Сказания Эвенора 1 - 2. Принцесса из борделя и Чаровница из Беккена

Не всем красавицам в сказочном королевстве дано повстречать своего принца… и не в том дело, что на одного принца в Эвеноре по сотне красавиц! Мне-то с моим даром попробуй составь конкуренцию. А в том, что когда тебя в жены хочет дракон, претендентов сдувает, как ветром!

Вторая часть книги "Принцесса из борделя"

Осторожно! Очень откровенные сцены и действительно жестокий дракон.

Пролог Змей оплетает гору, за которой садится солнце

Тяжелые темные облака плыли над Базенором, застя свинцовое небо от самого горизонта — их гнал к берегам Розамундского королевства начарованный ветер… Но вовсе не для того, он был создан, чтобы одарить живительной влагой плодородные пашни и зеленые луга.

Его сила питала лишь черные паруса, что ныне волной очертили побережье… Отсюда из дворца, можно было даже не стараться разглядеть символ, нанесенный на них позолоченной краской. Но Кейлии это было и не нужно, ведь тот и по сей день являлся ей в кошмарах — змей, оплетавший гору, за которой всходило или садилось солнце. Родовой герб чудовища, отобравшего у нее детство и половину сердца в придачу.

Трепеща от страха, королева вцепилась пальцами в мраморные перила балкона своей спальни, до боли, до обеления костяшек.

Это происходит. Происходит вновь!

Как тогда, этот ужас ворвался в ее жизнь, когда Кейлия думала, что была абсолютно счастлива… как тогда, в ее детстве, он пришел для того, чтобы отобрать у нее все…

Молодая, медноволосая девушка опустила полный боли взгляд на свой едва округлившийся живот — все повторяется. История идет по кругу, по замкнутому, жестокому кругу в котором она вновь и вновь встречается с Банагором… только теперь ей придется занять место своей матери…

Все началось с того, что Таланар, король Лантийский, сыграл свадьбу с самой красивой принцессой Эвенора — Иола была столь прекрасна, что ее отец, Леопольд, король Эдерфельса и Кумбрии, отказывал всем женихам, какие бы выгоды они не сулили в придачу к своим пылким сердцам и не привыкшим к работе нежным рукам. Графы, принцы, короли, сказочные богачи и

могущественные колдуны — все были выпровожены за порог, стоило им лишь заикнуться о своих намерениях! Пока молодой король Таланар, едва сменивший на престоле своего отца, не нашел подход к неприступному старику.

Сделал ли он то магией или уговорами, теперь уж никому неизвестно… Свадьбу сыграли скромную, для союза двух столь могущественных земель. Но, может так оно и лучше было, ведь счастье любит тишины. Но и долго оно не продлилось.

Кейлии было шесть, а ее брату Астеру всего три, когда на горизонте, меж такого же серого неба и беспокойно-темного Недремлющего Моря появились точки черных парусов. Инмор, главная крепость Лантийского королевства, стояла на берегу моря, также, как и Базенор, в котором девушка была теперь хозяйкой. Так же, как и теперь она тогда наблюдала прибытие врага… но без страха. Без знания о том, что несут за собой черные паруса Банагора. Драконьего князя, владетеля Варлейских гор.

Неприятель высадился на берег спешно и, словно играючи разгромил подоспевшего противника. Ведь драконы — лучшие полководцы… Своей магией он овладевают не разумом, но сердцами своих воинов, вселяя в них непоколебимую, отчаянную преданность и желание яростно, беспрекословно подчиняться приказам. Даже тем, что ведут к страшной смерти. Каждый воин на стороне дракона — равен десятерым, потому что ему не просто есть что терять, ему некуда отступать; и ни один не покинет поля боя, пока не умрет или не выполнит отданный приказ.

А к берегам Лантии пристали триста кораблей под черно-золотыми военными знаменами Банагора на борту каждого из которых было по меньшей мере полсотни воинов…

Всего за две битвы были разгромлены основные силы короля Таланара и в крепость Инмор отступила едва ли четверть, оставшаяся от его многотысячного войска. Мирное Лантийское королевство подвергалась разграблению, пока его король отсиживался в крепости и никто не спешил ему на помощь.

Дракон слал лестные грамоты окрестным правителям, приглашая присоединиться к своему пиру стервятников. Предлагал им беспрепятственно забрать себе земли обезоруженного, загнанного в угол короля. Уверял, что для себя желает только тех сокровищ, что Таланар прячет в своей осажденной крепости, а его ничтожные владения те могут поделить после его ухода, как им заблагорассудится…

И многие слали своих высоких слуг к Банагору на поклон, а некоторые и сами прибывали к стенам Инмора, чтобы пройтись по лагерю дракона, отведать с ним вина и посмотреть на то, как низко пал вчерашний сильный сосед.

А те, что не лебезили перед чудовищем, молча боялись, молились, прячась за стенами своих стольных городов, прося у Богов лишь об одном — не стать следующими, на пути ненасытного ужаса Ильсура.

Так же как Лантийское королевство оказалось не готовым к вторжению с моря, Инмор оказался не готов к осаде. Спустя всего месяц в городе появились первые признаки голода и зарождающихся эпидемий… его подвалы заполонили крысы, а водный источник, питавший сопротивление города, начал неожиданно иссякать. Хотя неожиданно ли?

И тогда Банагор предложил Таланару "честную сделку". Жизнь одного должна была решить судьбы многих — дракон вызвал короля на поединок.

Но Таланар не был воином и против Банагора выступил его младший брат Дайн, у которого так же не было шансов против дракона… нельзя сказать, что тот действовал совсем не честно, он разрешил Лантийскому королю отправить гонцов из крепости и попросить защиты у любого воина старшей королевской крови, который согласился бы принять вызов дракона за него.

Но, как и прежде, никто не пришел на помощь…

Дайн бился отчаянно и умело, но на каждый один его удар приходилось два Банагоровых… мужчина словно забавлялся с ним, как с юным глупцом, который посмел поднять оружие на своего мастера фехтовании. Вот только брат короля был не юношей, а закаленным в битвах и поединках воином. Но и ему было далеко до дракона.

Устав от танца на мечах, Банагор одним движением выбил оружие из рук противника и следом подрезал ему сухожилия, уронив мужчину на колени. Но не стал рубить голову, как того требовал милосердный обычай. Встав за спиной воина, он насквозь прошил его своим двуручным мечем, от плеча и через брюхо до самой земли, через броню и кольчугу, словно и не было их вовсе, утопив в него оружие по самую рукоять. Повелел оставить так, покуда мясо не сползет с костей Дайна, а сами кости не осыпятся прахом.

Всю семью Таланара — детей, жену дядьев и старую мать свели в тронный зал и поставили на колени перед победителем. Именно этот момент являлся Кейлии в каждом ее кошмаре… будучи ребенком, она запомнила произошедшее ярко, до мельчайших подробностей…

…Тронный зал разорвал истошный женский крик — рыдала Леонора, мать Таланара и Дайна, которой запретили даже приблизиться у жестоко убитому сыну. Холодная дрожащая рука накрыла заплаканные глаза Кейлии — это Иола прижала к себе дочь. На ее руках сидел маленький Астер и непонимающе озирался… принц едва успел проснуться, когда его вместе с матерью, сестрой и бабкой привели на суд к дракону…

Банагор восседал на троне, закинув ногу на ногу и чистил яблоко маленьким серебряным ножичком, взятым по-видимому из сокровищницы, в которую он наведался первым делом. Мужчина в забрызганном кровью золоченом доспехе не отдавал приказов и не смотрел на пленников — был полностью сосредоточен на своем деле, будто и не замечая безутешных криков несчастной, потерявшей сына королевы-матери.

Наконец, избавившись от кожуры, он надкусил белую сочную мякоть и с омерзением выплюнул ее в сторону, обнаружив внутри червя.

— Ну, что за мерзкие у вас земли, Таланар? — Спросил мужчина, поднимаясь с места. Он вальяжно направился вдоль шеренги пленников вскользь заглядывая в их полные страха и ненависти глаза. Пока не дошел до короля. — Что не день — то дождь, что не воин — то трус или косорукий недотепа. Неужто кого получше не нашел, а? Трусливый король.

Дракон легко подцепил ножичком золотые пуговицы на бордовом камзоле темноволосого молодого мужчины и срезал одну за другой.

— Вот, на что вы горазды, так это ножи точить. Я пока этой зубочисткой яблоко ваше Лантийское чистил, дважды порезаться успел. Вот, смотри — показал он ему свои пальцы и расстроенно посмотрел на них сам. — Даже обидно. Я рассчитывал хоть на пару шрамов от вашего Дайна. Такой внушительный был юноша, что я даже подумал "вот, наконец хоть что-то интересное". А то спрятались все за этой высокой стеной, доставай вас тут. А что же, Таланар? Есть ли у тебя шрамы, которыми ты гордишься? Что? Нет? Жаль… — Покачал головой Банагор и расстроенно цокнул языком. — Женщины их так любят. А знаешь, тут я тебе помогу.

С этими словами дракон схватил мужчину за волосы — воины в черных доспехах, стоявшие на страже за спиной короля, подхватили его за руки и завели их за спину, плотно зажав Таланара между собой.

И Кейлия услышала этот крик… надрывный, душераздирающий, в начале сдерживаемый сквозь плотно сжатые зубы, а затем отчаянный, захлебывающийся от ужаса. Девочка бы не увидела, что произошло, если бы ее мать не начала терять сознание, навалившись на стража стоявшего позади нее — Банагор вскрыл живот ее мужу и вынув сизые внутренности обмотал их ему вокруг шеи.

Мужчина был еще в сознании, но держался только на руках воинов… он больше не кричал, только хрипел и что-то причитал…

Дракон брезгливо передал серебряный нож одному из воинов. После чего медленно обернулся к остальным пленникам. Его взгляд остановился на медноволосой королеве, матери Кейлии и девочка прижалась к ее юбкам, едва Банагор двинулся в их сторону.

— О, Иолана, Иолана… до чего же прекрасные у тебя дети! Ох, а кто это тут прячется? — мужчина протянул руку и легко коснулся горячими пальцами щеки принцессы… оставив на ней яркий кровавый отпечаток — дракон даже не подумал отереть руки после сотворенного с ее отцом. — Боишься меня? Ну, что же, наверно на то есть причины. А это что за славный мальчуган? — Воскликнул он и почти с силой вырвал Астера из рук матери. Подхватил его и слегка подкинул вверх, отчего принц начал смеяться… это была его любимая игра.

Королева, удерживаемая воином, бессильно упала на колени и взмолилась.

— Я прошу тебя, Банагор! Только не детей, молю… забери, забери меня!

Дракон усадил малыша на своих руках и игриво тыкнул своим пальцем в его маленький носик, заставив мальчика вновь смеяться и оставив на нем маленькую кровавую точку… тепло улыбнулся сам и перевел тот ласковый взгляд на сотрясающуюся в беззвучных рыданиях женщину.

— А ведь у нас могли быть такие же прекрасные дети, Иолана, если бы твой старик-отец сдержал данное мне слово. Ну, по крайней мере один ребенок. Быть может даже вот такой славный веселый малыш.

— Банагор, я умаляю тебя…

Мужчина пожал плечами и отправился к трону, на который усадил Астера. Немного подумав, он махнул одному из воинов — тот снял с бездыханного Таланара, тонкий венец и с почтением преподнес его своему господину.

— Властью данной мне по праву сильного, нарекаю тебя, мальчик, новым королем Лантийского царства. Как там его… Астером, кажется. Первым своего имени. Или нет? — обернулся он на обезумевшую, онемевшую от горя королеву Леонору. Она не ответила ему… женщина широко раскрытыми глазами смотрела на тело своего старшего сына, что все еще держали в руках воины в черных доспехах. Сказать жив ли еще Таланар, было невозможно.

— Ну, да ладно. — Дракон махнул рукой все тому же воину на маленькую принцессу, требуя оттащить ее от матери и подойдя ближе к молодой королеве, протянул ей руку. — Встаньте же, госпожа. Разве пристало женщине вашего положения, валяться у ног, как какой-то шлюхе.

Сгорая от страха и омерзения одновременно, Иолана взяла мужчину за руку и позволила помочь себе встать. Едва женщина поднялась, Банагор притянул ее к себе и запустил грязные от крови руки в ее волнистые медные волосы. Дракон склонился к ее шее и медленно втянул аромат.

— До чего же ты прекрасна Иоланна… все еще так же свежа. — Одной рукой он сжал ее волосы на затылке, чтобы не смела двигаться, а другой скользнул к округлой груди и ниже. — Быть может, я бы взял тебя даже сейчас, несмотря на двух рожденных тобой ублюдков… если бы еще один не сидел сейчас в твоем чреве. — Глаза королевы расширились, и она издала полный боли и отчаянья стон, попыталась вырваться, но дракон лишь ближе притянул ее к себе и впился своими губами в ее, заставляя поддаться, отступить. — Ах, сладкая Иоланна… — Прошептал он, наконец оторвавшись от нее. — Как же могла ты не дождаться меня? Видишь ли ты, что все пришло к этому из-за тебя? Но знаешь, что, пожалуй, мы вдвоем… ты и я, уладим это недоразумение. И я даже оставлю в живых твоих детей… ну, почти всех. — Добавил он и потянул ее следом за собой за волосы в направлении королевских покоев…

Как и обещал, Банагор оставил в живых детей Иолы и еще бывших в тот вечер в тронном зале дядьев короля Таланара, да его старую обезумевшую мать. Женщина так и не пришла в себя после пережитого и скончалась спустя месяц, отказавшись принимать пищу и воду. Отец Кейлии умер на месте… но не от полученных ран, а от удушения собственными внутренностями, которые Банагор обмотал вокруг его шеи. А что до ее матери… девочка больше не увидела ее лица, потому что королеву хоронили укутанной простынями с ног до головы. Слуги, оставшиеся во дворце еще множество лет после того, рассказывали, что вся королевская спальня была улита ее кровью и потребовался не один день чтобы скрыть следы зверской расправы дракона.

Сейчас Кейлия, королева Розамунда, отдала бы все, лишь бы отправить черные паруса обратно, потому что знала — они не несут за собой ничего кроме смерти и выжженной земли, безысходности и разорения.

Но что же могло заставить Банагора, дракона Варлейских гор и ужаса Ильсура, явиться под стены ее новой, по крупицам отстроенной жизни?

Краткое описание пролога: Кейлия, молодая беременная жена Генриха третьего, наблюдает из замка Базенор прибытие кораблей дракона Банагора. Она в тревоге, ведь уже встречалась со змеем, когда была маленькой. Он точно также прибыл тогда и к столице ее родного королевства, для того чтобы захватить город-крепость и отомстить ее родителям. Мать Кейлии, Иоланна была обещана Банагору в жены, но дед девушки нарушил слово и отдал свою дочь за будущего отца молодой королевы — Таланара Лантийского. Банагор взял крепость измором и потребовал испытания поединком, поскольку король Таланар не был воином, защищать честь своей семьи взялся его младший брат Дэйн, но юноша был жестоко убит драконом. Захватив замок, Банагор собрал всех в тронном зале, где жестоко убив Таланара на глазах у родни, короновал его маленького сына Астера. После короткого разговора с беременной, убитой горем Иоланной, дракон обещает оставить в живых ее детей и остальных родственников, но насильно забирает ее в королевские покои. Сцена убийства королевы не отражена, но последствия расправы дракона над обманувшей его надежды девушкой становятся притчей во языцех слуг крепости Инмор. Королева Кейлия тревожится о том, что ненасытный убийца поступит с ней также, как с матерью, на которую она так похожа.

Глава 1. Следую правилам хорошего тона

Мне снова снилась женщина в серебристо-белом одеянии… она сидела на зеленой лесной опушке и вышивала тонкую черную сорочку.

Ее шелковые, медно-русые волосы, для удобства заведенные за аккуратные острые ушки, ниспадали вокруг хрупких плеч и струились по спине мягкими волнами. В огромных зеленых глазах отражались сосредоточенность и улыбка — она больше не боялась и не плакала, как в первую нашу встречу.

Вдруг, словно почувствовав, что я наблюдаю за ней, она подняла взгляд… и улыбнулась мне. Радостно протянула руку со словами:

— Ты наконец пришел! Я так ждала тебя, сердце мое… — ее голос звучал странно, он словно бы двоился, и я слышала две речи одновременно — людскую, понятную мне и эльфийскую, еле различимую на фоне. — Натаниэль… где же ты был? Почему покинул меня, ведь ты клялся никогда больше не оставлять…

Я почувствовала, что больше не управляю своим телом — оно само приблизилось к женщине и вот моя рука, чужая мужская рука, протянулась к ней и губы, не мои — чужие, коснулись изящных прохладных пальчиков обворожительной эльфийки.

Я ощутила, как в моем горле рождается звук — непривычный, низкий голос произнес:

— Идриэль…

Вдруг, прекрасное лицо напротив исказилось… в зеленых глазах зажегся огонь ненависти и испепеляющей злости — эльфийка отдернула руку и вскочила с места отбросив шитье. Закричала, отступая назад:

— Убирайся! Убирайся прочь и не смей возвращаться! Как ты посмел… ты отвратителен мне! Почему же ты все еще жив? Как можешь ты так бессовестно являться сюда и вот так прикасаться ко мне, говорить со мной, будто и не было всего того, что ты натворил…

Я резко открыла глаза.

В ушах все еще стоял звон от криков, будто сон был отчасти явью! О том свидетельствовала и скованность в теле — это не я, это тот мужчина сжался под ее свирепым напором и передал мне свое волнение.

Ну и сны же снятся в этом эльфийском лесу… Впрочем, не удивительно; здесь столько магии вокруг, столько чар и духов, что какой-то вполне возможно избрал меня, чтобы рассказать свою темную историю. Нужно зачаровать свою подушку на хорошие сновидения, а то он так и будет использовать мою усталость для того чтобы врываться в мою голову среди ночи… ох, не удивительно. Я же почти не спала! Это утро и правда наступило слишком быстро.

Я помнила, как Луциан ушел, нежно поцеловав меня в губы — он заметил, что я проснулась и склонился надо мной, наполнив мир вокруг чуть уловимым ароматом хвои и свежих сладких цветов… этот запах и сейчас был здесь. За нашу ночь без сна он пропитал простыни, подушки и, казалось, проник мне даже под кожу.

Приятные мысли быстро разогнали щемящую тоску, родившуюся в сердце и я сладко потянулась в кровати. До чего же славно было вот так, проснуться утром… и больше не чувствовать себя одинокой. Быть может, то было лишь самовнушением, но я ощущала непривычную легкость, словно я всю жизнь провела сжатой в кулаке какого-то кровожадного великана, а теперь он ни с того, ни с сего решил отпустить меня — и вот, я впервые в жизни ощущала себя свободной… будто отныне мне не нужно было бояться за свою жизнь.

Как знать. Может так и было.

Луциан. Нет, все же Луций! Мой возлюбленный… такой переменчивый, скрытный, словно сотканный из противоречий. Что ждет нас впереди? Хотя… стоит ли думать о том таким славным утром. Ведь чтобы не произошло, он обещал сровнять горы с землей, чтобы сделать наше счастье возможным. Так кто я такая, чтобы сомневаться в словах могущественного колдовского магистра?

"А еще эльфа… на половину" — подумала я игриво. Почему-то именно этот факт из его жизни впечатлял меня больше всего. Ах, ну конечно впечатлял! Могла ли мечтать о таком спутнике, такая как я?

Тут мне пришлось вновь себя одернуть. Ну, что же это такое! Уже столько времени прошло, а мне все никак не свыкнуться с мыслью, что отражение, которое я вижу в зеркале — настоящее. Должно быть, еще не мало времени должно пройти для того, чтобы я начала воспринимать себя такой, какая я есть.

Как бы не было приятно нежится в постели, но утро за большим скругленным к верху окном очень быстро сменялось днем — солнце, глядевшее в комнату сквозь резные ставни, набирало силу, посылая эльфийскому городу под собой все более жаркие лучи. Волей — не волей пришлось встать, откинув тонкое покрывало с нагого тела и ступить на прохладный розовый мрамор под ногами.

Где там был шкаф с халатами?

Запахнув на поясе тонкий сиреневый шелк я оглянулась в поисках зеркала — оно нашлось недалеко от окна, скрытое за шатровой занавесью. Пожалуй, в таком виде комнату лучше было все же не покидать — ткань халата совершенно не скрывала изгибы тела, а словно подчеркивала мою высокую маленькую грудь с затвердевшими от прохлады сосками и очертания округлых ягодиц… в эдаком халате можно было вполне встречать гостей в "Лиловой Розе", а не расхаживать по приличному эльфийскому дому… неужели у них здесь принято спускаться в таком виде к завтраку?

Как бы то ни было я вернула на место штору и направилась к кувшину и чаше для умывания, уже представляя себе волшебный синий цветок внутри меня, мысленно зачерпнув пыльцу с которого я могла творить пусть и не сложные, но все же чудеса.

Знак аквум быстро наполнил сосуд, на этот раз я не расплескала ни капли и удовлетворенно приступила к умыванию.

Прямо за моей спиной раздался шорох — деревянная узорчатая дверь чуть скользнула в сторону, пропуская любопытную прелестницу.

Шанталь озорно хихикнула, увидев, что я уже не сплю и махнула девушкам позади себя, зазывая в мою комнату следом.

— О, Лобелия, мы так рады, что ты уже встала! Какое чудесное утро за окном, разве нет? — Эльфийки ворвались в комнату без спроса. Нани с ногами забралась на софу возле меня, а Шанталь и Матанис кружась и порхая, точно дивные феи запрыгнули на кровать.

Я вздрогнула, словно в смятых простынях они тот час должны были найти следы совершенного мной ночью преступления.

"Но позвольте, — тут же одернула я себя, — в чем же тут может быть моя вина? Неужели за гостеприимство этих еще толком не знакомых мне людей, я должна платить своим счастьем?"

И все же избавиться от укола совести мне эта мысль не помогла, глядя на счастливую Шанталь и ее сестер я чувствовала себя виновной в чем-то совершенно непростительном. И от этого было откровенно тошно…

— Тебе плохо спалось? — Обеспокоенно осведомилась Матанис, заметив выражение моего лица. — Должно быть, плохие сны? Мне тоже они всегда снятся на новом месте. Поэтому я не люблю… не люблю нитари элаан Алдуин'нан. — Сказала она не сумев подобрать слов.

— Покидать родной Алдуин. — Перевела за нее Нани и Матанис принялась на распев повторять эти слова, чтобы запомнить.

Внезапно у меня созрел вопрос, который я не могла не задать:

— Не подумайте, что я против, но мне не понятно, почему вы говорите на общей речи… точнее на нашей, человеческой общей речи? В моей части королевства, например, по пальцам можно пересчитать тех, кто видел эльфов… да и те наверняка только лгут о том, что видели. Ваш народ не покидает Чернолесья, не ведет с нами торговли… так зачем же вам наш язык?

Матанис и Шаигаль смущенно захихикали, а Нани укоризненно покачала головой и поднялась ко мне, взглядом спросив разрешения прикоснуться к моим волосам — достала откуда-то из складок платья деревянный гребень и принялась укладывать их, едва касаясь. Я чуть не заурчала от удовольствия, так это было приятно.

— Далеко не все здесь знают вашу речь. Нас заставлял учить ее отец, потому что она нужна была Луциану. По началу мы конечно перечили ему… эх, особенно я. — Призналась девушка. — Но потом нашли в библиотеке несколько книг, которые когда- то принадлежали матери нашего ворчуна. Ты читала "Легенды о Саллеке" или "Вакканское царство"? — Бесстрастно осведомилась она.

Я почувствовала, как мои щеки заливает пунцовый румянец. Ох… ну, конечно я читала. Хотя таким обычно мало кто готов похвастаться — обе книги принадлежали перу некоего герцога Монка, неизвестно из каких земель, и имели весьма откровенное содержание. В первой рассказывалось о любовных похождениях одного любителя замужних дам, а во второй шла речь о короле Вакке, легендарном сластолюбце первой человеческой эпохи… и читая ту книгу было от чего покраснеть прямо с первой страницы.

— Вижу, ты знаешь, о чем я. — Улыбнулась Нани и со стороны кровати раздался еще один взрыв смущенного хихиканья. — Только не подумай о нас плохого… наши правила и обычаи могут быть тебе не совсем понятны, но и нам тоже не всегда ясны причины человеческих поступков. — Сказала она, явно намекая на наш вчерашний разговор. — Эльфийское общество замкнуто, мы все зажаты в рамки, не позволяя себе не то что лишнего движения, но даже лишнего слова. То, как долго мы живем, то как тяжело нам отыскать в мире свою пару… все налагает на нас свой отпечаток. Со стороны мы можем казаться холодными и безучастными к страстям, но в самом деле именно мы, пожалуй, являемся самыми страстными натурами среди всех живых существ. Не находя выхода своей энергии и желаниям, мы начинаем концентрировать их в себе до такой степени, что у некоторых потребность в чувствах превращается в жестокость… Ах, Лобелия… Наши авторы не пишут таких откровенных книг, потому что считают это ниже своего достоинства. Но это вовсе не говорит о том, что здесь их не читают… даже наоборот. Скажу тебе по секрету, в Алдуине есть целая библиотека книг человеческих писателей. Там много всего, но секция в которой можно встретить книги герцога Монка и писателей подобных ему пользуется особой популярностью. — Нани засмеялась, рассеивая мое напряжение. — Так что можно сказать… что между людьми и эльфами все же ведется торговля.

Это было, пожалуй, очень странно услышать, особенно из уст девушки, которая вчера с живым интересом расспрашивала меня о природе интимных отношений между человеческими мужчинами и женщинами…. С другой стороны, должно быть это и правда проблема их общества. Если подумать, то и в моем мире многое было завязано на том самом интересном вопросе. Взять хоть торговые отношения, которые наш король Жоржетт Четвертый смог решить единственно благодаря тому, что среди ночи смог удовлетворить желание Розамундского короля развлечь себя непорочной девой… в борделе!

Я грустно вздохнула, от накативших воспоминаний — как же давно это было, словно в другой жизни… а ведь и правда, в другой.

Мой вздох девушки истолковали совсем по-своему, Нани обеспокоенно заглянула мне в глаза, а Матанис спросила, приподнявшись с кровати:

— О, Лобелия, мы не хотели оскорбить тебя откровенностью своих разговоров… Мы смутили тебя ими? Прости нас пожалуйста, это не достойно хороших хозяек!

Я нервно хихикнула и смущенно отмахнулась от извинений.

— Да что вы, нет же! Просто это, право, сбивает с толку… я к тому, что… ну, кто бы мог подумать, что кому-то захочется учить наш язык только для того чтобы читать книги графа Монка.

Нани рассмеялась, прикрыв улыбку белой изящной ручкой.

— Да нет же, что ты. Просто для нас троих это был… в некотором роде стимул. Дело в том, что все мы уже взрослые, но только Шаигаль встретила своего ишааль, но и ей нечего рассказать, потому что Луциан все медлит с их союзом. А сердце, знаешь — доверительно прошептала она, — так и замирает, когда думаешь об этом!

От упоминания Шанталь и Луциана в одном предложении меня передернуло… но я поспешила широко улыбнуться, чтобы скрыть эту эмоцию и свое смущение.

— Вы все время говорите о возрасте, но так и не называете цифр. Я понимаю, что вы живете намного дольше людей и все же… если это не является огромной неприличной тайной, мне было бы интересно узнать сколько вам с сестрами… сколько лет вашему отцу и Луциану. — Добавила я спешно то, что меня в самом деле интересовало больше всего. И затихла, в ожидании раскрытия сокровенного для меня знания.

Нани кокетливо закатила глаза, мол "ох уж эти людишки, все вам надо посчитать, да измерить" и завернула на моем затылке несколько локонов, завершая прическу — волосы мои теперь были убраны назад и по плечам спускалось всего несколько тяжелых вьющихся каштановых прядей.

— Мы не считаем года, так как вы. Наша жизнь привязана к празднованию Филиамэль Лантишан, которое случается также не регулярно, не через одинаковые временные промежутки. У богини много детей и всем им нужна ее благодать — мы пьем из источника, продлевая свою жизнь, увеличивая дарованную нам силу, но делать это постоянно нельзя. Энергия должна восстанавливаться. Дело в том, что нас, первых возлюбленных детей Лантишан много, а источник — всего один. К нему во время великого праздника стекаются представители всех эльфийских домов, а также кочевые лесные кланы — это тысячи эльфов, Лобелия! Все мы опустошаем его до дна и только жрецы нашей богини и главы домов будут иметь к нему доступ до тех пор, пока он не наполнится достаточно. Пока не сможет вновь одарить нас благодатью нашей богини.

— Но есть же… хоть примерные даты? — нет, так просто я теперь сдаться просто не могла. — Ну, например, ты же можешь сказать, сколько сезонов сменилось с последнего Филиамэль Лантишан и сколько сменилось с того, что был до него?

Нани нахмурилась, припоминая.

— Человеческий год равен четырем сменам сезонов, так? — Я быстро кивнула, не отрывая от нее заинтересованного взгляда… очень заинтересованного… — Думаю, с последнего празднования прошло… восемь с половиной человеческих лет. А до того было шесть. О, а еще раньше двенадцать и это был один из самых долгих периодов ожидания, которые были отмечены хранителями старших домов в хрониках.

— Да, — Отозвалась с кровати Шанталь, — самый-самый длинный длился семнадцать лет, но это было задолго не то что до нашего рождения, но даже до рождения нашего отца. А он, между прочим, в этот раз будет праздновать свой сорок пятый Филиамэль Лаигишан.

У меня забегали глаза… Нани на кануне говорила мне, что эдакая зрелость у эльфов наступает после десятого посещения этого их священного источника, а она уже отпраздновала десть таких событий и еще половину… если в среднем ожидание затягивается, например, на семь лет, то девушке сейчас должно быть около ста десяти лет, их отцу, которому я с натяжкой бы дала лет тридцать — страшно считать! Больше трехсот! А волшебно свежей Шанталь… за семьдесят?

У меня от этих подсчетов закружилась голова… сколько же лет Луцию?

Так и спросила:

— А сколько… сколько Филиамэль Лантишан отпраздновал Луциан?

Нани прикинула вслух:

— Мы, как я говорила, особо не привязываемся к возрасту, для нас он мало что значит, потому что наша внешность практически не поддается изменению с тех пор, как мы начинаем пить от источника, поэтому точно я сказать не смогу… к тому же Луциан был не на всех празднованиях, ввиду определенных причин, но думаю в его жизни их было от двадцати трех до… двадцати шести.

"Больше ста восьмидесяти лет…"

Нет, я конечно же прекрасна понимала, что хотя колдун и выглядел не старше двадцати пяти, даже несмотря на свою седину, лет ему было намного больше… колдовскими магистрами так рано просто не становились! Обычные колдуны-люди также жили немало, продлевая свой путь в этом мире при помощи ритуалов, далеко не безобидных и простых. Но тут надо сказать, что и магистрами они становились, достигнув определенного уровня мастерства, должно быть, как раз в этом возрасте.

Но даже тем из них, кто имел легендарные по своей мощи способности, не удалось бы выглядеть так молодо, не прибегни они к мороку или гипнозу окружающих.

Больше ста восьмидесяти… это же подумать только! А мне едва-едва должно стукнуть двадцать… О, Боги! Какой же пигалицей я, должно быть, выгляжу в его глазах.

Это отталкивало меня… и странно манило одновременно.

— Что ж, — вывел меня из размышления деловитый голос Матанис, — Если мы хотим все успеть, нужно срочно отправляться в торговый квартал. До Филиамэль Лантишан всего несколько дней, а мы так и не решили кто в чем пойдет!

— Я знаю! Я знаю! — Встрепенулась Шанталь. — Мы отправимся в торговые ряды кочевых эльфов и если в этом году они расставили лиловый шатер для госпожи Маонис, то зеленое платье надену я!

— Госпожа Маонис не прибудет в этом году в Алдуин, дурочки! — Рассмеялась Нани, — Она все лето провела в Латирэле и наверняка останется там до следующего цветения папоротников. Так что зеленое платье будет моим.

— Это мы еще посмотрим! — Надулась Матанис и подбоченясь подошла к старшей сестре. — В этом году сама Игредиль призвала ее, чтобы вместе почтить павших при Ильсуре. Госпожа Маонис прибудет в Алдуин и для нее поставят белый шатер, вот увидите!

— Значит решено! — Шаигаль коварно потерла друг о друга маленькие ручки. — Кто прав — того и зеленое платье!

А я стояла меж ними переводя взгляд с одной на другую… и все никак не могла взять в толк, как можно дожить до ста лет и при том остаться совершенными детьми!

Спуститься к завтраку в одном халате мне не позволили… оказалось, что тонкую шелковую накидку было прилично одевать не так, как я — по-варварски, на голое тело, а на длинную ночную рубашку из плотного льна, которая лежала там же на полке.

Игнорируя мой протест, девушки отвели меня в комнату Шанталь, находившуюся на втором этаже прямо под моей и заставили перемерить кучу платьев кареглазой эльфийки, пока все три сестры не сошлись во мнении, что одно подошло мне идеально.

Но меня, признаться, красота платья вовсе не волновала. Меня волновало то, что девушка не слышала того, что ночью творилось над ее головой. А ведь мы с Луцием растворялись в объятиях друг друга до самого утра… мужчина был так голоден до меня, что это даже немного пугало.

Я все гадала, как же он поведет себя, когда вновь окажется рядом с нами обеими. Но моему любопытству было не суждено утолиться — оба мужчины покинули дом с первыми лучами солнца. По словам Нани, за ними послали из дворца и велели прибыть ко двору незамедлительно. Потому мы позавтракали вчетвером и отведав горячий густой отвар по вкусу напоминавший кофе, который они называли "матаэ", отправились за нарядами.

Признаться, предстоящая прогулка по эльфийскому городу будоражила мое воображение не меньше, чем возможность увидеть этот их легендарный и таинственный Филиамэль Лантишан и отчасти мои ожидания оправдались.

Город Алдуин был внутри не менее прекрасен, чем снаружи. Его узкие улочки наполняли светлые чистые краски — здесь господствовали белые, зеленые и светло- песочные стены, кирпично-красные и серые крыши и среди всего этого светлого великолепия цвело множество цветов и растений самых разных расцветок.

В архитектуре эльфы предпочитали простоту вычурности, которая почиталась в том же Миле. При том сочетая прямые линии и простые изгибы со сложными декоративными элементами. Все дома вокруг буквально соревновались в том, чьи резные ставни или двери будут более удивительны в своем орнаменте, витражи чьих окон окажутся на улице самыми яркими и притягивающими взгляд.

Особой страстью эльфов, на мой взгляд, была художественная ковка — остроухие кузнецы и правда достигли высот в изготовлении цветов и растений из металла, они украшали здесь небольшие изгороди палисадников возле особо роскошных домов, фонарные столбы, лавочки в укромных зеленых уголках… я ловила себя на мысли, что если бы удалось раздобыть акварель, то я могла бы просто выходить на улицу с мольбертом и начинать рисовать, разместив его в совершенно любом месте. Здесь куда не глянь были изысканные пейзажи, а уж сколько портретов можно было нарисовать с местных обитателей.

Я никогда не видела в одном месте столько прекрасных людей!

Эльфы и эльфийки выглядели молодо, в основном я бы не давала встреченным мной больше двадцати — тридцати лет, но встречались и более представительные, но все такие же прекрасные мужчины и женщины… они ступали степенно, и я ощущала в них просто невероятную силу. Страшно было представить, сколько по человеческим меркам им могло быть лет!

А еще на меня постоянно оглядывались и это сбивало с толку.

Лобелия, сбросившая пугающую личину, впервые выбравшись в город тоже привлекала внимание… но здесь на меня оборачивались все, а некоторые еще и перешептывались, увидев меня! Но неизменно тепло улыбались и приветствовали. Ну, конечно, все эльфы обладают магическими способностями и непременно видят во мне источник сил… хотя, вероятно, дело было не только во мне, но и в том, какое положение занимал отец моих спутниц. К слову об этом:

— А что же… ваш отец занимает какое-то высокое положение? — Обратилась я к Нани. Шанталь была ближе, но мне, признаться, все еще неуютно было с ней разговаривать. Да и верно будет так, до тех пор, пока все не решится между нами и она, рассерженная и оскорбленная, не кинется на меня, чтобы выцарапать глаза и вырвать все волосы. — Ваш красивый дом, то как все тепло приветствуют нас — я не могла этого не заметить.

Девушка хитро прищурилась и подошла ко мне ближе, взяв под локоть. Тихо сказала:

— Этим не принято хвалиться, но мы из дома Амадоэн. Эвандоэле Мудрый был нашим дальним родственником. Мы не часть старшей эльфийской крови и у отца практически нет права наследования, но это непременно дает нам некоторые преимущества. Нет, наш отец не занимает высокого поста при дворе, но отвечать за безопасность наших рубежей — тоже почетная работа. Вообще любая работа почетна, если она приносит другим благо.

— Нани скромничает, — Разоблачила сестру Матанис. — Наш отец туриэль анадиран кар, один из восьми.

— Думаю, это можно перевести как командующий охраной рубежа. — Перевела Шаигаль. — Всего в нашей армии восемь подразделений и вот, отец командует тем, что отвечает за безопасность на подходе к городу. Вам с Луцианом в самом деле повезло его встретить, ведь обычно он работает в своем кабинете во дворце, но в тот день у него был обход… ну, ты же понимаешь, Филиамэль Лантишан на носу. Все должно быть идеально.

Ну, вот и одной тайной меньше. Теперь смогу хвастаться, что вожу дружбу с эльфийским военачальником Кадарином. А еще знакома не понаслышке с демонами, королем, драконом и являюсь возлюбленной колдовского магистра. Ох, до чего же непредсказуема жизнь…

Мои размышления прервались, едва мы прошли под широкой аркой внутренних ворот, отделявших еще один уровень этого огромного белокаменного городя. И я замерла — клянусь, если бы в тот момент меня спросили, о чем я думала секунду назад, я бы не смогла ответить даже с подсказкой!

Перед нами открывалась огромная площадь, начинавшаяся от ступеней у ворот, которые мы преодолели и заканчивавшаяся воротами во внешней стене. Все пространство, насколько хватало глаз, было уставлено цветастыми тентами, шатрами, маркизами прилавков и тележками с различным ярким скарбом… Здесь смешивались десятки пряных, сладких и свежих ароматов и непрестанно перемещались сотни эльфов. Мне хотелось как можно скорее окунуться в это торговое море… хоть в кармане и не было ни гроша. Да и не только мне, потому что Матанис, что-то радостно вереща на эльфийском, схватила меня за руку и утянула вниз, в толпу, опережая сестер.

Мы почти бежали мимо рядов, устремляясь куда-то вглубь этой дивной площади и меня это огорчало, ведь хотелось ближе рассмотреть все эти чудеса, выложенные на прилавках эльфийских торговцев, но девушка была неутомима.

Торопилась увидеть цвет шатра той госпожи, которую они обсуждали утром. Интересно, что то за женщина и чем ее шатер так особенен, что его цвету придавали значение? — Я собиралась непременно спросить об этом, как только мы остановимся и наконец переведем дух. Ох и непривычно мне было бегать сломя голову, маневрируя меж мужчинами и женщинами, торговцами и их тележками — а потому неслась я следом за резвой Матанис не разбирая дороги.

Потому и врезалась в нее со всего размаха, когда мы наконец достигли цели.

От увиденного мной ранее эта часть торжища сильно отличалась. Я бы не сказала, что повозки, шатры с товарами вокруг выглядели беднее, нет… скорее менее опрятными или просто другими. Среди товаров здесь преобладали дары леса — шкурки животных, сушеные травы, деревянные поделки. Ткани, лежавшие на прилавках выглядели не столь изящно, но, по всей видимости и предназначались для другого — я видела множество кусков выделанной кожи самых разных фактур и расцветок, домотканные ковры, гобелены с необычными рисунками и узорами. Торговцы здесь были одеты проще и носили меньше украшений. В целом они больше напоминали охотников или паломников вернувшихся из дальнего странствия.

Сомнений не оставалось — мы пришли куда нужно. И Матанис наденет свое зеленое платье, ведь впереди, поверх невысоких палаток и прилавков, развевался темно-зеленый флаг с пятиконечным листом и пересекающей его золотой стрелой — он реял над куполом ярко-белого шатра.

Глава 2. Слышу слова во тьме

Зеленый флаг над куполом реял сонно — полотно то распрямлялось, подхваченное легким ветерком, то лениво опадало, свешиваясь с флагштока аж до самого ярко-белого полотнища. Вокруг дивного шатра толпилась просто куча эльфов! Особенно много здесь было юных хихикающих девушек…

"Юных… — фыркнула я про себя, — конечно, типичных семидесятилетних барышень переходного эльфийского возраста".

Я, право, уже начала сожалеть о том, что расспросила сестер о тонкостях эльфийского летоисчисления. Смотря на молодых и прекрасных юношей и дев вокруг, я теперь чувствовала себя неуютно! Меня сковывало смущение, как если бы я нежданно нагадано попала на Мильский совет городских старост, зная прекрасно, что на его собраниях действует возрастной ценз, который запрещает посещать их лицам моложе восьмидесяти лет под страхом тюремного заключения.

Да, теперь я определенно чувствовала себя здесь еще более чужой, чем раньше… хотя, казалось, куда уж больше…

— Ух… и ведь мы совсем не поздно! — Шанталь недовольно скрестила на груди руки, разглядывая огромную возбужденно галдящую очередь впереди. — Ладно бы мы валялись в постели до обеда, так нет же — я даже позавтракала кое-как… они что, с ночи тут?!

Нани повела хрупкими плечиками и уверенно двинулась вперед:

— Вероятно с рассвета, не думаю, что стражи из дома Адрасур хоть кого-то пустили бы сюда после заката. Смотри, сколько желающих поцеловать руку госпоже Маонис, с некоторых бы сталось к ней даже под одеяло залезть со своими расспросами. Пойдемте же, если сейчас не займем место, то и вовсе к ней не попадем.

— А как же мое платье?! — Возмутилась Матанис. — Эдак мы весь день простоять можем! А я не хочу покупать то, что останется. Сами знаете, что все приличные зеленые ткани разберут сегодня же еще до полудня, а я хотела шелк с ханашадской росписью! — Топнула она изящной ножкой в мягкой туфельке из бордовой замши. — Давайте не пойдем!?

— Ну уж нет, — встала в позу Нани. — Иди одна тогда за своим шелком. Я так из-за тебя к госпоже Маонис вообще никогда не попаду!

Мое "да что же в этой вашей госпоже особенного?" — буквально потонуло в их бурном споре!

— Нет, я хочу со всеми! И чтобы Лобелия тоже пошла! — Прекрасное личико светловолосой девушки скривилось в капризной гримасе, она настойчиво взяла меня за руку и, заведя ее себе за спину, показала старшей сестре розовый язычок.

"Капризные… крикливые, вздорные — эти эльфийки слегка за шестьдесят ну чисто девочки-подростки" — подумала про себя я, девятнадцатилетняя потасканная жизнью старуха Лобелия.

— Стойте-стойте! — Шанталь воздела к небу указательный пальчик, точно прислушиваясь к своему внутреннему голосу и лицо ее просветлело. Девушка хитро прищурилась и взяв меня за другую руку, заговорщицки сказала сестрам: — Кажется я знаю способ все разрешить!

Девушка резво двинулась вперед, навстречу толпе, увлекая меня и Матанис следом. Она взмахнула рукой, не слишком-то изящно привлекая к себе внимание собравшихся и громко произнесла на своей родной певучей речи, стремительно прокладывая нам путь:

— Лафени ашалл, мелиа лесс! Ивиго дурум филиамэль надарал, мелиа лес! Амани ивиго, фель авэн! — выкрикивала она… и эльфы послушно расступались, пропуская нас вперед, все ближе и ближе к заветному шатру.

Я извинялась и смущенно прятала взгляд — они все теперь таращились на меня, буквально во все глаза! Кто-то с интересном… а некоторые даже с испугом. Вокруг перешептывались, переглядывались, указывая на меня пальцем, улыбались мне, подмигивали — десятки незнакомцев. Это было так мучительно!

В словах Шанталь мне определенно попалась парочка знакомых, но даже и без того было понятно, что девушка говорила окружающим обо мне.

Ситуация, если честно, была не из приятных и напомнила мне, как однажды в детстве точно так же сестры, только мои, родные, тащили меня через толпу зевак к первому ряду зрителей на выступлении уличного кукольного театра. Тогда они говорили что-то вроде: "пустите нас, мы с бедной больной девочкой. Посмотрите на нее, ей не долго осталось, а ведь она так хочет посмотреть на то, как князь-дракон будет похищать принцессу прямо от свадебного алтаря, жестоко вырвав ее из объятий возлюбленного принца!"

Хотя я конечно же не умирала. Просто была настолько страшным ребенком, что никто бы даже не полез проверять, есть ли в словах моих пронырливых сестричек подвох.

Наконец мы оказались у самого входа в белый шатер, где покой его обитательницы стерегли два невысоких, даже по меркам своего племени, эльфа, но имевших весьма грозный вид — жилистые, крепкие, с квадратными подбородками и острыми взглядами, мимо которых не проскользнула бы и мышка, и такими же острыми мечами на поясах, которые бы непременно нарезали любого нарушителя границ тонкими ломтиками. Они были со мной одного роста и не сказать, чтобы сильно крупны, но пугали просто до дрожи своей серьезностью.

Шанталь приветливо им улыбнулась и изрекла еще парочку мелодичных эльфийских слов, на что один из охранников загадочной госпожи смерил меня изучающим взглядом и на минуту скрылся за тяжелым пологом шатра, явив на миг его таинственное нутро.

Удивительно, не несмотря на белую ткань и яркий день снаружи, внутри него было совершенно темно — я увидела неясные сполохи огня где-то в дальнем конце помещения, и несколько теней мелькнувших на фоне этого теплого желто-алого света.

Стражник вернулся и не говоря ни слова встал на место. Коротко кивнул, но не нам, а своему напарнику. Пытаясь понять, что происходит, я оглянулась на спутниц — только Матанис ободряюще подмигнула мне. Нани неотрывно смотрела на полог шатра, сложив ладошки на груди, словно в молитве или желании удержать готовое вырваться сердечко, а Шанталь довольно жмурилась, смотря на воинственных эльфов сверху вниз, хотя в самом деле была ниже их почти на голову.

За нашими спинами гудела толпа… но не зло, мол, "что эта круглоухая о себе возомнила!", а заинтересованно, точно сейчас же перед ними должно было развернуться какое-то интригующее действо.

Обернуться и посмотреть на них я не решилась, с меня было достаточно и сотен глаз, явственно упершихся мне в спину. Нет, серьезно! Я буквально ощущала их на себе физически и это было так неловко, будто я стояла там не в приличном платье, которое всего лишь было мне немного коротковато — не скрывало щиколотки, как положено, — а совершенно голой!

Наконец полог откинулся, дыхнув на нас жаром шатрового нутра, и оттуда выпорхнули, смущенно хохоча, две эльфийские прелестницы. Скользнув по мне взглядом, они смутились еще больше и побежали прочь, скрыв изящными ладошками красивые девичьи улыбки.

Один из суровых эльфов на входе, даже не глядя на нашу девичью делегацию, приподнял перед тяжелый полог, пропуская вперед.

