Сильнейшие

КНИГА: СИЛЬНЕЙШИЕ

АВТОР: ЛОРЕН РОБЕРТС

СЕРИЯ: БЕССИЛЬНАЯ #1.5 (дополнение)

НАД КНИГОЙ РАБОТАЛИ:

группа ʙᴏʀɴ ᴛᴏ ʀᴇᴀᴅ

выпускающий переводчик-редактор @anarmv

выпускающий редактор-переводчик @natkarre

переводчик, дизайнер русифицированной обложки @napo_lin

переводчик @mary_pirs

переводчик @Zhelanova

группа PANDORA'S BOX

корректор Лера

ВНИМАНИЕ!

Текст предназначен только для ознакомительного чтения. Любая публикация данного материала без ссылки на группу-переводчика строго запрещена. Любое коммерческое и иное использование материала, кроме предварительного чтения, запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Просим вас НЕ использовать русифицированные обложки книг в таких социальных сетях, как: Тик Ток, Инстаграм, Твиттер, Фейсбук.

Спасибо!

Девушкам с нежными мечтами — ваша цель не менее значима!

Пролог

Адина

5 лет назад

За мной гонится самый огромный мужчина, которого я когда-либо видела.

Впрочем, возможно, я преувеличиваю. Мама всегда говорила, что богатое воображение — мое проклятие.

Я бы не взялась заявлять, что он самый крупный мужчина, если бы он действительно не был достоин этого звания. И, чтобы убедиться в этом, оглядываюсь через плечо, лавируя между телегами и булыжниками мостовой в сапогах, которые мне слишком велики. Мама обещала, что они будут в пору, когда я подрасту. Я всё ещё жду этого дня.

Нет, этот мужчина определенно выглядит, как гигант. Белая маска обнажает нижнюю половину его лица, выставляя напоказ раскрасневшиеся щеки и перекошенную гримасу, мелькающую после каждого тяжелого вздоха.

Когда я поворачиваюсь к раскинувшейся передо мной улице, спутанная прядь бьет меня по лицу. Внезапный порыв ветра решает пронестись по аллее Лут, словно направляясь к чему-то более важному, и несколько завитков попадают мне в рот. Поднимаю руку, чтобы смахнуть непокорные пряди, и вспоминаю, по какой причине я вообще бегу от Гвардейца.

Я сжимаю в ладони булочку, и мед из нее стекает между пальцами. Может быть, первая попытка воровства и сошла бы мне с рук, если бы я не споткнулась о ту самую стойку, с которой пыталась украсть.

К сожалению, дальше все стало только хуже.

Я извинилась, развернулась и сбежала, привлекая внимание сначала торговца, а потом и Гвардейца. Через мгновение все на рыночной улице стали свидетелями сцены, которую я устроила.

Гвардейца или короля, которому он служит, совсем не волнует подгоревший кусок теста, который я неудачно выкрала. Нет, он гонится за мной ради зрелища, которым я стану, когда окажусь у кровавого столба в центре Лута. Гвардейцы любят свои кнуты, а я люблю медовые булочки. Но в этой ситуации неправа почему-то как раз-таки голодающая девушка.

Мужчины, женщины и бездомные дети, встречающиеся мне на пути, отпрыгивают в стороны, хотя большинство остаются равнодушными к моему бегу. Грабеж на улицах Лута¹ — не редкость. Торговцы выкрикивают ругательства, когда я петляю между их повозками, а я в ответ выкрикиваю извинения всем, кто готов их принять.

Это, возможно, самая пугающая вещь, которую я когда-либо делала.

Попытка сшить плиссированную юбку, безусловно, была сложной задачей. Но угроза, которую представляют собой острые иголки, меркнет в сравнении с тем, что со мной может сделать этот Гвардеец.

Я опускаю взгляд на медовую булочку.

Что на меня нашло?

Я выкрикиваю извинения женщине, поспешно отскочившей в сторону, но мои слова теряются в проклятиях, летящих мне вслед.

Голод. Вот что на меня нашло.

Мне не нравится, когда меня ругают. На самом деле, если бы те, кто сейчас кричали вдогонку, узнали меня при других обстоятельствах, то уверена, что произвела бы вполне приличное впечатление.

Перекинув волосы через плечо, я бросаю взгляд на своего гигантского преследователя. Его лицо по-прежнему красное, но он упорно продолжает погоню.

Что ж, зато я могу быть уверена, что он не Флэш.

Когда я поворачиваюсь обратно к улице, мое внимание привлекает серебристый отблеск.

На моем пути стоит девушка и с любопытством наблюдает за происходящим. По ее плечам струятся серебряные волосы. Если мне удастся выйти из этой переделки невредимой, я точно найду ткань такого же оттенка.

Я любуюсь ее волосами, пока они вдруг не оказываются прямо передо мной. Она не двигается с места, а я не собираюсь сбавлять скорость. Поэтому, не задумываясь, бегу прямо на нее.

Ну, формально, я пробегаю сквозь нее.

Наши тела сталкиваются, и я замираю, ничего не почувствовав. Я прохожу сквозь ее тело на другую сторону улицы и не оглядываюсь до тех пор, пока не слышу за спиной громкий грохот. Гвардеец падает ничком, и едва я успеваю это заметить, как передо мной вновь появляется девушка с серебристыми волосами.

— Не останавливайся! — кричит она, не пытаясь скрыть улыбку. Все, что я могу сделать, — это беззвучно рассмеяться в ответ и заставить свои уставшие ноги двигаться быстрее.

Мы бежим, пока она не хватает меня за руку и не затаскивает в узкий переулок, уворачиваясь от столпившихся бездомных.

— Сюда! — приказывает она, продолжая тянуть меня за руку. Только пройдя несколько темных улочек, мы позволяем себе прислониться к грязной кирпичной стене и глотнуть пыльного воздуха.

Она смотрит на меня, я — на нее.

Кажется, между нами возникло некое взаимопонимание, словно мое одиночество нашло равного себе.

Девушка поднимает брови, глядя на медовую булочку, которую я все еще сжимаю в руке.

— Впервые воруешь?

— Так очевидно? — я смущенно улыбаюсь.

— А я-то думала, что Фэйзер² легко уйдет от погони.

— Видишь ли, — со вздохом отвечаю я, — я тоже так думала. И вот что из этого вышло.

Повисает напряженная тишина, после чего я выпаливаю:

— О, и не знаю, что ты там сделала, но спасибо за помощь.

Она расплывается в улыбке:

— Ничего сложного, просто подставила ногу. Гвардеец сам виноват, что споткнулся об нее.

Мы смеемся. Этот краткий миг дружеского общения приятен. В моей груди разливается тепло, я хихикаю впервые за долгое время. Впервые после мамы.

Я приподнимаю медовую булочку.

— Хочешь поделюсь? — она снова смеется, когда я размахиваю выпечкой у нее перед носом.

— На ней твой пот?

— Ерунда, — говорю я и откусываю кусочек, отчего мои слова звучат приглушенно. — Я потела гораздо сильнее, когда пыталась сшить корсет.

Она выглядит удивленной.

— Зачем тебе вообще понадобился корсет?

— К сожалению, — задумчиво вздыхаю я, — мне он не нужен, а вот богатым людям очень даже.

Она какое-то время молча смотрит на меня, а затем в ее глазах отражается понимание.

— Ты продаешь одежду?

Я осматриваю грязную рубашку на ее плечах, и брюки, натянутые поверх сапог.

— Да, и тебе она явно не помешала бы, — провожу рукой по ее рукаву, чувствуя, как грубая ткань трется об ее кожу. — Нет, так не годится.

— Сейчас моя главная задача — достать еды, — ворчит она.

Я издаю восторженный вздох.

— Ты — воровка? То есть, ты хорошо воруешь?

— Хорошо воруешь? — повторяет она.

— Ну, то, как я это сделала, было ужасно, — поясняю я, и она быстро кивает в знак согласия. — Значит, ты можешь сделать то же, что и я, но лучше?

— Всяко лучше, чем то, как ты это сделала, — говорит она с веселой улыбкой. — Но да, я умею хорошо воровать.

— Отлично, — радостно восклицаю я, после чего протягиваю свободную ладонь. — Я — Адина.

Она берет мою руку и, по-видимому, пожимает ее, просто чтобы подшутить надо мной.

— А я — Пэйдин.

— Что ж, Пэйдин… — я разламываю булочку и протягиваю ей смятую половину, — думаю, мы могли бы стать отличной командой.

Она отправляет в рот кусочек теста.

— Значит, ты шьешь, а я ворую? А потом мы делим деньги и еду?

— Именно так, — на мгновение колеблюсь. — Если только у тебя нет места получше, чем трущобы…

— Больше нет, — поспешно отвечает она. — Так что, напарницы?

— Напарницы, — я улыбаюсь, с головы до ног оглядывая ее. — Но сначала надо переодеть тебя в нечто менее ужасное.

Она издает смешок:

— Ну конечно, потому что это самое главное.

Я откусываю от булочки, мурлыча от удовольствия, когда мед тает на языке.

— Но первое, что ты должна сделать, — бормочу я, продолжая наслаждаться едой, — это достать мне побольше таких булочек.

Глава первая

Макото

Ее имя есть в списке тех, кто вскоре погибнет.

Я щурюсь от жгучего солнечного света, внимательно изучая каждое имя, выведенное на плакате. Ее имя находится среди восьми других и, скорее всего, его никто не заметит рядом с именем принца, возглавляющего список. Но, несмотря на то, что он в списке, наш будущий Силовик легко избежит смерти, которая ждет других участников. Потому что эти Испытания были созданы для Элитных, подобных ему. А не для Элитных, подобных ей.

Я еще раз пробегаю глазами по именам, но больше никого не узнаю. Никогда не следил за тем, у кого из Элитных получается стать достаточно ценными, чтобы попасть на Испытания.

Кто-то задевает меня плечом, а затем еще несколько людей толкают меня руками и ногами. Лут наполнен липкими телами и радостными криками, отчего список причин, по которым я предпочел бы оказаться где угодно, кроме трущоб Илии, растет. Я с трудом протискиваюсь через переполненную улицу, каждый дюйм которой воплощает собой невежество. Каждый дюйм приветствует участника, которого они выбрали представлять Лут.

Я пробираюсь сквозь толпу, не обращая внимания на их ликование.

Все, что они сделали, — это отправили на смерть Примитивных и представителей Защитной Элиты.

И она — одна из них.

А я должен быть тем, кто умрет жестокой смертью. В одиночестве. Конец один.

Я слышу песнопения в честь шестых по счету Испытаний Очищения, и каждое их слово напоминает о том, что я сделал, а если точнее чего не сделал.

Я провел всю жизнь, прячась в ее тени, прячась от самой жизни. А теперь ее выбрали просто потому, что она не делала того же. Люди знали ее, любили уличную магию, которую она исполняла будучи Вуалью.

И все же они приговаривают ее к смерти, делая вид, что оказывают ей честь.

Она относится к Защитному классу Элиты. Следовательно, она практически покойница.

И мне необходимо ее найти.

Мои руки покрыты угольной пылью, кожаная одежда прилипла к потному телу так, будто я все еще кую сталь у пышущего жаром очага. Я проработал всю ночь и продолжал работать, когда суматоха вынудила меня покинуть мастерскую.

Мне следовало навестить ее вчера вечером. Я должен был быть там, когда она узнала об этом.

А теперь я продираюсь через толпу, пытаясь найти ее, пока не стало слишком поздно. Осматриваю заполненную людьми улицу и замечаю в конце нее грохочущую карету. Она с визгом тормозит. Видимо, лошадям, как и кучерам, не терпится покинуть трущобы.

Я чертовски хорошо знаю, каково это.

Меня толкают вперед, когда толпа начинает стекаться к карете, сбиваясь в группы, словно кучеры предлагают бесплатно вывезти их из этой дыры. Я неохотно позволяю себе двинуться вперед и умудряюсь мельком увидеть, как она забирается в карету.

Гвардеец поднимает ее на ступеньку, и, в типичной для Геры манере, она застенчиво благодарит его, будто он не провожает ее на верную гибель. Ее гладкие черные волосы — последнее, что я вижу, прежде чем она садится в карету и скрывается в ней.

Мир, кажется, затихает, замедляя свое вращение с каждым моим судорожным вздохом.

Я не успел попрощаться.

Большим пальцем я нащупываю шрам на губах, и провожу по нему так же, как и в тот день, когда моя жизнь действительно стала тайной. Знакомое оцепенение начинает разливаться по телу, наполняя горечью каждую его частичку.

Я уже готов отвернуться, не в силах смотреть, как ее ведут на смерть, как мое внимание привлекает серебристая вспышка.

Я смотрю поверх десятка голов, наполняющих улицу, и вижу, как она идет к карете, и ее волосы говорят все, что мне нужно знать.

Стало быть, это и есть та знаменитая Серебряная Спасительница.

Слух о том, что она спасла принца Кая, дошел даже до моих ушей, а это уже свидетельство того насколько важной персоной она стала в трущобах. Возможно, я скептик или просто единственный здравомыслящий человек, живущий поблизости, но ее битва с Глушителем меня не совсем убедила. Битва, в которой даже сам будущий Силовик не смог бы победить.

А я прекрасно знаю, каково это — быть на месте Кая.

Я наблюдаю за тем, как она забирается в карету, когда мое внимание привлекает скачущая на месте фигура девушки. Ее темные кудри подпрыгивают при каждой попытке разглядеть что-либо поверх толпы. Она поднимает руки и беспорядочно машет Серебряной Спасительнице. Она кричит нечто очень искреннее, вероятно, какое-то напрасное прощание, которое никогда не будет услышано.

Я склоняюсь над парой молодых женщин, которые нескладно вторят остальным жителями улицы. Прищурившись, я пытаюсь разглядеть лицо девушки, с таким же упорством, с каким она подпрыгивает. Что-то в ней кажется мне смутно знакомым, словно это не первый раз, когда мне представилась возможность наблюдать за проявлением ее нескончаемой жизнерадостности.

Я закатываю глаза, когда меня охватывает осознание.

О, я точно знаю, кто это. Более того, я считаю, что она даже попала в мой постоянно растущий список причин никогда не покидать свою лавку.

Я покупал припасы у торговца, который так же жаждал получить мои деньги, как и я — вернуться в свой надежный сарай. Именно в тот момент, когда я уставший, с рулоном кожи под мышкой, возвращался домой, мой слух привлекла самая абсурдно бодрая рекламная речь.

