади раздался смешок. — Когда раздирала мне спину и вгрызалась в шею, тоже называла меня так в своих мыслях. Помнится, я слышал «сладкий», «мой» и «хочу». «Сэр» в этом списке не было.

Он откровенно подшучивал надо мной, и у него это мастерски получалось. Я чувствовала, как от смущения горело все лицо.

— Я недавно излечила всю академию от лазоревого мора. Должно быть последствия, — сказала первую отговорку, какая пришла в голову. Звучало неубедительно, но промолчать казалось еще худшим вариантом, чем откровенная ложь.

— Боюсь спросить, как ты их лечила, Пестрая, раз у тебя подобные… М-м-м, пикантные последствия, — мурлыкнул лис, снова приникая к моей шее. — Я всегда готов помочь с ликвидацией подобных последствий, — и шершавый влажный язык коснулся кожи за моим ухом.

Как же хорошо, что мы прибыли в деревню — сил терпеть подобную сладкую пытку уже не было.

Нас со проводили прямо к самому большому деревянному зданию в два этажа и окружили. Я уже давно заметила, что этот народ не любит каменные постройки, роскошь и многоэтажность. Дворцы — это не про их честь.

— Зачем ты взял меня с собой? — прошептала, почти не размыкая губ. Смотрели много внимательным глаз следили за нами.

Ответить Алис не успел, из здания вышел рыжий мужчина с проседью в волосах и посохом в левой руке. Одет он был в длинные одеяния зеленого цвета до самых пят и был подпоясан кожаным ремнем с клыками разнообразных животных. Его плечи покрывала белая шкура какого-то зверя, а в собранных позади волосах торчала заколка в виде костяной шпильки. Похоже, раньше это украшение с камнями было чьим-то ребром.

— Хранитель и его избранница, вождь рад приветствовать вас в нашем доме и предлагает ступить на тропу зерна и очага, — высокопарно произнес все тот же командующий войсками, а мужчина в зеленой расе только согласно прикрыл глаза на это.

— Мы с радостью ступим на тропу и разделим тяготы и блага пути, — ответил Алис, после чего неожиданно спешился и следом снял с малиоля меня. — Не переживай, никто не тронет священное животное. Твой товарищ в безопасности.

Как ловко он считал мои переживания по поводу Фили. Я даже толком подумать об этом не успела, а глава уже успокоил зарождающуюся внутри меня тревогу.

— Что мне делать? — я чувствовала себя растерянной, будто попала в другую страну и не знала ее языка.

— Пить, есть, — весело напутствовал мужчина, ведя меня внутрь дома вождя. — И молчать.

Я посмотрела на него с толикой раздражения, на что получила в ответ тихий хриплый смех. Кто-то наслаждался своим положением знающего и нагло издевался.

— Я в курсе, что последний пункт невыполним, так что просто будь собой, — он посмотрел мне в глаза всего на мгновение, после чего мы вошли в просторную комнату с кучей разноцветных подушек и лисов на них. Разговаривать дальше было неуместно.

Сесть пришлось прямо на пол, на цветастые подушки, сшитые из разнообразных лоскутов. На удивление сидеть оказалось очень удобно. Наши с лисом места оказались прямо напротив вождя, а разделяло нас пустое пространство. Все остальные члены племени расселись по кругу, но не приближались сильно к нам двоим, будто выделяя, что мы чужаки. Ну, я так точно.

Я подняла глаза к потолку и поняла, что Глену здесь бы понравилось. Не только стены были обиты тканями с цветастыми узорами, но и покатый потолок. Сейчас мне центральный зал этого дома напоминал шатер то ли цирка, то ли цыганский. К столбам, что поддерживали всю конструкцию по периметру большого зала, крепились лампы, что чадили нещадно, но их запах перекрывали благовония. Вскоре внесли еду в деревянной посуде и уже аромат пищи затмил все посторонние неприятные запахи. Все это время лисы тихо переговаривались между собой, но к нам никто так и не рискнул обращаться.