— Фель авен. — Сказала ему Шанталь, ступая в горячий сумрак первой.

— Фель авен. — Смущенно повторила Матанис и потянула меня следом за собой.

Обернувшись я протянула руку Нани, но она застыла в нерешительности.

— Нани? Ты идешь?

Девушка испуганно посмотрела на меня своими чуть раскосыми зелеными глазами, она выглядела потерянно и было видно, что решение идти ли дальше давалось ей не легко. Мгновение спустя она все же сделала шаг вперед, но ее беспокойство теперь передалось и мне.

Чего же она так боялась?

Тяжелый полог с пыльным шлепком опустился за нашими спинами и мир погрузился во тьму. Здесь, во чреве белого шатра было душно и не только из-за жаровни; угли в ней пылали, отдавая помещению немного света и много тепла. Здесь пахло курительными травами, приторно-сладкими цветами и костровым дымом — смешанный густой аромат не был неприятным, но, казалось, делал воздух тяжелым, насыщенным и непригодным для дыхания. От духоты и непривычно интенсивных запахов меня начало клонить в сон.

Но глаза все же понемногу стали привыкать к тусклому свету и я увидела очертания дивана в центре, и разномастных подушек, разбросанных по нему и рядом с ним, а так же большую резную ширму в стороне от него. За ней и я не видела это, но чувствовала, двигалось что-то большое… мощное, неторопливое… словно бурый лесной медведь.

В ужасе я вцепилась в руку Матанис — посмотрела на нее расширившимися от страха глазами, одними губами прошептав: "Что это такое?!". Но девушка была абсолютно спокойна и только улыбнулась мне в ответ.

— Лафени ашалл, ивиго Маонис. — Произнесла Шанталь и склонилась перед невидимым чудовищем, также, как и ее сестры. И я поклонилась, неуклюже и запоздало.

Оттуда, из пугающей темноты раздался, противный кашляющий старушечий смех — и я увидела, как невысокий тонкий юноша покидает резную преграду медленно, точно таща что-то за собой.

Этим "что-то" оказалась женщина, укутанная множеством вуалей… именно от нее исходила та тяжелая… опасная звериная сила. Будто внутри нее был источник чего-то такого же первозданного и неудержимого, как водоворот в глубокой стремительной реке, как лавина, сошедшая с гор. Это пугало и завораживало одновременно.

— Госпожа Маонис, дитя от старшей крови дома Адрасур приветствует вас, Шаигаль, Матанис и Наниэль, детей от младшей крови дома Амадоэн, ласковых дочерей Кадарина, стража врат возрожденной великой крепости Алдуин. И тебя, — сказал юноша, словно переведя дух, — Лобелию, проклятое и одаренное дитя жен Беккенских, наследницу утраченного королевства.

"О как завернул…" — опешила я. Нет, Луций мне конечно все уже рассказал, но вот так вот, слышать такое обращение было не просто непривычно, а обескураживающе непривычно.

Молодой эльф продолжил движение со своей спутницей по направлению к размашистому дивану, а мы смиренно ждали, пока удивительная дама дойдет до него, медленно и неуклюже опустится на подушки и усядется на них поудобнее.

Лично я, так и вовсе дышать не смела… кто она? Кто эта странная немощная женщина, что знает имена всех присутствующих без подсказки, зовется эльфийским именем, но выглядит, точно старая немощная старуха, которая даже лицо свое явить боится. Я-то думала, что эльфы и вовсе не стареют, и не умирают! У них же есть этот их божественный источник, в конце концов!

Я с замиранием сердца наблюдала за тем, как красивый тонкий юноша, которому по человеческим меркам можно было от силы дать лет шестнадцать, трепетно и нежно касается женщины, подкладывая ей подушки под спину, под ступни, скрытые длинным темным подолом, поправляет непроницаемое платье и вдовий покров,

садится рядом у самых ее ног, податливо подставляя голову под руку…

Сморщенную, когтистую лапу, что вытягивается в его сторону из-под вороха темных вуалей и проводит по светлым вьющимся волосам, чтобы накрыть собой его затылок. Притаиться, точно в ожидании возможности напасть.

Вдруг юноша встрепенулся и раскрыл рот, точно проглотил что-то, что немедленно хотел выплюнуть обратно, но не мог — его глаза закатились, будто в приступе трясучей и он обернулся к нам хрипя в такт тяжелому дыханию своей госпожи.

Кажется, теперь я поняла, отчего Нани вовсе не торопилась войти в шатер, хотя так отчаянно цеплялась за возможность увидеться с этой пугающей особой… девушка и сейчас стояла ни жива, ни мертва, но, думаю, и я была не краше. Только Шанталь и Матанис держались стойко. Быть может они просто видели госпожу Моанис уже не в первые.

— О… — прохрипел юноша гортанным старушечьим голосом. — Как я давно ждала возможности заглянуть в тебя, филиам. Я не искала встречи, но знала, что она произойдет. Когда тому будет время.

Мне бы, наверно, стоило подойти ближе, раз она решила вперед остальных поговорить со мной, но вот инстинктам не прикажешь. От этой эльфийки просто несло опасностью!

— Что же ты, подойди и приложись к моей руке, дитя… — она низко рассмеялась, — все твои подруги пришли за тем, чтобы узнать каков из себя будет анарэн с которым соединит их великая Лантишан. А что же ты? Или твой… анарэн уже известен тебе?

Пожалуй, я подошла к ней не потому, что мне хотелось что-то узнать, а в надежде на то, что старуха станет дальше болтать! Ведь эта странная женщина, уже чуть не выдала меня с потрохами…

Я буквально кончиками пальцев ощутила, как вместо анарэна, который по всей видимости переводится с их языка, как "юноша" или может быть "эльф", она намеревалась сказать "адан", то есть полукровка, половинчик. А много ли в мире таких, как Луций — это еще был большой вопрос…

Нет, пожалуй, Шанталь не должна узнать все так! Она же хорошая, очень милая, добрая девушка, хоть и соперница мне, и даже без пяти минут врагиня. Хотя, кто знает, жизни теперь уже придется сильно постараться, чтобы меня хоть чем-нибудь по-настоящему удивить…

Юноша, все также жутко глядевший на меня белками глаз и раззявивший рот из которого доносился пугающий хрип, похлопал по подушке возле себя, приглашая сесть.

Превозмогая ужас, я все же повиновалась. Ну что она мне, в конце-то концов сделает. Лишь бы не сболтнула чего лишнего, а то с нее станется!

Из-под вороха одеяний ко мне протянулась вторая когтистая лапа — при ближайшем рассмотрении рука эльфийки оказалась еще более мерзкой: иссушенная кисть, буквально обтянутые пятнистой сероватой кожей кости и длинные черные когти, толстые и изогнутые, как у большой хищной птицы.

— Коснись моей длани поцелуем, дитя… — Прохрипел юноша и старуха опрокинула руку ладонью вверх.

У меня живот судорогой свело от отвращения — через всю ладонь ее и дальше под защиту рукава и вуалей шла ребристая розовая полоса, напоминавшая плохо заживший шрам… словно она резала руку тупым куском стекла, и рана потом долго- долго гноилась, прежде чем была исцелена…

Холодная рука эльфа резко и больно вцепилась мне в запястье. Я дернулась, но его прикосновение меня точно парализовало.

— Целуй! — Ядовито прошептал он, вновь раззявливая рот, после произнесенного слова.

"Если я после этого начну обращаться в дикого зверя или стану одержимой, то непременно выкинусь с какого-нибудь обрыва" — пообещала я себе и немного успокоившись, прильнула губами к мерзкому шраму.

Кожа под моими губами была горечей и пергаментно сухой. От женщины пахло густым удушающим духом курительных благовоний и кострового дыма… возможно это именно она была источником этого странного запаха в шатре.

Я в самом деле собиралась быстро коснуться губами ее ладони, но точно окаменела… почувствовала, как в глазах брызнули искры, а мир вокруг качнулся,

словно мне хорошенько дали по голове…

Я очнулась сразу же, буквально мгновение спустя, в объятьях Нани. Мы все еще были в том шатре, девушка успокоительно гладила меня по голове и, также, как и сестры, не моргая смотрела на госпожу Моанис. А там набирал обороты новый кошмар.

Женщина сотрясалась всем телом, словно куча черного тряпья, а у ее ног корчился от судорог бедный юноша. Он хватался за голову и прижимал к груди подбородок, точно кто-то невыносимо громко кричал ему в уши.

Наконец неведомый магический припадок прекратился, и женщина выпрямилась, будто бы даже приосанилась и поманила к себе чуть не плачущего эльфа. Он подполз к ней на коленях и покорно уселся обратно, подставив голову, чтобы та смогла дотянуться и вцепиться в его затылок.

— Оа… — Захрипел эльф голосом своей госпожи и его глаза вновь стали белыми и слепыми. — Это было лучше… чем ничего. Запутанно-спутано… все такое красное от крови и пахнет старыми костями. Так бывает, когда смерть идет за кем-то след в след с самого его рождения. — Она говорила через него растягивая фразы, точно смакуя слова. — Так что же тебе рассказать? Твоему сердцу дорого одно, но надо бы тебе узнать совсем другое, хотя и то, и это неразрывно связаны…

Вот уж за что не люблю всех этих предсказателей, так это за кашу в их голове и, как следствие на языке… я точно знаю, наговорит сейчас чего-то такого пророческого, что я аж изведусь вся, а она всего лишь предскажет что завтра на ужин я буду есть одни только овощи…

— Ну, будь же по-твоему, Лобелия из Беккена. — Низко хохотнула прорицательница. — Ты встретишь суженного едва кровь окрасит горизонт пред твоими очами… великая тьма в его душе и руки не отмыть ему даже в чистом Филиамэль Лантишан! Ты зачнешь, понесешь и родишь, но не дочь, как завещал тебе Эвандоэле, а сына. Проклятье твое падет не исполненным, поглощенное еще более древней магией… и от того скорбит мое сердце. Но не это страшит меня более всего, а то, что мир изменится! Но в какую сторону, решать будет уже не тебе и не мне — вот чего боюсь. Того что все решено и ни у единого существа не получить мне ответа, покуда не исполнится то, что изменить будет уже никто не в силах.

Глава 3. Становлюсь особой гостьей

Мне не было так плохо уже… нет, мне никогда не было так плохо, как сейчас! Не представляю, какие чары наложила на меня прорицательница, но я не могла даже сесть без того, чтобы не почувствовать дурноту.

Три пары изящных маленьких рук помогли мне подняться и держали удивительно крепко, пока мы не покинули душный шатер внушающей ужас прорицательницы.

Даже вдохнув необычайно свежий, бодрящий воздух, не пересыщенный дымным духом и сладкими благовониями, даже жмурясь от яркого и ласкового солнечного света, ощущая на себе к тому же сотни заинтересованных взглядов, я не переставала слышать ее хрипящее дыхание, исторгавшееся из горла эльфийского мальчишки.

Нани, Матанис и Шанталь, что-то говорили мне, куда-то вели… гладили по волосам и даже отирали лицо смоченным в холодной воде шарфом, но мысли путались в моем кружащемся сознании, все туже и туже закручивая тошнотный узел в желудке. Пока меня наконец не вывернуло, прямо к ногам Нани. Хорошо еще девушка успела отскочить в сторону, а то я уж и не знаю, как бы пережила этот стыд.

Мне стало немного легче, и я огляделась вокруг прояснившимся взглядом. Оказалось, девушки увели меня от шатра и, вероятно, даже с площади, потому что теперь я сидела на краю большой чаши беломраморного фонтана, в тесном окружении каких-то кустов и деревьев. Мы явно укрылись от зевак в укромном парковом уголке.

— Лобелия, ты так нас напугала! Умоляю, скажи, что тебе лучше?! — обеспокоенно прошептала Шанталь, прикладывая холодный мокрый шарф к моим щекам и вискам.

Я нашла в себе силы только на то, чтобы кивнуть. Мне казалось, что раскрой я рот, из него вновь польются далеко не слова.

— Ох, слава Лантишан! Милая Лобелия, поверь, если бы мы знали, что все так обернется, то ни за чтобы не повели тебя к госпоже Моанис! — голос Нани дрожал от готовых пролиться слез. Она была настолько напугана моим состоянием и

взволнована, что мне пришлось поймать ее за руку и легонько сжать. Успокоить, мол, жива я… по крайней мере жить буду!

Сказать это словами я пока не решалась.

— Вот жуть. — Констатировала Матанис, она единственная из всех, будто и не потеряла самообладание. — Уно кафема удинан банадэль! Туро бен саффа нуссок…

— Матанис! — Вспыхнула Нани и даже слегка толкнула сестру от негодования. — Какие слова ты говоришь! Как же хорошо, что кроме нас тебя никто не слышит!

— А я с ней согласна. — Повела плечиком Шаигаль, не отнимая холодной ткани от моего лица. — Этой старой пиявке давно пора отправиться в Сонный Дол и соединиться с Великой Матерью. Нет, все еще бродит по Чернолесью, все высматривает от кого бы подпитать свои силы. Она просто взяла и совершенно бессовестно зачерпнула от филиам сколько хотела! Где же ее гостеприимство? Где манеры? Она и сама гостья здесь и просто не имеет права себя так вести с каким бы то ни было живым существом… да будь она даже хоть старшей от старшей крови, надо все рассказать отцу… и Луциану тоже!

— Не надо Луциану! — Воскликнула я и торопливо добавила. — И Кадарину ничего не нужно рассказывать! — Еще не хватало, чтобы колдун узнал об этом… о страшном предсказании ужасной старухи на счет бесславного конца моей жизни в объятиях другого мужчины. Того самого дракона, от которого он так усиленно меня оберегает. — Это пророчество только для меня, к тому же, я уже чувствую себя лучше. — Сказала я, едва подавив очередной приступ тошноты.

Шанталь недовольно скривилась, демонстрируя, что с ее точки зрения я несу полную чушь.

— Подумай, ее за такое вызвали бы во дворец, а то бы и прогнали из города. Пусть бы помучилась, глядишь, в следующий раз еще подумает, прежде чем чужое без проса брать. Ты ведь филиам, Лобелия. Пусть твой дар, что вложил в тебя Мудрый Эвандоэле и принадлежит не тебе лично, но и не эльфам единым. И тем более не этой старухе. Тебе вручено право одаривать силой источника по своему усмотрению, а она просто взяла что хотела и точка!

— Да, — Согласилась Матанис. — Говорю же, саффа нуссок — старая пиявка!

"Так вот значит, что это было… — Невесело подумала я. — Еще один способ получить от меня желаемое против моей воли. Но что же я получила взамен?"

Я робко отстранила от себя руку Шанталь, все еще прикладывавшую ко мне влажную материю и задала терзавший меня вопрос, острый точно лезвие таксидермиста.

— А может ли госпожа Моанис ошибаться? Я к тому, что это ее предсказание… такое мрачное, безысходное. Насколько правдивым оно может быть? Случалось ли вашей провидице ошибаться в прошлом?

Девушки напряженно переглянулись и Нани опустила глаза, не выдержав взгляда сестер. Отвернулась, спрятав в ладони лицо. Мне ответила Матанис, прямая и спокойная, как всегда:

— Госпожа предсказывает с тех самых пор, как первые люди пересекли Недремлющее Море, чтобы заселить Эвенор. Именно она увидела то в своем сне, и велела Эвандоэле Мудрому собрать эльфов чтобы отправиться в Чернолесье, покуда не случилось беды. Но никто не послушал тогда ее, еще юную эльфийку, едва отпраздновавшую свой десятый Филиамэль Лантишан. С тех самых пор наш народ не повторял ошибок. Ведь и госпожа Моанис с того дня и до нынешнего никогда не ошибалась в своих предсказаниях.

Черные мысли и плохое самочувствие не оставили и следа от радостного утра. Солнце еще не успело добраться до зенита небес, когда мы вернулись к большому белокаменному особняку на узкой зеленой улочке.

Всю дорогу сестры старались поднять мне настроение, на разный лад переиначивая темное предсказание прорицательницы.

Я не сопротивлялась. Их верещание мешало думать о собственной участи и, как бы то ни было, помогало в поисках надежды. Мне сейчас так необходим был хоть один ее лучик!

Но перед глазами вновь и вновь возникали огромные, высеченные прямо в скальной породе окна, в которых на сколько хватало глаз виднелась синяя бесконечность и яркое закатное солнце, кровавым окрашивавшее воды и облака. Я уже не могла в точности вспомнить внешность владетеля Варлейских гор, но вот его глаза… радужки, точно налитые сталью или серебром, жесткий, испытующий взгляд — мне не забыть никогда. Так же, как и его властный голос и то с каким удовольствием дракон испытывал меня, внушая чувство страха, заставляя ощущать свою силу и страшиться ее.

Оказывается, красота и магический дар — это не благословение. Иногда — это настоящее проклятье… вероятно, все мои злоключения в жизни не более, чем следствие из этого. Мне самой судьбой предопределено не быть счастливой. Ну, с чего бы? Ведь я, как и все женщины, что ведут свою родословную от короля Родамунда Лангардийского и королевы Лобелии здесь только затем, чтобы расплатиться перед миром за непростительную жестокость своего предка.

Или все же нет?

Перед моим мысленным взором возникли другие глаза — ярко голубые, внимательные и серьезные. Смотрящие на меня с обожанием… и в следующее же мгновение с укором.

Неужели все может быть зря? В какой-то момент мне начало казаться, что наша встреча с Луцианом была предопределена и все получится… лишь на мгновение, но с ним я наконец обрела покой и перестала быть одинокой.

Но теперь…

"Тфу! Вот же самой от себя противно!" — Зло подумала я.

Уж чему жизнь и должна была меня научить, так это тому, что просто так в ней ничего не дается. Хоть горбунье с кривой рожей, хоть дивной, притягательной красавице. Так что же я теперь-то нюни распустила? Будто когда-то проще было, хоть с предсказанием этим, хоть без него, я все время жила скорее вопреки, чем ради чего-то.

Врут! Все нагло врут, что красивое личико — счастливый билет в жизнь для девушки. Для некоторых пигалиц вроде меня, так и вовсе не счастливый, да к тому же еще в один конец. В горячие драконовы объятья. Только вот дудки ему, змию проклятому! Не для него моя роза цвела! Пусть сначала найти меня попробует, глядишь я к тому времени уже счастливо состарюсь, родив от Луцию троих девочек. Одной из них, к сожалению, дальше придется нести наше родовое бельмо, зато две другие и уж я об этом позабочусь, не будут знать моего горя.

От напускной бравады потеплело в груди и прояснился взгляд. А все же злость — сильная эмоция, особенно когда злишься на самого себя. Надо запомнить и почаще применять.

Из приятных размышлений о дерзком вызове напророченной судьбе меня вырвали, жестоко дернув за руку:

— Смотрите! Смотрите! — Только и смогла вымолвить Шанталь сквозь волну захлестнувшего ее восторга. — Это же из дворца…

У дома гостеприимного Кадарина и правда было не протолкнуться. У самого подъезда толпились эльфы и эльфийки, глазели на то, от чего и у меня брови потянулись к затылку — три длинноногих скакуна серебристой масти мирно всхрапывали, запряженные в белую с серебром карету, похожую более всего на изящную шкатулку для драгоценных украшений. Но не карета приковывала к себе всеобщие восхищенные взгляды, а поджарые, дивные кони, длинные гривы и хвосты

которых радужно переливались на солнце.

Точнее единороги…

— Держите меня семеро! Единороги!

Ой… кажется я выкрикнула это вслух… Я бы ни за что не поверила в то, что эти дивные создания все еще существуют, если бы не увидела своими глазами!

Три смирных, статных животных потрясающей, благородной красоты, стояли у подножья широкой лестницы в дом. Вокруг них, точно лев в клетке, ходил светловолосый кучер-эльф — он недовольно поглядывал на толпящихся зевак и, казалось, стремился отгородить своих подопечных от собравшихся.

Стоило кому-то протянуть руку, чтобы коснуться чудесной радужной гривы или протянуть любопытные пальцы к грациозному серебристо-серому телу — он был уже там, чтобы шлепнуть наглеца по рукам или раздавить грозным взглядом. Придворный кучер был одет не в ливрею, как это принято у человеческих дворцовых слуг, а в необычную куртку из выбеленной кожи. Приталенная, украшенная серебряными витиеватыми пряжками, она не имела рукавов и доходила эльфу почти до колен, благо имела вырезы по бокам.

Я невольно залюбовалась представшей передо мной картиной — в ней было прекрасно все, она словно сошла со страниц какой-то книги сказок, и я полностью разделяла восторг перешептывавшейся впереди толпы.

— Лобелия! Лобелия, милая, ну, пойдем же — нужно скорее попасть домой! — Шаигаль потянула меня следом за собой к собравшимся зевакам, и ее сестры устремились следом за нами.

Мы пробирались сквозь толпу, но нас пропускали неохотно, должно быть думали, что мы без очереди хотим приблизиться к волшебным существам. Вокруг перешептывались удивленно и воодушевленно, но я не понимала ни слова.

— О чем они говорят? — Озвучила я свои мысли, приблизившись к Шанталь.

— Уф, да всякую белиберду! — Прыснула девушка, нахмурившись. — Вот, например: та женщина позади, не верит, что они еще остались на белом свете. А вон тот мужчина утверждает, что его племянник работал во дворце служкой и рассказывал ему, что в королевском бестиарии есть даже грифон…

— А вон те девушки, правее от нас, восхищаются гривой… — Подхватила Нани, услышав наш разговор. — Одна утверждает, что знает особые чары, для которых нужен единорожий волос. Говорит, что если повязать на запястье зачарованный браслет из него, то и недели не пройдет, как встретишь своего ишааль… надо попросить отца раздобыть хоть тоненькую прядку, знаю я ту девушку… ой… — опомнилась эльфийка и залилась румянцем.

Нет, ну до чего же странный народец! Как же можно так спокойно и даже отстраненно рассуждать о чужих любовных похождениях и при этом краснеть и смущаться, когда речь заходит о собственных чувствах и невинных, в общем-то, порывах.

Закрыв за собой большие резные двери дома, мы словно отсекли гул голосов за его стенами. Здесь, в холле, нас встретил тонкий аромат эльфийского матаэ, напитка похожего на кофе, и цветов, которыми цвела вьющаяся вешалка у двери. На нее был накинут тонкий серебристый плащ из неизвестной мне едва заметно мерцающей ткани.

Нас вышел встретить Кадарин — мужчина был взволнован и немного растерян, в его зеленых глазах улавливалась тревога, а на гладком высоком лбу собралась глубокая хмурая морщинка.

— Наниэль, Матанис — амани менар лифьер банирэ! — Быстро проговорил он, подхватив дочерей под руки, и направив к лестнице наверх. — Торви фьер, амани бенаари…

— Но отец! — Возмутилась Матанис и топнула ножкой. — Почему Шаигаль остается? Я тоже хочу посмотреть!

Нани кивнула отцу и взяла младшую за плечи, увлекая следом за собой. Стала что-то шептать ей на ухо, из-за чего личико девушки капризно сморщилась, и та чуть не плача побежала наверх, опережая сестру.

Кадарин обратился к нам, взяв Шанталь за руки и притянув их к своей груди. Прошептал:

— Ничего не бойтесь. Просто будьте скромны и воспитаны — не поднимайте глаз, пока к вам не обратятся, ничего не трогайте и не садитесь, пока вам не разрешат. И, прошу вас, не обращайтесь к нему по имени, даже если попросит. Говорите "амани винитар" и…

— О, Лактишан! — Вспыхнула эльфийка. — Мы вовсе не готовы, только не в таком виде! Прошу вас, дайте нам переодеться, это же просто не вежливо и стыдно показываться принцу вот так вот!

— Нет времени, пойдемте же. — Кадарин окинул меня тревожным взглядом. Да… он прав. Если его дочери были воспитаны как надо, то от меня и правда можно было ожидать всего что угодно! — И помните — ни слова первыми!

И что же я сделала, едва перешагнув порог гостиной?

Разумеется, огляделась вокруг и только встретившись взглядом с тем, кого Шаигаль так боялась разочаровать своим простым платьем и не уложенными волосами, опустила взгляд.

Винитар, стало быть принц по-эльфийски, расслабленно восседал в кресле, поставленном для него в дальнем конце комнаты. Подушки и столик, за которым мы завтракали еще сегодня — унесли и вместо них здесь появился стол повыше, софа, похожая на ту, что была в моей комнате и еще пара кресел попроще, но выполненных все в том же витом, растительном стиле.

Как я отмечала уже не раз, все эльфы, встреченные мной, были красивы в большей или меньшей степени. Лицо каждого представителя этого народа было наделено какой-то изюминкой, внутренним свечением, делавшим его благородным, свежим и располагающим. Быть может от того, что все они так или иначе пили из источника силы, филиама, подаренного им самой богиней Лантишан? А может первые дети и правда были наделены особой милостью… пусть и не все в Эвеноре разделяли их веру, а некоторые и вовсе утверждали, что никаких Богов нет и все мы произошли от одного общего животного предка.

Я к тому, что не был он красив какой-то особенной красотой, присущей исключительно представителям королевских кровей, как то любят описывать в книгах.

Принц был обладателем длинных пепельно-русых волос что струились по его плечам волнами, почти до самого пояса. Четкий контур скуластого лица, и острые уши, выглядывавшие из-за локонов, безошибочно указывали на его расовую принадлежность; большие зеленые глаза в опушке темных ресниц, пухлые капризные губы, которые бы больше подошли эльфийской девушке, и прямой нос, из тех, что даруют своим обладателям хороший, гордый профиль — таков был образ венценосного винитара. Восседая в кресле вальяжно, словно во дворце на своем собственном троне, эльф, облаченный в мягкую удлиненную куртку из белой кожи, определенно испытывал удовлетворение от собственного положения.

На фоне Луциана, который поднялся со своего кресла, едва мы с Шанталь вошли в комнату, винигар казался невысоким. Вероятно, был не выше меня и это вновь разочаровывало. Ведь думая о встрече с представителем старшей эльфийской крови, хочется увидеть кого-то поистине… не такого.

Краем глаза я посмотрела на своего колдуна. Что он почувствовал, увидев меня и Шанталь вместе в комнате? Были ли его слова о любви правдой? Это волновало меня куда больше, чем аудиенция у местного вельможи.

Луциан заметил мой взгляд, но не подал виду. Обратился к винитару на эльфийской речи, видимо, представив нас своему принцу.

— Что ж, — ответил тот мягким, бархатным голосом, с легкой жеманностью в послевкусии, — то, что я вижу, не разочаровывает. И это приятно. Было так утомительно добираться сюда. Не подумайте дурного, Кадарин, в вашем доме весьма уютно, просто я вообще домосед и даже важные дела стремлюсь решать на своей территории.

Кадарин с улыбкой поклонился, демонстрируя, что слова мужчины его ничуть не задели.

— А что же это за прекрасная дева? Ваша дочь?

— Шакталь, амани винитар, младшая из трех моих дочерей.

— Милое дитя, твой образ приятен мне. — Мягко сказал эльф и слегка подался вперед. — Подними же взгляд, я желаю посмотреть на тебя. Да… ваша дочь весьма хороша собой. Я передам это сенешалю, быть может у нас есть место для новой фрейлины. Если пожелаете, конечно. — Добавил принц с улыбкой.

— Благодарю, это было бы честью для моей семьи. — Искренне поблагодарил его эльф.

— Чудесное имя для такой красивой девушки… Шаигаль. — Попробовал он его на вкус и перевел свой взгляд на меня. Я почувствовала это, как разряд молнии — быть может то был не просто взор, а какие-то чары, которые в тот момент рассматривали меня изнутри, позволяли ему читать сокровенные мысли… о Шанталь, о Луциане и обо мне, о страшном предсказании мадам Моанис… ох, нет! — Твое имя нравится мне меньше — Лобелия. Хм, адан рассказал мне о забавной людской традиции называть своих детей именами цветов. Но что же бывает, когда названия заканчиваются? Неужели вы используете эти имена снова и снова?

Заблудившись в своих грустных мыслях, я не сразу сообразила, что это был вопрос, на который требовалось ответить! А потому молчала дольше положенного, и после совсем уж невежливого промедления ответила, прогнувшись, сразу после своих слов, в вежливом поклоне:

— Все так, амани винигар. Но есть имена популярные, например, Валериана, Ирис или Нарцисса, а есть такие, как мое — которое едва ли встретятся дважды.

— И не удивительно, — бархатно хохотнул эльф, откинув с лица сбившуюся прядь, — столь неблагозвучное имя я бы на твоем месте и вовсе сменил. — Задумавшись на мгновение, он добавил, не сводя с меня мягкого, заинтересованного взгляда. — Мне не известно, знаешь ли ты, но мы эльфы, получаем свое истинное имя после своего десятого Филиамэль Лантишан — оно нисходит на нас от самой богини и находит отражение в нашей сути, а иногда и в целой судьбе. Вот, например, имя Кадарина с древнеэльфийского можно перевести как "надежная опора" — и он стал опорой своей семье в трудный час, также, как и нашему городу и двору. Шанталь — значит "радостная песнь ветра". И я не сомневаюсь, что милое дитя всех вокруг заставляет улыбаться даже в пасмурный день. Меня же зовут Инерион и это значит "сияние вечерних звезд", но я видно прожил еще не столь долго, чтобы прочесть значение своего имени! — Рассмеялся он и посмотрел на Луция, видимо ища поддержку своей шутке. Но колдун только сдержанно улыбнулся.

Я чувствовала, что Инерион не нравится ему или что-то другое смущало, раздражало мужчину, заставляя воздух вокруг него густеть и затягиваться грозовыми облаками. О… я знала этот взгляд и на моей памяти он никогда не предвещал ничего хорошего.

— Пожалуй, я бы на месте Лантишан назвал тебя Финалимэль "дарующая силу" или… Танира — "желанная миру", но кто я, чтобы давать имена, ведь так?

Не думаю, что на то следовало отвечать как-то иначе, чем улыбкой. Потому я просто улыбнулась… на что в глазах винитара зажегся вполне знакомый мне огонек.

Я испуганно посмотрела на Луциана — тот казался расслабленным. Но только казался; руки его, сложенные на коленях одна на другую, словно душили друг друга рукопожатием, до обеления костяшек и ломоты. Что же происходило здесь на самом деле?

— Что же, адан. Мы довольны — вам удалось удивить нас в этот раз. — Сказал Инерион поднимаясь с кресла, и колдун последовал его примеру. Так и есть, эльф был ниже колдуна почти на полголовы, хотя все же выше меня. — Вы получите свою аудиенцию. Не думаю, что и в просьбе вам будет отказано. И все же я на вашем месте не стал бы тянуть! Известия, полученные мной слишком тревожны — у меня нет оснований не верить суждениям своих людей, пусть даже и сделанным столь поспешно.

— Я бы хотел решить все сегодня. — Ответил Луциан и легко склонился перед эльфом. — Если будет угодно.

В глазах Инериона блеснули лукавые огоньки и он, смерив взглядом фигуру своего подданного, задумчиво произнес:

— Не знал, что вы так решительны, адан. Хотя стоило бы предположить, учитывая все обстоятельства. Что ж, — винитар хлопнул в ладоши и растер одну об другую, — увидимся во дворце.

"Скоро" — я вздрогнула, услышав его голос так близко! Словно эльф, проходя мимо, склонился к самому моему уху. Но ни звука не сорвалось с его губ — голос его прозвучал только в моей голове!

Глава 4. Оставляю сомнения в прошлом

С уходом винигара из комнаты словно похитили весь воздух.

Что только что произошло? Эта недосказанность, намеки, взгляды полные тайного смысла — внутри моего сознания смешались в ядовитый кипящий бульон предчувствия чего-то настолько ужасного, что у меня свело в животе от страха.

Шанталь переводила встревоженный взгляд с отца на Луциана не решаясь задать застывший на ее губах вопрос — Кадарин взял ее руки в свои и успокоительно прижал к сердцу. В глазах его читалась печаль.

— Я… — начал и запнулся Луциан. Он сделал шаг в нашу сторону и задумчиво покрутил на пальце кольцо с большим черным ониксом. Затем, снял его и, зажав в руке на мгновение, протянул эльфийке на раскрытой широкой ладони. — Аман винима уннер'анн ишааль, Шанталь. Танир аман'анн…

— Что? — Вспыхнула девушка и отстранилась от отца. — Я не понимаю… что значит ты больше не можешь? Луциан… — Она приблизилась к нему и протянула руки, чтобы обнять, но колдун поймал ее запястья и мягко отстранился.

Развернул одну из ладоней девушки и вложил в нее перстень, сомкнув над ним пальцы Шанталь. Сказал тихо, хрипло:

— Ты все понимаешь. Ты, как и я в глубине души знала, что мы не предназначены друг другу. Иначе бы уже давно были вместе.

Внутри меня все заледенело и словно перевернулось. Шанталь! Бедная девочка — я явственно ощущала ее боль, потому что и сама пережила подобное…

— Нет… — Из груди эльфийки вырвался тихий жалобный стон и блестящие слезинки прочертили мокрые дорожки по ее румяным белым щекам. — Нет, ты не прав! Это вовсе не так! Нет! Нет! Нет!

Она вырвала свои запястья из его ладоней и попыталась обнять вновь, потянулась к нему, чтобы прильнуть в поцелуе. Луциан снова поймал ее руки, но на этот раз не отстранился, а крепко прижал девушку к своей широкой груди и сказал твердо:

— Дело во мне. Ненавидь меня, если так будет проще.

— Нет! Я не верю тебе! — Шанталь с силой оттолкнулась от него и отступила ко мне. Лицо ее раскраснелось от слез, в глубоких карих очах пылал гнев. — Что-то случилось, и ты не говоришь мне… вы оба! Отец, это все ты? Ты не хотел, чтобы я была с Луцианом! Это ты заставил его сказать такое!?

На Кадарина было жалко смотреть, в его лице было столько боли в этот миг. Он сделал шаг к дочери, но та отстранилась от него, точно от прокаженного — не просто с гневом, а с отвращением.

— Говори же! — выкрикнула она ему в лицо.

— Шанталь, я…

— Он не причем. Я не люблю тебя так, как ты того желаешь, Шанталь и это не изменится. Мы пытались. Ты дорога мне, но как сестра и только это чувство я всегда испытывал к тебе, как бы не пытался найти в себе что-то еще.

— Замолчи! — Девушка закрыла руками уши и зажмурилась. — Я не хочу этого слышать!

Кадарин попытался коснуться ее, но Шанталь обуял гнев. Кто бы мог подумать, что в столь юном хрупком создании, может найтись столько яростной силы — она оттолкнула от себя отца, выкрикнув, "Не смей приближаться ко мне!" и едва не уронила его, несмотря на то что мужчина был намного сильнее и больше.

Девушка отступила ко мне и спряталась в моих руках, ища поддержки. Ее горячие слезы обожгли мою грудь, когда маленькая эльфийка прижалась, обхватив талию тонкими руками. Шанталь била мелкая дрожь и я, не веря себе, заключила ее в объятья, а сама буквально обмерла внутри… ведь это я! Именно я была причиной ее горя!

Я оглянулась, ища поддержки у мужчин. Луций смотрел на нас растерянно, а Кадарин устало прикрыл глаза и опустился на софу. Пожалуй, это было слишком жестоко; мое сердце разрывалось сейчас от боли и сострадания, а вовсе не трепетало радостно от того, что Луциан исполнил обещанное и сделал выбор между мной и этой несчастной девушкой. Кто бы мог подумать, что мне причинит столько боли их расставание.

— Нет… — прохрипела Шанталь на моей груди и мягко отстранилась, обратив заплаканное лицо к своему бывшему жениху. — Ты обманываешь, ты недоговариваешь. Что-то произошло между нами и ты не хочешь говорить. Скажи, я что-то сделала не так? Быть может… может я была слишком навязчивой? Или я перестала нравиться тебе? Ты больше не считаешь меня красивой? Я изменюсь, Луциан, ты только скажи, что я сделала не так!?

— Шанталь, — ему тоже было больно, и я видела это в его взгляде, в выражении лица, — ты ни в чем не виновата. Все дело только во мне. Я уверен, что ты найдешь своего суженного, едва я перестану тебе мешать…

— Так вот, что ты думаешь? Что мешаешь мне?! — Обиженно взвилась эльфийка и горько выпалила, срываясь на крик. — Сколько же повторять, мне все равно что думают другие! Я люблю тебя и знаю, какой ты настоящий! Не слушай их, есть только мы — важно только то, что между нами сейчас!

— Нет, Шанталь. Дело в том, что между нами ничего нет. — Твердо ответил мужчина.

Я наблюдала за девушкой — его слова хлестнули ее по лицу, словно пощечина. Эльфийка перестала плакать и только дрожь и мокрое от слез лицо еще напоминали о случившейся с ней истерике. Она словно окаменела, наконец осознав всю горечь истины и молча повернулась ко мне.

Мое сердце пропустило удар.

— Ты… — выдохнула она. — Он не просто так привел тебя сюда. Как же… я сразу не поняла!

Я уже хотела закрыться руками, спасаясь от града ее разъяренных ударов, но девушка сделала странное — согнулась пополам от смеха! Ее захлестнула волна безумия, не иначе — так громко она смеялась, то хватая себя за плечи, то смущенно прикрывая руками лицо.

— Ну, как же так! — Давилась она от хохота. — Ты и она? Адан и зачарованная шлюха?! И ты… ох! И ты думаешь, что она будет любить тебя? Ты что же, совсем разума лишился? С ней тебя не ждет ничего! Она не подарит тебе своей любви никогда! Что же ты делаешь? — Обратилась она ко мне, уняв разрывавший ее приступ смеха. — Он же умрет рядом с тобой, ты знаешь? Его изгонят, и он больше не сможет обратиться к Филиамэль Лантишан. Ты не подаришь ему детей и своего предназначения не выполнишь! Ты что же, не понимаешь, кто ты? Ты не живая суть! Ты филиам, ты… ты ручей, а не цветок на берегу, ты ветер, а не птица в небе! Откажись, откажись если он хоть немного дорог тебе! — Потребовала она и кинулась было ко мне, но Кадарин схватил ее сзади, крепко прижав к себе, и повел следом, прочь из гостиной.

Шанталь рвалась из рук отца и зло кричала проклятья на общей речи и эльфийском. Вновь и вновь просила, требовала, чтобы я отказалась от Луциана, умоляла и приказывала сделать это немедленно. А я стояла там не в силах не то что пошевелиться, даже выдохнуть застывший в груди воздух.

Ее слова ранили меня в самое сердце… что же это? Что она хотела сказать, сравнивая меня с ветром и ручьем? Этот вопрос я задала вслух, обратившись к Луциану.

Мужчина подошел ко мне и взял мои оледеневшие руки в свои, казавшиеся мне теперь невероятно горячими. Но я не дала себя обнять, мне нужен был ответ и немедленно! Его изгонят? Он станет смертным? Почему у нас не будет детей? С чего Шаигаль взяла, что я не могу любить? Как же не могу, если прямо сейчас меня изнутри буквально разрывает от чувств…

— Мне нужно знать. Ответь!

Луциан притянул мои руки к своему лицу и поцеловал кончики пальцев. Нежно, прикрыв глаза на мгновение.

— Не слушай. Она сказала это в гневе, и сама в то не верит.

— Луциан! — Я высвободила свои руки из его. — Хватит играть со мной. О чем говорила Шанталь и что тебе нужно было от принца? Что ему нужно от нас? Мне нужны ответы, я устала… — внезапно в мои слова ворвались слезы, неожиданно для себя я едва не расплакалась от переполнивших меня эмоций — мне было страшно. По-настоящему и еще горько от того, как все обернулось. Нет, Луциан не хотел причинить боль Шанталь, но та сцена, свидетельницей которой мне пришлось стать, словно сделала все только хуже в моей и без того запутанной личной жизни. — Хватит играть со мной!

Мужчина посмотрел на меня жестко, пожалуй, даже через чур. Неужели я обидела его?

— Это все глупые суеверия. Шанталь хотела задеть тебя, и я вижу, что у нее это получилось. В самом деле никто не знает, как Эвандоэле Мудрому удалось создать такую магию — сделать человека источником? Заставить передавать эту способность из поколения в поколение? Это немыслимо с точки зрения всех законов, что известны нашему миру! А мне ведомы учения о чародействе и колдовстве не только эльфийской, но и человеческой школы. Некоторые практики предполагают, что ему удалось подменить дух — создать амадеум из неисчерпанной магии и вселить его в тело. Но это слишком невероятно, чтобы быть правдой. Именно об этом и говорила Шаигаль — она, как и многие считает, что у человека-филиамэль нет своей души, она одна на все поколения женщин твоего рода, а значит, по их мнению, не способна на чувства.

— И ты… считаешь так же? — Дрогнула я.

— Я считаю, что это вздор! — Не задумываясь ответил Луциан. — Важно лишь то, что ты чувствуешь сама. Ты же чувствуешь?

Я чувствовала. Конечно чувствовала! Вот сейчас меня терзали страх и болезненные сомнения — в Луциане, в себе…

— Мне нужно знать, что ты со мной, Лобелия. — Сказал он спокойнее и протянул мне раскрытую ладонь. — Дорога опасна, но наше счастье возможно. Мне нужно лишь знать, что я не надеюсь зря. Я обещал тебе защиту, и ты получишь ее, чтобы не случилось, даже если решишь оставить меня. Пойми, я не желаю быть еще одним твоим мучителем — мне нужна именно ты. Только ты! Но лишь если того желает и твое сердце.

Мое сердце желало правды, потому что только она могла успокоить тревожную, назойливую дрожь, поселившуюся в каждой клеточке моего тела. Я хотела податься вперед, прильнуть к нему и уткнуться лицом в теплую широкую грудь. Услышать ровный, громкий стук сердца и почувствовать этот упоительный аромат хвои и свежих цветов… но это снова сделает меня слабой и податливой. Снова заставит поверить на слово, а я решила, что больше не позволю играть с собой.

— Сначала я хочу получить все ответы! Луциан, ты сам сказал, что я не должна принимать решений, пока не получу всей правды.

Мужчина опустил руку и спустя мгновение сдержанно кивнул. Не мне, а скорее самому себе, соглашаясь с приведенными доводами.

— Я сделал выбор, и он только мой. Тут ты права. Но я хочу чтобы ты знала, что все что я делаю — делаю для нас. Мне тошно от одной мысли, что придется покинуть тебя, но мне нужно отправиться в путь сегодня же. И ты не можешь остаться в доме Кадарина…

— Что? — Я не поверила своим ушам. — Ты же взял меня сюда… ты же увез меня из Беккена именно потому что боялся оставить одну! Так что же изменилось теперь?

— Ничего. Тебе было опасно оставаться именно в Беккене. Здесь же, под защитой стен Алдуина, тебе ничего не грозит. Но именно поэтому я вынужден просить тебя остаться.

Я просто не находила слов. Что значит остаться? Где мне теперь остаться? Он же сам только что сказал, что в доме его дяди мне больше не рады… так что же он мне уготовил? Неужели он полагает, что мне лучше будет просить убежища во дворце? Но там же этот… винитар! Неужели Луций не понимает, чем для меня обернется такое соседство, неужели он не видел, каким взглядом принц смотрел на меня в этой самой комнате?!

Правильно расценив мое молчание, мужчина ответил:

— Спрятать тебя во дворце — это лучший выход, пусть сейчас ты и думаешь иначе. Пойми, эльфы — не люди. Здесь царят совсем другие нравы и обычай гостеприимства не позволит кому бы то ни было неволить тебя, принимать за тебя решения. Просто… — он сделал шаг ко мне и не позволил увернуться — мягко, но настойчиво схватил чуть повыше локтей и притянул к себе, чтобы заглянуть прямо в глаза. Теперь я видела тревогу в его очах, он смотрел на меня с нежностью и беспокойством. Ему и правда тяжело довались слова, — не позволяй кому бы то ни было смутить тебя. Я хочу, чтобы ты была сильной, пока меня не будет рядом. Во дворце ты встретишь много того… что будет тебе непонятно. Желание обладать личным филиамом — сродни стремлению к богатству или тайным знаниям, оно может толкать на странные и даже дикие поступки. Не многие увидят в тебе не только средство для достижения собственных целей, но и живого человека. Тебе придется доказать им, что они не правы и я знаю, что ты справишься. Посмотри на себя, — улыбнулся Луциан и откинул от моего лица выбившуюся из прически каштановую прядь, — ты уже не та испуганная девушка, что съеживалась в страхе от любого шороха и косого взгляда. Мне нужна твоя помощь, Лобелия. Я не могу сделать все в одиночку. Нам обоим угрожает опасность и альтернативы просто нет. Только здесь ты будешь в безопасности, только если примешь протекцию королевской семьи, станешь ненадолго их гостьей. Это может быть тяжело, но ни к чему не обязывает тебя.

— Куда же ты отправишься, почему не можешь взять с собой? — Почти простонала я.

— С запада приходят плохие вести и мне нужно вернуться в Розамунд, чтобы убедиться, что то лишь слухи. Это все — я вернусь, как только встречусь с Генрихом, и помогу ему решить несколько назревших вопросов.

— И сколько же это займет?

— Я вернусь после празднования Филиамэль Лантишан, быть может парой дней позже.

— Но как? — Опешила я. — Ты пропустишь его, это же важно было для тебя!

— Потому я и прошу тебя помочь мне. — Ответил Луциан и на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Твое присутствие желанно во дворце, все хотят лично познакомиться с тобой, прикоснуться к части древней легенды. Если ты согласишься отправиться туда, мне позволят коснуться источника раньше, как это делают жрецы и дети старшей крови.

Во рту пересохло, я сжалась от негодования, и, если честно, уже готова была хлестнуть его по лицу!

— Ты что… решил обменять меня?

Колдун сморщился, как от боли и его руки на моих предплечьях сжались сильнее.

— Не говори так. Мне тошно от самого себя, из-за того, что приходится оставлять тебя в обществе этих… этих… — Луциан не нашел слова и зарычал от переполнявших его эмоций. — Просто пойми, это единственный способ дать тебе защиту и не оставить меня без сил. Мы должны быть во всеоружии, чтобы противостоять дракону, Лобелия.

Банагор слишком селен для меня одного и я не преувеличиваю. Я не прошу тебя… поддаваться. Я прошу тебя лишь проявить стойкость. Ты ничего и никому больше не должна — ты свободна делать любой выбор, и я могу лишь надеяться, что ты… чувствуешь ко мне хоть что-нибудь. — Он выдохнул последние слова, точно они были ядом, отравлявшим его дух.

"Неужели…" — внутри меня все замерло. Как же понять его? Неужто и правда под всей этой стойкостью и даже холодностью скрывается неуверенный в себе влюбленный юноша. Мне с трудом верилось в это; я не могла понять, играет ли он со мной или и правда время от времени показывает истинное свое лицо? Как бы то ни было, сейчас, да, именно сейчас мне нужно было сделать выбор — поверить ему и перестать оглядываться назад в поисках подвоха и двойного смысла слов или перестать воспринимать любые его слова всерьез.

Внезапно мне открылась истинная причина всех моих душевных терзаний. Все эти сумбурные мысли, чувства с которыми я не могу определиться, разрывают меня не от того, что я вижу неискренность в словах и поступках Луциана… а потому что несмотря ни на что, я все еще не приняла себя настоящую! В своем собственном сознании я все еще была той самой горбуньей, принявшей, смирившейся с тем, что никто и никогда не полюбит ее и не скажет искренне доброго слова.

