Сказания Дарины. Книга третья.

Глава 4. Кристалл

Несколько следующих дней провела в своих апартаментах, ни с кем не разговаривала, никого не хотела видеть. Страх смерти заполонил моё сознание, не давал возможности здраво думать.

Да, я испугалась. Испугалась до мозга костей. Испугалась точно так же, как пугаются животные, предчувствуя свою смерть и инстинктивно стараются от неё убежать.

Одно дело, когда стоишь лицом к лицу с опасностью и рефлекторно реагируешь на неё, и совсем другое, когда смотришь на себя в зеркало и не понимаешь, что происходит с тобой, не знаешь от чего это произошло и почему.

Животные обычно убегают, люди ищут виноватого, а я замерла. Убегать мне было некуда, «козёл отпущения», виноватый во всех смертных грехах, то есть Арис, был в наличии, но это не меняло картины и на меня продолжали смотреть из зеркала белоснежные глаза альбиноски.

Время летело, а страх не проходил.

Днём я одевала тёмные очки или линзы, чтобы не возникало у тройки бдительных «опекунов» ненужных вопросов. Или удирала на свой необитаемый островок, расположенный вдали от берега, чтобы не одевать ни одно, ни другое и не мучить лишний раз глаза.

Там и произошло то, что дало мне возможность разгадать загадку «белоснежных глаз».

В этот день случилось невероятное: перстень драконов соскользнул с моего пальца, когда плавала вокруг островка, охлаждаясь после перегрева на солнце, и камнем пошёл ко дну. Несколько раз пыталась его «поЗвать», но толку не было. Пришлось нырять.

В этом месте до дна было глубоко, а острые края подводных скал не давали возможности добраться до узкой расщелины, куда попал перстень.

Пока ныряла погода успела испортиться. Нависли тяжёлые тучи, быстро надвигался шторм, но отступать я не собиралась и ныряла раз за разом, выбираясь на островок только для того, чтобы отдышаться. Я могла оставить всё, что угодно, но только не этот перстень. Там была одежда «Шальной» и моё личное оружие, без которых обойтись было невозможно. Плюс всё то, что было мне необходимо в экстремальных ситуациях, в которые постоянно попадала. Там же находился кристалл, ожерелье и перстень, которые сняла с мумии Бореля в Живом Замке в Дюнах и которые изучить, как следовало, так и не успела, откладывая это занятие каждый день на потом.

Ветер с моря усиливался, волны поднимались всё выше, но я упорно ныряла и ныряла, надеясь в очередной раз достать перстень и зная, что в любой момент смогу уйти «переходом» в безопасное место, если волны будут слишком сильными.

Вынырнув в очередной раз из разбушевавшегося моря глотнуть воздуха, увидела неподалёку белую яхту. Волны скрыли мой островок и его не было видно. Судно в любой момент могло выбросить на подводную скалу и тогда все пассажиры погибли бы вблизи от берега. Нужно было что-то сделать, чтобы предотвратить это несчастье, но я не могла сообразить, что именно. Высокая волна надвигалась неумолимо и закрывала горизонт.

Я могла переместить яхту подальше от опасного места, но она должна была попасть в движение волны, поэтому ждала, когда это произойдёт и не уходила «переходом».

Неожиданно с борта полетел ко мне спасательный круг, привязанный длинным канатом. Поняла, что меня заметили и теперь уходить поздно. Решение пришло мгновенно и я подчинилась судьбе.

Ухватилась крепко за круг и две пары сильных мужских рук вытащили меня на палубу. Яхта тотчас же рванулась вперёд.

— Хорошо, что Вы живы! — прокричал мне в ухо один из мужчин, затащивших меня на борт — Идёмте вниз! Там посуше!

Глянула туда, где был мой островок и увидела, как он оголился острым шпилем из воды и угрожающе примерялся к днищу. Но яхта каким-то чудом быстро уходила галсами от опасного места.

Тот же мужчина взял меня за руку и повёл меня вниз по лестнице, а второй моряк, держась за канат, пошёл в капитанскую рубку.

— Принимайте пополнение, девчата, — весело сказал мужчина, закрывая плотно дверь наружу — Вот, утопленницу привёл. И как её Серж заметил, не представляю.

Девчат было трое. Одна из них стройная, как берёзка, черноволосая девушка, с глазами цвета маслин и приветливой улыбкой. Вторая, фигуристая, крепкая в кости, блондинка постарше, с правильными, чуть крупноватыми, чертами лица и цепким взглядом серых глаз. И третья, совсем молоденькая девушка, крашеная в платиновую блондинку, единственная среди них при макияже, с внешностью красавицы из «плейбоя».

— С Вами всё в порядке? — поспешила мне навстречу черноволосая — Проходите. Я Вам сейчас дам полотенце.

— Вы тут, девчата, не скучайте, — улыбнулся мужчина — Я пойду, ребятам наверху помогу — и вышел наружу.

— Здравствуйте, — поздоровалась вежливо и глянула на черноволосую — Со мной всё в порядке, спасибо.

Девушка открыла шкафчик, подала сложенное в несколько раз большое махровое полотенце.

— Вот, возьмите.

— Благодарю, — улыбнулась ей.

Вытерлась, завернулась в полотенце и прошла к креслу, указанному девушкой.

— Меня зовут Маша, — представилась черноволосая — А это Ира и Лена. Они сёстры, хоть и не похожи. А Вас как зовут?

— Дарина, — ответила с улыбкой.

— А коса настоящая? — спросила Лена, насмешливо скривив губы.

— Настоящая, — улыбнулась ей.

— Здорово, — улыбнулась Маша — Я ещё никогда такой длинной косы не видела. Вы, наверное, её с детства растите?

— Да, она у меня с детства — кивнула в ответ.

— Что же Вы в такую погоду поплавать решили? — спросила Ирина — Это же совершенное безрассудство. Хорошо, что Вас заметили и спасли, а то на корм рыбам пошли бы.

Сразу было видно, что сёстрам я с первого взгляда была не по душе, впрочем, как и они мне. Обе смотрели на меня с явным недовольством.

— Хотите горячего чая, Дарина? — постаралась перевести разговор на другую тему Маша — И капельку рома туда для согрева.

— Спасибо большое, — благодарно глянула на Машу — чай с удовольствием выпью, а ром не надо. Я в общем-то не успела замерзнуть.

Маша включила чайник, повернулась к девушкам:

— Вам делать чай, девчата?

— Я буду с ромом, — ответила Ирина.

— Мне тоже с ромом, — сказала Лена и повернула красивое личико ко мне — Вы замужем, Дарина?

Искренне удивилась такому вопросу. Даже брови сами приподнялись.

— Не смотрите на меня так, отвечайте на вопрос — требовательно повысила голос Лена.

— Лен, перестань, это не наше дело, — попыталась остановить её Маша.

— А ты не вмешивайся! — неожиданно разозлилась на неё Лена — Не к тебе обращаюсь! Пусть отвечает, когда спрашивают! — и зло уставилась на меня.

— Не обращайте внимания, Дарина, — объяснила Мария — Это она заранее нашего кэпа к Вам ревнует.

— Заткнись, Машка! Тебя никто не просит свой язык подкладывать! — ещё больше рассвирепела плейбоевская красавица.

Или он ловелас или она ему по-барабану — подумала про себя о капитане, поняв причину ревности девицы.

— Успокойтесь, Лена, — улыбнулась ей — я замужем и очень люблю своего мужа. Всё нормально. Ваш капитан останется при Вас.

Ирина всё это время молча наблюдала за мной, прищурив глаза. Лена вроде бы успокоилась, услышав мои слова, но взгляд ещё некоторое время подозрительно меня ощупывал.

Маша налила чай, раздала всем кружки, подсела ко мне. Лена включила музыку и добавила в свою кружку ещё ром.

— Как же так получилось, Дарина, что Вы оказались в такую погоду в море? — спросила заинтересованно Маша.

— Моё кольцо соскользнуло с пальца и упало в расщелину скалы. Я пыталась его достать и не заметила, как погода испортилась, — объяснила ей — Думала, что успею доплыть до берега.

— Да, шторм налетел совершенно неожиданно, — подтвердила она — Мы тоже не думали, что попадём в такую погоду. Теперь надо уходить от берега, а это точно до завтра задержимся на яхте.

Ирина и Лена тихо переговаривались в другом конце кают-компании, время от времени зыркая на меня недобрыми взглядами.

— Думаете шторм на всю ночь? — глянула на Машу.

— Даже не сомневаюсь, — кивнула она в ответ — А Вы в городе живёте?

— Да.

— Ну, если живёте в приморском городе, то о штормах должны всё знать, — улыбнулась она.

— Я здесь недавно. Прежде я в мегаполисе жила, — объяснила ей, чтобы не вызывать недоумения у положительно настроенной ко мне особы.

— А Вы и правда замужем, Дарина? — тихонько спросила Маша, чтобы сёстры не слышали.

— Если это сохранит покой местного общества, то да, — серьёзно ответила — А почему Вы спрашиваете?

— Из-за Сержа, — заговорчески ответила она.

Всё интереснее и интереснее — подумала про себя, а вслух спросила:

— Я не понимаю, Маш, какое отношение ко мне может иметь человек, которого я никогда в жизни не видела и который меня вряд ли заинтересует? Ведь я здесь оказалась случайно.

— Из-за его рисунков, — пояснила Мария — Серж очень хорошо рисует и он зарисовывает свои сны. Там везде нарисована похожая на Вас девушка с длинной косой и Вашей внешностью, только глаза у неё белые, как снег, а у Вас цвета морской волны. Наверное, поэтому Лена так отреагировала. Серж ведь очень богат и красив, Дарина. Вот сёстры и лелеют надежду, что он клюнет на Ленкину внешность и она получит в руки богатого и перспективного мужа, а он даже смотреть на неё не хочет и терпит их только из-за Вадика и Ильи. Девчата его обхаживают уже который год, а он всё ни в какую. А недавно признался, что женится только на той, которая похожа на девушку из его снов, а потом показал свои рисунки. Поэтому Ленка и Ирина испугались, увидев Вас.

С белыми глазами?! Но у меня же… Она сказала, что у меня «цвета морской волны»?! — удивилась про себя — Надо спросить про зеркало и побыстрее глянуть на свои глаза, а потом внимательнее присмотреться к этому кэпу. Что же это за сновидец такой?

— А моё «замужество» исключит такой вариант и Лена выйдет за него? — вслух предположила, чтобы продолжить разговор.

Маша кивнула в ответ.

— Тогда, конечно же, я замужем — улыбнулась ей — и Лене не о чем переживать.

— Значит, Вы не замужем, — поняла Мария и уверенно сказала — и у нашего Сержа есть шанс. Он очень хороший человек, Дарина. Мой Вам совет, присмотритесь к нему. Лена ему не пара, поверьте мне. Она не та, кто может осчастливить такого, как Серж.

Видимо мы выходили из зоны шторма, потому что качка постепенно утихала.

— А кто эти мужчины, которые вытащили меня из воды?

— Один, который светловолосый, это Илюха, мой муж, а второй Вадик, муж Ирины. Оба заядлые моряки-любители и оба при каждой оказии пользуются возможностью предаться любимому занятию. А Серж им предоставляет для этого свою яхту. Они когда-то учились у него в клубе яхтсменов, когда он там преподавал. С тех пор и дружат.

Понятно, — подумала — Компания здесь давно между собой знакомая, как говорится, спитая и свитая. Хорошо, что она меня предупредила об их отношениях. Хоть немного ориентироваться буду, чтобы не ляпнуть чего ненароком или глупости какой не сделать. Прелюдия знакомства закончена, теперь можно спросить и о зеркале…

— Маш, а можно мне где-нибудь высушить волосы? — спросила её.

— Да, конечно, пойдёмте, я вас провожу.

Мы прошли к внутреннему трапу и опустились палубой ниже. Маша показала мне свободную каюту.

Первым делом глянула в зеркало. Мои глаза снова приобрели свой нормальный цвет. Только были немного покрасневшие от долгого ныряния. Камень упал с души, но вопросов появилось превеликое множество и, чтобы получить на них ответы, мне теперь нужно было как можно быстрее вернуть свой драконий перстень. Видимо, разгадка «белых глаз» в нём.

— Маш, Вы им передайте, пожалуйста, что никого ни от кого отбивать я не собираюсь. Я тут человек посторонний, а на яхту попала, вообще, в первый и, надеюсь, в последний раз в жизни. — глянула на неё с улыбкой, а про себя подумала: так-то оно так, но ручаться за себя не могу. Маша меня уже им заинтересовала больше, чем нужно. Посмотрю, что он из себя представляет, а потом уж решать буду. А девочки пусть думают, что хотят.

Мария как-то странно на меня глянула, улыбнулась и кивнула головой:

— Извините. Может Вы хотите смыть с себя морскую соль? А я за это время подыщу Вам что-нибудь из своей одежды, если Вы не против.

— Буду Вам очень благодарна! — улыбнулась в ответ и закрыла за собой дверцу в душ, подумав о том, что к Маше тоже стоило бы присмотреться повнимательнее.

Пока я смывала с себя морскую воду, Маша принесла одежду и оставила её в раздевалке:

Значит, всё-таки это «набор Бореля» так подействовал. Такого набора нелепостей не было со мной даже когда, когда я носила в себе двенадцатую Сферу. Тогда и с глазами было всё нормально, и ни один предмет из перстня не вызывал такой реакции. Значит, перстень драконов нужно достать любыми путями, как только вернусь домой, и изучить всё содержимое по-отдельности и вместе. Иного выхода нет. — думала, наслаждаясь горячей водой — Если перстень вымоет штормом из расщелины, проще будет его поЗвать, а если нет, то придётся опять нырять между острыми краями подводной скалы. Ну, ничего. Это не страшно. Главное не упускать его из виду и побыстрее вернуться домой.

Настроилась на перстень, активировала «точку» рядом с ним на постоянное действие, чтобы знать о положении и направлении подводных потоков и вернулась к обдумыванию ситуации, в которую попала.

Судя по тому, как кэп вывел яхту из опасного места как только меня вытащили из воды, он бывалый моряк. Но зачем он подошёл так близко к берегу, видя, что надвигается шторм, мне совершенно не понятно. Неужто он плохо изучил лоции и не знал, что это место не безопасно для его судна? Сомневаюсь… И как он мог меня заметить, если я постоянно ныряла и была каждый раз долго под водой, пытаясь достать перстень, а выныривала только для того, чтобы набрать воздуха? И эти сны с рисунками, о которых говорила Маша. Очень интересно, однако…

Спортивный костюм и майка удалось натянуть на влажное тело, благо что они были из трикотажа и растягивались довольно легко во все стороны.

Хмм… А я-то думала, что не влезу — удивлённо осмотрела себя со всех сторон в зеркале — Какая Маша и какая я, совсем не сравнить, а на теле, как родной… — додумать не успела, в дверь тихонько постучали.

Открыла. На меня смотрела испепеляющим взглядом Елена. Медовый голосок, которым она громко заговорила, не соответствовал взгляду и мимике лица.

— Дариночка, вы уже готовы? — сладенько пропела она — Все Вас уже давно заждались и наш капитан желает с Вами познакомиться!

— Благодарю, уже иду — спокойно ответила, не сводя с неё взгляда.

Елена посторонилась, но я чуть качнула головой и показала жестом, что она должна идти первой. Девица зыркнула на меня уничтожающе, задрала подбородок и пошла по коридору.

Усмехнулась своим мыслям, забрала высушенную заклинанием и аккуратно сложенную махровую простынь, и пошла следом за красавицей плейбоя.

— Она уже идёт, Серж, — услышала нежно голосок Елены и я поняла, почему она так со мной разговаривала.

— Это твоя заслуженная порция Серж. У меня ни за что не получилось бы так чисто вывести яхту из зоны шторма — донёсся мужской голос.

— Благодарю, у тебя вышло бы не хуже — услышала чуть хриплый и чем-то знакомый голос.

Слышимость была изумительной. Поднялась вверх по лестнице и первым увидела кэпа. От неожиданности замерла.

На меня, чуть прищурившись, смотрел Арис. Вернее, не Арис, а мужчина, как две капли воды, похожий на Ариса. Даже волосы были зачёсаны также, как у того, настоящего. Но это был НЕ ОН. Сердце бухнуло дважды, пока успела проверить его по всем параметрам и отвести взгляд. Этот был обычным человеком, внешне постарше Ашера и аура у него была человеческая, только подкрашена по внешнему краю чуть алым, как у человека, увидевшего по меньшей мере живой призрак.

На вид ему было лет тридцать пять-тридцать шесть, крепкий, накачанный, матёрый. От него веяло несокрушимой силой духа и мощью тела.

Поняв, что это НЕ ОН, незаметно перевела дух.

Кэп смотрел на меня очень внимательно, чуть прищурившись, будто изучал что-то давно знакомое, давно потерянное и вдруг найденное. Губы плотно сжались, рука со стаканом, наполненным на одну четверть ромом, замерла. Крылья носа раздулись и медленно опали, мышцы напряглись и почти сразу же расслабились. Это длилось всего лишь секунду-другую, пока он взял себя в руки, но я успела это заметить и понять, что мой внешний вид был для него неожиданностью.

Но вот он отставил стакан на столик, поднялся навстречу. Остальные двое мужчин обернулись.

— Добро пожаловать на борт, леди. — сказал хрипловатым голосом — Меня зовут Сергей Арденов. Я капитан этого судна.

— Дарина Стар, — представилась полным именем — Благодарю вас, господа, за моё спасение — глянула на каждого из мужчин.

Ленчик фыркнула и отвернулась к иллюминатору.

— О! Звезда! Да ещё и морская! — весело воскликнул один из мужчин — Какая приятная неожиданность! А я Вадим Барсов. Прошу любить и жаловать!

— Очень приятно, — глянула на него — Спасибо Вам, Вадим.

— А мне «спасибо»?! — наигранно возмутился третий мужчина с доброжелательной улыбкой и светлыми волосами, видимо Илья — Я тоже участвовал в спасении утопающей! Я Илья, — подтвердил он мою догадку — Илья Сметанин.

— Спасибо, Илья, — улыбнулась ему.

— Где-то я Вас видел, Дарина, — дурашливо почесал затылок Илья и всплеснул руками — Ах, да! Рисунки кэпа! Серж, она по-моему похожа на ту деву из твоих снов. Как думаешь?

Сергей сел на место, взял стакан, пригубил ром, спокойно кивнул:

— Похожа.

— Ваш ром, Дарина — поднёс мне толстостенный стакан Вадим, на четверть наполненный спиртным, — за Ваше спасение! — и чокнулся своим стаканом.

— Благодарю, — чуть улыбнулась ему, прошла к Маше и села рядом с ней.

— Ну, всё, Серж, кончилась твоя свобода и будешь ты теперь, как мы! Слово капитана дороже золота! — хохотнул Илья — Серж, покажи рисунки, а? Давай сравним! Вот уж не думал, что такие случайности бывают!

Сергей спокойно смотрел на Илью и чуть улыбался уголками губ. Вадим сидел рядом с женой и она ему что-то тихонько говорила, но он с бОльшим интересном разглядывал окружение, чем слушал супругу. Лена сидела рядом с кэпом и исподтишка бросала на меня ненавидящие взгляды.

— Илюха, отстань от Сержа, — с улыбкой сказала Маша, уводя разговор в другое русло — Лучше скажите нам, что там со штормом? Надолго мы застряли в море на этот раз?

— Если всё будет так, как обещают метеорологи, то завтра вечером вернёмся в порт, — ответил кэп — а там, кто знает…

— Между прочим, уже вечер, дорогие наши дамы. Вы думаете кормить усталых моряков, выигравших схватку со штормом? — с улыбкой спросил Вадик — Кто сегодня дежурный по камбузу?

— Ленчик, пошли готовить, — сказала недовольно слегка хмельная Ирина — сегодня наша очередь.

— Давайте, мы с Дариной этим займёмся, — тут же вызвалась Маша, поймав взгляд мужа, многозначительно глянула на меня и обернулась к сёстрам — Вы лучше пока потанцуйте с ребятами.

Видимо для этого есть причина — подумала про себя и молча пошла следом за Машей.

Ирина включила музыку и они с Вадиком сразу же закачались в танго. Ленчик начала уговаривать кэпа с ней потанцевать, но Илья перехватил инициативу, спасая капитана от хмельной девицы.

— Вы извините, Дарина, — тихо сказала Маша, когда мы удалились на корабельную кухню — но ребята сердятся, когда сёстры готовят. И продуктов жалко, и есть их стряпню никому не хочется.

— Я поняла, — кивнула в ответ — Маш, давай на «ты»? А то как-то неловко себя чувствую.

— Конечно, — улыбнулась она в ответ — Я сама хотела предложить, но ты меня опередила.

— Что будем готовить? — спросила с ответной улыбкой.

— Давай глянем в холодильник, — предложила Маша.

Вдвоём мы быстро приготовили ужин, немного поболтали о блюдах и проблемах выбора что готовить, когда набор продуктов невелик и то, что всем порядком надоело. То Илья, то Вадик время от времени подходили к нам, жаловались на голодные спазмы от запахов и были безжалостно выпровожены из камбуза строгой Машей.

