Системный Ремесленник Забытых Богов

Глава 18. Последний Танец с Кайлой, Первый Урок от Гладколиких

Утро после нашей с Кайлой первой совместной ночи было наполнено какой-то особенной, почти звенящей тишиной. Я проснулся от ощущения ее теплого дыхания на моей шее и мягкого прикосновения ее волос к моей щеке. Она все еще спала, доверчиво прижавшись ко мне, ее лицо в предрассветных сумерках казалось умиротворенным и почти детским. Я осторожно, боясь ее разбудить, обнял ее, вдыхая этот странный, но уже такой родной запах ее кожи, от которого у меня до сих пор кружилась голова.

Вчерашняя ночь… она была как сон. Нереальная, почти магическая. Эта дикая, первобытная страсть, эта невероятная нежность, это полное, абсолютное единение под безмолвным взглядом чужих, но таких прекрасных звезд… Я до сих пор не мог поверить, что все это произошло со мной. С Максимом Кузнецовым, инженером-программистом, который и представить себе не мог, что окажется в другом мире, станет «Проводником Духов» для племени дикарей и найдет свою любовь в лице зеленокожей дочери вождя.

Но идиллия была недолгой. Вместе с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь щели в плетеных стенах хижины, пришла и тревога. Сегодня. Сегодня или, самое позднее, завтра должны были прийти ОНИ. Гладколикие. За своей данью. И эта мысль, как холодный ком, сжала мое сердце. Времени на полноценную подготовку к сопротивлению у нас не было. Все наши грандиозные планы по созданию нового оружия, по объединению племен – все это было еще только в самом начале.

Кайла проснулась от моего напряженного молчания. Она открыла свои янтарные, немного раскосые глаза, посмотрела на меня, и в них тут же отразилась та же тревога, что я чувствовал сам.[Перевод (Кайла, ее голос был тихим, но в нем уже не было вчерашней беззаботности): "Они… они скоро придут, да, Мак-сим?"] – она все еще с трудом выговаривала мое имя, но от этого оно звучало еще нежнее.

Я кивнул, прижимая ее к себе.«Да, любимая. Скоро. И нам нужно быть готовыми. Не к бою – это было бы безумием. А к… игре. Очень опасной игре, в которой на кону стоит все».

Она внимательно посмотрела мне в глаза.[Перевод: "Ты… ты придумал что-то, Проводник? Духи снова говорили с тобой?"]В ее голосе была надежда. Надежда на меня, на мои знания, на мою способность находить выход из самых безвыходных ситуаций. И я не мог ее подвести.

Через час я уже сидел на экстренном совете в хижине Вождя Красный Коготь. Кроме самого Вождя и всегда настороженного Жреца Шипящий Язык, здесь были Кайла, мои верные ученики – Острый Глаз и Быстрые Пальцы, – и несколько самых опытных и доверенных воинов, включая Когтя Рыси и Быстрого Сумрака.

Я изложил им свой план, который мы с "Архивариусом" лихорадочно разрабатывали почти всю ночь, пока Кайла спала у меня на плече. План «Фальшивый Гром».Суть его была проста и коварна одновременно. Мы должны были изобразить полную покорность. Заплатить дань. И, самое главное, убедить Гладколиких, что мой хваленый «Громовой Порошок» – это просто пшик, случайная удача или шаманский фокус, не представляющий для них реальной угрозы. Это усыпило бы их бдительность, дало бы нам время на подготовку к настоящему сопротивлению.

[Перевод (Максим): "Мы не можем сражаться с ними сейчас. Их слишком много, их оружие лучше. Но мы можем их обмануть. Мы сделаем для них «Громовой Порошок», который не будет работать как надо. Он будет дымить, шипеть, может, даже немного бабахнет, но не причинит вреда. Я скажу им, что духи были не в настроении, что я еще не до конца овладел этой силой. Они посмеются над нами, решат, что мы все те же жалкие дикари, и уберутся восвояси. А мы… мы выиграем время."]

Я видел сомнение на их лицах. Особенно у старых воинов, для которых такая хитрость была сродни трусости. Но Вождь Красный Коготь, после недолгого раздумья, кивнул.[Перевод (Вождь): "Твой план… он дерзкий, Проводник. И опасный. Если Гладколикие заподозрят обман, они сотрут нас с лица этой земли. Но… другого пути я не вижу. Мы слишком слабы для открытой войны. Пока."]

