Сильная кровь: выбор истинной (СИ)

Глава 25. Разговор

С эльфийской ловкостью Вэон увернулся от первого, второго, но на подходе был еще один. Он осмотрелся по сторонам: Анна стояла у берега и лепила свои «магические шары», сгребая снежные шапки с высоких камней, а вокруг него был только лед. Ответить было нечем, оставалось лишь уворачиваться от ее «магии», пока очередной снежный ком не попал ему прямо в лоб, рассыпавшись на крошки.

Вэон растерянно потирал место попадания, а Анна уже жалела, что так усердствовала. Она подъехала и потянулась к его лицу:

— Дай посмотрю. Определенно ты выживешь, — заключила она, осмотрев проступившее розовое пятно.

— Да, но моя репутация непоправимо пострадала, — он притянул ее к себе и обнял за талию. — Половина города видела, как я проиграл поединок.

— Даже не знаю, чем тут помочь, — Анна сделала совершенно невинное лицо.

— И ни капли сочувствия? — он наклонил голову на бок и улыбнулся, обнажив ряд белых зубов с чуть хищным очертанием клыков.

Свежий воздух пошел ему на пользу: легкий румянец, казалось, даже кожа посветлела, а глаза под зимним солнцем стали прозрачно-голубыми. Анна засмотрелась на светлую кайму пушистых ресниц, ямочки на щеках от улыбки, красивую линию чуть обветренных губ. Захотелось коснуться их, согреть от холода, и она потянулась навстречу.

Вэон замер, боясь спугнуть ее порыв и позволив действовать самой. Анна не остановилась. Нежно прильнула, скользнув кончиком языка по нижней губе, словно пробовала на вкус, втянула и снова лизнула. Ее язык уже настойчиво рвался внутрь, а взгляд заволокло негой. Он поддался, приоткрыв рот, получая свою порцию удовольствия и удивляясь непонятно откуда вдруг взявшемуся напору. Затянувшийся поцелуй становился слишком откровенным зрелищем для многолюдного места, и дроу заставил себя оторваться, стиснув девушку в объятьях и слушая, как она, уткнувшись в плечо, втягивает его запах.

Морозный воздух и его губы, поначалу холодные и чуть шероховатые, приятно контрастировали с горячим дыханием, утягивая Анну в еще одно давно забытое удовольствие. С мужем этот вид ласк давно сошел на нет. А ведь поцелуи, как говорилось в одном фильме, — дело серьезное. И сейчас она позволила себе утонуть в ощущениях, с каждым касанием желая большего, пока Вэон не остановил ее.

Она уткнулась ему в плечо, вдыхая запах пропитанной морозом одежды, и невольно заметила, как стоящие в стороне Мирра и Марк, до того смотревшие на них, тут же отвели взгляды. Белошвейка улыбалась, а эльф… Что почувствовал Марк, оставалось только догадываться, потому что он повернулся к ним спиной и о чем-то заговорил с Олавом. Что ж, рано или поздно он должен был принять ее чувства. «Так будет лучше», — подумала она и крепче обняла Вэона.

Анна с Повелителем сменили на льду Мирру и Марка, а когда все накатались, заехали перекусить — так, незаметно выходной перевалил далеко за полдень, и настало время возвращаться во дворец. Было еще светло, когда они появились в холле — разрумянившиеся и немного уставшие, с подтаявшими капельками снега на одежде и довольными улыбками. И как сразу не заметили наблюдающих за ними сверху драконицу и старого дроу? Вэон крепче сжал руку Анны, помогая подняться наверх.

— Милый, нам надо поговорить, — голос королевы звучал ровно и уверенно, как ни в чем не бывало.

Агата спокойно улыбалась, а дед Вэона, быстро скользнув взглядом по внуку, остановился на Анне. Поначалу смутившись, она поклонилась, чтобы не обидеть дроу неуважением к старому императору. Холодный взгляд того стал брезгливым, старик раздраженно махнул кистью, указывая ей удалиться. Заметив этот жест, Вэон нахмурился. Он демонстративно повернулся к Анне, оставив долгий поцелуй на ее руке:

— Ступай к себе, отдыхай. Не ужинай без меня, — добавил, выпуская ее ладонь.

Драконицу передернуло, даже скрыть это не получилось, а старый император нахмурился.