Интересно, те двое бедняг, с которых мы с Филей сняли форму, ушли с территории академии, или так и остались у Ноли в плену? Внутренний голос подсказывал, что дома меня ждал сюрприз в виде двух никчемных лисов. Не то, чтобы меня радовала подобная перспектива, но помучить этих рыжих нахалов хотелось неимоверно, пусть и отдувались за все племя два обычных воина.

Стоило девушкам разносчицам поставить передо мной блюдо с птицей, хлебом и какими-то соусами, как я незамедлительно начала есть. Отсутствие горячей пищи для растущего организма оказалось самым тяжелым моментом путешествия в горы. И пусть я практически достигла изначального возраста, организм все еще требовал много еды.

Я откусила от ножки, кажется, куриной, и блаженно закрыла глаза. Приятный мясной вкус, пряный сок и румяная корочка — просто праздник для вкусовых рецепторов. Кажется, я даже замычала, чему сама удивилась и распахнула глаза. Все присутствующие пялились на меня. Никто не ел, все смиренно чего-то ждали, когда я уже вся была перемазана в жиру и мясном соке. Я проглотила еду, стараясь сделать это как можно незаметнее. Один из воинов справа сглотнул слюну. За ним еще несколько лисов сделали то же самое. Я медленно вытерла руки о любезно предоставленное полотенце и скосила глаза на Алиса. Проклятый глава смотрел в сторону, из-за чего мне не было видно его лица, но по вздрагивающим плечам было очевидно: он еле сдерживал рвущийся наружу смех.

— Ты сам сказал мне есть, пить и по возможности молчать, — прошипела в сторону мужчины, ударяя его локтем в бок.

— Пока ты справилась только с первыми двумя пунктами, — он кивнул на чашу с вином в моих руках.

Ну, мне же нужно было чем-то запить вставшую поперек горла курицу. Эти лисы с их взглядами не дали мне и шанса нормально пережевать пищу. Что ж, раз я уже натворила достаточно, то не было смысла сдерживаться. Подумаешь, нарушила этикет лисов. Я даже не знала, в чем он состоит, чтобы не допустить ошибок.

— Хранитель, тебе стоит лучше заботиться о своей избраннице, — хмуро заметил вождь, впервые заговорив. Его голос был спокойным и проникновенным, без резких ноток и устрашающего тона. Мне даже показалось, что он улыбнулся, но быстро скрыл это.

— Она прекрасно справляется с этим сама, — лис усмехнулся, наблюдая за тем, как я, наплевав на осторожность, уплетала птицу за обе щеки.

— Вижу, — вот теперь улыбка точно была, и ее заметила не только я.

— Преломим же хлеб, отведаем птицу, изопьем вина и соединим землю, небо и воду в нашем теле, — высокопарно объявил вождь, после чего все приступили к трапезе.

Так вот чего ожидали голодные воины? Дозволения. Алис положил подбородок на ладонь, уперев локоть в бедро, и наклонил голову так, чтобы заглянуть мне в глаза. Он будто пытался передать всем своим видом стыд, который я должна была испытывать из-за нарушения традиций, но вот у него плохо получалось. Слишком явной была улыбка, веселость в глазах и наигранным осуждение.

— Если продолжишь и дальше на меня так смотреть, то я съем и твою порцию, — я зыркнула на лиса исподлобья, продолжая есть.

— Угрозы? — он притворно удивился, округлив глаза. — Всегда знал, что фениксы беспринципные и наглые существа. Нужно было выгнать тебя из академии в первый же день.

Он вздохнул, потянулся к своей еде, после чего одним ловким движением перенес все мясо на мою тарелку. Я даже жевать перестала, таким неожиданным был для меня жест.

— Ешь, доходяга. Тебе еще парочку лет нужно нагнать в ближайшие дни, — и противореча своим грубым словам глава осторожно убрал мою выбившуюся из-под кожаного шнурка прядь.

Да, волосы снова отросли почти до пят, и приходилось срезать их чуть ли не каждое утро. Последние два дня мне было не до этого, вот они и достигли рекордной для меня длины. Как только закончу есть, точно срежу по самую шею.