И тогда я увидел ее: вьющиеся волосы подпрыгивали при каждом энергичном движении головы. Вокруг нее было много одежды, пока она описывала то, что называется синей рубашкой, используя при этом на дюжину слов больше, чем следует.

Возможно, я и сказал кое-что лишнее, однако, детали нашего разговора не были столь интересны, чтобы тратить время на то, чтобы вспомнить их сейчас.

Это было несколько недель назад, но нет никаких сомнений в том, что девушка, которая сейчас с безумным видом машет руками на улице, — та самая швея, торгующая на углу переулка.

И она — Фэйзер. Это все, что мне о ней известно. Ну, и еще о ее поразительной способности болтать без умолку.

Смотрю, как она посылает воздушные поцелуи Серебряной Спасительнице. Их настолько много, что готовлюсь к тому, что она упадет и потеряет сознание. Но ничего подобного не происходит, и я продолжаю наблюдать за очаровательным воплощением ее привязанности к этой девушке.

В каждом взмахе руки и эмоциональном восклицании чувствуется искренность, которую невозможно ни с чем спутать. Эта швея знакома с Серебряной Спасительницей, и, судя по всему, довольно близко. Скорее всего, она готова сделать для нее что угодно.

Мысли лихорадочно мечутся, отрабатывая схемы. В голове начинает формироваться ужасно импульсивный план, который, вероятно, никогда не должен был покинуть мое сознание, не говоря уже о том, чтобы быть осуществленным в принципе.

Но это может сработать.

Обычно так думают перед тем, как все полетит к чертям.

Но с другой стороны, хуже быть уже не может.

Глава вторая

Адина

Эти лоскуты ткани — моя единственная компания.

Звучит куда более удручающе, чем есть на самом деле. К тому же, это временное одиночество. Как только Пэй вернется с Испытаний — а я отказываюсь верить в иное — она снова будет тихо спать слева от меня.

При этой мысли я отодвигаюсь, проверяя, достаточно ли места, чтобы она могла спокойно спать. Отказываясь занимать ее сторону коврика, кладу туда ткани. Вроде памятника, но не в отчаянии, а скорее в духе «скучаю, но не переживай, я сохраню это место для тебя».

Сегодня вечером в Форте немного сквозит, но это, вероятно, потому, что мы построили его из множества разных вещей, когда нам было тринадцать. Мысль о преображении дома кружит голову, поэтому я не могу уснуть. Пэй заслуживает возвращения в более сказочный Форт. Впрочем, если она выиграет эти Испытания, то, пожалуй, сможет купить себе половину трущоб.

Как здорово было бы, если бы она смогла это сделать! Победить в Испытании, которое должно продемонстрировать силу Элиты, даже если она ей не обладает. Но если кто-то из Обычных и может сделать, то это несомненно Пэй. Она одурачит всех своими «экстрасенсорными» способностями, и, не скажи она мне правду, я бы, вероятно, поверила в ее силы.

Зарываюсь в одеяло, пока мой мозг кипит от возможных вариантов. Затем киваю, решив устроить сюрприз и обновить Форт. Это будет моим подарком.

Пока луч солнца не защекотал лоб, я даже не заметила, как уснула.

Поворачиваюсь и для удобства прижимаюсь лицом к обрезкам ткани, отчего они я чихаю. Успокоившись, я сажусь, откидывая назад прилипшую ко лбу челку. Медленно открываю сонные глаза и быстро понимаю, что место рядом со мной все так же пустует.

Сидя за Фортом, я начинаю заикаться и не знаю, что с собой делать. В течение последних пяти лет Пэйдин всегда просыпалась только благодаря мне. И, несмотря на то, что это непростая задача ― она упряма, даже во сне, ― мне нравилась эта рутина, нравилось быть первым человеком, которого она видит с утра.

С усилием все же поднимаюсь на ноги, хоть мне и хотелось бы сейчас этого избежать. Сменив одну большую рубашку на другую, я пытаюсь расчесать кудри, спутавшиеся из-за ночных метаний. Вскоре сдаюсь, как делаю каждый день. Я решаю, что это тоже часть моей повседневной жизни.

Скрутив волосы в небрежный пучок на затылке, я беру сверток с одеждой и выхожу из убежища, нашего Форта.

Когда я направляюсь на аллею Лут, солнечный свет окутывает крыши полуразрушенных магазинов, его лучи скользят по стенам и окрашивают дорогу яркими пятнами. Я улыбаюсь и мысленно желаю сияющей звезде доброго утра. Мы с ней всегда были близки, необъяснимо связаны.

Прохожу мимо нескольких торговцев, которые готовят свои тележки к новому дню, и улыбаюсь тем немногим, кто ценит это.

И так каждый день.

Уже почти добираюсь до своего уголка, когда до меня доносится запах свежего теста. Мой желудок громко бунтует, жалуясь на голод. И, видимо, мои ноги его слушают. Они несут меня к источнику аромата, в то время как я крепко прижимаю к себе сверток ткани.

И вот я стою перед заваленной медовыми булочками повозкой торговца. Мужчина коротко кивает, а я мило улыбаюсь, словно не замышляю ничего противозаконного. Это искушение словно было создано специально для меня. Желудок настаивает, а руки хватают глазированный кусок теста.

Я никогда не была хороша в воровстве, поэтому этим занималась Пэй. Но она бросила меня, оставив наедине с голодом и без единой мысли, что делать дальше. Опасная комбинация. Да и голод в настоящее время заглушает все здравые мысли.

Когда торговец отворачивается, я делаю то же самое, что и раньше.

Я хватаю сладкую булочку.

Мед, просачивающийся между моими пальцами, отсылает меня в прошлое. Я рассматриваю блестящие следы на ладони, изо всех сил стараясь удержать сверток с одеждой в другой руке. Медленно отворачиваясь, я шепчу извинения внешне доброму человеку и отхожу от его тележки.

В этот момент зеленая плиссированная юбка, на пошив которой я потратила много часов, падает, приземляясь позади меня.

Разворачиваюсь на каблуках в попытке быстро поднять, прежде чем торговец это заметит, и…

― Эй! У тебя есть деньги на это, девочка?

И я бегу.

Я ужасный человек, который ворует и уходит от ответственности. Не то чтобы я считала Пэй плохим человеком, нет. Просто я не создана для этого. Совесть не сможет мне этого простить.

― Прошу прощения! ― кричу я, мчась по улице. ― Уверена, что это вкусно и стоит денег, которых у меня нет!

Проталкиваюсь сквозь нарастающую толпу и чувствую, как одежда с каждым шагом сползает все ниже. Размытые лица наблюдают за тем, как я пробегаю мимо, и одно из них наполовину скрыто белой маской.

Отлично. Привлекла внимание Гвардейца.

Точно так же, как и пять лет назад за то же самое дело.

Я могла бы посмеяться над своей неизменной глупостью. Но Пэйдин сейчас здесь нет, чтобы спасти меня. Она не оставила мне иного выбора, кроме как бежать в одиночестве, пытаясь спастись от последствий совершенного преступления.

Гвардеец преследует меня, приказывая остановиться. Заставляя себя игнорировать его угрозы, бегу по знакомому переулку, внутри которого спрятан наш Форт. Физически больно оставлять одежду в тупике, но я бросаю ей:

― Я за тобой вернусь!

Приходится зажмуриться, чтобы не видеть, как все падает на грязную землю.

Освободившись от ноши, мчусь по улице, ругая себя. Впрочем, это не мешает по ходу съесть еще несколько кусочков в попытке уменьшить количество улик.

Сворачиваю на нескольких улицах, проскальзывая через переулки и пытаясь не подавиться украденным лакомством. Гвардеец все еще следует по пятам, пока я не захожу за угол и…

Большие руки обхватывают меня, притягивая к чужому телу. Этот кто-то сильно больше меня, отчего любая попытка бороться оказывается напрасной. Хочу закричать, привлечь внимание кого-то неравнодушного, однако рука, пахнущая сажей, зажимает мне рот. Нос становится щекотно.

Меня тянут назад все дальше и дальше, пока похититель не упирается в стену и не…

Проходит сквозь нее, утягивая меня за собой.

Спотыкаюсь, оказавшись по другую сторону кирпичной стены, отчего ноги подкашиваются. Мускулистая рука удерживает меня над полом, не позволяя упасть лицом вниз. Большая ладонь все еще закрывает мне нос и рот, а я отчаянно пытаюсь освободиться, чтобы высказать все, что мне не дают.

Вот тогда я чихаю ему в ладонь.

― Проклятье!

Обладатель глубокого голоса отталкивает меня, как только мои ноги касаются пола. В носу все еще горит от сажи, покрывающей его руку. Вдыхаю, надеясь собраться с мыслями и обуздать эмоции. Но, кажется, у меня не получается сделать ни того, ни другого, потому что, когда разворачиваюсь на каблуках, то раздраженно шепчу:

― Ты тоже Фэйзер?

Если у меня и осталась хоть одна разумная мысль, то она исчезает, когда смотрю на него.

Ведь если Бог существует, то этот человек, безусловно, является доказательством того, что у Него есть свои любимчики.

У меня перехватывает дыхание, словно меня пронзили насквозь. Он красив и опасен, как лезвие кинжала. Все в нем острое и холодное.

Вдруг возникает ощущение, что мы знакомы.

Запрокинув голову, сразу нахожу темные глаза, а после спускаюсь к высоким скулам. Я следую взглядом по ямочке над губой и изучаю шрам, пересекающий его губы. Все, что находится ниже подбородка, скрыто под частично кожаной одеждой, хотя сразу видно, что он довольно крупный. Темные рукава небрежно закатаны до локтя и обнажают мускулистые руки, запачканные черной пылью, которая и заставила меня…

― Ты чихнула на мою ладонь! ― он вытягивает руку и недоуменно моргает.

― Ну… ― все тело дрожит, пока я изо всех сил пытаюсь произнести слова, ― я чихнула из-за твоей ладони.

― Неужели! А я и не заметил, ― произносит он с сарказмом, вытирая ладонь о штаны.

Слегка напрягаюсь от его тона, но, вспомнив о первом плохом впечатлении, заставляю себя улыбнуться, надеясь на взаимность.

― Итак, ― говорю я медленно, растягивая слова, ― ты Фэйзер?

Чистой рукой он проводит длинными пальцами по темным волосам. Скорее всего, они достаточно длинные, чтобы завязать их ремешком. Однако когда он убирает пряди с лица, замечаю полоску серебра, спрятанную среди остальных жестких чернильных волн.

Мой взгляд замирает при виде этого. При воспоминании о Пэй.

― Разве прогулка сквозь стену не является достаточным доказательством? ― вежливо спрашивает он, наконец-то переводя взгляд на меня.

Сомневаюсь, что в ближайшее время он улыбнется мне. Или скажет доброе слово, раз уж на то пошло. Но это не значит, что я не могу попытаться их заслужить.

― Прости, эм, я просто никогда раньше не встречала других Фэйзеров, ― улыбаюсь, несмотря на каменное выражение его лица. ― Понятно, что есть другие. Я не настолько особенная, чтобы быть единственной. Хотя…

― Как бы мне ни было интересно, куда ты, черт возьми, направлялась, нам нужно начать заниматься делом, ― он торжественно кивает, как мне кажется, с притворным сочувствием. ― Позволю задать тебе еще один вопрос, прежде чем мы приступим.

Растерянно моргаю.

― Прости?

Он приподнимает брови.

― Уверена, что это именно тот вопрос, который ты хочешь задать?

― Ч-что? О каком деле ты говоришь? ― бормочу я. ― Что происходит?

― Хорошо, это два вопроса. Так что выбирай, какой тебе больше нравится.

Мы смотрим друг на друга. Могу лишь представить, что бы сейчас сделала Пэйдин. Она бы точно схватилась за кинжал. Но я сторонница менее жестокого подхода, и, возможно, кинжал мне не понадобится.

Делаю глубокий вдох, прежде чем растянуть губы в улыбке.

― Хорошо, ― ласково говорю. ― Не мог бы ты просунуть руку сквозь стену? Мне просто всегда хотелось увидеть, как это делает кто-то другой.

Он поднимает руку, проводя ею по лицу.

― Честно говоря, мне даже не стоит удивляться.

Жду, пока он подойдет к кирпичу и протянет руку.

― Ой, подожди, ― невинно хихикаю, пока он медленно поворачивается ко мне. ― Не эта стена. Нет, я хочу, чтобы ты использовал ту.

Указываю на стену напротив, вызывая саркастическую ухмылку незнакомца, которого, вряд ли захочу увидеть снова. Когда он подходит к выбранной мною стене, то приподнимает брови.

― А что насчет рук? Может, надо той, на которую ты чихнула?

― Нет! Это было бы глупо! ― я смеюсь.

Его левая рука проходит сквозь стену.

― Если подумать, ты же правша.

Он поворачивается, едва сдерживая свое раздражение.

― Есть еще какие-нибудь просьбы? Может, просунуть голову? Ногу?

Качаю головой, улыбаясь слишком широко.

― Нет!

Он поворачивается к стене. Пока он ждет, отсчитываю несколько ударов сердца. Бросив взгляд через плечо, он наконец просовывает руку сквозь стену. Наблюдаю, как она исчезает, улыбаясь знакомому чувству. Приятно найти кого-то с такой же силой в венах, каким бы грубым он ни казался.

Высвободив руку из стены, он бросает на меня усталый взгляд.

― Довольна?

Я скрещиваю руки на груди, пытаясь казаться устрашающей.

― А если нет?

― Боюсь, жизнь полна разочарований, ― он возвращается ко мне, его низкий голос звучит скучающе. ― А теперь пора рассказать, почему я спас твою задницу.

Я припечатываю его вопросительным взглядом.

― Да, мне тоже интересно. Потому что у меня такое впечатление, что ты сделал это не по доброте душевной.

― Точно нет, ― он скрещивает грязные руки на груди. ― Кстати, почему, Чума тебя подери, ты не зашла в здание и не спряталась от Гвардейца?

С резким желание защититься, поднимаю подбородок.

― Ну, я… никогда не знаешь, что ожидает с другой стороны стены.

Отвлекаюсь на тусклое окружение, разглядывая все, как в первый раз. Мы стоим в полуразрушенном здании, покинутом всеми, кроме, вероятно, существ, которые по нему ползают.

Он смотрит на меня несколько напряженных секунд, прежде чем сказать:

― Странно.

