Сияние Хаоса

Пролог

Королевство Сихейм. Столица Таанах. 1486 год после Первой Священной Войны.

Этой ночью взошла полная луна, но не она приковывала к себе взгляд придворного астролога. На небосводе появилась невиданная ранее живущими звезда, посрамив своим светом остальные светила. Однако ее великолепие не восхитило старого звездочета Сиалия, а привело в настоящий ужас. Путаясь в полах длинной мантии, старик бросился к сундуку, где хранил самые старые и недобрые трактаты своего прославленного учителя.

Откинув тяжелую крышку простого деревянного сундука, звездочет стал дрожащими руками вытаскивать из него книги и свитки, стремясь добраться до самого дна. Там, в самом низу, лежала тоненькая полуистлевшая от времени тетрадь, дожидаясь своего часа.

Сиалий схватил ее и уселся прямо на пол среди устроенного им беспорядка. Его смешной колпак, украшенный золотыми звездами, свесился на лицо, мешая обзору, и звездочет раздраженно сорвал его с головы, отбрасывая в сторону. Сделав последний глубокий вдох, он на миг прикрыл глаза, собираясь с мыслями, а после медленно открыл тетрадь и начал вчитываться в полуистертые временем строки:

"...Это предание моему учителю рассказал его учитель, а тому его учитель. Первоисточник мне найти не удалось, да и был ли он? Легенда ... гласит, что раз в дюжину аренов тьму распарывает сияние алчущей ..., знаменуя собой явление в Ватарион силы Нуэва ... . От учителя к ученику это знание передавалось многие поколения, и даже меня учитель ... заставлял учить эту бессмыслицу наизусть. Я был молод и непримирим, потому отправился странствовать ... в поисках ответов. И сейчас я пишу эти строки в надежде, что в означенный час людские земли будут готовы к ... .

Мой ученик, ныне я поведаю тебе об итогах своих изысканий, ведь узнал я значение сей легенды об ... . Дюжина аренов - это не расстояние ... , как предполагал мой учитель. Когда-то, очень давно, во времена, которые помнят только звезды и ... , так велось летоисчисление. Дюжина аренов означает полторы тысячи лет, мой дорогой ученик. Срок достаточный, чтобы память предков стерлась, оставив нам лишь крохи подсказок.

Итак, раз в полторы тысячи лет тьму распарывает некое сияние. Я выяснил, что в давние времена ходила легенда об алчущей ... звезде. Думаю, речь идет именно о ней. Появляясь на ночном небе раз в полторы эры, эта звезда ярче всех сияет во тьме. Не заметить ее невозможно.

Ватарион - так в древности называли воды, из которых вышла вся суша, что существует ныне в ... .

О Нуэве ... я почти ничего не смог узнать. Ради него (или нее?) мне пришлось отправиться на остров, название которого под запретом. Думаю, ты понимаешь, о каком месте речь. Только там я нашел крохи знаний об этой неведомой силе и ужаснулся, ученик мой. Если мои расчеты верны, именно эта звезда ... стала причиной Священной Войны. Мощь ее разрушительна, но не она таит в себе угрозу.

Презренное колдовство, с которым наша славная Церковь борется многие годы, ничто по сравнению с мощью, которую дарует звезда своему дитя ... . Запомни, мой ученик, запомни накрепко слова, что я поведаю тебе. Если на твоем веку случится так, что воссияет колдовская звезда, ты должен будешь обратиться к самому королю за помощью, ибо сам ты беду не остановишь...".

Астролог читал наставления своего почившего учителя, утирая рукавом пот с морщинистого лба. Сквозняк от распахнутого окна трепал занавески и заставлял рвано плясать пламя свечей в канделябрах. В этих отблесках полуистертые слова наставника принимали причудливые очертания на бумаге, а смысл их заставил старого звездочета в ужасе зажать рукой рот.

За такие слова его могут казнить.

Приняв нелегкое решение, Сиалий опрометью бросился к ступеням, что вели вниз из его башни. Старческая немощь отступила, придав дряхлому телу силы мчаться во дворец быстрее ветра. Позади осталась и его башня, и ворота дворца с полусонными стражами, и бесчисленные ступени величественного здания, где проживал вот уже многие годы славный монарх сего королевства. У дверей, ведущих во внутренние покои короля, охрана остановила старика, требуя немедленно убраться.

- Не положено! - грозно свел брови дежурный стражник. Он и его напарник удостоились чести охранять покой короля этой ночью. - Приходите утром, придворный астролог!

- Но утром будет поздно! - едва не плакал старик, повиснув на кованом оплечье стражника. - Это вопрос государственной важности! Я немедленно должен доложить о нем королю! Пустите!

- Кто смеет беспокоить меня в столь поздний час? - раздался мощный бас из-за дверей. Стражники моментально вытянулись во фрунт, показывая военную выправку.

- Ваше Величество, умоляю, я должен сообщить вам важное известие! - хрипя после бега, взмолился звездочет.

- Сиалий? Проходи.

Стражник открыл дверь и впустил бедного старика в покои короля. Тот едва не кубарем ввалился внутрь, позабыв обо всех манерах. Монарх же восседал за столом и грозно смотрел на своего подданного.

- Ваше Величество, беда! - рухнув на колени, поднял на короля полный отчаяния взгляд Сиалий. - Великое горе постигло наше королевство!

И астролог рассказал монарху все, что знал о новой звезде на небосклоне. Рассказал и о записках учителя, и об угрозе, что нависла над всеми жителями королевства. Он говорил и говорил, а монарх мрачнел с каждой секундой еще больше, пока терпению его не пришел конец. Он поднял руку, призывая звездочета умолкнуть, а после ненадолго задумался. В опасности колдунов он не сомневался. Осталось решить лишь один вопрос:

Альманах

Уважаемые читатели, для тех, кто хочет знать больше о титулах, прилагаю свою шпаргалку))

Дворянские титулы.

Высшее дворянство: (знать, владеющая землей, размеры которой соответствуют значимости их титула):

- Король. Обращение: Ваше Величество.

- Принц. Обращение: Ваше Высочество.

- Великий герцог. Обращение: Ваша Светлость. Кровный родственник короля. Главный советник по военным вопросам. Не имеет собственных земель, живет во дворце.

- Герцог. Обращение: Ваша Светлость. Владеет герцогством.

- Архиепископ. Обращение: Ваше Высокопреосвященство. Глава Святой Церкви.

- Великий Инквизитор. Обращение: Ваше Святейшество. Глава Святой Инквизиции.

- Ландграф. Промежуточный титул. Обращение: Ваше Сиятельство. Владеет графством, немногим уступающим по размерам самому маленькому герцогству.

- Маркиз. Обращение: Ваше Сиятельство. Владеет обширным графством на границе.

- Граф. Обращение: Ваше Сиятельство. Владеет графством.

- Виконт. Ваше Превосходительство. Владеет обширным баронством.

- Барон. Ваша Милость. Владеет баронством.

- Епископ. Ваше Преосвященство. Духовный сан.

Низшее дворянство: (титул без надлежащей земли, наследуемый)

- Баннерет. Обращение: Ваше Благородие

- Баронет. Обращение: Ваше Благородие

- Валвасор. Обращение: Ваше Благородие

- Эксквайр. Обращение: Ваше Благородие

- Сквайр. Обращение: Ваше Благородие

Часть 1. Глава 1. Пробуждение силы

Двенадцать лет спустя...

- Хель, ну пойдем! - канючила сестра, едва ли не ложась на разложенные на столе тетради. Мои тетради, на минуточку.

- Брысь! Ты мне все чернила смажешь. - шикнула я на это дитя природы. - Между прочим, отец строго-настрого запретил нам ходить в лес. К тому же учитель задал написать эссе на тему нортанийского вторжения. Ты написала его?

- Я даже не знаю, что такое "нортанийского". - скривилась Теяра, потирая веснушчатый нос. Странное дело: хоть мы и близнецы, но веснушки были только у нее. Нянюшка говорила, что это поцелуи солнца. Видимо, меня солнце не любит. Но это было еще одной причиной, по которой нас никогда не путали. Не считая разницы в характере.

- Ты даже не знаешь, что такое "эссе". - буркнула я, спихивая ее со стола.

- Ну пойдееем. - ныла Тея, вцепившись в рукав моего домашнего платья. - Служанки говорят, пролески уже расцвели. Соберем букет для матушки, она порадуется! Ты же хочешь, чтобы наша дражайшая матушка порадовалась?

Хочу. Безудержно. По правде говоря, наша матушка уже давно радуется только драгоценностям, что ей дарит отец. Нянюшка утверждает, что маркиза Кайкарийская очень ждала нашего рождения и была рада нам, но лично мне совершенно очевидно, что мы для нее сплошное разочарование. Она хотела сына, а не две дочери, и состояние здоровья не позволило ей исполнить мечту и забеременеть еще раз. Так что да, за пролесками бежать меня почему-то не тянуло. А вот эссе сдать хотелось. Тема вторжения северного королевства на нашу территорию семьдесят лет назад была довольно занятной.