Итак, решение было принято. Вся деревня пришла в движение. Под моим руководством КЗаррКх начали тщательно маскировать все следы нашей недавней «промышленной революции». Недостроенная кузница и плавильня были завалены ветками и старыми шкурами. Запасы руды и компонентов для пороха перенесены в тайник в лесу. Новые железные наконечники и щиты спрятаны, воины снова вооружились своими старыми, примитивными копьями и дубинами. Моя мастерская превратилась в обычную хижину знахаря, заваленную пучками трав и кореньями.

Параллельно мы с Острым Глазом и Быстрыми Пальцами колдовали над созданием «фальшивого порошка». "Архивариус" выдал мне несколько рецептов инертных смесей, которые при поджигании давали бы много дыма и шипения, но не обладали бы никакой взрывной силой. Мы провозились с этим почти весь день, экспериментируя с пропорциями толченого угля, золы, сухой глины и каких-то пахучих трав (чтобы перебить возможный «неправильный» запах).

А еще я, следуя внезапной подсказке "Архивариуса", решил добавить в одну из телег с данью (в мешок с вяленым мясом, который, скорее всего, предназначался для самого Предводителя Гладколиких) небольшой «сюрприз». Это был маленький, неприметный камушек, который я нашел во время нашей экспедиции к Дымным Холмам. "Архивариус" определил его как [Слаборадиоактивный минерал (Торианит). Излучение: альфа-частицы, низкая проникающая способность, безопасно при кратковременном внешнем контакте, но легко обнаруживается специализированными сенсорами на значительных расстояниях.] Моя система могла отслеживать этот камушек. Это был мой маленький «маячок», который, возможно, поможет мне в будущем узнать, куда уходят Гладколикие и где находится их логово.

Напряжение в деревне нарастало с каждым часом. Все понимали, что от успеха нашего «спектакля» зависит их жизнь. Вождь и я несколько раз обошли все племя, повторяя инструкции: страх, покорность, никаких лишних слов или враждебных взглядов. Это было тяжело для гордых и воинственных КЗаррКх, но они понимали необходимость.

И вот, на следующее утро, когда солнце только-только окрасило горизонт в кроваво-красный цвет (что показалось мне дурным предзнаменованием), дозорные на вышке подали сигнал: «Они идут!»

На этот раз Гладколиких было еще больше, чем в прошлый. "Архивариус" насчитал не менее пяти сотен боевых единиц, включая отряды с их «огненными палками». Они двигались медленно, но неотвратимо, как черная река, заполняя собой всю долину. Их молчаливое, дисциплинированное наступление внушало первобытный ужас.

Встреча произошла на центральной площади. Предводитель Гладколиких даже не слез со своего высокого, похожего на ящера, ездового животного. Он с презрением оглядел нас, выстроившихся перед ним в покорной шеренге.

[Перевод (Предводитель): "Ну что, дикари? Дань готова? Или вы решили снова поиграть в героев?"] – в его голосе слышалась неприкрытая насмешка.

Вождь Красный Коготь, с трудом сдерживая ярость, выступил вперед и произнес заранее заготовленную унизительную речь о своей вечной преданности и готовности служить «великим и могущественным» Гладколиким. КЗаррКх покорно выкатили на площадь пять больших телег, доверху набитых шкурами, вяленым мясом, мешками с зерном и кореньями.

Предводитель кивнул, но его взгляд остановился на мне.[Перевод: "А где же твой хваленый «Громовой Порошок», Проводник Духов? Или твои духи испугались моего гнева и отобрали у тебя свой дар?"]

Я шагнул вперед, стараясь выглядеть как можно более подавленным и разочарованным.«Великий Предводитель, – начал я, и "Архивариус" придал моему голосу нотки отчаяния. – Я… я потерпел неудачу. Духи… они были неблагосклонны. Порошок, который я сделал… он оказался… не таким, как я ожидал. Он… он не работает».

Я достал одну из своих «фальшивок» – бамбуковую трубку, набитую нашей инертной смесью, – и с видом величайшего сожаления поджег фитиль. Трубка зашипела, из нее повалил густой, вонючий дым, раздался слабый хлопок, похожий на лопнувший пузырь, и… все.