Мои наблюдения и их анализ, проведённый по время кухонных работ, показали, что Маша была прирождённой магиней и стал понятен удививший меня взгляд. К моему удивлению, почему-то талант Маши не был замечен никем из магов, ответственных за подбор молодого поколения магических талантов, и поэтому она никакого своевременного образования не получила. Талант так и остался талантом и в обычной жизни проявлялся в виде обострённой интуиции, высокой чувствительности и тонкой организации психики. Илья тоже был довольно одарённым магической силой пяти элементов, но или не знал, или мало обращал внимания на свои паранормальные возможности. У Вадика едва теплился талант к магии воды и это всё объясняло тягу к морю обоих мужчин. Аура кэпа подсказывала, что он наделён всеми возможными талантами, кроме магического, и в куче они создавали тот резонанс, который соответствовал незаурядной личности, вызывающей у окружающих то искренний восторг, то дикую зависть. Ила и Лена никакого отношения к Силе не имели и иметь не могли. Это меня порадовало и в немного успокоило.

Пока я убирала на кухне после готовки, Маша накрыла стол и пригласила всех к ужину. Я специально чуть задержалась в камбузе, дожидаясь, пока все рассядутся за столом, чтобы не оказаться невежливой и не сесть случайно на чужое место.

— Дарина, пойдёмте ужинать, — услышала за спиной голос кэпа.

Ополоснула руки и повернулась к нему. Он смотрел на меня с насмешливым прищуром и протягивал крепкую ладонь. Это меня смутило. Взгляд машинально скользнул в сторону Елены.

Если бы взглядом можно было убить, я бы уже валялась мёртвой на палубе камбуза, прямо у ног кэпа. Лена пожирала меня яростным взглядом, сжав кулачки и закусив губу. Ирина тоже зыркала недобро, а Маша прятала улыбку, явно наслаждаясь происходящим. Илья с Вадимом загадочно перемигнулись и оба уставились на нас.

— Извините, что заставила Вас беспокоиться — мельком глянула на кэпа — Вы правы, пойдёмте к столу.

Вытерла руки бумажной салфеткой, спрятала их за спину и прошла в кают-компанию. Кэп проводил меня серьёзным взглядом и прошёл на своё место, во главу стола.

— Всем приятного аппетита, — пожелал кэп, оглядев присутствующих спокойным взглядом.

— Стоп-стоп-стоп, дамы и господа! — поднял стакан Вадим — Давайте сначала выпьем за прекрасных дам!

Идею подхватили, чокнулись хрустальным звоном, дружно выпили.

Ужин продлился долго. Весёлое настроение было у всех. Даже Ленчик перестала кукситься и гневно на меня смотреть, да и я старалась помалкивать и держалась незаметно.

Илья принёс гитару и полились песни, одна лучше другой. Оказалось, что играть умели все и голоса были замечательные. Я помалкивала, слушала с интересом, старалась запоминать слова и мелодию.

Получился маленький концерт на борту судна далеко в море и это было здорово. Даже кэп спел пару песенок. Голос у него был глубокий, мощный, очень красивый.

Когда мне предложили гитару, я скромно отказалась, сославшись на то, что медведь в детстве на ухо наступил, а на инструментах играть не обучена. На самом деле мне не хотелось ещё и этим привлекать внимание кэпа, вокруг которого весь вечер вилась хмельная Леночка.

Когда перепели все песни, включили музыку и начались танцы.

Ирина первым объявила «белый танец» и Ленчик тут же потащила кэпа танцевать. Ира пригласила Илью. Маша глянула на меня:

— Дарина, хочешь потанцевать с Вадиком? — спросила тихонько.

Вадик вызывал у меня двоякое чувство. С одной стороны, он выглядел весёлым, забавным и располагающим к себе, а с другой, что-то с ним было не так и это что-то меня настораживало.

— Нет, потанцуй с ним сама — улыбнулась ей — а я лучше на воздух выйду, а то я, кажется, слишком много выпила.

— Тогда я пошла его приглашать — подмигнула мне Маша.

Вадик притушил свет, оставив романтический полумрак, и прижал Машу в танце. Они заговорчески оглянулись на Илью и тихонько засмеялись, увидев мину, с которой Илья танцевал с Ириной.

На столе горели свечи, искрился золотом в хрустальных бокалах коньяк, музыка была приятной, спокойной, расслабляющей.

Незаметно вышла на палубу, отошла в сторонку, облегчённо вздохнула.

Тёплый морской ветерок навевал романтическое настроение. Небо, полное танцующих звёзд, висело прямо над головой. Звёзды отражались в воде и, казалось, что яхта дрейфует не в море, а в космическом пространстве, полном загадок волшебных звёзд. Тихая музыка вызывала улыбку и радость в душе, и моя душа отдалась мелодии тихого счастья и созерцанию неожиданной красоты, представшей перед глазами.

Мне было хорошо, спокойно и радостно. Закрыла глаза, удерживая в сознании картинку волшебного полёта. Улыбка тронула губы, в даже запела Мелодия Любви, всплывающая откуда-то из памяти.

— Вы простынете, Дарина, — мягко пророкотал голос капитана прямо над моим ухом.

От неожиданности вздрогнула, открыла глаза, посмотрела на него, как на призрак, вынырнувший из забытых грёз. Только тогда поняла, кто стоит передо мной.

Кэп накинул на меня тёплую спортивную куртку, пахнущую лесными ландышами.

Видимо мой взгляд резко изменился, потому что капитан сразу же спросил:

— Что-то не так, Дарина?

Поспешно отвела глаза:

— Нет, всё нормально. Спасибо — ответила, окончательно придя в себя.

— Хотите потанцевать?

— Нет, не хочу.

— Почему?

— Не то настроение. Лучше спокойно полюбоваться звёздами, послушать тишину морской ночи и отправиться спать.

— Мы можем совместить одно и другое, танцевать и любоваться звёздами — мягко настаивал кэп.

Глянула ему в глаза и спокойно ответила:

— Мне не хочется вызывать недовольство Вашей дамы, капитан. Я на Вашем судне случайный гость и привлекать к себе Ваше внимание было бы непорядочно с моей стороны.

— Дарина, она не моя дама и её недовольства меня не волнуют — тихо сказал капитан — Меня волнуете Вы и я хочу танцевать с Вами до конца жизни.

Ого! Вот это выверт! Ничего себе, кэп пришвартовался! — подумала ошарашенно.

— Это что, предложение? — удивлённо глянула на него.

— Именно так, — серьёзно кивнул в ответ — Я серьёзно прошу Вашей руки, Дарина, а взамен отдаю своё сердце и всё, чем владею.

О, Боги! Это что же такое творится-то?! — ещё больше растерялась от такого напора, но вовремя сообразила — Ах, ну-да, новая юбка на палубе и спиртного было вдоволь. Как же мимо-то пройти. Моряк всё ж…

«Я выйду замуж за первого попавшегося придурка, который предложит мне свою руку и сердце, и больше не буду отказываться от мужской любви ради верности одному идиоту!» — молнией пронеслись в сознании слова моей недавней Клятвы, данной в порыве эмоций.

Чёрт! Придурок нашёлся, а Слово Богини закон. Придётся выполнять. Сама виновата, — горько усмехнулась своей дурости — Хотя, если рассудить здраво, то он для меня находка. Очень уж похож с Арисом и если придётся соглашаться на Договор, муж ничего не заподозрит.

Я и прежде встречала очень похожих друг на друга людей и представителей других рас, даже не подозревающих о существовании друг друга, и такая похожесть Ашерского принца и неожиданного «спасителя» особо меня не удивила. Я вполне допускала мысль, что они каким-то образом могут быть энергетически связаны, как похожий набор хромосом, и то, что происходит с одним, вполне может сниться или видеться другому.

Ну, что ж, — подумала про себя — вполне возможно, что это мой шанс, который посылает мне судьба. Значит, так тому и быть.

Полная луна нахально улыбалась беззубым ртом, звёзды танцевали, кривляясь отражениями на воде, тихо хихикали волны, ударяясь о борта.

— Я согласна, Сергей, — ответила уверенно — но очень надеюсь, что Вы пошутили и утром не вспомните о своём предложении.

— Я не намерен ждать до утра, Дарина, чтобы ты не передумала, не дай Боги, — довольно улыбнулся, сразу перейдя на «ты» — По морским законам записи в судовом журнале достаточно, чтобы наше супружество считалось действительным для всех. По закону судовой журнал представляется в органах власти каждого порта, где швартуется судно и в таких случаях документы, удостоверяющие супружество, до конца оформляются там. А свадьбу сыграем в любой день, когда ты только пожелаешь.

Ну вот и основание получить новую юбку «в люлю» одинокому моряку, — хмыкнула про себя — Ох уж эти мужчины… Хорошо, что он об этом говорит сейчас и я принимаю его слова, как пьяный бред. Не знаю, как бы я себя вела, если бы это был на трезвую голову.

— Сергей, Вы утром, на трезвую голову, об этом разговоре и не вспомните, уверяю Вас — рассмеялась в ответ — Не стоит в таком состоянии портить судовой журнал, а то завтра жалеть будете.

Он неожиданно крепко прижал меня к себе.

— Ты уже отказываешься от данного только что Слова? — хрипло спросил, пристально глядя в мои глаза.

— Нет, — улыбнулась в ответ — но замуж я за Вас пойду только на трезвую голову и никак иначе.

— Тогда пусть сейчас это будет нашей помолвкой — настойчиво сказал он — Я боюсь тебя потерять, Дарина, боюсь, что ты исчезнешь также, как исчезаешь каждый раз, когда я… просыпаюсь.

Одной рукой достал из кармана брюк коробочку, второй продолжал крепко прижимать меня к себе. В лунном свете сверкнул призрачными гранями большой бриллиант.

Удивлённо глянула на него:

— Вы что, носите это кольцо всё время в кармане?

— Нет, — ответил серьёзно — но я его всегда имею под рукой, а сейчас взял с собой, потому что знал, что буду просить твоего согласия стать моей женой. Я это решил в тот же миг, как увидел тебя.

Мда… — подумала грустно — Один уже так говорил… Попробовать ещё раз, зная конечный результат наперёд?.. А вообще… чем черти не шутят, когда Боги спят…

— Сергей, я приму твоё кольцо только на трезвую голову, — упрямо тряхнула хмельной головой — или на трезвую голову вместе посмеёмся.

Он изучающе смотрел мне в глаза, потом согласно кивнул:

— Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь, Дарина. Утром я повторю то же. В этом можешь быть уверена. Я ни за что не передумаю. Алкоголь здесь ни при чём — и спросил — Теперь я могу пригласить тебя на танец?

— Можешь, — улыбнулась в ответ — тогда пойдём поближе к музыке.

Он взял меня за руку и мы вернулись в кают-компанию. Серж с порога обнял меня и за талию и закружил в танце. Глаза ни на миг не отрывались от моего лица.

Ленчик основательно упилась и теперь спала на кресле, свернувшись клубочком. Вадим сжалился над девушкой и отнёс её в постель.

Мы ещё долго танцевали, пили горячий чай и я, вместе с Ирой и Машей, слушала воспоминания мужчин о совместных походах по морям на яхте.

Сергей меня странным образом всё больше притягивал, интриговал, удивлял. Теперь он вёл себя совершенно по-другому и больше не смотрел на меня, как на призрак. В компании он был удивительно приятным, спокойным и уверенным в своей силе мужчиной. Мне так и хотелось прижаться к нему, спрятаться в его руках от всех и, наконец-то, почувствовать себя защищённой, но я сдерживала свои порывы и старательно укрывала их от присутствующих. А если бы и не укрывала, то после того количества спиртного, сколько было выпито компанией, утро вряд ли кто вспомнил бы об этом.

Разошлись по каютам далеко за полночь, пожелав друг другу добрых снов, но ещё долго были слышны тихие голоса за переборками. Прислушиваться не стала, сходила в душ и мгновенно провалилась в сон, едва коснувшись головой подушки.

Утром проснулась раньше всех, сделала зарядку, насколько хватило места в каюте, приняла душ, привела себя в порядок и отправилась в салон, надеясь отблагодарить за хлеб-соль радушного хозяина посильной помощью в уборке помещения.

В салоне, как ни странно, сияла идеальная чистота.

Вышла на палубу. На капитанском мостике никого не видно. Яхта явно шла на автопилоте.

Солнечный диск оторвался от горизонта и неуклонно поднимался ввысь, обещая жаркий день и прекрасную погоду. Легкий ветерок навевал прохладу, обнимал запахом моря, играл непослушными волосами.

Закружилась по палубе, от прилива радости и счастья. Остановилась, раскинув широко руки, тихонько рассмеялась сама себе, ветру, морю и солнцу.

Внезапно почувствовала взгляд. Резко обернулась.

Сергей стоял на пороге капитанской рубки, привалившись к косяку двери со сложенными на груди руками, и пристально смотрел на меня.

Сегодня он выглядел не так, как вчера, а в чём заключалась эта разница, определить так и не смогла. Просто не так и всё. Может быть дело было в его взгляде? Вчера он был серьёзен, даже суров, а сегодня в глазах сверкали отражённые от моря солнечные блики и от этого лицо выглядело моложе.

Щёки вспыхнули горячим, мне стало стыдно за своё ребячество и такой откровенный взгляд.

— Извините, я Вас не заметила, — смущенно сказала, не поднимая глаз.

— Доброе утро, Дарина, — спокойно сказал он — Вам не за что извиняться. Это было очень красиво — и скрылся в рубке.

От его слов почувствовала себя «не в своей тарелке» и поспешно ретировалась в каюту, но с другой стороны стало легче на душе. Значит, вчера это был всего лишь пьяный разговор, который меня ни к чему не обязывает.

Постепенно народ зашевелился. Захлопали двери, забубнили голоса, кому-то туго пришлось на похмелье и слышно было это «туго». Наконец, все успокоились. Пассажиры судна вышли на палубу и внизу установилась блаженная тишина.

Поисковик помог определиться с направлением и расстоянием, а заклинание «попутного ветра» раздуло паруса в нужном направлении. Перстень драконов всё ещё покоился в расщелине скалы и ждал моего возвращения, а я не хотела его оставлять в море надолго.

До берега было уже недалеко и я вполне могла бы доплыть, но вряд ли мне удалось бы убедить кэпа и пассажиров в безопасности этого мероприятия, кроме, разве что, Ирины и Лены.

Переместила поисковик к Лариске так, чтобы она его заметила и перестала волноваться обо мне и заодно успокоила Эмана и Эльдара. Взамен поймала её поисковик.

— Всё нормально, подруга, — улыбнулась ей.

— Ты где? — удивлённо спросила она.

— На яхте. Меня вчера «спасли» от шторма — рассмеялась тихо — Не успела уйти «переходом». Теперь буду ждать прихода в порт или видимого простым глазом берега, чтобы уплыть на своих двоих, а то народ местный пугливый. Ещё придумают повторно спасать.

— А-а, — кивнула с заговорщеской улыбкой Лариска — ну тогда отдыхай. На мостике вижу симпатичного кэпа. Уж не его ли боишься испугать?

— Всё-то ты знаешь и от тебя ничего не укрыть, — рассмеялась в ответ — Кэп мне и правда понравился. Он мне вчера по-пьяне замуж предлагал и я согласилась.

— С ума сошла, что ли? — вытаращила глаза подружка — Ты же его совсем не знаешь!

— Ой, Лар, успокойся, ради всего святого, — хмыкнула в ответ — Он, наверное, со мной просто переспать хотел, не больше, вот и устроил игру в женилки. Мне же не пятнадцать лет, чтобы в подобные глупости верить. Такие холостяки скорее повесятся, чем свою свободу потеряют.

— Ну, смотри, Даринка, — назидательно сказала подружка — будь там поосторожнее. Мало ли что…

— Буду, «мамуся» — улыбнулась ей в ответ и отключила свой поисковик.

Ларискин тоже исчез.

Ближе к обеду громче заурчал мотор, яхта развернулась и взяла курс вдоль берега на расстоянии пары миль.

В дверь тихонько постучали. Это была Маша.

— Доброе утро, Дарина, — улыбнулась она, входя в каюту — а я к тебе раньше не стучала, думала ты спишь.

— Доброе утро, Машенька, — улыбнулась приветливо — я давно проснулась. Просто не хотела мешать. Мы скоро вернёмся к берегу?

— Серж говорит, что к вечеру будем на месте — улыбнулась она — Ты не очень сильно вчера обиделась на девчонок?

— Нет, конечно, — улыбнулась в ответ — Все были пьяные и болтали кому что на язык попадёт. Я на такие вещи внимания не обращаю.

— Это хорошо, — облегчённо вздохнула Маша и снова улыбнулась — А ты по-моему нашему кэпу приглянулась. Даже послал меня за тобой. Обычно он никогда никого не посылает друг за другом.

— Глупости, — рассмеялась в ответ — просто я ему наверное кого-то напоминаю.

— Интересно, кого? — удивлённо подняла брови Маша.

— Ну, не знаю, может быть сны — пожала плечами, сообразив, что болтанула лишнее и вовремя припомнив сказанное Машей вчера — Маш, а почему только к вечеру? Ведь мы уже недалеко?

— Не знаю, — пожала она плечами — так Серж сказал. Он капитан, ему виднее.

— А как ты думаешь, мы будем проходить мимо того места, где вы меня подобрали? — и тут же поправилась — Пардон, спасли.

— Думаю, да, но это можно было бы уточнить у Сержа. А почему ты спрашиваешь?

— Оттуда мне ближе до дома. Я бы быстрее доплыла, чем потом добираться в кругаля.

— Ой, Дарина, я бы ни за что не решилась ещё раз попасть в то место, где чуть не погибла.

Объяснять, что никакой опасности для моей жизни не было, не стала, перевела разговор на другое.

— А что будет на обед?

— Не знаю, — пожала плечами Маша — Мы же тут по очереди в камбузе дежурим. Сегодня очередь девчат. Только вот не знаю, смогут они что-нибудь приготовить. Обе до сих пор в таком состоянии, что смотреть на них жалко.

— Давай сами приготовим, а то продукты жалко — предложила, лишь бы чем-то заняться и поменьше попадаться на глаза капитану.

— О, давай! — обрадовалась Маша — Может чему-нибудь новенькому от тебя научусь.

— Пойдём и что-нибудь интересное придумаем, — кивнула в ответ.

Но нашим намерениям не суждено было сбыться. В камбузе уже хозяйничали сёстры.

— Давайте мы займёмся обедом? — предложила им Маша.

— Раньше надо было думать, — буркнула злая с похмелья Ирина — Иди отсюда, Машка. И эту с собой забирай — кивнула на меня.

Мда… — подумала, увидев что и как они делают — Обеда сегодня точно не будет…

Мы с Машей вышли на палубу. Мужчины были заняты. Скручивали какие-то канаты и укладывали их в специальные углубления. То есть похмельный синдром выгоняли работой.

Чтобы не мешать, мы отошли на бак и там расположились загорать.

— Дарина, а сколько тебе лет? — спросила Маша.

Её вопрос застал меня врасплох. А действительно, сколько?

Если считать по времени моего Мира, то живи я всё время здесь, мой возраст уже исчислялся бы прилично за пятьдесят, но разница временного континуума в разных Мирах не давала возможности посчитать точно.

— Физических или психических? — попыталась растянуть время шуткой, чтобы посчитать сколько же мне лет.

— Физических, конечно, — улыбнулась Мария.

— Никогда не помню сколько мне лет, — рассмеялась весело — Если я не ошибаюсь, то документы говорят, что двадцать восемь с хвостиком.

— Неправда, — недоверчиво покачала головой Маша — выглядишь ты от силы на двадцать. Мне вот двадцать четыре, а я выгляжу старше тебя.

— Ничего подобного, — со смехом отрицательно покачала головой — Ты такая стройненькая, такая изящная и выглядишь совсем, как девчонка-подросток. Я рядом с тобой настоящая бабища.

— Ну-да, ну-да, — рассмеялась Маша — А моё трико на тебе, как влитое.

— Ага, трикотажное.

Вместе посмеялись.

— Маш, а вы давно знакомы с Сергеем? — задала проверочный вопрос для успокоения души.

— Они с Илюхой давно знакомы. Я-то позже вошла в их компанию, — рассказывала Маша — Вроде бы Сергей одно время преподавал в яхт-клубе, где Вадик и Илья учились. Но он же непоседа, всё время ходит где-то по морям и океанам. Появляется два-три раза в год на недолго и опять уходит в море. В общем, одинокий морской волк.

Облегчённо вздохнула. Значит, я не ошиблась. Это не ОН.

Маша с улыбкой покосилась на меня:

— Я вижу он тебе тоже понравился?

— Нет, — усмехнулась в ответ — просто он немного необычный.

— Да, ладна тебе, Дарина, — улыбнулась Маша — Серж стоящий мужчина. У каждой за него глаз зацепится.

— Нет, Маш, мне такой типаж изначально не нравится. Он мне тоже кое-кого напоминает и это воспоминание не из приятных.

— Кого? — заинтересованно глянула она на меня.

— Бывшего жениха, — покачала головой в ответ на воспоминания — Давай об этом не будем, а?

Громкий звон, разнёсшийся из динамиков, провозгласил сбор к обеду. Мужчины прервали свою работу и потянулись вниз, в кают-компанию. Мы с Машей оделись и пошли вслед за ними.

Стол был накрыт, на тарелках парило какое-то сероватое варево. Запах стоял соответствующий.

Сёстры выглядели так, будто всё это время, пока оставались одни, только и делали, что ругались между собой, а мы их прервали на самом интересном месте. Мужчины стояли у порога и хмуро смотрели на стол.

Самым смелым оказался кэп.

Он подошёл размеренным шагом, взял ложку, поковырял ею в тарелке, вопросительно глянул на поварих.

— Что это? — спросил спокойно.

— Еда — вызывающе ответила Ирина — А что не так?!

— Это не еда, — спокойно оценил кэп — это помои. Я даже свиньям такое не дал бы.