Но я ей в самом деле больше не была.

Я почти задохнулась от чувств, притянувшись к нему и прошептала:

— Я люблю тебя, Луциан…

Что-то невероятное произошло в тот же момент — я ощутила, как загудел воздух вокруг нас, точно в одно мгновение в мир выплеснулось целое море магической силы! Зрачки колдуна расширились и моим телом, духом овладела волна нежности и истомы — в тот же миг Луциан притянул меня к себе и его губы нашли мои в мягком, чувственном поцелуе.

Раствориться без остатка в этом невероятном вихре чувств, захватившем нас, мне помешала лишь краткая мысль… ледяное воспоминание о сегодняшнем дне.

Слова, что впились в сознание, точно клеймо:

"Ты встретишь суженного едва кровь окрасит горизонт пред твоими очами… великая тьма в его душе и руки не отмыть ему даже в чистом Филиамэль Лантишан".

Нет! Не желаю больше даже слышать о том! Банагору не добраться до меня, Луций ни за что этого не допустит!

Он любит меня, будет любить теперь и впредь — и это все, что я хочу знать отныне о своем будущем.

Глава 5. Амани винитарэль

Мы покидали дом Кадарина спешно. Луций не разрешил подняться наверх и сменить одежду, а также забрать мой любимый походный костюм — сказал, что все доставят позже, если я того желаю.

В прихожей нас провожал Кадарин и еще две пары любопытных раскосых глаз — Матанис и Нани. Девушки остались на верху лестницы, взирали на нас с молчаливой грустью, так и не спустившись вниз. Но мне ли их винить? В одно мгновение я нарушила их спокойную размеренную жизнь, явившись незваной гостьей, похитив сердце их названного брата и разбив в дребезги надежды их младшей сестры.

Кадарин лишь сдержанно пожелал нам счастливого пути. В его прощании не было желчи, а во взгляде зла. Только печаль и душевная усталость… такая, какую, вероятно, могут испытывать лишь трехсотлетние мудрецы, не раз повидавшие на своем веку крушение чьих-то разбитых сердец.

Вот только теперь то было сердце его любимой дочери.

На подъезде к дому нас ожидала карета. Нет, не та с единорогами, но столь же роскошная: белый лак округлых боков с серебряным плетением поверх, имитирующим перекрестие лоз и цветов — не дать, не взять, шкатулка для драгоценностей, а не средство передвижения.

В нее были запряжены три белых коня, разумеется, не таких удивительных и благородных, как единороги, увиденные мной ранее, но все же прекрасных. Пожалуй, эльфы знают какой-то секрет ухода за этими удивительными животными! Столь красивых скакунов пожелал бы себе в коллекцию любой заводчик в Эвеноре, и не пожалел бы ради того средств. Ими правил кучер одетый в ту же необычную форму из белой кожи.

Точно в насмешку нашей спешке, карета двинулась медленно, огибая запутанные улочки города.

— Здесь не принято передвигаться иначе как пешим ходом, — сказал Луциан в ответ на мой невысказанный вопрос, — но и во дворец являться на своих двоих неприлично. Всего существует два дворца — внешний и внутренний. Во внешнем расположены казармы, городская управа, дома прославленных ученых, советников и прочих вельмож, а также младших от старшей крови эльфийских монархов. Туда можно попасть в любое время. А вот во внутренний дворец не явиться иначе как по приглашению кого-то из детей старшей крови. Именно туда мы и направляемся. — Мужчина сказал это без улыбки и взял мои руки в свои. — Ты веришь мне, Лобелия?

Странный вопрос после всего. Я сделала свой выбор, прыгнула в его объятия очертя голову. Ну, а что? Разве не того требует от наших сердец любовь — верить искренне и безрассудно, отдавая все без остатка.

— Конечно верю, — прошептала я в ответ. — Я же люблю тебя.

Ах, до чего же приятно было произносить это вслух!

Он улыбнулся, мой вечно серьезный колдун, и порывисто склонился ко мне, чтобы поцеловать, мягко и опьяняюще прекрасно. Его аромат, его глаза так близко, прикрытые опушкой темных ресниц. Его пальцы, касавшиеся меня осторожно, трепетно точно я была не прочнее крыльев бабочки — все это рождало во мне какое-то невероятное чувство. Тягучее тепло, негу охватывавшую все тело и накапливавшуюся где-то внизу живота.

Мне не хотелось прерывать наш поцелуй — это сделал он и мне показалось, что то стоило ему неимоверных усилий.

Он прижался своим лбом в моему и тяжело дышал, собираясь с мыслями.

— Обещай… обещай, что чтобы не случилось, ты больше никогда не позволишь кому-то касаться себя против твоей воли?

Что еще за вопрос такой?! Я почти обиделась на Луциана. За кого он меня принимает! И сам же знает, что все что произошло со мной в "Лиловой Розе" было… особыми обстоятельствами. Будь у меня действительно иной выбор, я бы ни за что в жизни не разделила судьбу своих сестер!

— Что ты такое говоришь? Я не хочу, чтобы кто-то еще вообще касался меня кроме тебя!

То, что отразилось в его глазах озадачило меня — ему что же, было больно это слышать?

— Ты веришь… веришь этим грязным сплетням про то, что проклятье владеет мной? Что все, чего хочет мой дух — это растрачивать силу? Что мной управляет этот ваш треклятый эльфийский источник? — я закипала все сильнее. — И что же… ты готов был бы мириться с тем, что у меня будут мужчины и кроме тебя?

Признаюсь, честно, в тот момент я как никогда была близка к тому, чтобы избить человека. Безжалостно и до полусмерти!

Луциан откинул с моего лба выбившуюся каштановую прядь и примирительно улыбнулся.

— Не знаю, когда ты красивее, когда злишься или когда смеешься.

— Не меняй тему. — Я зло отстранила его руку от своего лица. — Ты раздражаешь меня этим своим "Лобелия, я хочу, чтобы ты еще подумала" и сразу за тем "Я люблю тебя, Лобелия. Ох, я даже не знаю, когда ты красивее" бла-бла-бла! Ты все время говоришь мне, что тебе важно мое мнение, но сам своего что же, не имеешь? — Кажется кипучее раздражение достигло во мне своего пика. Ему нравится какова я в гневе? Ха! Пусть подумает дважды, прежде чем бесить меня этими своими ужимками! — Почему ты постоянно… постоянно сыпешь какими-то намеками?! Так ты обо мне думаешь? Что раз я всю жизнь прожила в борделе, то я распущена настолько, что одного тебя мне будет мало?

Выдохнув наконец все то, что накопилось в груди и мешало дышать, я посмотрела на него — Луциан казался потерянным. Еще мгновение назад мы изнывали от нежности друг к другу, а теперь он отстранился и выглядел так, словно я не по душам с ним разговариваю, а заставляю есть прах его собственной бабушки.

— Я… когда я рядом с тобой, я чувствую себя вором. — Жестко ответил он, подняв на меня взгляд своих ярких ледяных глаз. — Я смотрю на тебя и вижу жизнь, которой хочу жить. Девушку, с которой готов провести все отмеренное мне время, неважно будет то один последний день или целая вечность. И это словно… озеро полное чистой прохладной влаги, окруженное тенью пальм. Благословенный оазис в пустыне — а я, путник, не пивший воды уже несколько дней. И я боюсь приблизиться к тебе, потому что если это мираж, то мое сердце просто разорвется на части, и я умру на месте.

Я взяла его руку и прижала к своей щеке, сказала:

— Но я же настоящая! Вот, я здесь, радом с тобой. И я не растворюсь в воздухе, если ты приблизишься. Я хочу, чтобы ты стал ближе ко мне, Луциан…

— Нет. — Он аккуратно высвободил руку и скрыл в ладонях свое лицо. — Ты не понимаешь… Лобелия, я поступаю с тобой скверно! Я трус и вор, так и есть. — Я видела, что колдуну стало тяжелее дышать, эмоции переполняли его, то что он говорил, явно причиняло ему неимоверную боль. — Я просто не могу рассказать тебе… не могу позволить тебе решить мою судьбу, но и отпустить тебя, остаться снова наедине с собой… — Низкой стон и отчаянье вырвались из его груди и Луциан сполз к моим ногам, уронил голову мне на колени, зарывшись в легкие складки тонкого шелкового платья. — Скажи это снова. Прошу тебя… — прошептал он.

Я была совершенно растеряна. Что я могла думать в тот момент? Мне было его бесконечно жаль. До того, что на глаза сами собой навернулись слезы… и вместе с тем его слова пугали меня!

О чем таком он не может мне рассказать? Какая страшная тайна может быть между нами, что она до такой степени отравляет его существование и мешает Луциану, моему любимому мужчине открыться мне на встречу, так же, как я ему? Не ужели и без этого мало в нашей жизни мрака и несчастий?

Я прижала свои холодные руки к горячим, влажным щекам Луция, подняла его лицо от своих колен и посмотрела прямо в распахнутые мне на встречу глаза. В них было столько боли, что у меня дрогнуло сердце — какой ужас может заставить мужчину вот так беззвучно плакать, словно мальчишку? Да и не просто мужчину, а черного барона, магистра колдовского ордена, которому подчиняются все демоны, проникшие в Эвенор с изнанки мира.

— Я люблю тебя. — Сказала я твердо, несмотря на то, что и у самой теперь глаза были на мокром месте. — Просто поверь, этого ничто не изменит.

На секунду мне показалось, что эта холодная стена между нами, что выросла в его груди и сознании пала. Но только на мгновение.

Придя в себя, мужчина мягко коснулся моих рук и отстранился. Вытер глаза тыльной стороной рукава, сел обратно и, только приведя дыхание в порядок, обратился ко мне.

— Я бы все отдал, чтобы знать наперед что все будет хорошо. Но слишком многое еще предстоит сделать. Мне нужна эта вера в нас, в хороший конец истории и я не могу ее разрушить, Лобелия. Без нее у меня просто не будет сил идти дальше и делать что должно. Я просто прошу поверить мне и не в праве просить тебя о большем. Хочу, чтобы наши отношения… чтобы мы начались с правды, с чистого листа, если тому все же суждено случится!

"Суждено случиться…" — мое сердце сжалось при этих его словах.

Луциан сказал, что отдал бы все за то, чтобы наперед узнать, что все сложиться хорошо. А я бы отдала все, чтобы сегодня не узнать, что все сложится плохо…

"Ты встретишь суженного, едва кровь окрасит горизонт пред твоими очами" — снова и снова вторил утробный старушечий голос в моей голове.

За всю свою жизнь в "Лиловой Розе" я не то что ни разу не покидала Миль, но даже не выходила за его стены. Мне и не хотелось, если честно — родной город был большим, я жила в сытости и тепле. Да и не с моей приметной внешностью было выходить за порог без особой надобности! Куда не пойди — всюду в меня тыкали бы пальцами, отворачивались с отвращением или испугом на лицах, ну, а в худшем случае еще бы и смеялись.

Сейчас же, за какие-то несколько месяцев я успела посетить столько мест и столько раз удивиться тому, насколько разнообразен и прекрасен Эвенор в своей природе, в истории и тем более в архитектуре. Замок в Варлейских горах, крепость Беккен, полумифический эльфийский Алдуин… и все же я не была готова к тому, что увижу!

С высоты обрыва, взирая на белокаменную эльфийскую крепость, я почти не видела дворца. Точнее, не различила его пики за мощной защитой укреплений и бойниц, но теперь наша карета приближалась к тем башням и стенам в самом сердце дивного города.

Я по-детски высунулась почти на весь корпус, когда увидела необычное сияние, пробивавшееся сквозь полупрозрачные занавеси на окнах — дворцовые стены мерцали и переливались в солнечных лучах, отражая свет миллиардами маленьких искорок. Они были словно покрыты алмазной крошкой или инкрустированы миллиардами драгоценных камней.

Множество переходов, лестниц, витых улиц и башен, устремлялись ввысь к центральному куполу, выстроенному на отдельной площадке со стеной, должно быть, в два человеческих роста. Прямо с гор над всем этим великолепием спускался узкой лентой водопад. Струи его, умело направленные эльфийскими архитекторами, превращались в шелестящие потоки, спускавшиеся вдоль лестниц, питавшие многочисленные пруды на всех уровнях площадок, утопающих в зелени и цветах.

Королевский дворец поднимался над нами неторопливо, все выше и выше по мере нашего приближения. Вот, мощеная улица, по которой двигалась наша карета, пошла вверх, и мы миновали большие кованые ворота, покрытые золотом… а может и целиком состоявшие из него. Нам встречалась стража, облаченная в белые кожаные брони, украшенные золотым тиснением, но никто даже не думал остановить карету, преодолевавшую площадку за площадкой. Пока мы не добрались до широкой центральной лестницы.

Прямая, с низкими широкими перилами, она устремлялась вверх под небольшим наклоном и, должно быть, состояла из тысячи ступеней. У ее подножия нас встретили пятеро.

Четверо стражников и суховатый эльф с надменным взглядом и каштановыми волосами, заплетенными в такую толстую косу, что я ему невольно позавидовала. Даже мои красивые локоны, заплети я их на тот же манер, не дали бы такого объема!

— Лафени ашалл, Наринэль-саран. — Сказал Луциан, слегка склонившись, с рукой прижатой к сердцу, и я последовала его примеру. Быть может, то выглядело не так красиво и естественно со стороны. Но что с того? Лучше прослыть неуклюжей, чем невежливой — еще не хватало опозорить в своем лице весь народ Кардского королевства, да еще и при эльфийском дворе.

— Лафени ашалл, Манамат анарэн. — Было ему ответом. Разогнувшись из поклона, эльф поприветствовал и меня, но изъяснился на понятной мне речи — Приветствую и вас, дитя. Амани винитарэль ожидают и велели проводить немедленно по прибытию. Следуйте за мной. — Добавил он, кивнув стражникам подле себя.

Двое встали позади нас, и мы двинулись вверх по гладким белым ступеням.

Долгий подъем, признаться, не входил в мои планы, иначе бы я обула что-то поудобнее эльфийских бархатных туфелек на плоской тонкой подошве. Кроме того, чем выше мы взбирались по лестнице, тем прохладнее становилось в моем тонком шелковом платье на голое тело — в отсутствии стен, здесь было где разгуляться ветрам. Я остановилась на мгновение и обернулась за спину следовавших за нами стражей. Замерла…

Весь Алдуин, его укрепления и даже темные вершины Чернолесской пущи, были отсюда, как на ладони.

Мы очень высоко поднялись над улицами города, такого нельзя было увидеть ни из одной его точки и ни с одной площадки над ним — слишком плотно он был застроен. Но здесь, с этой лестницы ко внутреннему дворцу, открывался бесконечный простор.

Заметив, что я обхватила себя руками, чтобы согреться, Луциан снял со своих плеч длинный черный плащ и накинул на мои. Сразу же стало тепло и теперь его еле уловимый аромат, окутывал меня, будоража ощущения. Я улыбнулась своему голубоглазому колдуну, и он ответил тем же, предложив свою руку, в качестве поддержки.

На вершине лестницы перед нами распахнули высокие золотые врата выполненные все в том же несравненном эльфийском стиле ковки. Оставляя их за собой, я почувствовала, как чья-то сильная магия едва касается меня, словно определяя мои намерения — друг я или враг. Интересно, что было бы, если бы я пришла сюда с "камнем за пазухой"… хотя, пожалуй нет. С эльфов станется превратить меня в мелкорубленный фарш какими-нибудь своими, замудреными чарами.

Эльф с через чур женственным именем Наринэль, чинно вышагивал впереди нас, задавая направление — он первым ступил за чудесные врата. Сразу за ними начинался пышный зеленый сад, в центре которого мерцал спокойной гладью длинный, окованный в мрамор пруд с белыми кувшинками. По другую его сторону начиналась еще одна белокаменная лестница, заканчивавшаяся огромными колоннами и большими резными дверьми, ведущими по всей видимости в тронный зал эльфийского дворца.

Но мы пошли вовсе не туда, а свернули в ответвление паркового лабиринта.

Здесь, под защитой высоких ровно подстриженных кустов, было значительно теплее и я поспешила вернуть Луциану его колдовское одеяние. Все равно идти в нем было неудобно, тяжелая мантия тащилась за мной по земле точно шлейф. Я-то была намного ниже колдуна!

Мужчина вздрогнул, когда я тронула его за плечо, чтобы обратить на себя внимание. Он был сосредоточен на своих мыслях и напряжен.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила я.

— Шшш… — прошипел Наринель и грозно оглянулся на меня. Еле слышно прошептал. — Молчите. Это сад тишины, здесь надлежит вести себя как можно тише, чтобы не мешать.

Кому не мешать я поняла позже. Следуя за эльфом по коридорам зеленого лабиринта, мы миновали небольшие уединенные уголки в которых видели мужчин и женщин занятых самыми разными занятиями в полном нерушимом одиночестве — одни читали, склонившись над толстыми переплетами, другие вышивали или мастерили что- то… это было какое-то торжество молчаливого уединения.

"Нужно будет расспросить о том, что это за сад такой, где нельзя разговаривать даже шепотом" — отметила я про себя, минуя кудрявого юного эльфа явно декламировавшего какие-то стихи. Беззвучно. Просто раскрывавшего рот и время от времени поглядывавшего в широкий пергамент, что тот держал в руке.

Лабиринт тянулся через весь двор, заканчиваясь у самого подножья горы. Именно к ней мы и направлялись — большой ее выступ, нарушавший геометрию сада, при приближении к тому же оказался входом в пещеру, которую ярко освещали факелы, развешанные внутри хода по темным стенам.

Ступая в грот в тени нависшей, устремленной далеко ввысь горы, я словно ощутила всю ее тяжесть на своих плечах. Темный камень стен, резкие тени, что отбрасывало на его гранях пламя факелов — все это пробудило во мне воспоминания о встрече с драконом Варлейских гор и я невольно прижалась к сильной руке Луциана. Мне просто необходимо было почувствовать, что он все еще здесь и готов защитить меня от змея… от горького предсказания жуткой эльфийки- прорицательницы.

Мужчина расценил мой порыв по-своему. Притянул меня к себе на мгновение и запечатлел теплый поцелуй на моей макушке. Сказал:

— Просто помни о нашем разговоре и не позволяй никому решать за себя. Здесь ты в полной безопасности, даже не сомневайся в этом.

Длинный коридор, до духоты согретый жаром факелов и жаровен, что встречались нам на пути оканчивался резко и раздавался в разные стороны, впуская нас в огромную пещеру… в центре нее была большая, высеченная прямо в камне купель. Черная вода, наполнявшая ее до самых краев, поблескивала в свете факелов, бросая чарующие блики на неровные своды, стены пещеры. Здесь дышалось хорошо и свежо, пахло цветами и легкими благовониями, должно быть от особых трав, что сжигались в жаровнях, расставленных у стен.

Я аж перестала дышать от внезапной догадки: неужели это он… знаменитый Филиамэль Лантишан.

— Ах, ну разумеется нет! — Услышала я знакомый голос с легкой жеманностью в послевкусии. — Амани винитарэль, смотрите же — я говорил, как она похожа на свою мать, но вы все не верили мне. — Принц Инерион довольно рассмеялся и его радостный смех эхом разнесся по всем уголкам пещеры. — Теперь извольте исполнить обещание, ведь очевидно же, что спор вами проигран!

Глава 6. Снова одна

Ровная водная гладь качнулась, и легкая тень отделилась от темной стенки купели — женщина, эльфийка нежившаяся в воде, опустившись в нее почти до самых глаз, приподнялась, чтобы лучше рассмотреть меня.

Острое, скуластое лицо, нежные пухлые губы, брови вразлет, да хитрые, широко распахнутые зеленые глаза… Что сказать, она была невероятно хороша собой, даже с мокрыми волосами, гладко очертившими голову. И стала казаться еще прекраснее, когда задумчиво улыбнувшись, двинулась нам навстречу.

Эльфийка не была обнажена. Она купалась не снимая тонкого белого платья с глубоким вырезом на груди, но мокрый шелк, льнущий к телу, не только не скрывал ее прелестей, но и подчеркивал: аппетитные окружности высокой груди, тонкую талию, соблазнительную волну бедер и длинные стройные ноги. Мне невольно захотелось прикрыть глаза. Сначала Луциану, а потом и себе, потому что так бессовестно глазеть на обнаженную женщину, явно имевшую отношение к королевскому роду, не постеснялся бы только дурак! Сколько в мире написано историй про вот таких-вот искусительниц, что завлекают к себе в постель простых солдат или слуг, а с рассветом отрубают им головы, предварительно ослепив и оскопив. Уж пора бы чему-нибудь да научиться.

Закрывать глаза я конечно же не стала, но посмотрела на Луциана многозначительно, готовя ревнивый тычок в спину — мол, "чего роток свой раззявил-то". Впрочем, я зря волновалась, что он польстится на ее прелести; колдун смотрел на красавицу холодно и даже неприязненно. Словно перед ним оголилась не сказочная эльфийка, а старуха с многочисленными обвислостями.

Хотя, кто ж их, эльфов разберет. Может и старуха, да только в том случае ей и юным прелестницам есть чему позавидовать, да пообкусывать ноготки свои холеные от острой зависти.

— Ох, адан, мой седовласый магистр, вот уж не думала, что свидимся так. — Не сказала, почти пропела эльфийка нежным, мелодичным голоском. — Инерион мне уже успел порядком надоесть своими разговорами о твоей необычной гостье. Поверь, лишь любопытство — мой не изжитый порок, спасло тебя от немедленной гибели, когда утром ты посмел пересечь порог моего дворца. Напомни-ка мне наш уговор, адан?

Луциан с совершенно непроницаемым выражением лица склонился перед ней в низком поклоне и бесцветным голосом произнес:

— Как угодно будет вам, амани винитарэль. — Набрав в легкие воздух, он сказал спешно, почти на одном дыхании, не поднимая на нее жесткий взгляд своих ледяных глаз. — Не являться в Алдуин, иначе как за благословением Лантишан в светлый праздник Филиамэль, не пересекать дворцовых стен и не передавать посланий кому бы то ни было в их пределах. Не принимать сторон в конфликтах великих домов и не присягать на верность ни одному монарху, ни эльфийскому, ни человеческому.

Эльфийка нахмурилась и, сложив руки на груди, провела изящным пальчиком по подбородку, точно в раздумьях.

— Что ж, пожалуй, слово в слово. Ну, да будет! Что мы все о былом, да о прошлом, покажи же мне свою гостью, о которой так бесстыдно много говорит мой сын. — Женщина приблизилась к нам и протянула мне тонкую руку в изящном жесте.

Пожалуй, таким не отказывают, но я на всякий случай оглянулась на Луциана. Внутри колдуна бушевали не самые добрые чувства — боль, печаль и тихая злость. Я чувствовала это, хотя снаружи он оставался все также холодно безучастным. Мужчина кивнул на мой невысказанный вопрос, а хозяйка эльфийского города звонко рассмеялась.

— Ах, да не съем я тебя, глупая! Если уж адан не съел, то и меня подавно бояться нечего!

"Как знать…" — невесело подумала я, позволяя увлечь себя ближе к купели. Там, в ярких отблесках света, рождаемых водной гладью, эльфийка притянула меня к себе и нежно коснулась моей щеки. Провела кончиками нежных пальчиков по ней до ключиц и восторженно вздохнула, точно не она, а я была здесь и сейчас первой красавицей на тысячи миль вокруг. Ее реакция испугала меня, и я вся сжалась от неприятного чувства, точно меня оценивали и собирались купить!

— Нет-нет дорогая, дай же рассмотреть тебя! Дай ощутить это… — она приблизилась еще и с наслаждением вдохнула мой аромат. Прикрыла глаза, словно пробуя его на вкус.

Королева Алдуина вблизи казалась еще более прекрасной: идеальная кожа, идеальная белая улыбка и невероятно притягательный аромат — я ощущала едва уловимые ноты мандарина, бергамота и кедра, но они обволакивали меня и погружали в какой-то сонный туман. Неужто у всех эльфов есть свой особый манящий запах? И об этом мне тоже нужно будет кого-то обязательно расспросить.

— До чего же похожа на нее. Инерион прав, ты едва ли не копия своей матери. — Сказала женщина, наконец собравшись с мыслями. — Я будто вижу Розу вновь, ощущаю ее в тебе. И все же есть у тебя что-то и от отца.

— Вы знали мою мать?! Вы знаете, кто мой отец?! — Меня едва ли не разрывало от количества вопросов. Подумать только… каково было бы наконец узнать, каков он был, человек от которого мама решила родить детей. Жив ли он и теперь, родные ли мне Амариллис и Валериана? Потому что я была почти уверена, что нет… По крайней мере вели они себя так, будто вовсе не я, как они дразнили меня все мое детство, была демоновским подкидышем, а они обе. Судя по поступкам уж точно!

Эльфийка хитро прищурилась и слегка отступила. Теперь я подалась ей на встречу, не желая отпускать мою, возможно единственную возможность узнать все… но вовремя опомнилась, так и не коснувшись ее руки. Заметив мой порыв, женщина сложила под грудью тонкие руки и спросила:

— А если и знаю, то что мне будет с того, что я все тебе расскажу?

Я опешила от такого вопроса. Что значит, что будет? Что же я предложить ей могу? У меня же в самом деле ничего нет! Даже платье и туфли на мне принадлежат эльфийке… чье доверие я безжалостно обманула, уведя ее жениха.

— Ах, до чего же ты мила! — Рассмеялась королева, не сдержав серьезную мину. — Видела бы ты свое лицо! Ну, конечно я тебе все-все расскажу, милая. Мы же с тобой обязательно подружимся, ведь так? — спросила она почти заискивающе.

Разумеется, я кивнула. А кто бы не согласился стать другом эльфийской королевы? Уж врагом для нее становиться мне точно не хотелось. Вон, как Луциан в ее присутствии каменеет. Эта милая кокетливая красавица наверняка из тех, что не дрогнут, пуская кровь какому-нибудь своему врагу.

— Ну, вот и славно. Наринэль! — Крикнула женщина, хлопнув в ладоши. — Корени ва шаран, адуэр варанат эр сун. Тоэдо адан, ваната амани филиамэль. Фель авэн!

Эльф-сенешаль кроткой тенью отделился от стены пещеры и, низко склонившись, скрылся в коридоре позади.

— Инерион, амани менар, будь добр проводи адана с глаз моих и пусть получит, что просит. Извести туриэль анадиран, что я дозволяю… двух десятков лучников будет достаточно с этого наглеца. И я желаю, чтобы мои люди вернулись незамедлительно, если что-то пойдет не по твоему плану, адан. — Добавила королева без тени улыбки. — Ты слышишь меня? Незамедлительно — значит сразу же.

— Фель авен, амани венитарэль. — Ответил Луциан, склонившись. — Фель авен… — Повторил колдун, скользнув по мне тяжелым задумчивым взглядом.

Инэрион, блистая улыбкой, прошел мимо меня и увлек за собой моего мужчину, даже не дав попрощаться. В панике я решила догнать его, уже устремилась следом, но мою руку на весу поймала эльфийка и с неожиданной силой, точно я ничего и не весила, притянула к себе.

— Ох, оставь ты его, ну же! — Капризно пробурчала она и внезапно обняла меня; прижалась к моей спине, горячо шепнув на самое ушко: — Неужто так хорош? Видела бы ты себя, держишься за адана, точно дитя неразумное за юбку матери. Уж лучше вокруг посмотри, раскрой же глаза!

Красавица выпустила меня из объятий только для того чтобы покружить, взяв за руки. Звонко рассмеялась, наполняя легким радостным звоном пещеру, заставляя вибрировать воду в купели и дух внутри меня. Я и сама невольно улыбнулась и легко рассмеялась, почувствовав небывалую легкость внутри. Сколько же магической силы в этой женщине, что ее эмоции так легко передаются всему, что рядом?

— Как же давно здесь не было гостей, Лобелия… ах, нет, филиамэль! Ну что за тяжелое имя? — Грустно посетовала королева. — Кажется, твою бабку, жену проклятого короля Родамунда, звали так же? Хм… позволь звать тебя Либи? Или быть может ты разрешишь выбрать тебе новое? — "Да что же они все так к моему имени прицепились?!" — вспыхнула я, но промолчала. Ну, не с королевой же мне спорить в самом деле. Но та как-то по-своему расценила мое молчание и всплеснула руками. — Нет-нет! Все потом! Я хочу показать тебе наш дворец, о… ты не представляешь сколько здесь всего. И потом, Филиамэль Лантишан совсем скоро, нам нужно подготовить тебя. Ох, я же и не спросила. — Женщина отступила на шаг, смерив меня серьезным взглядом. — Либи, хочешь ли ты присутствовать при снисхождении благословения Лантишан? Если да, чужеземка, я даю тебе на то свое разрешение. Знаешь, твоя мать была на нашем празднике дважды и оба раза то рождало в ней особое вдохновение! Ты ведь знаешь, что она писала чудесные стихи? Ах, ее чувственные романтические поэмы и сейчас популярны. У нас она известна под именем Эмендиль Лазурный, но только то — большой секрет. Ты же никому не расскажешь, правда?

Эльфийка сотворила незнакомый мне магический знак и ее влажную тунику окутало облачко пара — белый шелк, высохнув, свободно скользнул по волнующим изгибам ее тела. Теперь он скрывал наготу госпожи Алдуина, но платье все равно выглядело через чур откровенно. Вот уж в самый раз для цветочков "Лиловой Розы".

Заметив, что я разглядываю ее, женщина подмигнула мне и накинула поверх широкий парчовый халат, расшитый красными цветами и золотыми листьями. Завязала его на груди и покружилась передо мной, давая оценить себя во всей красе. Так было приличнее и этой прекрасной эльфийке вовсе не нужно было оголяться, чтобы притягивать взгляды.

Высушив волосы, просто проведя по ним ладонями, она рассыпала по плотной парче сияющие белые локоны. Они закручивались в легкие спирали и струились по плечам до самой талии, делая свою обладательницу еще более прекрасной. Даже понимая, что передо мной женщина, которая, быть может, старше всех эльфов Алдуина, я не видела в ней этой древности. Она была легка, свежа, отчасти лишь цепкий, задумчивый взгляд больших изумрудных глаз мог натолкнуть на такую мысль.

Женщина попросила называть ее Феовель или просто Фео, раз я позволила ей звать меня Либи. Признаться, обращаться к особе королевских кровей так фривольно, я бы себе никогда не позволила, потому в разговоре предпочла пользоваться полным именем.

Держась за руки, точно давние подруги, мы покинули пещеру и устремились в сад тишины. Заметив любопытство, с которым я разглядывала уединившихся там эльфов, едва мы миновали его пределы, Феовель поведала мне, что то — священное место, в котором выдающиеся художники, поэты и творцы Алдуина ищут свое вдохновение.

— На зеленых стенах сада лежат особые чары, весьма мощные по своему действию, но хрупкие — рассеиваются от громкого шума и голосов. — сказала она, увлекая мня мимо длинного пуда, оканчивавшегося у беломраморной лестницы.

Мне подумалось, что было бы неплохо вернуться в этот сад с акварелью и кистями… быть может и на меня в зачарованной тишине снизошло бы особое вдохновение.

Глава 7. Лиловая Роза

Внутренний дворец, обиталище детей старшей крови, действительно поражал воображение.

Как и во всем Алдуине здесь повсеместно уделялось большое внимание деталям. В величественном тронном зале, во множестве анфиладных переходов между комнатами, в самих комнатах, с потолками такими высокими, что свет свечей почти не достигал их — куда не глянь все было доведено до совершенства. Каждый угол, стена, арка, ниша являли собой торжество архитектурной и художественной мысли!

Фрески, барельефы с изображениями дивной природы, эльфов, занятых повседневными заботами или растительным орнаментом, картины писаные маслом в удивительной технике — вблизи было не разобрать задумку автора, но отойдя на достаточное расстояние, смотрящий мог бы часами восхищаться яркостью и естественностью образов, переданных скорее чувствами художника. И многое, многое другое…

Я бы могла бесконечно описывать красоты дворца, но по правде восхищаться местом мне мешала тревога за Луциана и отчаянное желание получить наконец ответы на свои вопросы о матери и об отце! Но улучить удачный момент, чтобы задать их Феовель, у меня все никак не получалось.

Эта бесподобная красавица верещала не умолкая, описывая мне богатства своего дворца! Перечисляя бесконечные, ничего не значащие для меня имена художников, скульпторов, архитекторов, описывая процесс работы над тем или иным предметом нетленного искусства.

Нет, я прекрасно понимала, что долгая жизнь накладывает на ее обладателя определенный отпечаток, но рассказ королевы настолько увлекал ее саму, что мне казалось, что я тут совершенно лишняя. Возможно, поставь я на свое место ряженный манекен, Феовель бы и не заметила подмены.

И все же мне удалось задать мучавшие меня вопросы, но лишь когда прекрасная эльфийка заткнула рот… в прямом смысле — хрустящей лепешкой, обильно смазанной ягодным джемом.

Мы расположились на огромном балконе с видом на гору и сад тишины у ее подножья. Низкий резной столик из выбеленного дерева, стоял среди множества мягких подушек, рассыпанных по ворсистому ковру и был уставлен десятком ароматных блюд и манящих напитков. Но мне же и кусок в горло не лез. Собравшись с духом и решив наконец, что "пора", я спросила у нее:

— Феовель… амани винитарэль, — на всякий случай добавила я подобающее обращение "моя госпожа", — вы обещали, что расскажите мне о моей матери и отце… не могли бы вы, ах… поймите. Это мучает меня с самого моего детства. Ведь я совсем не помню матери, она умерла еще даже до того, как я научилась говорить.

Женщина грустно посмотрела на меня и отложила лепешку. Отряхнула тонкие пальчики от сахарной пудры и спешно прожевала, прикрывшись ладошкой, чтобы сказать:

— Да в общем-то и нечего рассказывать. Хотя, ты, пожалуй, не знаешь и того, раз так просишь.

— Умоляю вас, пожалуйста. — Сказала я с замиранием сердца, — это важно для меня! Любая мелочь станет для меня драгоценной. Не иметь воспоминаний о матери… и об отце — все равно, что не помнить своего прошлого!

И я не солгала ни словом.

— Ну, хорошо. — Сказала она и задумчиво постучала пальчиком по подбородку. — Вероятно, Розе повезло больше твоего. Будучи филиамэль, она росла в доме своей матери и теток, получив должные наставления. Она рассказывала мне о том, что ее воспитывали в строгости, с малых лет готовя к предназначению… женщины твоего рода серьезно относились к проклятью Эвандоэле, Либи. Они не сопротивлялись ему, как ты, а были полны решимости выстрадать его до дна и освободить свой род, имя Родамунд, от рока, что навлек твой дед. — Слова эльфийки прозвучали с укором, и она смерила меня взглядом, желая увидеть реакцию. Но я сделала вид, что не заметила ее не тонкого намека. Лишь подалась вперед, чтобы не пропустить ни звука. — Вступив в нужный возраст, Роза отправилась в Базенор, ко двору короля Розамундского… кажется, его звали Генрих второй. Или первый… ох, кто же их разберет, этих ваших человеческих королей! Вот ведь, мрут, как мухи, а имена себе разные придумать — это в ваши обычаи, видите ли, не входит! Кхэм… ну, что ж. Помнится, она воспитывалась там не долго. Получала образование светское, к своему домашнему и помимо того, развлекала королевского сына — тот Генрих, что правил, предложил за то немалые деньги ей и, соответственно, ее родне. Да и был ли смысл отказываться. Роза говорила, что Генрих младший был весьма красив и обходителен. Но вот, юноша влюбился в свою подосланную отцом любовницу, и начал делать глупости. Хотел жениться на ней, представляешь! — рассмеялась Феовель, будто то и правда было смешно.

Из вежливости и я улыбнулась, но в самом деле поднять уголки губ было для меня непростой задачей. Это же так грустно, что я, сама того не зная, повторяла историю матери, влюбившись в прекрасного Розамундского принца! И как же хорошо, что в моей жизни теперь был Луциан. Мой хмурый и нежный седовласый колдун…

— Разумеется, Роза уехала. Поселилась в Маноле, столице… как его, это маленькое королевство на берегу залива? То, что дальше Базенора.

— Ватундрия.

— Да. О, великая Лантишан, ну и название…. в Ватундрии. — Повторила она брезгливо. — Лишившись богатого покровителя, твоя матушка не бедствовала, потому что король, тот который отец, Генрих… а, не важно! Дал хорошие отступные. Но Роза, как я уже говорила, следовала наставлениям своей матери и начала принимать ухаживания сильных мира сего. Как и все филиамэль, она быстро прославилась. Да и сложно, в самом деле, не прославиться с такой красотой и невероятной силой. Слухи о зачарованной красавице быстро дошли до Генриха младшего, который безуспешно искал ее, против воли отца. Но все же он не был настолько глуп, чтобы по-прежнему грезить о свадьбе с твоей матерью… ты же понимаешь, она уже не была чиста перед ним. Но его любовь от того переросла в наваждение; он подсылал к ней шпионов и однажды даже явился сам! Ох, Роза рассказывала, что тогда он пришел к ней, застав в постели с каким-то пиратом… кажется его звали что-то там Черный.

Внутри меня тренькнул тревожный звоночек!

— Ангельд Черный? — переспросила я осипшим голосом.

— Да. Кажется, популярная у вас была персона? Так вот, ей пришлось разнимать своих любовников, потому что этот пират, Ангельд, был тот еще дикарь и чуть насмерть не забил несчастного юношу. Тот, к слову, затаил обиду на этого сластолюбивого мореплавателя и, как я слышала уже много после, тот пропал без вести в одном из своих морских походов.

У меня отлегло от сердца — все-таки не Ангельд! Не скажу, что это было бы так уж и неприятно, оказаться дочерью пирата… но они все же нечестные люди, почти что презренные воры. Ареал романтичности им придает только загадочная природа стихии, в которой они творят свои темные дела.

— А дальше-то что? — Я в нетерпении подалась вперед.

Эльфийка хитро улыбнулась и, растягивая время, налила себе вина из кувшина — горло промочить, мол, утомительно это, о ваших глупых человеческих судьбах рассказывать, аж во рту пересохло.

— Дальше Роза встретила вашего отца. — Сказала она и нагоняя тумана, растянула многозначительную паузу. — Это была весьма необычная история для женщин вашего рода. Ах, Либи, ты еще столь много не знаешь о себе и своих возможностях. Зов тела филиамэль так силен, чтобы быть верной только одному мужчине! Быть может, находясь все время при Луциане, ты не познала его в полную силу.

Я нахмурилась. Так вот, от чего Луциан постоянно повторял мне, что не рассердится, если я буду с кем-то еще. Думал, что я просто раба своего тела и не смогу удержаться? Право, это было обидно… и отчасти противно. Словно я, как Нарцисса из "Лиловой Розы", которая не могла удержать юбку перед мужчинами или горничная Гурьяна… Другими словами, сластолюбица, на которой клеймо негде ставить. Ох… ну уж нет! Это же все совершенно не про меня!

— Что ж, так или иначе, имея источник сил столь необычной природы внутри, который не просто желает, требует проливаться в мир как можно чаще, любовь дева жаждет дарить нескольким, а то и всем достойным, проявившим внимание. Потому что ничего филиамэль, ее истинная суть, не будет желать так, как излиться полностью, восстановив недостаток магии. Мы эльфы, так остро ощущаем его. Без него гибнут дивные создания, растения, задыхаясь, увядают от недостатка сил. — Искренне опечалилась Феовель. Но, отогнав грустные мысли, продолжила. — Твоего отца звали Алистер Рид. Вероятно, ты не слышала о нем ничего, потому что он не успел сильно прославиться. Это был юный рыцарь, из небогатой семьи. Он познакомился с твоей матерью еще когда состоял оруженосцем при драконоборце Эдварде Высоком, да и в рыцари, собственно, был посвящен посмертно. — Сердце мое тревожно йокнуло и все похолодело в груди.

Об Эдварде Высоком было сложено немало песен… точнее о его трагическом бое с драконом Канадаром, владетелем Асприйских гор, что пересекали границу Кардского королевства и десятка других.

Были в одной из них слова и о юном оруженосце драконоборца:

"… Не верьте хищника уловкам,

Безжалостен дракон в бою!

Он изловчится — дерзко, ловко,

Но яд свой впрыснет в кровь твою!

Отравленный драконьим ядом,

Эвард Высокий меч вознес,

И в тот же миг оруженосцу

Голову с плеч нещадно снес!

Но только с грохотом на землю,

Упало тело невиновного юнца -

Драконоборец потрясенный,

Смог осознать уловку Канадара до конца!"

Хотя, кто знает, как он умер на самом деле. В одних песнях оруженосец вовсе не упоминался, а в других был съеден драконом заживо целиком или сброшен со скалы.

— Ради него твоя мать, каким-то непостижимым мне образом, смогла на время отказаться от пути своего предназначения. Переносить зов источника, даже несмотря на то, что Рид не оставил свой путь и продолжил путешествовать вместе с Эдвадом Высоким — не представляю, каково ей было в одиночестве. А драконоборцы — те еще ребята, оставаться на месте для них смерти подобно. Встречала я одного на своем веку, все, как один — грубияны и самовлюбленные твердолобцы. — Феовель печально вздохнула, отдавшись каким-то своим, грустным воспоминаниям.

Грустно было и мне. А как иначе? Вот так взять, обрести и потерять еще одного родителя в одно мгновение!

— Но что же, я опять отвлеклась. Хм… Понеся, твоя мать покинула Манолу, поселилась в какой-то деревушке, взяв с собой лишь пару служанок. Как там твоих сестер зовут?

— Амариллис и Валериана. — Ответила я, чувствуя горький привкус во рту, после произнесения имен этих бессердечных предательниц. А все же они мне родные и от того еще горьче было теперь мое в них разочарование.

— Да, точно. — Припомнила Феовель. — Так вот, она разорвала какие-либо связи со своими родственницами, потому что те всеми силами пытались вернуть ее на правильный путь. Но Розу было не остановить. Она вышла замуж и удалилась от дел, забыв старые связи. Жила тихой, размеренной жизнью, ожидая любимого из длительных походов. Несчастье с ее возлюбленным случилось, когда она только узнала, что носит под сердцем тебя. Тогда же ее начал разыскивать дракон Канадар. Есть у этих чудовищ особая тяга к трофеям. Отведав печень поверженных врагов, он узнал о твоей матери и решил, что филиамэль теперь причитается ему по праву победителя, подослал своих людей. Получив твою мать, ее дочерей, твоих сестер, он бы непременно убил, как и тебя, еще в утробе. А ее саму бы сделал своей игрушкой, драконьей наложницей, потому как невеста у него на тот момент уже была. Бедняжка… вот уж и не знаю, чья судьба хуже — той, что предназначена для удовлетворения драконьих потребностей или той, что грозит стать матерью его змееныша.

Меня передернуло от этих ее слов, понятно почему. И тут у нас с матерью судьбы оказались схожи… насколько же удивительно порой сплетаются судьбы в этом мире! Но эльфийка, увлеченная рассказом, вовсе не заметила, какую боль причинили мне ее слова.

— Роза бежала в единственное место в Эвеноре, куда бы не смог протянуть свои лапы Асприйский змей — сюда, в Алдуин…

— Но как же? — Пораженно выдохнула я, перебив королеву. — Неужели Амариллис не рассказала бы мне о том? Валериана может и была совсем мала, но со старшей сестрой у нас разница в целых шесть лет!

— Ох, ну куда же ты торопишься! — Притворно возмутилась Феовель, и я послушно притихла. — Разумеется, мы приняли Розу. Для нас это великая честь, принимать филиамэль. Пусть и род ваш проклят, пусть король Родамунд сотворил страшное, но мы прекрасно понимаем, сколько мужества нужно, чтобы следовать пути столь тяжелого предназначения. Твоя мать оставалась у нас до самого твоего рождения и я была первой, кто взял тебя на руки. Ты была так хороша Либи, что я не хотела отпускать тебя ни на минуту из рук. Ведь я чувствовала, что именно в тебе продолжилось предначертанное — то было еще лишь искоркой источника, но она сияла, точно единственный светлячок в глубокой пещере. И все же Роза была полна решимости подарить вам троим то, чего не было у нее самой. То стало ее одержимостью… о, моя глупая, глупая Роза! Я тысячу раз говорила ей, что от судьбы, от предначертанного не уйти. Она бежала из Алдуина, воспользовавшись помощью моих недругов и предателя в стенах дворца. — В глазах эльфийки блеснул кровавый огонек, и я еще раз утвердилась в мысли, что прекрасной королеве лучше не переходить дорогу. — Как мне известно теперь, она спряталась у всех на виду. В Миле. Сменила имя, думается мне, стерла воспоминания об Алдуине у твоих сестер и этой своей вздорной горничной, с которой не расставалась. Зная Розу, могу сказать что эта упрямая женщина на многое пошла, чтобы не вернуться к прежней жизни. Вероятно, даже почти не покидала дома до самой своей смерти.

— А вы не знаете от чего она могла умереть? Мне говорили, что то был какой-то магический недуг. — Спросила я, не особо надеясь на ответ.

— Нет, не знаю, что сгубило твою мать, Либи. Быть может именно то, что она отказалась нести свое бремя… Кроме прочего, к тому времени я вовсе перестала искать ее. Признаться, меня безмерно уязвил ее поступок. Такое отношение ко мне, после всего, что я для нее сделала. Нет. Я больше и слышать о ней ничего не желала! Кроме того, госпожа Моанис, быть может, ты слышала о ней — в преддверии Филиамэль Лантишан только о ней и говорят, если старуха изволит почтить своим присутствием Алдуин — сказала, что я еще увижусь с филиамэль однажды.

Так что же мне было волноваться о том? — Тепло улыбнулась эльфийка.

Помнится, Феовель сказала, что ей почти нечего мне рассказать, но теперь моя картина мира вновь сделала оборот и все расставила иначе. Что же выходит… дом моей матери не был борделем? А сама она не была куртизанкой и, выйдя замуж, до конца жизни была верна любимому мужу, предпочтя вдовий плат? Значит… это все змея Кардамон, которую она пригрела на своей груди… обманула мою мать, воспользовалась ее именем, после смерти своей госпожи.

Внутри меня разгорался нешуточный пожар, а на тело навалилась усталость! Хотелось побыть одной, выплакать накатившие чувства и позволить себе пережить то, что теперь стало ясно, как белый день. Обман и жестокость! Повсюду в этом мире! Как же моя мать была права, зачаровав меня, ведь мое уродство действительно было спасением.

Пожалуй, когда Луций вернется, я все ему расскажу… вместе мы придумаем, как поквитаться с этой бессовестной сукой Кардамон! И сестриц не мешало бы найти, хоть раз взглянуть в их бесстыжие глаза… Умом я понимала, что их жестокость лишь следствие, но могло ли то действительно оправдать такое ко мне отношение?

— Благодарю вас, амани винитарэль… и простите меня, если то может показаться невежливым. Но я совершенно не хочу есть. Могу ли я где-нибудь отдохнуть, подумать обо всем… о ваших словах?

— Ах, бедное дитя! — спохватилась эльфийка и громко хлопнула в ладоши — мгновение спустя на звук сбежались трое юных и прекрасных слуг в белых атласных куртках, с волосами заплетенными в косы. Они низко склонились приблизившись к ней. — Я так увлеклась тобой, что вовсе позабыла, что тебе требуется отдых. Мне жаль, если я утомила тебя! Разумеется, покои для моей гостьи уже готовы — отдыхай сколько потребуется. Но, пожалуйста не забывай, что ты нужна мне завтра. Филиамэль Лантишан — это то, что ты не забудешь! — Игриво подмигнула мне королева и неожиданно, видно от переполнивших ее чувств, перегнулась через столик, чтобы потрепать меня за щечку, точно пухлого малыша.