Гладколикие, стоявшие вокруг, разразились громким, издевательским хохотом. Даже их предводитель позволил себе кривую усмешку.[Перевод (Предводитель): "Я так и думал. Всего лишь фокусы дикаря. Жалкое зрелище. Твои духи, Проводник, либо очень слабы, либо их никогда и не было. А ты – просто болтун и самозванец."]

Я опустил голову, изображая полное уныние. Внутри же у меня все ликовало. Кажется, они купились!

Предводитель махнул рукой своим воинам, приказывая забирать дань. Напряжение на площади начало понемногу спадать. Я обменялся быстрым, едва заметным взглядом с Вождем и Кайлой. Кажется, пронесло.

И тут, когда последние телеги с данью уже выезжали из ворот поселения, и я уже мысленно праздновал нашу маленькую победу, произошло то, чего я никак не мог ожидать.

Предводитель Гладколиких, который уже собирался развернуть своего ящера и последовать за своим войском, вдруг резко остановился. Он медленно повернул голову в мою сторону, и его черные, пустые глаза впились в меня. На его гладком, лишенном эмоций лице появилась странная, хищная ухмылка.

[Перевод (Предводитель, его голос стал тихим, почти вкрадчивым, но от этого еще более зловещим): "А знаешь, Проводник… я все-таки не до конца тебе верю. В тебе есть что-то… что-то очень неправильное. Что-то, что мне не дает покоя. Я думаю, нам с тобой стоит пообщаться поближе. Гораздо поближе. Без всех этих… свидетелей."]

Прежде чем я успел что-либо понять или среагировать, он сделал едва заметный знак своим телохранителям, которые все это время, как черные тени, стояли рядом с ним.

И в следующую секунду мир для меня взорвался болью и темнотой.

Несколько Гладколиких, двигаясь с какой-то нечеловеческой скоростью и слаженностью, рванулись ко мне. Я инстинктивно попытался активировать ту силу, что проснулась во мне во время поединка, но… ничего не произошло. Ни вспышки света, ни прилива энергии. Только пустота. Возможно, я был слишком напуган, или мои «чистые помыслы» в этот момент были заняты исключительно мыслью о собственном выживании. А может, система просто не была готова к повторному использованию так быстро.

Я попытался отбиться своим дротиком, но один из Гладколиких легко выбил его у меня из рук. Другой с силой ударил меня под дых, так что я согнулся пополам, задыхаясь. А третий… третий нанес мне сокрушительный удар чем-то тяжелым и твердым (кажется, рукоятью меча) по затылку.

Яркие, ослепляющие звезды вспыхнули у меня перед глазами. Боль была такой сильной, что на мгновение я потерял связь с реальностью. Я почувствовал, как меня грубо схватили за руки, за ноги, куда-то потащили… Сознание уплывало, погружаясь в вязкую, спасительную темноту.

Последнее, что я услышал, прежде чем окончательно отключиться, был отчаянный, полный ужаса и ярости крик Кайлы, который эхом отдавался у меня в ушах, смешиваясь с издевательским хохотом Гладколиких.

А потом… потом не было ничего. Только боль, пульсирующая в затылке, и тьма, вязкая, как смола.

И сон. Или это был не сон?

Я летел. Медленно, плавно, в абсолютной тишине. Вокруг меня были звезды, мириады звезд, холодных и равнодушных. Я сидел в каком-то кресле, очень удобном, повторяющем изгибы моего тела, и смотрел в огромный, круглый иллюминатор. А за иллюминатором… за иллюминатором была ОНА.

Земля.

Голубой шарик, такой хрупкий и беззащитный в этой бесконечной черноте космоса. Я видел знакомые очертания континентов, белые шапки облаков, синеву океанов. Это был мой дом. Место, где я родился, где я жил, где осталась вся моя прошлая жизнь. И я смотрел на нее с таким щемящим чувством тоски и восхищения, какого никогда не испытывал раньше. Дом…

Но потом, сквозь эту нежность и тоску, начала прорастать другая, гораздо более страшная мысль. Если я сейчас здесь, так близко к Земле… то как же далеко, невообразимо далеко я от той другой планеты? От того дикого, первобытного мира, который так неожиданно стал для меня… вторым домом? Как там Кайла? Что с ней? Что с КЗаррКх? С Вождем, с моими учениками? Как они там без меня? Смогут ли они противостоять Гладколиким, теперь, когда их «Проводник Духов» оказался просто обманщиком и слабаком?