Чувствую, как его взгляд скользит по моему телу, и предпочитаю не знать, что именно он видит. Возможно, пот, покрывающий мой лоб, или, еще лучше ― копну спутанных волос, выпадающих из и без того неряшливого пучка. Я смущенно провожу липкой ладонью по брюкам, стараясь избавиться от остатков меда.

Когда он наконец отводит взгляд, его тон внезапно становится серьезным.

― Итак, я… мне нужна твоя помощь.

Он почти закатывает глаза при виде моей расплывающейся улыбки.

― Прости, можешь повторить? ― ласково спрашиваю я, прижимая ладонь к уху. На его лице снова проявляется притворное сочувствие.

― И не думай. У тебя закончились вопросы, сладкая, ― он глубоко вдыхает, начиная бесцельно расхаживать. ― Ты ведь швея, да?

― Как ты узнал, что я… ― замолкаю, и, кажется, в ту же секунду мое сердце тоже замирает. Моргаю, рассматривая его, и эти черты внезапно становятся очень знакомыми. Мой выдох заставляет его в удивлении прижать руку к сердцу. ― Ты! Я знаю тебя!

Он виновато отводит глаза, многозначительно избегая моего взгляда.

― Мне показалось, что ты выглядишь знакомо, ― выпаливаю я, после чего обвиняюще тыкаю пальцем ему в грудь. ― Это ты накричал на меня на улице!

Он нервно пожимает плечами, перебирая рукой взлохмаченные волосы.

― Предпочел бы назвать это конструктивной критикой, но вижу, что…

― Ты раскритиковал мою любимую рубашку!

― И я не отказываюсь от своих слов. Кажется, она была…

― Синей, ― заканчиваю я сквозь зубы. ― Да, я помню.

Он выглядит так, будто хочет рассмеяться.

― Ты уже продала ее?

Не могу смотреть на него и ворчу:

― Нет, клиент с тобой согласился.

Он прикрывает глаза, ведя какую-то внутреннюю борьбу, и выдыхает.

― Мне жаль, но, судя по всему, у него был хороший вкус.

Мои зубы скрипят, я ощущаю горечь разочарования. Этот мужчина невыносим. Никогда не встречала кого-то настолько холодного и высокомерного. У него великолепная способность раздражать даже меня. Это впечатляет.

Это мысль внезапно заставляет меня стиснуть челюсти, наметив новую цель: с этого момента я отказываюсь доставлять ему удовольствие нервировать меня.

И именно поэтому я пугаю его своей широкой улыбкой и произношу:

― Так зачем тебе моя помощь?

Ему требуется некоторое время, чтобы прийти в себя после моей резкой смены настроения.

― Слушай, ― вздыхает он. ― Кого-то очень важного для меня только что отправили на Испытания. — Он смотрит на меня. — Ты прекрасно знаешь, что это такое.

― Как ты…? ― замолкаю, смущенно морща лоб. ― Откуда ты знаешь?

― Я был на улице, когда приехала карета, чтобы забрать участников в замок, ― он прочищает горло. ― Я видел, как Гера забралась внутрь, и как за ней последовала Серебряная Спасительница. И тогда я заметил, как ты прыгала и махала ей, будто она все для тебя.

― Потому что она на самом деле все для меня, ― шепчу я.

― Не знаю, что насчет тебя, но я так и не смог попрощаться с тем, кто был для меня всем, ― он выплевывает слова, будто они оставляют горький привкус. ― Гера не выдержит эти Испытания. И поэтому мне нужна твоя помощь.

Сочувственно смотрю на него, покачивая головой.

― Что я могу сделать?

Он делает шаг ко мне, сокращая расстояние.

― Мне нужно попасть в замок и увидеть ее в последний раз. Я должен кое-что ей передать, ― слова, сорвавшиеся c его губ, настойчивы и более серьезны, чем все предыдущие. ― Знаю, это может показаться безумием, но если ты сможешь сделать меня похожим на Гвардейца, я смогу проходить сквозь стены и ходить по замку, не боясь, что меня поймают.

Мои губы приоткрываются, поскольку шок подавляет все эмоции.

― Ты хочешь, чтобы я замаскировала тебя под Гвардейца?

― У тебя есть идея получше? ― возражает он.

Быстро понимаю, что идеи получше у меня нет. Кладу руки на бедра, когда смотрю на него.

― И зачем мне тебе помогать? Ты не произвел хорошее впечатление, ― делаю паузу. ― При обеих наших встречах.

― Мое обаяние не для всех, ― он поднимает руку и проводит большим пальцем по пересекающему губу шраму. ― Но, уверяю, что это выгодно и тебе.

Я хмурюсь.

― И как же?

― Во-первых, совершенно очевидно, что тебе нужна… помощь, ― я собираюсь возразить, когда он поднимает испачканную золой руку, заставляя меня замолчать. ― Нужно ли мне сейчас напоминать о твоей попытке воровства? ― он неодобрительно качает головой. ― Я могу предложить тебе еду. Воду. Припасы.

Невероятно заманчиво. Чума знает, что долго без Пэйдин я не продержусь, ведь у меня нет еды. Я переступаю с ноги на ногу.

― И что еще?

Он слегка наклоняет голову, пронзая взглядом

― Шанс снова увидеть лучшую подругу, пока не стало слишком поздно.

Меня возмущает его намек.

― Конечно, я снова увижу ее, когда все это закончится.

Его ледяные слова пускают холодок по моей спине.

― А что, если нет?

Я сглатываю, с ненавистью отмечая, что позволила задуматься над его словами.

― Итак, представим, что я пошла с тобой. Во дворец, ― он медленно кивает. ― Я бы пошла к Пэйдин, а ты к Гере?

Еще кивок.

― Насколько я знаю, они должны быть в одном крыле замка, пока проходят Испытания. Однако, к сожалению, я не знаю, где это.

― Вот почему тебе нужна форма Гвардейца. Так ты сможешь свободно проходить по коридорам, пока ищешь нужное крыло, ― тихо дышу, понимающе кивая.

― Именно, ― он протягивает руку в саже, и его губы слегка изгибаются в намеке на улыбку. ― Договорились?

Мои глаза слезятся от сажи на его ладони.

― Ты не спросил, как меня зовут.

Он выдыхает.

― Извини, я думал о более важных вещах, ― заметив мое выражение лица, он ворчит. ― Во что бы то ни стало, пожалуйста, одарите меня знанием вашего имени. Я вне себя от любопытства.

Я широко улыбаюсь.

― Адина. Большое спасибо, что спросил. А тебя как зовут?

Выдавив саркастическую улыбку, он неохотно отвечает:

― Зови меня Мак.

― Ладно, Мак, ― протягиваю руку, чтобы коснуться его мозолистой ладони в рукопожатии, ― теперь мы партнеры.

― Что ж, партнер, нам придется работать быстро. До начала Испытаний осталось не так много времени.

Глава третья

Макото

— Полагаю, ты голодна, раз уж рискнула всем ради булочки.

Она забавно открывает рот от удивления и смотрит куда угодно, но только не на оживленную улицу перед нами. Не позволяя ей сказать ни слова, я закатываю глаза, приобнимаю ее за плечи и оттаскиваю в сторону от проезжающей телеги.

Кажется, она едва ли это замечает, поскольку с ее лица не сходит потрясение.

— Как ты узнал, что я украла… — она замолкает, беспокойно оглядываясь вокруг, как будто при упоминании о столь страшном преступлении на нее может наброситься Гвардеец. Только убедившись, что вокруг безопасно, она шепчет:

— Как ты узнал, что я украла сладкую булочку?

— Мед все еще на твоей руке, — сухо отвечаю я. Услышав это, она застенчиво заводит руки за спину. — После того, как я увидел, что тебя преследует Гвардеец, что ж, мне хватает ума, чтобы сложить два и два.

Мои слова звучат небрежно, хотя на самом деле они далеки от истины. На самом деле я наблюдал за ней все утро и видел ее жалкую попытку кражи. Но это я, конечно, оставляю при себе, потому как у меня есть план, который нужно осуществить. Очень глупый и немного безумный.

— Ума, говоришь? — с сомнением спрашивает она, приподнимая бровь.

— Я так считаю.

Она хмыкает.

— Заметно.

Дальше мы идем молча, сопровождаемые лишь шумом улицы.

Блаженные восемь секунд.

— У тебя есть работа?

Искоса смотрю на ее веселое выражение лица.

— Я работаю на себя.

На этот раз она сдерживается лишь на шесть секунд, прежде чем заговорить снова.

— А хобби?

— Эгоизм, — я встречаюсь c ней взглядом, после чего с моего языка снова слетают саркастичные слова:

— В сочетании с редким самобиванием.

Ее губы сжимаются, но она быстро скрывает разочарованное выражение за одним из своих радостных замечаний:

— Ну, разве ты не чудесный собеседник?

Снова искоса смотрю на нее.

— Стараюсь.

Ее глубокий вздох слышен даже сквозь непрекращающийся шум Лута. Я почти улыбаюсь. Потому что я ужасный человек, который не верит, что кто-то может быть настолько счастлив. А может, она такая, просто потому, что еще не узнала меня.

Вероятно, я могу запросто сломать ее, мог бы стать ее худшим кошмаром — ее противоположностью. И по правде сделал бы ей одолжение. Заставил бы ее испытать что-то кроме постоянной, невыносимой радости.

Оглянувшись, я вижу, как она поднимает голову к небу. Ее кожа сияет в теплых лучах, ласкающих ее лицо. Легкая сиреневая рубашка спадает с плеча, обнажая изящную ключицу и смуглую кожу. Мой взгляд скользит по черным кудрям, подпрыгивающим в такт каждому ее шагу. Развевающаяся на ветру челка временами раскрывает ореховые глаза, яркие и безмятежные, которым не место в трущобах.

Не могу отрицать, что, возможно, она самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. А еще она слишком миролюбива, что само по себе пугает. И мне почти хочется презирать ее за это. Потому как, боюсь, есть шанс, что я начну получать от этого удовольствие.

— Ита-ак, — она растягивает слово, позволяя мне оторвать от нее взгляд, прежде чем меня поймают с поличным. — Куда ты меня ведешь?

— Туда, где ты, скорее всего, начнешь чихать на меня, — я вежливо добавляю:

— Так что буду держаться подальше.

Она пожимает плечами.

— Лишь бы ты был рядом, чтобы составить мне компанию.

К сожалению, это вызывает у меня интерес.

— Не помню, чтобы это было частью сделки.

Она смотрит на меня так, словно это общеизвестный факт.

— Потому, что узнать меня — это часть сделки.

— Есть еще какие-то условия, о которых мне следует знать?

Она пожимает плечами.

— Я не люблю морковь. Так что, пожалуйста, без этого, — она постукивает тонким пальцем по губам, словно обдумывая что-то гораздо более важное, чем наш разговор. — Ах да, меня легко напугать, когда я шью. Так что не подкрадывайся, иначе могу уколоть тебя иглой. Считай, что тебя предупредили.

— Принято, — вздыхаю я. — Есть еще какие-то требования?

Ее губы растягиваются в озорной улыбке.

— Каждый день я буду ждать сладкую булочку. За мою усердную работу, конечно же.

Я окидываю взглядом ее худощавую фигуру.

— Это один из способов набрать немного веса.

Я поворачиваюсь обратно к оживленной улице, уклоняясь от нескольких телег и пробегающих между ними непоседливых детей. Мне приходится вести за собой ужасно невнимательную Адину.

— На что ты смотришь? — обвиняюще спрашиваю я. — Уж точно не на дорогу.

Она слегка улыбается, глядя на все, что нас окружает.

— Мы явно видим мир совершенно по-разному.

— Ты можешь видеть мир, как хочешь, но хотя бы смотри под ноги, пока это делаешь, — замолкаю, осмысливая свои слова, и удивленно поднимаю бровь. — Хороший совет. Надо бы его записать.

Она смеется, и я уверен, что надо мной. Тем не менее, я наслаждаюсь этим окутывающим меня звуком.

— Да, очень мудро.

Я киваю в сторону торговца и его тележки с разноцветными тканями.

— Сколько тебе нужно для формы? Пары ярдов?

Я направляюсь к этому празднику красок, когда ее рука хватает меня за локоть.

— Что ты делаешь? — раздраженно восклицает она. — Мне нужно снять твои мерки, прежде чем покупать ткань.

— Ты же не серьезно, — сухо говорю я. — Почему бы нам не взять немного сейчас, а потом…

— Мы сделаем это по-моему, Мак, — ее внезапная строгость почти удивляет. — Или не сделаем совсем.

Я поднимаю ладонь, как бы сдаваясь.

— Поражен, что ты смогла перестать улыбаться, чтобы сказать это.

В ответ она улыбается, в очередной раз доказывая мою точку зрения. Сделав еще несколько шагов по улице, киваю в сторону переулка справа от нас.

— Сюда.

Она следует за мной по пятам, словно маленькая тень. Я веду ее через переулок, останавливаясь перед одной из многих дверей, в обрамлении старых кирпичей. Выудив ключ из кармана своих кожаных брюк, привычно начинаю ковыряться в замке зазубренной железкой.

После удара плечом дверь на ржавых петлях с визгом открывается. Упираюсь в нее рукой и жестом приглашаю Адину войти внутрь. Она быстро улыбается мне, и я смотрю, как она окидывает взглядом всю мою жизнь.

Она бродит по тому, что можно великодушно назвать благоустроенным сараем. Странно видеть, как кто-то оценивает хаос, который является моей жизнью.

Адина проводит пальцами по различным инструментам и металлу, небрежно разбросанным по комнате. Из-за массивной жаровни тонкий слой угольной пыли покрывает все, что находится рядом, и даже половину комнаты.

В этом небольшом месте проходит вся моя жизнь. На одной его половине я зарабатываю на жизнь кузнечным делом, а на другой — стоит смятая кровать, по соседству с несколькими разномастными шкафами с одеждой и едой.

Кажется, она избегает нерабочей части комнаты, хотя я наблюдаю, как ее взгляд задерживается на смятом покрывале на кровати. Ее глаза возвращаются к рядам с оружием на стенах, и она указывает пальцем на большую наковальню у очага.

— Ты — кузнец.

Я скрещиваю руки на груди.

— Ты такая наблюдательная.

Игнорируя мой комментарий, она спрашивает:

— Кому ты продаешь это оружие?

Я пожимаю плечами.

— Тем, кто достаточно умен, чтобы владеть им, — встречаю вопросительный взгляд, призывающий меня уточнить. — У каждого в трущобах должен быть способ защитить себя. Здесь выживает сильнейший.

