Скажи, что любишь

2

— Итак?

Короткое слово резко прозвучало в тишине.

После убедительно точной оценки ситуации с этим человеком спорить бесполезно, с досадой подумала Стефани.

— Не понимаю… я не понимаю, о чем вы говорите. — Все же девушка упрямилась, не желая открывать своей тайны. — У вас, должно быть, очень развито воображение, — продолжила Стеф, стараясь придать себе беззаботный вид, однако ее голос прозвучал резко, а отнюдь не так спокойно, как бы она хотела. — Вы делаете какие-то фантастические заключения, исходя из абсолютно нормальных вещей.

Голос девушки дрогнул, когда, не потрудившись ответить, Алекс устремил на нее холодный, презрительный взгляд, отчего Стефани захотелось загородиться от него руками.

Да, первое впечатление оказалось верным, с досадой отметила она. Если его спровоцировать, то Алекс Хингис может стать по-настоящему опасным.

— Не надо лукавить, Стефи, — Джефри нервно запустил пятерню в свою шевелюру, цвет которой был чуть темнее пепельных волос дочери. — Мы не можем притворяться, что все в порядке.

— Папа! — возмутилась девушка.

— Нам нужно хоть с кем-то поделиться. — Отец никак не отреагировал на укоризненный взгляд, брошенный дочерью. — И я считаю, что Алекс именно тот человек, кто смог бы тебе помочь. Потому…

— Думаю, никто мне не сможет помочь! — Волнение, испытываемое Стефани весь вечер, наконец одержало верх над попытками взять себя в руки, и эти слова сами собой вырвались у нее, прозвучав как крик о помощи. — Даже полиция…

Она резко оборвала начатую было фразу, заметив по реакции Алекса, что слишком много сказала.

От его показной расслабленности, даже вялости, не осталось и следа: теперь мужчина сидел прямо, глаза безотрывно смотрели на напуганную своими откровениями девушку.

— Полиция?

Сердце Стефани болезненно сжалось, и она лишь молча кивнула.

— Какое отношение к происходящему имеет полиция? — К ужасу и отчаянию Стефани, Алекс поднялся, а затем, опустив обе руки на подлокотники ее кресла, вновь заглянул девушке в глаза. — Стефани?

Боже, в очередной раз она убедилась, сколь огромен этот мужчина, просто пугающе силен. И сейчас он в ярости, все черты его лица свидетельствовали об этом: затвердевшая квадратная челюсть, напряженные мускулы вокруг рта, яростный немигающий взгляд.

Только что она размышляла, каким на самом деле окажется Алекс Хингис, если снять с него оболочку любезности. Теперь от этой оболочки не осталось и следа. Перед ней оказался человек, с чьей силой следовало считаться.

— Алекс… я… — начал было отец, но гость резко оборвал его:

— Я разговариваю с вашей дочерью, — невежливо бросил Хингис через плечо и вновь уставился на Стефани. — Какое отношение к происходящему в вашем доме имеет полиция?

Девушка попыталась собраться с духом, однако внутри нее нарастала паника. Раньше она боялась Алекса, как всех незнакомых мужчин в последнее время, но теперь к обычному страху примешивалось нечто личное. Воображение стало рисовать сцены допросов, виденных во многих фильмах, заставляя содрогаться от дурных предчувствий.

— Вы меня пугаете! — дрожащим голосом выдавила она из себя.

Реакция Алекса на ее слова оказалась мгновенной и непредсказуемой. Он резко вскинул голову, пронзительный взгляд аквамариновых глаз потускнел. Хингис посмотрел на свои руки, как бы оценивая, сколь агрессивный характер носила его фигура, нависшая над девушкой.

— Простите! — коротко произнес он, быстро отходя в сторону и запуская руку в свои иссиня-черные волосы, — жест, свидетельствующий о внутреннем смятении лучше любых слов. — Простите, — повторил Алекс слегка грубоватым, хриплым голосом. — Я не хотел вас расстроить.

С ужасом Стефани отметила, что черты его лица стали расплываться, очевидно из-за того, что на глазах у нее появились непрошеные слезы. Девушка яростно заморгала, чтобы сдержать их.