Отчаяние охватило меня с такой силой, что я закричал. Я начал колотить кулаками в толстое стекло иллюминатора.«Выпустите! Выпустите меня! Мне нужно обратно! Они там погибнут без меня! Кайла!»Но иллюминатор был глух к моим мольбам. А Земля, такая прекрасная и такая далекая, медленно уплывала из виду, растворяясь в звездной пыли…

Я резко открыл глаза.

Тьма. Абсолютная, непроницаемая тьма. И боль. Голова раскалывалась, как перезревший арбуз. Я попытался пошевелиться, но руки и ноги были туго связаны чем-то жестким и шершавым. А на глазах – плотная повязка.

Я лежал на чем-то твердом, и это «что-то» постоянно подпрыгивало и тряслось, так что каждый толчок отдавался новой вспышкой боли в затылке. Кочки. Бесконечные кочки. Я был в какой-то телеге, или на повозке.

Память медленно возвращалась, обрывками, как кошмарный сон. Нападение Гладколиких… Моя неудавшаяся попытка активировать силу… Удар… Крик Кайлы…

«Черт! – простонал я, пытаясь сесть, но тут же снова рухнул на жесткое дно повозки. – Где я? Что происходит?!»

Язык Гладколиких, я услышал их… "Архивариус" все еще переводил, даже в этом полубессознательном состоянии. Значит, система еще со мной. Это давало хоть какую-то надежду.

«Эй! – закричал я так громко, как только мог, на языке Гладколиких, который "Архивариус" услужливо воспроизводил. – Кто-нибудь! Что происходит?! Мы же договорились! У нас был договор! Вы получили свою дань!»

Некоторое время была тишина, нарушаемая лишь скрипом колес и фырканьем ездовых животных. Я уже начал думать, что меня никто не слышит, или просто игнорируют. Но потом откуда-то сбоку, совсем близко, раздался холодный, лишенный всяких эмоций голос. Тот самый голос Предводителя Гладколиких.

[Перевод: "Договор? С дикарями? Не смеши меня, чужеземец. Гладколикие не договариваются. Гладколикие берут то, что им нужно. Силой. Как тебя там… Проводник Духов, да?"] – в его голосе слышалась неприкрытая издевка.

«Куда… куда вы меня везете?» – спросил я, пытаясь подавить подступающую панику.Предводитель Гладколиких усмехнулся. Этот звук был похож на шелест сухих листьев.[Перевод: "Скоро увидишь, Проводник. Очень скоро. Уверен, тебе понравится наше… гостеприимство. А пока… отдыхай. Набирайся сил. Они тебе понадобятся."]

А затем он добавил, уже обращаясь к своим воинам, и его голос снова стал ледяным и властным:[Перевод: "И чтобы я не слышал больше ни звука от этого… груза. И никто из вас чтобы с ним не разговаривал. Он должен прибыть на место в целости и… относительном молчании. Понятно?"]

Раздалось несколько коротких, утвердительных возгласов. А потом снова наступила тишина. Только скрип колес, фырканье животных, и эта бесконечная, изматывающая тряска.

Я остался один. В полной темноте. Связанный, с раскалывающейся головой, и с ужасающим осознанием того, что я попал в руки врагов, которые гораздо умнее, хитрее и безжалостнее, чем я мог себе представить. Мой хитроумный план с «Фальшивым Громом» провалился. Точнее, он сработал, но лишь частично. Я усыпил их бдительность ровно настолько, чтобы они смогли без особого труда захватить меня самого.

И теперь я понятия не имел, что меня ждет. Но одно я знал точно – это будет что-то очень, очень плохое. А Кайла… Вождь… Мои ученики… Что с ними? Смогут ли они выжить без меня? И увижу ли я их когда-нибудь снова?От этих мыслей к горлу подступил ком отчаяния. Но я заставил себя его проглотить. Нет. Я не сдамся. Я – инженер. Я – Проводник Духов. И у меня есть "Архивариус-7". Пока я жив, пока эта система со мной, у меня есть шанс. Шанс выжить. Шанс вернуться. И шанс отомстить.

Я сжал зубы, пытаясь сосредоточиться на ощущениях, на звуках, на запахах, которые доносились сквозь повязку на глазах. Нужно было собирать информацию. Любую. Ведь даже в самой глубокой тьме инженер всегда ищет выход.