Глава 8. Купаюсь в свете и тону во тьме

Под босыми ногами сминался мягкий изумрудный ковер. Тонкие травинки приятно холодили кожу, и я ощущала небывалую легкость во всем теле, радость наполняла меня — предвкушение чего-то светлого, способного озарить всю мою жизнь…

На лесную опушку, окруженную широкими стволами сосен, медленно опускался вечер. В небе уже зажигались первые звезды и из стремительно темнеющей синевы на меня печально взирала полная луна. Но я ничего не боялась. В этом лесу для меня не было опасностей, здесь я была дома…

Я опустилась на колено, чтобы ладонью провести по молодым травинкам, запустить в них пальцы было истинным наслаждением. Но руки были не мои… более тонкие, изящные! Я испуганно коснулась волос — локоны цвета спелой ржи длиной доходили до моих бедер, мягкими волнами спускались по хрупким плечам. С нарастающим внутри чувством тревоги, я коснулась лица — скул, носа, губ… все это было чуждым! И паника охватила мое сердце, но в тот же миг за спиной я услышала голос. Такой знакомый мне… и все же другой. Более певучий, высокий…

— Идриэль, вот ты где. А я везде тебя ищу.

Я обернулась и увидела Луциана… но он выглядел странно — был совершенно не похож на себя! Темные, каштановые волосы острижены и слегка откинуты назад, глаза не светились льдом, наоборот, были теплого медового оттенка. Он был выше и шире в плечах и еще выглядел старше… быть может, на десять лет или более того.

"Неужели я вижу будущее" — промелькнула мысль в голове. Но тут женский голос… не мой, но исходивший из моих уст, рождавшийся в моем горле, произнес:

— Ох, Натаниэль! Знал бы ты, как утомительно порой бывает общаться с родственниками, особенно, когда их так много в одном месте.

Колдун нахмурился и с обидой, укором ответил:

— Ты же знаешь, что я сирота. Откуда мне знать? Порой мне кажется, что ты говоришь такие вещи специально. Словно тебе нравится меня уязвлять.

Я почувствовала, как мои щеки заливает румянец.

— Ну, что же ты опять начинаешь! Пойми, я ни мыслью, ни словом никогда тебя не обижу! — я спешно приблизилась к нему и заключила его теплые, большие руки в свои. — Ты такой обидчивый… и что же? Все черные бароны так чувствительны и все принимают близко к сердцу?

Мужчина тепло улыбнулся и легко подхватил меня, оторвав от земли — испугавшись, я вскрикнула, но сразу же засмеялась… от прикосновения его рук, от тепла и твердости его тела, внутри меня словно вспыхивали яркие искорки радости, причинявшие невероятное наслаждение.

Я обвила руками его шею и заглянула прямо в глаза.

— Нет не все. Но далеко не каждому дается такое счастье, полюбить столь прекрасное создание… — он прильнул своими губами к моим, и я буквально растворилась в этой нежности! Но мне не суждено было насытиться ей — он тут же отстранился и с озорной улыбкой прошептал: — … но столь капризное и вздорное!

— Натаниэль! — Обиженно воскликнула я и стукнула его кулачком по широкой твердой груди, попыталась ударить еще раз, да побольнее, но колдун поймал мою руку и с радостным смехом повалился со мной на спину, увлекая в мягкую траву…

Его мягкие губы вновь нашли мои и это было так опьяняюще прекрасно, что я тут же забыла всякое сопротивление. Руки настойчиво обхватили мою талию, спустились к бедрам, сжимая их под тонким шелковым платьем. Я почувствовала, как внизу живота разгорается пожар желания. Тепло от него, точно нега, растекалось по венам, заставляя требовать больше прикосновений, жаждать больше ласк и поцелуев.

Я прильнула к своему мужчине и опустила руку ниже, ощущая под пальцами волнительную твердость пресса и еще, туда где под мягкой тканью свободных льняных брюк обретало форму его возбуждение. Легко скользнула пальчиками под одежду и обхватила рукой большую горячую твердость.

Натаниэль тяжело выдохнул и стал настойчивее в движениях — лишь на мгновение оторвавшись от моих губ, стянул с себя сорочку и сорвал с меня легкое платье. Его уста спустились ниже, вожделенно лаская шею, ключицы, грудь… он дышал горячо и шептал мне нежные слова, даря радость каждым своим касанием.

— Идриэль, амани бенаар…

Его шепот словно заряжал меня! Я чувствовала, что еще мгновение и заискрю в его руках!

Жар внизу стянулся в тугой узел, что мешал думать, дышать, слышать звуки вокруг… мне нужен был он, сейчас же, немедленно, глубоко и туго — я застонала, направив себя ближе, прильнула лоном к его вздыбленной плоти, без слов указывая на то, чего требовало мое тело.

Мужчина улыбнулся, но не спешил. Он отстранился на миг, чтобы осторожно, но требовательно погрузить свой указательный и средний пальцы мне в рот. Сделал это демонстративно, смотря мне в глаза, и я захныкала, но подчинилась, уже зная что он задумал…

Нежно коснувшись моей разгоряченной плоти, колдун провел пальцами вниз и вверх, нащупав маленький твердый узелок и слегка надавил на него, рождая в моем теле электрический разряд — я вновь невольно подалась бедрами вперед, но он продолжил мучительную ласку. Его влажные пальцы скользнули ниже, проникая в канал, истекающий соком желания — я чувствовала, что уже тону в них! Мышцы внутри болезненно сокращались, требуя опоры, твердой и большой. Я запустила руки в свои волосы и откинулась назад — то было невыносимо, мне хотелось большего, я хотела, чтобы он заполнил меня всю, а не играл в свои игры, наблюдая за тем, как я схожу с ума от возбуждения, не находя разрядки.

Мужчина нависал надо мной и его горячий, тяжелый член упирался мне в бедро, а пальцы ритмично проникали внутрь, нагнетая пламень внизу живота, стягивая узел до боли, до потери сознания.

— Еще… — Простонала я. — Еще… прошу тебя, я хочу, чтобы ты наполнил меня, амани бенаар! Умоляю…

Натаниэль склонился ко мне, не вынимая пальцев и поймал мою нижнюю губу зубами, оттянул ее нежно и прильнул губами, требовательно проникая в мой рот языком. Я ответила, ощущая просто сумасшедшее натяжение внизу, вновь подалась к нему бедрами и почувствовала, как толстая горячая головка его члена скользнула в узкое лоно, едва его покинули пальцы мужчины.

Внутри все было так напряжено, так сжато, что я чувствовала, как он входит в меня ярко, полно, будто скользил внутрь по оголенным нервам. Натаниэль наполнял меня яростно, неумолимо, пока не достиг предела и тогда толкнулся еще, заставив буквально истекать соком от возбуждения.

Он входил туго, но скользил беспрепятственно, а я вжималась в него, потому что мне мало было и этого. Толчок и еще — я ощутила, как и в его теле поднимается жар ненасытности, и мужчина резко увеличил темп. Он приподнялся надо мной и теперь вбивался с силой, долго, самозабвенно, заставляя мое лоно сжиматься сильнее, в нетерпении разрядки…

Узел наслаждения внутри меня уже давно готов был лопнуть, но я знала, что мы сделаем это вместе, ведь моя разрядка невозможна без его, так же как и наоборот — а он уже был близок. Я ощутила, как внутри меня он стал тверже и больше, как стала обжигающе горячей его головка бившаяся в преграду внутри и открыла глаза, чтобы увидеть как мой мужчина достигнет пика.

В молочном свете луны, проникавшем в окно комнаты, надо мной двигался мужчина ни капли не похожий на Луциана-Натаниэля…

На мгновение я перестала дышать, еще только осознавая происходящее… Нет, я не видела его раньше! Молодой, с тонкими и плавными чертами лица, длинными светлыми волосами, ниспадавшими мне на плечи, грудь и щекотавшими кожу. Но в это мгновение шока, поразил меня не он, а Феовель, что сидела рядом, запустив пальцы в волосы эльфа на затылке. Ее лицо выражало крайнюю степень нетерпения, словно это не он, а она сейчас должна была достигнуть пика наслаждения — глаза устремлены внутрь себя, демонстрируя молочные белки, губа закушена до крови…

Я закричала и оттолкнула эльфа от себя — не ожидая сопротивления он просто слетел с высокой кровати на пол и непонимающе заозирался вокруг.

— Да как вы посмели! — утягивая на себя шелковую простынь, чтобы скрыть наготу, я отползла дальше от королевы, к самой спинке кровати. Гнев и слезы питали мой дрожащий голос. — Немедленно! Сейчас же уйдите!

Феовель прикрыла глаза руками, ее прекрасное личико сморщилось точно от острого приступа мигрени. Мгновение спустя она подняла на меня прояснившийся взгляд, и я почувствовала, как темные волны гнева начали наполнять пространство вокруг эльфийки.

Она надменно вздернула подбородок и поднялась с моей постели чинно, крепко стиснув кулачки. Сказала, тихо и спокойно, но от того все только сильнее сжалось внутри меня:

— Пусть так. Вот только не забывайся. Не ты делаешь мне одолжение своим присутствием, это я позволяю тебе быть здесь. Что же это ты надумала себе, Лобелия? Считаешь, что нашла свою любовь? Любовь не для таких, как ты, глупая. Она для свободных, а ты здесь в этом мире с одной лишь конкретной целью. — Глаза ее недобро блеснули, королева сделала шаг в сторону сжавшегося на полу эльфа и схватила его за волосы, требуя подняться.

На юношу было больно смотреть. Он явно совершенно не понимал происходящего — трясся всем телом и сутулился, прикрывая причинное место руками. Видно не по своей воле оказался здесь, а может и вовсе, как и я, не давал на то абсолютно никакого согласия.

— Будь я мужчиной, все было бы куда проще. Ты же знаешь, что я права — что не любовь влечет тебя к адану, а возможность быть рядом с кем-то могущественным! Признай это, наконец, Лобелия и тебе же станет легче жить. Здесь, в Алдуине, ты найдешь что ищешь, только мы, эльфы, сможем дать тебе освобождение. Только во мне ты встретишь ту силу, с которой так жаждешь слиться. — Она толкнула юношу к кровати, и он послушно опустился на нее, но замер на месте, не смея даже взгляда поднять, ни на меня, ни на свою правительницу. — Я знаю о тебе все и даже больше. Человеческий король? Демон? Дракон и потом этот грязный адан! Ну, же, скажи, что я не права! Твоя мать уже решила по-своему распорядиться подаренной ей жизнью и что же с ней стало, Лобелия?

Я замерла, вжавшись в спинку кровати. Слезы душили меня, но я не позволяла им пролиться. Каково узнать, что твоя судьба решена еще до твоего рождения? Каково, признать, что не принадлежишь себе? Но нет же, нет! Только я знаю, что чувствую и только это верно!

"Не позволяй кому бы то ни было смутить тебя" — Луций предупреждал меня именно об этом, но как же больно было слышать слова Феовель! Не от того ли, что они были так похожи на правду? Быть может, все так, как должно быть… быть может к лучшему то, что сестры предали меня? Пожалуй, от филиам и вправду лучше держаться подальше, ведь я несу на себе тяжкое бремя проклятья Эвандоэле. Нет, это просто невозможно! В голове моей засела страшная мысль о том, что уж лучше бы этот древний эльфийский король убил всю мою семью в замке Беккен. Нести тяжкую ношу за то, чего я не делала, к чему не имела ни малейшего отношения — это просто верх несправедливости! Неужели за зверства моего деда, я не сыщу в этом мире и капли милости? Уж лучше бы меня в таком случае истязали пытками и убили, чем так терзать и ломать мою душу!

В ответ на мое затянувшееся молчание, Феовель скрестила на груди руки и что-то властно сказала эльфу на своем языке. Тот тут же соскользнул с кровати и, низко склонившись, скрылся за дверью спальни, даже не потрудившись разыскать свою одежду.

Королева еще помолчала мгновение, сверля меня немигающим взглядом, затем двинулась вдоль комнаты. Задумчиво меряя ее шагами сказала:

— Пожалуй, что-то посильнее собственной упрямости или глупости сдерживает тебя. Что сказала тебе госпожа Моанис? Мы со старой ведьмой, к несчастью, в разладе и она не делится со мной. Молчишь? Быть может мне стоит спросить о том Кадариновых дочек? Уж они-то явно будут посговорчивее. Я слышала та, младшенькая, что так понравилась моему сыну распознала в адане своего ишааль. Так кто ты такая, чтобы мешать их счастью? — Эльфийка остановилась, ожидая ответа.

Но что мне было ей сказать? Что дракон мой суженный? Дать еще одну карту в руки, чтобы она помахала ей перед моим заплаканным лицом, со словами: "Вот видишь, Лобелия, не быть тебе с аданом ни за что. Так может перестанешь уже держаться за свои глупые мечты? Раздвинь-ка девочка ноги, а я позову того молодца обратно, да и еще парочку, ночь-то длинная" Нет уж, пусть сама дознается, если ей это так нужно. Я больше этой мерзкой хищнице и слова вовсе не скажу! Только я знаю, что здесь правда, а что нет — королева ошибается и эта старая эльфийская ведьма Моанис, тоже ошибается!

— Что ж. Будь по-твоему. Я не держу на тебя зла. — Благодушно сказала она и вдруг улыбнулась. Так тепло, не наигранно, будто и не было только что ссоры между нами. — Да и можно ли всерьез сердиться на неразумное дитя. Но я помогу тебе все понять, вот увидишь. И ты сама очень быстро решишь, что для тебя лучше.

Сказав это, она хитро прищурилась и, развернувшись на пятках, спешно направилась к двери, заставляя длинный шелковый халат развиваться за спиной, точно плащ.

Мне хотелось плюнуть ей в спину или сказать что-то настолько же обидное, но сил хватило лишь на то, чтобы не разреветься в голос, пока она не скрылась за большой резной дверью.

Ну, а уж потом, я дала волю чувствам: сердце мое сжалось в груди и отчаянно болело. Все же все ее слова попали в цель, ударили по самому больному. Я вновь и вновь мысленно обращалась к нему, задавая лишь один вопрос — способно ли оно любить. Способна ли я любить или все действительно так, как говорит Феовель?

Потому что если да… то уж лучше мне и не жить вовсе.

Глава 9. В паутине чужих интриг

Я проплакала до самого утра и лишь когда солнце заглянуло в окна моей комнаты провалилась в тревожную дрему. Но и в ней мне не удалось найти покоя.

Казалось, что прошел лишь краткий миг до того, как шум отъезжающей в сторону двери разбудил меня — в комнату вошли две красивые эльфийки в одинаковых нежно-розовых туниках. Увидев, что я не сплю, они приблизились к кровати и низко склонились, после чего тут же принялись за дела: одна, даже не изменившись в лице, собрала мужскую одежду, валявшуюся возле входа и сложив ее, поспешила вынести из комнаты, другая приготовила мне воду для умывания и вновь поклонившись, приблизилась ко мне, уложив рядом небольшой сверток.

Синее шелковое платье и мягкие туфли из черного бархата. Все по эльфийской моде — тонкое, скромное, но не скрывающее очертаний тела.

Я посмотрела презрительно на предложенную мне одежду и на нее — молча отвернулась, накрывшись все той же, сдернутой с кровати простыней. Мне совершенно не хотелось быть вежливой, даже с теми, кто может быть и не заслужил такого моего отношения. В конце концов, все они эльфы одинаковые. Только хвалятся своим воспитанием и носы задирают, а на самом деле прогнили изнутри в своем мирке, еще похлеще каких-нибудь разбойников с Ишмирского тракта.

Служанка попалась не из робких. Постояла над моей душой, взглядом сверля спину так, что у меня аж мышцу меж лопаток от напряжения свело. И, совершенно не стесняясь, тронула меня за плечо, проверещала что-то кротко и почтительно.

— Не буду я ничего надевать. Забери и сама отсюда уходи.

— Пожалуй, я не расстроюсь, коли так. — Услышала я за спиной знакомый голос и сжалась под своей тонкой шелковой простыней.

Обернулась и села, старательно прикрыв наготу.

— Амани… в-винитар. — Припомнила я правильное обращение к принцу. — Простите, я в таком виде…

— О, мне все ясно. Встретил Ашанни с мужскими сапогами в руках на выходе из вашей комнаты. — Инерион кокетливо изобразил, что ему стало жарко в моем присутствии. — Вы вовсе не обязаны кому-то что-то объяснять, все все прекрасно понимают. Вы же филиамэль и это честь для любого!

Я раскраснелась и попыталась опровергнуть подозрения, но принц только махнул на меня рукой, мол, все пустое.

— Вам все же следует одеться. С минуты на минуту придет моя драгоценная матушка и, скажу я вам по секрету, — улыбнулся эльф, понизив голос и чуть склонившись в мою сторону, — у нее для вас есть замечательный подарок.

Я искренне попыталась изобразить улыбку, но скорее вышла гримаса. Хотя Инерион вроде того и не заметил — подмигнул мне и, махнув склонившейся в углу служанке, удалился с ней из комнаты.

Вот уж чего не хватало! Подарок? Дороги мне эльфийской королевы подарки, вот, например, тот, что она пыталась преподнести мне этой ночью… Вот ведь настойчивая дама! Опять будет вести себя как ни в чем не бывало, строить глазки, словно наивно утверждая "А что такого? Я ведь ничего и не сделала. Ты же филиамэль, это же для тебя нормально".

Вспомнив, что чужие руки касались меня минувшей ночью и не только руки, я скривилась и нехотя вылезла из-под своего ненадежного укрытия. Нужно было смыть с себя… это все, если такое конечно возможно. Сколько же унижения приносит мне моя красота… мое проклятое предназначение. Нет, все же мама была права, зачаровав меня. Как же она была права! Ах, если бы вернуться в тот самый день в "Лиловой Розе" и плюнуть в морду старой шлюхе Кардамон, вместо того чтобы поддаться ее уговорам и собственному глупому девичьему любопытству…

Покончив с утренним туалетом, я оделась и поправила локоны у зеркала в углу комнаты.

От того, насколько мне шел наряд и как хорошо и свежо я выглядела несмотря на то, что проревела всю ночь упиваясь собственным горем, меня аж замутило. Все дело в источнике! Пусть моя красота и настоящая, но она ни за что не была бы столь притягательной, если бы не магия, пропитывавшая все мое тело.

С горечью вспомнились слова госпожи Маонис о том, что проклятье падет… вот только какую цену придется заплатить за то? Усилием воли, решила гнать от себя все тяжелые мысли и больше ни за что не поддаваться хитрой Феовель, как бы она не старалась. Только я знаю что правда. Луциан спасет меня от Банагора и мы будем вместе. И никакая ведьма Маонис не может все вот так просто решить за нас! Это моя судьба, моя жизнь и пусть, если филиаму внутри меня нужен кто-то могущественный, чтобы питать Эвенор магией, это будет великий седовласый магистр, черный барон и хозяин одержимых в одном лице. Он любит меня, а я его — имеет ли остальное значение?

Дверь в мою комнату снова, без предупреждения, скользнула в сторону и в высоком проеме показалась она — прекрасная Феовель. Королева сменила наряд, надела черную тунику и длинную зеленую мантию, искусно расшитую золотыми цветами. Волосы женщины были уложены теперь в высокий хвост и частично заплетены с бархатными лентами. Она сияла, что-то рассказывая свите окружавшей ее… нет, лишь одной девушке, что следом несла длинный шлейф ее королевского одеяния.

— О, доброе утро, дитя мое! Посмотри, кого Инерион привел к нам с рассветом. Уверена, ты будешь рада узнать, что моя новая фрейлина не даст тебе соскучиться, пока я занимаюсь подготовкой к Фелиамэль Лаигишан. — Сияла она. — Ну, что же вы? Не стесняйтесь меня. Обнимитесь в конце концов! Я же знаю, что вы успели сблизиться и будете рады провести время вместе.

Мне казалось, что причинить мне еще больше боли Феовель не удастся. Казалось.

Шанталь нехотя подняла на меня взгляд, и по ее припухшим, красным глазам, я поняла, что не одна проплакала всю ночь напролет.

Я не двинулась с места, замерла и она.

Похоже, никто кроме нас двоих и королевы не понимал, что происходит на самом деле, потому что другие эльфийки-фрейлины, переступившие порог моей комнаты вслед за хозяйкой Алдуина, принялись перешептываться. Инерион раздраженно откинул светлый локон от лица и скрестил руки на груди. Осознал видно, что стал инструментом в плетении интриг. И судя по всему то ему не понравилось.

— Быть может, нам оставить их одних, амани винитарэль? — Спросил он у матери, легко склонившись. — Вижу, им есть, о чем поговорить. Девушки так рады видеть друг друга, что я, право, смущен такой силой сестринской любви.

Феовель неодобрительно посмотрела на сына — принц портил ей всю игру. Она же не с проста запустила змею в мышиную клетку, уж всяко не за тем, чтобы накормить ее — весь смак здесь был в безжалостной расправе!

— Быть может так будет лучше. — Нехотя согласилась она, разворачиваясь к выходу. — Милая Шанталь, Лобелия здесь как слепой котенок. Так что я надеюсь на тебя. Увидимся вечером… о, милые мои девочки, вы не забудете этот Фелиамэль Лантишан!

Оставшись в тишине один на один с поверженной соперницей, я всем телом ощутила то напряжение, что наполнило комнату от пола и до самого потолка. Я не знала, что сказать, да и могли ли помочь здесь хоть какие-то мои слова? Нет, я не желала Шаигаль зла по-настоящему, даже когда она стояла между мной и Луцием. Я прекрасно понимала все ее чувства, но лучшим, чтобы я смогла сделать для ее разбитого сердца — это больше не видеться с ней.

Не стоило и удивляться тому, что именно так Феовель решила отомстить мне за строптивость.

Но стоять вот так и просто пялиться в стороны весь день? Возможно ли такое в нашем с ней положении? Потому я решилась нарушить молчание первой:

— Шанталь, я не хотела… — Как же глупо! Хотя что умного я могу сказать ей в данной ситуации? — Я даже не знала о твоем существовании, клянусь тебе…

— Но что же изменилось, когда узнала? — Холодно спросила девушка и поджала губы, сдерживая поток горьких слов, готовых сорваться с них.

Мне нечего было на это ответить. Я развела руками и села на край кровати, понурив взгляд. Да… целый день с ней — кому это большее наказание? Мне или самой Шаигаль?

Девушка еще постояла немного, а потом порывисто направилась к столику у зеркала и, схватив с него расческу, подошла ко мне.

Честно, я испугалась! Дернулась от нее, точно Шанталь собиралась треснуть меня ей или, чему не удивилась бы, и вовсе забить насмерть. Но эльфийка только закатила глаза.

— Ох, ну уж это даже смешно! Повернись, я причешу твои волосы их надо уложить, а то ты как растрепа. У нас не принято распускать их полностью. Постараюсь не выдернуть тебе их все по одному, если этого ты так сильно боишься.

"А с нее сталось бы" — подумала я, но все же повернулась к Шанталь спиной.

Ничего, не вырвала. Даже особо усилий не прилагала, чтобы больно сделать. Пожалуй, это было безумно странно, сидеть вот так спиной к сопернице, у которой меньше суток назад увела жениха и позволять ей плести себе косы. Как-то извращенно. И страшно.

На иголках была не одна я, напряжение Шаигаль можно было мешать ложкой — неприятная, искрящая энергия клубилась между нами, мешая дышать и думать о чем-то другом, кроме неприязни друг к другу.

— И давно ты с ним. — Как бы между прочим спросила девушка, плетя мне что-то у виска.

Пожалуй, уйти от ответа не удастся. Да и может все же стоит быть с ней честной, в конце концов что мне скрывать?

— Я встретила его в начале лета. А вот…

— А вот? — С неожиданным нажимом переспросила она и я почувствовала, как затряслись ее руки.

— Недавно. — Отрезала я, спрыгивая с неудобной темы.

— М… — было мне ответом. И все же косичка на виске стала плестись значительно туже. — На самом деле я все прекрасно понимаю и наверно даже тебя не виню. У вас людей все вообще просто — понравился кто-то, вы сразу голову теряете. Понравился кто-то другой — и все по новой.

Шпильку в адрес фривольности человеческой натуры я проглотила, но вот спускать ей подобное была не намерена.

— Так-то Луций тоже на половину человек.

— Луциан — вырос среди нас и получил эльфийское воспитание. — Сказала она, особо выделив его имя. — Если и есть в нем что-то от людей, то того лишь самая малость.

Угу. Да пусть что хочет думает. Вот только тешить себя надеждами — ей себе дороже. Как же не поймет Шанталь, что лучше забыть и начать жить дальше, ведь он не любит ее. Пусть бы колдун и не остался со мной, но ее бы от того не полюбил.

— Тебе следовало бы знать, что мы, эльфы, не приемлем измен. — Я чуть не прыснула от смеха от такого утверждения. Видела бы она вчера, что вытворяла в моей спальне ее королева… или слышала бы Луциана, который вот так просто утверждал, что на все готов, лишь бы просто быть рядом. Пожалуй, от этой мысли мне снова стало грустно.

Вот бы взять собственнический характер Банагора и пересадить его моему колдуну. Ну, не хочу я, чтобы он даже думал о таком, не то что вслух произносил! Хочу, чтобы требовал от меня, чтобы я была только его, и я буду.

Расценив мою грусть на свой лад, Шанталь решила, что задела таки меня за живое. Я прямо почувствовала, как она улыбается за моей спиной. А мне еще и минувшая ночь покоя не давала… эмоции мои совсем потускнели и стали горькими на вкус. Ведь что получается, то была измена с моей стороны? Ах, Феовель… дай только срок, я придумаю, как тебе отплатить…

— Отец сказал не держать на тебя зла. — Шанталь вырвала меня из печальных размышлений. Ну, спасибо, Кадарин, что тут еще можно сказать? — Я, конечно, сначала и слышать ничего не хотела. Но вот увидела тебя и решила… что отец наверно прав. Все что я чувствую… чувствовала к тебе вчера и теперь — это и правда пустое.

Слова Шакталь меня озадачили. Я даже развернулась к ней лицом и заглянула снизу-вверх в яркие карие глаза. Девушка хитро улыбалась.

Нехорошо так, словно не могла сдержать радости от уготованной мне пакости.

— И от чего же ты переменила свое мнение?

Улыбка девушки стала еще шире. Она довольно вздохнула и, пригладив мои локоны, свободно струившиеся по плечам, сказала:

— Готово. Мне кажется чудесно вышло! Иди, посмотри.

Я взглянула на нее с недоверием, но к зеркалу подошла. Действительно хорошо получилось — волосы от висков к затылку были убраны в витееватые, перекрученные косы, которые сходились сзади в аккуратный жгут. Пожалуй, мне и правда такая прическа была к лицу — просто и со вкусом, как и все, что делают эльфы.

— Ты не ответила. — Заметила я, повернувшись лицом к Шанталь. — Почему ты все же решила, последовать совету отца?

— Луциан — человек только наполовину. — Ответила она, задумчиво растягивая слова. — Он колдовской магистр и к тому же его питает благословение Лантишан, как и нас всех. Он уже в несколько раз старше тебя и проживет еще более долгую жизнь. — Мое сердце, словно пропустило удар еще до того, как она закончила свою мысль. — Что мне с того, если ты проживешь даже вдвое дольше обычного? Если вас не могу разлучить я, то смерть обязательно сделает это и ее не остановить. Как думаешь, будет ли Луциан любить тебя, когда твоя красота начнет увядать, а он останется прежним?

Пожалуй, это был удар в самое сердце. А действительно, будет ли?

Внезапно волна гнева поднялась во мне и зарумянила щеки. Я посмотрела на Шаигаль, с замиранием сердца ожидавшую моих слез, другими глазами. Как там говорят? На войне и в любви — все средства хороши? Она не жалеет меня ни капли, это я здесь с благосклонностью победителя развела сопли о том, что можно и пожалеть бедную несчастную девушку… но какая же она бедная и несчастная? Она здесь именно для того, зачем Феовель ее привела — подорвать мою веру в себя, растоптать мои надежды на будущее и вовсе ей все равно на то, что я при этом буду чувствовать и как дальше жить!

— Что ж. Быть может так. — Ответила я, с упоением ощущая, как мой голос обретает уверенность. Ох, не на ту территорию ты ступила, глупая… глупая Шанталь. — Вот только с чего ты вдруг решила, что, оплакав мои старые мертвые кости, он кинется за утешением в твои объятья? Что такого ты можешь ему предложить?

Луций, знаешь ли, очень страстный мужчина… ох, поверь мне, я то-знаю! — Кокетливо заметила я. Вид багровеющей от гнева и смущения эльфийки заставил меня улыбаться еще шире, да к тому же поднять ставки. — А я, как ты знаешь, едва ли не самая желанная женщина, куда бы не пошла и в чьей бы компании не оказалась. Бьюсь об заклад, что даже в одном зале с вашей прекрасной королевой, я соберу больше взглядов и комплементов, чем она! Ну и чем же, скажи на милость, после меня его можешь привлечь ты? Нет, после моей смерти он конечно же будет долго страдать… но вот утешать его скорее будут девушки из "Лиловой Розы" — есть в моем родном Миле такой бордель. Ох, ты не представляешь, какие красавицы работают в нем, а до чего искусны они в том, ради чего вам, эльфам, приходится ждать особого божественного благословения! И ведь выбрать он сможет любую, а то и нескольких за раз. Что смотришь на меня так? Сейчас наверно скажешь, что он не такой и его воспитывали в лучших эльфийских традициях? Ох, и глупая же ты, хоть и живешь так долго.

А что, если я скажу тебе, что в первую же ночь нашего знакомства он перепробовал весь ассортимент "Лиловой Розы" и при том, не только женскую его половину?

Теперь моя очередь пришла бить ее точно в сердце. А чем же еще сильнее можно уязвить неуверенную в себе девушку, как не усомнившись в ее красоте и способностях… пусть даже и такого специфичного толка?

Шанталь сжимала маленькие кулачки и чуть не плакала от обиды. Но держалась стойко, мне бы тоже не хотелось вот так взять и разреветься перед соперницей, явив свою слабость.

— Так что, не понимаю, чего ты так радуешься. Ну, да, быть может мне отведено провести с Луцианом каких-то жалких по твоему мнению двадцать, сорок человеческих лет… Но я-то проведу их, наслаждаясь его любовью ко мне. А вот тебе даже дня рядом с ним не светит, сколько бы ты и он не жили на свете. Неужели ты все еще не поняла, что он видит в тебе только сестру?

Глава 10. Шагаю во тьме по тонкому льду

Больше мы с Шанталь не проронили ни слова. Это было бы странно, вот так сидеть в одной комнате и просто смотреть с ней в разные стороны, тихо ненавидя друг друга… Впрочем, я была благодарна хоть бы и за то, что эльфийка не кинулась на меня в порыве гнева, ведь я в самом деле, уязвила ее сильнее, чем она меня. Получи я такой удар уж наверняка бы пустила в ход кулаки.

Выход был один — чтобы не захлебнуться в черном напряжении, что возникло между нами, я многозначительно на нее посмотрев, направилась к двери. Нет, я не видела, но спиной почувствовала, что Шанталь нехотя последовала за мной — ее шаги были невесомы, а мне вовсе не хотелось оборачиваться.

Вот еще, будто мне есть до того дело. Хочет — пусть идет. Спасибо Феовель, теперь мне все пребывание в Алдуине ходить с этим кинжалом нацеленным меж лопаток. Не думаю, что нам с Шанталь теперь удастся сгладить углы.

У дверей моей комнаты дежурили двое остроухих стражей в белых кожаных куртках. Они не удостоили меня своим взглядом, но стоило мне двинуться дальше по коридору, отправились следом. Мда… я знатная гостья — вон какой эскорт!

Пожалуй, это дико раздражало, гулять по дворцу в компании молчаливых спутников. Я чувствовала себя пленницей, хоть мне и дозволялось входить куда вздумается — открывать любые двери. Хоть здесь и было множество комнат да коридоров, но то мне быстро наскучило. Пожалуй, королева без прикрас показала мне все самое интересное. Заглядывая в залы, тенистые анфилады под открытым небом, я находила слуг, занятых приготовлениями. Они всякий раз поднимались и кланялись мне, но спешно возвращались к своим делам — готовке, шитью, сборам каких-то мешков — все очень торопились, что вообще-то как я поняла, было эльфам не свойственно.

Встречались мне и фрейлины, что утром посетили мою комнату в компании королевы. Прекрасные девушки приветствовали нас с Шанталь, но если и обращались, то к ней… видно не знали ни слова на общей людской речи. Эльфийка же отвечала вежливо, но коротко, ничего мне не передавая. Так что, если те даже и пытались поговорить со мной, это им не удалось.

Устав от вынужденного молчания, я решила отправиться в то место, где оно поощрялось. Думала тайком подглядеть за художниками и творцами в саду тишины. Быть может то и не совсем прилично, тревожить мэтров за работой, а все же куда занимательней, чем бродить по полупустому дворцу. Тот был золотой клеткой — не иначе!

В конце концов меня грела мысль о том, что в хитросплетениях зеленого лабиринта мне удастся оторваться от навязчивого хвоста из Шанталь и приставленных ко мне стражников… вот была бы потеха, наблюдать за их метаниями и поисками, тихо подхихикивая за каким-нибудь кустом.

Уже у самого входа в зачарованный сад, я заметила какой-то переполох со стороны дворцовых ворот. Увидела его и Шанталь — что-то проверещав на своем певучем языке, кинулась было в ту сторону, но на самых подступах была остановлена стражей. Мне так же не удалось к ним приблизиться — крепкая рука моего вынужденного остроухого спутника преградила путь. Я обернулась на эльфа и нахмурилась, всем видом демонстрируя свое неудовольствие, но он даже не дрогнул, только отрицательно покачал головой, мол, дальше не пущу, госпожа, смотрите отсюда, если желаете.

А смотреть было на что — увиденное посеяло тревогу в моей душе.

С той стороны ворот что-то кричала Нани, но стражник в белом настойчиво схватил ее за плечи и повел вниз по ступеням, едва заметил ее сестру. Шанталь попыталась вырваться из рук остановившего ее стража и прильнуть к кованым створам, чтобы расслышать, ведь ветер уносил прочь слова эльфийки, но мужчина почти грубо развернул девушку к себе и сказал что-то от чего та залилась гневной краской и нехотя вернулась ко мне.

— Что она хотела? — Пожалуй, никакой разлад между мной и Шанталь не испортил бы мое отношение к ее семье и, если уж что-то случилось с ними, я непременно должна была это знать. — Что-то случилось? Может я могу помочь? Что- то с твоим отцом? Или… с Луцианом?

— Не твое дело. — Только и буркнула Шанталь.

Тот стражник, что не позволил мне приблизиться к воротам что-то жестко сказал ей и кивнул на меня, видимо желая, чтобы и мне перевели его слова.

— Нам нельзя за ворота без личного разрешения королевы. Дворец — закрытая часть, сюда можно только по приглашению высочайших особ. — Она подняла на меня гневный взор и почти выплюнула мне в лицо: — Это несправедливо! Теперь мне даже чтобы родных увидеть нужно просить дозволения! А ведь все из-за тебя!

— Ты думаешь я просила, чтобы тебя приставили ко мне? — От такого предположения меня разобрал нервный смех. — Да я бы, и сама не прочь отсюда сбежать.

Шанталь устало выдохнула, усмиряя свой гнев, и прикрыла ладонью лицо.

— Нет, так никуда не годится. — Тихо сказала она. — Во-первых, не говори так, это оскорбительно. Быть личной гостьей королевы — величайшая радость и для тебя… и для меня. Многие девушки из знатных семей горло бы мне перегрызли, лишь бы занять место фрейлины. Это честь. Совсем не важно, что я ее не просила. Во-вторых, это невозможно вот так! Нет, я не прощу тебя Лобелия, но коль скоро мы вместе — нужно о чем-то договориться. Например… например, давай не упоминать его имя и вообще не думать о нем, пока не сможем быть наконец порознь. Это не будет дружбой, я не стану твоей служанкой, так и знай, но мы можем по крайней мере, ну, я не знаю…

Да. Как назвать такой союз не знала и я, но, пожалуй, была во всем с ней согласна.

— Хорошо. Не вспоминаем, служанка мне не нужна, как и подруга, но что, дьявол побери, нужно было Нани?

— Ты не видела? Нам не дали поговорить! — Голос ее дрогнул и сорвался от волнения. Шанталь внезапно схватила меня за руку и чуть не плача взмолилась. — Лобелия, Либи, что-то случилось… она бы не пришла просто так! Я все понимаю… я не знаю, что случилось между тобой и амани винитарэль, но я понимаю, зачем она послала за мной, я же не дура в самом деле. Но мне нужно чтобы ты попросила королеву разрешить нам встретиться с Нани. Она бы не пришла вот так, что-то произошло и я теперь места себе не найду, пока не узнаю… она плакала, Либи! — Глаза эльфийки уже тоже были на мокром месте. — Пожалуйста, я прошу тебя!

Ну уж нет! Пойти с просьбой к Феовель после этой ночи!? Она, чего доброго, еще в должницы меня запишет за такое одолжение и я-то знаю, чего потребует взамен.

Видя, что я не очень-то расположена к ее просьбе, Шакталь совсем поникла. Наблюдая за их встречей отсюда я, разумеется, не могла разглядеть лица Нани и тем более разобрать смысл слов, сказанных на эльфийском. Но, пожалуй, дело и впрямь было серьезно!

Мне вдруг в голову пришла замечательная мысль:

— А что, только королева может дать такое разрешение? Может… ваш винитар согласился бы нам помочь?

Решила разместить вне очереди:)

Инерион явно не ожидал увидеть нас в своих покоях, но и в ту часть дворца нас с Шаигаль пустили беспрепятственно. Только стражники, следовавшие повсюду за нами, остались у больших распашных дверей, ведших в это крыло. Да… пожалуй, это были первые нормальные двери, которые я вообще увидела в Алдуине.

Винитар встретил нас в небольшом внутреннем саду под открытым небом. Здесь уютно журчал утопающий в зелени многоступенчатый фонтан, а мраморные скамьи, на которых принц предложил нам разместиться, были устланы мягкими цветастыми матрасами и усыпаны яркими подушками.

Слуги поспешили принести нам вина и фруктов. Лишь только они почтительно скрылись из виду, Инерион с улыбкой осведомился цели нашего визига. Ответила, разумеется, я. Шанталь вообще как-то стушевалась в его присутствии, все больше смотрела себе под ноги, боясь даже ненароком посмотреть на винитара.

— Простите нас, что пришлось отвлечь вас от важных дел. Уверяю, мы не отнимем много времени! Понимаете, что-то случилось в доме Шанталь. Что-то настолько серьезное, что ее сестра, Нани… Наниэль пришла сегодня к воротам дворца, но ее разумеется не пустили. Нам всего лишь нужно поговорить с ней. Не могли бы вы дать на это свое разрешение?

Мужчина как-то недобро хохотнул и задумчиво откинулся на подушки. Провел тонким пальцем по острому подбородку, разглядывая меня, точно впервые видел, сказал растягивая слова:

— В преддверии Филиамэль Лантишан входить во дворец и выходить из него можно только по личному приказу моей матери.

Я услышала, как не сдержавшись всхлипнула Шанталь, сидевшая по правую руку от меня. Девушка быстро смахнула со щеки слезу, но взгляд на винитара так и не подняла.

— Что ж. Стоило попытаться.

Я уже поднялась, чтобы попрощаться, когда Инерион поймал меня за руку. От неожиданного прикосновения, меня передернуло, и я практически вырвала свою руку из его! Мда-а, пожалуй, это было слишком невежливо, но ввиду минувшей ночи вовсе не удивительно.

Я смутилась, не зная, как сгладить свою неожиданную реакцию, но принц будто и не придал значения моему поведению. Оторвал себе веточку винограда и, повертев ее в руках, сказал:

— Но я могу устроить так, что вы увидитесь на самом праздновании. Разумеется, представители эльфийских домов от старшей крови празднуют благословение отдельно, но я могу лично пригласить ее и тогда вы сможете поговорить.

— Спасибо! Это будет так любезно с вашей стороны…

— Не торопитесь. — Хохотнул эльф и задумчиво расправил светлую прядь на своем плече. — Мне разумеется, потребуется кое-что взамен.

Должно быть те, полные гнева и нецензурной брани слова, что в тот момент готовы были сорваться с моего языка, без труда читались в выражении лица. Потому что винитар заливисто рассмеялся и махнул в мою сторону рукой, мол, "ой, да прекрати!"

— Лобелия, — наконец просмеявшись, он доверительно наклонился ко мне и сказал, глядя прямо в глаза, — я, разумеется, не откажусь от вашей милости, если вы сами пожелаете меня ей одарить, но гнаться за ней не намерен. Я представьте себе, ценю чувства! Без них наслаждение, на мой взгляд, теряет смысл. Становится чем-то вроде обычного ужина, который необходим, но… но я бы предпочел настоящий пир с музыкой и сменой блюд.

Не скажу, что мне от его слов стало легче, ведь я уже успела сгореть со стыда от того, что мне предложили подобное прямо на глазах у Шанталь… пусть я себе и все надумала.

— И что же… я могу вам предложить? — Аккуратно спросила я.

Принц как на зло тянул время. Смерив взглядом Шанталь он наконец назвал свою цену.

— Расскажите, что вам предсказала госпожа Моанис. Вы удивлены? — Улыбнулся он, увидев, как вытянулось мое лицо. — А что же такого? Все хотят знать, что вам сказала старуха. Признаюсь, во дворце только и разговоров о том, с тех пор как нам донесли, что дочери Кадарина вас едва ли не на руках из ее шатра выносили.

Уж не знаю, что меня удивило больше, что Инерион не попросил подсыпать яду своей матери за ужином или что я стала объектом дворцовых сплетен. Я! Лобелия из Мильского борделя!

Делиться столь неприятным, разумеется не хотелось, но Шанталь так на меня посмотрела, что я поняла — она сама сейчас все ему выложит, лишь бы встретиться с сестрой. Так стоило ли терять лицо?

Предвкушение грандиозного Филиамэль Лантишан затягивалось. Тем более, что я не видела приготовлений, как таковых. Во дворце не накрывали столов в большом зале, насколько я могла судить, не ставили и шатров в парке. Дворец и вовсе никак не изменился, здесь не вывесили особых праздничных штандартов и не расставили больше обычного живых цветов.

Это удивляло просто безмерно!

Ко дню рождения короля Жоржетта Второго в Миль ежегодно стекались сотни знатных гостей, они прибывали всю неделю до начала празднования, ну, а уж в сам ответственный день, целые вереницы экипажей заполняли улицы, ведущие ко дворцу. Но здесь же царила полнейшая тишина!

С тех пор как мы вернулись от Инериона, разговор с Шанталь совсем не клеился. Она была как на иголках и витала в своих мыслях. Да в общем-то и не хотелось мне лишний раз заводить с ней беседу. Едва достигнув хрупкого мира, я боялась разрушить все. Уж лучше эта тишина и отрешенность, чем та гнетущая ненависть, что заполняла все пространство между нами ранее.

Выслушав историю о моей встрече с эльфийской предсказательницей, винитар велел подать нам обед, а сам спешно удалился… не иначе пошел Феовель все рассказывать, хотя и от своего обещания не отказался, сказал что поможет нам увидеться с Нани на празднике.

Только вот, где же этот праздник? Впрочем, Шанталь явно волновалась совсем о другом, а значит приготовления шли своим чередом. Ну кто же разберет этих эльфов, вдруг у них и вовсе не принято как-то по-особому готовиться к своим торжествам? Вот, они даже свадьбы не празднуют, если верить тому, что рассказала мне Нани в вечер нашего знакомства.

Чем ближе солнце приближалось к горизонту, тем тревожнее мне становилось. Не знаю почему. Должно быть передалось все нарастающее волнение эльфийки. А потому, когда дверь в мою комнату наконец распахнулась и в нее с поклоном вошел эльф-сенешаль, я почувствовала настоящее облегчение.

— Лафени ашалл. Амани винитарэль милостиво приглашает вас присоединиться к ее свите в светлый день Филиамэль Лантишан. Прошу вас следовать за мной.

За окном был уже скорее вечер, но кого это волнует? Я и Шанталь поспешили за Наринэлем по тенистым коридорам дворца куда-то в сторону тронного зала. Так мне казалось… но поворот и еще и я поняла, что мы спустились ниже, а потом и еще — как оказалось я успела исследовать только верхнюю часть дворца и сейчас мы устремились под гору, на которой он стоял. Но то подвалами и язык бы не повернулся назвать! Здесь было светло от свечей и дивных светящихся камней на стенах, заменявших светильники, коридоры были широки и столь же богато украшены. Лишь только отсутствие окон и ощущение спуска говорили мне о том, что за стенами уже нет садов с фонтанами и дивными цветущими лужайками.

Сначала из конца коридора мы услышали гул голосов. Затем, сделав последний поворот, увидели большие, распахнутые настежь резные двери. Они предваряли большой зал — точную копию тронного, что начинался от главного входа во дворец! Вот только на постаменте где должно было стоять кресло правителя, я увидела нечто совсем иное: невероятных размеров золоченую раму.

Зеркало Эвандоэле Мудрого.

Такое огромное, что острой вершиной своей едва ли не касалось потолка этого величественного зала. Темная гладь еще находилась в покое, в ней отражались десятки прекрасных эльфов и эльфиек — придворных дам, представителей знати и гостей королевы Феовель, старшей из рода Амадоэн. Сама винитарэль, ведомая под руку винитаром, встретила нас у входа с широкой бесхитростной улыбкой — женщина была безмерно счастлива и довольна. Вот только это немного пугало меня, с недавних пор я больше не могла воспринимать королеву без подозрений.

— Ну, наконец-то! Наринэль, ну, разве можно заставлять всех ждать!? Турудан аноирэ Фелиамэль Лантишан-нан, все скоро начнется, а мы все еще здесь. — Феовель взлетела вверх по лестнице ко входу и встала на одну ступень со мной, заставив Шаигаль почтительно отстраниться. Взяв меня за руку, прекрасная эльфийка обратилась ко всем собравшимся на своем витиеватом языке.

Я смотрела на нее и на лица эльфов, обращенные к нам, чувствуя, как мне становится дурно. Нет, я не понимала почти ни слова; часть того, что говорила королева, явно касалось и меня, потому что взгляды собравшихся время от времени заинтересованно обращались ко мне. И хуже становилось именно от того, что я физически ощущала на себе их тяжесть — любопытство, восторг, желание… и даже темные чувства, такие как ревность, возмущение — все они впивались в мое тело потоками, заставляли шуметь кровь в голове, пропитывали меня мешая разделять свои мысли и чужие. Пожалуй, это было свойством сильных чародеев — передавать свои эмоции на расстоянии. Заражать ими окружающих существ и даже предметы. Я никогда прежде не чувствовала такого, но и не имела чести быть в одном помещении с таким количеством детей старшей эльфийской крови.