— Уйдите, пожалуйста, — попросила она.

Но Стефани уже поняла, что Алекс так просто не уйдет.

— Ну нет.

Низкий уверенный голос почему-то успокоил Стеф. Она вновь четко увидела резкие черты его лица, со всей очевидностью свидетельствующие о его решимости довести дело до конца.

— Я не уйду, пока вы не скажете мне, что происходит.

— Но у вас же назначено свидание.

Напоминание об этом оставалось ее последним козырем. А дрожащий голос Стефани уже явно показывал, что девушка близка к нервному срыву.

Она слегка приободрилась, когда Алекс посмотрел на часы и нахмурился. Своему другу он назначил встречу через час, и он уже почти прошел. Девушка не поверила своим глазам, когда великан повернулся и направился к двери. Но вряд ли это конец ее мучениям: так легко этот человек не уступит!

Ее догадка оказалась верной. Стефани услышала, как в коридоре Алекс снял телефонную трубку и набрал номер.

— Джо? — До Стефани четко доносился его голос. — Насчет сегодняшнего вечера — у меня кое-что случилось, и, боюсь, я не смогу встретиться с тобой. Давай договоримся на другой день.

Эта Джози, вероятно, весьма терпеливая особа, подумала Стефани. В голосе Хингиса не было даже намека на раскаяние, лишь короткое «кое-что случилось». А может, его собеседник все-таки Джозеф? Тогда совсем другое дело.

— Стефи, мы должны ему сказать. — Взволнованный отец постарался убедить дочь. — Тебе необходим кто-то…

— Кто-то да, но не Александр Хингис, — яростно возразила девушка.

— Но почему? Он специалист по вопросам охраны.

Словами Стефани не могла выразить своих чувств. От мысли о появлении в ее жизни Алекса Хингиса на ум почему-то приходило сравнение с цирковым аттракционом, когда дрессировщик засовывает голову в пасть льва, а потом приглашает попробовать это сделать зрителей. Так вот, она чувствовала себя одним из этих зрителей.

— Мы не знаем, кто он, чем занимается, — сопротивлялась Стефани из последних сил.

— Отлично. — В прихожей телефонный разговор Алекса подходил к концу. — Тогда и увидимся.

— Хингис очень хорошо известен в деловых кругах как профессионал в своем деле, у него прекрасные рекомендации, и он выполняет все безупречно. И ты прекрасно знаешь, что на следующей неделе я уезжаю…

— Но я остаюсь…

В ответ на тихие слова Алекса Стефани непроизвольно вздрогнула и посмотрела на дверь. В проеме стоял Алекс и пристально смотрел на нее чуть прищуренными глазами. Девушка вновь отчетливо поняла, что от этого проницательного человека ничего не удастся скрыть. Почему-то у нее перехватило дыхание.

— Не кажется ли вам, что лучше посвятить меня в ваш секрет? — Хингис окинул внимательным взглядом отца и дочь. — По крайней мере, в этом случае я окажусь на вашей стороне.

— Стефи, — начал Джефри, — пожалуйста…

— Ну, не знаю… — Голос испуганной девушки заметно дрожал, на побледневшем лице стали отчетливо заметны синяки под глазами. — Не думаю, что вы сможете помочь.

Алекс, не отрывая от Стеф глаз, быстро пересек комнату и сел напротив. Подавшись вперед, он взял обе ее руки в свои. Сердце девушки стучало так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

— Испытайте меня, — мягко сказал Хингис.

В ту же секунду произошло нечто странное. Как только он произнес эти слова, Стефани показалось, что с души у нее свалился огромный камень. Сомнения и страхи исчезли. Наконец-то появилась пара крепких плеч, на которые можно переложить часть груза, давившего на нее последнее время. Перед ней находился спокойный, умный человек, способный найти выход из того кошмара, каким стала ее жизнь. Больше ни к чему колебаться или осторожничать.

— Помогите мне, — произнесла Стефани простые слова и заметила, как глаза Хингиса потемнели.