- Тогда нам не за цветами бежать надо, а в лавку ювелира. - отложив перо в сторону, с наслаждением потянулась я. Это задание заняло у меня половину дня.

- Нам бы вообще никакое эссе не задали, если бы ты не стала спорить с учителем истории! - обличительно указывала на меня пальцем сестра.

- Он сам виноват. - поморщилась я. - Его познания и выводы совершенно никуда не годятся. Лично я после сдачи эссе планирую поговорить с отцом о смене учителя. Как можно утверждать, что победа в войне - заслуга Единого и нашего короля, когда решающим фактором стала тысяча лошадей для кавалерии, которую нам продали артаханцы? Что бы мы делали без них? На короле далеко не ускакала бы армия. Как и на Едином, впрочем.

- Тссс, тише! - зашипела моя чрезмерно набожная сестра, а потом шепотом продолжила, опасливо оглядываясь по сторонам: - Думай, что говоришь! За такие слова архиепископ тебе язык отрезать может.

- Думаешь, у нас в будуаре устроил засаду глава Церкви? - предельно серьезно поинтересовалась я, стараясь не рассмеяться. - Вот специально сидит и ждет, когда герцогиня Хелира скажет что-нибудь этакое и можно будет выпрыгнуть и сразу начать рубить языки направо и налево. Успокойся, дурная. А учитель все равно нужен другой.

- Какой?! - всплеснула руками Тея, прекратив изображать благочестивую госпожу. - Это был лучший учитель истории в королевстве! Он учил даже принца!

- Это-то и пугает. - удрученно покивала я. - Принц ведь однажды на трон сядет. Представляешь, что будет, если вместо покупки коней он в церковь молиться пойдет? Страшное дело, скажу я тебе. Страна в опасности из-за таких учителей.

- Хееель. - пуще прежнего разнылась Теяра, признавая свое поражение. В риторике она никогда сильна не была. - Если мы еще хоть минуту просидим в поместье, в то время как снаружи так ярко светит солнце, я просто свихнусь. Взвою от тоски! Уууууу!!!

- Леди не воют, Ваша Светлость. - вошла в ученическую нянюшка.

Поговаривают, что раньше она была повитухой, которая принимала роды у матушки. Да так мы ей понравились, что она попросила герцога оставить ее присматривать за нами. С тех пор она живет здесь. Между нами: Тею она любит больше. Но эту воющую леди даже я люблю больше. Никогда не могла долго ей отказывать. Если нам покупали игрушки или наряды, я всегда отдавала ей те, что она хотела. Думаю, дело в веснушках. Почти наверняка.

- Нянюшка. - сложила бровки домиком Тея, принимая самый несчастный вид из своего арсенала. Она еще не знала, что такое "арсенал", но уже лихо им пользовалась. - Я вяну без солнышка. Спаси! Хель не хочет идти со мной в лес, она хочет писать гневное эссе для учителя истории. Скажи ей, что так тоже нельзя!

- Госпожа Хелира, ваша сестра в чем-то права. - мягко улыбнулась старушка. Я уже говорила, что Тею она любит больше? - Небольшой отдых пойдет только на пользу, и вы сможете вернуться к вашим урокам с новыми силами. Отдохнувшая, бодрая, с чистым разумом.

- Все-все, хватит, ваша взяла. - подняла я руки вверх, признавая поражение. Если не признаю, меня в этот лес отнесут. - Только ненадолго. Пусть слуги принесут наши накидки и обувь. Недавно был дождь, шелковые туфли не годятся для таких походов.

- Слушаюсь, Ваша Светлость. - поклонилась нянюшка и отправилась выполнять распоряжение.

Лес. Наше поместье было расположено на окраине столицы именно из-за него. Отец любил устраивать там охоту, и иногда к нему присоединялся сам король. Матушка была этим всегда недовольна, но в этом доме он был господином, поэтому ее недовольство оставалось при ней и дальше разговоров с ее двоюродной сестрой не выходило. Тетушка ее поддерживала, конечно, но еще больше она любила копаться в ее шкатулке с драгоценностями. Титул маркизы хоть и был ненамного ниже титула герцога, но в финансировании отличался довольно сильно.

Глава 2. Особый гость герцога

Два года спустя...

С трудом удерживая в руках стопку книг и опасно балансируя крайне древним свитком с мазней не менее древнего художника, я осторожно открыла дверь ученической комнаты. Ну как осторожно... С ноги. Да, герцогиня. Но руки-то заняты, а слуги сегодня по чепчик в приказах герцога Феранийского. Он, видите ли, важного гостя ожидать изволит. Да он даже к визиту короля так не готовился, как к приезду своего друга. И что занятно - этого друга мы еще ни разу не видели. Таким же образом захлопнув за собой дверь, я осмотрела помещение и заметила нечто страшное. Катастрофа! Грядет конец света, не иначе!

- Спаси нас всех Единый! - в сердцах воскликнула я. - Тея, ты писать умеешь, что ли?!

За своим столом, который обычно был покрыт абсолютно ничем, сидела моя светлоокая сестра и - о, ужас! - что-то писала. При этом вокруг нее было навалено книг едва ли не больше, чем я принесла с собой в этот раз. Хмурый взгляд, который она послала мне в ответ, свидетельствовал, что Единый и сам в ужасе от происходящего.

- Ты так нам Пришествие устроишь! Не пугай меня, Хмурая Светлость. - продолжала удивляться я. - Да Единый сам спустится, чтобы увидеть такое небывалое чудо. Умоляю, скажи, что ты просто картинки в книгах рассматриваешь!

- Я не дура! - вдруг отшвырнув перо, зло закричала Тея. - Слышишь?! Не дура! Я герцогиня! Я умная! Я самая умная! Никто не смеет говорить, что я дура!

И разревелась.

Блеск. Уже пора бежать за экзорцистом или лекарем обойдемся? Судя по эмоциональной речи, сестренку кто-то изрядно вывел из себя. И сильно сомневаюсь, что это была я. На мои подначки она всегда лишь отшучивалась, не воспринимая их всерьез. Получается, ей кто-то еще это сказал. Вопрос: кто посмел?

- Занятно. - задумчиво протянула я, проходя к своему столу и укладывая на него все книги, что принесла. Свиток удержать не получилось, и он упал на пол, закатившись под стул. - Теяра, чье хамство тебя с утра укусило? Вы же с нянюшкой за лентами в лавку собирались. Платье новое шить хотели твоим куклам.

- Собирались! - гневно ответствовала герцогиня. - И пошли! Представляешь, какой-то грязный сын торговца назвал меня дурой! Меня! Герцогиню!

- Любопытно. - задумчиво постучала я указательным пальцем по нижней губе. Удивительный простолюдин. С одного взгляда сумел понять степень образованности моей дорогой сестры. Или не с одного? - И что же сподвигло его на такой глупый поступок?

- Он сказал, что нет такой цифры "тысяча миллионов"! - без промедления нажаловалась мне Тея. - Но как же нет, когда есть?!

- И в книгах ты ищешь эти сведения, чтобы ткнуть простолюдина носом в свои глубокие познания? - кивнула я, больше утверждая, чем спрашивая.

- Разумеется! - всплеснула руками сестра, поражаясь тому, как медленно я соображаю. Ну да, куда мне до нее?

- В таком случае советую вместо книг по истории взять труд по арифметике. - дала я дельный совет, но голос мой все равно немного дрогнул. Она сильно обидится, если я сейчас начну хохотать. Очень сильно. И тогда придется идти с ней на речку купаться, а это проблематично, учитывая, что врать страже тоже придется мне.

- Да? - хмуро отозвалась сестра, опуская вдумчивый взгляд в раскрытую книгу. - А я думала, что история чисел должна быть в книгах по истории...

- Слушай, Тей, зачем тебе это? - вздохнула я, понимая всю тщетность ее порыва начать усиленно заниматься науками. - Просто отправь стражу, они накажут этого простолюдина. Десять ударов палкой точно убедят его в твоем безграничном уме. Ну или хотя бы научат его знать свое место. Простолюдины не смеют хамить дворянам. Пусть будет благодарен, что голова на месте осталась.

- Так-то да... - грустно вздохнула она, ложась на скрещенные на столе руки. - Но... Вот скажи, ну ведь есть такое число?

- Честно? Нет. - пожала я плечами, поднимая с пола свой свиток и усаживаясь за стол. - Тысяча миллионов - это миллиард.

- А сто тысяч миллионов? - раскрыв рот от удивления, стала спрашивать Тея.

- Ну, если считать, как казначей нашего отца, то по-разному бывает. - спрятала я улыбку, опуская глаза в книгу.

- Получается, я действительно была не права? - трагично вопрошала она.