Ее глаза задерживаются на полках с оружием.

— Я никогда не видела Лут таким, — она хмурится. — Он всегда казался мне домом.

Я сглатываю.

— Как правило, дома причиняют больше всего боли.

Она на удивление долго молчит, прежде чем вновь поинтересоваться:

— Значит, ты просто отдаешь кому-либо любое оружие, которое он захочет?

Я прислоняюсь к стене, наблюдая, как она изучает мои работы.

— Обычно они просят меня научить их пользоваться выбранным оружием.

Она поворачивается ко мне с удивленной улыбкой.

— И ты помогаешь им?

— Не притворяйся, что удивлена.

— Извини, — смеется она, как бы защищаясь. — Просто я думала, что в твоем сердце нет добра, которым ты мог бы поделиться.

— Не для тебя, — фыркаю я. — Не собираюсь тратить свою доброту на того, у кого ее и так в избытке.

Она снова смеется, и хотя я не добивался этого, не жалуюсь на результат.

— Приму это за комплимент.

— Естественно, — бормочу я, отталкиваясь от стены и подходя к ней.

Она поднимает голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Готов снять мерки?

— А у меня есть выбор?

Она сияет.

— Нет! — ее глаза осматривают комнату в поисках чего-то, после чего она, наконец, спрашивает:

— У тебя есть измерительная лента?

Покопавшись в своих захламленных шкафах, нахожу свернутую ленту, которую спрятал. Адина быстро распутывает ее и выводит меня в центр комнаты.

Она прочищает горло, и я вопросительно смотрю на нее.

— Эм, — ее глаза нервно бегают. — Мне нужно, чтобы ты снял рубашку, — еще до того, как я успеваю открыть рот, она быстро выпаливает:

— Видишь ли, я не могу снять точные мерки с этими карманами на твоей одежде. Имею в виду, что ты можешь не снимать штаны, потому что те, которые носят Гвардейцы, и так свободны, так что на самом деле нужно снять только рубашку. Если, конечно, ты не хочешь…

— Это не стоит десятиминутного объяснения, — я вздыхаю и одним быстрым движением стягиваю рубашку с тела. Она легко скользит по моей голове, учитывая, что в основном сделана из лайкры с защитной кожаной вставкой спереди.

Я бросаю рубашку на пол, наблюдая, как ее глаза следят за этим движением, пока она старательно избегает моего обнаженного торса. Она прищуривается, осматривая смятую ткань, затем наклоняется, чтобы провести по ней пальцами.

— Кожа мешает искрам тебя обжечь? — я киваю в знак согласия, и она мягко добавляет:

— Но остальная часть пропускает достаточно воздуха, чтобы ее можно было носить рядом с очагом.

— А в карманах удобно хранить разные инструменты, — только и говорю я.

Легкая улыбка растягивает ее губы.

— Напоминает мне кое-что, что я сшила для Пэй. Кроме того, что карманы были для краденых вещей.

Мы молчим несколько долгих секунд.

— Хорошо, пожалуйста, вытяни руки.

Я неохотно повинуюсь, стоя перед ней с обнаженной грудью и раскинутыми руками. Она быстро проводит лентой по длине каждой части тела, записывая числа на клочке бумаги. Ее глаза скользят по моему телу, не задерживаясь слишком долго на каком-либо участке кожи. Но я замечаю, как она сглатывает, и как дрожат ее пальцы.

Которые, кстати, невероятно холодные.

Она пахнет медом, воплощением счастья. И это слишком отвлекает.

Затем она обхватывает меня лентой вокруг груди.

— Не обращай на меня внимания, — неловко бормочет она, ее теплое дыхание касается кожи. Сняв мерки и записав в тетрадь, она смотрит наверх с забавным беспокойством. — Похоже, кое-кто не ест сладкие булочки.

Я смотрю на нее без единой эмоции на лице.

— Ну, просто кое-кто ест — или крадет — их все до того, как я успеваю получить хотя бы одну.

— Я очень надеюсь, что ты не обвиняешь меня, — она широко распахивает глаза от недовольства. — Поверь мне, я бы с удовольствием съела все сладкие булочки в Луте, — она окидывает меня взглядом, заключая. — Теперь понятно, почему ты такой ворчливый.

— Ах, да, — мой голос звучит монотонно. — Все дело в нехватке медовых булочек. Наконец-то ты это поняла.

Но ее внимание снова переключается на помятый клочок бумаги.

— Хорошо, принеси мне пять с половиной ярдов белой ткани, просто на всякий случай. Ты намного выше, чем моя обычная модель, то есть Пэй, — она сует пергамент мне в ладонь. — И не бери дешевую ткань, которая распускается. Все должно выглядеть правдоподобно, так что возьми полиэстер.

Я вопросительно смотрю на нее.

— А почему ты не пойдешь со мной?

— Потому что, — медленно произносит она, словно это очевидно, — мне нужно кое-что подготовить. И провести ритуал перед шитьем, если хочешь знать.

У меня внезапно начинает болеть голова.

— Конечно, — быстро надеваю рубашку и направляюсь к двери. — Ничего не сломай.

Ее крик преследует меня.

— Только если ты купишь мне новую иголку!

Глава четвертая

Адина

Я шпионю.

К этому занятию меня подтолкнула опасная смесь скуки и любопытства. После того, как я привела в порядок свои заметки и просмотрела мерки, не оставалось ничего кроме, как копаться в беспорядочной ворохе вещей, из которых состоит жизнь Мака.

Я избегаю нерабочей части мастерской, в которой он живет, хотя и изучаю кровать и шкафы издалека. Как ни странно, больше всего меня интригует его внушительный ассортимент оружия. Я вызываю настоящий переполох, звеня сталью и проводя руками по всему, что попадается мне на глаза.

И тут я резко вздыхаю.

И за этим вздохом следует очень неприятное покалывание.

На моей руке собирается кровь.

Кривой порез пересекает мою ладонь, оставляя алую полоску на коже. Виновник лежит на одной из множества полок, перегруженных инструментами, и его острое лезвие скрыто среди них. Я едва ли держала кинжал в руках, не говоря уже о том, чтобы пораниться одним из них. На самом деле, единственный раз, когда я брала в руки клинок, был тогда, когда я протягивала его Пэйдин.

Подумываю о том, чтобы выскочить за дверь и сбежать из королевства. Я знаю Мака не так давно, но точно знаю, что он вряд ли посочувствует мне. Он, скорее, будет насмехаться и…

Дверь распахивается, словно я смогла призвать его своей глупостью.

— Не знаю, что такое полиэстер, но лучше бы этому дерьму быть им, потому что оно чертовски недешевое.

Поворачиваюсь к нему лицом, пряча окровавленную руку за спину. Натягивая улыбку, я смотрю на белый сверток в его руках. Без предупреждения он внезапно приближается ко мне, стремительно сокращая расстояние между нами.

— Давай, — он кивает на ткань. — Убедись, что это именно то, что ты хотела.

Сглотнув, я вытаскиваю здоровую руку из-за спины, стараясь не обращать внимания на жжение в другой. В одно мгновение мои пальцы зависают над тканью, а в следующий момент он уже сжимает мое запястье.

— Что ты сделала? — его тон ровный и рассудительный.

— Хмм? — я ощущаю, как мои глаза расширяются от чувства вины. — О чем ты?

Он устало вздыхает.

— Давай мы не будем лгать друг другу, сладкая. У тебя кровь на пальцах.

Мои глаза устремляются к ладони.

— Ой.

— Да, ой, — он протягивает руку мне за спину, касаясь моих бедер так, что по телу пробегает дрожь. После того, как он хватает мою предательскую руку, его глаза слегка расширяются при виде крови. Возможно, это самая сильная эмоция, которую я когда-либо видела у него.

Заметив беспокойство, отразившееся на его лице, я тепло улыбаюсь.

— Я правда в порядке. Просто поцарапалась лезвием. Не о чем беспокоиться.

— Для этого уже поздновато, — говорит он, поднимая глаза и встречаясь со мной взглядом. На сердце теплеет от его отношения, от этого своеобразного проявления доброты. Не думала, что он придет и начнет заботиться обо… — Эй, ты испачкаешь ткань!

Мое мягкое выражение лица сменяется знакомой неприязнью.

— А я-то думала, ты обо мне беспокоишься.

Он подходит к своей кровати и бросает сверток ткани, считая, что так он будет на безопасном расстоянии от меня и моих испачканных кровью рук.

— Может быть, если бы мне пришлось и за тебя заплатить три серебряных, я бы волновался немного больше.

Чума, я никогда не платила столько за ткань. Опять же, я редко плачу за ткань, учитывая, что у Пэй есть свои способы ее получить.

Внезапно он снова нависает надо мной, глядя на мою окровавленную руку, в то время как я изо всех сил пытаюсь не морщиться от боли. Он поднимает брови и смотрит на меня с осуждением.

— Шпионишь?

— Может быть, немного, — ворчу я.

Он поднимает мою руку, чтобы осмотреть, и его хватка оказывается поразительно нежной.

— Как, черт возьми, ты умудрилась?

— Это действительно дар, — вздыхаю я. — Единственный острый предмет, который я себе доверяю, — это игла. И даже она может быть опасна.

— Хорошо, — прикосновение руки, которую он опускает мне на спину, ощущается таким легким, призрачным, словно я лишь выдумала его. — Давай приведем тебя в порядок. По доброте душевной.

Смотрю на него.

— Не думала, ты будешь проявлять ее ко мне.

— Ты вынудила меня.

Он ведет меня к той части комнаты, в которую я не осмеливалась заглянуть. Той части, что кажется слишком личной.

С каждым шагом мы приближаемся к его неубранной постели и ряду самодельных шкафчиков, выстроившихся вдоль противоположной стены. Я останавливаюсь, чтобы не врезаться в стойку, и поворачиваюсь к нему с вопросительным взглядом.

И в этот момент мои ноги отрываются от земли.

Вздыхаю, возможно, даже кричу, когда он легко поднимает меня и сажает на поверхность.

Мой полный растерянности взгляд встречается с его сухим.

— Я бы предпочел, чтобы ты не повредила мой прилавок, пытаясь на него забраться.

Его руки все еще лежат на моих бедрах, в то время как мое дыхание застревает в горле. Я пытаюсь моргнуть, чтобы избавиться от удивленного выражения на лице.

— Верно. Да, конечно.

Ему удается собрать большую часть своих волос резинкой, хотя несколько прядей все-таки падают на лицо и скользят по шее.

Мое лицо заливается краской, словно вид его взъерошенных волос отвлекает меня больше, чем его обнаженная грудь.

Схватив мою раненую ладонь одной рукой, другой он поднимает флягу с прилавка. Открутив крышку зубами, выливает воду на мою ладонь. Прохладная жидкость жжет, просачиваясь в порез и утопая в алых завитках крови.

Я прикусываю губу, пытаясь сдержать подступающие слезы. Я никогда не могла нормально справляться с болью. Я никогда не сталкивалась с этим. Но я отказываюсь стыдиться своей слабости. Нежность — это сила, которая лишена хрупкости.

— Мне жаль, — тихо начинает он, — что нечто принадлежащее мне, уже успело причинить тебе боль.

Слегка пожимаю плечами.

— И мне жаль твой нож.

Его глаза пристально вглядываются в мои.

— И почему же?

— Потому что он весь в крови.

Я вовремя поднимаю взгляд и замечаю удивительное зрелище.

Я заставила его улыбнуться.

Поначалу, это выглядит так, будто он пытается ее подавить, как привычку, от которой давно избавился. А потом его лицо озаряется белоснежной улыбкой, отчего становятся заметны морщинки вокруг глаз и глубокие ямочки.

Она преображает его лицо, окрашивая черты теплотой. Его ледяное выражение лица тает, обнажая мягкие черты и потрясающую улыбку. Тонкий шрам, украшающий его губы, превращается во что-то гораздо более мягкое, во что-то гораздо менее пугающее.

Это лицо мальчика, которого еще не закалила жизнь.

— Так ты умеешь улыбаться! — говорю я, растягивая улыбку на лице.

И сразу же жалею, что открыла рот. Словно слова погасили искру, озарившую его лицо. Внезапно у него снова появляется каменное выражение.

— Не привыкай к этому.

— Да, не дай Чума, подумать, что ты иногда бываешь счастлив, — бормочу я поддразнивая, прежде чем вдруг решить кое-что. — Я настроена заставить тебя снова улыбнуться.

Наблюдаю за тем, как он осторожно промывает рану, отчего полотенце в очередной раз окрашивается в кровавые пятна. Мое колено нервно дрожит на прилавке, гремя пустой флягой, пока я жду его ответа. Он смотрит на шум, который я создаю, а затем снова на свои руки, которые все еще заботятся о моей ране. Занятый делом, он просто наклоняется ко мне, прижимая свое тело к моей дергающейся ноге.

Тяжесть его бедра прожигает слой одежды, каждую здравую мысль, все мое существо. Колено замирает под его весом, а сердце — от его близости.

Он умудряется наклониться еще ближе и, почти шепотом, произносит:

— Тебе придется заслужить это, сладкая.

Не знаю, что на меня нашло, но вдруг становится трудно проглотить комок, застрявший в горле от звука его глубокого голоса.

— И почему же?

— Потому что я сам едва ли этого заслуживаю.

Очевидно, что он не хочет вдаваться в подробности. Мы долго смотрим друг на друга, затем он внезапно начинает копаться в шкафу, после чего вытаскивает оттуда рулон медицинской ткани. Разрывая ее зубами, которые я, вероятно, никогда больше не увижу, он начинает тщательно обматывать мою ладонь.

— Вот, — вежливо произносит он, отступая назад, чтобы полюбоваться своей работой. — Теперь у тебя нет шансов заляпать мою ткань кровью.

— Так могло бы выглядеть более реалистично, — произношу я, склонив голову. — Ты видел, как пачкаются большинство гвардейских мундиров?

— Черт возьми, Адина, — отвечает он. — Могла бы, упомянуть об этом прежде, чем я героически обработал твою рану.

Глава пятая

Макото

Ее голова покачивается в опасной близости от острой иглы, которая то и дело выскальзывает из ее пальцев.

Она вздрагивает, подавляя вздох и моргает, просыпаясь. Когда я склоняюсь над рабочим столом, чтобы сделать зарисовки нового дизайна ножа, она встречается со мной усталым взглядом.

Возвращаюсь к работе, уже не удивляясь ничему из того, что она делает.

— Ты снова порежешься.