— Я зайду к тебе, как только переоденусь, — обратился Вэон к королеве.

— Тогда уж будь добр заглянуть и ко мне, — вставил старец. — Составьте мне компанию за чаем, милая, пока мой внук приводит себя в порядок? — обратился он к Агате, утягивая ее за локоток. И хоть Вэон был вполне учтив с драконицей, в его поведении дед почувствовал неожиданную холодность, которую посчитал нужным смягчить.

***

Вэон стоял перед напольным зеркалом, рядом суетился слуга, помогая одеваться. В том, что Агата решила принять его предложение, Вэон был убежден. Даже не стала ждать неделю. Что заставило ее так быстро определиться, он догадывался. Слухи по дворцу ползут быстро, да они с Анной и не скрывались. Скорее наоборот, он сделал все, чтобы драконица прочувствовала, с чем ей придется столкнуться: поселил Анну ближе к своим покоям, настоял на пользовании главным входом — чего обычным наложницам никогда раньше не разрешалось. Девушек для утех он не держал, желающих залезть к нему в постель и так хватало. Но Анна — совершенно другое дело.

Что в драконице взыграло больше — чувство соперничества, собственности или жажда занять трон? Да какая разница? Каждый из них получит то, чего ждет. Только вот, чем дольше он был рядом с Анной, тем меньше его привлекала будущая жизнь с Агатой. Каким-то удивительным образом человеческая женщина оттеснила желание держать в руках целую империю.

— Сообщите королеве драконов, что я жду ее в кабинете, — обратился он к слуге, кинул на себя еще один взгляд и вышел.

***

— О чем ты хотела поговорить со мной?

Агата сидела напротив — немного взволнованная, но с полным достоинства лицом, прямой спиной и чуть приподнятым подбородком.

— Когда я получила твое письмо с предложением союза, я подумала: мы будем хорошей парой. Оба молоды, красивы, имеем достаточно, чтобы быть счастливыми и полюбить друг друга. Но ты прав — мы разные, и у каждого из нас до встречи была своя жизнь. Чувства важны для меня, однако я не слишком на них надеюсь. Всякая любовь со временем может прийти к упадку. Так зачем отказываться от достойного мужчины, сильного потомства и возможности укрепить свое королевство? Поэтому я соглашаюсь на твои условия.

Вэон слушал молча. В ее словах определенно был смысл. Однако эти рассуждения показались ему слишком хладнокровны, особенно для нее.

— Когда объявим о помолвке?

— Решай сам. Только я прошу тебя об одной уступке, — драконица замялась, Вэон терпеливо ждал. — Твои отношения с этой женщиной меня не интересуют. И все же дворец шепчется. Придворные ставят под сомнение наш союз, и это… обидно для меня. Я смогу жить без любви, но не смогу без достоинства. Ты обещал, что будешь уважать меня.

— Чего ты хочешь?

— Всего лишь, чтобы ты не выставлял напоказ ваши с нею отношения, не давал повода кому бы то ни было сомневаться в моей значимости для тебя.

— Поверь, как только ты сядешь на трон, никто и косо не посмотрит в твою сторону. А с появлением детей твое положение лишь укрепится. В остальном, ты же понимаешь, что скрыть такое не получится?

— Понимаю.

Вэон кивнул в знак подтверждения этой мысли.

— О помолвке объявим завтра, я займусь подготовкой. На десятый день сделаем небольшой званый вечер для приближенных, назначим дату свадьбы. Первый день лета подойдет?

— Вполне.

Повисла пауза.

— Хорошо. Надеюсь, мы оба не пожалеем о нашем решении.

К чему была последняя фраза, драконица не понимала. Чем еще он не доволен? Разве он не получает все, чего желал? Кто из них оказался в более незавидном положении, как не она? Однако дроу прервал ее размышления, напомнив, что его ждет разговор с дедом, и ей пришлось удалиться.

***

Старый император снова латал книги.

— Ни к чему делать это вечерами, дни стали короче и свет уже не тот, — заметил Вэон.

— Мое зрение — последнее, что тебя должно сейчас волновать. Что в этом дворце происходит? Почему ты с наложницей расхаживаешь на глазах у своей невесты? — старик посмотрел на внука.