Мне было душно в этом зале и хотелось уйти, но Феовель держала за руку крепко, словно зная, о чем я думаю. Среди всех лиц в толпе мой затуманенный взгляд выхватил одно знакомое — Инеринон. Он смотрел сосредоточенно, не аплодировал словам своей матери, не улыбался… я чувствовала печаль исходившую от него и это чувство, словно небольшое серое пятно, лишь едва можно было различить в густом и ярком смешении остальных. О чем он думал в тот момент, неужели понимал меня и сочувствовал.

Закончив речь и сорвав бурные аплодисменты, королева увлекла меня следом за собой к зеркалу, точно тряпичную куклу провела сквозь толпу подданных и возвела по широкой белой лестнице к огромному черному зеркалу.

Опьяненная чувствами десятков эльфов, я шла на негнущихся ногах, буквально вылавливая свое сознание из потока чужих эмоций. Это было сложно, странно и страшно… чувствовать одновременно столько! Как же выдержать такое, не лишившись чувств?

Ступая в ледяную тьму волшебного зеркала, следом за эльфийкой, я обернулась и встретилась взглядом с Шанталь, она шла робко, опираясь на руку винитарэля. Я обрадовалась, что они были рядом… странное утешение, если учесть, что их обоих мне сложно было назвать своими друзьями… но…

Сознание путалось от переизбытка чувств, мыслей, моих ли? Чужих? Лишь только шаг в черное зеркало прояснил его и на мгновение ослабил гомон чужих эмоций во мне.

Ах, Луциан! Как же ты мог оставить меня здесь одну… ты же знал, что мне придется пережить!

Где же ты, Луций, седоволосый колдун? На что ты променял меня…

И снова это погружение в ледяную ткань мирозданья — переместившись на другую сторону я потеряла равновесие и повалилась в мягкую траву. Пальцы, коснувшиеся нежной зеленой прохлады, пробудили недавние воспоминания… не мои — чужие. Девушка с длинными волосами цвета спелой ржи и мужчина похожий на Луция, как две капли воды. Эти сны о Идриэль и Натаниэле, что повторялись снова и снова с тех самых пор, что я ступила под защиту зачарованных крон Чернолесья — они были об этом месте!

Я оглянулась вокруг; яркая, большая луна озаряла опушку леса, все как в моих беспокойных видениях. Из размышлений меня вырвал заливистый смех. Феовель смотрела на меня сверху вниз улыбаясь широкой, счастливой улыбкой. Протянув руку, сказала:

— Ох, рано ты преклоняешь колени, милая. Ты же еще не видела наш источник! Пойдем же, вот-вот начнут пребывать остальные, надо освободить им путь.

Едва я отряхнула подол шелкового платья, как буквально из воздуха на опушку ступил Инерион державший под руку Шанталь и дальше поток гостей уже шел без промедления — вновь и вновь за рябью в темном ночном воздухе проступали очертания эльфов и эльфиек, которые смеясь разбредались по опушке или устремлялись в темную лесную чащу впереди нас.

— Пойдем же. — Поманила меня Феовель, а точнее настойчиво направила следом за собой. — Не удивлюсь, что все уже собрались и ожидают лишь нас!

— Где мы? Что это за место? — Спросила я, ощущая, как с прибытием гостей, меня вновь начинает охватывать дурнота.

— Намаритан Лантишан. — Послышался за моей спиной голос винитара. — Убежище Лантишан. Дом богини и наша священная роща. Именно здесь она обитала со своими первыми детьми и здесь же нашла свой покой. Роща затеряна в глубине Чернолесья, так далеко на востоке, что только старейшины дома Садаккар еще помнят к ней путь. Эвандоэле в своей мудрости повелел всем остальным кланам забыть дорогу сюда, чтобы защитить ее от людей. А для того, чтобы дети не теряли с ней связи, создал зеркала, что способны переносить нас сюда.

— Я думала… — сказала и осеклась, ведь мысль не воротишь, на меня уже заинтересованно смотрели не только Феовель, Шанталь и Инеринон, а еще как минимум четверо эльфов и эльфийка, что поспешили примкнуть к нам в пути. — Думала, что зеркала были созданы… для войны.

Феовель рассмеялась, из вежливости ли, но и другие поддержали ее веселье. Я почувствовала, как заливаюсь румянцем, точно я, как неразумное дитя, сморозила какую-то несусветную глупость.

— Нет, Лобелия. Эвандоэле не был воином. — Грустно и без усмешки ответил мне винитар. — Он был философом, великим чародеем и созидателем. Мой дед строил города, придумывал, как сделать нашу жизнь лучше. Он не создал ничего для войны и никогда не держал в руке меча или лука.

— Более того — отец бы ни за что не применил свои творения во зло, если бы твой дед не убил мою мать. — С неожиданной сталью в голосе отозвалась Феовель. Но тут же смягчилась, точно вспомнив, что десятки поколений отделяют меня от

безжалостного короля Родамунда Лангардийского. — Взгляни хоть на себя. Ты ведь тоже его творение Либи. Ты — словно венец его изысканий. Когда я просто думаю о том, сколько сил, сколько знаний нужно было приложить чтобы создать столь сильную магию, у меня просто земля уходит из-под ног. А ты так просто

разбрасываешься этим, не ценишь свое уникальное предназначение! Впрочем, я уверена, что милость Лантишан, что ты узришь сегодня, изменит твое представление о себе и о бремени, что как ты думаешь несешь.

Глава 11. Филиамэль Лантишан

Мы шли сквозь густую лесную чащу, но под тесным сплетением темных крон было достаточно света — мы приближались к чему-то величественному, мощному… я ощущала это так, словно воздух на пути становился гуще, осязаемей, словно все вокруг светилось изнутри.

Чем дальше мы удалялись от поляны, тем отчетливее я это видела, пока не пришлось поверит в то, что кора деревьев вокруг, густой подлесок, шляпки грибов и ягоды на редких кустарниках испускают ровное белое и голубое сияние. Мир полнился звуками — я слышала легкую трель, словно где-то вдали перекликались колокольчики. И скоро к тому звуку добавились голоса, сотни, тысячи — эльфы разговаривали шепотом, но это сплетение звуков рождало нечто подобное шуму океана. За ним я едва смогла различить чье-то стройное пение и звуки струнных инструментов, да заливистый мотив тонких флейт.

Шаг и еще десяток — мы вышли к обрыву с которого открывался просто невероятный вид на зеленую долину! У меня захватило дух от высоты и теплого ветра в лицо. Мир пах цветами и хвоей… этот запах напомнил мне о Луциане и я обернулась, безотчетно ища его глазами в толпе эльфов, следовавшей за нами.

Но не суждено мне было даже на мгновение задержаться на месте. Феовель держала меня за руку крепко и тут же увлекла за собой в сторону. Туда где меж отвесных, объятых зеленью скал, были натянуты тросы, на которых слегка покачивалась небольшая платформа, что должна была опустить нас вниз. Не многие отправились к ней, большинство даже из тех, что проследовали сюда с нами, пошли пешком по узким тропкам, что спускались с вершины к огромной зеленой поляне внизу. Она была похожа на зеленое море, прибывавшее к отвесной стене из которой вниз бил маленький водопад…

Я пригляделась — тонкий поток ниспадал в огромную гладкую чашу и испускал легкое сияние, как и все вокруг.

Со мной же творилось что-то невероятное… я не просто видела мир вокруг себя, я ощущала его так остро, что голова кружилась от переизбытка чувств! Дуновение ветра, касавшееся травинок, листвы, чьих-то длинных шелковых волос и подолов легкого платья. Чья-то сумасшедшая радость от первого в жизни празднования Филиамэль Лантишан, предвкушение встречи с родными, чья-то зависть к тому, что младший брат обрел свою любовь, в отличии от старшего… Любовь… яркое, заполняющее все вокруг чувство. Нежность и тепло от прикосновения к маленьким пухлым пальчикам своего новорожденного чада.

Внизу долина наполнялась вновь прибывшими; с платформы, намертво вцепившись в плетеные перила, я наблюдала за тем, как то тут, то там нарушается ткань мироздания. Как она идет волной пропуская в священную эльфийскую чащу все больше и больше остроухих. От приближения к ним мне становилось только хуже.

Вдруг, сильные руки опустились на мои виски, и я почувствовала облегчение — вся эта круговерть эмоций, звуков, ощущений отступила. Не ушла вовсе, но утихла настолько, чтобы я начала отличать свои мысли и чувства от чужих.

Я коснулась тех спасительных рук на мгновение подумав о том, что это может быть Луциан, но то было бы слишком невероятно…

— Не отходи далеко и я смогу помочь. — Услышала я шепот Инеринона и испуганно обернулась на Феовель. Та, казалось и вовсе потеряла ко мне всякий интерес, с замиранием сердца смотрела на толпы внизу, переговариваясь о чем-то восторженно с эльфом в длинном зеленом одеянии. — Она хочет, чтобы ты растворилась в этом, надеется, что станешь лучше понимать нас, если сможешь слиться с нами, почувствовать севори. Но слияние разумов не для тебя. Я помню, как плохо было Розе после посещения долины. Все же это не для людей — мы слишком разные с вами. Но моя мать считает, что являясь филиамэль, женщины твоего рода ближе к эльфийской крови, чем к людской. Она ошибается. — Я почувствовала грусть в его голосе и обернулась. Инеринон взял меня за руку и отвел подальше от королевы и ее спутника. Наклонился к самому уху, чтобы другие не слышали и продолжил. — Амани винитарэль никогда не признает своей неправоты, потому что ей хочется обладать тобой, как хотелось обладать твоей матерью и будет хотеться безраздельно владеть всеми, кто продолжит нести проклятье Эвандоэле в крови. Это ее личное противостояние. Шутка судьбы в том, что всей душой ненавидя людей, она видит в тебе, человеческой женщине, часть души своего отца. Да, мало кто знает об этом, но твое проклятие родилось от той же магии, что и великий источник — Филиамэль Лантишан. Мой дед, как и великая Лантишан, отдал часть своей сути чтобы создать связь между человеком и той магией, что по вине Родамунда оказалась заперта вовне. Моя матушка придумала себе, что если помочь твоему роду исполнить предназначение, то дух ее отца освободиться и Эвандоэле проснется от вечного сна. Разумеется, все это лишь пустые надежды ребенка, слишком рано потерявшего своих родителей. Но она делает только хуже, пытаясь обуздать то, что нельзя контролировать. — Инеринон на мгновение замолчал, оглянувшись вокруг. — Предсказание госпожи Маонис всегда сбываются. Когда ты сказала, что проклятье падет… это должно наконец случиться! Лобелия, ты должна положить конец мучениям твоего рода и моей матери. Не важно, очнется Эвандоэле или продолжит свой вечный сон, но она наконец сможет отпустить свое горе. Откроется миру, перестанет мучить нас и себя затворничеством. Ах, Лобелия… знала бы ты какого это, прожить всю жизнь с существом настолько отравленным собственным горем, что отрицает мир вокруг, лишь бы не признавать случившееся.

— И чем же ты можешь помочь? — Спросила я с сомнением. Уж слишком много за мою короткую жизнь в ней было таких вот "помощников".

— Ну уж нет! — Раздался капризный голосок за моей спиной. И королева, изображая притворную ревность, потянула меня к себе, крепко схватив за руку. — Поговорите как-нибудь потом. Как же можно отвлекаться на бесполезные разговоры, в такой важный момент?!

Платформа, двигавшаяся вниз по натянутым тросам, остановилась лишь достигла продолговатого помоста всего на пару метров возвышавшегося над зеленой людной поляной — это была часть скалы, своим краем нависавшая над огромной чашей, в которую падала тонкая струя водопада. С другой стороны от водного потока, но чуть выше был точно такой же широкий естественный уступ, а меж ними возвышался гладкий каменный стол из цельного куска белого мрамора на котором стоял худощавый седовласый эльф в длинной серебристо-зеленой мантии. Он чинно оглядывал своих собратьев внизу и прохаживался по своему широкому постаменту, словно в нетерпении.

Заметив в толпе вновь прибывших эльфов прекрасную Феовель, мужчина недовольно поморщился и махнул кому-то внизу — в тот же миг пространство вокруг огласил стройный хор флейт игравших что-то возвышенно мелодичное.

Я ощутила волну нетерпения и радости — те эмоции захлестнули и меня, но теперь я могла различить свои чувства от того, что было передано мне толпой. То, что открывалось глазам отсюда, с каменного уступа, поражало: их было так много… кто бы мог подумать, что в Чернолесье жило столько эльфов! Пожалуй, лишь настолько большая долина могла вместить их одновременно и все они как один замолчали, обратив взор к седовласому эльфу на постаменте.

Я нахмурилась. Водопад, эта тонкая струя, что падала с невероятной высоты в чашу, наполненную теперь едва ли до половины своей глубины, если и была хваленым источником, то в ряд ли бы смог утолить жажду стольких эльфов. Пожалуй, того, что в ней было сейчас, хватило бы лишь на то, чтобы сделать по глотку.

Удостоверившись тому, что внимание собратьев привлечено, эльф воздел руки к небу и начал на распев читать какой-то стих, слова которого тут же подхватила толпа.

Это испугало меня. Слова, повторенные тысячами голосов обретали неведомую мне силу; я почувствовала, что всеобщее возбуждение и шквал чужих эмоций вновь охватывают мой разум, но на плечо опустилась тяжелая ладонь Инериона и гул в голове понемногу утих. Но осталась дрожь — вибрации голосов пронзали меня, словно делая мягкими кости и слабыми мышцы. Под давлением, под этой неподъемной массой энергии, хотелось опуститься на колени, припасть к земле и закрыть голову руками! Но крепкая рука не давала мне упасть, кажется именно принц давал мне силы удержаться на ногах. Я оглянулась на винитара, но тот не ответил на мой взгляд — все его внимание было приковано к седовласому эльфу в серебристо-зеленой мантии, а губы вторили его словам.

В этот момент, как никогда прежде я почувствовала себя здесь лишней! Я смотрела на них и видела невероятное — все эльфы чувствовали свое единство, были одной расой, одной нацией… братьями и сестрами друг-другу. В этот самый момент среди этого множества душ рождалось нечто, что должно быть чувствуют члены одной семьи, собираясь за общим столом, но во много, очень много раз сильнее. Стоило пройти такой путь, попасть туда, куда закрыт путь любым людям, будь то короли или великие чародеи, чтобы познать всю степень своего одиночества… Одна во всем мире, без родителей, брошенная родными сестрами и не успевшая завести надежных друзей. Сердце сжалось от боли — Луциан говорил, что любит меня… но где же он, когда так нужен? Почему оставил меня одну, зачем же привел именно сюда?

Певучая речь слилась в единый звук — эльфы больше не вторили слов, лишь тянули низкий звук "м" от которого, все внутри меня превратилось в вибрации. Эхо в долине многократно усиливало его, поднимая выше, до самых крон, росших на вершине окружавших ее скал. Седовласый эльф спустился со своего постамента, но только для того чтобы помочь взобраться на него тонкой эльфийке со светлыми волосами, цвета спелой ржи. От другой скалы отделилась тень — это юноша спрыгнул на тот же каменный стол с другой стороны и я дрогнула, подавшись вперед…

Нет, то был не Луциан, лишь светловолосый юноша с ушами такими же острыми, как и у всех собравшихся. Он был обнажен по пояс, а его спутница куталась в легкий шелковый плащ и как только он робко коснулся ее лица, а она смущенно потянула за завязки на своем одеянии, я поняла, что за представление нас ожидает.

— Инерион, прошу, скажи, что они не будут при всех! — Сдавленно прошептала я и неожиданно даже для себя спрятала лицо в ладонях.

Нет, пожалуй, это уже слишком. То, что творится в спальне между двумя… ах, да хоть бы и четырьмя любовниками — это одно, но когда что-то подобное должно произойти у всех на глазах. Это уж через чур…

— Быть может тебе сложно будет нас понять, но мы не привыкли скрывать чувств, слишком редки они среди нас. Севори ишааль, единение половин — это благословение, даруемое самой богиней. Она находит родственные души и сводит их вместе сквозь сотни лет, позволяя своим детям слиться как мыслями, так и телами. Соединяясь впервые, влюбленные выпускают в мир магию, подобно тому, как это делаешь ты, Либи. Источник полон сейчас, он накопил достаточно света для нас — союз этих юных эльфов позволит ослабить завесу и пролиться свету Филиамэль Лантишан на всех детей богини. Открой же глаза, в том нет ничего стыдного или неприятного. — Глаза я разумеется не открыла, даже наоборот, спиной отвернулась, лишь бы даже ненароком не подсмотреть. Винитар тяжело вздохнул и, схватив меня за плечи, развернул лицом к действу. Сказал устало, наклонившись к самому уху. — Если не будешь смотреть она все равно заставит тебя. Неужели ты думаешь, что просто так была приглашена на таинство таинств. Ах, Либи, если бы ты знала, как это тяжело жить бесконечно долго, не находя свою пару, ты бы иначе смотрела на вещи и не воротила вот так вот нос.

И я открыла глаза.

Юные влюбленные целовались, обнажив свои совершенные стройные тела. Пред восхищенными взорами собратьев, нежно ласкали друг друга, будто и не замечая великого множества зрителей. Вслед за эльфами вокруг, меня охватило возбуждение и руки мои сами нервно скользнули к раскрасневшейся шее. Стало тяжело дышать, в какой-то момент я словно почувствовала поцелуи того эльфа на своих ключицах и вздрогнула, когда рука Инеринона вновь легла на мое плечо, облегчая напор горячих эмоций, наполнивших долину.

Взгляд принца был затуманен, а губы чуть приоткрыты, так близко, что я слышала его неровное дыхание… внезапно я ощутила порыв прильнуть к ним, запустить руки в длинные светлые волосы эльфа и не поддаться желанию стоило мне невероятных сил. Инеринон будто и не заметил моих метаний. Он не отрываясь следил за движениями пары, согласившейся разделить свое севори ишааль с пришедшими сюда в эту ночь…

Я обернулась на королеву — прекрасная Феовель закусила губу от нетерпения и нервно сжимала в руках край мантии. Подле нее с непроницаемым, отрешенным выражением лица и красноречиво горящим, вожделеющим взглядом стоял ее спутник, красивый темноволосый эльф в зеленых одеждах, чуть поодаль от них расположилась Шаигаль. Она тоже была увлечена зрелищем, но не вожделение читалось на ее лице, а зависть и печаль. Горькая слеза прочертила мокрую дорожку на ее гладкой белой щеке и у меня сжалось сердце.

О чем она думает сейчас? Не о том ли, что быть может никогда не встретит того, с кем однажды сможет разделить не только плотское наслаждение, но и душу…

Неожиданно мне стало невероятно горько. Я оглянулась вокруг, заглядывая в сосредоточенные красивые лица.

Эльфы. Прекрасные, почти что вечные, могущественные… и такие несчастные.

Я представила, каково это, жить так долго, что мир вокруг десятки раз может измениться до неузнаваемости и остаться для тебя таким же пустым, потому что-то единственное, что сделает тебя целым может так и оказаться тебе недоступным. Должно быть чувства так же, как и людей переполняют их: желание близости тел и душ, стремление продолжить свой род и разделить с кем-то радость каждого дня.

С другой стороны, жить бесконечно долго, может значить — не увидеть смерти близких, не познать сиротства… быть может я бы и согласилась заплатить такую цену, смогла бы отказаться от страстей что и в бытность мою страшной горбуньей терзали меня, а теперь и вовсе не оставляли в покое. Хотя все познается в сравнении.

Скорее всего, родись я эльфийкой, такой как Нани, например. Живущей долго и так и не встретившей своего ишааль, стенала бы и лезла на стену от томления и страстности тела. Расспрашивала бы всяких прохожих фелиамэль о том, каково оно, то самое блаженство.

Юный эльф, что был в центре всеобщего внимания, опустился на колени и посадил эльфийку сверху. Не разнимая губ в страстном поцелуе с возлюбленным, она послушно опустилась на него и протяжно вздохнула. Ее стон кто-то подхватил в толпе внизу и этот звук, многократно усиленные, взвился ввысь, затерявшись в кронах высоких деревьев. Девушка отстранилась от своего возлюбленного, не разнимая рук за его шеей и начала двигать бедрами, ритмично, медленно. Эльф застонал — он не сводил с девушки влюбленного взгляда, и я почувствовала… ярко ощутила его эмоции! Радость, нежность, восторг от ощущения мягкой кожи возлюбленной под кончиками пальцев. Упоение ее близостью, наслаждение от каждого ее вдоха и даже невесомого прикосновения гладких волос цвета спелой ржи, что водопадом стекали по ее рукам и нежно щекотали его бедра.

Их ощущения словно слились в одно для меня и это было невероятно… точно я никогда прежде не видела картину целиком. То натяжение пружин, тот узел, что сжимался у меня внизу, когда я была готова воспарить от наслаждения — то было лишь половиной ощущений. Другая представляла собой высшую степень натяжения чувств и невыносимую, сладкую тяжесть которая вот-вот должна была породить взрыв, переполнив меня до дрожи. Наблюдая за тем, как движения прекрасных юноши и девушки на гладком белом мраморе стали более резкими, порывистыми, самозабвенными, я почувствовала, что также изнываю от желания быть наполненной и наполнять, натянуться до предела и взорваться от наслаждения — ноги мои стали ватными и я, не помня себя схватилась за руку винитара, стоявшего позади: горячая волна наслаждения накрыла меня и я застонала от того, что тело мое так и не получило обещанного, несмотря на опьянение от пережитых эмоций.

В тот же миг, там, между выступами у водопада, девушка, изнывая от наслаждения, обвила руками плечи возлюбленного, а он сжал ее бедра и застонал изливаясь. Земля под нашими ногами задрожала и долину наполнил гул — яркий, осязаемый, страшный! Но никто не кинулся бежать, наоборот, эльфы подались вперед, радостно приветствуя поток, что мгновение спустя хлынул из трещин в вершине отвесной скалы.

Меня захлестнула новая волна чувств, но теперь то были не только эмоции. Это можно было сравнить с приближением лавины или темных грозовых облаков — воздух вокруг наполнился электричеством, в нем плескалась магия! Я обернулась к водопаду.

Быстрые потоки серебрились в свете луны, наполняя чашу внизу. Юные влюбленные, обняв друг друга за плечи с широкими улыбками наблюдали за тем, как толпа их собратьев приближается к священному источнику, зачерпывает ладонями воду из него и с почтением вкушает, вознося хвалу богине Лантишан. Всего несколько глотков и лица эльфов озарял свет, он был невидим, но ощутим — это было словно прозрачный сосуд наполняли кристально чистой водой. Со стороны можно было и не заметить перемен, но я чувствовала, как многократно увеличивалась чародейская сила. Как эмоции собравшихся в долине эльфов становятся еще гуще, осязаемей из-за наполнившей их силы.

Пожалуй, теперь я видела схожесть — глаза вкусивших от Филиамэль Лантишан сияли… так же, как и у Луция, когда он смотрел на меня, после страстных объятий… так же, как у Банагора, перед тем, как тот отстранился от меня и велел убираться вон.

Понемногу придя в себя, я наконец высвободилась из крепких рук Инеринона все это время смиренно придерживавшего меня под локоть. Поблагодарила принца и даже пошутила о том, что теперь он может быть свободен и я даже дозволяю ему напиться из источника. Эльф по-доброму рассмеялся в ответ, так, что веселые морщинки пролегли в уголках его раскосых глаз. Сказал:

— Ох, мне незачем туда идти. Я от старшей крови Амадоен и могу отправляться к источнику, когда вздумается. — Я смутно припомнила, что уже слышала о том от королевы… только вот не придала значения, потому что считала, что источник, Филиамэль Лантишан — это метафора. Но оказалось, вовсе нет. — Как ты видела, любовь луноликой Лантишан к своим детям вечна и не иссякает ни на мгновение. Но детей ее великое множество и только светлый праздник Филиамэль может насытить всех. Кроме того, силы могут внезапно потребоваться воинам, для защиты городов, могут понадобиться больным или раненым. Источник открыт всегда для того, чтобы восстановить силы и здоровье страждущих, но если бы мы пили из него бесконтрольно, то он верно бы давно иссяк. — Грустно подвел Инеринон и аккуратно взял мои руки в свои. Я чувствовала, что винигар расположен ко мне. Пожалуй, он был счастлив и в этот самый момент испытывал ко мне светлые, почти дружеские чувства. Я от чего-то нравилась ему. Понять бы только, чем я заслужила такое к себе отношение. — Во всем в этом мире нужно знать меру, Либи. Нет ничего, что будь оно в избытке, приносило бы пользу! Когда в одном сердце слишком много любви — она удушает того, кого любят, когда у одного в избытке богатств — они развращают его душу. То же происходит и со всем остальным, чего бы не коснулась чрезмерность.

— А как же возраст? — С нескрываемой издевкой спросила я. — Как же ваша бесконечная молодость?

— Все конечно, Либи, даже наша долгая жизнь. — Раздался за моей спиной томный голос Феовель. — От того что живем так долго, мы не начинаем ее меньше ценить. Быть может, только ощущая приближение вечного сна, в отличии от вас, людей, мы встречаем его с радостью, а не унынием. Для нас это как ощущать, что до финала длинной истории осталось не больше нескольких страниц. Быть может, хотелось бы узнать о приключениях героев что-то еще, но и того, что было — более чем довольно. Пожалуй, в этом плане мне род людской даже жаль. Лаигишан не любила вас так как нас, вы были не в числе первых ее творений, а скорее в числе последних. — Добавила королева, не скрывая пренебрежительного отношения и тут же спросила, растянувшись в довольной улыбке. — Как тебе наша священная роща? Что теперь ты думаешь о Фелиамэль Лаигишан? Севори ишааль — единение половин, точно не должно было оставить тебя равнодушной к нашим традициям!

Мне было неприятно то, каким взглядом она скользнула по моей фигуре. Точно оценивая, осталось ли во мне сопротивление ее планам или я настолько возбуждена, что прямо сейчас готова буду схватить первого же попавшегося мне эльфа, чтобы подарить ему еще один глоток от источника магической силы.

— Сегодня я увидела много чудес и благодарна вам за такую возможность. — Ответила я аккуратно. Ну, как могла.

— А что же до твоего предназначения? — Не унималась эльфийка. Ступила ко мне ближе и заглянула прямо в глаза, точно желая не услышать ответ на свой вопрос, а увидеть его прямо в моих глазах. — Теперь ты понимаешь, насколько важно тебе быть собой? Быть с нами? Завтра ты не узнаешь Чернолесье. Его кроны станут зеленее, поляны вокруг будут утопать в цветах. Этой же ночью милостью Лантишан начнется преображение! Та сила, что сегодня подарил нам источник, будет созидать еще долго — питать мир вокруг. Если бы на Эвенор не опустилось темное знамя людских племен, то не только Чернолесье бы нынче полнилось жизнью. Во все края, от Недремлющего моря, до Спящего Океана природа праздновала бы возрождение сил. Но не теперь.

Ее слова уязвили меня. Какое право она имела вот так рассуждать о всех людях? Да, среди нас есть такие, как мой дальний предок Родамунд, но не все же из нас людей, кровожадны и алчны! Если уж их священная богиня-проматерь всего и существовала на самом деле, то неужели она позволила бы нам людям, своим нелюбимым детям, оттеснить ее первенцев на самый край континента? Скорее уж, приведя первых людей к Эвенору из-за Недремлющего Моря, она таким образом поделила свое наследство между нами. Как сделала бы любая мать, будь у нее двое возлюбленных детей. Так кто же виноват в том, что эльфы вот так сразу не согласились поделиться, раз уж на то пошло?

Ее слова уязвили меня. Какое право она имела вот так рассуждать о всех людях? Да, среди нас есть такие, как мой дальний предок Родамунд, но не все же из нас людей, кровожадны и алчны! Если уж их священная богиня-проматерь всего и существовала на самом деле, то неужели она позволила бы нам людям, своим нелюбимым детям, оттеснить ее первенцев на самый край континента? Скорее уж, приведя первых людей к Эвенору из-за Недремлющего Моря, она таким образом поделила свое наследство между нами. Как сделала бы любая мать, будь у нее двое возлюбленных детей. Так кто же виноват в том, что эльфы вот так сразу не согласились поделиться, раз уж на то пошло?

— Прошу простить меня, амани винитарэль, но мое предназначение — это по-прежнему не ваше дело. — Сказала я с холодной решимостью и краем глаза увидела, как Шаигаль в ужасе прикрыла ладошками рот, а темноволосый эльф, что все празднество сопровождал королеву, аж переменился в лице и словно надулся от возмущения.

— Что, прости? — Ошарашенно переспросила Феовель и выпрямилась, точно кобра, что готовится к броску.

— Мы совершенно разные с вами. — Припомнила я слова Инеринона, чью тревогу и напряжение я теперь чувствовала за своей спиной. — Вы видите во всем этом… всем этом зрелище, нечто прекрасное. Вы считаете возможность делиться с миром энергией таким способом приличным и достойным. И я могу понять вас, отчасти… но для меня, для человека — особо подчеркнула я принадлежность к своему роду-племени — намного важнее общего, свое личное.

Я не готова отдавать всю себя лишь для того, чтобы что-то там наполнить и кого-то напитать. Я не просила то, что получила. Этот странный извращенный дар. Настоящее проклятье, как бы вы не возносили ему хвалу. — Я задумалась на секунду и решила быть искренней. Нет, не потому что мне хотелось добиться участия или найти понимание. Мне просто нужно было обосновать свою позицию, показать, что вот он, мой форпост, моя твердыня и я не сдвинусь с этого места, потому что моя вера в свою правоту крепка! — В самом деле, меня этот мир лишил всего… вообще всего за чтобы я смогла уцепиться. И теперь я намерена отвоевать свое право быть счастливой, несмотря ни на что. И оно явно не касается удовлетворения чьих бы то ни было желаний, кроме моих собственных. А я желаю быть теперь и впредь только с одним человеком!

Я стояла под прожигающим взглядом королевы и чувствовала, что трепещу от страха. Настоящего, животного страха жертвы, перед мощным хищником. А ведь она все же могла сделать со мной все, что пожелает… может и не стоило отвечать ей столь резко. Ах, глупая, глупая Либи…

— Значит только адан тебе мил? Что ж. — Внешне спокойная, Феовель излучала сейчас просто пламенные эманации гнева — такие сильные эмоции, что я буквально ощущала, как плавится камень под нашими ногами от разбушевавшейся в ней огненной силы. — Тогда, тебе, пожалуй, пора узнать нечто важное о твоем избраннике. У влюбленных ведь не должно быть друг от друга секретов, так?

Глава 12. Амани бенаар

Это место напомнило мне храм под открытым небом. Здесь, среди высоких деревьев с одной стороны и обломков скал с другой, были приглушены все звуки и мир наполняла звенящая тишина. Казалось, даже ветер не смел забредать сюда, чтобы вдохнуть меж стволов и шумно выдохнуть в кронах.

Королева вела меня дальше, глубже в темноту, освещенную лишь голубоватым светом полной луны. Она до боли сжимала мою руку, ногтями впиваясь в запястье, точно боялась, что я убегу или внезапно стану сопротивляться.

Но правда была в том, что мне самой хотелось наконец узнать правду… услышать о том, что же скрывается в сердце Луция, что он зовет своей тьмой, которую так боится мне показать!

Тонкий голосок, исходивший, должно быть, из самой глубины моего сердца умолял остановиться, повернуть назад. Убеждал, что не стоит мне узнавать о таком от существа злонамеренного и обиженного. Но я так устала от тайн и чьих-то недоступных мне секретов, так сильно хотела разорвать наконец эти оковы незнания и начать принимать свои решения.

В конце концов, Луций и сам умолял меня не принимать решений, пока я не узнаю всего… но вот всего мне так ни разу и не сказал. Так моя ли была в том вина, что в поисках истины приходится идти столь нечестным путем?

Мы шли туда, где редели деревья. Теперь они кругом обступали большую поляну, усыпанную валунами, скатившимися с вершины скалы. Эти большие и малые куски камня усеивали всю ее, создавая под темным звездным небом что-то наподобие серого лабиринта.

— Пойдем! — Настойчиво потянула меня вперед Феовель. Не дала даже на миг насладиться открывшимся зрелищем.

— Где мы и что я должна здесь увидеть? — спросила я, не надеясь на ответ.

Так и было — женщина даже не обернулась на мой вопрос.

Пробираясь вглубь каменного лабиринта мы вынужденно замедлили шаг и я смогла наконец осмотреться. У низкого округлого камня, увитого дикой лозой, мой взор зацепился за плавные изгибы его края, и я невольно вскрикнула, узнав в них тонкий рисунок изящных рук.

Каменная глыба напоминала незаконченную работу скульптора — статуя наполовину вросшая в грубый камень являла собой мирно спящую девушку, обнявшую себя за плечи. Ту часть, что изображала ее тело и лицо частично скрывали широкие листья и в свете одной только луны, да звезд сложно было разглядеть силуэт… если бы не искусно выточенные руки.

Страшная догадка словно подрезала мне сухожилия и я, потеряв твердость в ногах повалилась, споткнувшись буквально на ровном месте. Не только этот камень был начат и не окончен мастером — глаза мои, теперь знавшие на что смотреть, легко угадывали и в других серых валунах лица, очертания тел эльфов и эльфиек спящих в разных позах, но с неизменным покоем и улыбкой в мягких чертах.

— Это ведь не статуи… не незаконченные работы? — Спросила я, чувствуя, как дрогнул при этом мой голос. — Это ваше кладбище?

— Усыпальница. — Резко ответила мне Феовель, будто ее раздражала не столько моя задержка, сколько удивление. — Вставай же!

— Амани винигарэль… — Послышался кроткий шепот за моей спиной. — Лафени ашалл! Ох… надиран унлитар манан!

К Феовель спешно подошла и опустилась перед ней на колени молодая остроухая женщина, впрочем, выглядевшая старше королевы. Она склонилась у ног госпожи и не подняла на нее даже взора, пока та, закатив глаза легко не коснулась ее головы.

Эльфийка просияла и, поднявшись с колен, что-то еще проверещала, непрестанно кланяясь и улыбаясь своей королеве, почтительно прижимая ладони к груди. Феовель нехотя задала ей вопрос, и та указала в противоположную сторону от той, куда двигались мы. Явно нервничая и при том непрестанно радуясь негаданной встрече, женщина первой сделала туда несколько неуверенных шагов, видимо, предлагая проводить.

— Как же я не подумала… — С раздражением сказала винитарэль, уже обращаясь ко мне. — Поднимайся, что же ты разлеглась!

Свернув обратно в чащу, мы углублялись в нее до тех пор, пока на пути не перестали встречаться серые камни, с силуэтами эльфов, угадывавшихся в их изгибах, а впереди не мелькнул блеск водной глади, отражавшей луну и звезды.

Небольшое озеро плотно обступали деревья, так что его можно было увидеть, лишь приблизившись на расстояние десятка шагов. Оно имело почти идеальную овальную форму и его черная гладь была спокойной, как темное зеркало Эвандоэле Мудрого. По его берегам не рос камыш, его поверхность не застилали кувшинки — ровная и непроницаемо черная, она отражала небо над собой, даря иллюзию портала в другой мир. Словно шагнув в воды этого озера можно было потерять опору и провалиться в совсем другое небо.

Здесь было светло, светлее даже чем в том месте, что являлось усыпальницей эльфам. Темная гладь отражала свет и хорошо рассеивала его вокруг — так что мы без труда различили тонкую светлую фигуру, бродившую у самой кромки.

Едва мы приблизились, я сразу же узнала в длинноволосой эльфийке ее… девушку из моего сна. Она была все так же прекрасна и свежа, а мое сердце сжалось от воспоминания минувшей ночи.

Что же если это было видение прошлого? Быть может отчасти навеянное чарами похотливой Феовель… но я ведь и прежде видела сны о ней и Луциане. Она то искала его, то гнала прочь… Идриэль и Натаниэль, так они звали друг друга и еще амани бенаар…

— Ты что-то сказала? — Требовательно спросила королева, больно схватив меня повыше локтя.

Я отдернула руку и буркнула:

— Ничего. — Встретив неодобрительный взгляд эльфийки, что привела нас сюда.

— Алура… тафени матар? — Раздался знакомый ласковый голос.

Идриэль выставила вперед руки и сделала в нашу сторону пару неуверенных шагов. Та, которую звали Алурой, спешно поклонилась королеве и побежала на встречу длинноволосой красавице. Взяла ее руки в свои и, аккуратно положив ладони эльфийки на свои плечи, что-то тихо прошептала ей в ответ.

Мне стало ясно без слов, что Идриэль не видит нас, лишь слышит незнакомые голоса у озера. Она была абсолютно слепа.

Феовель задумчиво улыбнулась мне и направилась вдоль озера. Нерешительно, отчасти даже боясь того, что меня ждет, я последовала за ней.

Что же будет? Неужели сейчас королева расскажет мне о том, какие зверства Луциан совершил с этой несчастной девушкой… Но чтобы он не сделал, я видела, как он раскаивался в том. Как эта ужасная тайна, которой он не мог поделиться со мной, тяготила его и заставляла отдаляться от меня всякий раз, когда он мысленно к ней возвращался.

Приблизившись настолько, чтобы в подробностях разглядеть красивое благородное лицо девушки, с глазами такими зелеными, что не найти изумрудов ярче них, я оробела. Я не могла дышать, даже несмотря на то, что эльфийка не смотрела на меня. Просто не могла меня увидеть! Внезапно мне захотелось, чтобы так и было… каждая частица меня кричала о том, чтобы я бежала прочь, заткнув уши! Нет, мне не нужно было знать того, что хотела поведать мне Феовель приведя сюда.

— Алура, нон амани салар? — Кротко спросила Идриэль почувствовав или попросту услышав, что мы с Феовель приблизились к ней.

— Лафени ашалл, Идриэль. Ты узнаешь меня? — Спросила королева на понятной мне речи.

Девушка улыбнулась и коротко поклонилась ей, прижав левую руку к груди.

— Амани винигарэль, это часть для меня. Но почему же вы изволите говорить на людском наречии… — Внезапно она осеклась и губы ее дрогнули, а невидящие глаза заметались из стороны в сторону, силясь увидеть то, чего не могли.

— Вы… вы нашли его? Натаниэль?! — Позвала она, едва не сорвавшись на крик и шагнув в мою сторону, но Алура удержала ее и жалостливо прижала к себе за хрупкие плечи.

— Нет-нет. — Ласково отозвалась Феовель и подошла ближе к девушке, успокоительно провела по ее плечу. — Ты же знаешь, что он больше не придет к тебе.

Девушка выдохнула с тихим стоном и скрыла лицо в длинных рукавах своего платья. Сквозь всхлипы прошептала:

— Да… простите мне. Я забываюсь все чаще, я ничего не могу поделать. — Она с усилием подавила подступивший к горлу ком слез и убрала руки от влажных, раскрасневшихся глаз. — Теперь я иногда брожу здесь, ухожу далеко в чащу и зову его, пока Алура или другие девушки не найдут меня и не напомнят… — сказала она и без сил уткнулась в плечо своей подруги. Задрожала от пересиливших ее эмоций. Та, с пониманием прижалась к ней и стала гладить по спине, успокаивая.

Алура что-то сказала своей королеве и коротко кивнула на меня. На что та отрицательно махнула головой. Затем взяла меня за руку и повела вдоль ровного озерного берега.

Она молчала, пока мы не отошли на достаточное расстояние, а я все не могла решить, стоит ли ей рассказать о своих снах. Но Феовель не дала мне оформить мысль — склонилась почти к самому уху и прошептала то, от чего мурашки побежали у меня по коже, а ноги стали ватными и ни за чтобы не удержали мое тело, если бы королева не держала меня под руку.

Глава 13. Драконье милосердие

— Это Идриэль. Она — мать твоего ненаглядного адана. А Натаниэлем звали его отца.

Буквально наслаждаясь посеянным замешательством, эльфийка сильнее прижалась ко мне и, кое-как спрягав довольную улыбку, продолжила рассказ, к которому она уж точно была неуместна.

— Ты, вероятно, заметила, что Луциан не является приятной для нас персоной. Мной, да и владыками других эльфийских домов Чернолесья, на него наложен ряд запретов, которые он вынужден исполнять, как бы не хотелось ему обратного. Ты слышала их тогда, при первой нашей встрече. Скажу честно, я была за то, чтобы просто лишить его жизни после всего, что он совершил! — Сказала она резко и нахмурилась. — И я могла бы настоять на своем, ведь фактически он был моим подданным, раз остался под опекой Кадарина. Но все эти обстоятельства и Идриэль…

— Эльфийка вздохнула. — Пожалуй, я смалодушничала, ведь он сам молил о смерти, а я просто не хотела еще более ослаблять свои позиции после случившегося. Мне нужно было думать о своем народе, а не о справедливости, что требовало мое сердце. — Феовель глубоко задумчиво провела ладонью по своим волосам и на мгновение отвернулась от меня. Думала, что я не замечу, как она смахнула выступившую на длинных ресницах слезу. Даже холодно рассмеялась, подбадривая себя или скрывая злость на за эмоции, которых не желала показывать.

— Возможно, горе все же ослепило меня, раз я сотворила такую глупость, но обратного не вернуть. — Призналась наконец она и вдруг сменила тему. — Слышала ли ты о том, как колдуны получают свой магистерский титул?

Я хотела сказать, что да, но эльфийке и не требовался мой ответ. Даже не обратив на меня внимание, она самозабвенно продолжила, задумчиво любуясь отражением луны в озере… но в самом деле пряча от меня влажные глаза.

— Убийцы — все, как один! Я ненавидела Натаниэля с того самого дня, как волей судеб Идриэль встретила его в чаще на землях дома Таналут. Я чувствовала, что ничего хорошего этот союз не принесет ни ее, ни моему дому. Представь мои чувства, Либи — моя драгоценная подруга уехала туда искать своего ишааль, а вернулась с человеком! Да еще и колдовским магистром в придачу! — Феовель поморщилась от нахлынувшего отвращения. — Пути Лантишан неисповедимы. Мне даже предположить нечего на то, зачем бы ей понадобилось мешать густую благородную кровь, с той помойной жижей, что текла в венах ее избранника! Я до последнего надеялась, что их ребенок не унаследует ничего от отца, что старшая кровь окажется сильнее. Ах… — Она нервно отмахнулась и продолжила, приведя мысли в порядок. — Чтобы из простого подмастерья стать колдуном, маг должен убить своего наставника и тем самым присвоить его достижения. Вобрать в себя его силы. Так получилось, что наставником Луциана, сам того не ведая, стал его отец. Амадеум адана никак не проявлял себя, и мы решили, что природа его сил — эльфийская, а не человеческая. Но, как ты понимаешь, ошиблись… Все аданы — ошибка природы. — Ядовито добавила Феовель. — Они словно забытые чары, действия которых никто не может разгадать! Вот и его сила, как оказалось, исходит сразу из двух источников. Но мы, быть может и никогда бы не узнали о том, если бы не твой знакомый. Дракон. Эта гадина посягнула на то, чем просто не имела права обладать — на все исцеляющие слезы Ашаллы! Слышала ли ты о них? Ах, это было неслыханно! Никто до…, - Феовель буквально выплюнула его имя, — Банагора не решался прежде нападать на Ильсур. Это был последний оплот эльфийского мира за пределами Чернолесья. Защищенный с севера и юга непроходимыми горами, обнесенный широким рвом и, к тому же не имевший нужды в припасах, ведь в его стенах, как и в стенах всех великих домов, было зеркало Эвандоэле, да к тому же и не одно. Змей мог как угодно долго осаждать крепость, но не попал бы внутрь. И все же этот ублюдок долго планировал все и послал туда своих шпионов еще задолго до того, как с армией двинулся к стенам крепости дома Манамат.

Винитарэль подавила ком горечи подступивший к горлу и продолжила со сталью в голосе и взоре. Я уже видела этот взгляд, эту боль в глазах Луциана, пересказывавшего мне точно ту же историю, но упуская детали. Самые важные детали, которые теперь вновь меняли мою картину мира.

— Пути к отступлению были отрезаны, когда шпионы нашли и уничтожили зеркала. Дракон действовал быстро, он осушил ров, просто затопив русло реки, питавшей его. Шутка ли — обрушил в него скалу и заставил поток изливаться по другому пути! Силы змея во много превосходили те, что были в крепости дома Манамат и поддержки ждать было неоткуда. Все случилось слишком быстро — уже к исходу второго дня Ильсур пал под натиском выродка. — Феовель на мгновение замолчала и совершенно четко ощутила ее боль. То было гнетущее чувство тоски, безысходности и злого бессилия, оставляющего вкус крови и пепла на губах.

— Для меня это личная трагедия, Либи. На стенах Ильсура погиб мой возлюбленный Фариен и младший брат Отарэль, который должен был возглавить дом Амадоэн следом за мной. Инеринон еще слишком юн и я даже не могу уйти от дел, чтобы как следует оплакать своих близких, свою любовь. Главы других домов даже старше меня, я просто не могу настолько ослабить род Эвандоэле! — Сокрушалась она, сжимая мою руку до боли.

Но я не отстранилась; мне было искренне жаль ее и я даже на миг не смела прервать историю, что получала наконец целиком, пусть и из ее уст. Внутри меня все клокотало, точно вулкан. Все слова Луциана, все его поступки постепенно начинали обретать форму и вставать на свои места.

— Ох, Либи, что толку от вечной жизни, если ее нельзя разделить с любимыми… Порой, я думаю, — голос королевы вновь понизился до тревожного шепота, — что если бы дракон убил их всех, то мне было бы легче. Идриэль, Алура и даже Наринэль, мой сенешаль — все они из дома Манамат, пусть и не каждый был свидетелем кровавой расправы в Ильсуре. Напоминают мне о том, что все мы навсегда потеряли и мучаются сами. Что я потеряла! Фариен, если бы он только не погиб тогда, а спасся в числе того десятка, что оставил в живых этот выродок, я бы смогла с этим справиться. Но его нет, есть лишь они.

Мы почти завершили круг по озеру, приблизившись к Идриэль и ее спутнице, но разговор по всей видимости, был еще не окончен — королева эльфов развернулась и направила наше движение в обратную сторону. Прошептала мне на ухо горячо, безумно:

— Я знаю, все случилось не просто так. Ни один эльф бы себе такого не позволил! Каждый бы лучше умер сам, чем поднял руку на кого-то из нас! Да… Банагор увидел что-то в адане, должно быть ту человеческую гниль, что была у него внутри и от того заставил выбирать именно его… И адан выбрал. Малодушно решил оставить в живых своих отца и мать, и в качестве оставшихся взял совсем юных детей Манамат, поровну мальчиков и девочек… ты ведь понимаешь, что он не имел на то никакого права! Видишь, насколько он был слаб? — Внезапно Феовель рассмеялась. — А ведь у колдуна Натаниэля было куда больше мужества, чем у его сына. Он предложил себя в качестве первой жертвы, отказался остаться в числе спасенных. Вот, должно быть, радости было дракону, наблюдать за таким представлением! Как бы там ни было, адану не удалось отговорить отца, и он сам того не зная, замкнул круг своего колдовского перерождения, убив своего магистра- наставника. Идриэль сошла с ума, видя, как собственный сын убивает любовь всей ее жизни… нет, хорошо все же, что мои Фариен и милый Отарэль погибли на стенах. Я бы не вынесла знать… Говорят, в исступлении от горя Идриэль ослепила себя сама.