- Получается, что так. - легко ответила я, в глубине души начиная уважать того простолюдина. Дорин говорит, что они редко когда дальше десяти считать умеют. А тут такие большие числа.

- Скажи, ты на моем месте бы извинилась перед ним? - вздохнув, кисло спросила Тея.

- За что? - подняла я глаза от книги.

- Ну... стражу-то я к нему все-таки отправила, и десять ударов палкой он уже, наверное, получил... - под нос себе пробормотала герцогиня.

- За науку человек пострадал. - назидательно подняла я указательный палец вверх. - Но тут мне нечего тебе посоветовать. Извини, но я бы на твоем месте просто не оказалась.

- Да, наверное, я должна извиниться. - пропустив мои слова мимо ушей, выпрямилась Тея.

- В глазах решимость, в груди справедливость. - теперь уже я кисло вздохнула. - Учти, я никуда не пойду.

- Хель! Я боюсь идти одна! Ты должна пойти со мной! - возмущенно посмотрела на меня сестра.

Глава 3. Охота с колдуньей

К означенному времени мы собрались перед воротами поместья. Я была мрачна, Тея была немного потрепана, а отец все еще сиял довольством. Граф же молча слушал рассказы отца о породистых скакунах, которых ему даровал король за помощь в финансовых реформах среди высшего дворянства. Все при деле, так сказать.

Конюхи привели лошадей, которыми как раз хвастался герцог, и мы стали взбираться в седла. Отцу слуга поднес специальную ступеньку, как и нам с сестрой, чтобы было удобнее садиться на лошадь. А вот граф на коня забрался без посторонней помощи одним движением. Находиться верхом ему было значительно привычней, чем за столом герцога. Тея снова тихо захихикала, найдя что-то забавное. И куда только подевались ее манеры леди? Могла бы и мне рассказать, вместе бы посмеялись.

Мы выехали за ворота минут через десять в сопровождении личной гвардии отца. Главный сокольничий вез с собой три клетки с птицами, а также с нами отправились лучшие псы в сопровождении собственной охраны. Предполагалось, что с нами поедут еще и служанки, но карета в лесу не проедет, а верхом камеристки ездить не умеют. Так что заботу о нас взял на себя Дорин.

Путь до леса мне ничем не запомнился, как и начало охоты. Псы загнали дичь, соколы указывали направление - охотникам оставалось только следовать по подготовленному пути и крепко держать луки наготове. В общем, крайне увлекательно, да... Лучше бы в каллиграфии поупражнялась эти часы. Или в игре на скрипке. Обожаю играть на скрипке. Я даже несколько мелодий написала, но это не то, чем у нас принято хвастаться, так что мое достижение на обозрение не выставляется.

Я не заметила, как наша четверка - мы с сестрой, герцог и граф - отбились от общей группы. Кажется, отец погнался за косулей, а Тея зачем-то решила догнать его. Я же просто плелась в конце нашей процессии, думая свои хмурые думы. Вот что ей стоило держать свой язык за зубами и не лезть с просьбами к герцогу? А мне мучайся теперь. После того инцидента два года назад я не любила ходить в лес. Эти прогулки мы заменили походом на реку, которая протекала неподалеку от поместья и в другой стороне от леса.

Наверное, такое плохое настроение у меня было из-за дурного предчувствия. Отец как раз целился в бедное животное, когда из травы раздалось протяжное шипение. Своим приходом мы потревожили огромный клубок змей, гревшийся на солнце неподалеку. Это напугало лошадей, и они буквально взбесились. Мужчины попытались удержать поводья, но только еще больше пугали животных. Одна из змей добралась до лошади Теи. Я поняла это, когда животное взвилось на дыбы, сбрасывая испуганно верещащую всадницу на землю.

Моя лошадь лишь хрипела и шагала назад, высоко задирая ноги, но пока слушалась. А вот у мужчин дела обстояли хуже. Первым на землю повалился герцог. Следом за ним не смог совладать с животным граф. А для меня время словно замедлилось. Я видела, как взбешенные кони вставали в "свечку". Видела, как их копыта приближались к телам людей, лежащих на земле. Графу сломают ногу, герцогу пробьют голову, сестре перебьют позвоночник...

Я не успею помочь никому.

Внезапно крики стихли. На миг мне показалось, что я оглохла. В ушах стоял только звук собственного дыхания... а на выдохе все изменилось.

Лошадей снесло в сторону, изломанными куклами швыряя в ствол огромного дуба. Я опустила взгляд на свои руки - так и есть, они снова были покрыты черными узорами, которые сейчас тянулись от запястий к пальцам, обвивая их. Змей тоже слышно не было - вместо них траву усеивали клочки черного пепла. Это все сделала я? Полные ужаса глаза отца были мне ответом. Я этого не видела, но и лицо у меня сейчас тоже было покрыто черными узорами.

- Колдунья... - сдавленно выдохнул герцог, багровея от ужаса и гнева.

Я испуганно посмотрела на него, силясь хотя бы мотнуть головой, отрицая все. Нет, пожалуйста, не смотри на меня так. Я не чудовище. Я же... твоя дочь. Отец...

- Ты... - трясущаяся рука обвинительно указывала на меня, а в глазах стояла ненависть. - Колдовала! Ты убила их! Колдовством!

Нет, отец, нет! Я не хотела! Я... Я же вас защищала! Я не...

- Убийца!!!

Кровь отлила от моего лица. Это обвинение огнем пролилось мне на голову, обжигая самое сердце. Нет, я не... я не хотела... так.

Теяра сидела в траве среди пепла, оставшегося от змей, и смотрела на все огромными, полными ужаса глазами. Моими глазами. До графа мне дела не было, но они... Они не могут так со мной... За что? За что?!!

- Герцог, успокойтесь, пожалуйста. - раздался где-то в другом мире голос старого графа. - Госпожа просто... защищала вас.

- И когда король узнает об этом, то казнят всех. - зло процедил герцог Феранийский, с трудом поднимаясь с земли. Он сильно ударился бедром при падении и теперь с трудом мог встать на ногу. - Вся семья колдуна должна быть предана огню. Это конец.

- Не обязательно. - попытался достучаться до его здравого смысла граф Даранийский, но отец его не слышал.

- Если только я не сделаю это сам. - словно в продолжение своих мыслей произнес отец.

Я зажмурилась, пытаясь понять, что у меня с глазами. Мне кажется или отец целится в меня? Вновь открыв глаза, я увидела лук в руках герцога и направленную на меня стрелу.

- Ваша Светлость! - выехал Дорин из леса, заметив нас. А после он заметил и все остальное. - Ваша Светлость? Что происх... Что вы делаете?!! Ваша Светлость, не надо!!!

Глава 4. Побег

Из состояния полудремы меня вывел странный шум за окном. Учитывая поздний час, шуметь там было особо некому. Но внезапно раздался тихий стук по стеклу. Что такое? Встав с софы, я подошла к окну.

- Святые асы! Тея! - воскликнула я, поспешно распахивая окно и хватая сестру за руку.

- Тихо, не кричи. - зашипела она. Пыхтя, сестра закинула ногу на подоконник и влезла на него полностью. В платье это было сделать не просто, но она справилась. - И почему тебя поселили в комнате для прислуги? Хотя в твою комнату на третьем этаже я вряд ли бы смогла залезть. У нас плющ только до второго этажа растет.

- Ты ополоумела? Второй этаж! Ты могла упасть! - намертво вцепившись в рукав ее платья, тянула я на себя дуреху. Насмерть не разбилась бы, но вот покалечиться могла легко. О чем только думала?!

- Меня не пускали к тебе. - проворчала она, слезая с подоконника и шумно выдыхая, а после внимательно посмотрела мне в лицо и... разревелась. - Хееель! Э-э-это я виноватааа. Из-за меняяя... За старика...

- Ну ты чего? - растерялась я, обнимая ее за плечи и осторожно похлопывая по спине. - Зато живая.

- Они... ик... они сказали, что ты злааая! - заливалась слезами Теяра, и я видела, что это искренне. Когда она ревет с определенной целью, у нее всегда это красиво получается, а когда от чувств - краснеет, как помидор, и сопли висят. Сейчас был второй вариант. - Что ты убийца, сказааали! А потом не пускааали к тебеее!

- И все равно это не повод лезть на второй этаж по стене. - буркнула я, неловко вытирая ее лицо своим платком. - Я и без того знаю, что обо мне говорят. И не надо так реветь. Прекращай. Ты на свеклу похожа.

- Сильно? - хлюпая носом, трагично спросила Тея, позволяя себя вытирать.

- Очень. - серьезно ответила я, хмурясь.

- А правда, что ты колдовать можешь? - широко распахнув серые глаза, прямо спросила она.

- Оно само как-то. - потупилась я, всовывая платок ей в руки. Дальше сама пусть, взрослая уже. - Я не хотела. То есть хотела, но не так. Я помочь хотела, а вышло Проклятый знает что. Ты сильно испугалась?