Очень легко влюбиться в мужчину с такими глазами, на губах которого играет теплая улыбка, мгновенно преображающая лицо, подумала Стефани, на минуту почувствовав себя спокойной и уверенной, совсем как в прежней жизни. Но затем постоянно терзавшие ее страшные мысли вновь вернулись, заставив содрогнуться.

— Если это в моих силах, то я помогу.

Ответ Алекса прозвучал коротко и твердо. Уверенность в себе, прозвучавшая в низком голосе, могла убедить любого потерявшего надежду человека.

— Но прежде всего помочь мне должны вы… Мне необходимо знать, что доставляет вам неприятности, — добавил Хингис, заметив недоумение на хмуром лице Стефани. — Достаточно ли вы доверяете мне, чтобы все рассказать?

А правда, можно ли ему верить? Но к кому еще ей обратиться со своей бедой? У нее больше никого нет.

— Не знаю, с чего начать…

Она так долго хранила свои несчастья в себе, что теперь ей было тяжело делиться ими.

— Это мужчина? — пришел на помощь Алекс.

— Да, во всяком случае, я так думаю. О, совсем не то, что вы можете представить. Извините… я плохо объясняю.

Алекс лишь молча пожал плечами, отметая ее извинения.

— Не волнуйтесь. Нам некуда спешить.

«Нам», — невольно отметила Стефани, вспомнив, что Алекс отменил встречу с ожидавшей его Джо. В этом «нам» таилось столько обещаний.

— Давайте выпьем чего-нибудь покрепче кофе. — Джефри поднялся и направился к бару.

— Думаю, пить не надо. — Слова прозвучали резко, заставив Джефри застыть на полпути. — Нам лучше иметь ясные головы, не так ли?

Это прозвучало как приказ, и отец Стефани уселся в кресло без всяких возражений. Хорошо это или плохо, но хозяином положения сейчас являлся Алекс Хингис. Они почти отдали свою тайну в его руки и отступать уже было поздно.

В его руки, снова подумала девушка и посмотрела на его пальцы, все еще сжимавшие теплым кольцом ее запястья. Стефани осознавала силу, таившуюся в нежном касании Алекса. Стоило ему лишь слегка усилить нажим, и на коже останется синяк. Он может вообще легко сломать ей руку. Но Стефани была счастлива, что сейчас эта сила на ее стороне.

— Не знаю, что мой отец рассказывал вам… — Ее слова так и полились одно за другим, подобно потоку воды, устремившемуся сквозь открытые шлюзы. Казалось, ее невозможно уже было остановить. — Я работаю на телевидении, веду детские программы. Пару лет назад мне очень повезло: я стала ведущей еженедельной передачи «По солнечной стороне». Не знаю, слышали ли вы о ней, но…

— По пятницам, с пяти до шести, — утвердительно кивнул Алекс. — Дети моего приятеля очень любят вашу передачу. Ни за что не пропускают. У вас есть два весьма преданных фаната.

— Отлично. Сколько им лет, я имею в виду детей вашего приятеля?

Стефани говорила очень быстро, пытаясь унять внезапно возникшее волнение. Когда Алекс улыбается, все его лицо как бы озаряется внутренним светом души, резкие черты смягчаются, сине-зеленые глаза горят, подобно драгоценным камням под лучами солнца.

— Пять и семь, мальчик и девочка. Элиз — семь, она настоящая ваша поклонница.

— Да, пятилетнему, пожалуй, еще рановато смотреть нашу передачу, а в семь уже вполне… Я люблю слушать отзывы, так сказать, из первых уст, от самих детей. Конечно, мы получаем много писем…

— Но не все они от детей? — заметил Алекс.

Очевидно, слабая дрожь в голосе Стефани выдала ее.

— Да, — тихим голосом ответила девушка.

— И не во всех письмах восхищение вашей персоной столь же невинно, как в детских. — Это прозвучало как утверждение.

— Да.

Стефани покачала головой, отчего ее светлые волосы упали ей на лицо, к счастью скрывая появившийся на нем испуг.

— Стефи оказалась жертвой изощренного издевательства, — вставил отец девушки. — Ее преследует маньяк. Полагаю, это слово подходит лучше всего к подобному одержимому поклоннику.