— А что же было потом? — Я подала голос, едва почувствовала, что молчаливое раздумье Феовель начало затягиваться. Мое лицо было влажным от слез, руки дрожали — теперь мне непременно нужно было знать всю историю до самого конца! Женщина посмотрела на меня, точно впервые видела:

— Потом? Ах, потом… дракон отпустил их. Одиннадцать своих пленников, что остались в живых после кровавой ночи, полнившейся криками тех, кого Луциан вскрывал живьем на потеху этому кровавому ничтожеству. Всем известно, что драконы держат данное слово. За ту то ночь адан и успел поседеть, да к тому же говорят, потерял дар речи. А когда вышел за ворота с остатками своего дома, пытался вскрыть себе горло тем самым ножом, что подарил ему Банагор. Уверена, даже и то было трусостью с его стороны! Вот только не успел — амадеум Луциана начал перерождение от той силы, что он напитался, убивая кровь от своей крови… Адан не приходил в себя еще долго после того, как его доставили в Алдуин. Знаешь, — сказала эльфийка с чувством, — я бы довершила начатое им. Я бы добилась его смерти, если бы не Кадарин. Ты верно не слышала, но его жена и сын также погибла при Ильсуре. Видя, что он принял убийцу возлюбленной в свой дом. И даже назвал своим сыном… Я просто не смогла. Все время думала, каково это будет, после всего отнять у Кадарина еще и этого ребенка.

— Почему же вы не отомстили Банагору? — Мучавший меня вопрос, я едва ли не выкрикнула ей в лицо.

Феовель остановилась и развернула меня к себе лицом.

— Отомстить? — Спросила она, глядя мне прямо в глаза. — Ты хочешь спросить, почему остальные пять эльфийских домов не подняли армии? Не прошли через людские земли, отнятые у нас множество человеческих лет назад? Почему не отправили своих детей погибать под стенами драконьего замка на чужой земле?!

Эльфийка сощурилась и посмотрела на меня так, будто я нарочно сказала какую-то несусветную глупость.

— Неужели ты все еще не поняла… — Сказала она обескураженно и даже отступила от меня на шаг, словно не могла поверить в то, что спустя все сказанное, мне еще нужно было что-то объяснять. — Для нас нет ничего ценнее наших детей, но нельзя менять жизнь одного на жизнь другого вот так. Как оценить, кто достоин остаться под звездами и лунным ликом Лантишан, а кто нет? Для вас людей все проще; вы больше всех жалеете детей, затем женщин, стариков и только после того мужчин. Для вас их смерти в войнах — это данность, не вызывающая удивления. У нас же, живущих бесконечно долго, одинаково ценен будет ребенок и тот, кто прожил уже множество сезонов, женщина и мужчина, потому что оба они для кого-то из нас братья, сестры, возлюбленные, те кто могут стать воинами или поэтами — мы неделимы в своем большинстве. Мы семья. И даже старшая и младшая кровь не играла бы роли, если б выбор пал кому жить, мне или, например, Кадарину. Для богини Лантишан мы все прежде всего ее дети. Ради всех нас она вырвала из груди часть сердца и создала филиамэль, а не только для тех, кто богаче, старше или талантливее. Мы привыкли защищаться, но не нападать, этого нет в нашей сути. Это вы люди признанные мастера убийств и кровавых расправ. Братья, возлюбленные, собственные потомки… Пожалуй, в некотором роде даже драконам есть чему у вас поучиться. — Достаточно резко закончила она и сложила руки на груди, ожидая, что я стану спорить.

Но я не видела в том смысла. Теперь мне все было ясно. В этот самый момент я совершенно точно расставила все по местам и ярко видела настоящее и то, что для меня пытались выдать за таковое.

Как бы они не были на нас похожи, эльфов нельзя было понять, меряя мир человеческими чувствами и моралью — они были другими и думали совершенно иначе. Так же и Феовель никогда не сможет принять моего стремления найти покой и счастье, обрести настоящую любовь. Найти себя в конце концов, а не стать зачарованным источником… колодцем из которого смогут черпать все того достойные. У них для этих целей есть Филиамэль Лаигишан! Обойдутся уж как-нибудь и без меня…

Беда Луциана состояла в том, что будучи воспитанным эльфами, он все же был человеком. Два этих совершенно противоречивых мира, слившихся в нем, делали его чужим для эльфов, для людей и даже для человеческих колдунов. Но сколько же горя выпало на его долю из-за выбора, который сделала его человеческая душа…

Я смотрела в большие зеленые глаза винитарэль и не могла сдержать слез. Да как же можно было Луциану одному вытерпеть такое! Принять нелегкий выбор, совершить страшное… действительно ужасное убийство не одного, а десятков соплеменников. По воле жестокого дракона убить даже собственного отца! Стать причиной помешательства любимой матери, которая с тех пор знать его не хочет… Думать при этом, что поступаешь правильно, спасая хоть кого-то из родного дома и в итоге все равно стать изгоем, клейменным убийцей, без права на помилование в глазах тех, кто должен был принять и простить. Утешить, унять боль…

Один, совершенно один. Незаслуженно лишенный права на счастье и достойную жизнь. Даже на достойную смерть! Что же двигало Луцианом, что заставляло его вставать по утрам? Должно быть то, что было доступно ему, как человеку.

Жажда мести.

Словно прочтя мои мысли Феовель смягчилась и будто желая успокоить провела прохладной ладонью по моему плечу. Сказала, озвучив тяжелую мысль, что только лишь начала формироваться в моей голове:

— Какая же ты глупая, Лобелия. Он не любит тебя, нет. Единственное чувство, живущее в черном сердце адана — это жажда мести. Подумай хорошенько и ты поймешь — лучше тебя приманки для дракона было и не придумать! И вот он, твой ненаглядный Луциан, получил все, что хотел: выманил Банагора из неприступного логова, заставил его воевать на своей территории, а приведя тебя ко мне еще и получил поддержку эльфов, чего бы никогда и ни за что не сделал для него ни один дом. АХ, ДИТЯ мое! От тебя даже в сущности ничего не скрывали — ты же слышала, как я отправила с ним два десятка отборных надмитарэль. Наши лучники не промахиваются вовсе и каждый в бою стоит целого отряда ваших, человеческих. — С гордостью добавила она. — Но не печалься. Пойми же наконец, что я на твоей стороне! Все случилось как нельзя лучше для тебя. Милая Либи, здесь ты будешь в полной безопасности и больше не узнаешь горя или предательства. Подумай, наконец. Мой дом готов предложить тебе высочайшее покровительство всего лишь в обмен на то, что ты будешь и дальше следовать пути, что избрал для тебя Эвандоэле. Разве не этого хочет твое сердце? Покоя, места в мире, которое ты сможешь наконец назвать своим домом?

Глава 14. Плачу жизнями за жизнь

Я не плакала. Вернувшись в свою комнату во дворце и, наконец, оставшись одной, я не кинулась рыдать в подушку. Нет, я была слишком опустошена и вместе с тем зла.

Я ведь просила его не обманывать меня. Все, чего я хотела от Луциана — это чтобы он говорил мне правду! Быть может, поговори он со мной на чистоту, я бы даже разделила с ним эту игру.

Но как же хорошо он все продумал… вскружил голову поманив иллюзией счастья, да еще и попросил напоследок не дать запутать себя. Как же мне хотелось прямо сейчас посмотреть ему в глаза и потребовать… чего? Сказать честно, любит ли он меня на самом деле или просто использует?

Что же, быть может не так уж он и сожалел о том, что я попала к дракону? Ведь только так он мог вывести его на мой след… заставить закусить наживку.

Но тогда получается, что все прочие его слова — очередная ложь? Сладкая песня для глупой Либи, которой так не хватает простого душевного тепла. Но он казался таким искренним…

Ах, ДО чего же я наивна и глупа! Но кто в том виноват? Не моя ли мать, что, стремясь спрягать меня от мира, в то же время лишила свою дочь возможности научиться распознавать ложь вокруг себя?

Ведь мне никогда не лгали до того, как я обрела свою настоящую внешность. Мне всегда в лицо говорили, о том, что я урод, не скрывая отвращения. Все всегда было написано на лицах окружающих и не было в том никаких скрытых подтекстов, потому что никому и никогда ничего от меня не было нужно.

О, как же сильно я сейчас скучала по своей каморке, по яркому утреннему солнцу, заглядывавшему в окна кухни… по аромату булочек с корицей и кофе, что я тайком от мадам пила в зеленом саду за домом.

В этот момент я поняла, что разочаровалась. Что душа моя просто устала страдать от крушения надежд — внутри меня потух тот предательский огонек, который заставлял слепо верить каждому, кто хоть словом, хоть взглядом обещал мне любовь. Сестры, Генрих, Луциан…

Я усмехнулась про себя — пожалуй, только Банагор никогда не врал о своих намерениях. Вот тебе и предсказание госпожи Моанис…

И мне внезапно стало легче. Я надела это разочарование на свою душу, как доспехи и впервые за долгое время почувствовала себя защищенной.

Ну, с чего я решила, что мне вообще кто-то нужен? Ведь так же хорошо было одной… это жажда любви сделала меня слабой. Но ведь это значит, что все то время до перевоплощения я была сильной?

Но как же больно было думать так о Луциане.

В дверь постучали.

Я чуть не прыснула от смеха — за все время что я тут, едва ли кто-то был столь деликатен, чтобы попросить разрешения войти. Нет, все скорее распоряжались мной как собственностью, врывались в мою жизнь, планы и мысли без предупреждения.

Хотя, чего удивляться-то? Я для них не живое существо, я — филиамэль, источник силы в красивой упаковке. Кто-то когда-либо спрашивал у комода, можно ли его открыть и взять пару носков?

— Войдите! — Отозвалась я, устроившись на кровати. Закинула ногу на ногу и чуть откинулась назад. Если это Феовель, которая надеется увидеть меня разбитой горем и утешить, пусть прикусит свой острый язычок и держит при себе свои загребущие ручки.

Резная дверь откатилась в сторону и из-за нее появилась весьма странная компания.

Первой вошла заплаканная Шанталь, а за ней следом Инеринон и встревоженная Нани, льнувшая к его плечу.

Не успела я и рта раскрыть в удивлении, как моя соперница кинулась мне в ноги и обратив вверх заплаканное личико стала причитать, совершенно бестактно сжимая и натягивая шелк моего свободного платья, так что едва не явила публике грудь:

— Пожалуйста, прошу тебя! Ты же тоже любишь его, ты должна понять… это написано тебе на роду, ты же слышала госпожу Моанис! Либи, я умоляю тебя, он должен жить!

Я вскочила и выдернула подол из ее трясущихся рук, еще чего не хватало — сопли эльфийки отстирывать.

— Что происходит, объясните же кто-нибудь?!

Инеринон спешно приложил палец к губам, требуя тишины и выглянул в коридор, после чего закрыл дверь и что-то прошептал над ней, выведя в воздухе витиеватый мерцающий символ.

— Луциан в опасности. — Всхлипнула Нани и жалобно посмотрела на Инеринона.

— Ну, что же… — Ответила я холодно, хотя у самой все аж задрожало внутри. — Он же сам все спланировал. Похоже все идет именно так, как он того и желал. Что, уже встретился с Банагором на поле боя?

— Ты знаешь? — Убито прошептала Шанталь у моих ног. — И ничего не собираешься делать?

— Ну, а что тут сделаешь? — Зло осведомилась я и сложила руки на груди, чтобы скрыть их дрожь. — Ему же этого было и нужно. Выманить дракона из логова и получить поддержку эльфов.

— Королева рассказала тебе не все! — Воскликнула Нани. — Осада Базенора длится уже месяц и город-крепость во-вот падет!

— Базенора… — Я чуть не задохнулась, произнеся вслух название столицы Розамундского королевства… Ну, конечно! Где бы еще колдуну удалось найти армию, чтобы сразиться с драконом на равных, но до чего же подло с его стороны использовать Генриха!

— Ты слышишь вообще? — Вскинулась Шакталь. Подскочила ко мне, больно вцепившись в плечи. — Он умрет! Они все умрут, если змей не получит тебя немедленно!

Да что ж за бред-то такой… как месяц? Луциан же только что отбыл отсюда?

— Месяц? Но…

— Мы все придумали! Инерион выведет тебя в подземный зал и откроет зеркало. Луциан с лучниками отправился в крепость с его помощью, значит и ты сможешь. Другое такое же есть в Базеноре…

— Помолчи Шанталь. — Оборвал ее винитар и мягко высвободившись из рук Нани, подошел ко мне, чтобы взглянуть прямо в глаза. — Ты не обязана. Никому и ничего, слышишь?

— Да что вы несете! Прекратите говорить ей такое! — Эльфийка кинулась на него, совершенно позабыв всякие приличия, но была остановлена жестким, решительным взором, мгновенно вернувшим девушке рассудок и поставившим на место. Шанталь испуганно отступила и, упав на колени, спрятала в ладонях заплаканное лицо.

— Простите меня, простите… я не знаю, что делаю…

Брезгливо отступив от нее, принц вновь обратился ко мне. Он был серьезен и хмур. Пожалуй, никогда прежде я не видела его без улыбки на лице и это пугало меня.

— Если бы он привел тебя к нам раньше, быть может все сложилось бы для него иначе. Но теперь придется делать что-то с тем, что есть. Не думаю, что адан вообще думал о своей жизни. Он слишком ослеплен жаждой мести… Как бы там ни было, наши лучники, которых он получил от винитарэль, вернулись днем, сообщив, что Луциан захвачен и оборона в смятении! Колдуны и демоны, которых он привел с собой, спешно покинули крепость, едва лишившись командующего. Базенор падет, Либи, и единственное требование дракона — выдать тебя до рассвета. Не думаю, что не найдя тебя там, он пощадит хоть кого-то. — Я стояла перед ним ни жива ни мертва, широко раскрыв глаза и слова Инеринона до боли впивались в меня, острыми иглами текли по венам! — Моей матери все равно и на смерть людей и на адана, — продолжил принц, смягчившись. — Она даже не боится того, что Банагор может оказаться настолько не в себе, что отправится к нашим стенам. Пожалуй, ее даже устроит такой расклад… Но он не устраивает меня. Прости, Либи, но я буду честным. Мне все равно что станет с тобой, с Луцианом, с тем человеческим городом, да хоть бы и со всеми человеческими городами! Я лишь не хочу чтобы эта тварь даже близко приближалась к границам моего дома. С нас достаточно дел с людьми и с драконами, что притащились следом за вами из-за Недремлющего Моря. Чернолесью не нужна война и смерти, мы все еще не оправились от войны с людьми и падения дома Манамат. Поэтому решай сама, куда тебе — в Базенор или твой родной Миль, я отправлю тебя сегодня же, куда пожелаешь, но здесь ты остаться не можешь.

Мне было совсем не страшно. Только грустно.

Хотя, отличный же выбор, что я расстраиваюсь! Прямиком в лапы к безжалостному убийце или через тернии — насидевшись по подвалам и вдоволь набегавшись от его прихвостней, что станут искать меня всюду. Но, быть может, и стоило закричать "стража!" — вырваться и нажаловаться королеве. Уж я бы посмотрела на то, как дракон станет штурмовать белые стены…

Хотя кого же я обманываю? Не настолько я кровожадна и испорчена, как мне бы того хотелось. Как следовало бы, после всего пережитого.

Нани ни на шаг не отступала от винитара и он, на мой взгляд, был уж через чур с ней мягок, да обходителен. Заметив, как я смотрю на них, девушка залилась румянцем и кратко кивнула, подтверждая мои догадки.

Я улыбнулась; вот ведь проказница Лантишан! Ну, хоть кто-то нашел наконец свое долгожданное счастье. Интересно было бы посмотреть на то, как все случилось.

Идя за ними по сумрачным коридорам эльфийского дворца, я представляла, как после празднества в честь Фелиамэль Лантишан разгоряченный представлением принц в сопровождении встревоженной Шанталь встречает Нани, чтобы выслушать ее. Как его взгляд встречается с ее и эта несчастная, изголодавшаяся по чувствам девушка буквально бросается в его объятия и сливается с этим стройным светловолосым красавцем в поцелуе. А потом…

Фу-фу-фу… Либи, ну нельзя же быть такой распущенной! Должно быть это все их дурацкий коллективный севори ишааль и та странная магия эмоций, что чуть не убила меня на их великом празднике.

Шанталь больше не плакала, но вцепилась в меня мертвой хваткой и не отпускала, пока мы не дошли до того самого подземного зала. Пожалуй, Инеринону не поздоровится, когда откроется правда, и королева станет рвать волосы на своей голове… да хоть бы и на головах тех двух стражников, что должны были охранять мои покои, а вместо этого мирно спали, будучи зачарованными принцем.

Признаюсь, я бы хотела хоть краем глаза взглянуть на то, как беспомощный гнев исказит ее прекрасное личико!

Но, судя по тому, с какой нежностью этот эльф отвечал на каждое касание, каждый взгляд Нани, ради нее он и не такое бы вынес. Да, пожалуй, именно наконец обретенная любовь сделала его таким решительным, а не только тревога за свой дом и жизни других эльфов.

Эх, все то они юлят и прикидываются благодетельными, а в самом деле заботятся только о себе!

Да что мне их ужимки, я ведь и сама такая же. Все время ищу какие-то возвышенные оправдания своим поступкам и снова рвусь кого-то спасать. Но я просто не могу иначе! Мое сердце разрывается от этого, но я все еще люблю своих нерадивых сестер и… Люблю Луциана. Я бы пережила все то же снова, знай что у них все будет хорошо.

Нет, никто не должен умирать за меня. Это я здесь проклята, а не они. Это я плачу за то, что когда-то сделал эльфам мой дед. И, пожалуй, это дракон еще не знает, с кем связался…

Храбриться можно было сколько угодно, но когда Инеринон коснулся черной глади зеркала, заставив его затянуться дымкой и пойти волнами, хваткие ледяные щупальца страха обвили мои внутренности. Все тело покрылось мерзкими мурашками, от ощущения что вот… сейчас это происходит и ничего уже будет не вернуть!

Я поднималась вверх по широким белым ступеням, чувствуя, как деревенеют мышцы и испаряется уверенность в собственном решении.

"Что я делаю!" — яркой вспышкой мелькнула в голове ядовитая мысль. — "Ведь столько сил было приложено чтобы именно этого избежать!"

Но что же выходит, все было зря?

Я растерянно обернулась на своих спутников, не дойдя одного шага до ступени, на которой стояло зеркало. Они смотрели на меня молча, затаив дыхание. Нани тихо плакала, Инеринон смотрел строго, а Шанталь с мольбой во взгляде, сложив руки на груди, будто боялась, что сердце из нее вот-вот выпрыгнет от волнения.

— Стойте! — Крик хлестко разбил тишину — от дверей зала к нам устремился Наринэль с теми стражниками, что должны били мирно спать у дверей моей комнаты. — Остановитесь! Не делайте этого, радваар аман!

Его голос точно подхлестнул мой страх, заставив кровь по венам бежать еще быстрее, чем прежде. В мыслях пронеслось, что если не сейчас, то уже никогда и Луциан погибнет зря, потому что Банагор так или иначе придет за мной.

Заметив едва ли краем глаза, как один из стражей уже вскочил на нижнюю ступень, жестко отбросив ставшего у него на пути винитара, я преодолела оставшиеся два шага. Задержав дыхание, зажмурившись, я все же не сдержала отчаянный писк, когда ледяные хляби реальности разверзлись и сомкнулись за мной. Дыхание мое прервалось на миг, и я повалилась на холодный каменный пол, не совладав со слабостью в ногах.

Думать, рассуждать времени не было! Едва сделав вдох по другую сторону зеркала, я окинула пространство перед собой паническим взглядом — голые стены, каменные и каменный же пол, тусклый красноватый свет от жаровни в углу, блики на металлических боках огромных сундуков, доспехах на стойках, вокруг мечи и щиты, развешанные на стенах. Правее грубый деревянный стол и на нем сальная тряпка, глиняная бутыль и небольшой молоток.

Мгновение — и решение пришло ко мне: "Да!" — взметнулась в сознании громкая мысль.

Путаясь в длинном платье, наступая на собственный подол до характерного треска, я почти лечу в сторону стола, хватаю молоток и видя, как в черной глади начинает вырисовываться силуэт, кидаю его со всей силы вперед — оглушительный треск и гул наполняет комнату, заставляя меня склониться, опустить голову и зажать уши.

Поднимаю взгляд — зеркало идет трещинами быстро, мгновенно и тень, что проступала на его поверхности растворяется во мгле. Еще мгновение и черные стекла осыпаются вниз, заволакивая пол комнаты густой волной тумана, обнажая простой деревянный остов, словно бы и не было то магическим порталом, а обычной вычурной деталью интерьера.

Сердце билось о ребра так, что казалось этот стук наполнял собой всю комнату. Я без сил сползла на пол и прислонилась к ножке стола, боясь даже моргнуть. Словно из осколков все еще мог подняться тот эльфийский стражник.

Опасность пришла с другой стороны.

Едва ли я рассчитывала остаться незамеченной, но когда дверь в комнату распахнулась, с грохотом ударив о сундук в углу, инстинктивно скользнула в противоположную сторону. Но куда же мне было бежать, если я даже на ноги подняться не могла от страха?

Четверо стражников в черных кожаных доспехах с короткими мечами наголо ворвались сюда и едва ли не за мгновение оценив ситуацию, кинулись ко мне — один схватил за руки и грубо рванул меня вверх. Задыхаясь от напряжения спросил, выкрикнув в самое ухо:

— Эльфийская ведьма?

— Нет, не остроухая. — За меня ответил другой, пониже его ростом и старше. — Ты посмотри… — указал на то, что осталось от бесценного творения Эвандоэле. Обернулся ко мне и жесткой пятерней до боли обхватил нижнюю челюсть, заставив посмотреть ему в глаза. — Неужели драконья шпионка?

— Странно, думал он не жалует женщин в качестве слуг.

— Может наемница, чаровница? — Предположил третий страж. — Эндар, держи ее руки, еще не хватало самим разбираться!

Я вскрикнула — тот, кого звали Эндар, не церемонился, грубо заломил мне за спину руки, пока тот стражник, что был ниже ростом и старше дернул меня за волосы вверх, заставив поднять на себя взгляд.

— Рот открой. — Грубые пальцы с усилием прижали к губам сальную тряпку, что до того лежала на столе. В нос ударил тошнотворный запах оружейного масла и вязкий омерзительный вкус заполнил рот вместе с грязной материей. Я содрогнулась, сдерживая рвоту и потом еще.

— Что ты делаешь? Вейл, она так задохнется!

— Пусть лучше задохнется, чем прочтет хоть одно заклинание! — Гаркнул тот в ответ и отступил в сторону, пропуская Эндара и меня. — Давай, пошел.

Меня вытащили за дверь и повели по темным коридорам, тускло освещенным факелами. Я видела лишь отблески пламени на отполированном шагами каменном полу, потому что мои руки были заведены за спину так, что не разогнуться. Двое стражей держали меня, делая шаги вдвое больше моих, так что я и не шла вовсе, а парила, едва касаясь пола носками мягких эльфийских туфель. И это было невыносимо больно, висеть на заведенных за спину руках — слезы катились из моих глаз крупными каплями, оставляя следы на холодном камне под ногами. Не знаю от чего мне было хуже, от боли, что причиняли жесткие руки, впившиеся в запястье и предплечья, мерзкая тряпка, от которой тошнотной судорогой сводило горло и желудок или жуткого осознания того, что сейчас я, должно быть, совершила самую ужасную ошибку из всех!

Ноги вновь оторвались от пола и меня понесли вверх по лестнице, а потом еще и еще… путь не закончился даже когда стены расступились, впуская нас в более широкий коридор, и я услышала гулкий топот вкупе с новыми встревоженными голосами. Теперь меня окружало должно быть не меньше десятка людей.

— Разбудите командующего Анрата, срочно! — выкрикнул Вэйл, не сбавляя шаг.

Мои пленители остановились, лишь услышав громкие торопливые шаги из глубины коридора — пара высоких сапог на крепких ногах попала в поле моего зрения.

— Докладывайте!

— Сир Анрат! Прорыв в кладовой, зеркало уничтожено, поймали женщину — мимо караула пройти никак не могла!

— Кто такая?

Пятерня грубо сгребла волосы на затылке и натянула их, заставляя выгнуться и поднять взгляд от пола. На меня смотрел мужчина со взглядом таким пронзительно жестким, что от страха захотелось закрыть глаза. Немолодой, простой внешности с тяжелыми припухшими веками и резким, словно вырубленным на лице носом, он разглядывал меня так, словно сейчас же готов был свернуть шею, и я уверена, сделал бы это одним движением, обладая столь не дюжей силой!

— Не можем знать.

— Что сказала?

— Ничего сир! Мы опасались, что она ведьма, потому сразу же приняли меры и привели к вам.

— Опасались они. — Прохрипел командующий гарнизоном, разглядывая мое лицо, будто что-то увидел в нем знакомое для себя. — Была бы ведьмой, сразу бы размазала вас, щенков по стенке. Впрочем, тем лучше, что на месте не допросили. — Добавил он еще тише и резко отпустил мою голову, безвольно упавшую на грудь. — Эндар, Годри — за мной! Ты, как тебя, Вэйл — вниз. Дверь опечатать, ничего не трогать и никого не впускать до моего прихода. Двое стражников внутри, двое снаружи, крыло обыскать! Она могла быть не одна.

Секунду помедлив сир Анрат потянул за тряпку, что была забита мне по самое горло и я закашлялась лишь чудом подавив рвоту.

— Марвин! — Оглушительно воскликнул мужчина.

— Я здесь сир! — Отозвался перепуганный юношеский голос у меня за спиной.

— Беги вперед, буди короля. Живее сукин ты сын! Какого демона все еще здесь?!

Короля… я задержала дыхание, словно только то могло мне помочь не потерять сознание от нахлынувших чувств — ужаса, волнения и стыда.

Ну, конечно же короля!

Глава 15. Не верю в сказки

Мне позволили идти самой и даже перестали заламывать руки, вместо этого туго стянули их за спиной веревкой. Получив немного свободы, я наконец смогла осмотреться, но то лишь еще больше ввергло меня в тоску — платье, мое чудесное шелковое платье, теперь пребывало в полном беспорядке! Темный шелк был смят и испачкан серой пылью, застилавшей пол кладовой, край подола разорван до самого бедра, а одна из бретелек так и норовила соскользнуть с плеча и явить всем сокрытое, потому как была надорвана, держалась на тонких ниточках.

Я невольно всхлипнула от отчаянья… являться к Генриху в таком виде было просто невыносимо! Что же он подумает, увидев меня среди ночи в разорванном платье, грязную, с синяками на запястьях, словно бы я вороватая шлюха, которую его стражники поймали в кладовой.

Я горестно всхлипнула и отвернулась от удручающего наряда. И ведь руками-то не прикрыться!

Невольно поймала взгляд стражника Эндара на своей едва не оголившейся груди. Нехороший. Осуждающий и отчасти даже похотливый. Мужчина смотрел строго, но будто не мог заставить себя отвернуться. Точнее даже не потрудился отвести взгляд, когда понял, что раскрыт.

"Ничего, — успокаивала себя я, — Генрих не даст меня в обиду, чтобы там ни было! Он друг Луциана и освободит меня сразу же, как увидит". Миновав темный, плохо освещенный зал мы вышли в коридор, который оканчивался единственной дверью. Большой, окованной металлом и кожей.

Все внутри меня замерло и я даже невольно попыталась замедлить шаг, но жесткие руки не позволили мне и секундной задержки.

У тех дверей дежурили двое стражников в черных доспехах и красных плащах, спускавшихся им едва ли ниже щиколоток. Рядом с ними, вытянувшимися по струнке при приближении командующего гарнизоном, нервно мерил пол шагами юнец с обритой наголо головой. Мальчишке было едва ли больше шестнадцати. Худой, нескладный, с большими карими глазами в обрамлении темных ресниц, он очень напоминал птенца какой-то птицы. Испуганного и неуверенного в себе.

— Марвин! — Прикрикнул на него мужчина, заставив подскочить на месте.

— Его величество ждет, сир Анрат! Прошу! — воскликнул он сорвавшимся голосом и распахнул перед нами дверь.

Я задержала дыхание буквально упираясь ногами в пол.

"Нет же! Куда! Дайте хоть мгновение перевести дух!" — хотелось выкрикнуть мне им в ответ, но чем бы то помогло? Явно ничем.

Это был большой кабинет с огромными занавешенными окнами по всей южной стене.

Тяжелые портьеры из красного бархата, ловили на себе отблески огня, полыхавшего в огромном камине напротив. Куда меньше света давали немногочисленные подсвечники расставленные по углам комнаты, на столике возле дивана и кресел, на большом письменном столе… из-за которого поднялся и смотрел на меня пристально высокий широкоплечий мужчина.

Я не сразу его узнала. Темные, каштановые волосы так же были откинуты назад, но стали длиннее. Зеленые глаза смотрели иначе, устало, а не озорно… во всем были виноваты темные круги, поселившиеся под ними. Лицо будто осунулось, но больше всего облик меняла густая короткая борода, которую отрастил король Генрих Третий.

Увидев меня, он не сдвинулся с места и ничего не сказал, только поднял руку, требуя тишины, когда командующий гарнизоном начал свой рапорт. Я смотрела на него едва сдерживая слезы, мне было жутко обидно вот так предстать перед ним, растрепанной, связанной, едва держащей себя в руках. Отчего-то стало так горько… нет, пожалуй, я не чувствовала любви или ревности, но все же нас связывало нечто бесконечно важное для меня, ведь именно с того самого вечера в "Лиловой Розе" и началось все то, что привело меня сегодня в осажденную крепость Базенор.

Ах, если бы только не решил он посмеяться над не в меру расторопным королем Жоржеттом, потребовав найти ему девственницу среди ночи в мильском борделе…

— Развяжите и оставьте нас. Все, кроме вас, Анрат. — Добавил он спешно, — Вы можете остаться.

— Да, ваше величество.

Жесткие руки соскользнули с моих предплечий, позволив встать на ноги в полный рост. Путы были сняты, и я наконец смогла прижать руки к груди чтобы скрыть углубившийся вырез, утереть слезы, выступившие на щеках.

Уходя Эндар скользнул по мне недобрым взглядом, и я ответила ему тем же. Что творится там, в голове у этого стражника? О чем таком он думал, бесстыдно рассматривая меня?

Когда двери за ними закрылись, Генрих нерешительно вышел из-за стола и уже сделав пару шагов в мою сторону, вдруг остановился. Указал Анрату на диван у окна, сказал:

— Там есть плед. Дай ей, девушка совсем продрогла.

Мужчина нахмурился, но в несколько шагов преодолел расстояние, минуты не прошло, как на мои плечи опустилось спасительное тепло мягкого шерстяного одеяла. Я приняла его, с тихим "спасибо" и укуталась. Но до того, как его накинули на мои плечи, право, даже не заметила, что дрожу от холода.

— Не ждал я такой встречи, Лобелия. — Сказал Генрих, как-то по-особенному выделив мое имя.

У меня не было слов. Точнее они были, но присутствие постороннего сдерживало меня. Что я могу говорить при Анрате, а что нет? Ах, да что я вообще могу сказать Генриху после всего, ведь фактически это из-за меня дракон в осаду взял столицу его королевства!

— Луциан, что с ним? Где он сейчас? — выдавила я наконец из себя. Голос мой осип от волнения или быть может холода…

Генрих смерил меня внимательным взглядом и указал жестом на диван, приглашая присесть. Я же зачем-то посмотрела на командующего гарнизоном, будто мне требовалось его одобрение. Одернула себя и понуро заняла место, что было ближе к камину и дальше от холодного окна. Генрих не сел в кресло, лишь облокотился на него сзади, сложив руки на спинке. Будто защищался от меня или тем самым возводил преграду.

— Луциан у Банагора. — Ответил он наконец. И поспешно добавил. — Жив, насколько я могу судить по требованиям змея, что были выставлены вчера.

Я дернулась и поборов робость заглянула ему прямо в глаза. Мне было мало слов, хотелось найти им подтверждение и в его мимике, жестах. Хотелось знать, что мне не врут, чтобы успокоить.

Но были ли у Генриха причины обманывать меня? Ах, о чем это я. Такое чувство, что у всех в Эвеноре есть на то причины, так чего же королю отступать от сложившихся правил?

Но он не врал.

— Драконы держат слово, а он обещал не тронуть никого из пленников, если я выдам тебя или соглашусь решить дело поединком.

— Что ж… я здесь. — Сказала я и не узнала свой голос.

— Это неважно. — Вдруг ответил он. — Я уже принял второе предложение. Мы будем биться на рассвете и то что ты сегодня… — Он замолчал и только тяжело вздохнув, будто ища в себе силы, спросил. — Зачем ты здесь, Лобелия?

Я растерялась даже больше не от его слов, а от того, как он их произнес. В глазах короля плескалась плохо сдерживаемая злоба, а пальцы его нервно постукивали по резной спинке кресла перед ним. Большие, сильные руки будто хотели сжаться в кулаки, так напряжено было их положение — волны гнева, исходившие от Генриха Третьего ощущались остро и внушали страх.

Я была безусловно замешана в случившемся, но неужели так уж виновата? Неужели он этого не понимает?!

— Генрих, не нужно этого делать. Я пришла сюда именно за тем, чтобы все прекратить! Вы не должны страдать, никто не должен был. Отдай меня ему и… давай покончим с этим наконец. — Произнесла я на едином вдохе, лишь к концу, не совладав с эмоциями и дрогнув.

Внезапно Генрих рассмеялся… он тихо хохотал, прикрыв ладонями глаза и затем полностью скрыл в них лицо. А когда отнял руки от лица, я увидела, что в глазах его стоят слезы. Король выглядел так, словно в одно мгновенье лишился разума.

— Лобелия, ты идиотка? Какого демона ты явилась сюда, что тебе не сиделось у эльфов? Ты что же, все еще не понимаешь, что наделала? Да ты… — Он распалялся, переходя на крик. — … да ты же преподнесла ему себя на блюде!

Потеряв дар речи, я вжалась в спинку дивана и сильнее обхватила себя — с Генрихом творилось что-то страшное!

— Откуда взялся этот жертвенный бред? Ты что же, не видишь на что идут все вокруг? А ты просто взяла и обесценила все вот так просто явившись сюда среди ночи! Он ведь не получил бы тебя, даже если бы я умер завтра под стенами, даже если бы мы все умерли завтра!

— Но никто не должен умирать! Что ты такое говоришь? Зачем вообще кому-то умирать из-за меня?

— Причем здесь ты, Лобелия! Мы бы умерли не за тебя, а за Розамунд, Ильсур и весь Эвенор! Он ведь не просто так хочет именно тебя, он ждет что ты родишь ему Обещанного Вестника, разрушителя миров. Он считает, что именно ты и он, те чудовище и дева из предсказания о конце времен!

— Что? — Только и удалось выдавить мне из себя, а перед взором точно сгустился дым от трав, сжигаемых в жаровне душного шатра госпожи Моанис. И утробный старушечий голос прохрипел в самые уши: "…ты зачнешь, понесешь и родишь, но не дочь, как завещал тебе Эвандоэле, а сына. Проклятье твое падет не исполненным, поглощенное еще более древней магией и от того скорбит мое сердце, но не это страшит меня более всего — мир изменится. А в какую сторону, решать будет уже не тебе и не мне — вот чего боюсь"

— Какое предсказание? — Давясь слезами спросила я, под испепеляющим взглядом короля.

Генрих точно сошел с ума, потому что вместо вразумительного ответа вдруг продекламировал мне детскую считалочку:

Чудовище — на морде кровь

Найдет себе свою любовь

И дева, что прекрасней нет,

Произведет дитя на свет

Что встанет у конца времен,

У красно-золотых знамен.

Обещан Вестник и венец,

Лишь на чело его отец

Опустит, руки возложив,

Тот будет мертв — а этот жив!

Разверзнет тьма, погаснет свет

Конец времен всему ответ!

— Генрих, это детский стих… — тихо плача выдавила из себя я, — мы с его помощью воду в салочки определяли или выбирали, кто пойдет воровать с кухни булочки…

— Это легенда об Обещанном Вестнике, которую кто-то переложил на дурацкий детский лад, именно затем, чтобы она уж точно не потерялась в веках! — Жестко ответил мужчина и с силой оттолкнул от себя кресло, так что то долетело почти до самого камина.

Я сжалась на диване, закрыв голову руками. Но он не пошел ко мне. Вовсе не собирался бить меня — только взбешенно прошелся по комнате взад-вперед, точно искры взметая под своими ногами, и обратился к начальнику гарнизона:

— Все готово?

— Да, мой король.

— Зеркало?

— Уничтожено, сир. — Незамедлительно ответил мужчина.

Генрих сжал переносицу пальцами, точно мучился нестерпимой головной болью. Помолчал закрыв глаза, перевел дыхание.

— Завтра на рассвете Кейлию со служанками… одной служанкой и десятью лучшими из отряда Корвена Дайка выведи через темницы к бухте. Пусть отсидятся там, а если не пошлю за ними, как стемнеет отправляются в Манолу. Бумаги я напишу, король Тарлен мой дядя, он защитит ее или поможет спрятаться, если вдруг того потребуют обстоятельства.

— Да, мой король. — Отозвался командующий Анрат, приглушенно и опустил взгляд, прекрасно осознавая, о чем именно распоряжается Генрих.

— А эту… — Он посмотрел на меня устало, но в том взгляде уже не было злости. Скорее сожаление. — Запри в башне и приставь кого-нибудь из тех, кому доверяешь. Пусть убьют, если я сам не поднимусь в темницу после поединка.

— Генрих… — Выдохнула я и почувствовала, как тело наливается свинцом и жаром от взбунтовавшейся крови. — Что ты такое говоришь, Генрих?

— Прости, Лобелия. Я сразу предлагал такой вариант, но Луций не послушал меня. — Мужчина грустно усмехнулся. — Теперь его нет здесь, чтобы предложить что-то получше. Хотя, как ты видишь и старый его план провалился к демонам.

Я отбивалась пока Анрат вел меня в заточение, в котором, по велению Генриха, должна была смиренно дожидаться смерти. Молить всех известных мне богов, чтобы бой окончился победой короля, а не кровожадного змея, задумавшего воплотить в жизнь чье-то там страшное пророчество… ох, не слишком ли много пророчеств на мою несчастную голову!?

Я не сдавалась, мне просто необходимо было вернуться в кабинет человека, так просто, на раз, решившего мою судьбу. Но командующий гарнизоном был огромным мужчиной и ему хватило лишь раза тряхнуть меня, оторвав от земли, чтобы прекратить даже робкие попытки сопротивления.

Это было страшно.

Мне было жутко страшно — никогда еще госпожа безысходность, настоящая смерть не дышала мне в лицо, не заглядывала прямо в глаза… А сейчас еще и жестко, крепко держала за руки!

Моя темница оказалась не такой уж и темной. Это была полукруглая комната, как есть, в башне, к которой Анрат силой тащил меня едва ли не десять лестничных пролетов. Большие, узкие окна от потолка до пола, камин, обложенный дровами, каменный пол, устланный коврами, кровать с тяжелым бархатным балдахином, да комод, в котором не нашлось ничего кроме связки толстых свечей, трута и огнива — вот и все ее нехитрое описание. Скорее уж комната для гостей, чем камера для пленницы. И все же, едва мужчина толкнул меня в сизые сумерки, освещенные светом луны и звезд, с другой стороны сразу же громко лязгнул тяжелый засов и послышались мужские голоса. Кажется то были уже знакомые мне Эндар и Годри, заступавшие теперь на караул. Кому же из них Анрат доверил убить меня, если все же случится худшее?

Устав биться в дверь, я осмотрелась и, поняв, что замерзнув, никому, кроме себя не принесу страданий, поспешила развести камин. В башне продуваемой всеми ветрами было просто жутко холодно!

Магический "афламм" в моих руках долго не мог набрать достаточной силы, чтобы запалить дрова. Я снова и снова обращалась к мнимому цветку внутри, но его образ вновь и вновь таял в дрожи, колотившей мое тело от холода и мыслей о Генрихе, Луциане… Банагоре.

Я обращалась к прошлому, вспоминая и моим чувствам к ним, моим подъемам и падениям… всего-то за полгода минувшие с того вечера в "Лиловой Розе" я пережила столько событий, что некоторым хватило бы и на несколько жизней. Неужели все должно было кончиться для меня вот так? Чем я заслужила такое? Неужели была зла с кем-то, кто того не заслуживал?

Впрочем, вопросы к божественному были излишни — я знала, что плачу за то, чего не совершала, за деяния своего предка. Но неужто невинной жертвенной овечке и правда не найти утешения? А еще лучше сил, чтобы самой расправиться с жрецами, ведущими ее к алтарю, где на белом покрывале уже лежит острый нож и чаша для ее крови…

Очередной, неуверенный росчерк пальцем в воздухе породил яркий символ "афламм", пыхнувший жаром и искрами на сухую древесину — на поленьях в камине занялась россыпь бодрых ярких огоньков.

Что же за наваждение такое! Какой будет толк в том, если все погибнут? Ведь я же сама, добровольно пришла покончить с тем, что не стоило и начинать. Сколько людей уже умерло за стенами и на стенах Базенора? Если Генрих проиграет бой, погибнет и он, и Луциан и вообще все. Если вспомнить историю с Ильсуром, где бой окончился безоговорочной победой дракона, то теперь, найдя меня мертвой в этой промозглой башне, Банагор придет в ярость… Но какой же она будет, если даже его милость вызывает отвращение и хтонический ужас?

Я села прямо на голый пол у камина, и обхватила себя руками, впитывая жар, волнами расходящийся от него.

Они все не заслужили такого…

Нет, Генрих не злится на меня. Он всего лишь хочет спасти свой народ, думает, что приносит жертву во имя чего-то стоящего и большего числа жизней, чем уже отданы. А Луциан… я не совсем справедлива с ним. Он вечно себе на уме и недоговаривает много, но пожалуй, жизнь заставила его быть скрытным, рассчитывать только на себя и играть в одиночку против всех. Он поклялся защитить меня и, вероятно, оставить меня у эльфов было единственным способом сделать это. Вот только несмотря ни на что никто не давал ему права вот так просто распоряжаться моей жизнью… хотя, хорошо ли я сама ей распорядилась? Пожалуй, самым глупым моим поступком было согласиться надеть тот амулет в "Лиловой Розе", потому что как только это произошло, я полностью утратила контроль над всем. Я была сильной, но лишь до тех пор, пока меня не вытащили из моей уродливой раковины…

Я утерла тыльной стороной ладони горячую слезу и всхлипнула. Мне было так жалко себя и в то же время я злилась на эту охватившую меня слабость.

Ну вот, взяла я в руки свою жизнь. А дальше-то что? Хорошо ли я ей распорядилась? Что, если Генрих прав, и покинув Чернолесье я только смешала карты на столе с почти сложившимся пасьянсом?

Но и теперь еще ничего не кончено — несмотря ни на что у меня все еще есть выбор. Поддаться судьбе и молча встретить здесь рассвет, который случится совсем скоро или…

По правде говоря, под "или" не было даже мало-мальски приличного плана, но я не успела придумать хоть что-то — лязг отпираемого засова оборвал мои тяжелые размышления. Вскочив на ноги, я уперлась спиной в остов камина, зачем-то схватила поленце, одно из тех, что были сложены рядом. В ушах шумела кровь — не иначе Генрих решил на всякий случай не дожидаться рассвета, а самостоятельно завершить то, что, как он сам признался, предлагал сделать изначально!

Но вопреки моим опасениям в темном проеме показалась не мужская, а тонкая женская рука, держащая одинокую свечу в подсвечнике. Осторожно в комнату вошла незнакомая мне девушка в широком вышитом красным по черному халате. Он был надет поверх простой ночной сорочки, что не могла скрыть наличие округлившегося живота.

Красивое лицо незнакомки было обрамлено настоящим каскадом медно-рыжих кудрей, таких ярких, что этот цвет казался ненастоящим.

Ночная гостья выглядела испуганно и постоянно оглядывалась назад, что-то тихо спрашивала у кого-то позади. Тусклый свет свечи выхватил из темноты за ней знакомое лицо — я сильнее вжалась в камин за спиной и понадежнее перехватила полено. Стражник Эндар что-то шепнул девушке и легко склонившись растворился в сумраке позади нее, так и не удостоив меня взглядом.

Я смотрела на гостью своей темницы растерянно, совершенно не зная чего ожидать. Она не выглядела угрожающе, скорее наоборот — беспомощно и устало, тем более глупо было бы бояться беременной, вооруженной одним лишь подсвечником. Под глазами девушки опустились тяжелые тени, молодое лицо выглядело осунувшимся, словно бы она несколько дней не спала или плохо питалась, что не удивительно, учитывая обстоятельства места — осада города и близость решающего поединка.

Увидев меня, гостья застыла в дверях, не то боясь моего нехитрого оружия и решительного вида, не то просто растерявшись.

— Кто вы? — нарушила я напряженную тишину.

Девушка открыла было рот, но так и не вымолвила ни слова. Зажмурилась на мгновение, словно набираясь храбрости, затем отвела взгляд и шагнула в комнату, прикрыв за собой дверь. Повернуться спиной ко мне при этом она не побоялась, значит все же не в моем грозном виде была причина ее молчания.

— Что вы здесь делаете, что вам нужно от меня? — предприняла я вторую попытку добиться истины.

— Я представляла вас иначе. — Тихо отозвалась рыжеволосая красавица. — Я думала вы старше… а вы так молоды. И у вас такое… такое невинное лицо.

Я аж подобралась от гнева, безошибочно распознав, почему она представляла меня иначе и какой именно видела. Впрочем, услышь я от кого-нибудь про Лобелию из борделя "Лиловая Роза", тоже бы представила себе женщину формата мадам Кардамон. Вот только, откуда она слышала обо мне? О том и был мой следующий вопрос.

— И откуда же вам обо мне известно?

— Я подслушивала разговоры мужа. — Бесхитростно ответила девушка и до меня далеко не сразу дошло какого именно мужа. — Меня зовут Кейлия. Вы вероятно не знаете обо мне, но о вас я знаю достаточно и уверяю, мы с вами на одной стороне.

"Кейлия! Та самая Лантийская принцесса, которую взял в жены Генрих!" — взорвалось осознание в моей голове. Я почувствовала острый укол ревности прямо в самое сердце… нет, не от того, что у меня были к Генриху какие-то чувства, но от осознания, что вот, именно эта красавица оказалась достойна его любви, а я нет. Конечно, куда уж мне… но до чего же мучительно знать, что ты оказался хуже. Что тебе предпочли кого-то другого и этот кто-то прямо сейчас стоит перед тобой.

Должно быть я слишком уж красноречиво смерила ее взглядом, потому что королева Родамунда нахмурилась и опасливо прикрыла ладонью живот.

— Вы все еще готовы… — она осеклась и как-то неопределенно качнула в сторону рукой, сжимавшей подсвечник.

— Сдаться дракону? — закончила я за нее. — А вам это зачем? Хотите ослушаться мужа?

— Хочу. — Неожиданно решительно ответила она. — Ведь он не ведает, что творит.