— Не нравится, не ешь! — выдала полу-пьяная Леночка.

Он спокойно взял тарелку, прошёл в камбуз, вылил варево в раковину и смыл водой из крана. Вадим и Илья, нахмурившись, сделали то же самое и потянулись следом за кэпом на палубу.

— Погодите, господа, — не выдержала я и шагнула вперёд — дайте нам с Машей пятнадцать минут и обед будет на столе, а вы пока выпейте чего-нибудь и отдохните.

Мужчины переглянулись.

— Хорошо, — согласился Сергей — мы подождём.

Он прошёл к столу и сел на своё место, сложив руки на столешнице. Вадик и Илья последовали за ним.

— Вот стерва, а?! — возмутилась Елена — Ты посмотри-ка на неё, а?! Повариха великая выискалась! Да из того дерьма, что морозилке лежит, ни одного нормального блюда приготовить невозможно!

— Успокойся, Ленчик, — ухмыльнулась Ирина — посмотрим, что они состряпают за пятнадцать минут. На этой плите разве что вода согреться успеет, не говоря уж о кипятке.

Мужчины хмуро молчали, застыв живыми сфинксами за столом и на их выпады не реагировали. Просто ждали, подражая кэпу.

Нам с Машей было некогда прислушиваться к злобной болтовне, чтобы успеть в назначенное время. Я осторожно пользовалась заклинаниями, ускоряющими процесс приготовления пищи и через пятнадцать минут всё было готово. Наваристая уха, жареная рыба и несколько салатов украсили тарелки.

После пары ложек наших с Машей блюд, мужчины оттаяли. Вернулись шутки, улыбки, довольные поскрёбывания ложками по дну тарелок.

— А добавки можно? — глянул вопросительно на супругу Илюха, гордо улыбаясь от уха до уха.

Маша тотчас же долила в тарелку мужа половник ухи.

— Я тоже попросил бы… — глянул мне в глаза Сергей.

Пришлось встать, обойти стол, забрать у него тарелку и подать добавку. Он не сводил с меня улыбающихся, благодарных сине-зелёных глаз.

«Что может быть приятнее для женщины, чем спокойно-гордая улыбка сильного мужчины, отведавшего её стряпни? — Только его признательность, что она существует рядом с ним.»

Сёстры принципиально ели своё варево и только время от времени зыркали на меня с ненавистью. На Машу, почему-то, нет. Я делала вид, что не замечаю такого внимания, но в душе было крайне неприятно.

После обеда мужчины заявили, что со стола убирают они, а мы свободны до ужина и они на него надеются в нашем с Машей исполнении.

Время до захода солнца пролетело незаметно. Справа по борту виднелся берег. Мы не спеша подходили к нашему городку. Уже видно было моё имение.

Вот уж не думала, что со стороны моря оно выглядит так красиво. Даже залюбовалась. В принципе, не я одна. Все смотрели в ту сторону.

— Как красиво выглядит бывший санаторий, — задумчиво сказала Маша — Если бы ещё и та белая вилла на мысе выглядела также, это был бы изумительный ансамбль…

— Да, здорово выглядит, — подтвердил Илья — наверное там появились новые хозяева, и, скорее всего, не из бедных…

— Ой, подумаешь, краской блестящей покрасили, — хмыкнула Леночка — это же вам не золото!

— Это золото, Лена, — задумчиво отозвался Вадик — самое настоящее золото…

Покосилась на него, но промолчала.

— Что ты глупости говоришь, Вадим?! — возмутилась Ирина и постучала себя по лбу — Кому придёт в голову покрывать крышу золотом?! Ты хоть соображай немножко!

Вадик хмыкнул, покрутил головой, но промолчал.

— То-то же! — фыркнула Ирина и недовольно пробурчала — А то разумничался тут. Золото ему, видите ли, мерещится.

Поняла, что больше оставаться на палубе гостеприимного судна нет смысла, поднялась и подошла к капитанской рубке.

Сергей сидел за штурвалом в удобном кресле и смотрел вперёд.

— Я слушаю Вас, Дарина, — сказал он, не поворачивая головы.

— Я пришла ещё раз поблагодарить Вас, капитан, за спасение и хотела сказать, что скоро «моя остановка».

Он бросил на меня короткий взгляд, помолчал и сказал:

— Я надеялся на вкусный ужин.

— Ужин готов и ждёт команду на плите и в холодильнике — улыбнулась в ответ.

— До берега далеко, Дарина, а море после шторма холодное. Вы можете простудиться. Давайте дойдём до причала и я отвезу Вас домой. Это будет безопаснее.

Теперь настала моя очередь думать.

— Я думаю, что это лишнее, Сергей, вплавь я доберусь быстрее — и, назвав его по имени при дневном свете, немного смутилась.

Для меня было странным называть так сильно похожего на Ариса человека другим именем. Это был нонсенс, но это был факт.

Он пристально глянул на меня, отвернулся и согласно кивнул:

— Где Вы хотите, чтобы я остановил яхту?

— Не нужно останавливать, я сама выйду.

Благодарно улыбнулась ему и сбежала по трапу вниз. Привела в порядок Машины вещи, аккуратно сложила, вынесла в кают-компанию и оставила на том кресле, где она обычно сидела. Вернулась на палубу в купальнике, подошла к Маше.

— Мне пора выходить, — улыбнулась ей — Мне было очень приятно с тобой познакомиться, Машенька. Заходи в гости, если захочешь и будет время. Я буду очень рада тебе и твоему супругу.

— Ты хочешь прямо сейчас «выйти»?! — удивилась она.

— Да, — кивнула — а то потом далеко будет добираться домой.

— А где ты живёшь?

— Там, где был раньше детский санаторий. Спросишь на входе любого. Меня там все знают, и, или позовут, или тебя проведут ко мне — улыбнулась в ответ.

— Это твой санаторий?! — довольно громко спросила Мария.

Все взгляды обратились к нам.

— Я там живу, — уклонилась от ответа — Спасибо всем за всё. Приятно было познакомиться.

И прыгнула с борта в воду, как можно дальше от яхты.

Всё произошло довольно быстро. Сергей не успел «притормозить» для «выхода пассажирки» и мы с яхтой отправились в разных направлениях.

В тот же вечер драконий перстень я всё-таки достала и домой вернулась снова с белоснежными глазами. Но теперь я знала, что это мелочи жизни.

Эксперименты, которые проводила несколько дней подряд, показали, что виной «белоснежных» глаз был кристалл, вынутый изо рта мумии в Живом Замке в Дюнах. Остальные предметы вполне сочетались со Сферой и не показывали никакой реакции на неё.

Дождалась, пока цвет глаз восстановится и отправила на поиски Эльдара «точку».

Он и вся его семья сидели за столом у себя дома, завтракали.

— Пап, Дарины уже третий день нет, — хмуро сказал старший сын Эльдара и Лариски, Эрин — Как бы с ней что не случилось.

Лариска удивлённо подняла взгляд на сына, а я навострила уши.

— Она тебе не Дарина, Эрин, — хмуро одёрнул сына Эльдар — Она тебе, как и вам всем, госпожа Дарина.

Эрин покраснел, но упрямо ответил:

— Для меня, пап, она Дарина. Иначе я не могу её никак называть.

Эльдар оторвал взгляд от тарелки с аппетитно выглядевшей едой, глянул на сына. Лариска закусила губу. Остальные насторожились.

— Эрин, ты соображаешь, что говоришь? — спросил Эль спокойным голосом.

— Да, отец, — уверенно ответил сын.

— Мы её слуги, сын, и Богине не ровня.

— Нет, я думаю по-другому — твёрдо сказал малец.

— Ты лучше о дипломе думай, а не о подростковых глупостях — встряла Лариска — Насколько я знаю, Дарина закончила Академию на отлично. Причём, давно. Ты для неё слишком молод, сынок, и вряд ли она будет с тобой разговаривать о чувствах, которые не разделяет и никогда не сможет разделить. К тому же, на ней лежит огромное количество обязанностей перед Мирами и на такие глупости у неё вряд ли есть время.

— Она не замужем! — вскочил со своего места парнишка — Кто может знать наверняка кто ОН?! Может быть я и есть её судьба?!

— Сядь, — спокойно сказал Эльдар — Сначала доучись, получи диплом, а потом думай о чём посчитаешь нужным. Ты ведь не хочешь быть осмеянным.

Молодой полукровка сел, но к еде больше не притронулся. За столом воцарилась гнетущая тишина.

Я убрала от греха подальше «точку», спрятала кристалл Бореля в тайник в спальне, оставив свои вопросы на потом, переоделась и ушла «переходом» в город. Долго бродила по улицам, размышляя о случайно услышанном.

Вот что значит быть не замужем — думала хмуро — Муж, как страшилка для посторонних мужчин, как этикетка «занято» на груди и спине… Чушь какая-то… Что это за блажь отбила мозги этому дитёнку моих приятелей? Весна, вроде как, прошла, гормоны перебушевали. Скорее всего, я для него просто символ его мечты. Ведь любому живому существу необходимо иметь нечто такое в своей душе, что давало бы силу, радость и надежду. Вот и маленький волчонок примерил на себя чужую рубашку, но не заметил, что она ему до пят. Надо будет поговорить с ним и перенаправить увлечения ребёнка в другое русло, а то как бы чего непотребного не вышло. Да и подзадержалась я здесь что-то слишком долго. Пора отправляться дальше по Мирам… А как же не хочется! Кто бы знал!

Бесцельно зашла в магазин, прошла по отделам, направилась к выходу. Кто-то неожиданно тронул меня за локоть. Обернулась.

— Добрый день, Дарина, — улыбался, чуть склонив голову, Сергей — Не ожидал Вас встретить в таком месте. Искренне удивлён, что такие места могут Вас интересовать.

— Почему? — искренне удивилась.

— Дарина, Вы не из тех женщин, которые любят хождение по магазинам — мило улыбнулся он.

— А из каких? — глупо шлёпнула ресницами.

— Вы как раз тот тип женщины, который, как мне кажется, идеально мне подходит.

Фраза прозвучала двусмысленно и я машинально отдёрнула руку, которую он всё ещё держал.

— Что Вы имеете в виду?! — спросила негодующе.

Он усмехнулся, показал пальцем в другую сторону зала и сказал:

— Занавеси. Я не могу выбрать занавеси на окна для своей виллы.

Глянула туда, куда он показывал, и снова на него:

— Вы что, серьёзно?

— Абсолютно. Можете мне помочь?

Облегчённо вздохнула, расслабилась и весело усмехнулась. Покачала головой, снова глянула на него:

— Но ведь я даже не видела Вашего дома! Как я могу Вам что-то советовать?

— Давайте я покажу Вам виллу, а Вы поможете мне своими советами привести её в порядок. Если честно, то мне это не под силу. Наверное, поэтому я всё время живу на яхте.

— Ваша яхта обставлена с прекрасным вкусом — недоверчиво глянула на него — Если Вы также…

— Вы поможете мне или нет? — перебил и настойчиво спросил он.

— Почему я?

— Я ел Вашу стряпню. Мне понравилось. Думаю, что с обстановкой будет не хуже.

В его глазах была просьба. Серьёзная, уверенная и спокойная.

Почему бы и нет? — подумала про себя — Это меня ни к чему не обязывает, а мужику помогу.

— Хорошо, я помогу Вам, чем смогу.

— Буду Вам очень признателен, — чуть склонил он голову.

Вилла была по соседству с моим домом в прямом смысле этого слова. То есть, на той горе, которая отделяла моё имение от города. Мы доехали туда на его машине буквально за пять минут.

Въездные ворота открывались с помощью пульта. До здания вела мощёная дорожка, по бокам украшенная цветами. Само здание было большим, полукруглым, с тремя этажами и высоким полу-подвальным цоколем. Перед закруглённой фронтовой частью располагалась огромная терраса с белой баллюстрадой и каменными вазонами с живыми цветами.

Сергей открыл боковую дверь, пригласил меня внутрь.

Помещений было много и все они были какие-то маленькие, как для большой семьи, где много родни и малышей. Или как отель для желающих недорого отдохнуть.

Когда обошли весь дом и вышли в огромную гостиную, освещённую из многометровых окон-дверей, выходящих на террасу и с видом на море, он спросил:

— Вам здесь нравится, Дарина?

Подумала и решила задать вопрос:

— Сергей, а Вы не могли бы уступить эту виллу мне?

Он расхохотался:

— Дарина, я её покупал не для того, чтобы продавать. Я хочу в ней жить. И я хочу, чтобы она гармонировала с соседним имением, как единый ансамбль. Со стороны моря этот уголок города идеально сочетается между собой. К тому же, в соседнем имении открыт мужской «Клуб Гусар» и мне это импонирует. Программа там довольно насыщенная и интересная, и я хотел бы иногда посещать его, когда нахожусь на берегу, и возвращаться домой после выпитого за целый вечер алкоголя пешком, а не на машине. К тому же у соседей есть собственная пристань и я мог бы договориться с хозяевами и швартовать там свою яхту за соответствующую плату.

Я молча слушала его и не могла понять, в каком месте он врёт. Вроде бы всё логично, а что-то не вяжется. Может быть именно потому, что логично? Тогда что не вяжется?

— Чтобы эта вилла выглядела также, как и соседнее имение, здесь должны работать те же мастера, которые реставрировали и благоустраивали бывший детский санаторий — прищурившись, сказала ему — А те мастера стоят очень дорого, Сергей. Их работа может Вам стоить во много раз больше, чем стоила сама вилла.

— Меня это устраивает. Вы знаете, где найти таких мастеров?

Не выдержала этой игры и возмутилась:

— Сергей, не делайте из меня дурочку, пожалуйста, — и на его удивлённый взгляд ответила — Вы прекрасно знаете кто хозяин соседнего имения и поэтому привели меня сюда. Что Вы хотите? Продать мне виллу втридорога? Я согласна. Я куплю её у Вас за любые разумные деньги и сделаю здесь то, что будет соответствовать моему собственному вкусу.

Он усмехнулся и сказал:

— Нет, Дарина, её я Вам не продам. Разве что подарю на какой-нибудь праздник… Поэтому, давайте приведём её в порядок вместе, как Ваш будущий подарок.

— Арис, да как ты вообще…! — вырвалось непроизвольно от возмущения, пока успела сообразить и прикусить язык, и тут же смущённо покраснела — Ой, простите, Сергей. К Вам это не относится…

Резко повернулась уйти, но он меня остановил, придержав за руку.

— Кто такой Арис? — серьёзно спросил, не спуская изучающего взгляда.

— Вас это не касается и я извинилась — попыталась выдернуть руку из его железных пальцев.

— Я похож на того, кто был Вам дорог, то есть на Ариса — уверенно сказал он — Это я понял по Вашему взгляду на следующий день после моего предложения Вам, на яхте, и поэтому не повторил его. А Вы подумали, что я забыл и это был пьяный бред одинокого сексуально озабоченного моряка, не так ли?

— Да, Вы правы… — ответила, пряча глаза.

— Вы на меня смотрели, как на него, — спокойно ответил кэп — и мне это не понравилось. Я не хочу, чтобы Вы меня путали с кем-то, кем я не являюсь, Дарина. Мне нужна Вы, а не Ваш призрак и Ваша память о плохом.

— Сергей, почему Вы решили, что я…

— Вы смотрели на меня с ненавистью, Дарина. Как могли бы смотреть на любимого, вдруг ставшего смертельным врагом. А ведь я Вам ничего плохого не сделал. Вы меня не знаете и я хочу, чтобы мы познакомились настолько, чтобы Вы перестали меня путать с кем-то другим. Я не хочу, чтобы Вы смотрели на меня, как на того Ариса и испытывали ко мне те же чувства, Дарина… — он помолчал и продолжил спокойным голосом — Когда я заслужу Вашу любовь или, хотя бы, тёплое отношение, не говоря уже о привязанности, я повторю своё предложение. Ведь Ваше согласие остаётся в силе, как я понимаю. Вы мне дали Слово и я на него надеюсь.

Он был спокоен, как слон. Говорил мягко, уверенно, бархатным голосом. Аура была ровная, аккуратная, без всплесков эмоций, голубовато-белая.

Мне стало стыдно за своё поведение. Он был прав. Я дала ему Слово и не могла его нарушить. А если по чести, то я должна была дать ему шанс завоевать меня передо мной самой. Может быть так сказывались последствия Проклятия Эалии. Этого я не знала и знать не могла. Со мной подобное свершалось впервые.

— Извините, Сергей, но Вы и правда похожи с ним, как две капли воды, — глянула виновато — Я не знаю, что со мной происходит и никак не могу этим управлять. Мои эмоции сейчас сильнее рассудка. Я была не права по отношению к Вам и незаслуженно Вас обидела. Извините…

— Я понял, Дарина, и уже всё забыл. Всё нормально. Не волнуйтесь.

— Спасибо, — кивнула, пылая щеками.

Набрала номер телефона, подождала ответ.

— Эман, это я… Да… Приди, пожалуйста, на соседнюю виллу… Та, которая напротив твоего дома… Да, та… белая… Да, я здесь… Не задавай вопросов, есть дело.

— А Эман, это кто? — вопросительно приподнял брови Сергей.

— Это мой управляющий — объяснила — Он очень сведущ во всех вопросах. Я ему доверяю.

— Интересно будет с ним познакомиться — улыбнулся кэп — Вы во всём ему доверяете?

Эман не заставил себя долго ждать, видимо воспользовался «переходом» и появился на пороге гостиной, избавив меня от ответа Сергею.

Вошёл и замер, открыв рот. Я поняла его реакцию и побыстрее сказала, чтобы предупредить вопрос.

— Эман, познакомься, это Сергей Арденов, хозяин этой виллы. Сергей, познакомьтесь, это господин Эман.

— Очень приятно, — чуть склонил голову Сергей.

— Дарина, но это же…

— Я знаю на кого он похож, Эман! — резче, чем хотела, перебила эльфа — Поэтому помоги этому человеку сделать то, что он хочет. Это моя личная просьба.

— Хорошо, Дарина, сделаю всё, что пожелаешь — смиренно ответил настоящий король эльфов — Ты же знаешь, что твоё слово для меня закон.

— Спасибо большое, Эман, — глянула на него благодарно — Извините, господа, но мне пора. Надеюсь, вы решите все вопросы без меня. Сергей, можете доверить это дело господину Эману. Он в любом вопросе настоящий Мастер.

— Благодарю, Дарина, — сказал Сергей — но занавеси всё равно за Вами.

— Я помню своё обещание, — улыбнулась и быстро вышла, пряча смущение.

Подруг нашла в одном из дочерних Миров, где мы обычно отдыхали после выполнения самых трудных заданий.

Обе сидели на террасе виллы, расположенной высоко в горах, загорали в шезлонгах и молча потягивали коктейли. Мины у обеих были хмурые. Третий шезлонг был пуст, но моё полотенце на нём лежало.

Это было одним из неписанных правил и означало Совет. Мы всегда клали что-то из вещей отсутствующей подруги, как символ её присутствия, когда нужно было срочно посоветоваться по серьёзному вопросу. Значит, девчата не исключили меня из своей компании. Этот факт порадовал.

Накинула на себя «невидимость Богини», шагнула на террасу.

— Нет, Даринка нам такого предательства не простит, — расстроенно сказала Илька — я бы не простила, если бы вы со мной так поступили, как мы с ней.

— Мда… понесло нас на эмоциях… — задумчиво поддержала её Ари — Странно, что понесло аж так. Первый раз за столько лет дружбы. Даже не знаю, как это объяснить…

— Ну и как теперь с ней помириться?! — гибко перетекла на ноги Илька и зашагала перед шезлонгами — Теперь нам доверия нет, это ясно. Мы же приняли сторону Ариса. А это предательство и оно не прощается! Это первый закон «Шальных», а мы её предали, пойдя на поводу у Ашера!

— Ну и что ты предлагаешь?! — взорвалась Ариадна, вскакивая с места — Сделанного не воротишь, Иллариэлла! Как объяснить Дарине, что они применили к нам «очарование» и «элексир правды», а мы разобрались в этом только тогда, когда она ушла?! Она же ни за что не поверит, что на нас могло подействовать такое, и что мы не случайно так легко купились уговоры помочь ему!

— Почему это не поверит? — спросила подружек, снимая с себя заклинание невидимости — Очень даже поверит. Сама не раз попадалась на его удочку.

— Даринка! — дернулась ко мне Илька, но тут же остановилась, не зная, как реагировать на моё появление.

Ари молча закусила губы, замерла в паре шагов.

— А мне коктейль не положен? — глянула на подружек с усмешкой.

Илька протянула мне свой, растерянно хлопнув ресницами. Взяла, отпила.

— В общем так, девчата, — глянула на обеих, укладываясь на шезлонг — не стойте, как украшения к террасе, садитесь и давайте подведём итоги тому, что произошло.

«Разбор полётов» занял три дня. Ещё неделю ушло на создание блоков заклинаний, мешающих сканировать наши сознания господами «Бешеными» для получения нужной или интересной им информации. Затем составили план дальнейших действий и способы самозащиты от нахальных магов и их Бога. Доработали заклинания невидимости, направленные конкретно против их поисковиков и заклинания создания собственных дублей с полным их ментальным контролем и идентичностью с нами, на всякий случай. Даже придумали как и чем имитировать ауры дублей, чтобы были похожи на наши. Добавили несколько древних заклинаний из арсенала Бореля, которые я уже опробовала.

Как говорится, бережёного Боги берегут.

Когда все предварительные приготовления были закончены, мы отправились прямым ходом в Мир Древних, к Источнику и Ключу.