— Когда это началось? — Алекс внимательно смотрел на девушку.

— Около семи месяцев назад, перед Рождеством. Первое письмо пришло с множеством остальных, и в нем содержались весьма лестные отзывы о моей внешности. — Стефани попыталась изобразить слабую улыбку. — Этот человек писал, что хотел бы получить меня в качестве рождественского подарка. Но тут чувствовался подтекст — похотливые намеки, которых нет у обычных поклонников.

— Полагаю, письмо было анонимным?

— Да. Через неделю пришло еще одно, потом еще, письма стали приходить почти каждый день. Сначала они были довольно сдержанными, но вскоре стали сексуально недвусмысленными, их пронизывало описание идиотских фантазий автора, с каждым разом все более отвратительных. — Стефани даже содрогнулась от воспоминаний.

— Эти письма поступали на адрес телестудии?

— Сначала — да. С этим бы я справилась, но где-то через месяц письма стали приходить ко мне домой. Маньяк, не знаю где, достал мой адрес. Но это оказалось только цветочками. Потом стали поступать посылки…

— Посылки? — поднял брови Алекс.

— В основном в них находилось женское нижнее белье: чулки, подвязки, бюстгальтеры. — Стефании смиренно кивнула. — Мой преследователь писал, что хотел бы видеть меня в них. — Девушка попыталась улыбнуться, но у нее плохо получилось. — Он, наверное, потратил целое состояние на все эти вещи.

Слушая ее рассказ, Алекс все больше мрачнел, выражение его лица становилось угрожающим.

При взгляде на напрягшегося мужчину Стефани захотелось рассказать все и тем самым избавиться от навязчивых страхов. Слова, казалось, уже невозможно было удержать. Она поведала о том, что письма стали содержать все больше сексуальных угроз и что анонимный маньяк заявил, что она его судьба и в один прекрасный день они будут вместе.

— В своих посланиях этот сумасшедший даже начат истолковывать некоторые слова, сказанные мною детям в передаче, как зашифрованные сообщения, предназначенные лично ему в ответ. — Стефани снова задрожала, голубые глаза наполнились слезами. — В письмах он совершенно искаженно интерпретировал мои слова, делал их отвратительными и грязными. Мы с отцом обратились в полицию, но явных улик не оказалось.

— А письма? — отрывисто и резко бросил Алекс.

Стефани лишь печально покачала головой.

— Поначалу я не придавала большого значения этим домогательствам и сожгла большинство из них. Ах, конечно, я понимаю теперь, что не следовало этого делать, но я думала, что этому человеку быстро надоест донимать меня и он переключится на что-нибудь другое. А потом мне вдруг стаю так страшно, я не могла даже видеть эти письма, поэтому и уничтожила их, не подумав, что они могут понадобиться. Когда я обратилась в полицию, то полицейские попросили меня передать им письма нераспечатанными.

— Неплохой совет, — спокойно заметил Александр. — Это даю какой-нибудь результат?

— Не знаю. Но, что бы там ни было, стало еще хуже. У меня создалось впечатление, что мой тайный поклонник каким-то образом узнал обо всем и быстро сменил тактику. Именно тогда начались телефонные звонки.

Тут Хингис издал неразборчивое ругательство, заставившее Стефани прервать свое повествование.

— Продолжайте, — неожиданно мягко подбодрил смутившуюся девушку Алекс, слегка сжав ее пальцы в своих.

— Маньяк стал звонить мне домой то вечером, когда я приходила с работы, то среди ночи.

— Вы знали этот голос?

— Нет, но мне кажется, что этот человек изменял его. Может, накрывал трубку носовым платком или чем-то подобным, и он всегда говорил шепотом. Казалось, он становится все более одержимым и злобным. Однажды он увидел, как я вела передачу с другим ведущим, очень привлекательным мужчиной. Маньяку взбрело в голову, что я флиртую, причем специально, назло ему. «Неверная», — назвал он меня! Сказал, что я сучка и, если не изменю своего поведения, он накажет меня…

У Стефани от пережитого волнения перехватило дыхание. Казалось, она вот-вот задохнется. Девушке пришлось прервать рассказ. Хингис молча ждал, пока она успокоится. Очевидно, что если настаивать на скором продолжении, то его собеседница вряд ли найдет в себе мужество еще что-либо сказать. Сильные теплые пальцы Хингиса по-прежнему переплетались с тонкими и нежными пальчиками Стефани. Их руки, казалось, вели самостоятельный диалог.