Кейлия решительно приблизилась ко мне и остановилась в каких-то трех шагах от камина. Помолчали, разглядывая друг-друга. Я подумала, что ужасно глупо выгляжу вот так, вжимаясь в остов камина, намертво вцепившись в деревяшку, перед хрупкой глубоко беременной женщиной, которая к тому же утверждает, что мы с ней на одной стороне. Подумав, метнула полено прямо в камин, вызвав тем самым яркий сноп искр. Девушка благодарно улыбнулась. Сказала:

— Я знакома с Банагором не понаслышке. И с его методами… возвращения своего. А коль скоро он считает вас своей собственностью, я бы хотела убедиться, что он получит свое и оставит нас, как сам и предложил. Это поистине щедрая цена, я знаю точно. — Добавила Кейлия и голос ее предательски дрогнул.

— Да, я слышала про Ильсур. Волосы дыбом от того, что пришлось пережить Луциану…

— Ильсур? Да, кажется, Луций и Генрих упоминали что-то похожее в разговорах, но я не слышала об этом городе. Я уверена, дракон Варлейских гор погубил множество жизней, страшно и жестоко, как сделал это с моей семьи. Он разорил мое родное королевство, убил моего дядю, отца и мать… я промолчу о том, сколько было погублено наших подданных во время осады. Пока Астер, мой младший брат и наследник трона, еще был мал, Лантию называли королевством нищих. Враги отца, наши бывшие союзники, даже побрезговали войной отобрать наш престол! Просто отрезали кто, сколько хотел от наших разоренных земель, увели крестьян, а после, я уверена, ставки делали на то, как скоро мы умрем от голода в Инморе, своей стольной крепости. Мы голодали вместе со своими людьми и, если бы Астер не был таким талантливым и умным правителем, зачахли бы полностью. Но боги были милостивы, и едва мой брат вошел в разум, как стал буквально чудеса творить, управляясь с тем, что осталось от королевства. Мы и теперь даже в половину не восстановились в границах, но по крайней мере вновь обрели достоинство. Я знаю, что такое Банагор, и Генрих, как бы бесконечно я не верила в его силы, просто не представляет с кем связался. Пока при нем был Луциан, у моего мужа были хоть какие-то шансы, но теперь… без поддержки всех наших союзников — магов, демонов и эльфов…

Кейлия умолкла, проглотив подступивший к горлу ком и, унимая дрожь, провела рукой по своему животу. Слезы катились по ее щекам, но королева подняла на меня жесткий, сосредоточенный взгляд не девушки, но женщины, готовой принять любой удар судьбы.

— Выбора нет. Мы либо погибнем завтра все, либо вы сегодня же отправитесь к нему. Банагор дал слово что, если получит вас до рассвета, отпустит пленников, погрузит своих людей на корабли и отплывет обратно, не взяв ни дани, ни награбленного. Драконы никогда не нарушают данных обещаний, вы же знаете!

В ее взгляде читалась мольба, но девушка держалась стойко. Я с завистью смотрела на нее; решительность, эта по-настоящему королевская стать, сила, что излучали ее эмоции — мне хотелось бы быть такой, я понимала, что нашел в ней Генрих. Отнюдь не только большие глаза и чудные рыжие кудри! Все же, красота, какой бы она не была — это далеко не все. Ее недостаточно для настоящей любви. Глубокое чувство рождается вовсе не от того, что снаружи, а от того, что внутри..

— Лобелия, вы все еще готовы отправиться к Банагору. Спасти всех нас? — повторила она свой вопрос, и я увидела, как дрогнула ее рука, сжимавшая подсвечник. — Прошу вас, я не стану винить за отказ… но вы же не просто так явились сюда в решающий час? Я прошу не ради себя, ради своего ребенка! Я сама готова умереть, но только ради того, чтобы он жил. Ох, я должна знать, что он никогда не переживет того, что довелось пережить нам с братом. Я не хочу, чтобы кто бы то ни было в целом свете еще перенес такое!

Я проглотила нервный ком, застрявший в горле и протянула к ней руку, сделав пару шагов вперед. Положила свои ладони на бледные дрожащие пальцы на подсвечнике. Моя ревность куда-то испарилась, я и не думала о ней. В этот самый момент я чувствовала ответственность за то, что произошло в Базеноре за последний месяц… Ох, Луциан! Неужели ты решил, что я стою такого? Как можно было, чужими руками добиваться моей свободы! Да и не только руками — чужими жизнями. Пытаясь идти наперекор судьбе, мы только сделали все еще хуже. Если бы я знала, если бы только знала, чем все обернется…

— Я готова. — Прошептала я, не узнав собственный голос.

Кейлия улыбнулась мне и резко притянула к себе, обнимая. Она была такая хрупкая, даже в сравнении со мной, что ее хотелось непременно защитить. Я обняла ее в ответ и зарылась лицом в упругие медные кудри, с наслаждением вдыхая их свежий цветочный аромат. Что-то внутри меня успокоилось, заняло свое место, даря чувство завершенности. Должно быть это значило, что я приняла правильное решение… но до чего же ужасны были его перспективы лично для меня.

Мы стояли так в тишине долго не расцепляя объятий. Это было так странно, обнимать ее, хотя за последнее время я и привыкла к странностям, но все же.

Кейлия первой мягко отстранилась от меня и утерла слезы.

— Спасибо вам. — Прошептала она. И вдруг добавила. — Вы такая храбрая. Мне никогда не стать такой как вы, после стольких лишений сохранить доброту в сердце — подвиг. Я благодарю вас, но не знаю, что предложить взамен за такую жертву!

До того державшись, я теперь чуть не заревела в голос. Отчего-то это было так грустно, услышать от кого-то признание собственной силы и мужества, что все оно, это самое мужество, от того сразу же куда-то испарилось.

— Знаете, если родится дочь, я назову ее в вашу…

— Нет! — Оборвала я ее. Вот уж не надо девочек Лобелиями назвать. Ну, ведь рифмуется же с дибелия, да к тому же еще ассоциируется с лбом. Ну, кому в здравом уме захочется носить такое имя?! Но вслух сказала. — Не стоит. Это имя… оно отягощено тяжелой судьбой. Не надо давать его ребенку, если вы хотите ему

счастья.

Королева сначала растерявшаяся, тепло мне улыбнулась.

— Вот, даже в этом вы так добры. Если я когда-либо… — Она осеклась, понимая, как горько могут прозвучать для меня ее слова, ведь путь к дракону вел меня в одну сторону. Но потом все же продолжила, добавив голосу уверенности и силы. — если когда-либо смогу вам чем-то помочь, я приложу к тому все силы — только попросите.

Отпустив мои руки, она отправилась к двери, постучала в нее и с той стороны ее немедленно открыл страж — Эндар вновь не удостоил меня даже взглядом, только чуть поклонился увидев свою королеву.

— Это Эндар, он верный мне человек. — Сказала Кейлия представляя мне его. — Я знаю его с детства, он прибыл сюда из Инмора в числе отправившихся со мной слуг. Я верю ему как себе! От выведет вас из замка и тайно доставит в лагерь Банагора. Я могу только надеяться, что как только дракон получит вас, все мы будем

освобождены. Я буду молиться об этом всем богам мне известным. Ох, вы же не одеты! — Спохватилась девушка и, на мгновение задумавшись, протянула стражнику свечу в подсвечнике, а сама стянула с себя красно-черный парчовый халат. — Вот, возьмите. В нем вы не замерзнете. К несчастью нет времени искать вам подходящую одежду. До рассвета всего пара часов, а вам еще нужно выбраться из Базернора.

— А как же вы? — Я с беспокойством покосилась на ее живот. Все же в замке было холодно — осень уже сдавала позиции зиме.

— Не беспокойтесь, путь до моих покоев не дальний, а до того меня будут согревать мысли о вашей храбрости и том, что скоро весь этот ужас наконец закончится.

Глава 16. Ночь накануне

Я была рада тому, что Эндар так и не пустил в ход кинжал, который прятал за поясом. Тот, за которым он аккуратно и незаметно тянулся всякий раз, встречая на нашем пути своих знакомых мужчин и женщин. И все же путь через бесконечные коридоры замка можно было назвать спокойным. Больше всего я испугалась, когда, собравшись с силами и покинув наконец комнату в башне, увидела за ее порогом бездыханное тело Годри. Даже не подумав о том, что визгом своим могла перебудить всех, уже раскрыла рот, набрав воздуха — и, если бы Эндар не успел с силой зажать его ладонью, так бы и случилось. Но мужчине не составило труда успокоить меня. Оказалось достаточным просто прошипеть прямо в ухо: "Заткнись! Жив он, спит. Слишком много кофе со снотворным выпил".

Кофе со снотворным. Пожалуй, от такой смеси у несчастного Годри долго будет болеть голова, но то все же лучше, чем уснуть и не проснуться вовсе.

Всю дорогу я шла следом за стражником на ватных ногах, как привязанная собачонка, а он не оборачивался и ничего не говорил. Даже когда нужно было, предпочитал общаться жестами: палец к губам, взмах рукой влево, взмах вправо, стой — раскрытая ладонь в мою сторону.

Мы пробирались через замок кружными путями, коридорами, несколько раз мне пришлось отсиживаться по кладовым да темным углам, пока доверенный слуга королевы отвлекал внимание бдительных стражей, да не в меру любопытных слуг и служанок.

— Привет, Эндар, чего так поздно бродишь?

— …не в карауле сегодня? Да, мне тоже не спится…

— Хочешь пойдем рому глотнем? А, Эн? Гирен сегодня добрый, всех угощает…

Мое сердце замирало всякий раз, когда я видела как Эндар вытягивает из-за пояса кинжал, мирно беседуя с очередным встречным. Неужели, заподозри они хоть что-то, он убил бы их вот так, просто? Друзей, которые зовут выпить рома или делятся своими тревогами? К счастью, за стенами замка была ночь и стражи в коридорах все же встречалось немного, слуги тоже предпочитали не выходить лишний раз, ведь это была особенная ночь.

Ночь накануне.

Весь мир сегодня, казалось, застыл в напряжении, будто между жизнью и смертью, а я была одной из немногих, кто знал правду обо всем. От того не было легче, наоборот, чувствовала себя чужой, одинокой — едва ли не единственным подвижным существом на мили вокруг. Я была словно мухой в плашке воды, что упорно гребла всеми лапками… вот только куда? Быть может, что и по кругу.

Я завернулась в свой подарок плотнее, когда мы с Эндаром шагнули во двор. Было зябко, но не темно. К несчастью ночь не была непроницаемо черной; с неба на нас смотрела яркая луна от которой боги отломили треть и озорные

перемигивающиеся звезды. Не самое лучшее время для побегов — на равнине за стенами замка нас будет видно, как на ладони и хорошо если никто на стенах не решит послать стрелу в спину таким беглецам.

Халат из черной парчи расшитой красными цветами был тяжелым, но теплым и приятно пах духами своей бывшей владелицы. Теперь этот запах непременно привяжется и к моим волосам, я была уверена в том, но и не возражала — Кейлия понравилась мне, если можно так сказать, с первого взгляда. Что бы я не думала о ней в тот момент, когда Луциан рассказал о женитьбе Генриха, его избранница оказалась настоящей прекрасной принцессой. Такой, какой и должна быть героиня какой-нибудь красивой легенды — вдохновенно прекрасной, гордой и открытой.

Пожалуй, мы бы могли стать друзьями при других обстоятельствах. Должно быть, это прекрасно иметь настоящую подругу, с которой можно вот так просто поговорить, обняться, разделить горе или радость… Как жаль, что у меня никогда не было такого счастья. Разговоры с сестрами перед их побегом ведь были не в счет, то не было искренней дружбой. Лишь притворством со смешками за спиной.

"Еще много чего в моей жизни теперь точно не будет" — подумала я с грустью, аккуратно ступая в тени деревьев. Кажется, то был парк, небольшой и пожелтевший от наступивших холодов. Прямо над ним возвышались высокие стены Базенора, наполовину скрывавшие от меня темный небосвод и луну.

— Сюда. — Впервые за долгое время заговорил Эндар.

Он указывал на небольшую калитку в живой изгороди, густо увитую сухим пожелтевшим плющем — я послушно направилась в том направлении.

За пожелтевшей оградой прятался небольшой деревянный дом в одну комнатку. Всего-то четыре стены, низкая черепичная крыша, да печная труба над ней. Свет внутри не горел, а дверь была заперта на тяжелый амбарный замок.

Я вопросительно посмотрела на стражника.

— Сторожка смотрителя парка. — Нехотя буркнул он, легко поддев кинжалом замок. — Под ней секретный ход, что ведет к самой лагуне. Только через него и можно выбраться, когда Базенор на осадном положении.

Что-то не нравилось мне в голосе, в движениях Эндара… Хотя, быть может, то была лишь неприязнь ко мне. Я не знала, но могла бы предположить откуда она могла взяться у него, все же Эндар мог винить меня в том, что столько людей погибло, защищая этот город-крепость. Но неужели ему, простому стражнику, могло быть столько известно обо мне? Хотя… может они с Кейлией были не просто друзьями. Не хотелось бы думать о плохом, но может не такой простой была юная королева, как кажется?

"Ах нет! Все это я непременно себе надумываю!" — попыталась я отогнать тяжелые мысли, ступая в темноту.

Все оказалось именно так, как и сказал Эндар; сторожка была совершенно пуста — в ней была лишь старая мебель, отчасти сдвинутая, оставленная в беспорядке и большой плешивый ковер. Мужчина прошел вперед меня, едва не толкнув. Быстро сел на корточки и спешно скатал его в рулон, обнаружив под ним большой люк с металлическим кольцом, утопленным в древесину. Потянул его на себя и дверь в темный подпол легко поддалась.

К счастью нырять в темноту не пришлось, стражник велел ждать на месте и спрыгнул вниз первым. Минуту спустя внизу зажегся тусклый свет, и я услышала, что он зовет меня.

К самому краю люка была приставлена лестница, по ней-то я и спустилась… а затем, была с силой опрокинута на землю твердой рукой, больно вцепившейся в мой затылок.

От неожиданности я даже забыла как кричать! Только отчаянно пискнула и с усилием втянула ртом воздух вперемешку с подвальной пылью, после того, как жесткий удар о каменный пол едва не выбил из меня дух. Закашлялась и сжалась, не увидев, почувствовав, как огромная тень скрывает от меня тусклый свет факела.

— Поднимайся!

— Что вы делаете? Зачем?!

Эндар не ответил мне, вместо этого жестко вцепился мне в руку повыше локтя и с силой поставил на ноги. Я сделала над собой усилие, чтобы посмотреть на мужчину.

Да, теперь-то он смотрел на меня и в глазах его отражались холод и решительность, которые пронзили меня до дрожи, заставили ноги подкоситься от ощущения, что я знаю для чего он меня сюда привел!

Стражник выхватил из петли на стене факел и спешно повел меня в сторону — я охнула. За большим, сдвинутым нынче в сторону стеллажом, заставленным всяким садовым скарбом, скрывался достаточно широкий ход. Пожалуй, тут смогли бы запросто пройти двое таких широкоплечих мужчин, как сам Эндар, быть может, лишь слегка пригнувшись.

— Прошу вас, скажите же хоть что-нибудь? Чем я вас разозлила, я же делаю именно то, что попросила меня ваша королева.

— Королева — набитая дура. — Хрипло ответил мне ее верный слуга. — И ты, драконья шлюха, ничем не лучше.

Мужчина тащил меня больно вцепившись в руку по темному, петлявшему коридору, а я шла спотыкаясь не веря, что вновь вляпалась во что-то ужасное. Что же за жизнь у меня? Никому не делаю зла, даже наоборот, а все одно горько плачу за каждый свой шаг, вроде бы сделанный верно, но…

В голове крутились слова Феовель о следовании своему пути, принятии судьбы и моей матери, которая по ее мнению умерла только лишь от того, что отказалась жить жизнью, определенной ей нашим родовым проклятьем.

"Ну, уж нет! — вспыхнуло в голове осознание — Уж лучше умереть, чем так!" — все же жизнь сестер, это бесконечное унижение собственной личности, которое мне благодаря им все же довелось изведать, была совершенно не для меня.

Хотя кого я обманываю — умирать страшно, тем более так. На чужбине, от рук злодея, ведущего какую-то свою игру, в темном подземелье, где никто и никогда не найдет, и не похоронит по-человечески мои несчастные проклятые кости. Уж лучше было бы и вовсе не рождаться! А смерть… смотря ей в самую пасть, черную, беззубую и зловонную, кто знает, на что еще согласишься, как низко падешь…

"Нет. — Я отогнала прочь трусливые мысли. — Не получалось жить с достоинством, хоть умру достойно!"

И в голове моей словно прояснилось, сковывающий страх покорно уступил место чему-то сильному, горькому, но словно освобождающему из пут.

— Кому же вы служите, если не своей королеве? — Спросила я не своим, чьим-то чужим, сильным и уверенным голосом.

Словно тоже почувствовав перемену во мне, Эндар даже остановился, чтобы заглянуть своей пленнице в глаза.

— Только дураки служат королям и королевам. Настоящие воины служат родине. — Ответил он наконец и толкнул меня вперед тебя. — Пошла!

Тьма в конце подземного коридора словно начала отступать, ее место заняли сизые сумерки, в которых стали отчетливо видны корни местами выбивавшиеся из земляных стен, каменные пласты. Твердая почва под ногами стала все чаще межеваться песком, и я почувствовала знакомый с детства морской воздух — впереди замаячило серое пятнышко, это ночное небо заглядывало в ход. Оттуда же донеслось до меня и спокойное дыхание Недремлющего Моря, на берегу которого стояла крепость Базенор.

— Значит ты предатель? — Спросила я и тут же опомнилась. Да что же я несу!

Буквально спиной почувствовала острый, ненавидящий взгляд упершийся мне промеж лопаток.

"Ну, все. Теперь точно убьет" — пронеслось в голове.

— Дура, чем слушала? Я не предавал то, чему клялся в верности. Моя родина не Розамунд, я из Лантии. Змей разорил мой родной дом! Я был еще мал, когда мои братья и отец погибли защищая Инмор, но хорошо помню годы голода, ужаса и лишений, которые последовали за тем.

— И теперь ты желаешь того же для Базенора? — Оборвала его я. Похоже, неотвратимая близость смерти оставила меня без здравого смысла. Ну, что же… что, скажите на милость, мне было терять? Мне отчаянно хотелось сделать Эндару больно, испортить ему сладкий миг, как я теперь поняла, отмщения.

— Это ничего не изменит для Базенора. Ты еще не поняла? Даже когда Банагор берет свое, милости от него ждать не следует. Ты не была на стенах, когда он пытал пленных прямо под ними. Я видел, как эта тварь ходила меж них и резала на живую, доставая из живых тел свое любимое угощение… — голос стражника дрогнул, и он с новой силой толкнул меня, заставляя еще ускорить шаг. — Только после того он выставил требования. Видно ты для него бесценна, раз он готов на такие жертвы, лишь бы получить свое. Что ж, пусть и сам в таком случае познает, каково это, терять то, что ценно!

— Но как же другие?

— А что другие? — Холодно рассмеялся мужчина. — Они все уже считай, что мертвы. Когда стало известно, что колдун в плену, а чародеи, демоны и эльфийские лучники пропали покинули стены Базенора, к пиру дракона тут же начали слетаться стервятники. Короли Эвенора — добрые соседи. Когда позовут, придут и на свадьбу и на похороны, и тем более на раздел земель загибающегося королевства. Уж не нам ли, лантийцам, о том знать.

— Но ведь, если он заберет меня, то освободит Луциана и колдунам и демонам придется вернуться!

— А откуда нам знать, что так? Вдруг уже и нет этого седого урода, да и с чего ты взяла, что какой-нибудь другой колдовской урод уже не занял его место?

Я сжала кулаки. Потому что знала, что Луциан еще жив… уверена, что почувствовала бы, если бы это было не так.

Темное небо, усыпанное крупными звездами, уже растянулось впереди на всю ширь. Там, в конце подземного хода шум волн оглушительно громко накатывал на берег, двигая песок, утаскивая его на глубину и возвращая назад.

Недремлющее море никогда не было абсолютно спокойным, но именно эта его особенность всегда умиротворяла меня. Еще в Миле, который помимо того, что был столицей, еще и являлся главным портом западной части Эвенора, я бывало выбиралась из "Лиловой Розы" перед рассветом и ходила смотреть на прибой. Просто садилась на каменном берегу и наблюдала за тем, как темные воды, волна за волной, наползают на песчаную полосу. Как облизывают камни, пробираясь все выше и уходила лишь когда Недремлющее море касалось моих пяток мелкими холодными брызгами. Всегда примерно в одно и то же время. За час до того, как мадам Кардамон звонила в колокольчик из своей спальни, требуя стакан воды с лимоном, свежую газету и порезанный небольшими тонкими дольками огурец для темных кругов под глазами. От которых, к слову, совершенно не помогал.

Вот и сейчас, близость утра и шум прибоя подарили мне какое-то странное спокойствие, словно ничего не грозило мне в самом деле. Я повернулась к Эндару, посмотрев прямо в глаза и сказала настолько спокойно, что даже самой было удивительно:

— Скажи, если бы можно было вернуть твоих родных… отдал бы меня Банагору или все равно бы убил?

Мужчина явно не ожидал от меня ничего кроме всхлипов и мольбы, тем более после того как разговор подвел нас к развязке. Я скользнула взглядом вниз, заметив яркий отблеск — Эндар крепко сжимал в руке тот самый кинжал, за который хватался, едва завидев знакомых в коридорах замка. Меня пробрал неприятный липкий холодок, но я не подала виду, похититель же молчал поджал губы. Казалось он раздумывал не над тем что ответить, а над тем отвечать ли вообще или сразу приставить лезвие в моему горлу, да провести тонкую красную линию от уха до уха.

Вот только сложно было провернуть такое, когда тебе смотрят прямо в глаза.

— Отдал бы. — Глухо ответил он.

Не я, какая-то другая Либи внутри меня, прищурилась потирая ладошки — потому что нащупала что-то живое и мягкое.

— И что же, ты желаешь той же участи кому-то в этом городе? Мальчикам, которые уже остались без отцов или останутся завтра? Которые, если повезет, будут голодать много следующих лет и найдут утешение в правлении нового короля… или не найдут?

— Замолкни! Ты просто… просто пытаешься смутить меня. — Выкрикнул мужчина и решительно шагнул ко мне, заставив попятиться и упасть на мокрый песок. — Ты же драконья шлюха, чего другого мне от тебя ждать? — Нет, все же для того, чтобы манипулировать людьми, нужно в них хоть немного разбираться. Даже и не думая повиноваться, я бросилась в сторону, но стражник просто наступил на край халата, буквально пригвоздив меня к месту. — Что, небось хочешь к своему господину? — Едко осведомился он. — А может… может вы вместе все это специально устроили? Ну, да, змей любит такое! Любит мучения и издевательства! Повернись к морю и молись, если есть еще хоть один бог, который готов слушать такую, как ты, так это тот, что покрывает пиратов и утопленников!

Я сжалась, не в силах сдвинуться с места, когда Эндар потянулся ко мне, намереваясь схватиться за растрепавшиеся волосы. Не увидела — почувствовала, как его пальцы сомкнулись в воздухе за мгновение до того и пространство вокруг огласил свистящий хрип… Я боялась отнять руки от лица, даже двинуться с места! Открыла глаза, лишь когда он тяжело упал на колени рядом и с невероятной силой вцепился в рукав парчового халата, потянув меня на себя. Другая рука мужчины тем временем зажимала сочащуюся темной кровью рану на шее! Эндар натужно выпучил глаза и хрипел, хватая ртом воздух, точно рыба, вытащенная на берег. Я дернулась, на силу вырвавшись, и закричала так пронзительно, что у самой заложило уши!

Глава 17. Дракон Варлейских гор и кровавый ужас Ильсура

— Госпожа! Госпожа моя… хватит же! Ничего плохого с вами не случится… ну, простите меня, коли так!

Хлесткая пощечина привела меня в чувство. Кровь на песке, кровь на моей одежде и моих руках… всюду темная кровь, что потоками и брызгами вырывалась из горла Эндара, когда он пал возле меня на колени. Я в жизни не видела ничего страшнее и ужас от того охватил меня, лишив способности мыслить.

Но громкий шлепок и жгучая боль, принявшая форму отпечатка ладони на щеке, мгновенно привели меня в чувства. Я подняла взгляд от тела, раскинувшегося у моих ног и посмотрела на мужчину, пытавшегося все это время вразумить меня.

Жесткие руки до боли впивались в запястья, удерживая меня на месте, а строгий взгляд уставших глаз казался мне теперь не грубым, а виноватым.

— Сер Анрат? Зачем вы здесь? — Мысли мои были словно в тумане, я чувствовала, что еще мгновение и провалюсь во тьму забытья… потому что кровь была везде и я никогда… никогда не видела смерть так близко, так страшно!

— Пойдемте, госпожа моя. Вы дрожите, здесь и правда холодно, вот. — Он снял с плеч шерстяной плащ, доходивший ему до колен и укутал меня им, точно ребенка. — Господин ждет вас, не стоит заставлять его ждать.

— Вы убили его… Эндара. Вы убили его из-за меня?

— Вам не стоит об этом беспокоиться, пойдемте. — Начальник гарнизона помог мне подняться и повел в сторону от пещеры и мертвого тела, распластавшегося на песке. Я обернулась вслед, не в силах оторвать взгляд от мертвенного взора своего несостоявшегося убийцы. В моей голове никак не могло уложиться, что он вот сейчас, минуту назад говорил, ходил и думал, а теперь не моргая смотрел в одну точку и не дышал. Никогда больше не будет дышать. — Не смотрите. О таком вам лучше постараться не думать, потому что не удастся забыть. Впервые видеть смерть страшно, особенно так. Пожалуй, мне не следовало делать это при вас, но я побоялся, что опоздаю. Простите ли вы меня?

— Что? — Не понимающе выдавила я. Видно рассудок начал возвращаться ко мне, потому что его тон внезапно начал смущать. Я отстранилась от Анрата и он спокойно отпустил меня, вопреки ожиданиям. — Я не понимаю… что-то изменилось? Генрих передумал? У него появился другой план? Говорите же, почему вы… так любезно говорите со мной?

Мужчина как-то криво улыбнулся и развел руками.

— Я не могу говорить с вами иначе, госпожа моя. Я должен бить себя плетьми за то, как говорил с вами до того и сделаю это, как только моя миссия будет завершена.

— Простите, но я не понимаю…

Он откашлялся и мягко улыбнулся, а затем, будто вспомнив что-то, повернулся к горизонту за нашими спинами.

Там, где небо встречалось с беспокойной толщей Недремлющего моря, ночная темень начала рассеиваться — из темной синевы стала превращаться в стальную серость.

— Нужно торопиться, скоро рассвет. Путь не долгий, но промедление не нужно никому, поверьте, госпожа моя.

Внезапная догадка заставила кровь отпрять от моих щек и рук. Дрожащим голосом я спросила начальника гарнизона:

— Кто ваш господин? Сир Анрат, кому вы служите?!

— Единственному истинному и достойному правителю, госпожа моя. — Ответил он без промедления. — Князю Банагору, дракону Варлейских гор.

Багровый рассвет занимался над горизонтом. Багровые капли на моих… чужих одеждах, одолженных мне…

Я шла, опираясь на руку Анрата и старалась не смотреть на него, своего нежданного спасителя. Нет. На человека предавшего своего короля! И, наверно, того единственного из всех встреченных мне на жизненном пути людей, который хотел действительно хотел добра — Луциана.

Но какая же она странная, моя судьба. Нет ни луча света, даже там, где мгновение назад совершенно точно сияло солнце. Вот уж действительно, не я, а проклятье владеет ей безраздельно, с момента моего рождения и до этого самого дня. Что же будет дальше?

"Чудовище — на морде кровь

Найдет себе свою любовь

И дева, что прекрасней нет,

Произведет дитя на свет…"

"Ох… глупости! — Я прикрыла ладонью глаза, собираясь с мыслями. Мне решительно не хотелось верить в то, что все произошедшее за последние сутки — правда. — Это просто жуткая детская считалочка! И что они все помешались на этих предсказаниях?! Госпожа Моанис опять же…

"…великая тьма в его душе и руки не отмыть ему даже в чистом Филиамэль Лантишан, ты зачнешь, понесешь и родишь, но не дочь, как завещал тебе Эвандоэле, а сына…"

Мы поднимались вверх по холму, на встречу кровавому рассвету, озарявшему огромный военный лагерь, растянувшийся так далеко, что отсюда казалось — достигал горизонта. Я шла рядом с верным слугой Банагора, чувствуя, как с каждым шагом меня покидают силы, а в голову все назойливее наполняет звон одной лишь мысли… той, что я гнала от себя после встречи с эльфийской прорицательницей, после того разговора с королевой Феовель о моей матери, и того, что был много позже… после долгожданной, но такой не желанной встречи с Генрихом.

Все эти предсказания были только об одном. Обо мне и Банагоре. И ужасе, что случится после… после падения проклятья и, вероятно, моей смерти.

Но страшило меня вовсе не это.

Каково знать, что твое дитя станет причиной конца миров? Страшного дня, о котором предостерегали мир едва ли не все прорицатели и философы… Чада, которое причинит столько боли, сколько и не снилось даже всем вместе взятым князьям- драконам Эвенора.

"Нет! Нет! Нет! Такого же просто не может быть!" — кричала вся моя суть, противящаяся навязываемому миром финалу такой недолгой и смутной жизни. Слезы лились по моим щекам горячими струями, мешая смотреть вперед.

Наш путь преградили трое пеших воинов, вооруженных короткими мечами и луками. Анрат одним коротким движением увел меня себе за спину и аккуратно выудил что-то из-за пазухи. В свете рассветного солнца алым блеснул большой рубин. Золотой перстень казался огромным даже на широкой ладони старого воина.

Помедлив не больше мгновения, стражи опустили оружие и с поклоном пропустили нас дальше. Но не оставили, а поспешили следом, демонстрируя прочим встреченным патрулям, что мы имеем право двигаться без задержек.

Военный лагерь дракона Варлейских гор был обширен и насколько я могла судить о военных походах, богат. То там, то тут возвышались ухоженные шатры с красными и черно-золотыми штандартами на пиках крыш, палатки скромнее также не были латанными или неухоженными. Над лагерем витал аромат костра, жареного мяса, слышалась негромкая речь не спящей солдатни, время от времени мимо проходили небольшие хорошо вооруженные отряды…

В отличие от изможденных, изъеденных тревогой за свое будущее слуг Генриха эти люди едва ли не радовались наступившему дню… они точно ждали его и теперь не могли пропустить рассвет, пусть даже тот еще и толком не вступил в права.

Очень скоро нашему взору предстал большой трехкупальный шатер, который окружали шатры поменьше, и большое пустое пространство, нарочно оставленное перед ним. Красное знамя, развивавшееся на самом его высоком пике, вздрагивало расправляясь и бросая отблески от золотой вышивке, изображавшей змея, оплетающего целую гору…

Мое сердце пропустило удар, когда полог шатра взвился и был откинут в сторону высоким хмурым мужчиной, стремительным шагом направившимся к нам.

— Доложить. — Гаркнул он, сократив расстояние меж нами едва ли на пять шагов.

Воины, сопровождавшие нас, едва завидев его рухнули на одно колено, опустив головы, тем самым демонстрируя покорность. Так поступили все, кроме Анрата, аккуратно высвободившего свою руку из моих и шагнувшего вперед лишь слегка поклонившись грозному великану.

— Мой генерал, Чаровница Лобелия доставлена по приказу князя.

Генерал скользнул по моей фигуре взглядом, а я почувствовала, как острое лезвие страха впилось мне под ребра. Этот страшный человек, не говоря ни слова, в несколько широких шагов сократил меж нами расстояние, и я едва не зажмурилась, когда он резко поднял руку чтобы… протянуть мне ее ладонью вверх.

— Госпожа, — сказал он, бесстрастно смотря на меня сверху вниз, — прошу за мной.

Я оглянулась на Анрата. Зачем? Быть может ища поддержки? Все же он спас мне жизнь, но мужчина не смотрел на меня… Никто вокруг не смел поднять голову в присутствии этого великана, и я понимала почему. Дело было не только в высоком росте и поразительной силе мышц, которую только подчеркивали доспехи, и не во внешности — узкое лицо с жесткими чертами было испещрено мелкими шрамами, которые заходили даже на гладко выбритую голову. Дело было в той силе, что сшибала с ног при его приближении. Сомнений не оставалось, передо мной был не просто воин, а могущественный маг. Схожие чувства я испытывала только в присутствии Луция.

Луций… он тоже где-то здесь. Только бы он был жив!

Словно во сне я вложила свою дрожащую руку в огромную горячую ладонь великана и поспешила за ним следом, стараясь не отставать. В ушах моих шумело, а тело словно сковало льдом, когда мы наконец достигли шатра и шагнули в его чрево.

На меня дохнуло теплом и терпким запахом каких-то полевых трав и соломы. Мгновение мои глаза привыкали к новому свету, приглушенному, рождаемому танцем пламени факелов и свечей — я зажмурилась, а когда наконец смогла открыть глаза, едва удержалась на ногах.

— Здравствуй, Лобелия.

Банагор, дракон Варлейских гор, казалось совсем не изменился. Только в выражении его лица было теперь больше самодовольства и какой-то злой… радости? Жесткий взгляд впился в меня, обдавая стальным холодом, пронизывая до самых костей и я не в силах была не то что сказать слово в ответ — даже отвести от него свой взор. Точно мышка, угодившая в лапы кота, я дернула свою руку из ладони генерала, но он только схватил меня крепче и толкнул вперед, навстречу своему господину.

Сделав по инерции несколько шагов, я споткнулась о край ковра и упала на колени, с ужасом подняв взгляд на мужчину, которого действительно стоило бояться…

"Боги… что же я наделала?!" — звенела в моей голове мысль, питаемая дурными предчувствиями.

Мужчина, возвышавшийся надо мной, был облачен в золотистую кольчугу и массивные поножи. Огонь факелов играл отблесками в металле его одеяний, придавая еще более устрашающий вид массивной фигуре. Правую руку Банагора, как и при первой нашей встрече, сковывал золотой доспех, украшенный витееватыми узорами с инкрустацией из сапфиров и бриллиантов. Наверно то был символ его власти, выбранный драконьим князем взамен корон и венцов.

Мужчина чуть склонился, протянув мне руку.

— Зачем же было прятаться от меня, Лобелия, если нам на роду написано быть вместе?

Я перестала дышать. Его ладонь, требовательно раскрыта передо мной, немигающий взор блестящих в сумраке стальных глаз устремлен мне прямо в душу… все чего хотелось в этот момент — проснуться! Вырваться из лап того ужаса, что как губку пропитал всю мою суть.

И я, не веря себе, вложила руку в его горячую ладонь.

Это было не прикосновение, а будто часть какого-то магического ритуала — от него электрический разряд колкими искрами прошелся по всему телу. И мне показалось, что Банагор ощутил то же самое, потому что на миг задержал дыхание.

Он позволил мне подняться самой и осторожно взяв под локоть повел в сторону, к небольшим креслам у низкого столика, но котором стояли золотые кувшины и блюдо с фруктами.

— Дрожишь, исхудала. Неужели сама не видишь, что жизнь в бегах не пошла тебе на пользу? Стоило ли оно того, Лобелия? Молчишь. — Вздохнул он с притворной грустью. — Скажи по крайней мере, хорошо ли мои люди с тобой обращались?

Я послушно опустилась в кресло, всем своим нутром ощущая, что за мягкостью беседы кроется едкая, злая издевка и отвечать не стоит ни в коем случае. Банагор устало плюхнулся в кресло напротив и не глядя махнул своему обличенному властью слуге убираться вон, что тот и сделал без промедления.

— Если нет, Лобелия, я буду очень зол. — Он помолчал и с печальным вздохом продолжил, с интересом наблюдая за моей реакцией. За тем как я сжалась на месте, не смея поднять на него взгляд и даже дышать. — Ты не представляешь до какой степени меня выводит из себя непослушание. Вот ты, например. Я велел тебе забыть о других мужчинах, а ты вместо того, чтобы слушаться, спуталась с колдуном.

Тишина нависла надо мной, словно меч — дракон ждал моего ответа, но меня хватило только на то, чтобы поднять на него испуганный взгляд. Банагор улыбался, едва уловимо, лишь уголками губ, но я видела, как тяжело мужчине сдержать эмоции, переполнявшие его.

Вот только не думаю, что драконья радость может иметь что-то общее с человеческой.

— Какое наказание ты бы назначила за такое предательство своим подданным, Лобелия? Что бы ты сделала, если бы кто-то из твоих людей наплевал на приказ? Отрубила бы голову, повесила? Может содрала бы живьем кожу?

Мое сердце словно перестало биться, когда я неожиданно для самой себя ответила:

— Я не ваша подданная и вообще никому не принадлежу.

"Ну, вот и все…" — мелькнуло в голове за мгновение до того, как под сводами драконьего шатра разразился громкий низкий смех. Банагор заливисто, хватал воздух, чуть не до слез, будто я и правда сказала что-то смешное.

— Ну, допустим. — Сказал он, наконец унявшись, — но пришла ты сюда именно за этим. За моим покровительством. Признаю, тебе удалось меня удивить и заставить понервничать. Возможно, даже пересмотреть некоторые свои взгляды… что само по себе поразительно! — Мужчина хохотнул, подавшись вперед, чтобы заставить меня смотреть себе прямо в глаза. — Вероятно, я был не прав решив, что ты пустышка. Что эта Кардамон действительно в праве распоряжаться твоей жизнью. Пожалуй, обратись я напрямую к тебе, удалось бы избежать стольких смертей…

Серьезное выражение его лица изменил росчерк улыбки. Хищной, плотоядной, что вкупе со стальным блеском его красивых, очерченных черными ресницами глаз, сделала властного мужчину напротив похожим на горделивых крылатых чудовищ со сказочных гравюр.

— С другой стороны, тогда не было бы так волнительно встретить тебя сейчас, накануне большой битвы. Эх, ведь буквально за несколько часов до такого славного боя! — Сказал он с притворной грустью. — Я ведь уже заказал своему художнику картину разрушенных стен Базенора. Я, знаешь ли, коллекционер. Обязательно напомни показать тебе коллекцию моих полотен… ты поразишься. — Добавил он с придыханием. И тут же сменил тон. — Лобелия, Лобелия… как же мне нравится в тебе эта черта. Добиваться желаемого — прекрасно. Ведь так, Лобелия? Ты не

сопротивлялась мне, а просто хотела предстать передо мной на своих условиях? Что ж, все получилось. Вот он я, перед тобой и готов выслушать твои условия нашего союза.

Этот его взгляд, этот тон… надменный и издевательский, словно у взрослого увещевающего капризного ребенка — из-за них холод страха во мне начал сменяться огненным гневом.

Банагор говорил об убийстве людей под стенами Базенора, не только как о ничего не значащих потерях, но и так, будто в их смерти была виновата я! И вместе с тем пенял мне на то, что я лишила его забавы, нового трофея на стене… Садист, бессердечный, самовлюбленный — передо мной был настоящий дракон. Не тот овеянный легендами полуромантический персонаж, который в фантазиях сказителей безответно влюбляется в прекрасную деву и меняется ради нее в лучшую сторону, а настоящий монстр.

Но в одном он был прав. Я сама пришла к нему.

— Сделайте то, что обещали. — Ответила я, чувствуя, как голос обретает уверенность. Я злилась на него и это жгучее чувство странным образом давало силу говорить с драконом на равных, а не трепеща, как жертве в лапах хищника. — Отпустите заложников и возвращайтесь… оставьте Базенор и его жителей невредимыми.

Смерив меня заинтересованным взглядом, мужчина взял со стола один из кувшинов и наполнил золотые кубки темным, тягучим… я почувствовала запах горячего шоколада.

— К сожалению, невредимыми не получится. — Сказал он и помедлил, наслаждаясь моим оцепенением. — Мои люди уже общипали армию этого трусливого недоноска. Кроме того, не всех пленных удастся вернуть… Понимаешь, Лобелия, осада длится больше месяца. Ты и не представляешь, какая это скукота — стоять вот так под стенами и ждать пока очередной венценосный ублюдок соизволит взять яйца в кулак и наконец отстоять свое право на власть. Так что… здесь было несколько деревенек вокруг и, вероятно, некоторых из их жителей мои воины взяли себе в слуги. Быть может в рабыни. Уверен, что были среди женщин те, кто понесли. И каким, скажи на милость, я буду правителем, если заставлю отцов отказаться от своих детей?

От его слов меня пробрала дрожь.

— Отпусти тех, кого можешь!

— Вот как? — Усмехнулся он. — Но ведь пленных не берут просто так. Есть у меня, конечно, и мужчины, которых я взял для черной работы, но есть также и шпионы, подосланные убийцы… колдуны, оказавшиеся глупыми настолько, что ради мести не задумываясь ставили на кон чужие жизни. — Добавил он и протянул мне чашу с горячим шоколадом.

Я не прикоснулась к ней.

— Отпусти его. — Сказала тихо.

— Его? Твоего колдуна? Зачем?

— Ты обещал отпустить Луциана и уйти, если до рассвета получишь меня.

Банагор улыбнулся и, приподнявшись, с силой вложил обжигающую чашу мне в руки.

— Быть может. Но обещал я это не тебе, а трусливому Розамундскому королю. Но привел тебя вовсе не он, а мой человек. Хотя нет. Позволим это маленькое допущение — ты пришла сюда сама. По своей воле. — Сказал он особо это подчеркнув.

— Значит я могу сама выдвинуть условия. — Ответила я твердо. — Я хочу, чтобы ты отпустил Луциана, мужчин и женщин, которые пожелают уйти вне зависимости от того, что они тебе сделали. Хочу, чтобы вместе со всем своим войском отправился, обратно немедленно больше не тронув ничьего имущества и ни чьей жизни.

— Вот! — Воскликнул Банагор, одарив меня короткими аплодисментами. — Мне определенно нравится эта твоя внезапная твердость характера. Признаюсь, я до последней минуты думал, что снова встречусь с хрупким дрожащим цыпленком. И, только между нами, Лобелия: многим, кто вел переговоры в этом шатре, стоило бы у тебя поучиться храбрости.

Дракон Варлейских гор выпрямился в кресле и сказал чинно, почти торжественно, будто перед ним была не одна я, а целая толпа ждущих его благосклонности:

— Я принимаю твои условия. Но теперь ты выслушаешь мои. — Добавил мужчина другим… тихим, но вместе с тем глубоким голосом и все внутри меня перевернулось от неотвратимости, что сквозила в следующих его словах. — Ты признаешь меня своим повелителем, Лобелия, более того, своим полноправным господином — согласишься стать моей женой и поклянешься, что больше не заговоришь ни с одним мужчиной, коли я не дам на то своего разрешения. Ты станешь моей и все силы приложишь к тому, чтобы я не сомневался в твоей преданности. Потому что, будь уверена, если я еще хоть раз увижу этот блеск в твоих глазах, когда ты произносишь имя того грязного колдуна… нет, даже если я хоть раз еще услышу его имя из твоих уст, я вернусь сюда, с землей сровняю Базенор с его грязными жителями, отыщу того седого ублюдка и заставлю тебя самостоятельно спустить с него шкуру.

Точно наслаждаясь моим оцепенением, он ехидно улыбнулся и протянул через стол широкую ладонь.

— Ну, что? Скрепим же наш мирный договор рукопожатием? И не смотри на меня так, будто в моих словах есть хоть слово лжи или уловка. Все те, кого ты знала до сих пор — мне не чета, Лобелия.

Драконы всегда держат слово и никогда не лгут — это человеческий порок. Я, чтобы ты знала, больше всего ненавижу это в людях. Ложь, предательство… мерзость.

Глава 18. Невеста дракона

Мои пальцы все еще ощущали жар его ладони, сжавшей мою руку так, словно от крепости рукопожатия зависело насколько я буду верна своему слову.

То, чего я боялась больше всего, оставшись с ним один на один не случилось — дракон не набросился на меня, желая скрепить договор чем-то большим, чем сдержанное соприкосновение рук. Не сорвал с меня одежды, как сделал это в прошлый раз… хотя в его взгляде я видела тот самый испепеляющий огонь, что пытался поглотить меня в момент нашей первой встречи.

Банагор только улыбнулся и неожиданно громко хлопнул в ладоши — на этот звук, точно верные псы, прибежали двое слуг. Хмурые мужчины сгорбились у входа в шатер, не решаясь приблизиться к господину и его ранней гостье, укутанной в целый ворох одежды.

Банагор коротко велел им найти в лагере трех служанок, согреть воды и принести все, что потребуется, чтобы привести его невесту в порядок… так и сказал:

"Эта госпожа — моя невеста. Позаботьтесь о достойном одеянии и передайте Вунитре, чтобы отрядил людей для охраны"

"Невеста. Я — невеста дракона" — даже если бы я озвучила эту настойчивую мысль вслух, все равно не смогла бы поверить в случившееся до конца.

Словно милостиво давая мне время свыкнуться со своим судьбоносным решением, Банагор поднялся с места и на мгновение навис надо мной, но лишь для того чтобы подхватить ослабевшую от моего шока руку, и запечатлеть поцелуй на тыльной стороне ладони. А затем удалился спешным шагом, взметнув полог шатра, за которым солнце уже ярко осветило землю.

Побыть наедине со своими мыслями мне удалось не долго. Мое уединение непрестанно кланяясь нарушили три девушки и пятеро слуг, несших большой медный таз и несколько больших кувшинов, до верха наполненных водой.

Девушки осмелились приблизиться ко мне, только когда удалились мужчины. Осторожно, не поднимая лиц, затравленно пригибаясь под моим не менее испуганным взором, они освободили меня от накидки Анрата, от перепачканного кровью халата, подаренного королевой Розамунда и моего изодранного эльфийского платья…

Те одежды были словно свидетельством всех пережитых событий. Всех тех, что случились с момента встречи с Генрихом в "Лиловой Розе". И вот я сбросила их, чтобы быть бережно омытой, причесанной и одетой в строгое платье из синего хлопка и красивую шерстяную накидку, подбитую собольими шкурками.

Одна из девиц поднесла мне плоскую деревянную шкатулку. Под ее лакированной крышкой прятался десяток пар серег с сапфирами и бриллиантами, но я смотрела не на блеск великолепия, стоившего должно быть целое состояние. Я не могла глаз отвести от лица молодой девушки, что смущенно отворачивалась от меня, держа небольшое зеркало на уровне моих глаз. Я не заметила этого раньше из-за темноты и выбившейся из-под платка рыжей пряди, но теперь отчетливо видела, что бровь моей юной служанки была рассечена а под глазом и на скуле были заметны остатки былого огромного синяка.

— Кто это с тобой так? — хрипло спросила я, протянув руку не к шкатулке с драгоценностями, а к ее лицу. Но девушка резко отшатнулась, да со страхом подняла на меня глаза — и тут же, ужаснувшись своему поступку, пала ниц, едва не разбив зеркало.

— Нет-нет, встань! Прошу тебя, не надо…

Я сделала шаг и наклонилась, чтобы помочь подняться, но служанка только жалобно пискнула и отползла назад, с мольбой оглядываясь на товарок.

Обратилась и я к ним.

— Что с ней? Я не хотела напугать. — Другие девушки, казалось, склонились еще ниже, когда я обратилась к ним напрямую. — Кто это с ней сделал?

Но мне не было ответа. Только тишина, которую наполняли тихое потрескивание факелов и отдаленный шум военного лагеря за пологом шатра, который через мгновение стал громче от того, что внутрь вошел тот самый высокий маг, что встретил нас на подходе.