— Я работала всю прошлую ночь, — парирует она, активно зевая. — Со мной все будет в порядке.

— На этот раз это будет твой глаз, — вздыхаю я. — Или, может быть, твое горло. И бесспорно, пара пальцев.

— Я не собираюсь ничего себе резать, Мак, — она выдыхает мое имя, и я удивляюсь тому, какой эффект оно оказывает на меня, когда его произносит такая симпатичная особа.

Выпрямляюсь и шагаю к ней.

— Да, не собираешься, — выхватываю иглу из ее пальцев, отчего она ворчит. — Потому как я забираю это на всю ночь.

— Нет, мне еще так много нужно сделать, — возражает она, указывая на лоскуты, скрепленные булавками. — Я только начала сшивать, и даже не вынуждай меня говорить, сколько времени займет обшивка…

— Ты и так уже работаешь два полных дня, — я скрещиваю руки на груди. — И я выслушал достаточно слов на сегодня. Трудно представить, насколько ты, должно быть, устала после того, как произнесла их.

Ее унылый вид мог бы соперничать с одним из многих в моем арсенале.

— Это ты меня так выгоняешь на ночь?

Я одариваю ее насмешливой улыбкой.

— Не позволяй двери ударить тебя на выходе.

— Хорошо, — она встает, строго глядя на меня. Это выглядит мило и забавно. — Надеюсь, ты немного поспишь и завтра будешь меньше на меня ворчать.

— Прошлой ночью мне это помогло?

— Нет, конечно, но я не теряю надежды. Пока что.

— Прекрасно, если это поможет тебе лучше спать этой ночью, — любезно говорю я.

Она проходит мимо меня и поспешно идет к двери. Затем, без предупреждения, разворачивается на каблуках.

— Я буду здесь ни свет, ни заря.

— Конечно, так же, как и сегодня утром, — бормочу я.

Она опять устремляется к двери.

Вздыхаю, когда она снова оборачивается.

— И я жду, что меня встретят с улыбкой и медовой булочкой, — она коротко кивает, как бы подытоживая.

Я скрещиваю руки на груди.

— Я думал, мы покончили с требованиями, сладкая?

— Дай мне мою булочку, и на этом все.

С этими словами она исчезает, и деревянная дверь со скрипом захлопывается за ней.

Только тогда я впервые глубоко выдыхаю после встречи с ней.

Она опьяняюще изнуряет, будто бежишь до потери сознания, но в то же время наслаждаешься этим ощущением. Я чувствую себя так, словно бегу уже несколько дней.

Хуже того, я боюсь, что она мне действительно начинает нравиться.

Как страшно, оказывается, признаться, что кем-то восхищаешься.

Провожу рукой по волосам, спадающим на лицо, и, вздыхаю, подходя к смятой постели, на которую так отчаянно хочу упасть лицом. Вместо этого я сажусь на край, погруженный в мысли, которые предпочел бы не развивать. И прежде всего — это мысли о девушке, с которой я только что познакомился. Как трогательно и поэтично.

Выйдя из ступора и отгородившись от неизбежного самокопания, встаю, чтобы приступить к своей вечерней рутине. Она состоит в том, чтобы снять с себя грязную от угля одежду. Как только заканчиваю, снимаю наполовину кожаные штаны, все еще обтягивающие мои ноги. Порывшись в своем нижнем белье в одном из многочисленных покосившихся шкафов, я нахожу пару тонких штанов. Все это происходит так же, как и всегда. Я смачиваю тряпку, чтобы стереть с кожи сажу, хотя, честно говоря, для меня это нетипично, поскольку в это время я обычно падаю на рабочий стол и крепко засыпаю. Но сегодня ночью рутина выглядит немного иначе, потому что мой разум достаточно проснулся, чтобы сделать хотя бы раз.

Провожу влажной тканью по коже, стирая прилипшую сажу, и каждое движение все больше обнажает шрамы под ней.

Вот тогда то и раздается стук в дверь.

И, о Чума, это не прекращается, пока я не открываю.

И не вижу ее на пороге. Хотя, возможно, это та ее версия, которую я никогда не думал увидеть. Ее лицо покрыто пятнами и дорожками слез, стекающих из карих глаз. Каждый дюйм ее хрупкого тела дрожит от страха.

Паника сжимает ее горло, поэтому за нее говорят действия. Она падает на меня, обхватывая тонкими руками мой обнаженный торс, и прижимается к моему телу с заплаканным лицом.

Колеблюсь, ощущая, как мое тело сковывает неуверенность. Однако это состояние быстро проходит, словно оно было нужно лишь для того, чтобы я осознал новые эмоции, которые она во мне пробудила. Ведь неуверенность означает, что мне не все равно, и я думаю, что с этим делать.

С этим пугающим осознанием обнимаю ее, прижимая крепче к своей груди. Она всхлипывает, и моя кожей мокрая от разных жидкостей, о которых я бы предпочел сейчас не думать.

— Я… прости, — шепчет она, захлебываясь словами. — Мне больше некуда было пойти.

Приподнимаю ее лицо, чтобы увидеть, как она расстроена.

— Что случилось? Что происходит?

Еще один всхлип.

— Я направлялась в Ф-форт, и в переулке была группа мужчин, — моя кровь начинает закипать еще до того, как она успевает закончить предложение. — Они начали говорить всякие… вещи. А потом они п-пошли за мной и… — ее глаза наполняются злыми слезами. — Я побежала. Я-я не знала, что делать…

— Шшш, — провожу рукой по ее волосам, чувствуя, как ее тело сотрясается от икоты. — Ты поступила правильно. Беги ко мне. Всегда беги ко мне.

Вот только скоро меня здесь не будет. Если все пойдет по плану.

Я, конечно, ничего из этого не говорю, чтобы скрыть свою трусость. Она моргает, глядя на меня, ее ресницы слипаются от слез.

— Я тебя разбудила? Прости, я должна была…

— Надрать им задницы? — вздыхаю. — Да, но ты не знаешь, как это сделать, не так ли?

Она качает головой, шмыгая носом.

— Пэй всегда была рядом, чтобы надрать… задницы за меня.

Она колеблется из-за ругательств, как бы обдумывая, оправдывает ли это ситуация. Ее внутренняя борьба почти вызывает у меня улыбку.

— Да, но, ее здесь больше нет, — медленно говорю я. — Так что, может быть, тебе пора научиться самой.

Она высвобождается из моих объятий, и на ее лице отражается неуверенность.

— Видишь ли, на самом деле я создана скорее для любви, нежели для боя.

— Да, я так и понял, — мои слова звучат гораздо мягче, чем я ожидал, словно она каким-то образом выдавила из меня сострадание. Она отворачивается, пряча лицо в тени, которую я на нее отбрасываю. — Посмотри на меня, — и снова, каждое слово достаточно мягкое, чтобы утешить, и строгое, чтобы привлечь внимание. Она приподнимает голову. — С тобой все в порядке?

Она энергично кивает.

— Теперь да.

— Хорошо, — я отступаю в сторону, предлагая войти в комнату. — Потому что, похоже, ты пока будешь спать здесь.

— Ох, нет, я не могу…

— Можешь. И будешь.

— Нет, правда, это…

— Чрезвычайно щедро, я знаю, — отрезаю я.

Смахивая слезу со щеки, она решительно выпрямляется.

— Хорошо. Но только если ты пообещаешь переночевать в Форте.

Коротко киваю.

— Конечно.

— Скрепим обещание, — настаивает она, протягивая мне здоровую руку.

— Ты правда думаешь, что именно это заставит меня сдержать обещание?

Несмотря на мои слова, она шевелит пальцами, и я пожимаю ее мягкую ладонь, хотя бы для того, чтобы мы могли продолжить этот разговор.

— Хорошо. Значит, решено, — она снова хмыкает, а затем тщательно стирает с лица остатки слез, после чего выжидающе смотрит на меня.

— Верно, — говорю я без особого энтузиазма. — Ложись в постель.

Она смущенно смотрит на скомканные простыни.

— Я все равно привыкла спать на земле, так что я просто…

— Примешь мое щедрое предложение? — она открывает рот, но по комнате разносится мой голос. — Отлично. Ложись в постель.

Ее руки внезапно упираются в бедра.

— Не мог ты попросить вместо, чтобы приказывать?

— Ох, вы только гляньте, кто наконец-то постоял за себя, — я постукиваю пальцем по ее носу. — Но нет.

Сдув челку с глаз, она нерешительно подходит к кровати. После долгих размышлений она, наконец, садится на край.

Стоя над ней, я начинаю тянуть за уголок одно из мятых одеял, на которых она сидит. Она едва не падает, бормоча что-то в знак протеста. Не обращая внимания на ее возражения, я стелю мягкое одеяло на пол рядом с кроватью.

— Ты уж точно могла бы пожертвовать ради меня одним одеялом.

— Ты уж точно мог бы попросить меня встать, — бормочет она с натянутой улыбкой.

— Ты знаешь, что в этом нет ничего смешного.

Кожей ощущаю ее взгляд, пока комкаю одежду в импровизированную подушку. Изо всех сил стараюсь игнорировать это ощущение, а так же выражение ее лица. Даже когда она плакала, ей удавалось светиться, словно каждая слеза была каплей солнечного света.

— Ты пропустил местечко.

Я вскидывая голову при звуке ее голоса и вопросительно поднимаю брови.

— Сажа, — поясняет она. — Осталось немного на локте.

— Тогда держись подальше, — хмурюсь я. — Предпочел бы, чтобы в меня больше не сморкались.

Она улыбается, хватая влажную тряпку со стойки напротив кровати.

— Не смеши, — она хватает меня за руку, пытаясь притянуть к себе. И хоть и неохотно, но я позволяю ей.

Она немного колеблется, прежде чем провести тряпкой по моей руке. Ткань шершавая на ощупь, хотя ее прикосновение, что неудивительно, нежное.

— Я далеко не хрупкий, — говорю в ответ на каждое ее нежное прикосновение.

— Я знаю, — тихо произносит она. — Между хрупкостью и мягкостью есть большая разница.

Эти слова совсем не похожи на сотни предыдущих. Они обдуманны, проницательны, как и она сама.

— Значит, ты думаешь, что я мягкий?

Она вопросительно наклоняет голову:

— Разве ты не хочешь, чтобы о тебе заботились? — она лишает меня дара речи.

И только когда она выпускает из рук грязную ткань, я прочищаю горло, наконец нарушая тишину. Смотрю, как она опускается обратно на матрас, зарываясь в одеяла.

И только тогда я устремляюсь к двери, засовывая кинжалы за пояс штанов.

Я слышу беспокойство в ее голосе.

— Куда ты идешь?

Дверь распахивается.

— Найти их.

Глава шестая

Адина

Я просыпаюсь от сладкого аромата булочек так же, как и делаю каждое утро с тех пор, как Мак отправился искать людей, загнавших меня в его объятия. Хоть я и не знаю, что стало результатом его действий, но начинаю думать, что, возможно, мне это и не нужно.

События той ночи и выражение лица Мака, когда он отправился на поиски мерзкой компании, все еще преследуют меня. Их слова, грохот шагов за моей спиной… Я надеюсь, что больше никогда больше не испытаю подобного страха.

Мои глаза медленно открываются, и я чувствую, как он ставит тарелку мне на живот. На ней лежат пропитанные медом булочки, поблескивающие в тусклом свете. Сажусь, c улыбкой потягиваюсь и широко зеваю.

— Завтрак в постель третий день подряд? Я совсем избаловалась.

— Да, очень, — как обычно сухо отвечает он. — Новый день — новое требование.

Я киваю в сторону булочки, лежащей на столе.

— По крайней мере, это требование выгодно нам обоим.

— Ну, в плане финансов это точно невыгодно, — ворчит он. — Ты начинаешь дорого мне обходиться.

Я выбираюсь из кокона одеял и с тихим стоном поднимаюсь на ноги. Свисающий c плеча синий свитер окутывает меня теплом и, что еще важнее, его запахом. Он пахнет чем-то похожим, на огонь, — не дымом, а чем-то смелым и непоколебимым. Воплощением оружия — стойкого и смертоносного.

Два дня назад он швырнул этот свитер мне в лицу, сравнив стук моих зубов с непрерывным набатом стали — или чем-то столь же драматичным.

Тем не менее, я прячу подбородок в потрепанном воротнике и нахожу в этом умиротворение. Или, быть может, меня успокаивает нечто более символичное. Возможно, даже он.

Странно, если учесть, что он, вероятно, не самый мягкий человек, с кем мне когда-либо доводилось сталкиваться. Но последние несколько дней рядом c ним мне было особенно спокойно.

Я говорю, а он слушает. Каким-то образом ему удается сдерживать мою тревогу за Пэй.

При этом я никогда не могу быть полностью уверена в том, что он слушает. Распространенное заблуждение обо мне заключается в том, что мне всегда легко говорить. Однако, на самом деле, все зависит от слушателя. И пускай я не всегда могу быть уверена, что Мак действительно это делает, мне все равно невероятно легко высказывать ему свои мысли.

— Над чем ты работаешь? — я выглядываю из-за его плеча и рассматриваю разбросанные по столу куски металла.

Он одаривает меня одним из тех взглядов, что сопровождают каждую его невыразительную эмоцию.

— Здесь нет ничего, что касалось бы того, над чем должна работать ты.

— Да ладно тебе! — я откусываю еще кусочек булочки и обхожу его. — Твоя форма скоро будет готова, — он уже раскрывает рот, отчего шрам на его губах растягивается, как я поспешно добавляю:

— Она будет готова к нашему визиту в замок.

Он проводит рукой по волосам, пропуская сквозь пальцы серебряную прядь, чем снова напоминает мне об Пэй.

— То есть, она будет готова через три дня, верно?

— Да-да, — заверяю я с энтузиазмом. — Ты совершенно в меня не веришь, Мак.

— Что справедливо, — замечает он. — Мне следует напомнить о слезах, пролитых прошлым вечером из-за пуговиц?

— Пуговицы — проклятие всей моей жизни, — просто отвечаю я. — Это единственное объяснение.

— Ну, конечно, — его сарказм едва ли меня задевает, и я киваю в сторону того, над чем он работает. Он вздыхает и неохотно отвечает:

— Я тестирую несколько моделей ножей. Вот этот, — поднимает тонкое лезвие со стола, — раскрывается на два ножа.

Он вставляет палец в металлическое кольцо, расположенное на вершине, а затем прокручивает клинок в ладони. И, действительно, раздается тихий щелчок, после которого на противоположном конце появляется еще одно лезвие.