Портал вывел на лесную поляну с огромным дубом посередине. Испуганные нашим внезапным появлением птицы, с перепуганными криками покинули могучую крону многовекового дерева. Мы переглянулись, дружно скривились от произведённого нами и птицами шума.

— Ближе не получилось, силовое поле не пускает — виновато ответила подружка на мой молчаливый вопрос — По идее, отсюда до Источника три-четыре дня пути.

— А дорога какая?

— Всяко бывает, — пожала плечами Ари — не соскучимся.

Прислушалась к себе, тронула коня в сторону Источника. Девчата переглянулись, поехали за мной.

Дороги не было, было направление.

«Глазок» летел впереди, предупреждая о густых зарослях, скрытых в них оврагах, лесных завалах, диких зверях. По моему знаку увеличили излучение аур, изменили эмоциональный окрас внешнего слоя. Это был испытанный давний приём, который мы всегда использовали, когда передвигались по незнакомой местности, где требовалась особая осторожность.

Неожиданным препятствием на пути оказалась паучья сеть, возникшая как бы из ниоткуда. Нити паутины выглядели, как верёвки с мой палец толщиной, блестели на солнце каплями клейковины по всей длине. Больше это было похоже на ловецкую сеть, чем на паучье произведение.

Кони испуганно попятились, тихо заржали, но пара шенкелей каждому решила проблему. Им оставалось только прядать ушами и недовольно перетаптываться на месте, подчиняясь воле всадниц.

— Интересно, какой величины должен быть паук, соткавший такую сеть? — задумчиво спросила Ари, не рассчитывая на ответ.

Паутина задрожала, как от порыва ветра, и размылась сверкающим серебристым порталом.

— Ответ ясен, — буркнула я — Нас очень настойчиво приглашают в гости.

— Лишь бы мальчики хАрошенькие были… — буркнула в ответ Илька и с досадой сплюнула травинку.

Переглянулись, тронули коней, не позволяя им сбиться с шага.

«Мальчик» был. Один. Но не было рядом ни подруг, ни коней. А «мальчик» стоял у огромного окна, заложив руки за спину, и ждал, пока я осмотрюсь.

Это был огромное светлое помещение с письменным столом, стоявшим почти у стены. Больше никакой мебели не было. До блеска натёртый паркетный пол отливал глубоким мозаичным рисунком паучьей сети. Высокий седовласый мужчина худощавого телосложения повернулся ко мне и внимательно рассматривал, покачиваясь с ноги на ногу.

Против света смотреть было неудобно и я перешла на двойное зрение. Передо мной стоял-висел паучий король в человеческом обличьи, а первый его облик раскачивался из стороны в сторону на огромной паутине. Кабинет и стол с креслом были примитивной иллюзией. На самом деле мы находились в центре сплетения паучьих сетей, по всей вероятности, в Мире Пауков.

— Я очень внимательно Вас слушаю, Ваше Величество, — по праву Богини первой заговорила с королём — Вы о чём-то хотели меня просить?

На мгновение его человеческий взгляд стал острым, а паучий грозно перебрал лапами по паутине.

— Вы правы, Ваша Светлость, — неожиданно скрипучим голосом ответил он — я действительно хотел просить Вашей помощи и пока её от Вас не получу, Вы не покинете моего Мира.

— Вы не учтивы, Ваше Величество, а неучтивость я не люблю. Вы напрасно выбрали этот способ общения с Богиней и этот метод приглашения её в свой Мир. Это не мудро с Вашей стороны. Я дам Вам шанс исправить ошибку и ещё раз попробовать со мной поговорить.

— Вы не сможете покинуть моего Мира, Ваша Светлость, пока я Вам этого не позволю! — вскинулся паучий король.

— Мне очень жаль, что именно так началось наше знакомство, Ваше Величество. В следующий раз попытайтесь вспомнить правила этикета по отношению к Богине — усмехнулась снисходительно и шагнула назад к подругам.

Легкое препятствие заклинания «ограничивающая вуаль» распалось с тихим хлопком и я вернулась на лесную тропу.

— Что случилось, Даринка?! — подскочила ко мне Илька — Ты куда пропала?!

Ари в этот момент воевала с моим, перепуганным насмерть, вороным, который пытался вырвать уздечку из её рук и удрать.

— Всё нормально — кивнула Ильке, перехватывая у Ари повод — Просто неудачное знакомство, не больше — погладила морду коня, успокаивая его эмоциональным импульсом — Всё хорошо, Бард, ты молодец.

Он облегчённо вздохнул, уткнувшись лобастой головой, мне в плечо. Погладила животное, легонько похлопала по шее.

— Кто это был? — спросила Ари.

— Король Пауков. Пусть попробует ещё раз, может получится лучше — ответила и вскочила в седло — Ну что, поехали?

— Даринка, ты знаешь, — улыбнулась Илька, посылая вслед за мной своего коня — вот столько лет с тобой знакомы, а к тому, что ты Богиня привыкнуть никак не могу.

— Я тоже — кивнула в ответ и улыбнулась — Лучше не привыкать, а то зазнаюсь ещё.

— Тебе это не грозит, — хохотнула Ари — а то уши надерём и не посмотрим, что Богиня.

До вечера ехали без приключений. На ночлег остановились на берегу живописного озерца. Пока мы с Ари занимались лошадьми, Илька наловила рыбы и теперь запекала её в огромных листьях лопуха, выстеленных изнутри листиками и ягодами ежевики.

Вода в озере от подземных источников была холодная, но чистая и сладкая. Искупавшись и нахлебавшись воды, расселись вокруг костра и принялись за ужин. Рыба получилась ароматная, вкусная, так и таяла во рту.

Под конец ужина выпили горячего чая, развалились на одеялах, сыто и лениво смотрели на темнеющее небо, тихонько переговаривались, пока не заснули. Перед сном неудачно вспомнила о Сергее и, видимо, из-за этого он снился мне до самого утра.

К обеду лесной массив внезапно закончился. Дальше перед нами простиралась бескрайняя степь. Ни кустика, ни деревца, только «перекати-поле» неслись в разные стороны, гоняясь друг за дружкой или догоняя ветер. Реденькая чахлая травка росла то здесь, то там и кланялась ветру острыми кончиками листьев до самой земли. Жаркое солнце нещадно палило с блеклой голубизны неба. Ни единой тучки. Только солнце, небо и степь.

Глянула на Ариадну.

— Далеко отсюда до Источника, Ари? — спросила подругу.

— Говорят два перехода, — пожала плечами подруга — Сама я там ни разу не была, но из того, что слышала, говорят, там не сладко — и пояснила — Там охрана из элементалей стихий. Просто так не прорваться.

Илька тихонько свистнула, разглядывая верхушки деревьев за нашими спинами. Мы оглянулись. По всей кромке леса на верхних ветвях высоких деревьев то вспыхивали, то гасли активные охранные заклинания.

— Ну, вот, — сообщила Ари, кивнул на вспышки — Совет уже знает, что мы направляемся к Источнику. Сейчас сюда всей капеллой мальчиков прибудут Хранители и будет весело.

— То есть? — не поняла я.

Ответить она не успела. Засветились квадраты пяти порталов. Из них, один за другим, верхами выехали вооружённые до зубов латники. Последним проявился рыцарь «в сияющей броне». Забрало шлема открыто и из него остро смотрят прищуренные стальные глаза, цепкие и холодные.

— Кто такие и что здесь делаете?! — громыхнул железом и голосом рыцарь.

Мне стало искренне жаль его коня, который аж присел с перепугу.

— Ваша Высокость, одну из них я знаю, — сказал один из латников — Это мамзелина Адария, дочь графа Адария, Министра Внешних Отношений Мира.

— И что эта мамзелина здесь может делать? — спросил рыцарь, не сводя с Ари глаз.

— А она маленько не в себе — поведал латник чуть приглушенным голосом — МожетЬ и заплутала с подружками, а её все в городе ищутЬ. СваЙба-то на носу. Король не будетЬ доволен, ежели невесту не найдутЬ. Жених, вроде как, тожеТЬ исчез сколько-то дней тому. Обоих ищуТЬ. Приведём мамзелину к ейным ойцу и матке, награду получим…

Рыцарь повернулся к латнику вместе с конём, зыркнул недобро. По широкому кругу подъехал к нам. Иначе не мог. Конские латы ограничивали движения животного.

— Мамзелина Адария — пробился сквозь лязг железа громыхающий голос рыцаря — прошу проехать вместе с нами в город.

Девчата покосились на меня. Чуть качнула головой, в знак отрицания.

— Вы не могли бы представиться, Ваша Высокость? — вкрадчиво спросила его.

— А ты, безродная, заткнись, пока тебя не спрашивают! — рявкнул на меня Высокость.

Покачала головой, шепнула заклинание, взмахнула рукой.

— Соберите статуэтки, девчата, — сказала подружкам — забирайте моего коня и возвращайтесь к озеру, где ночевали. Я вас догоню.

— Даринка, но… — начала было протестовать Илька, но я резко перебила её.

— Быстро, сказала! Вам со мной всё равно не пройти, а в неприятности влипнуть можем все. Возвращайтесь! Не успеете оглянуться, как я вас догоню.

Спрыгнула со своего вороного, разделась наголо, спрятала одежду в драконий перстень и шагнула «переходом» к краю горизонта. Ещё шаг. И ещё один. Чуть не проскочила. Пришлось немного вернуться.

Земля зашевелилась под ногами, творя своих элементалей, закрутились вокруг воронки воздушных вихрей, превращаясь в элементалей воздуха, вспыхнула разогретая палящим солнцем трава, давая силу элементалям огня.

Успела в несколько прыжков добежать до края колодца, не раздумывая, и не обращая внимания на оживающие стихии, прыгнула вниз.

Смрад дохлятины ударил со всех сторон с такой мощью, что едва не задохнулась. Показалось, будто попала в старую могилу и настоянный запах разложения забирается под кожу, наполняет всё тело, проникает в глаза и уши самопроизвольно. И чем ниже я опускалась, тем сильнее становилась вонь. С трудом, концентрировала волю и желание, продиралась вниз сквозь густой кисель древних миазмов, ставший тут таким плотным, что хоть ножом режь, и нахально толкала себя вперёд, как сквозь бездонную трясину. Сила Богини во мне таяла с каждой секундой до тех пор, пока время не остановилось. И только тогда я поняла, что нужно делать.

Повинуясь силе зла, ненависти, мести, смерти, разложения, убийства, полностью расслабилась и отдалась её власти, и вот тогда меня потащило вниз. Потащило по-настоящему. Неудержимо.

Только не вдохнуть, — билась в голове мысль — только бы не вдохнуть этой гадости. Тогда конец. Тогда останусь здесь навсегда. Только бы не вдохнуть…

Ноги коснулись чего-то омерзительно податливого, липкого, затягивающего. От неожиданности едва не вскрикнула и этим чуть не погубила себя.

Проваливаясь внутрь разложённого мёртвого тела, поняла какое оно огромное и никак не могла представить себе это что-то, что когда-то жило, передвигалось, может быть даже чувствовало.

Ощущение гадливости усиливалось, неимоверно хотелось рвануться из мерзкой дряни, но, вместо этого, только всё больше расслаблялась, давя в душе ужас. Отчаянно не хватало воздуха. В лёгких не просто пекло, в жгло удушьем. В какой-то момент едва не поддалась панике, когда застрял сначала зад между какими-то твердыми пластинами, а потом и грудь, и тогда ещё раз торжественно поклялась себе немедленно похудеть, как только выберусь отсюда.

Наконец, всё-таки провалилась сквозь это что-то и по закрытым глазам резанул яркий свет. Под ногами ощутила нечто плотное, как сгущённый поток энергии, который встречала в каждом Источнике и Ключе.

— Так вот ты какая, Богиня Любви! — услышала голос-шелест — Не думал, что ты настолько прекрасна в этом нелепом человеческом теле…

С трудом открыла слезящиеся глаза. Огляделась, щурясь от яркого света. Здесь можно было дышать и я медленно вдохнула полной грудью.

В нескольких шагах от меня лежал свернувшийся клубком призрак-дракон и внимательно смотрел одиноким призрачно-зелёным глазом.

— Кто ты?! — вырвалось у меня непроизвольно, как только смогла отдышаться.

Призрак дракона медленно моргнул и снова уставился.

— Я?… Тебе незачем это знать, Богиня Любви — прошелестел призрачный голос — Это знание убъёт Любовь.

— Чем я могу тебе помочь? — спросила, с трудом справившись со своей растерянностью.

— Освободи моё тело и дай мне свободу — ответил он, снова медленно моргнул.

— Как твоё тело попало сюда, Каттэтльхэтатль? — громко назвала имя Первого Дракона, вспомнив лекции Учителя Абарара.

— Ты слишком много знаешь, Богиня, и ещё больше болтаешь — недовольно пробурчал призрак дракона — Но ты назвала моё имя и я должен подчиниться.

— Я спросила, ты отвечай — приказала, использовав Силу Богини.

Призрак приподнял голову и снова положил её на лапы. Сопротивляться Приказу Богини он не мог. Это меня порадовало.

— Я отомстил Древнему Королю за его спесь и дурость, Богиня. Я был уже очень стар, когда пришёл в эту вселенную и помог Богам сотворить Священный Алтарь Миров. Мой Глаз, глаз Первого Живого Существа стал Основой Миров. Мой Глаз это Священный Алтарь Жизни. Я отдал его Богам по своей воле и был горд, что часть меня будет служить вечно тем, кто будет жить после меня. Боги сотворили Миры и наполнили мой Глаз своей божественной мощью, а потом Сферы Жизни Миров расположили в нём. Их было двенадцать. Тринадцатую Сферу они сотворили вместе, уравновесили все силы и только тогда ушли в небытие, решив воплощаться каждый эон лет парами. Твоя пара, Богиня Любви, это Бог Огня Жизни. Вы были первыми Хозяевами и Хранителями моего Глаза-Алтаря и теперь, когда вы снова пришли в Мир, вы должны вернуть Богам жизнь и все вместе снова восстановить равновесие в Мирах. Я сам, по собственной воле, нарушил это равновесие, когда закрыл своим телом Источник Жизни, чтобы отомстить лживому Первому королю этого Мира Александру. Из-за меня началась Великая Война. Я посеял смуту, ненависть, боль и ярость ради своей мести одному. Теперь Миры гибнут. Я это чувствую и знаю. Иначе бы ты не пришла, Богиня.

Он лгал, как умеют лгать драконы и я это чувствовала, но решила подыграть сумасшедшему призраку.

— Что я должна сделать, чтобы остановить это?

— У тебя нет шансов не то, чтобы что-то сделать, Богиня, у тебя нет шансов даже выбраться отсюда — зашелестел сумасшедшим смехом призрак дракона — Вдвоём с Богом Огня Жизни вы ещё могли бы со мной поспорить, но одна ты ничего не сделаешь. Ты погребена вместе со мной, Богиня! Погребена Любовь! Погребено вместе со мной Счастье Миров! Ха-ха-ха-ха-ха… — захохотал призрак — Я отомстил сильнее, чем мог себе даже представить! Ха-ха-ха-ха-ха…

Так, дядя, рано ты смеёшься… — подумала — Один глаз, говоришь… Сейчас посмотрим на что ты годен будешь, когда я найду второй…

Ещё раз глянула на позу призрака, прикинула, где может располагаться второй глаз у сгнившей кучи мяса сверху. Глянула на хохочущего бывшего дракона, вобрала в себя побольше Света Источника, соединила с Силой тринадцатой Сферы и резким движением выбросила из руки луч Силы в то место, где по моим предположениям должен был находиться второй глаз сумасшедшего дракона.

Зашипело, потекла липкая жижа, на лету сгорая без следа, закричал голосом-шелестом только что безумно хохотавший призрак. Блеснула зелёная искра и с мою руку шлёпнулся ярко-зелёный кристалл. Призрак метался на месте, мотая головой, лишившейся второго, единственного, глаза.

— Вот так, уважаемый Каттэтльхэтатль, — усмехнулась с горечью — «не кажи гоп, як нэ пэрэскочишь».

— Богиня! Ты стерва! — рявкнул призрак, начиная постепенно таять.

— Ещё какая, — рассудительно согласилась с ним и запела мелодию Сфер, призывая Священный Алтарь на помощь.

Яркий зелёный свет, внезапно вспыхнувший от кристалла, смешался с чистой Силой Источника, сжигая до тла давно разложенноё тело слишком эмоционального Первого Дракона.

Меня подхватило и понесло вверх, а свет Кристалла и Силы Источника очистили многовековую дрянь, сжигая всё на своём пути. Мелодия Сфер ещё долго звучала в прозрачном воздухе.

Но вот замолк мой голос и Сила плавно опустила меня на землю, рядом с колодцем Источника.

Элементалей, как и не было. Зелёный кристалл поблескивал в моей ладони.

Внимательно рассмотрела его мерцающую на солнце глубину, вспомнила Священный Алтарь, его зелёный поток энергии и Жезл Власти Бога Огня, мысленно провела аналогию.

Волевым усилием приказала кристаллу спрятаться в ладони, растечься по ней, как это делала с Жезлом Власти. Получилось паршиво. Левая ладонь стала зелёно-светящейся, будто затянутая в блестящую перчатку. Усилия вернуть кристалл назад ничего не дали.

С досадой поняла свою ошибку, но было поздно.

Теперь так и буду ходить с зелёной рукой, пока не доберусь до Священного Алтаря. — расстроенно подумала — Эк, меня угораздило-то. А всё моя дурацкая торопливость и неумение объёмно думать…

Выбора не было и я кинула «точку» на поиск подруг.

Они всё ещё ехали к озеру, хмуро переговариваясь между собой. Подслушивать не стала, просто шагнула сразу на берег озерца и нырнула с чистую зеленоватую воду, украшенную на поверхности белыми и розовыми кувшинками.

Пока подруги доехали, я успела вымыться в озере с помощью мыльного корня до скрипа кожи, наплаваться, подбить стилетом три большие рыбины. Оделась в комбинезон «Шальной». Разделала пойманную рыбу, завернула её в листья лопуха, сдобрив душистыми травами, уложила на угли костерка, и теперь сидела в раздумьях, ожидая подруг.

— Даринка! — обрадованно воскликнула Илька, соскочила с коня и бегом подскочила ко мне — Ты как здесь очутилась?!

— Уметь надо! — рассмеялась в ответ — Ари, не сиди столбом на конячке! Чего уставилась? Давно не видела, что ли? Давайте, девчата к столу, а то рыба перепарится.

Ариадна сползла с коня, распустила подпруги, медленно подошла к костру, как завороженная уставилась на мою руку. Илька с ужасом смотрела туда же.

— Да ладно вам, рука как рука. Ну, зелёная маленько, что тут такого? Похожу с зелёной, — недовольно буркнула обеим.

Подружки переглянулись.

— Даринка, может ну его, эти Источники и Ключи, а? Ты же не можешь с ними справиться одна — затараторила Илька, косясь на мою ладонь — Вы ведь вдвоём с Арисом должны это делать. Сама-то ты только угробишь себя! Давай я с ним поговорю, а? Может он согласится тебе помочь? Ну и что, что у него другая баба есть? Ты ж за него замуж не собираешься выходить! Сделаете дело и пусть чешет к этой другой. Нельзя же так надрываться, как ты. Ещё чего доброго где-нибудь «дуба врежешь», а мы ни сном, ни духом что с тобой и как тебе помочь!

— Да, Даринка, давай прекращать это, — поддержала подругу Ари — тебе отдых нужен, да и с этим Арисом договориться можно. Эмоции эмоциями, а дело от этого страдать не должно.

— Насчёт отдыха согласна. Как только закончим с Ключом, отправимся отдыхать ко мне в гости, в мой новый дом. Всё остальное отпадает, — решительно заявила подругам и глянула на Древнюю — Ари, в какой стороне Ключ Источника?

— Я тебя туда не пущу! — подруга настырно упёрла руки в бока — Ты в таком состоянии не можешь отправляться к Ключу! Его охраняют «пуще зернизы ока»! Ни ты сама, ни мы вместе не справимся с толпой вооружённой охраны и сумасшедших магов из королевского ковена! Нам нужна помощь, иначе мы все там поляжем!

— Они подчинятся воле Богини — спокойно отреагировала на её выпад.

— Дарина! — взвыла Ариадна благим воплем — Они поклоняются только Фериде, Богине Порядка! Остальные Боги для них настоящие демоны! Именно от них они защищают Ключ Источника! Они убьют и тебя, и нас! Их слишком много! Мы с ними не справимся!

— Значит, сделаем по-другому, — спокойно ответила — Если я правильно чувствую, то Ключ находился в городском парке, а до города пару дней езды. За это время придумаем что-нибудь толковое. Не волнуйтесь, подружки, всё будет нормально. А теперь давайте к столу.

Поисковик Ариса, завуалированный под листок, висел рядом. Не раздумывая махнула энерго-волной в его сторону. Как всегда, промазала. Исчез быстрее, чем махнула. Скользнула за ним «точкой».

Арис стоял у камина, хмуро смотрел на притихших друзей.

— Дело обстоит хуже, чем я думал, — сказал он — Мне нужно любым способом затащить Дарину к алтарю, как можно быстрее, пока она не убила себя своим упрямством.

— Где они сейчас? — вопросительно глянул на него Александр.

— В твоём Мире. Дарина только что восстановила Источник и, как я подозреваю, это её едва не убило — задумчиво кивнул Арис — Теперь она собирается идти к Ключу. Если она войдёт туда без меня, то наверняка погибнет. Со мной она войти не может из-за нашего разрыва. Не войти тоже не может. Ей нужно закончить работу и соединить Источник и Ключ, иначе Мир рухнет и дочерние вместе с ним.