- Когда отец лук выхватил, чуть Единому душу не отдала. - честно призналась она, а потом громко и некрасиво высморкалась. - Никогда его таким не видела. А правда, что в тот раз с волками ты тоже колдовала?

- Правда. - тихо ответила я, опуская голову.

- Получается, ты уже дважды меня спасла.

Я удивленно вскинулась, ожидая от нее по меньшей мере страха. Но Теяра вдруг как-то решительно поджала губы, а потом взяла меня за руку и потянула к окну.

- Я собрала нам еды в дорогу. - тихо заговорила она. - Пока все спят, мы сможем сбежать. К утру уже будем на почтовой станции. Правда, я еще не решила, куда мы поедем, но это мы можем решить по пути. Прости, я плохо знаю эту вашу географию, так что дорогу тебе придется выбирать самой.

- Сбежать?! - шепотом воскликнула я, перехватывая ее руку и останавливая. - Но я не могу сбежать, у меня обряд утром!

- С жутким стариком. - закончила за меня сестра, оборачиваясь и хмурясь. - Я узнавала, он одного возраста с нашим покойным прадедушкой. Не нужен нам такой граф, мы себе получше найдем. Выберемся отсюда и найдем.

Не то чтобы меня не смущал возраст графа, я просто об этом не думала. Как-то не до мыслей о будущей семье было, меня больше шокировали действия отца и собственные способности. Думать о лучшем будущем у меня еще не было времени, ведь само существование будущего стояло под вопросом. А теперь...

Как-то разом навалилась паника, а дыхание перехватило до удушающей дурноты. Незнакомый человек увезет меня в незнакомое место, где я буду жить с чужими людьми. Здесь меня все знали и слушались, а там? Там могут заставить делать что-то, чего я не захочу, да и обряд этот... Я бросила отчаянный взгляд в окно. Туда, где на небе насмешливо сверкали звезды, а луна любопытно заглядывала в окно, подслушивая наш бунтарский разговор. Я не хочу туда. Но и здесь оставаться больше нельзя.

Я читала, что не стоит принимать решения в минуты слабости. Но именно такие минуты требуют от нас немедленных действий. Наверное, если бы у меня было время подумать, я бы решила иначе, а так...

- Хорошо. - решительно кивнула я, шумно выдыхая.

Молча и стараясь не шуметь, мы спустились по плющу во двор, а после перебежками - от куста к кусту - добрались до заднего двора. Через центральные ворота выходить было неразумно, ведь там стража, а вот небольшая калитка для слуг подошла нам идеально.

Покинуть поместье герцога оказалось довольно просто. Выбежав на улицу, мы, словно безумные, помчались на окраину города. В более бедных кварталах бежать пришлось помедленнее, а вскоре и вовсе перейти на крадущийся шаг. В это позднее время жизнь здесь отнюдь не почивала. Грязные люди в лохмотьях бродили вдоль полуразрушенных лачуг, но на нас пока внимания не обращали, принимая за крыс, что шуршат по углам. А когда само понятие улицы стало условным, а хижины стали возникать в хаотичном порядке заваленные воняющим мусором, мы увидели, как на самом деле живут подданные нашей столицы. Сказать, что увиденное произвело на меня сильное впечатление - не сказать ничего. Я глазам своим не верила, ведь когда-то отец мне рассказывал, что все жители наших земель живут в достатке и бед не знают. Очевидно, он лгал. Но зачем? Может, он не знает?

Глава 5. Обряд Единения или ухмылка Бога

Когда первый луч солнца коснулся моих ресниц, дверь в комнату открылась. Я думала, за мной пришли слуги, но, обернувшись, увидела там герцога. Он стоял на пороге, мрачно оглядывая мой наряд сверху вниз. Облегчать ему задачу и задавать вопросы я не стала, ожидая, когда он сам сообщит о цели своего визита. Слез, извинений и уверений в любви я от него уже не ждала, но то что он сказал...

- Однажды настанет день, Хелира, - подняв на меня непроницаемый взгляд, зло произнес герцог, - когда ты пожалеешь, что не умерла.

Наверное, надо было что-то сказать, задать какие-то вопросы или просто послать его к Проклятому, но на горле словно чья-то рука сжалась - ни слова не выдавить. Я так и стояла, молча глядя на собственного отца, которого теперь совсем не узнавала. Да мы и раньше не были сильно близки, но я... Проклятье! Я всю жизнь старалась, училась, совершенствовалась, чтобы он хотя бы раз меня похвалил! Хотя бы раз.

Свадьба - это не то, что брачующиеся могут решить сами в дворянском обществе. Мы с самого начала знали, что нам подберут соответствующую пару, и будет большим счастьем даже не обрести любовь, а просто иметь хоть каплю уважения к супругу. Чаще всего обряд Единения проводится, когда дети только рождаются. Своего рода договор об обязательствах сыграть свадьбу, когда придет положенное время. То, что мы с сестрой не связаны с кем-то с детства, говорит лишь о том, что герцог еще не определился, с кем бы хотел породниться. Через два года мы должны были бы дебютировать во дворце, чтобы дворянство могло познакомиться с нами лично. Но мой дебют, видимо, не состоится. И я не сожалею об этом.

В моих мыслях я представляла день обряда в тоске по дому и родным, страх перед будущим супругом из-за неизвестности, но никак не предполагала, что буду стоять в синем церемониальном платье и надеяться поскорее увидеть графа, чтобы он увез меня так далеко, где о герцоге Феранийском даже и не слышали. Мой обряд стал для меня не долгом перед честью семьи, не тяжким бременем, которое должны нести все дворяне для укрепления связей, а избавлением и утешением в постигшем меня горе. Крепче сжав в кулаке вуаль, я смотрела, как отец раздраженно выдыхает и, больше не говоря ни слова, разворачивается и уходит. А за окном послышался стук копыт.

Я скорее почувствовала, чем догадалась, кто к нам приехал. Стены комнаты для прислуги давили на меня с невообразимой силой, воздух словно закончился, и, пока я не начала задыхаться, подхватила юбку и побежала прочь из этого дома, обронив вуаль где-то по пути. Со второго этажа на первый, оттуда по коридору к двери, мимо слуг и дворецкого, мимо Дорина и учителя истории, наружу и вниз по ступеням.

- Госпожа? - раздался впереди взволнованный голос старого графа, который только прибыл в наше поместье и еще даже не до конца слез с коня.

- Доброго утра, Ваше Сиятельство. - остановившись перед стариком, предельно спокойно поприветствовала его я, но сбившееся дыхание выдавало меня с головой. Да, я бежала. Да, это неприлично. Да, мне стыдно. Но тяжкие думы отступили в тень, когда я рассмотрела графа Элиота.

- Д... Гхм. Доброго утра, Ваша Светлость. - растерявшись, поторопился так же вежливо поприветствовать меня он.

Он был облачен в белую рубашку, синие брюки в тон моему платью и камзол с воланами. Все это дело довершал огромный пушистый бант на шее. На огромном графе традиционный церемониальный наряд дворянина смотрелся, как... Как... Как на мне смотрелись бы его полные латные доспехи - смешно, нелепо и совсем чужеродно. Я даже вдруг вспомнила, как однажды отдала Тее заморскую игрушку в виде лесного медведя, которую нам подарили на день рождения какие-то люди из числа гостей. Теяра так обрадовалась, что сшила ему одежду из шелка и флера, украсив все это бусинами и брошками. Надо ли говорить, как я хохотала, когда увидела творение сестры? Надо ли говорить, чего мне стоило сдержаться сейчас при виде графа?

- Вы прекрасно выглядите, госпожа. - не очень уверенно произнес он, не совсем понимая, почему я кусаю губы и становлюсь все больше похожей на свеклу.

Только этикет спас меня в этой ситуации, потому что я едва не брякнула "вы тоже выглядите прекрасно", после чего обязательно рассмеялась бы, вогнав графа в крайне неудобное положение, а, может даже, опозорив его. Камзол ощутимо трещал по его плечам, выдавая в нем изделие из лавки готовой одежды. Мне с платьем-то он помог, а вот о себе позаботиться не успел. Я понимаю, что еще рано делать выводы и расслабляться, но удержаться от открытой улыбки я не смогла.

- Благодарю, Ваше Сиятельство. - вежливее, чем требует этикет, склонила я голову. Тугая коса, украшенная цветами, ощутимо оттягивала голову, и первые молоточки мигрени от прически и бессонной ночи уже начали стучать в виски.

Согласно традициям в день обряда мы должны явиться в часовню одни. Таинство обряда Единения скрыто от посторонних глаз, так что кого-то еще нам ждать не имело смысла. За такое короткое время договориться с Центральным Собором было невозможно, поэтому обряд проведет один из монахов в часовне нашего поместья. В королевстве Сихейм каждая знатная семья должна иметь на территории своей резиденции хотя бы небольшую часовню. Обычай такой. Туда мы и направились.