— Я пыталась не обращать внимания на его звонки, но почему-то получалось, что только и делала, что прислушивалась в ожидании, когда зазвонит телефон, а мой преследователь, похоже, всегда знал, когда я нахожусь дома. Он заявлял, что у меня больше никогда не будет никаких отношений с мужчинами, кроме деловых, — любого, кто назначит мне свидание, он убьет и… если потребуется, то убьет и меня.

Голос девушки вновь дрогнул, глаза опять наполнились слезами. Но, казалось, теплое пожатие рук Алекса наполнило Стефани внутренней силой, и, справившись с волнением быстрее, чем прежде, она продолжила свой рассказ.

— Полиция делала все возможное. Полицейские попытались установить, откуда звонили, но маньяк всегда звонил из телефонов-автоматов, расположенных в разных районах Нью-Йорка. В полиции мне предложили постоянного сопровождающего, но я отказалась: ходить все время с надзирателем — все равно что стать заключенной. К тому времени я уже совершенно душевно измучилась. Мне было не до отдыха в моей квартире, я все время ждала, что будет дальше, замирая от страха и вздрагивая от каждого звонка… Мое нервное напряжение достигло предела на прошлой неделе, когда я отправилась за покупками. Я пошла в супермаркет и вдруг услышала, что кто-то бежит за мной…

Стефани вздрогнула, вновь переживая испытанное тогда чувство ужаса.

— Оказалось, что бежал мужчина, который торопился к уходящему автобусу, но я внезапно запаниковала еще сильнее. Мне пришло в голову, что мой преследователь все время следит за мной, ни на минуту не выпуская из поля своего зрения. И тут я просто сломалась. Я приехала сюда, к отцу, даже не зайдя домой собрать вещи. Я испугалась, что маньяк уже поджидает меня у двери моей квартиры.

Вдруг Стефани отчетливо осознала, что изо всех сил сжимает пальцы Алекса, как бы пытаясь этим непроизвольным жестом дать выход царящему в душе смятению. Тихонько вскрикнув, она резко отпустила его руку, но ее смущение лишь усилилось, когда девушка заметила красные отметины на его коже там, где ее ногти впились в ладонь великана.

— О, извините! — Стеф не верилось, что она смогла сделать ему больно.

Хингис бросил короткий взгляд на свою руку и небрежно пожал широкими плечами, как бы отметая ее извинения и саму возможность причинить ему боль.

— А с тех пор, как вы приехали сюда, еще были звонки?

— О, слава богу, нет. Только один человек знает, где я, — мой агент, к тому же она моя подруга. На работе я сказала, что больна — нервный срыв. Ну вот, пожалуй, и все. К счастью, мы закончили съемки последних передач, так что я никого не подвела, теперь мне положен двухмесячный отпуск. Конечно, мои сотрудники догадываются, что что-то не так; в последнее время я не уделяла работе должного внимания. Видимо, придется объясняться с руководством насчет этой истории с письмами.

— Ну и как вы думаете жить после отпуска? Вам же не удастся спрятаться здесь навсегда, — резонно заметил Алекс.

— Я знаю. Должна признать, что так далеко я не заглядывала. Я просто молю бога, чтобы хоть что-то изменилось до того, как мне придется возвратиться на работу: может, полиция обнаружит маньяка, или он утратит интерес к моей персоне и прекратит преследование. Уверена я только в одном — мне не вынести даже мысли, что этот человек где-то рядом и следит за мной.

— Я думаю, что, прячась, вы как раз дадите ему возможность одержать победу и позволите сломать вам жизнь.