— Ты же сам говорил, что Агата должна привыкнуть к здешним порядкам.

— Даже я в наши не самые лучшие с бабушкой времена не позволял себе такой крайности. Положение наложницы не более значимо, чем положение обычной горничной. Твоей обязанностью было научить свою рабыню этому, прежде чем допускать ее во дворец.

— Боги послали тебе истинную, а ты не гнушался делить постель с другими женщинами? И что ты чувствовал, когда предавал ее?

Лицо старого дроу исказилось от разрывающих изнутри эмоций.

— Это не твоего ума дело! Твоя бабушка была мудрой женщиной, и все принимала со смирением.

— Именно этого я жду от Агаты. Всем вам придется смириться с положением Анны во дворце. И не пытайся как-то изменить это. Время устанавливать здесь привычный тебе порядок прошло.

— И ты думаешь, королева драконов согласится на такое?

— В своей практичности она перещеголяла даже тебя. Она уже приняла мои условия. Завтра мы объявим о помолвке, а в начале лета скрепим союз в храме. Все, как ты хотел.

— И ты поверил ей?

— Конечно же, нет. Я не стал бы связывать свою жизнь с такой женщиной, не подстраховавшись.

— Если не укажешь своей рабыне на ее место, она никогда не будет здесь в безопасности. Не Агата, так кто-то другой всегда будут желать ее смерти.

— И кто же это? У кого хватит смелости и сил встать у меня на пути из-за обычной наложницы? — Вэон испытующе смотрел на деда, но тот, не колеблясь, встретил взгляд внука, словно бросал ему вызов. Однако Вэон продолжил: — Я дал Анне клятву защищать ее. На алтаре главного храма. Поэтому, если с ней что-то случится, если я не смогу исполнить обещанное богам, я лишусь магии.

Самоуверенность одним моментом сошла с лица деда. Он откинулся в кресле и закрыл рукой глаза:

— Ты окончательно лишился рассудка. Ты погубишь наш род. Погубишь…

— С тех пор, как не стало родителей, шансы нашего рода на продолжение заметно упали. А когда боги лишили меня истинной пары, стали совсем призрачными. Все время спрашиваю себя: что я сделал не так?

Дед бросил на внука осторожный взгляд и тут же отвел, не выдержав встречного:

— Я просто хотел, чтобы у тебя была возможность сохранить то, что есть, прожить полную жизнь.

— Тогда не мешай мне.

С этими словами Вэон вышел из библиотеки. И лишь закрыв за собою дверь, ощутил навалившуюся вдруг усталость. Выяснение отношений отняло прилично сил, а впереди — еще один разговор. Нужно сообщить Анне о помолвке. Почему-то раньше это не казалось ему таким сложным. А сейчас он стоял у ее дверей и чувствовал себя гнусно.

Девушка сидела в кресле, поджав под себя голые ступни с маленькими пальчиками. Не просохшие до конца волосы спадали по плечам, шелковая ткань халата обрисовывала тонкую фигурку, открывая чуть больше, чем положено видеть. Ее запах наполнял комнату. Она сидела, что-то изучая в книге, и казалась слишком маленькой, слишком хрупкой для этого дворца. Вэон замер, пытаясь совладать с накатившим желанием сгрести ее в охапку, защитить от недобрых взглядов и изощренных помыслов. Но, вместо этого, ему предстояло нанести ей удар. Мужчина поморщился, ощущая и себя частью окружающего ее зла. Однако, не скажи он ей сейчас о помолвке, это дойдет до нее завтра от слуг. И тогда станет только хуже. Он опустил глаза, раздумывая, с чего начать. Как ни крути, скрасить такую новость не получится.

Анна оторвалась от книги и задержала на нем взгляд, спокойно улыбнулась:

— Драконица приняла твое предложение, но ты не знаешь, как об этом сказать. А дед ворчит. Не доволен моим присутствием здесь.

— Да, — выдохнул дроу. — Церемония пройдет в начале лета.

— Должно быть, будет красиво. Море цветов, зелени и солнца, — девушка мечтательно откинула голову на спинку кресла.

Вэон смотрел на нее и не понимал, чему она улыбается. А она не могла сказать, какой ценой далась ей эта улыбка; как, лишь только увидела драконицу, все сразу поняла, и как тяжело было сохранять невозмутимость там, на лестнице. Бывают в жизни моменты, которые просто нужно переждать. Хорошо бы только в будущем их было не очень много.