- Я успел немного собрать вас в дорогу. - тем временем решил рассказать мне свои планы граф, пока мы брели с ним по мощеной камнем тропинке в сторону сокрытой среди деревьев часовни. - Купил кое-какие припасы, карету и лошадей. Несколько часов назад ко мне прибыл посыльный из графства, и теперь я должен вернуться как можно скорее. Пираты снова начали набеги, прознав про мой отъезд. Поэтому я оставлю свою охрану сопровождать вас. Вы не в обиде, госпожа? Если прикажете, я останусь, чтобы лично провести вас в крепость.

Глава 6. Дорога в новый дом

Мы ехали весь день. В городе дорога была еще относительно ровной, но стоило выехать за его пределы, начались ухабы. К обеду я уже мечтала, чтобы меня нашла святая инквизиция и забрала в казематы, где так не трясет. Но, стиснув зубы, я дождалась долгожданного привала. В дороге мы пару раз останавливались, чтобы отобедать, и там я узнала, что граф очень хороший человек. Он даже сладости купил, помимо основной еды. И только леденцы во время тряски в карете помогли мне не распрощаться со всем съеденным за обедом. Когда же солнце клонилось к закату, наша процессия остановилась перед легендарным трактиром. Почему легендарным? Потому что раньше мы с сестрой только слышали о таких местах, но вживую не видели. Сойдя дрожащими ногами со ступеньки кареты на землю, я с нескрываемым интересом стала рассматривать здание.

Построенное из дерева, оно имело два этажа и широкое крыльцо, на котором стоял хмурый мужчина в латах и с мечом.

- Ваша Светлость, мы остановимся на ночь в этом трактире. - подойдя ко мне, низко склонился мужчина, которого я определила как начальника охраны. - Это хорошее место. Но если вы...

- Нет-нет! - поспешнее, чем требовали приличия, отреагировала я. - Меня все устраивает. Только... Я никогда раньше не была в подобных местах и не знаю, как там надо... надо...

- Заселяться? - проницательно закончил за меня стражник. Я кивнула. - Я все устрою, Ваша Светлость. Прошу следовать за мной. Граф оставил четкие распоряжения на этот счет, если вы позволите.

- Безусловно. Идемте. - без промедления согласилась я, тайно прижимая к себе кулек с леденцами. Помимо еды граф озаботился даже одеждой для меня. Так что поверх церемониального платья на мне был простой зеленый плащ, под которым я и прятала сладости. Скорее всего, граф просто не знал, что нам не разрешалось есть леденцы, ведь это еда для простолюдинов. А, может, и знал. Я еще не совсем понимаю, что у него на уме.

Хмурый мужчина с мечом у входа оказался местным стражником. Оказалось, что в таких заведениях всегда есть кто-то на дверях, чтобы своевременно выпроваживать разбушевавшихся посетителей. Не знаю, что он один мог сделать, например, с парочкой таких людей, но, видимо, свое дело он знал, раз его наняли.

Внутри пахло едой и чем-то кислым. Осторожно спросив своего стражника, я выяснила, что так пахнет вино. На первом этаже в хаотичном порядке стояли крепкие дубовые столы с лавками, а в стороне я заметила лестницу, ведущую на второй этаж.

- Ваша Светлость, желаете отужинать или сразу отправитесь отдыхать? - прежде чем идти к местному хозяину, который называется трактирщиком и за все здесь отвечает, осторожно уточнил начальник стражи.

- Отдыхать. - не раздумывая, ответила я. После бессонной ночи и долгого пути до мурашек хотелось накрыться одеялом и спать неделю. Но недели у меня, разумеется, нет, а вот ночь в моем распоряжении.

Пока начальник стражи договаривался с трактирщиком о комнатах для меня и его отряда, я осматривалась по сторонам более внимательно. Людей в зале было не много, и я не знала, чем это обусловливалось. Позже я, конечно, выяснила, что все дело в высоких ценах и элитности сего заведения, а вот люди меня заинтересовали. За одним из дальних столов сидела группа мужчин странной наружности. Глаза их были похожи на щелки, как если бы их покусали осы, а волосы их были черны, как уголь, и заплетены в длинные косы. Я впервые видела мужчин с косами.

- Ваша Светлость, все готово. - вернувшись, низко поклонился стражник. - Я проведу вас в комнату. Приказать слугам натаскать воды?

- Да, прикажите. - подумав, ответила я. После дня пути вид мой был далеко не герцогиньский. - И... Кто эти люди за тем столом? У них такие странные лица...

- Где? - заозирался по сторонам мужчина. - А, эти? Это купцы, Ваша Светлость. Из Лаодикеи.

- Империя на другом материке за Золотым Заливом. - понятливо кивнула я. Про Лаодикею я читала в книгах, но о такой особенности местных жителей не слышала. Интересно...

Стражник, которого, как оказалось, звали Кергал, проводил меня на второй этаж и показал комнату. В комнате были только узкая скрипучая кровать и сундук для вещей. Оказавшись внутри, я не знала, как реагировать. В жизни не была в таких... таких... ох, Единый, зачем я подбираю слова? В таких убогих местах я никогда не бывала. Мебели нет, занавесок нет, ковров тоже нет. Ничего нет. Кровать и сундук.

Я дождалась, когда охранник выйдет, и с опаской подошла к кровати. В ней не то что спать, на нее садиться и то брезгливо. Нет, простыни выглядели чистыми, но... не новыми. Да и вообще... Так, соберись, Хель. Ты, конечно, герцогиня, но выбирать не приходится. Или так, или в карете. Впереди еще месяц пути. Надо привыкать.

Я посмотрела в окно, туда, где на темнеющем небосводе начали проступать первые звезды, и словно воочию увидела себя со стороны. Радоваться должна, что жива осталась, а не о комфорте думать. Но все же... А когда слуги принесли деревянную лохань и налили в нее едва теплой воды, я поняла, что привыкать придется очень ко многому.

Эту ночь я провела в беспокойном сне, и снились мне неясные образы, вызывающие смутное беспокойство, но неизменно среди этой мешанины проступал четкий образ статуи Единого из часовни и его широкая ухмылка. А утром я проснулась, открыла глаза и твердо решила, что справлюсь со всем.

Чего бы мне это ни стоило.

***

Глава 7. Письмо из дома

Несмотря на лихое начало нашего путешествия, остаток пути до графства прошел относительно спокойно. Пару раз на нас выходили братья лесного воинства, требуя либо кошелек, либо жизнь, но охрана моя была слишком зла после своего тюремного приключения и такой вызов приняла с радостью, побив и ограбив несчастных романтиков с большой дороги. Так что мы даже немного обогатились, да пар спустили, а про Герцогиню теперь не только по городам слушок пошел. Ведь начинали драку стражники с моим титулом на устах. Я была уверена, что сбежавшие разбойники обязательно расскажут о происшествии своим собратьям и вскоре нас догонит настоящая армия разгневанных мужчин, но, видимо, моя стража вселяла настоящий ужас своим энтузиазмом, начиная сражение, даже не дослушав речь бандитов про худой кошелек и тяжелую жизнь. Думаю, дело в том, что у стражи моей тоже худой кошелек и тяжелая жизнь. Если могли бы, сами бы на тракт вышли с мечами наперевес.

Через пару дней пути мне окончательно надоело глотать пыль из-под копыт коней в своей карете, и я настоятельно пожелала ехать верхом. Дело было посреди безлюдной местности, так что одному из стражников пришлось мрачно пересесть в карету, одалживая мне своего скакуна, и слушать шуточки сослуживцев про "господина-стражника", восседающего в "бабской повозке". В общем, мужчины развлекались как могли.

Но настоящее веселье началось, когда к их шуточкам присоединилась и я, едко называя стражника "Светлостью". Остальные стражи весело улюлюкали, поддерживая наше нехитрое развлечение. Надо ли говорить, что в карете ехал Бин? Изначально я хотела туда посадить Кергала (в отместку, так сказать), но он сделал вид, что точит меч. Прямо сидя на коне. Я оценила угрюмый вид хмурого мужчины и отстала.

А позже эта шутка стала причиной небольшого казуса. В разгар нашего упражнения в острословии из леса выскочила еще одна группа разбойников. Они успели только начать свою речь про кошельки и судьбы, как Бин выскочил из кареты, грозно взревел и бросился на них с мечом, который даже из ножен не вынул. Разбойников было семеро, а наш "господин" не стал дожидаться подкрепления, нападая на них. И пока Бин избивал бедолаг, подражая легендарным берсеркам, остальная стража хлопала в ладоши и кричала подбадривающие частушки. Каюсь, делали они это при моем попустительстве и активном участии. Я тоже искренне болела за Бина. Вскоре деморализованное лесное воинство было вынуждено применить маневр тактического отступления, оставив свои тщетные замыслы разжиться добром за наш счет. Да, все это было крайне безответственно с нашей стороны, но мы дружно решили, что никому об этом не расскажем. Надеюсь, разбойники тоже будут держать язык за зубами.