— Да что вы говорите?! — Стефани пришла в ужас от сказанного. — Вы не знаете, что значит жить в постоянном страхе… чувствовать себя в опасности даже дома… Конечно, вы все видите по-своему. — Не в силах более выносить пристальный взгляд сине-зеленых глаз, девушка поднялась с места и нервно заходила по комнате. — Не понимаю, зачем я вам все рассказала.

Сначала Стефани думала: если она переложит часть своих переживаний на чужие плечи, ей станет легче. Но ее надежды не оправдались. Почему-то девушка почувствовала себя даже более уязвимой, чем раньше. Стефани пришла в ужас, что пустила совсем незнакомого человека в свой доселе оберегаемый внутренний мир.

— Очевидно, вы не сможете помочь мне, — обреченно пролепетала она.

— Почему вы так думаете?

Его вопрос заставил Стефани остановиться посреди комнаты. Алекс же и не пошевелился; он просто сидел в кресле, его мощные руки лежали на подлокотниках, грубовато вырубленное лицо было повернуто в ее сторону. Спокойный голос этого человека раздражал даже больше, чем если бы он кричал. У Стефани пересохло во рту.

— Я… — начала она и осеклась, ибо в этот момент раздался пронзительный звонок телефона. Замерев, глазами полными страха, Стефани посмотрела на отца. — Папа…

Но Алекс уже отреагировал на звонок: вскочил с места, одним прыжком оказался в прихожей и снял трубку.

— Да? — резко бросил он. — Вам кого? Кто говорит? Минуточку, пожалуйста.

«Пожалуйста», он сказал «пожалуйста», отметила Стефани, и волна облегчения разлилась по всему телу. Чтобы не упасть, девушка схватилась за спинку стула. Звонящего, очевидно, не следовало опасаться. Напряжение, заложницей которого она была каждый день, отступило. Глаза невольно наполнились слезами.

— Стефани? — Хингис ладонью закрыл трубку. — Вы хотите говорить с женщиной по имени Лора?

— О да. — Услышав знакомое имя, Стефан вновь обрела силы. — Это мой агент, — объяснила она, выхватывая трубку из рук великана.

Девушка тешила себя надеждой, что он уйдет в комнату, откуда ее разговор нельзя услышать. Но вместо этого естественного для всякого другого человека поступка Алекс прислонился к стене и сложил руки на груди.

— Лора, это ты? — Стеф старалась не обращать внимания на Хингиса.

— А кто же еще? — послышался на другом конце линии веселый голос подруги, и Стефани облегченно вздохнула, представив улыбающееся лицо пожилой женщины и ее когда-то ярко-рыжие волосы, приобретшие теперь пегий цвет. — Хотя я не совсем уверена, что осмелюсь говорить с тобой после учиненного мне допроса. Кто этот волкодав, неужели он столь же грозен, как его голос?

— Этот?.. О да.

Когда до Стефани наконец дошло, кого имеет в виду Лора, она не удержалась от улыбки и бросила быстрый взгляд на Алекса, по-прежнему находившегося рядом с ней в состоянии полной боевой готовности.

— Да, ты права, он такой, — лукаво произнесла девушка, однако опасаясь, чтобы ее защитник не догадался, что его характеризуют как сторожевую собаку.

— Острые зубы и злобный оскал?

— Да нет! — На этот раз девушка чуть смущенно встретилась взглядом с внимательными бирюзовыми глазами Хингиса. — Это личный звонок, Алекс, — добавила девушка, слабо махнув рукой на дверь в гостиную.

Но зря старалась. Хингис просто проигнорировал замечание и безотрывно смотрел ей в глаза. Взгляд же его, казалось, ничего не выражал, будто он не слышал ни слова, а сам лишь плотнее прижался к стене.

— Алекс, да? — Лора услышала брошенные кому-то слова. — Кем же он может быть? Что-то интересное?

— Совсем нет. — Разозлившись на бесцеремонность подруги, Стефани больше не заботилась, чтобы Хингис ее не слышал. — Этот человек просто охранник, работающий у отца.