— Что читаешь?

— Дорин травник. Столько времени прошло, а я и половины не осилила.

Вэон, словно вспомнил о чем-то:

— У тебя здесь есть еще какие-то из ее книг?

— Есть еще книга рецептов и справочник по ядам.

— Я могу на них взглянуть?

— В саквояже под кроватью.

Анна растерянно смотрела, как Вэон в одно движение вытянул книги из-под кровати и сел на пол, удобно привалившись к креслу у ее ног. Два небольших потрепанных томика плюхнулись на коврик у его колен, один из них он тут же раскрыл и начал внимательно изучать.

— Что ты там ищешь? Может, я помогу? — прервала тишину Анна.

— Я ищу что-то, что указывает на автора. Дора сказала, что эти книги написала ее мать, — раскрывать всей правды не стал. Зачем раньше времени давать повод для ложных надежд? — Посмотри у себя.

Анна начала перелистывать травник, но ничего не находила — ни в его начале, ни в конце, ни в пометках на пожелтевших страницах. Сухое описание, рисунок — и все. О времени вспомнила лишь когда начала одолевать зевота. Вэон и сам устал, книга беспомощно упала у его ног. Освободившиеся руки сами потянулись к его волосам, гладили, пропуская меж пальцев пепельные пряди. Мужчина прислонился головой к ее коленям и от удовольствия закрыл глаза.

— Ничего, — устало выдохнул он, наслаждаясь прикосновениями. — Но она никогда не врала мне. И вряд ли шутила. На каждой книге указан автор. Зачем кому-то скрывать плоды своих трудов? Там точно что-то должно быть. Но где? — внезапно Вэон открыл глаза, словно его осенила догадка.

Он взял травник и положил перед собой, что-то зашептал, держа над книгой раскрытую ладонь. На старом кожаном переплете тонкой паутинкой засветилась надпись:

«Варна, последняя ведьма из людей, пишу сей труд в научение и в благодарность за дарованную мне с благословения богов силу».

Магия — легкая, как дуновение ветра, ощущалась вибрацией на коже. Не давящая, как у гномов, не жгучая, как у драконов, и не холодная, как у эльфов. Спокойная и древняя, как сама земля, что дает силу населяющим ее детям.

Анна прочла написанное вслух:

— «Последняя ведьма их людей…». Словно фраза из сказки, чтобы детей пугать. Разве ведьмы существуют?

— Так называют обладающих магией травниц.

— Значит, наша Дора — тоже ведьма? — Анна улыбнулась, представив маленькую фигурку в синих чулках, с острыми ушками и толстой с проседью косой.

— Думаю, ее сила все же не так велика.

— Шепчет на воду, травки мешает, полумертвых на ноги ставит — разве этого мало? — хмыкнула девушка. — Подожди, — Анна еще раз пробежала взглядом по книге, — тут говорится, что она из людей и, что у нее была сила. Но ведь люди не обладают магией?! — то ли вопрос, то ли утверждение.

У Анны в голове назойливо крутилась какая-то мысль. Что-то зацепило ее в красивом переплетении светящихся магией слов. Она машинально гладила светлые пряди и еще раз вчитывалась в написанное.

— Ты сказал, что автор книги — мать Доры. Но ведь Дора эльфийка.

— Ее отец — эльф, а мать… написала эту книгу, — произнес он вполголоса. Руки Анны замерли. — Я был уверен, что она что-то напутала. Столько лет прошло, может, память подвела… Да мало ли причин?!

— Вэон, зачем ты искал подпись?

— Знаешь, не забивай себе этим голову, — сменил тему дроу. — Лучше повторим то, что было на катке, — он развернулся к ней лицом, потянув ее с кресла на теплый ковер.

Анна поддалась, встав на колени напротив мужчины. Он притянул ее к себе. Она отвела за уши выбившиеся на лоб пепельные пряди и внимательно посмотрела на его лицо:

— Ты бы хотел подарить мне детей, ведь так?

Вэон выпустил ее из рук. Вздохнул, медленно поднялся, отошел в центр комнаты и принялся изучать интерьер.