— Может её украсть во сне и затащить к алтарю? До города-то далеко. Все равно они где-то остановятся на ночлег, — предложил Эллориэль.

— И что это даст? — спросил Анри — Она должна по своей воле произнести ритуальную фразу и в душе быть согласна стать женой Ариса, иначе Золотая Книга не отдаст им Супружеские Кольца и все усилия будут напрасны.

— Может наложить на неё Чары Магии Любви хотя бы на время? — предложил Александр.

Арис усмехнулся:

— Однажды попробовал. Она мне их вернула так, что я даже не заметил, а потом ткнула носом в мою не компетенцию, вытянув их из меня на моих же глазах. Неет, Сань. Любовь это её епархия, она там хозяйка и владычица. С Дариной так нельзя. С ней проще откровенно говорить. Но проблема в том, что меня она слушать не станет и к себе близко не подпустит. Это я точно знаю. К вам она относится с недоверием, как к моим друзьям. Деда своего, моего Учителя, вообще слушать не станет, ещё и на зло сделает. В общем, не знаю, что делать. Ситуация без выхода, а время не терпит.

— Может поговорить с её подругами? — предложил эльф — Их она наверняка послушает, — глянул на Ариса и поправился — Ну, хорошо, не послушает, так хоть прислушается.

— Сколько есть времени, Арис? — задумчиво глянул Александр.

— Совсем нет, — мотнул головой Ашерский принц — Ситуация совершенно паршивая. Источник Мира Древних надо было восстанавливать последним, как самый древний. Дарина ошиблась в своих расчётах. Теперь начнётся ускоренное изменение потоков сил и если не поймаем этот момент и не перенаправим их, ничто уже не спасёт. В Ключ я должен войти вместе с ней, но как это сделать, не представляю…

— Может быть тебе пройти к ней «переходом» и просто нахально затащить в поток Силы? — с надеждой глянул Анри.

— Анри, она должна принять мою помощь и действовать со мной заодно, как ты этого не поймёшь?! — в сердцах стукнул по столу Арис и закружил по гостиной — По-хорошему, она должна пройти со мной Источники и Ключи всех Миров и не просто так, а в полном соединении! Только тогда равновесие восстановится! Вы же понимаете, что это значит! Если бы она была моей женой, никаких проблем бы не было! Но она упряма, как сто ослов и здравого рассудка слушать не будет. Не стоит забывать о последствиях Проклятия Эалии, которые до сих пор владеют не только её телом, но и частью сознания. Они ещё не исчезли.

— Ну, и что ты предлагаешь? — хмуро глянул на него Александр — Они в моём Мире, но к Ключу Дарина не попадёт, маги и гвардия не пропустит. Только погибнут наши «Шальные» там. Девчонкам нужна помощь с нашей стороны.

— Два дня у нас есть, пока наши красавицы доедут до города. Давайте думать — хлопнул по столу Арис.

— Отдых отменяется, девчата, планы тоже — хмуро сказала подругам — Изменились обстоятельства. Ари, открывай портал в лес, который ближе всего к городу. Лучше на поляну.

— Что ты задумала, Даринка? — забеспокоилась Илька.

— Там узнаешь, — буркнула в ответ.

Ариадна открыла портал и мы сквозь него выехали на лесную поляну.

Огляделась, прикидывая площадь. Вроде бы места хватало.

— Теперь так, девчата, — сказала подругам — я открываю портал к себе домой, а вы его держите. Как только вернусь, сразу уходим туда. На открытие портала может не хватить ни времени, ни сил, поэтому давайте делать, как говорю я.

— Что ты задумала, Даринка? — всполошилась Илька.

— Увидишь. Бери пример с подруги и не задавай лишних вопросов. Если что случится, дам сигнал опасности. Тогда уходите в портал без меня и не вздумайте кидаться мне на помощь. Мне это может только помешать. Вас я в любом случае догоню. Скажете Эману, Лариске и Эльдару, что вас послала я. Они вас разместят на моей половине.

Открыла протал и передала его девчатам. Вместе с конём. Сама прошла в центр поляны, разделась, спрятала одежду и оружие в перстень, присела и сосредоточилась на трансформации.

Мощно взмахнула крыльями драконши и свечой взлетела в небо. Несколько размашистых движений и я над Ключом. Сложила крылья и камнем упала вниз, прожигая себе дорогу снопом огня.

Отовсюду полетели смертельные заклятия, но аура Богини не позволила ни одному приблизиться. Они яркими фейерверками взрывались вокруг, опадали гаснущими искорками вниз и, не долетая до земли, исчезали.

Внутрь колодца Ключа Мира влетела уже в человеческом обличье. Вытянутая вперёд рука направляла луч Силы тринадцатой Сферы в кромешную мглу, сжигая своим светом проклятие этого места. Голос позвал чистую Силу Ключа навстречу свету Сферы. И она отозвалась.

Она рванулась мне навстречу так, будто всё время только этого и ждала. Зелёная, рука машинально вскинулась вперёд и энергетический щит зелёной силы Алтаря Миров отразил последнее заклятие Древних, мешающее потоку Силы Ключа вырваться на свободу.

Закрутило, завертело круговоротом, понесло сначала вниз и потом вверх, но я не переставала петь Мелодию Сфер, пока Ключ не вынес меня своим стремительным потоком высоко над городом и пока последняя нота не была спета. Чистая Сила Ключа радостно запела и рванулась на соединение с Силой Источника.

Снова взмахнула белыми драконьими крыльями и ушла свечой вверх.

Через пару минут я уже вскакивала на коня, как была, голяком, и пронеслась в портал следом за подругами.

Работа сделана. Я оказалась права, а ОН ошибался, и к алтарю мне с ним идти незачем. Обойдётся.

Ранним утром, пока девчонки спали после бурного празднования вчерашней победы в Мире Древних, я отправилась посмотреть, что уже успели сделать эльфы на белой вилле.

Парк вокруг неё было не узнать. Он расцвёл редкими осенними цветами, деревья, постриженные умелой рукой, приобрели причудливые формы, вьющиеся лианы заплели дорожки тенистыми арками, золотисто-багряными коврами листьев прикрылась пожухлая осенняя трава.

Перед террасой появилась ажурная беседка.

Баллюстрада террасы повторяла рисунок беседки. Страшные каменные вазоны исчезли, теперь цветы росли из ажурных переплетений камня. Окна поменяли на меньшие и односторонне зеркальные, а на третьем этаже появился балкон с такой же изящной оградой.

Всё вместе выглядело совершенно сказочно и я смотрела на виллу, не веря своим глазам и открыв рот от удивления.

— Вас давно не было видно, Дарина, — раздался сзади хриплый голос.

Резко обернулась.

Сергей смотрел на меня исподлобья, опершись ладонями на согнутые колени. Его майка была мокрой от пота после пробежки на горку, но дыхание оставалось ровным и спокойным.

— У Вас здесь стало красиво, — улыбнулась в ответ.

— Благодаря Вам, Дарина, — чуть заметно улыбнулся и тут же спросил — Что с Вашей рукой?

В голосе мелькнула тень беспокойства.

Глянула на руку, выругалась на себя. После вчерашней пьянки совсем забыла об этом.

— О, это новая мода всё красить зелёнкой. Не обращайте внимания, отмоется со временем — улыбнулась беспечно и кивнула на виллу — А Вам самому нравится такая модернизация?

— Немного не в моём вкусе, но, как единый ансамбль с Вашим имением, смотрится идеально. Почему Вы выбрали такой стиль, Дарина?

— В общем-то я не выбирала, — пожала плечами — Мне показали эскизы, я согласилась.

— Почему?

— Не было времени вникать во все эти мелочи, — пожала плечами — Может быть потом, когда появится время и желание, сделаю по-своему.

— Выпьете со мной кофе, Дарина?

— Разве что на террасе — улыбнулась в ответ.

— Как скажете, так и будет, — улыбнулся Сергей и пригласил жестом — Присаживайтесь, а я распоряжусь.

Ого! — подумала — Службу завел? Интересно.

Через минуту появился снова, переодетый, аккуратный, как-будто был только что после душа.

Быстро… — подумала — Мне бы так…

— Надеюсь, Вы не успели соскучиться? — с улыбкой придержал дверь, пропуская девушку.

Она была изумительно красива, молода, аккуратно одета, с идеальной причёской и макияжем. Фигурка точёная, поступь лёгкая, танцующая. Она мило кокетничала с ним и смотрела преданными влюблёнными глазками, а он отвечал ей такой же улыбкой и очарованным взглядом.

Упс! — открыла и закрыла от неожиданности рот- Осечка… Мужик, оказывается, занят. Вот почему он игнорировал Лену. Пора и мне ретироваться, пока при памяти. Приключений мне и без этого хватает…

Но уходить сразу же было не этично и я постаралась сделать вид, будто ничего не заметила. В конце концов меня это никак не касалось, по большому счёту. Он мне никто, кроме, как сосед, поэтому волен поступать так, как считает нужным сам.

Он присел по другую сторону столика, глянул на меня, сдерживая усмешку, дождался, пока кофе будет налит и девушка уйдёт.

— Я не думал, что Вы так ревнивы, Дарина, — мягко улыбнулся, пригубляя напиток.

— Почему Вы так решили? — чуть приподняла удивлённо бровь.

— Она очень красива, — объяснил Серж — а Ваш взгляд был более, чем красноречив.

— У Вас прекрасный вкус, Сергей. Девушка, действительно, создана для любви и счастья, — кивнула с легкой улыбкой — но меня это никак не касается и мой взгляд говорил совсем о другом. Я вполне одобряю Ваш выбор, — и перевела разговор — Если я правильно поняла, Вы решили перезимовать здесь?

Он удивлённо смотрел на меня, будто я ему открываю какую-то странную новость, усмехнулся уголками губ и ответил:

— Вы абсолютно правы, Дарина. Даже мне иногда хочется отдохнуть от моря. А как Вы провели время? Ведь Вас не было почти три месяца.

— Великолепно, — улыбнулась в ответ — Было очень весело и захватывающе интересно. Мы с подругами любим путешествовать и отдаём этому занятию довольно много времени.

— Вот как? Ваши подруги тоже ещё не замужем?

— Если бы были замужем, вряд ли мужья их отпустили бы от себя — мило улыбнулась и добавила — Поэтому мы не торопимся одевать на себя это ярмо.

По его лицу не было видно, как он отнёсся к моим словам. Даже глаза смотрели спокойно и чуть насмешливо.

Отсюда, оказывается, открывался прекрасный вид на мой балкон и там как раз появилась Илька в пеньюаре и Ари в нижнем белье. Обе сонно потягивались, о чём-то переговаривались. Илька включила чайник для кофе, приготовила чашки. Ари неожиданным выпадом попыталась перехватить у неё чайные ложечки, но Илька увернулась и отбила руки подружки, арабеской ушла в сторону. Молниеносный обмен ударами-блоками и у каждой в руке по ложечке.

— Вы тоже так умеете, Дарина? — кивнул в сторону балкона Серж.

— Извините, Сергей, мне пора, — спрятала за улыбкой смущение — Благодарю за кофе. Очень приятно было Вас увидеть. Всего доброго.

И сорвалась с места, потому что девчонки на этом не успокоились и перешли к боевому спаррингу, в ожидании, пока закипит чайник. Размяться, видите ли, они решили, тать их…

Едва скрылась из виду соседской террасы, сразу «шагнула» в свою гостиную.

Звать девчонок оказалось бесполезно, пришлось выйти на балкон и загнать обеих внутрь вручную, предварительно набросив на себя «невидимость Богини». Ещё не хватало соседу показывать на что мы способны.

— А что случилось, Даринка? — не поняла Илька, оказавшись в гостиной.

— Была у соседа на кофе — спокойно объяснила обеим — Оказалось, что с его террасы наш балкон видно, как на ладони. Ну вы и выцвели во всей красе, артистки. Ещё и спарринг устроили.

— Ну и что? — не поняла Ари — Первый раз что ли?

— Ему незачем знать, что я и мои подруги чем-то таким владеют и имеют дурную привычку пробуждаться именно так, а не иначе — назидательно ответила.

— Вааау! — присела на кресло догадливая Илька — Он тебе что, нравится?!!

— Нравился, — расстроенно кивнула — Уже нет. Но всё равно, сами знаете, чем меньше знает, тем лучше спит. Надо будет на будущее что-нибудь придумать, чтобы подглядывать не мог что у нас тут по утрам творится.

— Ой, да пусть смотрит, Даринка, — рассмеялась Илька — Когда это тебя такие взгляды волновали?!

— Да, ты права, — потерла ладонями лоб — Что-то я совсем потерялась… Ладно, пошли в спортзал, а потом к морю.

— Ты обещала моторку заказать и прыгать научить на скорости с пробежкой по волне — напомнила Ари.

— И на водных лыжах обещала покатать — добавила Илька.

— Сначала в спортзал, потом подумаем об остальном — кивнула подружкам и первая пошла в дверь напротив.

Всю тренировку не могла сосредоточиться, потому чт постоянно всплывала мысль о Сергее и было до соплей обидно, что его я уже прозевала. Сколько ни пыталась себя убедить, что таких, как он много, но всё равно было обидно.

За невнимательность получила от девчат по заслугам. Накостыляли они мне качественно, да ещё и выгнали в купальнике на пробежку в парк, а оттуда наперегонки вплавь на островок.

— Что-то ты, подруга, совсем никакая, — подозрительно глянула на меня Ари, едва мы выбрались на сушу среди моря — Это что, утренний кофе с соседом на тебя так подействовал, что ли?

— Да, Даринка, ты прекращай с этим кофеём по утрам, а то мы тебя к концу отдыха в кучу не соберём, а у нас ещё дел по горло — поддержала её Илька.

Глянула в сторону виллы, села на тёплый камень.

— Вы правы, — кивнула — хватит всякой ерундой голову забивать. Надо проработать план на следующий Мир.

— С ума сошла?! — возмутилась Илька — Мы только вчера вернулись! Тебе отдохнуть надо!

Неожиданно для себя разозлилась:

— Ты как-нибудь реши, Илька, — рыкнула на неё — или мне занять голову чем-то другим, чтобы не думать о нём, или я за себя не отвечаю!

— Ого! — поразилась Ариадна — Вот это он тебя достал! Надо бы глянуть на этого соседа. Как думаешь, Ари?

— Да, ты права подружка, — кивнула та с хищной улыбочкой — Надо тут среди соседей ревизию провести. А уж соседа пощупать, так сами Боги велели.

Усмехнулась прыти подружек, покачала головой.

— Он копия Ариса — исподлобья глянула на обеих — только он человек, а не Ашер. Если бы Арис с самого начала был таким, как он, мне бы нЕчего было больше желать. Даже не раздумывала бы. Сама бы настаивала бы на свадьбе… — и рассказала подругам о вояже на яхте со своей точки зрения и выводами после анализа происшедшего.

Они внимательно выслушали все подробности и мои размышления по этому поводу, дружно задумались.

— Значит, ты ему дала Слово и теперь можешь попасть под действие Закона Богов?

— Он был пьян. Наверное, это не считается — пожала плечами.

— Но он тебе нравится, — кивнула Илька.

— К сожалению, да, — кивнула.

— И ты поверила в сказку, — по-турецки опустилась на камни Ари.

— Мне очень захотелось в неё поверить, хоть на минутку… — грустно опустила голову.

— Ну и в чём дело? — удивилась Ари — Заведи роман. Никто же не запрещает.

— Нет, — вздохнула — Он тоже занят.

— Откуда знаешь? — зыркнула в сторону виллы Илька.

— Я её сегодня видела. Там такая «ляля»! Мечта одинокого морского волка. И, судя по тому, как она на него смотрела сегодня с утра, она довольно покладистая.

— И как она на него смотрела? — с неподдельным интересом поёрзала на камне Илька.

Пожала плечами:

— Так смотрит влюблённая по уши женщина на мужчину после проведённой с ним шикарной ночи, когда подаёт ему с утра кофе.

— Ой, Даринка, ты любой «ляле» фору дашь на сто вперёд, — хмыкнула Ари — Нашла о чём волноваться.

— Я не волнуюсь. Просто констатирую факт, что моя фамилия Мухина и я пролетаю в очередной раз.

— Фигня, — хмыкнула Илька — мужиков хоть косой коси. Через недельку-другую построим их всех на пирсе в капроновых колготках и будем выбирать «по-достоинству». Представляю очередь… — рассмеялась звонко вместе с нами.

— Ладно, хватит болтать о мужиках, — буркнула недовольно — Давайте о деле.

— О деле, так о деле. Что с рукой твоей делать будем? — серьёзно спросила Ари.

— Не знаю, — пожала плечами — Надо думать. Зелень пока больше не распространяется, но Глаз Дракона всё равно надо вытащить.

— Может тебе твоего Учителя спросить, Даринка? — предложила Илька — Всё-таки он настоящий дракон, да ещё и самый древний из них. Может он что подскажет?

— Ему лучше об этом не знать, — задумалась — но идея хорошая. Я Лариску попрошу к нему в библиотеку смотаться. Пусть фотиком трактаты пощёлкает, а мы почитаем и подумаем.

— А там аппаратура работает? — удивилась Ари.

— Заодно проверит, — хмыкнула в ответ.

— Ты её подставишь, — покачала головой Илька.

— Нет. Это трактаты исторические и особой ценности не представляют. Думаю, проблем не будет. А я завтра с утра смотаюсь в библиотеку Академии и там поищу ответ.

— А мы? — спросила Ариадна.

— А вы в это время ещё спать будете, — усмехнулась, глянув на подружек по очереди — Ну что, возвращаемся? Там, наверное, обед уже готов. Я изрядно проголодалась, скажу я вам. А потом, если хотите, осмотрим территорию. Заодно и я узнаю, что где находится, а то всё как-то некогда было.

— Вплавь, что ли? — недовольно глянула на меня Илька — Даринка, давай «переходом» лучше, а?

— Нет уж, дорогая моя подруга. Вокруг народ, между прочим, не слепой. Мне здесь ещё жить неизвестно сколько. Незачем привлекать их внимание такими вещами. Начнут языками трепать, греха не оберёшься… — и первой прыгнула в воду.

После обеда облазили с подругами всю территорию, заглянули в каждый уголок, осмотрели каждое помещение бывшего санатория. Теперь я хоть представляла в конечном варианте то, чем владею и где-что находится.

Всё было исполнено в эльфийском стиле, вычурно, воздушно и сказочно, но как-то очень приторно. В общем, не в моём вкусе.

На маяк взобрались в последнюю очередь и застали заход солнца.

Это была такая красотища, что мы замерли, потеряв дар речи, да так и простояли, любуясь тонущим в море солнцем и битвой красок на темнеющем небе. Последний луч скользнул за горизонт и только тогда я почувствовала пристальный взгляд. Глянула в сторону белой виллы.

Сергей сидел на балконе, с кружкой кофе, и смотрел совсем не на закат.

Девчата его тоже заметили и заинтересованно разглядывали с помощью заклинания «приближения».

— А он и правда точная копия Ариса, — кивнула Илька — Ну, надо же, какое сходство!

— Только постарше выглядит и перспективнее, что ли, — добавила Ари с видом знатока.

— Ага! У такого в объятиях тебя и видно не будет, Даринка — с озабоченным видом сказала Илька.

— Он бы тебя на одной ладошке носил без усилия, — серьёзно кивнула Ари.

— А ночами на подушке бы у него спала, — поддакнула Илька.

— Да, ладно вам, болтушки, — отмахнулась со смехом — Пошли лучше на танцульки местные сходим. Не дома же весь вечер сидеть.

— О! А чего молчала?! — возмутилась Илька и первой ринулась на лестницу, Ари за ней.

Я обернулась к Сергею, приветственно кивнула. Он ответил улыбкой и таким же кивком. Спокойно пошла вслед за подругами.

Пока переодевались, в голове появилась шальная мысль и я тут же решила её проверить. Кинула два «глазка» в два разных места. Один к Сергею домой, второй в апартаменты Ариса. Сергей читал книгу в своей библиотеке, Арис задумчиво мерял шагами собственную гостиную и мгновенно отреагировал на мой поисковик. Мгновенно отключила импульс «глазка» и облегчённо выдохнула:

Не он, слава Всевышнему!

Зато на Сергея насмотрелась вдоволь. Даже в его книжку заглянула, но так ничего и не поняла во всех этих технических приспособах для яхт. С сожалением убрала «глазок», подчиняясь требованиям подруг уделить им полное внимание.

Вырядились мы, конечно, экстравагантно.

Во-первых, спрятали свои волосы под парики, во-вторых, юбки нацепили такие, что некоторые наши пояса были пошире, маечки одно название, а шпильки такие, что ходить можно было только на кончиках пальцев, в-третьих, маникюры-педикюры и губы намалевали тремя оттенками ядовито-красного, глазья подвели «стрелами любви» с помощью палитры теней. Похохотали вдосталь и вышли «на охоту».

То, что на нас все оглядывались, когда мы дефилировали по набережной и говорить не надо, а когда зашли в ночной клуб и остановились у порога, то музыканты перестали играть и вся тусовка обернулась на нас.

— А где музыка? — удивлённо спросила Ари — Тут что, не танцуют?

— Станцуй, малышка с подружками, а мы подумаем, принимать вас в нашу компанию или нет — громко отозвался здоровенный парень из-за барной стойки.