— А теперь и у тебя, не так ли? Наконец-то ты поняла, что тебе необходим телохранитель. Как раз вовремя. Скажи-ка… — в голосе Лоры появились похотливые нотки, — как он выглядит? Я хочу сказать, что по фильмам…

— Прекрати, Лора! — Сознание того, что Алекс по-прежнему остается молчаливым наблюдателем каждого ее движения, спровоцировало Стефани на озорную выходку, и она произнесла: — Этот парень совсем не похож на Алена Делона, ты была ближе к истине, назвав его волкодавом.

— Одни мускулы и ни капли мозгов, да? — Голос Лоры не казался разочарованным. — Подобный тип хорош для другого дела. Я хочу сказать, что, если ты не получаешь удовольствия от интеллектуальной беседы с ним, то можешь понаслаждаться кое-чем другим… — Многозначительный смех подруги объяснил ей, что та имела в виду.

— Лора! — Стефани преодолела в себе желание взглянуть через плечо на Алекса, радуясь, что тот не слышал этот комментарий. — Слушая твои игривые высказывания, трудно поверить, что ты уважаемая, зрелая женщина. Ну, а в общем, все совсем иначе.

— Не твой тип? — не унималась Лора.

— Определенно нет. — Стефани незаметно скрестила пальцы, вспомнив вызванное им ощущение, пережитое недавно на кухне. — А кроме того, мне сейчас не до мужчин.

— Конечно, золотце. — Тон Лоры заметно смягчился. — Наверное, это настоящий ад, когда за тобой охотятся. Я поэтому и звоню, чтобы выяснить, как обстоят дела. Есть новости?

— Тебя интересует, нашла ли полиция какие-то улики? По-моему, нет. И я по-прежнему не решаюсь вернуться к себе. Думаю, я буду… Эй! — В ее крике послышалось возмущение, когда одним быстрым движением Алекс нажал на рычаг телефона, разъединив двух подруг. — Какого черта вы это сделали? — Голубые глаза девушки метали молнии, когда она обернулась к нему. — Что вы себе позволяете?

— Прекратил разговор, чтобы вы не выболтали лишнего, — последовал незамедлительный ответ по-прежнему невозмутимого Хингиса.

— Но, боже мой, ведь Лора моя подруга! Она не стала бы… — с раздражением принялась выговаривать Стефани.

— Нет? Вы абсолютно в этом уверены?

— Конечно. Я ее знаю всю мою жизнь, она заменила мне мать, когда моя покинула нас. Лора не стала бы… даже и думать нечего!

— Насколько я могу судить, вы собирались посвятить вашу подругу в свои планы, — снизошел до объяснения своих действий Алекс. — Но, по-моему, чем меньше людей знает о вашем местонахождении, тем лучше. Вы ведь просили меня помочь, — справедливо заметил Хингис, отчего Стефани, понимая правоту слов профессионального охранника, просто стиснула зубы.

— Но не в такой грубой форме! — Девушка уже забыла, как еще несколько минут назад умоляющим голосом просила: «Помогите мне». — Лора — мой друг.

— Тогда она все поймет. Но как бы то ни было, у вашей подруги слишком болтливый язык. Если хотите услышать мое мнение…

— Не думаю, что мне будет это интересно.

С силой бросив на рычаг трубку, Стефани повернулась и пошла в гостиную. Сейчас она понимала, что придется примириться с высокомерным поведением Александра Хингиса. Хотя, наверное, это окажется слишком высокой ценой, которую придется заплатить пусть даже за такое серьезное дело, как защита от маньяка. Минутная слабость заставила ее обратиться к Алексу, но это отнюдь не означало, что она хотела, чтобы он вошел в ее жизнь.

— Меня не интересует ваше мнение, я не нуждаюсь в вашей помощи, мне от вас вообще ничего не надо.

— Но, Стефани… — Стефани стало стыдно при виде озабоченного лица отца. — А что ты будешь делать на следующей неделе? Я должен уехать в Китай. — Джефри не обращал внимания на яростные взгляды дочери. — Меня не будет около месяца. И я не хочу оставлять Стефи одну.