— Что толку говорить об этом? Я не тот мужчина, с кем это стало бы возможным. А насчет матери Доры не думай, во всей этой истории слишком много неясностей.

— Тебе не нужно переживать, — Анна собрала с пола книги и тоже встала. — Я действительно не хочу детей. У тебя появятся наследники. А в моем положении дети бы все усложнили, — два небольших томика легли поверх травника.

Повисла пауза.

— Завтра будут разосланы приглашения на помолвку. Дворец будет шуметь. Не слушай никого, — он смотрел на нее, словно извинялся, она кивнула. — И деда не бойся. Вряд ли ты дождешься от него доброго слова, но теперь он заинтересован в твоей безопасности не меньше меня. Что-то я устал сегодня. Пойду.

Дверь за ним тихо закрылась, а Анна еще раз взглянула на книгу — надпись потухла, словно подтверждая, что вся эта история, и правда, не настоящая. Завтра снова на работу. Хорошо, если ее будет много. Приближающиеся дни обещают быть не самыми приятными.

***

Ее разбудило какое-то движение в комнате. Служанка вычищала золу из камина. Краем глаза Анна наблюдала, как та затопила свежие поленья, расправила задернутые на ночь шторы и, проходя к двери, покосилась на кровать. Довольная.

— Купель готова, госпожа. Желаете, чтобы я помогла с омовением?

— Спасибо, Тиана, я привыкла сама.

Темно-серое форменное платье и белый чепчик скрылись за дверью, пообещав вскоре вернуться с завтраком. Анна лениво сползла с кровати. Словно и не спала. Мысли о помолвке Вэона сходу отогнала. Надо значит надо. И поплелась в купальню.

Со служанкой сегодня определенно было что-то не то. Она небрежно поставила на столик поднос и ловко соорудила на голове Анны пучок. Не манерничала, как обычно. Словно куда-то торопилась.

— Что происходит, Тиана, у тебя все в порядке?

— Все хорошо, госпожа. Если у вас нет ко мне никаких поручений, позвольте мне идти. Во дворце сегодня много дел. Всю свободную прислугу посылают чистить лестницы и подготавливать комнаты для гостей. Дворец должен блестеть в день помолки Повелителя, — подчеркнуто спокойный тон и торжествующий любопытный взгляд, обращенный на Анну.

— Что ж, иди, помогай. Все равно меня не будет целый день, а поужинать я могу и в городе, не волнуйся об этом, — совершенно спокойно отреагировала та.

Самодовольства на лице Тианы немного поубавилось, она молча поклонилась и вышла. Анна вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. «Похоже, любовниц нигде не любят. Или это лишь потому, что Вэон выбрал для себя не эльфийку, а человечку?». Людей во дворце Анна, и впрямь, не видела. То ли не в чести были, то ли оттого, что и в столице, где жили в основном магические расы, она встречала их редко.

Снаружи у двери уже ждал ее личный боевой маг и передал, что Повелитель сегодня не придет ее проводить — дела. А в коридорах дворца действительно было оживленно. Пара девушек с ведрами уже вовсю натирали мраморные балясины и поручни перил, были опущены для чистки люстры, да и вообще — кругом суета, которую они с магом постарались поскорее миновать. Выбравшись из этого царства показного благополучия на улицу, Анна глубоко вдохнула. Зимний воздух бодрил. Она постояла так еще немного, махнув своему стражу садиться в экипаж, ловко забралась сама и бодро хлопнула за собой дверцей. Прочь — на любимую работу!

***

День пролетел за делами. С утра по окончанию Совета Вэон объявил о помолвке и с удивившим присутствующих железным лицом принимал поздравления. Затем с распорядителем эту самую помолвку обсуждали, составляли список гостей, где и кого следует разместить и прочие детали таких мероприятий. Когда, наконец-то, появилось время, оделся и направился в храм к Видящему.

Несмотря на то, что вчера убеждал Анну не обращать внимания на надпись, сам он этой ночью долго не мог уснуть. Игнорировать произошедшее не получалось. Обнаруженная им магия совершенно точно не принадлежала ни одной из существующих магических рас. А слова Анны задели. Неужели, будь хоть какой-то шанс, его дети стали бы для нее нежеланной обузой? Возможно, она все еще не хочет связывать себя с ним так тесно? Эти вопросы роились в голове дроу, пока он шел к своему маленькому храму. Видящий был у себя. Небольшая комнатка с тусклым оконцем. Рабочий стол, грубый очаг, пара кресел, кровать да заставленный храмовой утварью и книгами шкаф.