— А что насчет этого? — спрашиваю я, указывая на один из ножей, безобидно лежащих на деревянном столе.

Он отталкивает мою руку, бросая на меня взгляд.

— Твои руки больше не имеют права находиться рядом с моим оружием. — Я пытаюсь скрыть улыбку и киваю на нож, побуждая его продолжать. — Эти четыре объединяются в один.

С этими словами он начинает собирать лезвия, соединяя их ручки и создавая своеобразную смертоносную звезду. Мое сердце замирает, когда он бросает ее в дальний угол, заставляя меня вздрогнуть. Стали удается пройти между разрушающимися кирпичами и погрузиться глубоко в стену. Я изумленно моргаю до тех пор, пока мое сердце вновь не начинает биться.

— Это было… великолепно.

Он позволяет себе издать сухой смешок.

— Не думал, что тебе понравится подобное.

Я скрещиваю руки на груди.

— То, что я создана для любви, вовсе не означает, что я не могу восхищаться бойцами.

Он направляется к стене и с ворчанием вытаскивает нож.

— Это правда. Мне еще предстоит сделать из тебя бойца.

Я фыркаю:

— Поверь мне, Пэй пыталась. Раньше она умоляла меня носить нож, но… — я замолкаю, почувствовав, что расстояние между нами внезапно сократилось. Он широкими шагами устремляется ко мне, и теперь его тело настолько близко, что я чувствую запах, исходящий от его одежды. Я по привычке раскрываю рот, чтобы сказать что-нибудь, что успокоит мои нервы, как слышу, что он говорит:

— Итак, — его голос звучит тихо и низко. — Что бы ты сделала, если бы я поднес этот клинок к твоему животу?

Мягко смеюсь.

— Ну, ты бы никогда этого не сделал, так что я особо задумывалась об этом.

Он проводит лезвием по моим ребрам и шепчет так, что мое лицо вспыхивает:

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь, сладкая.

Я сглатываю.

— Это абсурд. Я никогда не окажусь в подобной ситуации.

— Пока ты живешь в трущобах, — он делает паузу, медленно скользя по мне взглядом. — Ты определенно окажешься в такой ситуации. А теперь скажи мне, что бы ты сделала.

Я постукиваю пальцем по губам.

— Ну, сначала я бы попыталась договориться с ними. Вежливо, конечно.

— Чума, — он сжимает мозолистыми пальцами переносицу и покачивает головой. — Возможно, ты и правда безнадежна.

Он опускает нож, позволяя мне наконец вдохнуть полной грудью. Когда он выставляет передо мной ладони, я вопросительно поднимаю брови.

— Ну, давай, покажи мне удар.

— Ты хочешь, чтобы я ударила твои руки? Это кажется немного болезненным.

— C тобой все будет в порядке, — вздыхает он.

— Я имела в виду для тебя.

Это почти заставляет его улыбнуться.

— Думаю, я справлюсь.

Я выпрямляюсь, крепко сжимая кулаки. Мои костяшки встречаются с его ладонью, и я смотрю на него с улыбкой.

— Вот. Ну как?

— Как и предполагалось, ужасно, — просто говорит он. Когда его руки находят мои бедра, я поражаюсь тому, насколько они крепкие.

— Вот, — он с небольшим усилием поворачивает мои бедра, — таким должно быть ощущение, когда ты наносишь удар.

Я почти смеюсь. В этот момент все, что я чувствую — это его руки на своих бедрах. Кажется, я не замечаю ничего, кроме этого. Я не осознаю что он говорит, пока одна из его ладоней не скользит к моей пояснице.

— … повернись вместе с рукой, чтобы перенести на нее свой вес. Вытяни спину и задействуй корпус. Удар наносит все твое тело, а не только рука, — он становится позади меня, обхватывая пальцами талию. Я едва могу подавить дрожь от незнакомого ощущения. Прижав свою голову к моей, он шепчет:

— Попробуй еще раз. Я буду направлять тебя, — я подавляю как, свою гордость, так внезапную волну тревоги. Когда моя рука движется вперед, он вращает мои бедра в такт удару. Его горячее тело прижимается к моей спине, и я внезапно дышу слишком тяжело для одного удара.

— Ну как? — шепчет он. На долю секунды мне приходит в голову, что он может почувствовать стук моего сердца сквозь спину, к которой прижимается. Я не привыкла к прикосновениям. По крайней мере, не к таким. Это похоже на ту близость, о которой я лишь мечтала; ту, о которой фантазировала перед сном.

Но вот он здесь, его дыхание ощущается на моей шее, и его мозолистые руки соприкасаются с моими бедрами. Я запоминаю этот момент, изучаю чувства, которые он пробуждает во мне. Чувства к кому-то настолько раздражающему. Кому-то, настолько противоположному самой моей сути.

Я прочищаю горло.

На самом деле, это смешно. Я знаю этого человека всего несколько дней и уже невероятно сильно реагирую на каждое его движение. Так глубоко чувствовать, так отчаянно признавать кого-то достойным своего внимания — это действительно проклятие. Мама всегда говорила, что я слишком рано открываюсь кому-то. Из-за своей нетерпеливости я очень быстро влюбляюсь. Вместо этого я теряю равновесие, спотыкаюсь, пока не сталкиваюсь с неизбежной неудачей.

— Еще раз, Дина.

Кажется, я забываю, как дышать.

Дина.

Равнодушие, которое он обычно проявляет, трещит по швам, когда я оборачиваюсь. Я вижу, как в его карих глазах отражается осознание, и ощущаю, как его тело напрягается рядом со мной.

Никто, кроме Пэй, никогда не заботился о том, чтобы называть меня иначе, как по имени. До сих пор так и было.

Имя ощущается как ласка, успокаивающая мое колотящееся сердце, словно он проводит по нему пальцами. От этого звука, от самого смысла этого слова по моему телу разливается тепло. Потому что оно появилось благодаря близкому знакомству.

Прозвища возникают в промежутке между знакомством и чем-то большим. Хотя, я не уверена, на какой именно отметке этой шкалы мы находимся. Возможно, я веду себя совершенно абсурдно и выдумываю всякое.

Внезапно меня разворачивают крепкие руки, переместившиеся на мою талию. Моя поясница упирается в деревянный стол, и он прижимается ко мне своим телом, что невероятно отвлекает.

Он смотрит на меня с равнодушной усмешкой.

— Надеюсь, ты задумалась о технике боя, — я поднимаю голову не в силах отвести взгляд от шрама, пересекающего его губы.

— Что еще может быть у меня на уме? — я улыбаюсь, произнося каждое слово с придыханием.

— Ты мне скажи, — он наклоняется ближе, упираясь руками в стол по обе стороны от меня. Я чувствую, как его руки касаются меня по бокам, и проклинаю себя за отсутствие самоконтроля.

— Ты выглядишь более встревоженной, чем обычно. Мне это не нравится.

Прочищаю горло, после чего нацепляю на лицо улыбку, притворяясь, словно не начала внезапно воспринимать как нечто большее, нежели вынужденного напарника.

— Похоже, я просто не могу сдержать свое волнение из-за твоей крайне увлекательной тренировки!

Он моргает, недоуменно качая головой.

— Хорошо, напомни, чтобы я научил тебя лгать в следующий раз.

Я киваю, после чего его руки снова находят мою талию, посылая волну дрожи по всему телу до самых пальцев ног.

— А теперь продолжай бить, пока я не смогу убедиться, что ты сможешь меня ударить.

Удар. Его пальцы сжимают мои талию.

Удар. Его рука прижимается к моей спине.

Удар. Его губы почти растягиваются в улыбке.

Так начинается моя безответная влюбленность в Мака.

Глава седьмая

Макото

— Прекрати смеяться. Это несмешно.

Она продолжает хихикать так, что даже мне сложно оставаться угрюмым. Но когда острый конец иглы снова впивается мне в палец, я раздраженно отбрасываю ткань в сторону.

— О, пожалуйста, не сдавайся, — разочарование на ее лице почти заставляет меня передумать. — Посмотри, как далеко ты зашел!

— Ты имеешь в виду эти двенадцать кривых стежков? — в подтверждение своих слов я поднимаю обрывок ткани. — Да, я явно гений.

Она поджимает губы, с трудом сдерживая раздражающую улыбку. Хотя за последние пару дней она стала менее раздражающей, но сейчас я предпочел бы не думать об этом.

— Послушай, справедливо, что ты попробовал мое ремесло после того, как вчера заставил меня испытать твое, — говорит она, легко подшивая шов на брюках. — В течение нескольких часов.

— Не драматизируй, — вздыхаю я. — По крайней мере, мое ремесло поможет тебе защитить себя.

Адина указывает на меня иглой.

— Ты еще не видел, как я управляюсь с этой штукой.

Мой взгляд скользит по лоскуткам, лежащим рядом с формой, которую она все еще приводит в порядок.

— Разве не этим ты сейчас занимаешься?

Она на мгновение задумывается.

— Полагаю, что так.

— Я буду по-настоящему впечатлен, если через два дня буду выглядеть, как Гвардеец.

— Знаю-знаю, — фыркает она. — Осталось всего два дня до нашей маленькой веселой миссии во дворце.

Я качаю головой.

— Не называй это так.

— Я так рада, что увижу Пэй! — она буквально визжит от восторга, совершенно не замечая меня. — Осталось лишь подшить костюм и сделать подкладку, как у Гвардейцев. Ах, да, и вырезать маску из кожи.

— Отлично, — я глубоко вздыхаю, чувствуя облегчение. — Ты ведь помнишь план, верно? Несмотря на ее безостановочные кивки, я считаю, что лучше напомнить. — Мы выйдем ранним вечером, что даст нам больше часа, чтобы добраться до Чаши. Там мы…

— Проберемся по проходу к восточному крылу замка, затем пройдем сквозь стены мимо охраны, — она самодовольно улыбается. — Видишь, я же говорила, что помню.

— Невероятно впечатляет, — сухо отмечаю я. — Затем, мы будем держаться вместе и расходиться по комнатам, когда это необходимо…

— Подожди, а что я надену на нашу маленькую миссию?

Зажимаю переносицу, чувствуя, как боль в голове начинает нарастать.

— Пожалуйста, не произноси этого…

— Я могла бы переодеться в горничную! — она задумчиво постукивает пальцем по губам. — Хотя я не совсем уверена, что они носят…

— Просто надень фартук, — отмахиваюсь я. — В любом случае, будет темно. Вряд ли тебя кто-то увидит.

— Отлично, — она кивает в сторону жалкого куска барахла, над которым заставила меня работать. — Ну, давай. Тебе нужно сделать еще несколько стежков.

— Ты ведь не серьезно.

Она посмеивается.

— Видел бы ты мои стежки, когда мама впервые пыталась меня этому научить. Это была катастрофа, — ее голос смягчается при упоминании жизни, о которой я ничего не знаю, после чего совсем затихает.

— Ты не говоришь о ней, — произношу я. — Вообще-то, ты не говоришь ни о ком, кроме Пэй.

Она пожимает плечами, как будто прошлое, которое привело ее к настоящему, больше не имеет значения.

— Здесь не о чем говорить. Кроме того… — она поднимает на меня свои большие ореховые глаза. — Ты никогда не говоришь о Гере.

— Здесь не о чем говорить, — парирую я.

— Это странно, — ее голос звучит беспечно, но проницательный взгляд говорит об обратном. — Я думала, что она важна для тебя, раз ты готов пойти на все, чтобы увидеть ее в последний раз.

Правильно. Я должен был встретиться с ней в последний раз, не пытаясь при этом совершить измену.

Я издаю раздраженный звук.

— Твое любопытство меня утомляет, сладкая.

— Кстати, — хмурясь, но с энтузиазмом в голосе произносит она, — боюсь, я мало что о тебе знаю, не считая твоих размеров, которые запомнила.

— Надеюсь, ты понимаешь, что меня это слегка нервирует.

— Ну, если ты не хочешь рассказывать мне о Гере, — перебивает она, и кажется при этом слегка расстроенной моей скрытностью, — расскажи мне что-нибудь другое.

— Я только что это сделал, — и почти сразу же добавляет:

— Твое любопытство меня утомляет.

Она закатывает свои карие глаза и настойчиво продолжает:

— А что насчет твоей семьи?

Я почти смеюсь.

— О, это самая дружелюбная компания. Они бы тебе понравились, — Очевидно, она не улавливает сарказма, который я вкладываю в каждое слово.

— Как замечательно! Я бы хотела встретить их однажды, — ее лицо внезапно заливается румянцем, и она добавляет:

— Я имею в виду, если мы все еще будем видеться после всего этого.

И вот оно, это чувство вины.

Вина при мысли о том, что я покину ее, даря надежду на то, что неизбежно рухнет. И все же, я отрицаю свою привязанность к Адине. Потому как забота о Гере была единственной слабостью, которую я позволял себе, а эта девушка еще опаснее. Трагедия преследует меня повсюду, и я не заслуживаю того, чтобы стать ее причиной ее гибели. Адина заслуживает счастья, жизни, достойной ее света. А это значит, что я должен держаться от нее как можно дальше.

Я должен.

— Думаю, нам не стоит видеться после всего этого.

Она отводит взгляд от стежков, которые она прокладывает вдоль штанины, и вскидывает голову:

— П-почему?

Я пожимаю плечами с притворным безразличием.

— Потому что мой скверный характер может тебя задеть.

Она поднимает подбородок, сверкая своей яркой улыбкой.

— Думаю, ты просто беспокоишься, что я сделаю тебя добрее.

Я хмурюсь.

— Это было бы прискорбно. Мне нужно поддерживать свою репутацию.

Она снова переводит глаза на мундир на ее коленях.

— Как ты научился сражаться?

Горло сжимается, заставляя меня сглотнуть перед тем, как произнести:

— Я обучился всему сам.

Она настойчиво требует подробностей:

— Почему? Потому что хотел научиться использовать оружие, которое создавал?

Потому что я боялся.

— Мой отец был кузнецом, — мой голос звучит глухо. — Я всему научился, наблюдая за ним. Большей части боевых приемов тоже.

Прежде чем она продолжит задавать вопросы, я командую:

— Ладно, покажи мне, что ты помнишь из моей вчерашней упорной работы.

— Твоей упорной работы? — Она раздраженно вздыхает и поднимается. — Это я десятки раз махала руками в воздухе.

— Да, и мне было очень больно на это смотреть.