— Да, запросто, — хмыкнула Древняя — музыку повеселее давай — и подала нам знак.

Бармен кивнул музыкантам и они ударили по клавишам, струнам и натянутой коже.

Металл узнали сразу, хмыкнули дружно и со второй ноты включились в движение на знак Ари.

Через пару минут танцевал весь зал и мы без проблем влились в местную тусовку.

Вечер и половина ночи прошла весело, только однажды заметила знакомый пристальный взгляд и краем глаза увидела Сергея, но когда повернулась, его на том месте не оказалось. Решила, что это мои собственные мухи после выпитого, и отмахнулась от явной галлюцинации.

Домой шли посередине улицы, весело распевая студенческие песни и дурачась, потом побежали наперегонки, сняв шпильки с уставших ног.

Случайно оглянулась, заметив движение краем глаза. За нами медленно ехала чёрная машина с тонированными стёклами.

— Дзэц! — подала подружкам условный сигнал.

Свернули за угол и я сразу же набросила «невидимость Богини» на всех троих. Отошли спокойно на тротуар, остановились в ожидании преследователей.

Машина медленно вывернула из-за угла и остановилась. Из неё выскочили четверо здоровенных лбов, заметались между длинными высокими заборами, тянущимися по обе стороны улицы.

— Ну и где они?! — рявкнул один.

— Может через забор сиганули? — предположил другой.

— В какую сторону? — рыкнул первый — Что шефу скажем?! Он же нас на части порвёт!

Двое других смешно подпрыгивали, пытаясь заглянуть за забор. С их интеллектом всё было понятно.

Илька, не долго думая, обездвижила хлопцев, нахально стянула из памяти самого сообразительного из них дорогу к шефу. Ари села за руль, развернула машину и мы поехали в гости. Илька через заднее стекло освободила «узников». Те тупо смотрели нам вслед, потом кинулись бегом за нами.

— Ничего, пусть мышцы развивают, коль мозгов нет, — буркнула довольно Илька и развернулась к нам.

Голограмма, созданная Илькой на передней панели, как джи-пи-эс, довела до богатого особняка, обнесённого высоким забором, скрывающим вычурного вида особняк. Не хватало только трафаретки на заборе: «…барон». Остальное во внешнем виде соответствовало бы приписке вместо точек.

Хозяин хотел «свежего мяса», судя по потрёпанным девицам, которые разминали его тренированное тело.

Сильный зверь… опасный… для девочек-припевочек — подумала, глянув на него от порога — но до настоящего монстра ему далеко.

Густые кучерявые волосы оказались между пальцами, а шеф с задранной вверх мордой и выпученными глазами, испуганно смотрел на меня.

Он так и остался лежать на массажном столе в неудобной позе голяком, а Илькины шпильки упёрлись точнёхонько в сердечный позвонок и смертельную точку на пояснице. Ари отогнала в сторону голых «массажисток» громким «Брысь!» и те перепугано отскочили под стены.

— Девочек заказывал, дядя? — тихо спросила «мальчика».

— Ты хххто? — прохрипел вывернутый «барон».

— Твой ночной ужас, — представилась с нехорошей улыбкой и тихо сказала — Слушай внимательно, пацан. Сегодня мы тебя отпустим, но к утру, чтобы твоего духа в городе не было. Не послушаешь, крантик останется только для сливания жидкостей их ёмкости. Пырхнешь кому, крякнут все подельники. И ты со своей семьёй первый. Усёк? В этом городе беспредела больше не будет. Особенно с заказами девочек… Да и мальчиков тоже.

Щёлкнула его по лбу, чтобы стереть память наших лиц и добавить страха, распространила ту же волну на девиц в неглеже. Кивнула подругам и мы ушли «переходом» домой.

Пока смотрела в глаза, считала всю информацию о подельниках из памяти, нахально раздирая его сознание жёстким сканом. Таких мне никогда не было жалко. Червяк, живущий ради денег и желаний своего брата-червяка, смазанного «бэ-эфом» венозной жидкости не заслуживал на звание человека. С такими я всегда была жестока и мои подруги от меня не отставали.

Девчонки сразу ушли в душ, передёргиваясь от омерзения. Проследила за переполохом в доме «барона» и не раздумывая, последовала их примеру.

Через полчаса собрались на балконе, немного остывшие, но всё ещё злые.

Открыла бутылку вина, разлила по бокалам. Молча выпили.

— Не понимаю, — откинулась на кресле Ари — что движет этими ублюдками? Неужели нельзя оставаться нормальным, зарабатывая кучи денег? Он же не человек! И вообще, не разумное существо. Он хуже и дурнее амёбы. Зачем такие вообще живут на свете?!

— Они противовес нормальным, — тихо ответила — Без таких, как он, Миры станут чище, добрее, счастливее, но их жители не будут знать, что есть на самом деле зло с большой буквы. Не узнают какая бездна зла кроется в каждом из нас и не смогут противостоять своему дикому зверю под названием зависть.

— Почему ты его не убила и мне не дала? — сверкнула глазами Илька.

— Всех не убьёшь… А если и убьёшь, то родятся новые и станут ещё хуже. А у этого есть ещё один шанс стать нормальным. Попадётся лично мне второй раз на торговле или заказе девчонок, рука не дрогнет. Вы меня знаете.

— Ну и чего мы добились, выгнав подонка из города? — спросила Ари.

— Довольно много, — усмехнулась — Во-первых, получили информацию обо всей этой банде, во-вторых, показали им, что с этого дня в городе всё будет по-другому, в третьих, заявили о себе, как о серьёзной силе, с которой им придётся считаться, в-четвёртых, вызвали их на поединок и теперь на полном основании спокойно возьмём их за морды и будем крепко держать, пока не научатся зарабатывать иначе.

— Думаешь, втроём справимся? — деловито спросила Ари.

Помолчала в раздумье и тихо ответила:

— Не сомневаюсь, только нужно будет не забывать о постоянном защитном экране от пули. На это они горазды. Ну и сканирование местности на предмет снайперов. Убивать из не надо, а усыплять и забирать оружие будем. Если мы все вместе решили поселиться здесь, то, наверное, стоит «свой дом» прежде очистить от грязи, а потом заносить мебель».

— Ну, хорошо, «вычистим» здесь, а в остальных местах что делать? — вопросительно глянула Ари.

Вздохнула, покачала головой:

— Ари, мой шанс влиять на это упущен. В одиночку я бессильна что-то изменить. Сами видите, девчата, я с трудом справляюсь с Источниками и Ключами, а уж с мировыми потоками не справлюсь ни за что. Это я точно знаю, понимаю и реально оцениваю свои возможности и силы.

— Может помиритесь ещё? — тихо спросила Илька.

Зыркнула на неё и ответила уверенно.

— Исключено, — допила вино и пошла к двери — Я спать, девчата. Мне утром в библиотеку. Доброй ночи…

Архивариус Вебер сидел на своём законном месте и, как обычно, что-то читал.

— Говорите, Дарина Стар, что Вам нужно? — спросил он, не отрывая глаз от манускрипта.

— Мне нужна любая информация о драконе по имени Каттэтльхэтатль.

Кажется, мне удалось привлечь внимание архивариуса.

— Что конкретно Вас интересует? — воззрился на меня подслеповатыми глазами Вебер, протирая пенсне, а потом и сквозь него.

— Всё! — категорично заявила.

Он наморщил лоб, на мгновение задумавшись, потом сказал:

— Вам лучше обратиться к своему Учителю, Дарина Стар. У него и библиотека больше и знания обширнее. Вряд ли я смогу Вам помочь лучше, чем он.

Молча положила перед ним свою руку.

— Ох!.. — позеленел под стать моей руке архивариус — Это же… Где же это Вас так?… — и закрутил головой, как перепуганный скворец.

— Мне нужно от этого избавиться, как можно быстрее. Найдите и дайте мне всё, что есть об этом драконе — категорично заявила.

— Я… я… постараюсь добыть всё, что есть об этом в Мирах и завтра к обеду Вам предоставлю всю информацию — ошарашенно промямлил архивариус, не в силах оторвать взгляд от моей ярко-зелёной, на высоту перчатки, руки.

— Я зайду завтра, — кивнула и вышла из библиотеки.

По главному коридору дошла до постоянного портала, ведущего в Истинную Библиотеку.

Духи Знания в течении получаса предоставили мне всю информацию о драконе Каттэтльхэтатле, которую имели, но ничего стоящего, что могло бы помочь мне избавиться от драконьего глаза, там не было. Ни одной зацепки, ни одного намёка. Только общие слова.

Решила дождаться завтрашних результатов от Вебера, чтобы либо получить информацию, либо нет. Торчать здесь до завтра, когда можно вполне спокойно заняться начатыми и не законченными делами в своём Мире в течении ближайших трёх недель — равноценная разница во времени Миров — было более целесообразным. И я вернулась домой.

Подруг дома не было. На столике в гостиной лежала записка:

«Ночной барон смылся. Вилла была выставлена на продажу. Купили. Ушли пощупать кэпа и его лялю. Чмаки».

Это мне категорически не понравилось. Энтузиазм подруг в этом случае был совершенно лишним и мне мог только навредить соседским отношениям. Но сделанного не воротишь и сломанного не направишь. Ушли и ушли. Не махать же им теперь с балкона. Пусть подружки сами решают, когда им возвращаться, а я пока попытаюсь понять с помощью расчётов, что произошло с глазом дракона и моей рукой.

Поставила в душе на этом «женихе» жирный крест, переоделась, взяла тетрадку с карандашом для расчётов и вышла на балкон. Подогрела и налила себе кофе, спокойно села за столик, не обращая внимания, что отсюда я видна сидящим на соседской террасе, как на ладони.

Через полчаса вернулась Лариска из библиотеки Абарара. Плюхнулась за столик, кинула мне на колени пергамент, свёрнутый в трубочку, с личной печатью Учителя.

— Лови, Даринка. Это тебе должно помочь. Учитель сказал, что ты должна это прочесть, а потом должна явиться к нему — доложила Древняя, выделив голосом это двойное «должна» — Тебе кофе добавить?

— Добавь, — кивнула — это и всё, что он сказал?

— Нет, не всё, — ответила Лариска, долив кофе в мою чашку и наполнив свою — Сначала он долго расспрашивал меня о твоей руке, потом долго ругался на чём свет стоит, а потом пришлось ещё дольше ждать, пока он сходит в ту часть библиотеки, которая для меня закрыта и вернётся назад.

— И всё?

— Нет. Он сказал, что ты полная дура, если считаешь, что справишься с этим сама, — серьёзно кивнула подруга — Теперь всё.

— Спасибо, — буркнула облегчённо — Думала будет хуже.

— А, чуть не забыла, вот ещё что, — глянула на меня Лариска, отпив глоток кофе — Он сказал, что зря ты сунулась по библиотекам. Там ничего полезного для тебя нет. Нужно было сразу обращаться к нему или к твоему деду.

— Вот это уж точно я сделала бы в последнюю очередь, — нахмурилась недовольно — К ним обращаться себе дороже. Уж как-нибудь сами справимся, а то опять начнут замуж пихать.

— Вот-вот, — кивнула Лариска — Он тоже сказал, что зря тебя научил сначала искать ответы самой.

Развернула пергамент, надеясь найти там какой-нибудь древний текст, который добрый Учитель решил дать мне для изучения и поиска ответов на вопросы, и усмехнулась верности своего предположения. Это было длиннющее письмо от Учителя, с подробным размазыванием меня «на бутерброд» и «по стенке», с указанием на все ошибки, которые допустила, когда извлекала драконий глаз Каттэтльхэтатля из разложенного трупа.

По его мнению, я теперь смогу от него избавиться только тогда, когда пройду ритуалы «супружества» и «спирали Силы», причём, ни с кем иным, кроме как с Богом Огня Жизни.

Это было уже слишком даже для моего терпения и выдержки.

— Тьфу, ты, чёрт! — выругалась в сердцах и отбросила на стол скрутившийся в трубочку пергамент — Ну и как к ним обращаться за помощью, если я наперёд знаю, что скажут эти двое?!

— Можно мне прочесть письмо? — спросила Лариска.

— Прочти, — кивнула.

Встала с кресла, подошла к баллюстраде, глянула в сторону соседской виллы.

Девчонки прощались с Сержем и было видно, что они подружились. Все трое улыбались друг другу и пожимали руки. Отвернулась в другую сторону, чтобы не решили, что за ними наблюдаю, хотя мне показалось, что он смотрит не на девчонок, а на меня. Наверное, мне этого просто хотелось.

— И что ты думаешь? — спросила Лариска, откладывая пергамент на столик.

— А что мне думать? — повернулась к ней, пожала плечами — Всегда бывает больше, чем одно решение, и я его найду.

— А если нет?

— А если нет, буду ходить с зелёной рукой до конца жизни или уйду в Атман, а потом Бог Огня без труда отделит Глаз Дракона от моей руки. Но, думаю, до этого не дойдёт. Решение обязательно есть и я его найду.

— Ты что, его так ненавидишь? — удивлённо глянула на меня Лариска.

— Нет, Лар, у меня нет к нему ненависти.

— Тогда что?

— Ярость, обида, презрение и брезгливость…

— Мда… бесперспективный для него наборчик, — покачала головой Лариска.

— Какой заработал, такой и имеет — буркнула в ответ.

Илька и Ари появились на балконе из двери гостиной.

— Ну, что у тебя, Даринка? — взволнованно глянула на меня Илька.

— Вон, послание от Учителя прочтите, — кивнула на стол — а у меня пока ничего нового нет.

Ари и Илька сосредоточенно уткнулись в пергамент.

— Пойду распоряжусь насчёт обеда, — сказала Лариска — Если есть какие-то пожелания, говорите сейчас.

Девчонки махнули руками, чтобы не мешала, а я пожала плечами. Мне было всё равно. Лариска хмыкнула и удалилась.

— И что ты думаешь? — повторила Ларискин вопрос Ари.

— Буду искать другое решение.

— А к Учителю пойдёшь? — спросила Илька.

— Нет.

— Почему? — удивилась Ари.

— Я знаю, что он скажет и сколько железных доводов приведёт в пользу своей точки зрения. У меня их не меньше, если не больше, чем у него. Поэтому мне это не интересно и я не соглашусь с его мнением ни под каким предлогом. После этого начнётся давление со всех сторон и я опять окажусь в положении капризной хамки с чувством вины перед всеми. Мне это не нравится и я не хочу до этого допускать.

— Какой выход? — серьёзно глянула Илька.

— Чтобы они отстали от меня с этим Ашером, выходов два. Или срочно-обморочно выйти замуж за первого встречного-поперечного, или кому-нибудь отдаться, потому что тогда Ашер не сможет на мне жениться из-за закона «чистоты тела» невесты наследника ихнего престола. Тогда он отстанет от меня навсегда. Ничего другого мне в голову пока не приходит. Только как это провернуть грамотно, ума не приложу. Не трафаретку же на спину вешать и на набережную выходить в поисках желающих, — расстроенно вздохнула — Буду ждать оказии.

— Вон, Сержа попроси, — с усмешкой кивнула в сторону виллы Илька — Он, по-моему, против не будет. Глаз с тебя не сводил, как только ты на балконе появилась.

— Совсем с ума сошла?! — вытаращила на неё глаза.

— А что? — пожала плечами Илька — Он же тебе нравится! Ты сама вчера говорила…

— Это было вчера. Сегодня всё по-другому. К тому же он занят, — покачала головой — Нет, он не подходит. Может в ближайшем будущем кто-то другой попадётся…

— Он, кстати, приглашал нас на ужин и мы согласились, — подмигнула Ари — Чем не оказия?

— Ну и прекрасно. Значит, вы будете сегодня при деле и развлекать вас не будет необходимости, а у меня планы на вечер совсем другие — пожала плечами — Это мне даже на руку.

Развернулась и пошла в свою спальню.

— Он нас вместе с тобой пригласил! — крикнула мне вслед Ари, — Даринка! Не дури! Ты всё не правильно поняла!

Но я уже закрыла за собой двери и заблокировала спальню заклинанием.

Чёрт! Какая же я дура! Второй раз на одни и те же грабли наступаю! Ну и на кой чёрт я им рассказала про Сергея?! Кто меня за язык тянул?! Эти доброхотки тут же понеслись знакомиться с новой пассией подружки и его «лялей»! Зачем?! Только испортили всё! Что он обо мне теперь подумает?!

Ярость на себя и свою дурость охватывала всё сильнее. Подруги были не при чём. Сама виновата, что так случилось. Нечего было языком шлёпать, что мужик понравился, тогда и подруги не пошли бы выяснять кто он, да что он. Может и получилось бы что, а теперь совсем кранты отношениям. Неизвестно ещё, что они ему про меня наплели. С них станется наболтать «сорок бочек арестантов».

Ясное дело, что никуда я с ними не пойду, но обстоятельную причину придумать надо, да такую, чтобы не только комар носа не подточил, но и мои мудрые подруги не нашли за что зацепиться, чтобы размолотить логикой мои доводы. С ними сложнее, чем с комаром.

Вспомнила о кристалле, спрятанном в тайнике. Это было как раз то, что надо. С белыми глазами они меня никуда не потащат!

Достала кристалл и…

… очнулась на полу.

В дверь барабанили со всей дури, но та не поддавалась, укреплённая заклинанием.

Потрясла головой. В глазах прояснилось.

Села.

Немножко мутило, но не настолько, чтобы обращать на это внимание.

Огляделась.

Солнце покидало зенит.

Ого! Вот это меня вырубило — подумала, потирая лоб — Интересно, с чего бы это?…

Взгляд привлёк яркий блеск. На полу лежали два кристалла: прозрачно-золотистый и ярко-зелёный. Глянула на руку. Зелёный окрас исчез. Значит мне не кажется и Кристалл Бореля каким-то образом нейтрализовал Глаз Дракона.

Неужто они равнозначны по силе и качеству действия? — задумалась под барабанный стук в дверь и сиплые крики подружек, с перепугу сорвавшие голоса — Если один Глаз Дракона сотворил Алтарь Миров, тогда на что способен кристалл Бореля? Интересно…

Спрятала оба кристалла в перстень, поднялась на ноги. Замутило сильнее, но быстро прошло. Осталось только лёгкое головокружение и немного тряслись коленки от слабости.

Сняла заклинание, открыла дверь, привалилась к стенке плечом.

— Живая я, живая. Не кричите так, а то охрипли уже обе.

— Что случилось, Даринка?! — каркнула Илька, забегая в мою спальню и оглядываясь вокруг.

— Из твоей спальни так полыхнуло, а дверь не открыть! — взволнованно добавила Ари, придирчиво оглядывая спальню — Что ты тут делала, Даринка?! Признавайся немедленно!

— Зелёнку смывала, — пошутила, чтобы снять напряжение и слабо махнула рукой — Два пальца в розетку и полыхнуло…

Илька сразу кинулась к моей руке.

— Ари, ты посмотри! Она всё-таки сняла эту гадость! — покрутила ею перед носом Ариадны и требовательно уставилась на меня — Что ты сделала, Даринка?! Признавайся немедленно!

Сползла по стенке на пол. Так было легче. В дверь вошли Лариска, Эльдар и Эман.

— Да ничего я не делала, — усмехнулась с облегчением, что осталась жива — само отпало и мозги мне отключило.

Подняла голову, оглядела испуганные лица. В глазах поплыло разноцветными кругами.

— А что за переполох? — удивлённо приподняла брови — Все нормально. Паника ни к чему.

— Мы пытались «открыть замок», но всё без толку! Зачем ты ТАК закрыла дверь, Даринка?! — всё ещё возмущённо прохрипела Илька.

— Мы так испугались, что хотели уже разваливать стены! — взволнованно говорила Ари.

Лариска, как врач, деловито ощупала меня со всех сторон, посчитала пульсы, удовлетворённо кивнула:

— Пока здорова. Не знаю только, надолго ли, — и с серьёзной миной добавила — потому что, если ты ещё раз такое вытворишь, мы тебя сами добьём, чтобы не мучилась и нас насмерть не пугала. А теперь, дорогая подруга, расскажи-ка нам, как ты сняла Глаз Дракона?

Глянула на напряжённые лица подруг, пожала плечами:

— Сам отпал…

— Она его сняла с помощью Кристалла Жизни, — спокойно сказал Эльдар, — того, который ты забрала изо рта мумии Бореля. Только его нет на месте в твоём тайнике, а все розетки чистые и в полном порядке. Никаких «двух пальцев» не было, был Кристалл. Или я не прав, Дарина?

— Да, ты прав, — кивнула — Это был Кристалл, равнозначный по силе Глазу Дракона.

— Ты чокнутая, Дарина, если решила противопоставить две Силы Созидания, — скрипучим голосом Бореля сказал Эльдар.

— Безусловно, я чокнутая! — разозлилась на его вмешательство — А ты очень умён, если объединяющую Сферу прикрыл ритуалом Борджи! Даже полному идиоту в магии такая дурь не пришла бы в голову!

— Я его обезопасил Яйцом Стелиссы и загнал тебя в ловушку, — хмыкнул Борель.