С того дня наше путешествие стало заметно интереснее. Мы делали привалы в местах, которые выбирал Кергал; разжигали костры, ели, выпивали и разговаривали. Жизнь в столице сильно отличалась от жизни на южном побережье королевства, и это вызывало большой интерес. Мужчины рассказывали истории, стараясь подбирать приличные слова, но день за днем, неделя за неделей, и разница между герцогиней и солдатом стала достаточно тонка, чтобы стражники перестали сдерживаться. Я понимала, что это неприлично, но мой словарный запас существенно обогатился. И пусть я не была намерена когда-либо его использовать, но понимать их речь теперь могла. А поначалу мне и вовсе казалось, что они говорят на неизвестном науке языке. Правда, уже ближе к границе графства Кергал, стесняясь и заикаясь, попросил меня не говорить графу о том, чему я научилась в пути.

Еще я научилась разжигать костры; чуть не спалила себе брови; и поймала свою первую рыбку. Потом еще поймала. И еще. Да, рыбы я наловила на весь отряд, так как занятие это оказалось крайне увлекательным. Ловлей мы занимались всем отрядом, устроив небольшой турнир. Готовил эту рыбу для нас Бин, потому что он не хотел, чтобы о его приключениях узнали в графстве. И мы все дружно пообещали держать язык за зубами, если он возьмет на себя часть с нашей походной кухней. Сначала кто-то робко предположил, что "женщина наверняка умеет готовить", но его мы отправили мыть котелки и тарелки. В назидание, так сказать.

Оставался еще один день пути до даранийской крепости, и это был наш последний привал. Сидя у реки, мы с отрядом рыбачили свой обед.

- Мужики! Смотрите, какого сома я поймал! Монстр! - потрясая в воздухе своим уловом, восторженно кричал Менек. Мы поддержали его одобрительным гулом, ведь сом был действительно большим.

- К слову, а вы знали, что в истории были случаи, когда гигантские сомы нападали на ловцов жемчуга? - вспомнив одну из книг, которую когда-то читала в поместье герцога, сказала я народу. За этот месяц они уже не раз слышали мои рассказы и всегда с большим интересом слушали новые истории.

- Нападали?! - в ужасе уставились мужчины на улов Менека. Сам же мужчина посмотрел на рыбу очень подозрительно.

- Именно. - кивнула я, внимательно следя за своим поплавком. Поплавок был самодельный, и его Кергал лично вырезал для меня из кусочка плавучего дерева. - Самые старые сомы достигают в длину около трех метров и способны заглотить человека целиком.

- Вот каналья! - присвистнул другой стражник - Тимси. - Я в эту реку больше ни ногой!

- Эта река довольно мелководная, так что подобная особь в ней вырасти не сможет, поэтому можешь смело в нее заходить. - улыбнулась я.

Наверное, это странно, но я не чувствую себя несчастной, сидя не на расшитой золотом софе в своих покоях дома герцога Феранийского, а на простой траве в окружении гогочущих простолюдинов. Раньше я воспринимала людей, как мебель, но неожиданно они открылись для меня с другой стороны. Живые, умеющие чувствовать и думать, обладающие самыми удивительными талантами, они больше не воспринимались мной пустым местом. Своему открытию я была рада.

Глава 8. Первый день в Даранийской крепости

Подъезжая к замку графа, я смотрела по сторонам во все глаза. Откровенно говоря, от графства на границе королевства я ожидала, что оно будет грязным, убогим и неприятным. Но несмотря на то, что в золоте местные жители явно не купались, вокруг было чисто, здания расположены в строгом порядке, как солдаты на плацу, а люди были... одинаковыми. Присмотревшись повнимательнее, я поняла в чем тут дело.

Как и сказал Бин, их господин не был торговцем, умеющим делать золото из воздуха, но он был военным. Соблюдать дисциплину в графстве ему помогали отряды солдат, патрулирующие улицы и чутко реагирующие на любое правонарушение. Горожане явно чувствовали себя защищенными, но вот о предметах роскоши тут речи явно не шло. Одежда людей была выполнена либо из простого хлопка, либо из выделанной кожи, причем все это без использования красителя. Таким образом все люди были одеты в одинаковую одежду, чем сильно напомнили мне слуг из поместья герцога, которые носили форму.

Странно, но вместо уныния от этой картины, я вдруг ощутила спокойствие и уверенность. Дарания удивительным образом дарила ощущение стабильности и защищенности. И даже нервозность от встречи с незнакомыми обитателями крепости почти сошла на нет.

Даранийскую крепость я никогда не видела. Даже на страницах альбомов путешественников. Но внешний вид ее меня ничуть не удивил. Она будто сошла со страниц учебника по фортификации:  толстая крепостная стена со стрелковыми ступенями и валгангами соединяла множество высоких башен; между крепостной стеной и вторым кольцом фортов располагались казематы и арсеналы. Они ограждали целый город, вместив в себя дома людей, кузни, мастерские и прочее. А в центре крепости располагался замок, который был заметен еще издалека. Серые камни его стен были идеально подогнаны друг к другу; узкие окна-бойницы открыто заявляли, что даже эта последняя линия обороны будет в осаде, ее гарнизон без боя не сдастся. Отдельной радостью для глаз была главная башня, что возвышалась в центре замка. Она была столь высока, что я уже мысленно приготовилась вести серьезные переговоры, чтобы поселиться на самом верху. Уверена, в закатные часы вид оттуда будет открываться восхитительный.

Метрах в десяти от крепостной стены был вырыт глубокий ров с крутыми отлогостями. Что он глубокий, я поняла сразу, потому что под крепостной стеной была внушительная насыпь, в то время как ширина рва была всего лишь около двадцати метров. Это не мало, просто, например, королевский дворец окружает ров шириной более пятидесяти метров и глубиной около шести метров. Через ров был перекинут добротный мост, а железная решетка ворот была поднята. Если я все верно помню из учебника, в дневное время крепость открыта для прохода горожан и рабочих, а ночью мост поднимают, отрезая все подступы к укреплению.

На валгангах, в сторожевых башнях и возле врат стояли стражи в полных латных доспехах. Мы прибыли как раз вовремя, чтобы застать смену караула. Кергал рассказал, что это происходит каждые четыре часа, чтобы охрана всегда была бодра и полна сил. И это не излишество, учитывая, что графство регулярно подвергается нападениям пиратов. Были и прямые атаки, и диверсии, и попытки шпионажа. Но граф блестяще справлялся каждый раз, присваивая себе добро тех, кто пришел на его земли с недобрыми намерениями.

Надо ли говорить, что к моменту моего прибытия в крепость я уже прониклась искренним уважением к графу Даранийскому? Интересно, а где здесь квартируется теневая гильдия? Не то чтобы я хотела с ними связываться снова, просто интересно. При таком режиме вряд ли им есть где разгуляться со своими черными делишками. Хотя я не знаток, чтобы что-то утверждать. Может, у них есть иные способы вершить здесь беззаконие.

После нашего последнего привала в лесу у реки Кергал отправил в замок одного из солдат, чтобы тот предупредил слуг о моем прибытии. Это было сделано по моей просьбе, потому что я хотела дать людям время подготовиться к моему визиту. Неожиданные гости хороши только во время инспекции и проверки, и то не везде. А я не хотела начинать наше знакомство с неловких моментов и неприятных казусов. Поэтому, когда мы въехали в крепость и подошли к воротам замка, стража уже встречала нас, приветственно стуча мечами о щиты.

Из внутреннего двора к нам забавно спешил низенький мужчина смешной шарообразной формы. Когда он поравнялся с нами и попытался низко поклониться, я не сдержала улыбки.

- Приветствую Вашу Светлость! - сильно нервничая и не глядя, чьему коню кланяется, воскликнул мужчина. Меня он вряд ли заметил, потому что предполагалось, что леди поедет в карете, а не верхом. Кергал помог мне спуститься с лошади и представил дворецкому:

- Ее Светлость герцогиня Хелира Феранийская! - важно провозгласил он. Судя по косым взглядам крепостных стражей, раньше он так нос не задирал. Похоже, мой титул кого угодно заставит важно выпятить губу. В голове пронеслась едкая мысль представить стражника-преступника в ответ, поведав людям занятную историю неудавшегося сватовства, но, разумеется, я даже не попытаюсь такое сделать. Будет хорошо, если эта история останется только между нами. Ведь гордиться нам там нечем.

И вот дворецкий выпрямляется и поднимает на меня взгляд. Я говорила, что он низкого роста? Так вот я еще ниже, чем изрядно удивила мужчину. Он округлил глаза, громко сглотнул и перевел изумленный взгляд на Кергала. Что-то не так?