— Я справлюсь…

— О, конечно, — сказал Алекс язвительным тоном, не допускающим и малейшего намека на то, что он действительно так думает. — Вы справитесь так же, как справлялись до сегодняшнего вечера: боялись собственной тени, испытывали ужас от каждого постороннего звука, заключили себя в…

— Нет, я смогу! — упрямо повторила девушка.

Да, конечно, пусть даже назло ему. Казалось, покажи этому человеку палец, и он откусит всю руку. Она не позволит ему ломать свою жизнь и совать нос куда не надо. Подумать только — не давать ей общаться с друзьями!

— Я передумала. Мне ничего не надо.

И вновь звонок телефона заставил ее умолкнуть. Это перезванивает Лора, подумала Стефани. Несомненно подруга решила выяснить причину прекращения разговора. Девушка метнулась в коридор и уже положила руку на трубку, но в этот момент ее ладонь накрыла широкая рука Хингиса.

— Да? — произнес в трубку Алекс.

— Как вы смеете? Это только Лора…

Стефани уже хотела выхватить трубку у нахального телохранителя и в этот момент заметила, как изменилось выражение его лица: грубоватые черты заострились, а в глазах зажегся холодный свет.

— Здесь нет никого по имени Крошка.

Крошка. Тело девушки покрылось холодным потом, во рту появился неприятный кислый привкус. Она едва сдержала стон ужаса. Стефани показалось, что ей нанесли страшный удар. Так ее называл он, так он обращался к ней в каждом присланном письме, и в последнее время именно с этого обращения он начинал столь ненавистные ей телефонные звонки. И сейчас его голос явственно прозвучал в голове Стефани, этот жуткий шепот: «Привет, Крошка».

Лицо девушки покрылось мертвенной бледностью, и она отшатнулась от телефона.

Александр бросил на нее быстрый взгляд, аквамариновые глаза великана прищурились.

— Здесь нет Крошки и никогда не будет, по крайней мере, для тебя. — Ответ не заставил себя ждать. — Понятно? Нет, уж ты послушай. Теперь тебе придется общаться не с Крошкой, а со мной. Не имеет значения, кто я такой, черт тебя побери! Единственное, что ты должен знать: я здесь отвечаю за все, а мне совсем не по душе…

Резко оборвав тираду, Хингис стал внимательно слушать собеседника на другом конце телефонной линии. Затем, к ужасу оцепеневшей девушки, Алекс расхохотался, но хохот этот был пугающим и безрадостным. Стефани вновь стало страшно.

— Давай, попробуй. — В голосе Алекса слышалось неприкрытое удовлетворение. — И я огромным наслаждением разорву тебя на части, кусок за куском. Что? О нет, приятель, я никуда не денусь. Я останусь здесь и не покину этого места, пока не упрячу тебя за решетку. Итак, если захочешь добраться до своей Крошки, то сначала тебе придется переступить через меня!

Уже с некоторой долей наслаждения Стефани заметила, как на лице Алекса появилась улыбка мрачного триумфа, затем он с силой опустил трубку на рычаг. Грохот был такой, что охваченной страхом Стефани показалось, будто прозвучал раскат грома.

— Его больше нет, — произнес Алекс с мрачным удовлетворением. — Кстати, запас слов вашего приятеля Сэма довольно ограничен, не правда ли?

Если бы у Стеф и сохранялись сомнения в отношении того, кто звонил, имя ее преследователя явилось бы окончательным доказательством. Он называл ее Крошкой, а себя Сэмом — одним из самых распространенных имен. Стефани не сомневалась, что это имя вымышленное.

— О боже! — Глаза девушки снова наполнились слезами. — Что же мне делать?

— Делать? — Алекс спокойно улыбнулся. — Вам ничего не надо делать.

— Но… — беспомощно пролепетала девушка.

— Разве вы не слышали, что я ему сказал? — отрезал Хингис. — Теперь это мое дело. Я отвечаю за вас.

Если этим он хотел подбодрить ее, то не достиг желаемого эффекта. Стеф почему-то подумала, что особой разницы между Александром Хингисом и маньяком, преследующим ее, нет. В голове мучительно прокручивался вопрос: какие темные силы она привела в действие, позволив этому великану вмешаться в ее жизнь?