— Чёрта с два ты куда-то меня загнал! Объединяющая Сфера у меня, ритуал Борджи анулирован, змеедевочка жива и здорова, и растёт в своём Мире на руках у любящей матери, которую ты «припрятал» под плитой перекрытия, лишь бы отомстить Лювирису и проклясть весь королевский род Ашеров! Я анулировала эту дрянь! Ты загнал в ловушку себя, Борель, а не меня. А Кристалл Жизни, который я вытащила изо рта твоей мумии, был украден тобой из Мира Вэрдиса, чтобы провернуть твою аферу с вечной молодостью! Поэтому Вэрдис сошёл с ума, поверив твоей сказке, и поэтому он весь свой народ превратил в Личей! И сделал ты это всё не со зла, а потому что тебя обманула ненормальная, избалованная родителями, блудная Ашерка Лоиса, в которую ты был по уши влюблён. Из-за неё ты возненавидел всех женщин. Из-за неё ты возненавидел Богиню-сюзерена и решил одним махом покончить со всеми Мирами Ашеров! Но твоя задумка не получилось, потому что вмешалась я. Та, кого ты ненавидел и кого готов был уничтожить только из-за одной дуры, не стоящей твоего мизинца! Теперь ты узнал, что такое настоящая Любовь со своей супругой Ларисой, ты узнал, что такое Счастье семьи и отцовства, но ты так и не научился понимать Женщину, её ценить и уважать! Ты болван, Борель, и теперь, каждое воплощение ты будешь моим рабом! В любом теле и в любое время! Всегда влюблённым, всегда любимым мужем и отцом семейства, но рабом, пока не научишься соображать не как полный дебил, а как Высший Маг. Это тебе моё наказание. А теперь заткнись и не мешай своему хозяину Эльдару разговаривать со мной!

— Ты не знаешь ничего об Ожерелье, — буркнул Борель.

Покачала головой от такой назойливости.

— По этому вопросу я с тобой потом разберусь, — огрызнулась уже беззлобно — А теперь, оставьте меня, пожалуйста, одну. Я устала, плохо себя чувствую и хочу отдохнуть.

— Я принесу тебе поесть, Даринка, — сказала Лариска и вышла из спальни.

Мужчины вышли молча.

— Отдыхай, Даринка, — жалобно поджала губы Илька — мы тебя разбудим вечером, перед ужином.

— Если сама не проснусь, не будите, идите без меня, — серьёзно глянула на обеих.

Подружки кивнули и ушли, плотно закрыв за собой двери.

Разделась, легла и провалилась в сон. Сил не было ни на что.

Проснулась, когда звёзды усыпали небосклон, а молодой месяц повис над загадочно блестевшим море. Глянула на часы. Девять. Кинула «точку» на поиск подружек и нашла из в гостиной Сергея.

Тихо играла музыка, горели свечи, искрилось в хрустальных бокалах кроваво-красное вино, спокойно текла неторопливая беседа о музыке.

С грустью полюбовалась им, послушала бархатистый голос и отключила «точку».

Поезд ушёл…

Долго думала, что делать дальше.

Решила отправиться в Мир Орнитов. Исследовала поисковиком расположение Источника и Ключа. То, что увидела, мне не понравилось с первого взгляда. Сразу поняла, что там мне придётся летать в облике драконши. Это мне не нравилось больше всего. Это значило, что туда я должна идти одна, без подруг. Там они будут для меня только ненужным баластом.

Откладывать надолго этот вояж не было смысла и объяснять подружкам всю специфику того Мира было бы пустой тратой времени и сил. Девчата не согласились бы ни за что отпускать меня одну, поэтому я решила уйти прямо сейчас, пока они заняты приятной беседой у соседа. Временной континуум позволял смотаться туда и назад, пока они беседуют с соседом. Даже не заметят. На всякий случай, чтобы не паниковали и не волновались, оставила записку на самом видном месте в гостиной:

«Не волнуйтесь. Скоро вернусь. Рассчитываю на сутки отсутствия. Время 1/8. Не ищите. Там вы не пройдёте. Для меня риска нет».

Оделась в боевой костюм, пристегнула оружие и шагнула «переходом».

Мир Орнитов был чем-то похож на суровые скалы Мира Драконов и болотистую местность Мира Ашеров.

Долго смотрела с вершины скалы на местный ландшафт и вздохнула. Сколько ни смотри, сколько ни стой, а принять знакомый облик, которого боялась больше всех и который меня чуть было не убил в Мире Волков-Оборотней, всё равно придётся. Бояться и долго раздумывать было незачем и некогда. Всё равно за меня мою работу никто не сделает.

Сосредоточилась, прыгнула со скалы в пропасть, пролетела немного камнем и развернула огромные белые крылья.

Полёт был сложным. Я то и дело теряла потоки воздуха, которые обеспечили бы скорость полёта и отдых, и быстро начала уставать. Пришлось спланировать на площадку ближайшей скалы.

Только теперь заметила парящую за мной фигуру огромного орла.

Альтаир, — узнала Орнита — Ну, надо же, где встретились!

Он спланировал рядом, привычно трансформируясь в воздухе и на ноги стал уже в облике человека. С открытой улыбкой шагнул ко мне:

— Рад тебя видеть в моём Мире, Дарина.

— Привет, Альтаир, — кивнула в ответ — Я не сбилась, случайно, с курса на Источник Мира?

— Нет, — улыбнулся он — только вон там, за «Прыгающим тигром» начинается первая «вуаль» Силы Источника.

— Ясно. У тебя нет случайно воды? А то в горле пересохло после этого облика. Терпеть не могу быть драконшей.

— Только коньяк. Устроит?

— Давай, — кивнула — лишь бы жидкое.

Он протянул фляжку. Одним духом осушила её до дна. Отдышалась, вернула назад.

— Спасибо, Альтаир. Жаль, что это была не вода.

Он смотрел на меня во все глаза.

— Дарина, ты же не пьёшь! — недоверчиво покачал головой.

Усмехнулась такой реакции на реалии профессии магов.

— На работе пью, Альтаир. В любом количестве и всё, что льётся.

Он понятливо кивнул.

— Позволишь мне сопровождать тебя к Источнику?

— Нет, — отрицательно качнула головой — Ты там не пройдёшь, а тащить тебя на горбу я не собираюсь. На это у меня нет ни времени, ни сил. Извини.

— Я полечу вслед за тобой, — с надеждой глянул.

Придавила досаду на корню, возникшую из-за того, что взрослому мужику приходится объяснять такие очевидные вещи.

— Альтаир, если тебя тормознёт «вуаль», ты потеряешь способность предвигаться по воздуху, то есть, упадёшь в пропасть. Я тебя не оставлю и ринусь следом. Что там внизу, я не знаю и могу быть не готова к неприятным неожиданностям. Ты можешь быть без сознания и мне придётся сражаться с открытой спиной неизвестно с чем и ещё, в добавок, защищать твоё тело. В драконьем облике уверенно я себя не чувствую, особенно, если придётся драться. Выбирай, или я иду одна и выполняю свою работу, или идём вместе и есть вполне реальная вероятность, что ни один из нас не выживет.

— Следом я бы прошёл, — упрямо сказал он.

Усмехнулась, оглядывая окружающее небо.

— Ты не орёл, Альтаир, ты упрямый осёл.

— Я не оставлю тебя, Дарина. Это мой Мир и я обязан…

— Ну и на кой чёрт ты мне там нужен? А? — взорвалась от такой упёртой тупости — Ни Богу свечка, ни чёрту кочерга! На «вуалях» завалишься, как пить дать. В Источник ты со мной не пойдёшь, потому что сгоришь синим пламенем к чёртовой матери, когда приблизишься к нему, и я, заодно, по зубам получу. Назад, когда пойдут волны очищения и равновесия, мне опять тащить тебя на горбу, но теперь уже к Ключу, потому что тогда ты будешь задействован в процессе восстановления. Скажи мне, Альтаир, оно мне надо?

Он опустил голову, не смея поднять глаз.

— Ты права, Дарина. Извини.

— Ладно, принц. Мне пора. Возвращайся во дворец и не мешай мне. В следующий раз лучше носи с собой воду, а не «огненный напиток» — усмехнулась — Бывай.

Прыгнула вниз, махнула крыльями и полетела дальше. Альтаир остался на скале бессильно смотреть мне вслед.

Первая преграда было слабенькой сама по себе, но в слиянии со второй ударила по мозгам качественно. Едва успела раскрыться навстречу Силе, иначе вышвырнуло бы назад. Дальше было проще и сложнее одновременно.

Каждая завеса Силы пропускала в себя ровно до середины, неожиданно тренькала барьерной «плёнкой» и, либо успеешь открыться и она пропустит, либо приличный ожёг обеспечен и вышвырнет. Пока научилась чувствовать эти переходы, драконью шкуру пекло прилично. О том, что происходит с моей, человеческой, думать не хотелось.

В Источник влетела свечой, как и в Мире Древних. Опустилась на дно, то есть туда, где энергия сгущалась настолько, что можно было встать ногами, как на твёрдую поверхность. Огляделась.

На дне лежал сломанный пополам огромный двуручный меч.

Этот мне не поднять в человеческом теле — подумала с тоской — и что в этом случае делать? Не Ариса же звать на помощь…

Ответ пришёл неожиданно. Быстро открыла драконий перстень, достала Лук-со-Стрелами, приказала волей Богини и Кейтар-Алибо предстал передо мной. Хорошо, что он был артефактом и к живым существам отношение имел крайне опосредованное.

— Я долго ношу тебя на руке, — сказала ледяным голосом — теперь твоя очередь поносить кое-что за мной. Бери сломанный меч и держи крепко обе половинки. Поток вынесет нас отсюда наружу, на скалу. Там сразу вернёшь себе свой нормальный вид.

— Слушаюсь, Госпожа, — беспрекословно подчинился артефакт.

Кивнула, запела Песнь Мелодии Сфер и вскоре мы оба стояли рядом с чистым Источником Силы Жизни Мира Орнитов.

Махнула заклинанием на оба артефакта, уменьшая их до нужного размера, спрятала в перстень драконов. Отдохнула немного и теперь «шагнула» туда, где была первая «вуаль» Ключа.

Снова пришлось лететь и «обманывать» Силу, и снова я победила.

На дне Ключа нашла ножны меча. Снова воспользовалась послушным Кейтар-Алибо.

Едва успела спрятать ножны, как почувствовала, что очищающая волна Ключа поднимается из недр земли. Поспешно взмахнула крыльями и понеслась со всей возможной скоростью, на какую была способна, чтобы успеть уйти в любой из Миров, лишь бы поближе к пресной воде и подальше отсюда. Силы мои иссякали и я знала, что, если сейчас же не попаду в воду, мне конец.

Попала.

В озеро.

Когда пар перестал клубами валить от драконьего тела, смогла выбраться на берег и трансформироваться. На «переход» сил уже не хватало.

Вспомнила о давней заготовке бесследного портала в своей ладошке, настроила её на свою спальню в имении и без промедления шагнула туда…

Ванная набралась быстро и я блаженно погрузилась в прохладную воду. «Точка» показала, что подруги ещё не вернулись с вечеринки у соседа. Они всё ещё болтали о чём-то. Здесь прошло всего лишь сорок пять минут…

Девчата вернулись далеко за полночь. Потихоньку заглянули ко мне, успокоились, увидев, что я сплю, прикрытая чуть ли не с головой, и тихонько удалились по своим спальням.

Ночью я несколько раз вставала и отправлялась на кухню. Есть хотелось зверски. Утолив голод возвращалась назад, в спальню. В конце-концов эти вояжи мне надоели и я набрала полный поднос еды и больше из спальни не выходила.

Процессы метаболизма после облика драконши проходили в моём организме слишком быстро и еда-питьё были необходимы, чтобы побыстрее восстановить истраченные каллории на трансвормации и регенерацию после ожёгов. Благо, что драконье тело более выдержанное, чем человеческое, а то давно бы сгорела синим пламенем или «высохла на мумию».

Мои опасения оказались верными, хоть и не такими трагичными, и поздним утром зеркальное отражение показало сильно похудевшее тело, но не настолько, насколько могло быть. Порадовалась, что удалось притормозить скорости биохимических реакций, но, когда одела платье, поняла насколько ужасно выглядела внешне. В спортивном костюме было ещё хуже. Осталась при платье. Коса тоже выглядела слёзно. Не коса, а ошманделки какие-то.

Ну, что ж, — подумала, разглядывая себя в зеркале — изменяться, так полностью. Новая причёска мне тоже не помешает.

Чикнула остатки опалённой косы мизерикордией, спрятала её в перстень, взяла кошелёк и шагнула «переходом» в пустой переулок, расположенный недалеко от парикмахерской, для начала проверив его поисковиком на отсутствие местных жителей.

Парикмахерша, молодая женщина примерно моего возраста, дородная и высокая, выглядела настоящим исполином.

— Как будем стричься? — громогласно спросила она, грубо потрепав мои волосы в разные стороны.

— А каталог можно посмотреть? — спросила, внимательно приглядываясь к ней.

Второй облик парикмахерши был медвежий и она была раздражена. Аура медведицы полыхала грязно алым, местами переходящим в грязно-коричневый цвет.

— Да, пожалуйста, — недовольно протянула она и, презрительно скривившись, подала потрёпанный каталог.

Мда… Эта настрижёт — подумала понуро — Пошла-ка я отсюда, пока при памяти, а то как бы накостылять живности за косолапие не пришлось. Потом обид будет, не разгребёшь.

Оставила каталог на стуле, где сидела, молча вышла из этой парикмахерской и пошла к другой. Благо та находилась на противоположной стороне улицы.

Там обслуживание было несравнимым. Молоденькая парикмахерша, улыбчивая и быстрая, щебетала, как ранняя птичка, и старалась угодить всем. У неё это замечательно получалось и я присела в очередь именно к ней.

Ждать пришлось долго, но я никуда не торопилась, только время от времени выходила в соседнюю забегаловку что-нибудь перекусить и попить. Аппетит всё ещё был зверским, но уже шёл на убыль и это меня радовало.

Значит, масса тела и форма скоро вернутся и тогда можно будет продолжить работу. Только теперь надо придумать, как отдать меч Арису, чтобы он мог его восстановить, и при этом как можно меньше с ним контактировать или даже обойтись без личной встречи — думала, сидя в очереди — В принципе, можно передать сломанный меч через Лювириса. Так даже лучше. На этом этапе васалу я могу доверять. Но это тоже не к спеху. Сначала нужно полностью восстановиться.

— Проходите, пожалуйста, — улыбнулась парикмахерша, приглашая меня.

— Благодарю, — улыбнулась в ответ и села в предложенное кресло.

Девушка предложила неколько вариантов стрижки, я внесла свои поправки-пожелания и через час вышла из парикмахерской довольная и счастливая.

Решила зайти в магазин, купить сухой тоненькой колбаски, чтобы можно было жевать по дороге домой и не мучиться постоянно накатывающими приступами голода.

Очередь в кастрономическом отделе была небольшой, а продавщица довольно расторопной.

— Килограмм «Охотничьих», пожалуйста, — улыбнулась ей.

— Двести грамм сыра «Гауда» — услышала из соседней очереди знакомый голос.

Да, это был Сергей. Элегантный, подтянутый, в светлом летнем костюме и тёмных очках. Чисто выбритый, аккуратно постиженный. Загляденье.

Продавщица и загляделась. Даже рот открыла, бедная.

Опять «случайно» встретились, — усмехнулась про себя — Ну и ладно, всё равно не узнает.

Забрала свою колбасу, рассчиталась и пошла к двери на улицу.

— Добрый день, Дарина, — прозвучало над ухом и рука в светлом пиджаке, с выступающим из-под неё манжетом рубашки, мимо меня, потянулась к двери.

Повернулась и чуть не столкнулась с его губами. Они были так близко, что неожиданно почувствовала его теплое дыхание. Глаза встретились и было в них больше, чем просто приветствие. Это длилось мгновение или вечность, не знаю. Время, как замерло. Мне захотелось податься к нему, ответить на его призыв, почувствовать вкус его губ, утонуть в его объятии, раствориться в его тепле, запахе, нежности…

— Вы выходите, молодые люди, или так и будем здесь стоять до вечера? — вырвал в реальность сварливый женский голос.

Испуганно отшатнулась в сторону, дождалась, пока он откроет дверь и пулей выскочила на улицу. Сердце колотилось в груди, подгоняя ноги, и я быстро зашагала по тротуару, не понимая зачем и куда убегаю.

Чёрный мерс перегородил дорогу на следующем переходе. Окошко сползло вниз. Из-за руля на меня смотрел Сергей. Уголки губ слегка улыбались, глаза озорно блестели.

— Вас подвезти домой, Дарина? — спросил как ни в чём ни бывало.

Отказываться ещё раз и опять убегать было глупо.

— Если Вам по пути, — ответила смущённо и отвела глаза.

Дверца открылась.

Села на пассажирское место рядом с ним, машина плавно тронулась и поехала по дороге. Совсем не в сторону дома.

— Я хотел пригласить Вас на обед, Дарина. Вы не против? — спокойно спросил он.

— Вы собирались подвезти меня домой…

— Вообще-то я собирался это сделать после обеда на яхте. Вы согласны?

Шальная мысль мелькнула в голове и я решительно кивнула:

— Да.

Он мельком удивлённо глянул на меня, чуть сжал губы и придавил на газ.

В кают-компании стол был накрыт. На двоих. Блюда ещё парили, но никого из тех, кто сервировал стол, видно не было. Удивлённо огляделась.

Хм… Кто девушку кормит, то её и танцует, — вспомнила пословицу — Ну-ну! Может и правда получится так, как разговаривали с девчонками, и он освободит меня от возможности замужества с Ашером.

— Прошу, Дарина, располагайтесь, — улыбнулся Сергей, прервав мои размышления, и жестом пригласил к столу — Мне не хотелось сегодня оставаться в одиночестве, а тут такая приятная встреча. Вот я и решил пригласить Вас на обед. Ведь Вы вчера не пришли на ужин, Дарина, а я ждал именно Вас, — улыбнулся обезоруживающе.

— Я решила, что буду лишней, и не хотела мешать, — пожала худым плечом и добавила — Вчера я устала и хотела пораньше лечь спать.

— Ваши подруги объяснили мне причину, — кивнул в ответ — Значит, сегодня наверстаем упущенное. Давайте Вашу колбасу. Мы её положим в сторонку, а потом Вы заберёте её домой.

Он забрал у меня пакет и под локоток проводил к столу.

— Сначала я помою руки, — сказала, не поднимая глаз, и пошла в туалетную комнату.

Он согласно кивнул и проводил меня внимательным взглядом.

Вымыла руки, заодно глянула на себя в зеркало.

Мда… Анаректички выглядят примерно также, — подумала — а я уж думала, что не узнает. Интересно, как ему это удалось? Ведь ничего общего с тем, как выглядела вчера днём, вообще нет. Странно… Надо будет спросить…

Вернулась в кают-компанию.

Тихая музыка звучала, как в отдалении, сливаясь с шумом волн и наполняя собой пространство салона, как свежим ароматом наполняет воздух благоухающий цветок. Сергей стоял около музыкального центра, в рубашке с закатанными рукавами и облегающих светлых брюках, перебирал диски в ожидании и сразу же двинулся мне навстречу, едва увидел, как я появилась из двери.

— Как Вы меня узнали, Сергей? — внимательно глянула ему в глаза.

Он усмехнулся, чуть сжал губы и сказал:

— Дарина, я не смог бы Вас не узнать. Я Вас чувствую сердцем — помолчал несколько секунд и добавил — Вы единственная такая. Второй такой, как Вы, нет на свете.

Ответ меня не удовлетворил. Обычная «лапша на уши», которую вешают юным искательницам счастья подержанные лавеласы. Но у меня была цель и мне было всё равно, как её добиться и кто он будет. Он или другой, лучше бы, конечно, он. И лучше бы сегодня…

Сергей мне нравился всё больше и больше, и я не собиралась отступать, не смотря на его «лялю», которую видела на вилле или кого-то там ещё, кто был, есть или будет в его личной жизни.

Серьёзных отношений у нас быть не могло, не смотря на то обещание, которое я ему дала. Тогда был просто пьяный разговор двух одиночеств, одно из которых хотело развлечься с неожиданной пассажиркой. Теперь я готова была ему подыграть, если до этого дойдёт дело. Получичла и ушла, как говорится…

Молча села за стол, подчиняясь его руке, дождалась, пока он сядет напротив.

— Вы мне не поверили, Дарина, — мягко сказал он.

— По крайней мере, постаралась поверить — улыбнулась в ответ — Приятного аппетита, Сергей.

— Серж, — поправил он меня с улыбкой — мне бы хотелось, чтобы Вы меня называли именно так.

— Хорошо, как скажете, — пожала плечом — буду Вас называть Серж.

— Приятного аппетита, Дарина, — чарующе улыбнулся он.

Музыка навевала романтическое настроение. Легкое покачивание яхты на прибрежных волнах создавало ощущение покоя, какой-то разнеженной расслабленности. Свежий морской бриз залетал в открытые иллюминаторы, кружил по помещению, смешивая благоухания музыки, морских водорослей и блюд.

Пока я наслаждалась обстановкой и первым кусочком свежеподжаренного мяса, Серж налил янтарное вино в бокалы.

— Предлагаю тост, за наш первый совместный обед, — серьёзно сказал он и поднял свой бокал.

Взяла свой, символично приподняла его, улыбнулась и выпила до дна. Вино оказалось таким вкусным, что я не смогла оторваться, пока не выпила всё. Он глянул на меня и выпил тоже до дна. Вернулись к еде.

— Дарина, расскажите мне немного о себе, — попросил бархатным голосом и заинтересованным выражением глаз.

— Что Вас интересует, Серж? — улыбнулась в ответ.

— Всё — кивнул он — Всё, что Вы посчитаете нужным мне рассказать.

— Вы ведь много знаете обо мне, Серж, а я о Вас не знаю ровным счётом ничего. Может быть сначала Вы расскажете мне немного о себе? Так будет честно — глянула вопросительно.