- М.... Ваша Светлость, добро пожаловать в Даранийское графство. Слуги уже собрались в замке чтобы приветствовать новую госпожу. - собравшись с мыслями, осторожно произнес мужчина. - Меня зовут Теволь, я управляющий этого замка. Прошу следовать за мной, я проведу вас внутрь.

Глава 9. Откровенный разговор

Я проснулась от шума, доносящегося из гостиной. Слышался тихий голос графа, что-то командующего кому-то, и шаги других людей. Это немного напугало меня, поэтому я поспешно встала с постели и поспешила одеться. На скорую руку переплетя косу, я осторожно открыла дверь и увидела причину шума.

На полу вдоль стены стояли сундуки, а в углу слуги складывали какие-то шкатулки. Похоже, граф принес сюда какие-то вещи. Первой мыслью было "на чердаке закончилось место, и хлам переезжает в мою элитную светлицу", но эту мысль пришлось быстро отмести. Заметив меня, граф радостно улыбнулся и поклонился.

- Доброе утро, госпожа. Мы вас потревожили?

Я переступила порог, осторожно прикрывая за собой дверь, а слуги поспешили склониться предо мной, приветствуя.

- Доброе утро, Ваше Сиятельство. Я услышала шум и... - немного растерянно ответила я. - А что... это?

Продолжая сиять улыбкой, старик сделал жест слугам, и те поспешили открыть сундуки и шкатулки, предъявляя мне их содержимое. В двух больших сундуках была, очевидно, одежда. Причем точно могу сказать, что это дорогая ткань не из нашего королевства. На ней была золотая и серебряная вышивка, но узоры были незнакомыми. В шкатулках обнаружился столовый набор: серебро и фарфор. Но роспись была явно заморская. У нас таких вещей не делают. И я могу с уверенностью заявить, что эти вещи дороже тех, что использовал в своем поместье герцог. Единый... да это же целое состояние...

- Я не успел подготовиться к вашему приезду, как полагается. - смутившись моим молчанием, тихо заговорил граф. Сделав слугам еще один жест, он отослал их прочь и продолжил: - К сожалению, стол доставят не раньше обеда, но... На ярмарку приехали купцы из Лаодикеи, и я... У одного были... был достойный товар, но... я не знал, что так сложно выбрать женскую одежду и приказал принести сюда все, что у него было, чтобы вы могли выбрать и, если... Если вам что-то не подойдет или не понравится, я могу вернуть, а посуда была только такая. Мне показалось, что вам понравится, и я взял на себя смелость ее... принести... Госпожа, вам не нравится?

Не нравится? Мне... Я... Я сделала вдох, но горло сжалось, не позволяя сказать ни слова. А что сказать? Спасибо, что спасли мне жизнь? Спасибо, что пытаетесь сделать ее лучше? Спасибо за заботу? Он говорил, что помог мне потому, что я помогла ему. Но...

- Почему? - все-таки смогла я выдавить из себя, поднимая взгляд на старика. - Почему вы все это делаете?

- Я же уже говорил, что... - вздохнув, начал граф, но я грубо нарушила этикет.

- Для благодарности за помощь в выборе вилки к рыбе этого слишком много, не находите? - проглотив огромный комок в горле, сказала я. - Вы совсем меня не боитесь? Вы же видели все, что произошло там, на поляне. Та охота... Любой человек поступил бы так же, как герцог, но вы... Я не понимаю...

- Госпожа... - вздохнул он, отводя взгляд в сторону. А потом будто решился на что-то и сказал: - Я должен был так поступить. Так было правильно. Я не любой человек. Я - сын колдуна.

- Что? - широко распахнув глаза, выдохнула я.

- Это не то, что можно свободно кричать на всех углах, согласитесь? - подойдя к окну, тихо начал свой рассказ мужчина. Рассвет касался золотыми лучами его седых волос, а морщины вдруг стали казаться еще глубже. Он устремил невидящий взгляд в небо и поведал мне свою историю. - Мой отец был колдуном с острова Брандт. Того самого острова, даже название которого под запретом в королевстве. Он там родился, там вырос, там обучался владеть силой. Так было до тех пор, пока однажды неподалеку не был замечен корабль одного отчаянного пирата - вора и головореза. Наверное, он сбился с курса и пришвартовался у острова, чтобы пополнить запасы пресной воды. Он не знал, куда попал. А на его борту был дорогой товар - женщины. У пиратов широко распространены невольничьи рынки. Одна рабыня сумела бежать с корабля и попала прямиком в лапы колдунов. Ее ждала незавидная участь, госпожа. Но мой отец в нее влюбился. Предав своих собратьев, он похитил женщину, привел ее на тот корабль, перебил всех пиратов и захватил судно. На нем и уплыл с острова. Она оказалась дочерью начальника гарнизона даранийской крепости. Женщина тоже полюбила колдуна, несмотря на его темную магию. Она верила, что даже такой дар можно использовать во благо, если сделать его разящим преступность мечом. Вернувшись в крепость, она обвенчалась с ним и представила своему отцу. Тот был благодарен колдуну за спасение дочери и взял его в свой отряд. Вскоре родился я, а еще через десять лет умерла она. Я помню, незадолго до своей гибели она рассказывала мне, что даже самые темные души заслуживают спасения. И если кто и может карать колдунов, то это Единый, а не люди. Она так в это верила и целых десять лет собирала знания, чтобы помочь отцу справляться с его даром.

- Если ваш отец колдун, то получается, что и вы тоже? - глядя на графа во все глаза, тихо спросила я.

- Нет, госпожа. - грустно улыбнулся старик. - Я простой человек, как и моя мать. И, как и она, я верю, что даже самые темные силы можно использовать на благо народа. Вспомните, что произошло в тот день месяц назад? Вашей силы хватило бы, чтобы уничтожить всех нас! Не только змей. Да, с лошадями вы немного не рассчитали, но вы же не превратили их в прах, а просто отбросили. А когда герцог направил на вас стрелу, вы даже не попытались защититься. Вы не зло, госпожа. И уж точно не монстр. Вы ребенок, который попал в беду. Добрый и умный ребенок. В память о матери я взял на себя смелость встать на вашу защиту.

Глава 10. Отец-настоятель и сказ о дочери морей

Чтобы найти тайник, мне понадобилось немногим более часа. Это был не сундук в укромном месте, как я думала изначально, а скрытая дверь в одной из стен. Я обнаружила ее случайно, когда уныло бродила по библиотеке, потеряв надежду найти искомое. Мой взгляд скользил по шкафам и стенам, и вдруг я заметила странное несоответствие в каменной кладке. Квадратный участок стены был будто отделен от остальных камней ровным швом, а не шел внахлест, как другие плиты.

Радость охватила мое сердце, разжигая надежду с новой силой. Я в шаге от тайных знаний, которые помогут мне взять магию под контроль. Бросившись к стене, я стала искать способ открыть дверь. Едва ли не носом исследовав всю стену, я не нашла ничего, что могло бы мне помочь: пробовала нажимать на плиты пола, на камни в стене (сначала подозрительные, потом все по порядку), дергала за кольца для факелов - но все это было впустую. Тогда я расширила ареал поиска. Подумалось, что рычаг открывающего дверь механизма может располагаться в каком-то шкафу или вообще возле входной двери - но это были пустые предположения.

Еще час я потратила на поиск способа открыть дверь, но это не принесло успеха. Если здесь использован более хитрый замок, то мне и жизни может не хватить, чтобы разгадать его загадку. И тогда стало очевидно, что к тайным гримуарам мне не пробраться. Я даже проверила соседнее с библиотекой помещение, найдя несоответствие в размерах комнат. За каменной дверью определенно есть скрытая комната, но войти в нее не представляется возможным, увы. Грустно вздохнув, я решила, что придется довольствоваться теми книгами, которые находились в библиотеке. И так как после нескольких часов поиска я не нашла здесь ни одной запрещенной книги, то решила, что библиотеку можно открыть. Позову сюда служанок, чтобы убрали все хорошенько, а сама, наверное, займусь восстановлением старых карт. Пока эти обрывки еще читаемы хоть частично, надо их сохранить. Поэтому, перенеся корзину с картами к столу, я отправилась на выход из помещения. Кроме служанок, надо озаботиться еще чернилами, кистями, линейками и песком. Учитывая, что я не знала, чем мне вообще заниматься в этом графстве, раз учителей у меня больше нет, такое дело - тоже дело. Сначала восстановлю карты, а потом возьмусь за изучение книг из библиотеки. Каталог опять-таки составить можно...

- Ваша Светлость! - воскликнула одна из служанок, едва я вышла за дверь. Обернувшись, я увидела шумно дышащую от бега девушку, которая при виде меня вздохнула одновременно с облегчением и страданием. - Мы уже полчаса вас ищем и найти не можем! Где же вы пропадали?!