Пока я самозабвенно поглощала так нужную мне энергию в виде еды, в кругу начался разговор. Как я поняла, вождь и Алис лишь преломили хлеб да отпили вина, совершая ритуал, но не собирались полноценно трапезничать, в отличие от меня. Стоило мне обвести воинов более трезвым взглядом, не замутненным голодом, как я осознала одну простую вещь — никто толком не притронулся к еде. Никто, кроме меня. Вот тут стало неловко. Совсем чуть-чуть, но это заставило меня жевать тише, брать в рот еду медленнее и изящнее. Почти утоленный голод в этом сильно помог.

— У нас договор, Десятихвостый, — произнес вождь. — Мы не трогаем твою гору, ты не начинаешь войн. Вот уже столетия обе стороны были верны своему слову… Но священная клятва нарушена.

У меня аж мурашки пошли от тихого, проникновенного голоса вождя. Он был если не зол, то точно опечален произошедшими недавно событиями.

— Что сотворили чужаки? — последнее слово Алис выплюнул, как ругательство.

— Они не смогли прорваться сквозь барьер, зато никто не мешал им грабить и убивать в наших поселениях. Много жертв, десятки сожженных деревень, поредевший лес. Они мстили нам за то, что ты нашего рода, — а вот это прозвучало как обвинение.

— Я не вашего рода, и всем это известно, — отрывисто рыкнул глава, будто сама мысль быть связанным с этим народом была ему противна. — Не лисы ли первыми дали проход объединенной армии на гору, чтобы уничтожить меня?

— Мы решили этот вопрос давным-давно, Десятихвостый. Стоит ли вспоминать старые счеты, за которые уплачено? — вождь заговорил более мягко.

— Девятихвостый! — рявкнул Алис, чем напугал не только воинов, которые схватились за оружие, но и меня.

Я даже горбушку свежеиспеченного хлеба выронила. Пришлось тянуться к ноге ближайшего воина, ведь именно туда вкуснятина и закатилась. Когда я начала распрямляться, то увидела шокированные глаза лиса, что держал возведенным лук и смотрел на меня сверху вниз. Я нервно улыбнулась и неловко поползла на свое место, попутно выдыхая:

— Я не с ним, — пусть и тихо, но меня расслышали ближайшие воины. Если Алиса собирались пристрелить, то я предпочту остаться в стороне. Как-то быть убитой так скоро после воскрешения не входило в мои планы.

— Десятый хвост потерян, и кто же в этом виноват? — Алис ухмылялся. У всех присутствующих кровь стыла от его вида, а я лишь продолжала жевать. Для меня было очевидно, что глава играет. Очень хорошо играет, стоит признать, но вот недостаточно, чтобы напугать меня.

— Ты был безумным лисом. Маг триминант с запасом жизней — мы не могли справиться с тобой в одиночку, и тебе это известно, — вождь нахмурился, ему не нравилось, куда свернул разговор.

— А зачем нужно было справляться со мной, напомни-ка мне, старик? — хищно улыбнулся глава, при этом незаметно пододвигая мне корзинку со свежим хлебом. Заметил-таки, что руки мои опустели.

— Ты был неуправляем. Ты нес угрозу всем. Твоя сила была слишком велика, — высокопарно произнес вождь явно заученные фразы.

— Нес ли? — переспросил глава. — Ты был там? Ты видел своими глазами события тех лет? Помниться, тебе и столетия нет, а на горе меня заточили за несколько сотен лет до твоего рождения. Здесь только я достоверно знаю, что произошло шестьсот весен назад.

И на этой поразительной ноте я фонтанчиком выплюнула только что выпитое вино прямо на сидящего слева лиса-воина. К главе я предусмотрительно не поворачивалась, пока не откашлялась и не привела себя в порядок. Как же хорошо, что инстинкты сработали, и я успела отвернуться от Алиса. Меня похлопали по спине. Глава так и не смотрел в мою сторону, но смерти от удушья не желал, поэтому помог откашляться. Если честно, лучше бы он и вовсе забыл обо мне.

Шестьсот лет назад этому хитрому лису вздумалось на горе Истина ошиваться, а сколько он до этого жил, страшно даже представить. И вождь сказал что-то о триминанте? Доминанта — ведушая магическая сила, диминанта, вторая ведущая сила. Магов с диминантой в этом мире очень мало, они на вес золота. Например, Харитион, у которого магия огня и воздуха. Он прям уникален для академии. Но вот триминантов, насколько я знаю, в этом мире не существовало. Не существовало до сегодняшнего момента. Теперь я знаю, что хотя бы один такой в истории магии есть, и он сидел в нескольких десятках сантиметров от меня.