Я опускаю руку ей на спину, с каждым шагом ощущая покачивание ее бедер. Пытаясь игнорировать это, я направляю ее к мягкой стене, ранее скрытой за полкой, заставленной оружием. Указываю на пыльную ковровую обивку, которую смастерил много лет назад.

— Больше никакого размахивания кулаками в воздухе.

— Отлично, — произносит она без особого энтузиазма. — Теперь я могу ударить то, что действительно причинит боль.

— Я много раз тренировался на этом, сладкая. Уверяю тебя, она не сможет тебе ответить.

Я занимаю свою обычную позицию позади нее, и она наносит удар по коврику гораздо мягче, чем я ее учил.

— Давай, Дина. Ей не больно.

И вот опять. Во мне просыпается желание.

Имя срывается с моих губ во второй раз, и я снова жалею об этом. Жалею о формирующейся между нами близости.

Прочистив горло, она пытается нанести еще один удар. Я поворачиваю ее бедро в такт этому движению, чувствуя, как моя ладонь обхватывает ее тело.

Кудрявые волосы с исходящим от них ароматом меда, беспрестанно хлещут меня по лицу. Но я не смею жаловаться на ее близость, опасаясь, что она она отдалится.

— Интересно, что Пэй наденет на бал, — Адина вздыхает, замедляя удары. — Надеюсь, они подберут что-то, что не будет делать ее слишком бледной по сравнению с ее серебряными волосами. А еще она наотрез отказывается носить что-то с рюшами или…

— Сосредоточься, Адина.

Я намеревался убедиться, что с моих губ не сорвется ее прозвище.

— Вернее, ее и так сложно заставить надеть что-то, кроме того жилета, который я ей сшила, — продолжает она так, словно я даже рта не раскрывал.

Я вздыхаю, отчаянно желая сменить тему:

— Пэй — твоя единственная семья или просто единственная тема для разговора?

Она бросает взгляд через плечо, и в ее чертах проступает легкое раздражение.

— Раньше были только мама и я. До ее смерти.

Моя рука немного крепче сжимает ее бедро, прежде чем она наносит еще один удар, на этот раз гораздо сильнее предыдущего.

— Я… — мне всегда с трудом удавалось выражать свои чувства. — Прости, я не знал.

Она пожимает плечами, и моя рука скользит вслед за движением. Звук ее вздоха грозит вызвать у меня улыбку, но я сохраняю самообладание, проводя ладонью по ее напряженному плечу. Я чувствую ее дрожащее тело под своей рукой.

— Все в порядке, — выдыхает она. — Она была больна. Целитель все равно не смог ничего сделать.

— И c тех пор ты жила на улице? — тихо спрашиваю я.

— Последние пять лет, — она кивает, как будто вспоминает что-то. — Пять лет в Форте с Пэй.

В этот момент она резко оборачивается и бьет меня кудрями по лицу.

— Ох, я все еще должна показать тебе Форт! Ты обещал провести там ночь.

Я отталкиваю ее тычущий палец из своего лица.

— Разве? Не припоминаю.

Она скрещивает тонкие руки на груди.

— Не смей мне врать, Мак, — она запинается, прежде чем окинуть меня пристальным взглядом. — Как я могу ругать тебя, если не знаю твоего полного имени?

— Хорошо, — я убираю локон с ее глаз, чтобы она могла ясно меня видеть, и говорю:

— Давай это так и оставим.

Звук, вырвавшийся из ее горла, похож на раздраженный стон.

— Мне вообще можно хоть что-то о тебе знать?

— Конечно, — я киваю в сторону распростертой на полу формы. — Мои размеры.

Она медленно прикрывает глаза, отчего темные ресницы касаются мягких щек. Забавно наблюдать, как на ее лице отражается разочарование, и как быстро она подавляет его, скрываясь за характерной для нее улыбкой.

— Хорошо, — в этой улыбке есть что-то лукавое. — Тогда ты тоже ничего обо мне не узнаешь.

Я медленно киваю для того, чтобы скрыть легкую усмешку за упавшими на лицо прядями.

Ох, я уже и так знаю слишком много.

Глава восьмая

Адина

— Можно открыть глаза? Ты в порядке?

Слышу шорох ткани, после которого следует сухой ответ:

— Я одет, если ты об этом, — приоткрываю один глаз и замечаю белоснежные брюки, свисающие с его бедер. Мои губы плотно сжимаются.

Он стоит там, лишь наполовину одетый в форму, с оголенным торсом и широко распахнутыми глазами. Мой взгляд скользит по шрамам, покрывающим его кожу, а затем я наконец набираюсь сил и отвожу глаза. Несколько дней назад его обнаженная грудь не была бы столь интригующим зрелищем, но теперь… Теперь я до безобразия очарована им.

— Что? — спрашивает он, наблюдая за мной. — Не веди себя так, будто я — единственный мужчина, которого ты видела без рубашки.

— Хм, — мои щеки вспыхивают. — Верно.

Он замирает, его глаза сужаются.

— Ты ведь не видела, да?

— Нет, — выпаливаю я, как бы защищаясь. — В Луте полно мужчин, которые ходят без рубашки…

— Понятно, — он медленно кивает. — И ты всегда так пристально на них смотришь?

Не думала, что мое лицо может стать еще краснее.

— Ладно, поторопись, у меня еще есть дела.

Я запинаюсь, прежде чем повернуться и отругать себя за любопытство.

— Неужели? — в его тоне слышится насмешка. — И куда же ты идешь сегодня вечером, если не во дворец?

— Если ты забыл, — с удовлетворением говорю я. — У меня есть дела, которыми нужно заняться.

— Ах, да, — я оглядываюсь назад и вижу, как он натягивает верхнюю часть униформы, взъерошивая при этом волнистые волосы. — Одежда на продажу. Теперь даже те, кто живет в трущобах, смогут голодать красиво.

Я бросаю на него взгляд, который специально придумала, безразличный и слегка удивленный.

— Ну, если ты так говоришь…

Он усмехается, поднимая руки и осматривая свою форму.

— Я выгляжу так, как надо? По крайней мере, в темноте.

Медленно подхожу к нему, одетому в белое, и осматриваю каждый шов и полоску на ткани. Затем хлопаю в ладоши и слегка вскрикиваю:

— Это идеально! Ты выглядишь даже более угрожающим, чем обычно.

Его губы слегка дергаются.

— Наконец настало время сделать мне комплимент.

— О, подожди, еще кое-что, — я хватаю кожаную маску с пыльного рабочего стола. Подойдя достаточно близко, чтобы уловить запах крахмала, которым я пропитала его униформу для большей достоверности, я встречаюсь с пристальным взглядом темных глаз.

Поднимаясь на цыпочки, чтобы закрепить маску на его лице, я вдруг остро осознаю — мы дышим одним воздухом. Его пристальный взгляд заставляет мои ладони вспотеть. Но я продолжаю любоваться его чертами, прослеживаю изгиб его скул, прямую переносицу. Мой взгляд останавливается на шраме на его губах, и мне с трудом удается удержаться от желания провести по нему пальцем.

— Я все еще выгляжу угрожающе? — шепчет он, возвышаясь надо мной.

— Более чем когда-либо, — выдыхаю я.

Мы смотрим друг на друга, судорожно дыша. А затем он прочищает горло.

— У тебя ведь есть дела? Синяя рубашка, которую нужно продать?

Вспомнив, как он безжалостно раскритиковал мое изделие, я нахожу в себе силы отойти от него.

— Да, конечно. И если мне не удастся ее продать, то именно ее я надену на нашу маленькую миссию.

Он недоуменно качает головой, скрестив сильные руки на груди.

— Ты гораздо коварнее, чем кажешься.

Я поднимаю подбородок

— И какой я кажусь?

— Милой. Скромной. Достаточно красивой, чтобы спустить тебе c рук ту ужасную синюю рубашку.

У меня пересыхает в горле, но я все равно пытаюсь сглотнуть. Он смотрит на меня так же, как я смотрю на свои стежки. В его глазах восхищение, даже когда он ищет какой-нибудь изъян, чтобы за него зацепиться. Как будто он жаждет найти причину разорвать те нити, которые медленно связывают нас вместе.

— Тогда ее я и надену, — заверяю я.

Затем я неловко шарю рукой по двери, чувствуя на себе его взгляд, и быстро выхожу в переулок. Солнечные лучи касаются моего лица, согревая нос, пока я иду по аллее. К счастью, с Фортом ничего не произошло и он на том же самом месте. И для неподготовленного глаза он выглядит просто как куча мусора. Вспоминаю о своем решении сделать ремонт к возвращению Пэй и мысленно добавляю это в свой список дел.

Приподняв один из многочисленных ковриков, я нахожу под ним сверток с одеждой, оставленный в переулке в день неудачной кражи. После встречи с Маком я вернулась, чтобы как следует вычистить пыль из остатков и убедиться, что каждый клочок ткани спрятан под многочисленными слоями Форта.

Взяв сверток, я направляюсь к месту работы, которым пренебрегала почти две недели. После сегодняшнего вечера меня больше не будут бесплатно кормить или укрывать простынями. Не то чтобы я не хотела, чтобы это продолжалось, но Мак ясно дал понять, что нам не следует видеться после нашей миссии. Хотя я все еще не понимаю, почему.

По какой-то необъяснимой причине он делает меня счастливой. Мак — не лучик солнца, но, возможно, он похож на лунный свет. Загадочный и тревожный. Столь же красивый, но достаточно мягкий, чтобы на него можно было смотреть.

Размышляя о том, как Мак способен разрушить мое оставшееся здравомыслие, я спешу по оживленной улице. Я уже почти у своего рабочего места и еще не уронила ничего из одежды. Надеюсь, это войдет для меня в привычке, поэтому крепче прижимаю к себе ворох тканей и ускоряю шаг, направляясь ко входу в свой привычный переулок.

Большинство торговцев продают товары с тележек. У меня другие методы.

Много лет назад мы с Пэй натянули здесь длинную проволоку, и я удивлена, что ржавые гвозди все еще держатся. Балансируя с охапкой одежды в руках, я начинаю развешивать ее на проволоке, демонстрируя свое мастерство. Это создает нечто вроде баннера, достаточно красочного, чтобы привлечь внимание.

Удостоверившись, что все вещи висят так, как мне хочется, я плюхаюсь под вывеску, пытаюсь не ковыряться в ногтях от скуки. Решив провести время с пользой, я начинаю возиться с кожей, оставшейся от униформы Мака.

Когда я провожу большим пальцем по гладкому материалу, перед моими глазами возникает его коллекция ножей. Он не может носить их с собой, не опасаясь порезаться об их торчащие лезвия.

И тут меня осеняет. Перед глазами внезапно всплывают узоры, складываясь в четкий рисунок. Я начинаю отрывать ткань и закалывать углы, наблюдая за тем, как моя задумка воплощается в реальность.

В тот же момент мой желудок начинает урчать, напоминая о том, как мало у меня денег. C этой мыслью я улыбаюсь каждому прохожему, надеясь, что моя улыбка сможет убедить кого-то сделать покупку.

Когда мне начинает казаться, что мои попытки лишь отпугивают покупателей, ко мне подходит мужчина. Я встаю, перебрасываю свое изделие через проволоку и встречаю его с улыбкой, которая, надеюсь, не выглядит отчаянной. По мере того как он приближается, его размытые черты лица становятся все более знакомыми.

Я знаю этого человека. Это одно из тех лиц, которые я вижу, закрывая глаза перед сном.

Он один из тех, кто меня преследовал.

— Здравствуй, красавица, — мурлычет он, сокращая между нами расстояние. — Смотреть на тебя при дневном свете еще приятнее.

Мои глаза нервно мечутся, поглядывая на прохожих, дающих ощущение ложной безопасности. Я пытаюсь сохранять вежливость и вести себя профессионально, несмотря на растущую тревогу.

— Доброе утро, господин, — его ответная усмешка настораживает. — Вы ищете что-то особенное? Может быть, что-то для госпожи? У меня есть красивая синяя рубашка, которая…

— Я хочу увидеть ее на тебе, — перебивает он хриплым голосом, его голубые глаза сверкают. — Лучше, конечно, без нее.

Отступаю на шаг, чувствуя, как мои плечи упираются в грязную стену. Мой голос дрожит, но я заставляю себя произнести:

— Я думаю, вам стоит уйти.

Он проводит рукой по засаленным каштановым волосам, и мой взгляд задерживаются на расцветающем синяке под его глазом. Улыбка мужчины становится еще более безумной.

— Ну уж нет, я больше не упущу тебя из виду, красавица.

Мои губы приоткрываются, и с них срываются слова:

— Пожалуйста, я…

— Неужели в прошлый раз я не позаботился о тебе как следует?

Мои слова прерывает пронзительный голос, полный вызова. Я поднимаю взгляд на фигуру, которая внезапно появляется позади мужчины.

Мак выглядит расслабленным, даже скучающим. Он выжидающе скрещивает руки на широкой груди. Большая часть его черных волос собрана ремешком, но несколько прядей свободно падают на лицо и развеваются на легком ветерке. Один серебристый локон сверкает передо мной, излучая знакомый и успокаивающий свет.

От одного его вида у меня наворачиваются слезы.

Мужчина резко оборачивается, его глаза расширяются от удивления.

— Дерьмо.

Не совсем понимаю, как это произошло, но не успела я моргнуть, как лицо мужчины оказывается прижато к грязной стене рядом со мной. Рука Мака давит на его затылок.

— Ты слишком медленно учишься, — сухо произносит Мак. — Я думал, что одного синяка будет достаточно, чтобы донести свою мысль. Но, похоже, тебе нужно что-то более серьезное.

— Я… Я не узнал ее, клянусь! — голос мужчины приглушен жесткой стеной.

Мак наклоняется ближе и шепчет:

— Мы оба знаем, что это ложь.

Затем Мак хватает мужчину за воротник и грубо разворачивает его, прижимая спиной к стене. Мужчина бормочет что-то неразборчивое, но Мак перекрывает его голос.

— Дина, думаю, тебе стоит сделать это самой.

— Ч-что? — хриплю я, продолжая смотреть на происходящее.

— Это будет хорошая практика, — говорит он так спокойно, словно я понимаю, что именно он имеет в виду. — Я бы позволил тебе ударить меня, если бы это было нужно, но этот вариант выглядит гораздо интереснее.

— Ты… Ты хочешь, чтобы я его ударила? — я в недоумении качаю головой. — Нет, давай ты сам. Я в порядке.

— Дина.