— Хорошо, Дарина. Пусть будет так, как Вы хотите, — понимающе улыбнулся в ответ — По паспорту я Сергей Геннадьевич Арденов. Мне тридцать пять лет. Холост. Никогда женат не был. Детей не имею. Веду курортный бизнес на самых разных побережьях морей и океанов. Люблю море, солнце, вкусную еду и всё красивое. Живу сам, по соседству с Вами или на яхте. Мечтаю о счастливой семье с любимой женщиной и куче собственной детворы. Теперь Ваша очередь, Дарина.

Его взгляд был более, чем красноречив.

— Ну, хорошо, — кивнула — По паспорту я Дарина Никовна Стар. Мне почти двадцать девять лет. Не замужем. Детей нет. Мой управляющий ведёт вполне доходный бизнес, а я подумываю о своём собственном, но пока не решила чем именно хотела бы заниматься. Люблю природу, свободу, красоту и хорошую кухню. О замужестве не мечтаю, о детях тем более.

— А почему Вы отрезали косу, Дарина? — всё также спокойно спросил он.

— Она немного испортилась. Я решила, что так будет лучше. Ведь женщинам иногда полезно менять имедж — улыбнулась ему.

— Вам идёт короткая стрижка, — улыбнулся в ответ — но коса мне нравилась больше.

Пожала плечами, продолжив трапезу.

— А кем для Вас был Арис?

От неожиданности вопроса чуть не поперхнулась. Запила вином иглянула ему в глаза:

— Серж, я не спрашиваю Вас, кем для Вас является та девушка…

— Вы о Лидии? В этом нет никакого секрета. Она дочь моей домработницы. Её мать в тот день заболела и дочь заменила её — улыбнулся глазами — Больше никем она для меня не является, Дарина.

Отпила ещё глоток вина, глядя на него изучающим взглядом.

— Ну, хорошо, — согласно кивнула — Арис был моим женихом больше трёх лет. Потом я решила с ним расстаться и прекратила всякие контакты, кроме тех, которые могут когда-нибудь в будущем возникнуть, но только в деловом отношении.

— А какая причина?

Мне показалось, что он на мгновение напрягся, но отнесла это к щепетильности темы разговора. Пожала плечами, нехотя ответила:

— Я передумала выходить за него замуж.

— Он Вас обидел?

— Мы не сошлись характерами.

Он помолчал и тихо спросил:

— Вы любили его, Дарина?

Отвела взгляд на бокал с вином, пригубила и спросила:

— А что говорят метеосводки о погоде на эту неделю?

Он усмехнулся, отставил свой бокал:

— Метеосводки говорят, что погода будет прекрасной, а нам с Вами пора танцевать. Прошу — встал из-за стола и подал мне руку.

В танце он вёл необычайно легко. Сильное тело оказалось ещё и гибким, а каждое движение отточенным, будто он родился танцором и всю жизнь только и делал, что танцевал.

Он придерживал меня бережно, будто хрупкий цветок, управлял моим телом самыми кончиками пальцев, предупреждая едва заметными движениями осторожных пальцев о следующем «па» и с удовольствием поддалась его власти, выполняла каждое его желание, летела вместе с ним на волнах музыки, лёгкого бриза, запаха моря. Наши сердца бились в унисон, дыхания сливались в одно, касаясь друг друга то палящим жаром, то порывом свежего ветерка. Руки скользили по телу, то прижимая к себе, то отдаляя, чтобы снова прижать, слиться, повернуться в новом «па»…

— Дома есть кто-нибудь?! — резко ворвался в нашу сказку требовательный женский голос.

— Или нет никого?! — добавил певуче второй.

От неожиданности вздрогнула, узнав по голосам Ирину и Лену, и сбилась с ритма танца. Серж на мгновение прижал меня к себе, тихо застонал и тут же отпустил.

— Прости. Я их сейчас отправлю, — сконфуженно сказал и пошёл к выходу.

Чёрт… а ведь могло получиться… — подумала расстроенно — Вот же невезуха, так невезуха! Вечно какая-нибудь гадость влезет в ненужный момент.

Очарование танца развеялось, как волшебный сон, и я прислушалась к голосам снаружи.

— Ну, Сееерж, погода такая хорооошая, ну, покатай нас на яаахте, — умолял Леночкин голос — Мы с тобой так давно не виделись и я безумно соскучилась!

— Серж, ты говорил, что всегда рад нас видеть, а теперь отказываешься от своих слов? Мы так далеко шли пешком… — настоятельно вторила ей Ирина.

— Извините, дамы, я занят, — безапелляционным тоном перебил её Сергей — Вы пришли без предварительного договора и без Вадима. Я не могу принять вас на борт.

— Серёженька, ну, что ты такой вредный сегодня, а? — канючила Леночка — То всегда такой галантный, а сегодня вдруг отказываешь двум уставшим дамам! Так не бывает, Серёженька! Ну, пусти нас к себе, ну, пожааалуйста!

— Серж, ты что, не один?!! — настороженно спросила Ирина — Кто она?!! Только не говори мне, что это та вертихвостка из санатория!

— Уходите, — прозвучал жесткий голос Сержа.

— Серж, ты с ума сошёл! — воскликнула громко Ирина — Она же шлюха! Я проверяла! У неё же там публичный дом, а не «Клуб Гусар»! Ты же не… Дальше был хрип.

В мгновение ока я выскочила на палубу, одним прыжком перелетела на причал. Ирина закатила глаза и едва хрипела, не имея возможности вдохнуть из-за перекрученного на груди льняного платья. Леночка в ужасе пятилась, не видя, что через несколько шагов свалится в воду. Дёрнула Лену назад, одним движением усадила на деревянные доски причала, ухватила его за руку.

— Отпусти её, Серж, — тихо и уверенно сказала — отпусти. Она не стоит того.

Его бешеный взгляд медленно возвращался в норму, пальцы разжались и Ирина начала заваливаться назад, прямо на крепёжный крюк. Едва успела её оттолкнуть в сторону и придержать, чтобы не упала плашмя и, не дай Боги, не покалечилась, толкнула зелёным импульсом лёгкие. Она с хрипом вздохнула.

По причалу к нам бежал Вадик, лавируя между натянутыми и скрученными в бухты канатами.

— Так нельзя, Серж, — грустно глянула на него — Зачем ты так? Она ведь просто глупая…

Мне захотелось расплакаться из-за испорченного дня и потерянных надежд. А ведь всё так здорово начиналось. Отпустила глаза, отвернулась и пошла по дощатому настилу на берег.

За ближайшим киоском ушла «переходом».

Мысли крутились в голове, как кусучие мухи. То одна грызанёт и удирает, то другая, то всем скопом и разлетаются в разные стороны и опять нападают, то жужжат назойливо и противно, не давая успокоиться.

Чтобы не метаться бесполезно по комнатам, одела шорты и майку, мягкие тапочки и побежала по дорожкам парка, а потом по песчанному берегу. Далеко. До темноты. Пока, наконец, опомнилась и повернула назад.

Вернулась к своему имению далеко за полночь. Добежала до террасы и остановилась, как вкопанная. На ступеньках сидел пожилой мужчина, привалившись спиной к баллюстраде и исподлобья смотрел на меня. Я могла бы поклясться, что его не знаю, но в его глазах была такая смертельная тоска, что моё сердце вдруг сжалось от боли и стало трудно дышать.

— Прости меня, Дарина, но я не мог не прийти — на лице мужчины появилась знакомая улыбка — Я должен был тебя увидеть хотя бы на несколько минут. Позволь мне насмотреться на тебя в последний раз. Позволь тебе кое-что рассказать, любимая моя.

— Арис!?! — как молнией поразила догадка и я от неожиданности потеряла дар речи. Тугой комок подкатил к горлу, задушив слова, и я замерла, не в состоянии даже двинуться.

— Да, любимая, это я. Извини, что так выгляжу, но я ничего с этим не могу поделать.

У меня осталось не так много времени, поэтому я тебя прошу, потерпи моё общество ещё чуть-чуть.

Он помолчал, устало опустив веки, а потом внезапно подался вперёд и уставился прямо в мои глаза:

— Дарина, я хочу, чтобы ты знала, ты для меня, как луч света, наполняющий душу. Я любил тебя всё это время и до последнего вздоха буду любить только тебя.

Я возмущённо открыла рот, но он поднял руку в останавливающем жесте:

— Не перебивай. Я умираю, Дарина, и хочу, хотя бы перед смертью, сказать тебе то, что должен был сказать давно. Мы с тобой знакомы почти пять лет и, если бы я мог хоть что-то исправить, то мы с тобой их прожили бы совсем по-другому.

Он задохнулся от избытка чувств, поморщился, как от боли, медленно растёр себе грудь, потом устало улыбнулся.

— Ты ведь знаешь, я родился принцем. Любимый ребёнок, единственный, центр вселенной. Всё вращалось вокруг меня и я получал всё, что хотел. Лучшие учителя, лучшие наставники, прекраснейшие девушки, интересные собеседники. Всё, чего я только мог захотеть, раньше или позже становилось моим. Когда оказалось, что труднее всего достичь в этом мире знаний, я стал Высшим Магом пятого уровня. И, когда я, наконец, убедился, что этот мир подвластен мне и я могу сделать абсолютно всё, что захочу, я узнал о Проклятии нашего рода. О той печати, которая уничтожает короля в каждом из наших мужчин.

Он захлебнулся кашлем и я дернулась ему помочь, но он неожиданно выпрямился, вытер выступившие слёзы, улыбнулся и сказал:

— Не пугайся. Это я теперь так смеюсь. Просто ничего больше не остаётся, как смеяться, вспоминая того Ариса. Я был настолько самонадеян, что поклялся избавить мой род от этого проклятия любой ценой. Когда я говорил «любой ценой», я не понимал, что это значит. Я долго изучал эту проблему, пока в конце концов понял, что единственный способ освободить себя и моих потомков от этого можно едиственным способом, используя силу Богини. И я нашёл тебя, Дарина.

Он снова замолчал, задумчиво глядя мимо меня, а я так и стояла столбом напротив него, молча ждала продолжения. И он не заставил долго ждать, глянул на меня и продолжил:

— Я был действительно хорошим магом, Дарина. Я просчитал каждый твой шаг, каждую мысль и поступок, — горько усмехнулся, покачав головой — Женщины ведь любят детей, вот я и пришёл в твой дом забавным маленьким котёнком. Ты ведь не выгонишь на улицу маленького одинокого зверька. Ради великой цели все средства хороши, поэтому я опутывал тебя Чарами Любви, чтобы использовать твою силу и избавиться от Великого Проклятия. Ты оказалась неожиданно сильной личностью и использовать тебя, как орудие для достижения цели, можно было только контролируя тебя полностью. Я не отходил от тебя ни на минуту, наблюдал за каждым твоим жестом, словом, мимикой, за твоими глазами, а иногда даже за твоими мыслями. Сконцентрированный на выполнении своей задачи, я не заметил, как удивление переросло в восхищение, а восхищение превратилось в любовь. Но это я понял лишь тогда, когда ты ушла из Мира Змеелюдей.

Он изменялся прямо у меня на глазах, пока говорил, старел с каждой минутой. Только что передо мной сидел пожилой мужчина и вот он уже глубокий старик.

— Тогда я совершил очередную ошибку и, как оказалось, самую разрушительную. К этому времени я уже не мог без тебя прожить ни дня и, когда ты исчезла, я начал использовать Жезл Власти, как обычный поисковик. Я, Высший Маг пятого уровня, который провёл десятки лет в библиотеках, который знает о Жезле Власти всё, что только возможно узнать, настолько был охвачен желанием видеть тебя, слышать, ощущать, знать где ты и что с тобой, что забыл о Законе Жезла Власти.

— О каком Законе? — растерянно спросила.

Он покачал головой, глянул на старческие пятна, густо усыпавшие его руки и снова поднял взгляд:

— Каждый Бог-мужчина воплощается в физическом теле для того, чтобы выполнить определённую задачу. И выполнить её любой ценой. В этом смысл его воплощения, ты сама знаешь. Выполнение его задачи облегчает основной артефакт, который всегда находит своего хозяина, как мой Жезл Власти нашёл меня вместе с тобой. Но, по закону равновесия, артефакт всегда не завершён. В нём всегда отсутствует одна из главных частей: нота в музыкальном аккорде, оттенок в цветовой гамме, какая-то важная деталь из целого. Воплотившийся Бог за определённый срок должен восстановить свой артефакт, в зависимости от цели и характера основной задачи его воплощения. Бог Огня должен был стать либо Богом Огня Жизни, либо Богом Огня Смерти. А, значит, мне следовало найти один из двух кристаллов, который бы закончил навершие Жезла Власти и определил мою суть и мои дальнейшие действия. Вместо этого я бросился искать тебя. А потом не мог отпустить ни на шаг, потому что не видеть тебя, хоть один день, было хуже смерти. Я пытался завоевать твою любовь, но хотел при этом умолчать о той подлости, которую допустил по отношению к тебе. И в результате одна ошибка повлекла за собой другую, третью, сотую и я даже не понимал почему каждое моё действие, каждое слово вызывает у тебя такую ненависть, такую злость, почему ты постоянно избегаешь меня и не соглашаешься на свадьбу.

Его голос становился всё тише, дыхание слабее, но он продолжал говорить.

— Потом были иглы бизари. Пришлось бороться с ними за свой рассудок и свою жизнь, но даже они не смогли убить память о тебе и мою любовь. Перед свадьбой Фроста и Устиньи я получил письмо от Вэрдиса. В нём говорилось, что если я не оставлю тебя, то тебя уничтожат и всё к этому готово. Поэтому-то я и отказался от свадьбы, когда ты пришла ко мне и хотела вместе со мной назначить дату, потому что увидел на твоём теле смертельные заклятия. К этому времени я уже знал, что ради тебя готов на всё, но мне даже в голову не могло прийти, что ради твоей жизни мне придётся отказаться от тебя. И, когда я это сделал, оказалось, что ничего хорошего этим не добился. Виктория вынудила меня пригласить тебя на танец и это послужило сигналом клону Вэрдиса, который нажал кнопку «активатора смерти». Они тебя убили у меня на глазах!

Он скрипнул зубами и с неожиданной силой ударил кулаком по ступеньке, перевёл дыхание и продолжил.

— С помощью Жезла я вызвал твоих родителей. Они мне подсказали, что следует сделать, чтобы вернуть тебя из Атмана в тело. Когда ты открыла портал, но не успела им воспользоваться, его вышвырнуло в межмирье. Я перенёс тебя в специально созданный пространственный карман, а сам отправился к Алтарю Миров и совершил Великий Ритуал Вызова Богини. Цена меня не интересовала. Я заплатил бы и больше. И ты вернулась ко мне через полгода после ритуала. Но всё это время меня атаковали вэрдисовские клоны, как две капли воды похожие на тебя. С первой я даже переспал, но понял, что она не ты, когда было слишком поздно и я уничтожил её прямо на постели. После этого пришлось быть осторожнее и остальных я проверял твоим Ожерельем Невесты. Оно ни разу меня не подвело. Потом был вертибраль. Я понял это, когда проснулся от укола в затылок, но что-либо делать было уже поздно, потому что моё сознание почти перестало мне подчиняться. Меня превратили в марионетку. Я очень смутно понимал что говорю и что делаю, и командовала мной только воля моего патрона, имени которого я до сих пор не знаю. Ты и твои родители вернули меня к жизни, но я попал в новую ловушку. Это был мой собственный Жезл Власти.

Он замолчал, обессиленно откинувшись спиной на перила и прикрыв глаза, а я смотрела на белого, как лунь, старца, который хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег и, поражённая его рассказом, не могла пошевелиться. Мне было ужасно стыдно за себя, за свои мысли и за свои поступки, и неверную оценку его отношения ко мне.

— Пока я был в регенерационном сне, Жезл Власти завладел моей сутью и её жизненной силой. Он всегда так наказывает нерадивого хозяина за пренебрежение Законом. Когда я, наконец, проснулся и понял, что происходит, стало ясно, что помочь мне можешь только ты. Я пытался с тобой поговорить, но ты не стала меня слушать. И тогда я понял, что заслуженное наказание меня всё-таки настигло. Нельзя лгать любимому человеку и нельзя использовать того, кто тебя любит. Это слишком подло, особенно для Бога. Поэтому я принял неизбежное. Кристалл Смерти я всё равно искать не собирался, потому что первое существо, которое должен убить Бог Огня Смерти, это то, которое он больше всего любит. А кристалл Жизни исчез из Миров сразу после того, как Богиня Дарина принесла себя в жертву на Алтаре Драконов, чтобы остановить Великую Войну. Искать его было уже слишком поздно. Поэтому я бросил всё и пришёл сюда, чтобы свои последние дни провести рядом с тобой. Я подумал, что своим отношением и поведением смогу хоть немного искупить ту боль и те страдания, которые причинил тебе раньше. И я хотел сделать ещё одно.

Он достал из кармана ту самую коробочку с колечком, которую давал мне на яхте, когда предлагал выйти замуж за моряка Сержа, и протянул её дрожащей рукой.

— Пожалуйста, Дарина, прими это от меня на память. Я его сделал сам, думая о тебе и вложил в него всю свою любовь, всю нежность и восхищение тобой.

Я, как во сне, взяла коробочку из его руки, открыла её, взяла кольцо и одела на палец. Он улыбнулся. В уголках его глаз блеснули слёзы. Он протянул свою старческую ладонь и погладил сверху мою руку. Неожиданно я почувствовала, какой сухой стала кожа на его ладони и мне стало безумно жаль, что всё так получилось.

— Хорошо всё-таки, что мечты сбываются, — прошептал Арис, глядя на кольцо слезящимися глазами — Жаль только, что сбываются они слишком поздно.

Он с трудом встал на ноги, но выпрямить спину до конца уже не смог.

— Спасибо тебе, любимая, за то, что выслушала… Прости меня когда-нибудь, если сможешь… Мне пора.

И он медленно, шаркающей походкой, пошёл в темень парка.

Я ошеломлённо смотрела ему вслед и никак не могла с собой справиться, не могла открыть рот и что-то сказать ему в ответ, не могла думать, огорошенная ЕГО правдой.

Удаляющийся Арис мне кого-то напоминал в эту минуту и я не могла понять чем и кого, пока он не скрылся из виду, пока я не смогла восстановить дыхание и усмирить тяжело стучащее сердце.

И только тогда я поняла КОГО он мне напомнил, когда уходил!

Он был похож на старого, облезлого кота, который решил умереть в одиночестве. Хищники всегда умирают сами. А он не хотел умирать! Он не мог смириться с неизбежным, но у него не было выбора.

Его выбор был у меня.

Я со всей скоростью, на которую была способна, рванулась в свою спальню, трясущимися руками открыла непослушный замок замаскированного под картину сейфа, выхватила оттуда Кристалл Жизни и понеслась следом за Арисом, надеясь, что он не успел далеко уйти.

Земля горела у меня под ногами, кусты флуоров в ужасе шарахались в стороны, а я неслась, не разбирая дороги, по следу, оставленному Ашером в воздухе, по запаху прогорклых ландышей, по ощущению безысходности и дикой ярости, восстающей в душе несправедливо и не вовремя умирающего Бога. Моя душа разрывалась на части от боли, обиды и ярости на всех и на вся, и прежде всего на саму себя.

Я не дам тебе умереть! Я не отпущу тебя, Ашер! Я верну тебя любой ценой или уйду вместе с тобой

Он лежал в гостинной Белой Виллы на полу, так и не добравшись до спальни. Лежал ничком, поджав под себя руки и сиплое дыхание вырывалось из его груди.

— Арис! Не умирай! Я не отпущу тебя! — кинулась к нему, одним движением перевернув, вдруг ставшее лёгким, тело — Арис, не оставляй меня!

Его глаза с трудом приоткрылись и искорка досадного удивления блеснула в них. Он с неожиданной силой оттолкнул меня и я отлетела в сторону.

— Какого чёрта ты пришла, Дарина?! — хрипло выкрикнул он — Дай мне хотя бы умереть достойно! Уйди! Ты не должна это видеть! Я не хочу, чтобы ты запомнила меня таким! Вон отсюда!

Рука подогнулась и он упал на бок, закрыл лицо ладонью. По его щеке потекли слёзы бессильной злости.

Вот тут-то меня и накрыла ярость.

Я подскочила к нему, схватила за руку, которой он прикрывал лицо, насильно вложила в ладонь Кристалл Жизни.

— Действуй, Арис! Слышишь?! Не сдавайся! — отчаянно затормошила его, не давая испустить последний вздох потоком живительной энергии, хлынувшим от меня к нему — Ну, же! Кристалл Жизни в твоей руке! Действуй, Арис! Действуй, иначе я уйду вместе с тобой!

Он открыл глаза, глянул на Кристалл и огонь надежды вспыхнул в его взгляде.

— Помоги мне сесть, Дарина, — попросил он.

Я приподняла его тело, обхватила сзади руками, прижав спиной к себе и не давая упасть. Он поднёс вторую руку, в которой хранился Жезл Власти к кристаллу и скрытый во плоти незаконченный артефакт вырвался на волю. Его остроконечное навершие распахнулось девятью лепестками, как голодная пасть, и плотно обхватило Кристалл, сливаясь в единое целое.

Яркая вспышка света резанула по глазам, волна силы соединения двух главных артефактов ударила всей своей мощью. Тело Ариса обмякло в моих руках, стало неожиданно тяжёлым. Но я не отпустила его, только уткнулась лицом в безвольное плечо, пахнущее прогорклыми ландышами, и потеряла сознание.