— Ты болен? — внимательный взгляд Вэона бегал по осунувшейся с последней встречи фигурке старика, греющегося в кресле у огня.

— Старость, — неторопливо прозвучал слабый голос.

— Зачем тебе жить здесь в зиму? Умрешь — никто и не узнает. Перебирайся во дворец. Все равно никто не ходит в этот храм.

— Спасибо, мой мальчик. Но я дал обет служить богам до последнего дня. Ты пришел по делу? Снова вопросы?

— Да. Скажи, слыхал ли ты когда-нибудь, чтобы от союза эльфов с людьми дети рождались?

Старик помедлил, по освещенному всполохами огня лицу пробежала улыбка.

— Истинная пара среди людей. Исключительный дар. Прихоть богов. Словно в назидание нам, чопорным эльфам, гордым драконам, гномам, творящим чудные дела в глубинах своих пещер. Чтобы не забывали: лишь боги вправе решать наши судьбы, давать силу и отнимать.

Вэон не верил своим ушам.

— Почему никогда раньше ты не рассказывал мне об этом?

Старик пожал плечами:

— Не придавал значения. Явление настолько редкое, что стало почти легендой. За всю свою жизнь я встречал лишь одно подтверждение этому. И если ты пришел с вопросами, скорее всего, ты понимаешь, о ком я говорю.

— Дора? Давно ты о ней знаешь?

— С тех пор, как совсем юным пришел служить в этот храм. Она уже жила при дворце, молода, красива. Многие заглядывались на нее. Да только она ни на кого не смотрела. Печально…

— Расскажи все, что помнишь. Откуда у ее матери появилась сила?

— Ты слишком многого просишь, мальчик мой. Доподлинно, откуда что берется, не знает никто. Полагалось, что силу истинной паре посылают боги. Но сначала они должны благословить этот союз. А что до Доры, — лицо старика стало озадаченным, — оставь ее тайны при ней, пусть доживает свой век в спокойствии.

Вэон посмотрел на морщинистое лицо. Донимать расспросами старика более не стал.

— Я пришлю кого-нибудь в помощь. Не нужно тебе быть одному.

— А я и не один. Твои гномы, бывает, заходят за благословением. И порой мне кажется, что сквозь этот пол я слышу стук их молотков. Так что храм вроде как и не пустует, — усмехнулся старик.

— И все же, я пришлю. Спущусь к ним. Не нужно меня провожать.

Вэон вышел из кельи в главный зал, где у алтаря скрывался вход в подземелье. Изнутри дохнуло сыростью и холодом. Зима оставила свое касание и в этих темных коридорах. Только дроу не смущали ни их мрак, ни могильный холод. Его мысли были далеко отсюда, он и сам не заметил, как вскоре достиг пещеры.

Целая гора хрусталя высилась у одной из ее стен, достигая своей вершиной каменного свода. Глыбы необработанной породы, напитанной магией, излучали ровное голубое свечение, дополняя свет факелов. Гномы выбирали лучшие — незамутненные, без трещин и вкраплений. Обтачивали и полировали, складывали, как мозаику, по кусочку заполняя ими внутреннее пространство Врат. Это выглядело теперь, словно огромный недоделанный окуляр, через который внутрь едва пробивался тусклый дневной свет. Рыжебородый гном был явно горд проделанной работой:

— Такая мощь — дух захватывает! А ведь портал еще не готов, мы лишь на середине пути.

Дроу кивнул.

— Есть ли в чем нужда?

— Парни просили напомнить, что к исходу зимы вы обещали отпустить их повидаться с семьями.

— Пусть не волнуются об этом. Я обеспечу всем необходимым в дорогу, лишь только скажут.

Вэон стоял и смотрел. То, что когда-то казалось ему лишь чьей-то амбициозной идеей теперь обрело материю. Он прошел внутрь и коснулся собираемой по частям хрустальной «линзы». Похожий на лед минерал оказался теплым на ощупь, а ладонь наполнилась вибрацией. Гном был прав — даже в незаконченном виде артефакт источал небывалую мощь, которая так и останется запертой внутри, потому что тот, кто мог бы ею управлять, не найден.