- Что случилось? - спокойно спросила я, даже не думая отвечать на вопросы слуг.

- Там отец-настоятель храма Вечных Врат прибыл. - пытаясь отдышаться, стала рассказывать девушка. - Говорит, что к вам приехал. Отец отцом, а плюшки уплетает, будто и нет поста нынче никакого. Ой, простите, госпожа. Ляпнула, не подумав. Проводить вас к нему?

- Я смотрю, ты его не особо жалуешь? - задумчиво протянула я, не спеша бросаться на встречу с церковником. Странно, раньше я к ним хорошо относилась, а сейчас в груди поднимается какое-то глухое раздражение. Единый! Неужели это потому, что я колдунья?!

- Да его никто тут не жалует, госпожа. - насупилась служанка, а я немного выдохнула. - У графа с ним обычно был разговор короткий: "денег нет", так он и не хаживал сюда давно уже. А теперь прознал про маленькую госпожу и... Ой, простите. Я снова... не подумав.

Эвоно как. Одна из причин, по которой Церковь не подчиняется королю - финансовая обособленность. Храмы существуют не на деньги короны, а на пожертвования прихожан. И основными источниками золота для них всегда были лорды земель. Но ни для кого не секрет, что граф в финансах не силен, а значит, денег действительно нет. И тут я вспомнила про его дары этим утром. По самым приблизительным подсчетам там находилось небольшое состояние, на которое я могла бы пару храмов отстроить и год содержать. Вопрос: откуда деньги? И должна ли я в это лезть?

Так передо мной встала настоящая дилемма: принять подарок и радоваться или отказаться и обидеть отказом графа, или отказаться и не обидеть графа, или принять и полезть в бумаги казначейства, или отказаться и полезть в эти бумаги? Похоже, мою проблему может решить только граф, но не обидится ли он, что я влезу в его дела? Конечно, согласно титулу, я могу здесь хоть что делать, но согласно закону о лордах земель, владетелем был только он, а не я. Обряд Единения не делает меня частью семьи графа, поэтому пока что я являюсь лишь гостьей на его земле. Ох, что же делать? Голова кругом.

- Ясно. Веди меня к отцу-настоятелю. - так и не придя ни к какому решению, приказала я. Подол платья был немного пыльным после библиотеки, но в целом я выглядела прилично. Поэтому идти переодеваться перед встречей с церковником не стала.

Облегченно поклонившись, служанка повела меня коридорами на первый этаж замка. В главном зале у окна стоял небольшой диван и стол с закусками. На диване том восседал необъятных размеров старик, который едва ли не с урчанием поглощал плюшки, щедро сдобренные сиропом, а я задалась вопросом: почему герцогиню так не кормят? Надо бы гостей тоже ухой потчевать, дабы они не задерживались в замке лорда дольше положенного. Запивал все это дело церковник ароматным отваром и меня даже не замечал. Может, покормить его да и отпустить с миром? Я так и стояла, задумавшись, пока толстяк меня не заметил.

- Ваша Светлость? - широко и радостно улыбнулся он, не с первой попытки встав с дивана. - Долго же вы шли.

- Благословите, отче. - соблюдая традиции, склонила я голову, подойдя к настоятелю. Он возложил мне на голову перемазанную в патоке руку и удовлетворенно выдохнул:

Глава 11. Конец детства

Я закончила свой рассказ, и на некоторое время в комнате установилась тишина. Девушки сидели задумчивые, осмысливая историю давно минувших лет. Она сильно отличается от сказки о доблестных принцах, но я... Наверное, я просто хотела, чтобы они тоже узнали, что благородство и титул не всегда идут рука об руку. Короли, принцы... герцоги. Порой они бывают безжалостнее волков.

- Госпожа, неужели женщины тоже бывают такими храбрыми? - первой подала голос одна из служанок.

- Это всего лишь отрывок из учебника истории. - пожала я плечами. - Прошлое знает множество примеров, когда женщинам удавалось сделать то, на что оказались не способны мужчины. Помимо храбрости эта история рассказывает о безысходности. Я не думаю, что женщины созданы для войны и сражений. Несмотря на то что Морея покрыла свое имя славой на всю вечность, я никому бы не пожелала ее судьбы и... и не хотела бы оказаться на ее месте.

- Ваша Светлость, вы так интересно рассказываете. - заулыбались девушки. - А расскажите еще что-нибудь?

- Поздно уже. - недовольно пожурила их Ирмина, поднимаясь с места. - Ее Светлости отдыхать пора. Утомили вы ее, болтушки.

- В другой раз, девушки. - едва заметно улыбнулась я. Приятно, что даже среди простолюдин есть те, кому нравятся рассказы об истории. - Доброй ночи.

- Доброй ночи, Ваша Светлость! - хором ответили они, улыбаясь.

Покинув людскую, я пошла к своим покоям. Вечерний ветер сквозняком гулял по пустым коридорам, принося запах близкого моря. Может, завтра отправиться на берег? Своими глазами увижу море, которое раньше только на картинах видела. Или это будет неуместно? Не совсем уверена, что такое поведение будет по правилам. Я бы очень не хотела, чтобы кто-то сказал, что будущая жена графа ведет себя недостойно. С него достаточно и того, что из-за моего возраста пошли пересуды. Да еще и эта темная магия... Мое уважение к графу Элиоту настолько велико, что я бы хотела сделать его жизнь лучше. Насколько это возможно в нашей ситуации...

В коридоре на втором этаже башни ветер донес до меня чей-то тихий разговор. Я собиралась пройти мимо, но, кажется, говорили обо мне. Похоже, голоса шли из комнаты управляющего. Когда я подошла поближе, ветер словно нарочно толкнул дверь, приоткрывая ее и позволяя мне четко расслышать каждое слово.

- Господин совсем помешался на этой своей невесте. - недовольно выговаривал управляющий кому-то. - Ты уже видел эти бумаги?

- Еще бы мне их не увидеть, я же казначей. - в тон ему высказался другой мужской голос. Не знала, что тут есть еще и казначей.

- Это просто уму непостижимо! Никогда еще такого не было! Он даже не посоветовался ни с кем! - разорялся управляющий Теволь. Тот самый дедушка, который вышел меня встречать, когда я только появилась на пороге крепости.

- Держи карман шире. Как же! Будет он с тобой советоваться. Ты кто? Простолюдин. А он - господин. - подогревал его недовольство казначей.

- А она всего лишь девчонка! Но ради ее герцогиньских прихотей он выставил на продажу все наши земли! Все! Ни клочка не оставил!

На продажу?.. Значит, вот откуда у графа деньги на платья и серебро?

- Только замок этот пустой да верфи оставил! Все, чтобы этой госпоже мягко спалось да вкусно елось!

Сделав глубокий вдох, я придала своему лицу бесстрастное выражение и толкнула дверь. Чинно пройдя в комнату управляющего, я нашла взглядом документ, который он держал в руках. Разумеется, в помещении сразу же установилась оглушающая тишина. Повторить все лично мне у них не хватит смелости.

Спокойно подойдя к управляющему, я молча забрала документ из его дрожащих рук и стала читать. Да, так и есть. Граф не просто выставил земли на продажу, он выставил их под залог. И уже получил за них деньги. Бегло окинув помещение взглядом я заметила в руках у казначея еще несколько бумаг. Забрав их, все так же не говоря ни слова, я села на диван рядом с управляющим и стала читать.

Если верить записям, большая часть денег, вырученных с залога, уже была потрачена. На меня. Как я и думала, вещи, подаренные графом, стоили целое состояние. Небольшая сумма ушла на починку верфей и дорог. Не думала, что за один месяц можно успеть сделать так много.

Но самое главное, что граф лишится места в Палате Лордов, когда узнают, что у него больше нет земель. В этом основное различие между высшим дворянством и низшим. У низших дворян может быть поместье или замок, но у них во владении нет земель. Высшее же дворянство в зависимости от значимости титула получает во владение соответствующий участок земли. С людьми, деревнями, городами, лесами и прочим. Лишившись земель, граф потеряет и титул. Я понимаю, что он им не особо дорожит, иначе вместо брака со мной попросил бы у короля титул позначимее за какие-то заслуги на острове Сеху. Но он сделал это не потому, что хотел освободиться от дворянства, а из-за меня.

Из-за меня.

- Если... - начала я, но мой голос охрип и пришлось откашляться, чтобы вернуть ему звук. - Если мы продадим все, что купил граф на эти деньги, мы сможем вернуть земли?

Подняв глаза, я посмотрела на присутствующих. В их взглядах читалась опаска, которую они даже не пытались скрыть. Пока еще мой титул внушает некую долю страха простолюдинам. Но долго ли так будет?

- Нет. - первым отмер казначей, чьего имени я не знаю. - Сумма выкупа значительно выше. Граф торопился с залогом, потому что деньги нужны были срочно. Такие сделки не бывают выгодны.