— Правда, я оставлю это на тебя, — заверяю я с неуверенной улыбкой. — Это больше по твоей части.

Со вздохом он протягивает руку и хватает меня за ладонь, притягивая к себе, несмотря на мои протесты.

— Давай. Это часть твоей тренировки, — говорит он, выпрямляя мои плечи и готовя к удару.

— Мак, я…

— Подумай о том, что он и его друзья пытались сделать, — его голос становится тихим. — Подумай о том, что он будет продолжать делать с другими женщинами в трущобах.

Я глубоко вздыхаю, позволяя его словам осесть в сознании. Но именно его следующая фраза заставляет мою руку метнуться к лицу мужчины.

— Подумай о том, что он мог бы попытаться сделать с Пэй.

Мужчина стонет, сплевывая кровь. Боль пронзает мою руку так, словно я погрузила ее в пламя. Я не могу сдержать крик.

— Чума!

Он удивленно поднимает брови, услышав мой вскрик.

— Давай, скажи мне, что ты на самом деле чувствуешь.

Обнимаю свою руку и тихо произношу то, что до сих пор скрывала.

— Дерьмо! Это было ужасно больно!

Я робко улыбаюсь, несмотря на боль, чувствуя гордость, за то, что научилась ругаться. И, когда Мак едва заметно улыбается, я понимаю, что он разделяет мои чувства.

— Отличный удар, сладкая. Может быть, ты все-таки чему-то научилась, — говорит он, а затем поворачивается к дрожащему мужчине, прижатому к стене. — Чтоб я тебя больше не видел.

Мужчина исчезает в мгновение ока, пробираясь через толпу и стремительно направляясь вниз по улице. Я массирую свою ноющую руку и наблюдаю, как Мак следит за его движениями, пока тот не теряется в толпе.

— Сп-спасибо, — шепчу я, после чего позволяю голове безвольно упасть ему на грудь.

Мак на мгновение колеблется, прежде чем обнять меня, а я не теряю ни секунды, чтобы сделать то же самое. Когда я, наконец, выпускаю его из своих крепких объятий, то прочищаю горло, привлекая внимание к своему тихому вопросу.

— Что ты сделал той ночью, когда пошел искать этих людей?

Он отбрасывает прядь волос с лица.

— Я просто нашел их.

Я наклоняюсь ближе.

— И что было потом?

Он смотрит на меня пустым взглядом.

— Я думал, что сделал все возможное, чтобы они больше не появлялись рядом с тобой. Видимо, я ошибся.

Моргаю около дюжины раз, прежде чем, наконец, обретаю дар речи.

— Почему ты думаешь, что он лгал о том, что не узнал меня? Той ночью было темно, и…

— Он лгал, Адина, — перебивает Мак. — Просто поверь.

Открываю рот, чтобы задать еще несколько вопросов, как он вдруг отходит в сторону.

— Как насчет медовой булочки в честь твоей первой драки?

Легонько бью его по руке.

— Я не планирую делать это снова. У меня болит рука, а мне она нужна, чтобы шить, — после короткой паузы добавляю:

— Но от сладкой булочки я никогда не откажусь.

Его губы дергаются в едва заметной улыбке.

— Я знаю.

Наблюдаю, как он уходит по улице, а затем позволяю себе прислониться к стене. Мое сердце все еще колотится, и я зажмуриваюсь в попытке его успокоить.

Глубокое дыхание прерывается из-за внезапного прикосновения к плечу.

Передо мной стоит равнодушно нахмуренный Гвардеец, от которого пахнет крахмалом. Я вздрагиваю при виде него и отшатываюсь к стене. Мужчина невозмутимо открывает рот, чтобы произнести заученные слова.

— Я здесь, чтобы сопроводить вас в замок.

В моей голове проносится мысль об украденной медовой булочке, и я уже уверена, что окажусь в тюрьме за свое преступление, как он продолжает:

— Вас вызывают в качестве личной швеи для участника Испытаний Очищения.

— Пэй, — шепчу я, прежде чем он продолжает, несмотря на мое удивление.

— Да, для Пэйдин Грэй, — говорит он, выглядя крайне недовольным тем, как проводит утро. — Она ждет вас в карете.

Глава девятая

Адина

Он выглядит так, будто защищает медовую булочку ценой своей жизни.

Я лавирую между телами, прокладывая себе путь к нему. Он держит мое лакомство, охраняя драгоценный груз от пролетающих мимо рук.

— Мак! — зову я, пытаясь перекричать окружающий шум. — Мак!

Он поворачивает голову в мою сторону, и я машу руками, подпрыгивая, чтобы привлечь его внимание. Клянусь, увидев меня, он улыбается.

Мак кивает в сторону ближайшего переулка, молча приказывать следовать за ним. Я направляюсь к нему, пробираясь сквозь толпу, пока наконец не вырываюсь на свежий воздух.

— Что происходит? — он внимательно осматривает меня. — Все в порядке?

Мои губы расплываются в улыбке, а голос срывается на визг:

— Все более чем отлично! Она здесь. Она здесь, и она забирает меня с собой!

— Помедленнее, — он делает шаг ко мне и опускает руку мне на плечо. — Кто здесь?

— Пэй! — слова срываются с моих губ. — Гвардеец сообщил, что меня отправляют во дворец, чтобы я стала ее швеей на балах перед Испытаниями! Разве это не удивительно? Я буду шить ей платья и…

— Когда?

Тон его голоса заставляет меня замереть.

— Эм, прямо сейчас. Но я сказала Гвардейцу, что мне нужно попрощаться, поэтому хотела найти тебя, прежде чем мне придется вернуться к нему.

— Но, — его голос звучит угрожающе, — сегодня вечером у нас запланирована миссия. У нас есть план. План для нас двоих, как проникнуть в замок.

Качаю головой, надеясь, что улыбка поднимет ему настроение.

— Мак, твоя форма готова. Ты можешь проникнуть в замок, когда захочешь…

— Нет, без тебя будет намного опаснее. Мне нужна твоя сила там, со мной, — бормочет он себе под нос.

Переминаюсь с ноги на ногу.

— Послушай, я понимаю, что ты нервничаешь, отправляясь один. Поэтому почему бы тебе просто не написать Гере записку, а я позабочусь о том, чтобы…

— Ты не понимаешь! — кричит он, запуская руку в растрепанные волосы. — Мне нужно быть там! Мы должны были попасть туда вместе. Я должен был быть уверен, что ты будешь рядом, но теперь я понятия не имею, где ты…

Он затихает, бормоча что-то невнятное.

— Мак, — он качает головой при упоминании своего имени. — Я… Я не понимаю. О чем ты говоришь?

Протягиваю руку, надеясь ободряюще погладить его по плечу, но он отступает, увеличивая расстояние между нами.

— Мне нужно вытащить ее отсюда! Прочь из этого королевства! А если ты окажешься слишком далеко, я не смогу воспользоваться твоей силой, — произносит он. — Или, что еще хуже, я столкнусь с принцем, который точно почувствует, кто я.

— Воспользоваться моей силой? — тихо повторяю я.

— Да, Адина, воспользоваться твоей силой, — выдыхает он. — Потому что именно это я и делаю. Это моя суть, — он делает шаг вперед, заставляя меня отступить, пока мои плечи не упираются в стену. — А теперь спасти ее будет еще труднее.

Мой разум лихорадочно перебирает все сведения о представителях Элиты. Всем известно, что Кай Эйзер — единственный зарегистрированный Владетель в Илии. Одни считают, что никто никогда не обладал такой силой, другие же подозревают, что король обеспечил своему сыну титул сильнейшего Элитного, устранив любую угрозу.

И, возможно, я смотрю на одну из таких угроз прямо сейчас. Возможно, я смотрела на него в течение нескольких недель.

Я растерянно сглатываю

— Ты не Фэйзер.

Он напряженно и горько смеется:

— Нет, сладкая, я не он. И Гера умрет на этих Испытаниях, если я не смогу ее вытащить.

Качаю головой, борясь со подступающими слезами.

— Вытащить ее? Ты имеешь в виду сбежать с ней? — Он раскрывает рот, но из меня уже вырывается гнев. — Ты собирался оставить меня! Ты собирался забрать Геру и сбежать из королевства! — прерывисто вздыхаю. — Ты собирался умереть, если бы они тебя поймали.

— Я все равно должен был умереть, — выдыхает он. — Это было лишь вопрос времен, когда кто-нибудь узнает, кто я. В королевстве может быть лишь один Владетель.

Мое зрение затуманивают непролитые слезы.

— Ты солгал мне. Ты использовал меня.

Он качает головой, призывая меня понять:

— Гера — это все, что у меня осталось…

— У тебя была я! — я задыхаюсь. — У тебя была я, и я бы сохранила твою тайну. Ты понятия не имеешь, на что я готова ради людей, которые мне небезразличны. Но ты солгал, — Я, спотыкаясь, выхожу на улицу, яростно вытирая свои влажные щеки. — По крайней мере, у меня хватило приличия попрощаться.

Вырываюсь из хватки Мака и слышу, как он выкрикивает мое имя, пока я исчезаю в потоке людей.

Глава десятая

Макото

Я вижу, как она забирается в карету, и заново переживаю тот момент, когда Гера делала то же самое. Дверь захлопывается, и Адина исчезает из виду, вероятно, улыбаясь своей подруге, как будто только что не вытирала с лица слезы. Слезы, в которых виноват я.

Раньше я задавался вопросом, что нужно сделать, чтобы сломить ее; сколько времени пройдет, прежде чем счастье в ней потухнет так же, как и во всех нас. Я бы хотел этого не знать.

Но я сделал это.

Карета начинает громыхать по дороге, унося ее прочь, и я отворачиваюсь. Лут переполнен зеваками, все улыбаются и машут участнице, заехавшей в гости.

Безразлично пробираюсь через толпу, ощущая давление чужих способностей, каждая из которых угрожает задушить меня. Впервые за несколько дней позволяю себе принять всю тяжесть этой удушающей силы. Если бы она только знала, на что я готов пойти, лишь быть таким, как она — тем, кем притворялся.

Потому что способность Владетеля всегда делала меня слабым. Мишенью. Одиночкой.

Однако, я забывал об этом когда был с ней. Когда я был еще одним Фэйзером в ее окружении. И теперь я, возможно, никогда больше не получу возможность находиться рядом с Адиной.

Быть может, мне стоило позволить отцу поступить со мной так, как он хотел. Позволить ему завершить начатое в тот день, когда я получил этот шрам на губах. Даже смерть не принесла бы мне столько же боли, сколько принесла ложь Дине.

Однако вместо того, чтобы умереть, я сбежал с Герой, и теперь мне нужно сделать это снова. Но на этот раз я буду тем, кто ее спасет.

Проталкиваюсь сквозь толпу, думая о карете, с грохотом приближающейся к замку, куда я должен попасть сегодня вечером. Мне придется пересмотреть свой и без того рискованный план, учитывая, что теперь я не смогу воспользоваться силой Адины. Пробраться незамеченным больше не вариант. Единственный план, который у меня остался, — просто притвориться Гвардейцем. Посмотрим, насколько убедительной окажется мундир, сшитый Адиной.

Внезапно я оказываюсь перед дверью своей мастерской и распахиваю ее с привычным скрипом. Комната выглядит тусклой и унылой без ее света. От нее остались только лоскутки, иголка и нитки — моя последняя связь с временем, проведенным вместе.

Медленно прохожу по комнате, осматривая каждую место, которое она оставила в беспорядке. Угол моего рабочего стола липнет от тонкого слоя меда, указывая на ее привычное место. Мягкая тренировочная стена все еще во вмятинах от ее кулаков. Мой взгляд цепляется за смятые простыни, которые когда-то покрывали ее тело и до сих пор хранят ее запах.

Качаю головой, поражаясь своей глупости. Это не должно было зайти так далеко. Эти чувства были нежеланными, и в той же непредсказуемыми. Она должна была быть лишь средством для достижения цели, первым шагом к новой жизни вдалеке от Илии и таящихся в ней угроз. Я был готов использовать ее, если это означало, что я смогу вызволить Геру из этих Испытаний. Это была надежда, за которую я держался. Потому что это все, что у меня осталось.

«У тебя была я!».

Ее голос, полный боли, эхом разносится в голове, заставляя меня заново прочувствовать эти горькие слова. Но мне от них никуда не деться. Потому что я никогда не смогу обладать ей, никогда не смогу наполнить ее яркостью, стать причиной ее улыбки. Я не заслуживаю ее, и я знал это с того самого дня, как увидел в ужасной синей рубашке.

Падаю на кровать, и мне на глаза попадается кусок ткани, валяющийся на полу. Я наклоняюсь, чтобы поднять его, и мой палец проводит по беспорядочным стежкам.

Тот лоскут, на котором она заставила меня тренироваться.

Однако то, что она изящно вышила на нем, вызывает улыбку на моем лице, изуродованном шрамом.

Продолжай тренироваться!

Снова и снова обвожу буквы, напоминая себе о предстоящей миссии.

О той, где я спасаю Геру от этих Испытаний и себя — от этого королевства.

Я никогда не думал, что мне будет так сложно уйти.

Потому что теперь есть она и все, что с ней связано.

До нее я не знал счастья, и если существует будущее, в котором ее нет, я знаю, что никогда больше не буду счастлив.

Отбросив ткань, я провожу прохладными пальцами по своему раскрасневшемуся лицу.

Мне следовало послушаться его. Следовало сдаться, как того отчаянно желал мой отец. Потому что теперь жизнь Геры находится в моих руках, после стольких лет, на протяжении которых она делала то же самое для меня.

Я знаю, что должен делать.

Но ловкие пальцы и мягкая кожа внезапно тянут мое сердце в противоположном направлении.

Глава одиннадцатая

Адина

Кровь оставляет на языке неприятный привкус. Облизываю палец, пытаясь остановить ее. Обычно больше всего от уколов иглы страдает большой палец, но, похоже, этим вечером указательный находится в не меньшей опасности.

Осматриваю поврежденную кожу, проклиная себя за неуклюжесть. C самого утра мои мысли блуждают далеко от шитья и лежащей передо мной ткани. Несмотря на усилия, все же продолжаю возвращаться к воспоминаниям о Луте и парне с испачканными сажей руками, шрамами на губах и прядью серебристых волос.

Раздраженно вздыхаю, и это первый звук в пустой комнате после нескольких часов тишины. Бледный лунный свет проникает сквозь пыльные окна, кидая теплый светящийся отблеск на разноцветные ткани, свисающие с полок и покрывающие столы.