«Мое последнее дитя там, куда не смотрит твой взор» — в голове всплыл звучавший у Источника голос. Когда-то он был одержим желанием найти истинную. Сильная, магически одаренная, достойная ему пара — так он себе ее представлял. С появлением Анны многое изменилось. Он вспоминал о Вратах лишь, когда получал от гномов записки. И так боялся потерять ее. Что на уме у этих богов? Дора советовала доверять им. Ну, а Врата… Возможно, придет время, и кто-то другой откроет их. А он уже, кажется, нашел, что искал.

***

Время — обед, а народ в вестибюле и не думал заканчиваться. Гномы, эльфы — темные и самые обычные, драконы — все хотели попасть на прием. Половина из них сюда пришла впервые и с интересом посматривала на снующую из кабинета в кабинет девушку. Последнего пациента отпустили, когда рабочий день почти подходил к концу. Анна убрала перевязочную и рухнула на стул в кабинете Стефана, привалившись к стене. Закрыла глаза, переводя дух, но в животе заурчало, нарушив воцарившуюся тишину. Вдобавок дверь в коридоре хлопнула, и Анна открыла глаза.

— Вчера я мечтала о том, чтобы работы стало больше. Бойся своих желаний — так говорят там, где я родилась, — устало улыбнулась она.

— Ну, вообще-то виновница такого ажиотажа именно вы, — улыбнулся в ответ Стефан. — Большинство из приходивших сегодня думает, что император благоволит моей скромной лекарне, раз здесь служит его фаворитка. Кому-то просто любопытно посмотреть на вас. А я-то надеялся завоевать себе славу упорным трудом. Даже как-то обидно, мда… — хмыкнул Стефан.

— Извините, — смутилась Анна.

Дверь открылась, на пороге стоял Марк.

— Ты заболел? Простыл вчера? — сходу спросила она.

— Вообще-то, нет. Просто хотел поговорить.

— Идите, — махнул Стефан. — Вряд ли к концу дня придет еще кто-то.

Они с Марком решили поужинать, попросив остающегося в лекарне Стефана, когда экипаж подъедет, отправить его к знакомой закусочной. Марк сидел напротив, грея в руке бокал вина, и рассматривал Анну.

— Проголодалась?

— Не успела пообедать. Полгорода вдруг решили заболеть. А во дворце сейчас не до меня. Вся прислуга занята, и свою я на сегодня отпустила, не хочу дергать ее из-за ужина.

— Тебе там плохо?

Анна пожала плечами:

— Просто я там чужая.

— Весь город шумит о помолвке. Почему он не отпустит тебя?

Анна задумалась.

— Не знаю. Не может. Боится, что исчезну.

— Что же это за любовь такая?

— Не суди его. Вряд ли бы он поступил так, если бы у него был выбор.

— Вот именно. Если бы боги послали ему истинную, ни тебя, ни драконицы во дворце бы не было, поверь, — раздраженно выплеснул эльф.

— Истинную? Ты о чем? — какое-то нехорошее предчувствие кольнуло Анну. Она отложила приборы и уставилась на него в ожидании объяснений.

— Анна, ты что, вчера родилась? Впервые слышишь про истинную пару? — Марк смотрел на нее, она не притворялась, и мужчина понял, что сказал лишнее. — Не слушай меня. Я просто зол на него. Не могу принять, что ты выбрала его. И этот ваш поцелуй вчера на озере.

— Не пытайся меня жалеть, Марк. Я не ребенок. Если ты не объяснишь, я спрошу у кого-то еще.

Эльф тяжело вздохнул:

— Хорошо, я объясню. Хотя, я и правда не понимаю, почему ты не знаешь об этом. Истинная — та, что предназначена богами, идеальная пара, равная по силе. Любовь истинной — это мечта, а дети от нее умножают текущую в крови магию многократно. Даже драконица не сможет дать ему такое сильное потомство. Всем предкам Вэона боги посылали истинную, так их род преумножил свою силу. А вот его, сколько он не искал, обделили. Потому ему и нужен союз с драконицей — это шанс сохранить магию.