Стало как-то не по себе. Зачем вообще подобные разговоры велись при мне? Разве я не подозревались в шпионаже? Не верилось, что Алис вдруг воспылал ко мне всеобъемлющим доверием, поэтому ответ никак не находился в моей голове. Однако если мне все же посчастливилось стать свидетельницей подобного разговора, стоило внимательно слушать.

— У нас был договор, Десятихвостый… — от взгляда главы академии вождь аж подавился воздухом и тут же исправился. — Хранитель. Мы исправно выполняем свою часть и храним тайну вот уже много лет. Ты можешь воочию убедиться, что драгоценность в целости и сохранности под нашей защитой.

— Я оставил ее под вашей защитой лишь потому, что мне она не нужна под куполом. И вам безопаснее хранить тайну ее нахождения, если не хотите очередной войны, — спокойно ответил Алис, передавая мне свой кубок, наполненный вином. Содержимое моего сосуда давно впиталось в одежды лиса, которому не посчастливилось сесть недалеко от меня.

— Но война на нашем пороге, Хранитель. Нам проще откупиться от птиц и отдать драгоценность, — а вот и торг пошел.

— Чего ж не сделали этого, когда они ваши деревни грабили? — приподняв одну бровь, поинтересовался маг. Он читал этого вождя, как открытую книгу. Кажется, кому-то было весело вести этот напряженный только для одной стороны разговор.

— Мы верны слову.

— Сомневаюсь, — фыркнула я. Тут же на меня устремились взгляды всех присутствующих.

— Хах! Даже кадет моей академии не верит в ваше слово, — лису было очень весело, а я вот жалела, что не удержала язык за зубами.

— Мы чтим договор! — начал выходить из себя вождь.

— Сарин, может хватит этой напыщенной чепухи? Вы храните ее только потому, что численность ваша не так высока, как хотелось бы, рождаемость упала, а маги и вовсе появляются чудом. Никто из соседей еще не пронюхал, что армия лисов весьма мала, хоть и искусна, и только поэтому королевство все еще существует. Поэтому, и благодаря моей защите. И только я могу решить внешнеполитическую ситуацию и спасти ваши хитрые шкуры. То, что ты посмел отдать приказ пересечь купол и зайти на территорию горы впервые за все эти столетия, говорит лишь о вашем отчаянном положении. И если бы не одна слишком активная и одаренная студентка, — теплые пальцы неожиданно оказались на моей пояснице и погладили кожу через зазор между рубашкой и штанами, — то мои кадеты разнесли бы твое войско в считанные минуты, оставив лишь кровавое побоище. Никто не уходит живым с Истины, если пришел туда с оружием. Тебе стоит высоко оценить мою милость.

Все молчали. Никто не спешил отвечать на слова главы. Он будто отчитал студентов за проказу только что и пояснил, что наказание-то должно быть гораздо суровее его нравоучений.

— Я услышал тебя, Хранитель. Мы приносим свои извинения за вторжение на твою территорию. И ты прав, магия покидает наш род. Смею предположить, что так нас наказывает Пролис за предательство нашего принца, и мы смиренно примем его приговор.

На словах про принца, вождь посмотрел прямо на Алиса, после чего склонился еще ниже, теряясь взглядом где-то в складках своей рясы.

— Ну, вот и отлично. А теперь я бы хотел поесть, — глава посмотрел на свою почти пустую тарелку и кинул хитрый взгляд в мою сторону. — Если что-то еще осталось, — это было произнесено шепотом, за что я была благодарна.

— Вы можете навестить драгоценность, мой принц, — вождь снова склонился, а вот глава аж посинел от злости в этот момент. Тогда старый лис быстро спохватился, побледнел и добавил, — наш хранитель.

— После трапезы, — бросил Алис.

— Она давно ждет вашего визита.

Глава жестко усмехнулся, издав смешок:

— Меня ли?