— Госпожа, — прогремел он, не переступив порога, — господин приглашает вас присоединиться к нему у стен Базенора для передачи пленных. Немедленно. — Добавил он, намекая что в данном вопросе у меня нет права выбора.

За стенами шатра было светло и холодно. Зима еще не пришла в этот край, но заявляла права день ото дня все настойчивее. Заставляя жухлую траву по утрам покрываться инеем, затягивая лужи корочками льда и превращая дыхание людей и животных в облачка пара.

Едва я ступила за порог, меня окружили четверо воинов в одинаковых легких доспехах с гербом дракона Варлейских гор на груди — ума не приложу, как можно в такой холод надевать на себя столько металла! Они держали под уздцы лошадей, но я отказалась ехать верхом — серьезно, никогда в жизни не садилась на лошадь… и меня не стали неволить, хотя я вполне допускала, что кто-то из этих хмурых людей сейчас просто перехватит меня поперек талии и закинет в седло.

Маг-великан молча шел впереди, прокладывая дорогу по замерзшей грязи сквозь опустевший лагерь. Из-за меня мы двигались медленно и его раздражение заставляло воздух вокруг незримо густеть и словно вибрировать. У костров, у палаток и телег я видела людей, но все то были слуги прятавшие взгляды при нашем появлении, а после хмуро глядящие нашей процессии в след.

Внезапно я поняла, почему девушка, державшая зеркало, так испугалась, когда я протянула к ней руку. Они все бы испугались, сделай я хоть шаг в их сторону! Затравленные, избитые, лишенные достоинства, веры в будущее и чувства безопасности — чего они могли ожидать от меня, невесты своего мучителя? Сочувствия к их бедам? Смешно… вероятно в их глазах избранница Ильсурского ужаса была не меньшим чудовищем.

Все что я слышала о Банагоре оставляло неизгладимое впечатление. Он был не просто жесток, он творил зло изощренно, желая непременно самоутвердиться в превосходстве и жестокости.

Так от чего же я, его суженная, должна была быть иной?

Но другая мысль ужасала меня еще больше — не от того ли Банагор был так любезен со мной, что задумал что-то действительно страшное? И от чего я непременно должна присутствовать при передаче пленных?

Чем дальше мы удалялись от лагеря, тем отчетливее приближался новый шум — лязг металла о металл, людские голоса, звуки животных, множества шагов, смех… Но лишь поднявшись на холм перед стенами Базенора, я наконец увидела его источник.

Тысяча, три… мне сложно сосчитать! Я никогда не видела столько людей в одном месте. На открытом пространстве стояли строем и двигались меж людей, животных, впряженных в повозки и устрашающего вида катапульт, десятки.

Но не только эта река из людей бурлила в долине между мной и Базенором. Справа от строящейся армии дракона, ниже холма развевались сотни сине-желтых знамен. Не меньше полусотни конников замерли в ожидании окончания переговоров. То были не люди Генриха — у Розамундского королевства штандарты были окрашены в пурпур и золото.

Неужели кто-то из соседей Генриха несмотря ни на что осмелился кинуть вызов Банагору?

Сильная рука легла мне на плечо, едва ли не заставив согнуться пополам. Я испуганно подняла взгляд на пугающее лицо мага-великана.

— Пойдемте, госпожа. Мой вам добрый совет — никогда не заставляйте повелителя ждать. Иных он казнит и за меньшее, быть может и вам однажды не простит.

С тяжелым вздохом я скинула с себя его руку и, подобрав юбки, спешно двинулась вперед, к потоку людей внизу, а точнее большому красно-золотому знамени в центре. Мне казалось, что все внутри меня окаменело и, если дракону даже вздумается ранить свою медлительную невесту, я не пролью и капли крови, потому что вся она нынче лед да песок.

Маг не кривил душой — по одному только взгляду Банагора было понятно, что дракон в бешенстве. В серых глазах его плескалась сталь, а губы кривила вовсе не добрая, а едкая улыбка.

— Лобелия, госпожа моя. Позвольте же узнать, почему вы посчитали нужным заставить нас всех ждать вашего появления? — Спросил он, жестом указав на воинство у стен позади себя. И тут же обратился к великану, склонившемуся перед ним следом за мной. — Вунигра, друг мой, может хоть ты сможешь ответить, что за напасти заставили вас идти пешими, когда я повелел тебе взять самых быстрых коней?

— Простите, повелитель. — Пробасил тот, смело подняв взгляд. — Госпожа сказала, что не умеет ездить верхом и отказалась даже подходить к животным.

— Так это было ваше решение, моя дорогая?

В этот момент мне было почти физически больно смотреть ему в глаза, но дракон продолжал молчать, ожидая ответа и взгляды всех его слуг вокруг, словно тяжелыми камнями легли мне на плечи.

Я кратко кивнула и уже открыла было рот, чтобы оправдаться, но не этого хотел от меня Банагор. Точнее — он уже получил все, что хотел.

— Ох, Лобелия. Должно быть, это моя вина. Я не успел объяснить тебе суть твоего нового статуса. Позволь же сделать это сейчас. — Он шагнул вперед и слегка наклонился, глубже заглядывая мне в глаза. От страха я забыла, как дышать! — Мое слово, слово твоего господина — это закон. Даже если ты не знаешь, как ездить верхом, если боишься высоты или не умеешь плавать, ты будешь делать именно то, что я тебе велю.

Я видела, как шевелились его губы, тихо произнося те слова, но все они будто звучали внутри меня! Бились о ребра, разносились по телу, следуя за кровью по венам.

— Я просто не могу спустить тебе такое. Даже на первый раз, госпожа моя. — Сказал он с улыбкой и поднял взгляд, посмотрев мне за спину. — Ты. Как тебя зовут, солдат.

Один из тех воинов, что сопровождали меня, подобрался и выпрямился по струнке, громыхнув рукояткой длинного меча о металлический доспех.

— Килиан, мой повелитель.

— Киллиан… Что ж, скажи, ты женат?

— Нет, мой повелитель.

— Хм… быть может, у тебя есть невеста?

— Простите повелитель, у меня нет и возлюбленной. Я живу лишь служением вам. Но… — замялся он, не зная, стоит ли такое говорить. — У меня есть рабыня.

— Ну, по крайней мере ты имеешь опыт общения с женщинами. — Усмехнулся Банагор, подняв волну тихого смеха среди окружавших его воинов. — Скажи же нам, Киллиан, чтобы ты сделал со своей женщиной, если бы она стала перечить или, например, ослушалась тебя?

— Я бы… — неуверенно, точно выдавливая из себя каждый звук, начал мужчина, — должно быть… я бы отвесил ей оплеуху, мой повелитель. Если бы проступок не был серьезен…

— Ох, нет! Что ты, Киллиан, мы всего лишь заставили трусливого короля дольше понервничать. — Отмахнулся Банагор. — Ну, что же. Снимай перчатку и отвесь своей госпоже оплеуху, как ты, вероятно, умеешь. Уж наверняка натренировался, на Розамундской рабыне-то. Я слышал девки здесь сплошь своенравные. — Добавил дракон, вызвав новые смешки и даже откровенный хохот среди верных слуг.

Я ожидала, что Киллиан испугается или по крайней мере попросит своего господина передумать, но в самом деле даже не успела обернуться к нему, как мужчина стянул с левой руки перчатку и наотмашь хлестнул меня по щеке. Ее обожгло точно огнем, но я только зажмурилась, уронив непрошеную слезу. Скорее от обиды и унижения, чем от боли — воин бил даже не в пол-силы.

— Вот, Лобелия, тебе два важных урока за раз. — С довольной улыбкой сообщил мне дракон. — Моими приказами не стоит пренебрегать, а исполнять их стоит не раздумывая. Благодарю тебя, Киллиан. Видишь ли, сам я не могу поднимать руку на свою будущую жену, это не достойно высокородного дракона. — Что-то незаметно изменилось в его лице, когда он добавил. — В самом деле никому не позволено поднимать на нее руку, потому что это все равно, что покуситься на меня. А каждый пес знает, что будет если он хоть раз попробует крови своего хозяина. Ведь так, Киллиан?

Я замерла на месте, остолбенел и воин рядом со мной. Я буквально почувствовала, как быстрее побежала по его венам кровь, как участилось дыхание — в немигающем взгляде мужчины теперь читалось абсолютное понимание его дальнейшей судьбы и, что страшнее того, ее полное принятие.

— Да, мой повелитель. — Сказал он сипло и громко сглотнул подступивший к горлу ком. — Как прикажете?

— Отруби себе руку и вскрой горло. Стой! — Воскликнул Банагор, когда Киллиан решительно потянулся к мечу на поясе. — Не здесь. Сделай это у ворот Базенора, чтобы трусы со стен крепости смогли полюбоваться на поступок настоящего воина и мужчины.

Я всматривалась в лица приближенных Банагора, силясь понять, как можно видеть такое и ничего не делать? Ведь так же, как дракон сейчас поступил со своим верным воином, он поступит с каждым из них, даже не за провинность, а только лишь из своей чудовищной прихоти!

Но я так и не увидела в лицах мужчин, облаченных в кожаные доспехи, мантии и латы того, чего ожидала.

Там не было и капли страха.

Возбуждение, предвкушение зрелища, восторг от коварства своего господина… их реакция ужасала даже больше самого поступка Банагора! Какую же власть он имел над ними, своими подданными, и от какой же магии она исходила?

Спешно раздав указания, Банагор подозвал к себе юного оруженосца, который только и ждал сигнала, чтобы подвести к своему господину огромного черного коня. Мышцы животного буквально перекатывались под кожей при движении, что подчеркивала короткий лоснящийся волос.

Князь вскочил на него и откинув за спину красный плащ, протянул мне руку, лишь усмехнувшись тому, как я в страхе отшатнулась от приблизившегося ко мне существа.

— Неужели ты сегодня ничему не научилась, Лобелия. — Спросил он, сверля меня колким взглядом.

Мне осталось лишь протянуть руку ему на встречу и зажмуриться. Мгновение — и я сижу в седле впереди Банагора испуганно цепляясь за жесткий выступ на нем, а дракон смеется, обхватывая рукой мою талию и, не дав как следует уцепиться, переходит в галоп.

Ехать верхом страшно, особенно вот так. Без подготовки и опоры — и я вцепляюсь в то единственное, что позволит мне удержаться в седле, руку своего будущего мужа.

Глава 19. И кровь окрасит горизонт…

Алое солнце оторвалось от горизонта и расцвечивало красным облака над крепостью Базенор. Из-за бойниц на ее стенах выглядывали люди — лучники, арбалетчики готовые пустить в ход стрелы, если что-то пойдет не так.

Банагор, окруженный десятком телохранителей во главе с Варатрой, остановил коня рядом со знаменосцем, вставшим на караул у красно-золотого штандарта. Он спешился и с улыбкой подал мне руку. С той же самой улыбкой, с которой предложил Киллиану самому наказать себя за пощечину драконьей невесте.

Несчастный воин тоже был здесь. Он прошел мимо нас с каменным выражением лица и, решительно возложив руку на рукоять меча, встал прямо напротив ворот.

— Розамундский король! — Воскликнул мужчина, что было сил и голос его разнесся над всей округой. Казалось огромное воинство позади нас даже перестало дышать — так тихо стало в долине перед осажденной крепостью. — И вы, защитники крепости Базенор! Эту жертву я приношу во имя единственного достойного правителя, князя Банагора, дракона Варлейских гор!

Я почувствовала, как силы начинают покидать мое тело и темнеет в глазах, но Банагор поймал меня за плечи и удержал на месте. Зло прошептал, склонившись к самому уху:

— Смотри, госпожа моя, и не вздумай отворачиваться. Ты же не хочешь получить еще один урок послушания?

На глазах у сотен взглядов, Киллиан склонил на мгновение голову, переводя дух, и решительно выудил из ножен меч. Мне показалось, что в утренних лучах он блеснул красным.

— Варлейская сталь, — подтвердил мою догадку дракон, — при умелом обращении такой меч может перерубить человека пополам. Если Киллиан не будет медлить, то не успеет испытать настоящей боли. Шок в первые мгновения после ранений лишает воина чувств, ты знала?

Я не стала отвечать, потому что не могла и на миг отвести взгляда от ужасной картины, разворачивавшейся на моих глазах.

Тяжело дыша, Киллиан воздел лицо к небу и, не закрывая глаз, что-то прошептал ему, после чего с отчаянным воплем выставил левую руку вперед и, замахнувшись что было сил, рубанул по своему запястью.

Кажется, я закричала, увидев, как что-то упало в пожухлую траву у ног воина. Кажется, непроизвольно шагнула вперед и даже дернулась, высвобождая свои плечи из хватки дракона. Но не успела сделать к мужчине и двух шагов, как Киллиан бросил в траву меч и одним движением выудив из-за пояса кинжал, провел его лезвием по своему горлу.

Все было кончено быстро, но булькающие хрипы умирающего мужчины, что мгновение назад оглашали тишину, все еще эхом отдавались в моем сознании.

А потом позади словно поднялся шторм в тихом море — войско дракона Варлейских гор приветствовало храбрость товарища гвалтом и бряцаньем оружия, а люди на стенах Базенора молчали. Что еще оставалось жителям осажденной крепости? Только молчать.

— Что ж, вот и наш подарок Розамундскому королю подоспел. — Банагор приобнял меня за плечи и развернул лицом к своему войску. — Ты довольна, госпожа моя?

На встречу нам двигалась целая процессия изможденных женщин и мужчин, а впереди всех, удерживаемый двумя воинами под руки, шел закованный в цепи седовласый колдун…

— Помни свои обещания, Лобелия. И я исполню все, что пообещал тебе. — Жарко прошептал мне на ухо дракон.

Я не увидела, но почувствовала, как его губы при этом растянулись в хищной ухмылке — взгляд же мой был сосредоточен на процессии пленников, а именно на Луциане… В его присутствии, здесь, рядом, буквально на расстоянии пары десятков шагов, мое сердце, казалось, перестало биться.

Серебряные волосы спутались из-за крови и грязи, синяки расцвечивали лицо, а темная мантия была в полнейшем беспорядке и местами свисала с Луция клочьями. Колдун был обессилен и шел сам только благодаря тому, что воины Банагора придерживали его и практически волокли вперед, к своему господину.

Увидеть возлюбленного после долгой разлуки вот так, в таком состоянии, при таких ужасных обстоятельствах! И не иметь возможности не то что обнять, но даже просто назвать по имени — это была пытка для меня, сродни той, что Банагор потребовал от верного Киллиана.

Трубный зов огласил округу и грохот тяжелых металлических засовов волной прокатился за моей спиной — то был сигнал к открытию ворот крепости, но я не обернулась, мне не было дела до того, как защитники неприступного Базенора опускают мост через ров. С замиранием сердца я ждала, когда Луциан наконец посмотрит на меня.

И дождалась. Колдун устало поднял взгляд от босых, закованных в кандалы ног, и столкнулся с моим.

Стоя рядом с существом, погубившим всю его семью, заключенная в объятья дракона, я ждала от Луция любой реакции, кроме той, что последовала… он улыбнулся? Нет, мне верилось с трудом! Он ласково улыбнулся, глядя мне прямо в глаза и даже едва заметно кивнул!

Не дав опомниться от шока, жесткие руки бесцеремонно развернули меня спиной к пленникам. Банагор по-хозяйски положил мне пятерню на талию и, притянув к себе, громко произнес, обращаясь к процессии выехавшей из-за стен крепости:

— А вот и ты, Генрих! От чего же ты заставил себя так долго ждать?

Десять одетых в легкие доспехи всадников во главе с Генрихом Третьим остановились, едва преодолев мост и спешились. Один из мужчин, тот что нес пурпурно-золотой штандарт Розамундского короля, вышел вперед и с силой вогнал его древко в землю, очерчивая допустимую границу.

Анрат… предатель был здесь именно в этот час и безразлично смотрел мне прямо в глаза.

Мой взгляд отвлекли фигуры всадников, спешно спускавшихся с холма. Завидев эскорт Розамундского короля, они отделились от конного войска, ждавшего там. Над головами переговорщиков также развивался штандарт — на сине-желтом знамени теперь отчетливо можно было разглядеть вставшего на дыбы единорога.

Воины приблизились и спешились чуть поодаль, обозначив свое присутствие на переговорах — дюжина закованных в латы всадников и щуплый юноша-знаменосец в доспехах полегче.

— Удивительно! — Рассмеялся Банагор. — И ты здесь, маленький король? Что же ты за мужчина, Генрих, раз не гнушаешься помощи сопливых мальчишек?

Ответом дракону была лишь холодная тишина, которая скорее позабавила мужчину, чем разозлила.

— Что ж, молчи, коль, нечего сказать. За тебя уже все сказали трупы солдат, которыми ты выстлал дорогу к своему отступлению. Но я не держу зла за то, что ты не пожелал встретиться со мной открыто, лицом к лицу. — Мужчина довольно улыбнулся, глядя на то, как дрогнул напряженный донельзя мускул на изможденном лице Генриха. — Ведь иначе мы бы не узнали гостеприимства твоих земель! После месяца в море моим ребятам было так сладко поесть горячего и отоспаться на мягкой перине, держа за зад розамундскую девку.

— Ты много говоришь, Банагор. — Сквозь зубы процедил Генрих, недвусмысленно кладя руку на рукоять меча на поясе. — Знаешь, как у нас говорят: "чем длиннее язык, тем короче меч".

Жесткие пальцы мужчины до боли впились в мою талию, но внешне он никак не проявил своего раздражения. Вместо того Банагор задумчиво склонил голову набок и махнул своим людям, чтобы гнали вперед пленников.

Три десятка раненных и истощенных мужчин, женщин, почти бегом бросились за спины розамундских воинов, лишь после того озаботившись тем, чтобы снять оковы, запертые на всех одним ключом. Три десятка без одного единственного — Луциан остался стоять на месте.

— Смотри, — усмехнулся Банагор, обращаясь к Генриху, — твоему ручному магистру так понравилось у меня, что он даже не хочет уходить. Похоже я получил даже больше того, на что рассчитывал — жену и карманного шута в придачу. Иди же, идиот, пока можешь! Мои шуты живут не дольше бабочек, а ты с такой постной рожей, пожалуй, проживешь и того меньше.

— Ничего ты еще не получил, Банагор, ужас Ильсура. — Прохрипел колдун, улыбаясь разбитыми в кровь губами. — Вся награда, змей, у тебя еще впереди.

Мужчина расправил плечи, стряхнув с себя руки воинов, и я вновь увидела ту силу, что плескалась в его ледяных глазах. Вдохнув полную грудь холодного утреннего воздуха, он сказал:

— Я, Луциан, дитя от старшей крови дома Манамат, Магистр колдовского ордена страны Эвенор, повелитель демонов и старший из двенадцати черных баронов, прошу руки Лобелии, чаровницы из Беккена, наследницы утраченного королевства.

В повисшей между нами тишине я слышала только шорох развевающихся на ветру штандартов и хриплое дыхание лошадей. А потом мир вокруг словно разорвал громкий и заливистый смех Банагора, рассмеялись и его воины. Едва справляясь с накатившим весельем, мужчина все же выдавил из себя:

— Что… что ты сейчас сказал? Просишь руки? Ахах… да кто ты такой, чтобы просить ее руки, Луциан дитя Манамат. Твоего дома больше нет — Крепость Ильсур нынче пепел, да зола; а я к тому же первым заявил на нее свои права. Кроме того, Лобелия уже согласилась стать моей женой. Ведь так, госпожа моя?

Луциан смотрел на меня серьезно, без тени сомнения, а я испуганно переводила взгляд с него на хищно оскалившегося дракона. Что же колдун задумал?! Ведь все что было сделано — окажется напрасным, если он немедленно не откажется от своих слов!

— Да… — прошептала я, леденея под пронзительным взглядом Банагора.

— Громче! — Прорычал он мне в лицо и, чудом совладав с гневом, мягче добавил. — Чтобы все слышали!

— Я согласилась стать его женой. — Повторила я, давясь слезами. — В обмен на…

Но дракон не дал мне оправдаться, сказал так громко, что мои слова просто потонули в его:

— Она согласилась, так какое у тебя есть право перечить ее воле?

— В жилах Лобелии течет королевская кровь и она не может принимать решение о замужестве самостоятельно, — спокойно ответил ему Луциан, — если у нее есть хоть один царствующий родственник мужского пола.

"Царствующий родственник?" — от ужасной догадки, меня бросило в холодный пот. — "Ох, нет… только не Генрих…"

— Родственник? — прохрипел Банагор, обернувшись к переговорщикам.

Я ощутила, как над нами сгущается грозовая туча. Гнев дракона можно было ощутить кончиками пальцев — он делал воздух вокруг непригодным для дыхания и наполнял его тревожным предчувствием страшной разрушительной бури.

Юноша-знаменосец, придерживавший сине-желтый штандарт, сделал шаг вперед и снял с головы шлем, явив миру свое молодое усыпанное веснушками лицо и каскад ярко-рыжих кудрей. Он еще не был мужчиной в полном смысле этого слова, но глаза мальчишки отражали таившуюся внутри ярость и силу. Такой взгляд редко встретишь даже среди бывалых воинов, тем удивительнее было видеть его у безбородого юнца.

— Я Астер Лантийский, наследник крепости Инмор и Лантийских земель. Бабка Лобелии, та самая жена Родамунда Лангардийского, была сестрой моей бабке, Сейлии Лантийской. Я — дядя этой девицы и законный правитель своих земель, а значит только я имею право выбрать мужа своей племяннице. Ты сам короновал меня на правах победителя. — С горечью добавил юноша. — После того, как на моих глазах расправился с отцом, помнишь, Банагор? Может… желаешь убедиться в нашем с ней родстве обрядом для определения родственной крови? Я даже позволю провести его твоему колдуну. — Сказал Астер, с вызовом заглянув Банагору в глаза.

Пальцы на моей талии превратились в стальные клещи. Стоя рядом с драконом я не знала на что и рассчитывать… в какой-то момент мне даже показалось, что сейчас он просто свернет мне шею и бросит на противников свое многочисленное войско, чтобы просто раскатать их силой своей ярости и успокоить уязвленное самолюбие.

— Я требую поединка. — Сказал закованный в цепи Луциан, и я готова была поклясться, что в тот момент его ледяной взор сиял от внутреннего ликования.

— Поединка? — Рассмеялся Банагор, будто бы с облегчением. — Тебе ли, пес безродный, вызывать меня на поединок?! Или, быть может, ты, дядя, — добавил он, на детский манер растянув последнее слово, — желаешь отнять мое право на руку своей племянницы?

У меня все похолодело внутри от одной только мысли о том, каково придется Астеру в бою с драконом, который был почти на две головы его выше и вдвое шире в плечах, не говоря уже о боевом опыте.

— Любой из нас с радостью срубил бы твою поганую голову, змей. — Прохрипел Генрих. — Но я, пожалуй, оставлю за собой эту честь.

С этими словами мужчина рванул с пояса ремень с ножнами и, выудив из них меч с витееватым узором на лезвии, отбросил в сторону.

В ужасе я вцепилась в запястье Банагора и обернулась к нему вкрадчиво сказав сквозь стиснутые зубы:

— Не смей, слышишь? Ты обещал мне!

— Это ты не слышишь, Лобелия. — Усмехнулся дракон, легким движением высвободив свою руку из моей. — Я бы с радостью покончил с этим, но ты здесь больше ничего не решаешь, а мне нужен от тебя только законный наследник, принцесса. — Сказав это он порывисто притянул меня к себе и, сметая сопротивление, впился губами, срывая против воли краткий поцелуй. — Прости, госпожа моя, но без головы твой дядя вряд ли сможет явиться на нашу свадьбу.

Глава 20. Битва при Базеноре

— Предпочитаю двуручное, но так уж и быть. — Весело сказал дракон, расстегивая широкий ремень на груди. Заплечные ножны с двуручным мечом послушно скользнули по спине мужчины, Банагор просто сбросил их себе под ноги и следом отстегнул алый плащ. Вещи тут же подобрал один из телохранителей, он отнес их к лошади своего господина, чтобы пристегнуть к седлу и остаться там на страже.

— Варатра! Меч! — Скомандовал дракон, вытянув руку в сторону колдуна.

Чернокожий великан немедля отстегнул от пояса ножны с одноручным клинком и кинул в руки своему господину.

Обнажив его, Банагор проверил оружие в руке и удовлетворенно кивнул.

— Зачем рисковать? — Безрадостно ухмыльнулся Генрих. — Я подожду, пока слуги принесут тебе твое оружие.

Банагор рассмеялся.

— Потому-то ты и проигрывал мне битву за битвой, глупый король. — Мужчина задумчиво проверил лезвие на ровность и остроту. — Все оружие воинов за моей спиной — мое. Каждый клинок годится для битвы не меньше тех, что я храню в своей личной оружейной. Это вы, трусливые короли равнин и долов, точно напомаженные дамы, украшаете свои мечи драгоценными камнями, чеканкой и трясетесь над ними. А потом из-за недостатка средств вооружаете своих неумелых солдат тупыми железками, которыми и плашмя-то бить нельзя!

Воины за спиной Банагора поддержали своего повелителя хохотом, а Генрих вспыхнул, покрепче перехватив свой красивый меч с большим рубином на рукоятке. Дракон же только довольно прищурился — он явно добился чего хотел.

— Ты и сам не брезгуешь украшениями, как я погляжу. — Парировал Розамундский король, кивнув на правую руку Банагора, которую сковывал золоченый доспех, инкрустированный бриллиантами и рубинами.

— Эх, так то не украшения ради, а защиты для. Знал бы ты сколько раз за жизнь меня пытались отравить, Генрих. Я каждый день благодарю богов за то, что поведали мне о все исцеляющих Слезах Ашаллы!

Король встревоженно переглянулся с Луцианом и именно в этот момент Банагор пошел в атаку — быстро сократив расстояние меж ними, дракон сделал замах снизу- вверх, стремясь задеть руку Генриха и выбить из нее меч. Но король вовремя заметил маневр и пошел на скрещение лезвий.

Лязгнула сталь о сталь. Мощный удар заставил противников отшатнуться, но Банагор оказался проворнее — Генрих едва успел отклонить меч вправо, чтобы отбить его прямой удар, направленный в свою грудь.

— Ты считаешь достойным, биться со мной вот так? Под защитой магии исцеления?

— Поверь, никакая магия не исцелит обезглавленного. — Хохотнул дракон. — Так что ты там говорил про соотношение длины языка и клинка?

За Генриха ответил его меч; удар и еще! Мужчина бил сверху и следом направлял силу снизу, тесня Банагора к рядам его воинов. И тот поддавался, уступал снова и снова, а потом с невероятной быстротой отвел удар врага и просто отступил в сторону, позволяя силе, которую Генрих вложил в выпад, опрокинуть его лицом в грязь, прямо под ноги драконьим слугам.

— Не трогать! — Скомандовал Банагор и тут же обратился к королю с насмешкой. — Вставай же, Генрих, мы еще даже не начали бой, а ты уже извозился в грязи. Подумать только, на глазах у всех своих людей. И юной королевы, да? Кажется, я видел ее хорошенькое личико в обрамлении алых локонов где-то на стенах. Видно она вся в мать… А знаешь, где ее личико еще будет хорошо смотреться после нашей битвы? А, Генрих?

Король взревел, поднимаясь на ноги, но встав не пошел в атаку, а лишь покрепче перехватил меч, занимая устойчивую позицию.

Банагор улыбнулся и уважительно кивнул, принимая как данность, что его маневр был раскрыт. Но вот на долго ли хватит Генриха?

Атака — дракон заносит меч для удара, но король вовремя ныряет под него и наотмашь рассекает воздух у самой груди противника. В этот раз Банагор быстро учел свою ошибку, его замахи стали короче, а выпады чаще — король Генрих оказался сильнее в нападении, чем в защите и отбивая быстрые разящие удары, начал выдыхаться, замедлять темп. Этим-то и воспользовался дракон — после очередного выпада, он крутнулся, зайдя за спину мужчины и полоснул его по левой голени, перерезав сухожилие.

С криком боли король упал на одно колено — со стены, вторя ему, раздался скорбный вопль:

— Генрих! Нет!

— Смотри-ка, — ухмыльнулся Банагор, — говорил же, что видел твою женушку на стенах. Ну, вот что ты за отец, раз позволил своей беременной жене смотреть на свою жестокую смерть?

Замах и удар, еще и снова — Генрих едва балансировал на одной ноге, по левой потоками струилась кровь. Рана ослабляла мужчину и это было видно по тому, как тяжело давался ему каждый следующий удар.

Сталь вгрызалась в сталь с душераздирающим лязгом, я не хотела смотреть и пыталась отвернуться, но Варатра, который занял место своего повелителя возле меня, снова и снова отнимал мои руки от лица и поворачивал голову в их сторону.

— Князь хотел бы, чтобы вы видели. Не делайте так, он разозлится, если вы не будете смотреть.

А я пыталась хоть краем глаза поймать силуэт Луциана, которого загораживал мне Варатра. Что, же будет, если Банагор победит? Что станет со всеми нами?!

Наконец это произошло, силы покинули Генриха настолько, что он уже не смог быстро подняться с земли после очередной сокрушительной атаки дракона.

Простым пинком Банагор выбил меч из руки врага и откинул его в сторону, наступив Розамундскому королю на грудь. Пространство у стен крепости заполнило ликование сотен его воинов.

— Ну, вот мы и пришли к тому, с чего все начиналось, Генрих. Ты и я, один на один. Быть может, если бы ты выступил против меня сразу, я бы пощадил твою беременную жену… но теперь отчетливо вижу, что в том нет смысла. Сегодня ты и твои люди наглядно продемонстрировали мне, что не стоит оставлять маленьких ублюдков в жив…

Короткий кортик яркой вспышкой блеснул у ноги Банагора и вонзился под колено, прошив артерию. От неожиданности мужчина пошатнулся и сделал выпад слишком поздно — Генрих откатился в сторону, буквально кончиками пальцев нащупав рукоятку своего меча в раскисшей грязи. И снова удар дракона пришелся по тому месту, где уже не было короля. Вскочив на обе ноги, словно, не имея страшной раны, мужчина пошел в атаку стремительно. Его удары достигали доспехов Банагора вновь и вновь, пока один отчаянный замах не выбил оружие из его руки, рассеча сухожилие на запястье. И следующий же замах короля срубил дракону правую руку в золоченом доспехе, а последовавший за тем разворот — голову, с бесконечным удивлением, застывшим на лице.

Стены Базенора взорвались ликованием.

От вида головы катящейся по сырой земле прямо к ногам, меня парализовало. Она была словно не настоящая — игрушка из папье-маше, не иначе! Стараниями мастера сделанная похожей на человечью.

Сильные руки схватили меня поперек туловища, не давая опомниться и вот я уже перекинута через седло! Варатра запрыгивает в него следом и посылает в небо яркий афламм, который обдает меня жаром. И я слышу, как войско дракона срывается с позиций, как несется прямо к нам, чтобы отомстить за смерть своего повелителя.

Низкий трубный вой оглашает округу и горн, звучащий на октаву выше, вторит ему с холма, оттуда тут же срываются в галоп конные воины в латах, с пиками на перевес. Конь Варатры вертится на месте, заставляя мой мир кружиться, а желудок сжиматься спазмами — колдун не знает куда бежать, ведь мы в эпицентре боя, еще мгновение и нас могут просто растоптать!

— Защитить короля! — слышу я крик Луциана, но не вижу его самого, не знаю даже откуда он кричит.

Зато моим глазам открывается иная дивная картина — из-за ворот крепости по мосту спешным стройным шагом выступают воины в зеленых кожаных доспехах. Среди остроухих я вижу людей, они бок о бок идут навстречу неприятелю. А на стены, там, где мгновение назад виднелись лишь людские лица и оружие, уже высыпало подкрепление в одинаковых зеленых мантиях с накинутыми на голову капюшонами. Изящный изгиб дальнобойных эльфийских луков даже я не спутаю ни с чем!

На глаза сами собой наворачиваются слезы, когда темнокожий колдун все же выбирает направление и, подстегнув коня, галопом несется наперерез своему войску. В ту сторону, где за холмом, Недремлющее море качает на волнах корабли неприятеля.

Людской поток, словно лавиной, неотвратимо несется на нас! Вот, я уже вижу искаженные злобой и какой-то отчаянной, дикой яростью лица мужчин, что бегут нам на встречу. Столкновение неизбежно и если даже мы проскочим первый ряд, то конь Варатры споткнется на втором, пронзенный чьим-то копьем или стрелой.

Я зажмуриваюсь, лишь бы не видеть свою смерть. Искренне надеюсь, что умру сразу же при падении, а не позже, растоптанная, заваленная десятком тел. Внезапно чувствую поток ветра вихрем зарождающийся надо мной — это Варатра творит заклинание.

Созданный им ветер сгущается до урагана и клином вбивается в толпу, за мгновение до того, как она должна поглотить нас. Разбрасывает воинов Банагора, точно щепки, освобождая нам дорогу, и мы несемся дальше, сквозь огромный людской поток, оставляя шум судьбоносной битвы позади.

Варатра остановил коня только на холме. Он развернул его к крепости, чтобы в последний раз окинуть взором многотысячное войско своего повелителя… которое будет биться до последнего, но вряд ли выстоит без предводителя дракона против объединенной мощи двух людских королей и эльфийского дома.

Неотвратимая опасность миновала, и я попыталась вырваться, но колдун схватил меня огромной жесткой рукой за затылок и склонился, чтобы прямо в лицо прошипеть:

— Даже не вздумай дергаться, женщина!

Но произошедшее сегодня настолько разгорячило мою кровь, что слова Варатры даже отдаленно не внушили чувство страха. Я была уверена, что нужна великану и он ничего бы мне не сделал, даже попытайся я сбежать. А именно это было у меня на уме.

Едва колдун отвлекся, я наспех сотворила афламм, который опалил бок коню и так напугал его, что животное вскинулось на дыбы, скинув меня и всадника.

Жесткий удар о землю выбил весь воздух из легких, но не лишил меня сознания, которое вопило о том, что нужно как можно скорее убраться из-под копыт беснующегося животного и я покатилась в сторону, собирая жухлую траву и осеннюю грязь своими одеждами. Еще мгновение понадобилось мне чтобы подняться и побежать… но "куда" сообразить я так и не успела, потому что Варатра уже поднялся на ноги и за мгновение сотворив в воздухе сложный парализующий знак, метнул его точно мне в грудь.

Мое дыхание остановилось, и я раскрыла рот судорожно хватая губами воздух. Тело — совершенно не слушалось и мгновение спустя я вновь сильно ударилась о землю, повалившись навзничь, с той только разницей, что из моих легких было нечего выбивать. Руки не двигались и от того, я точно рыбка, вытащенная на берег, билась на месте оземь, бессильно открывая и закрывая рот.

— Вот так, будешь знать, как вытворять такое. Чаровница из Беккена! — Добавил он с пренебрежением и занес руку, рисуя надо мной серебром отменяющий знак.

Воздух ворвался в легкие до боли, словно разрывая их — и это было сладко, вновь иметь возможность дышать. Все тело кололо иглами, как бывает, если отсидишь ногу, но и эта боль была в радость — она говорила о том, что несмотря на все, что со мной произошло, я все еще была жива!

Варатра наклонился чтобы поднягь меня, но яркая вспышка, промелькнувшая прямо перед моими глазами, смела его в сторону и заставила покатиться вверх по холму.

Я приподнялась на локтях, всматриваясь в даль — от поля боя к нам несся всадник верхом на мощном черном коне, принадлежавшем когда-то владетелю Варлейских гор. Я еще не видела лица, но серебристые волосы до плеч и знакомый силуэт не оставляли сомнений…

В тот же миг в воздухе отчетливо запахло грозой и краем глаза я увидела, как справа от меня начал сгущаться туман, обретая пронизанную мелкими разрядами форму. И там, где мгновение назад была пустота, да осенний холод, материализовались завитки черных рогов, выступавших из копны соломенных волос.

Угловатый, курносый юноша с выжженным колдовским знаком на лбу протянул ко мне обе руки и тревожно прошептал, со страхом оглядываясь на темнокожего колдуна:

— Прошу вас, госпожа, скорее! Нам здесь не место!

За его спиной, точно вырванный из спячки медведь, поднимался Варатра и во взгляде его было куда больше злости, чем я видела у воинов дракона, спешивших наперерез своей смерти.

Еще до того, как колдун понял, что происходит и кинулся к нам, я вложила руки во влажные ладони Неймана и унеслась вслед за ним в туманной дымке, наполненной грозовыми разрядами.

Глава 21. Обещанный вестник

— Я убью его! — Заявила я вполне серьезно и даже взглядом стала обыскивать комнату на предмет подходящего оружия.

Нейман стоял в сторонке со скучающим видом разглядывая корешки книг на полках. Одержимый демоном перенес меня в кабинет Генриха… и не только меня, здесь же была Кейлия и целая дюжина ее фрейлин, которые точно куры кудахтали, норовя что-то предложить своей взволнованной госпоже, пока за стенами не стихали звуки боя.

— Ваше величество, прошу вас, по крайней мере выпейте этот чай — здесь ромашка, календула…

— Еще раз предложишь мне этой болотной водицы, и я вот этими вот руками натяну тебе на голову чайник! — Тихо, но вполне убедительно прорычала Кейлия.

Напомаженная дама нахохлилась и смерила меня грозным взглядом. По ее мнению, именно я своим появлением и рассказами привела королеву в столь мрачное настроение.

— Так, давай еще раз. Что конкретно сказал Луций?

Я устало выдохнула и закатила глаза, пытаясь продемонстрировать Кейлии всю бессмысленность повторных расспросов.

— Он выкрикнул "защитить короля!" и больше я ничего не слышала. Варатра увез меня с поля боя, все.

— Может быть… может быть он кричал "защитить королей"? — С надеждой и жалостливой слезой в голосе переспросила Кейлия.

Видя, что беременная женщина на грани, я почувствовала укол совести. Дура я дура — там же не только ее муж, но и родной брат! Мой, между прочим, дядя… Может и права была напомаженная фрейлина, которая шикала на меня и грозила пальцем, когда я взялась рассказывать Кейлии об увиденном мной на поле брани.

— Может быть. — Согласилась я. — Там было очень шумно, ну… люди, кони, весь этот грохот…

Но мои слова вовсе не успокоили королеву, и она за какое-то мгновение преодолела путь от увлажнившихся глаз и покрасневшего кончика носа до истерики на руках у придворных дам.

— Вот видите! — Сорвавшись на высокую ноту пристыдила меня самая старшая из фрейлин, молодящаяся мадам с остатками рыжины в седых волосах. — Именно этого мы и старались не допустить!

— Ну, прости меня. — Извинилась я неуклюже и присела на корточки возле бьющейся в рыданиях жены Генриха. — Ты сама рассуди: Астер был окружен телохранителями, Генрих, хоть и был ранен, но там же был Луций, а он его верный друг, да еще и самый-самый сильный маг.

— Он был закован в цепи! — Взвыла Кейлия переходя на новый уровень истерики. — А Астер не воин, он только из лука стреляет неплохо, а меч… меч… аааа….

— Ну, все! — Я решительно поднялась на ноги, не имея сил даже мгновение еще терпеть этот заупокойный вой. — Я просто пойду на стены и все выясню!

— Нет!!! — Через всю комнату проорал Нейман и, испарившись облачком у книжных полок, материализовался перед единственным входом, перегородив его собой. — Все останутся здесь. Господин сказал, что убьет меня, если хоть одна из вас двоих шаг за порог этой комнаты сделает!

Судя по расширившимся до состояния блюдец узким зрачкам одержимого, после того злосчастного похищения, Нейман научился в точности исполнять приказы Луциана.

— Молодец, хороший демон. — Послышалось за закрытой дверью позади него.

Я замерла на месте, не чувствуя рук и ног, когда за высокой створой показалось знакомое, побитое лицо.

Луциан вошел в комнату один, чем вызвал у королевы неконтролируемый приступ икоты.

— Они… они жи… вы? — Кое-как выговорила Кейлия, одной рукой хватаясь за сердце, другой за округлившийся живот.

— Да, ваше величество, к несчастью оба ранены, но не настолько чтобы вам о том беспокоиться. Их осматривает врач в главном…

Договорить Луциану не удалось. Отбиваясь от заботливых рук собственных фрейлин и игнорируя все их увещевания "подумать о себе и ребенке", Кейлия бросилась к двери с удивительной для своей девичьей хрупкости силой оттолкнув от входа и одержимого, и колдуна.

— И еще мы выиграли, ваше Величество! — Крикнул ей вдогонку Луциан и искренне рассмеялся. — До чего непосредственная особа, скажи?

Я нахмурилась и сложила руки на груди, демонстрируя, что не разделяю его хорошего настроения.

Мужчина неожиданно смутился и зачесав пятерней спутанные пряди на затылок, прошел вглубь кабинета.

"Пошел вон!" — прикрикнул он на путавшегося под ногами одержимого и тот с поклоном растворился к грозовой дымке.

— Что? — Спросила я ровно с тем количеством яда в голосе, какой смог бы убить любого, кроме заносчивого и скрытного полуэльфа. — Интересный тут потолок, да?

Луциан неторопливо обернулся ко мне и остановился на месте, сосредоточенно разглядывая паркетный пол между нами.

— Я ужасный человек, Лобелия. — Наконец выдавил из себя он и, набрав полную грудь воздуха, все же осмелился поднять взгляд. Заглянуть в мои глаза своими, ярко-голубыми, как озерный лед. — А еще я плохой эльф и ужасный колдовской магистр. Из меня просто никудышный черный барон, к тому же. Ах, да, и с демонами я лажу не очень — ты же видишь, они вьют из меня веревки. И даже родная мать не желает знать меня, хотя я единственный ее ребенок от любимого человека. Я поступал с тобой скверно, потому что подряд в своих действиях допускал ошибки. Я думаю, что дело в том, что жизнь приучила меня полагаться только на себя и когда в ней появилась ты… Это смешало все мои планы, Лобелия. Сначала я пытался отравить свои чувства к тебе, потом хотел бросить все и остаться с тобой. Я пытался даже отдалить тебя от себя, исключить твое участие во всем этом, но ты решила все по-своему, покинув Алдуин.

— Вот не надо вот этого, пожалуйста! — Рассвирепела я. — Ты хоть понимаешь, что мне пришлось пережить за время, проведенное там? Ты же знал с кем ты меня оставляешь и на что она была способна!

— К несчастью, во всем Эвеноре не было места, где бы я смог гарантировать тебе большую безопасность, чем там. Я представляю, что тебе пришлось пережить, но выбирая между твоей жизнью и похотью Феовель, я сделал, что сделал. Просто пойми, если бы Банагор нашел тебя раньше, ничего бы этого не было.

Он бы не покинул свою твердыню, не поплыл через Недремлющее Море, оставив две трети своих сил на другом берегу, не согласился бы выйти лицом к лицу с Генрихом! Знай он о союзе Розамундского королевства с домом Амадоен, никогда бы не пришел брать Базенор измором, а без этого, в свою очередь, Феовель бы никогда не отправила своих людей на помощи человеческому королю. Лобелия…

Луциан попытался сделать шаг в мою сторону, но я отстранилась.

— Скажи, когда у тебя вообще появился этот план?

Колдун нахмурился, но помолчав все же ответил.

— Я вынашивал его с тех самых пор, как проснулся ночью в доме Кадарина. Здоровым и целым, с воспоминаниями о том, как почти сутки напролет потрошил живьем своих родственников, соседей и друзей, добровольно принося их внутренности змею на поживу. В этом плане не хватало лишь одной детали и о том, что эта деталь именно ты — я узнал уже после того, как мы познакомились в "Лиловой Розе". После того, как ты отвергла мое предложение перебраться в Базенор. — Луциан устало вздохнул и прикрыл глаза на мгновение. — Как бы не хвалился Банагор своими победами — его слава всегда шла впереди него. Изучив все его битвы, я понял, что он никто иной, как расчетливый и алчный трус. Он никогда не вторгался в королевства, имевшие сильных союзников. Никогда не покушался на жизни королей, имевших серьезный боевой опыт. Каждой его вылазке предшествовала длительная подготовка: он стравливал соседей, ссорил родственников, травил драконоборцев, а затем, находил слабые места и бил по ним прицельно и беспощадно. Его можно было свалить только его же оружием! Показать слабость там, где была сила, чтобы заставить пировать на своих собственных костях! — выкрикнул Луциан яростно и тут же умолк, приводя в порядок взбунтовавшиеся эмоции.

— А чем же ты лучше Банагора? — Не сдавалась я, хотя его слова и звучали убедительно. — Что, Генрих до сих пор считает, что спас мир от исполнения страшного пророчества? Этой дурацкой детской считалочки? Скажи, ты долго придумывал, как убедить честного и порядочного человека пожертвовать жизнями своих подданных ради того, чтобы ты отомстил за смерть своих родных?

В кабинете повисла тишина. Я видела ясно, что мои слова подействовали на него не хуже хлесткой оплеухи или ведра ледяной воды.

— Я не врал ему насчет пророчества. — Сказал Луциан совершенно бесцветным тоном. — Но я врал насчет того, о ком оно. И да, ты права, оно не о тебе, Лобелия.

Оно обо мне.

Настал мой черед ведра с ледяной водой и звонкой оплеухи.

— Ты хочешь сказать, что это ты тот вестник, что встанет у конца времен? — Сказала я с, пожалуй, большей иронией в голосе, чем рассчитывала.

— Все уже свершилось. Я думаю. — Спешно добавил Луциан. — Насколько бы не были ужасны мои поступки, я переломил ход истории. Я заставил эльфов заключить мирный договор с людьми. Лобелия, об этом и подумать никто не мог с начала людской эпохи на этой земле! Я сделал Генриха Розамундского прославленным убийцей драконов, союз с таким могущественным королем позволит Асперу Лантийскому вернуть отнятые у него земли. Не только ему… королевства вблизи Варлейских гор перестанут платить дань дракону, и эта земля расцветет. Ты только представь: торговые договоры с эльфами, караванная дорога через Варлейские горы к самому Недремлющему Морю! А еще… — Луциан помедлил, словно собирался рассказать о самом сокровенном, что было в его сердце. — Еще я превращу крепость Беккен в школу колдовства и магии, чтобы больше ни один колдун не был вынужден становиться рабом своего наставника, чтобы убить его в конце обучения или умереть самому. Лобелия, все, о чем я когда-либо мечтал — это сделать Эвенор лучшим местом, чем он есть сейчас.

Его буквально трясло от волнения. Луциан замолчал и мне показалось, что черная тень легла на его лицо; колдун теперь нервно пожимал свои руки, словно не мог согреться. В его глазах я безошибочно узнала страх, то самое чувство, с которым сама успела сродниться за последнее время.

— А что до цены… я не отрицаю, что мои руки в крови. — Мое сердце больно кольнуло от этих его слов, а от следующих, оно и вовсе улетело куда-то в пятки. — Ох, Лобелия, они в крови настолько, что мне не отмыть их даже в чистом Филиамэль Лантишан! Но я знаю, какую цену я плачу за свой выбор. За судьбу, что была мне предначертана и ту, что я выбрал сам.

Я стояла и просто смотрела на него, без злости и подозрения. Передо мной был красивый молодой мужчина с волосами, поседевшими от пережитого в детстве ужаса, который не должен был выпасть на жизнь ни одного, даже взрослого человека. Облеченный властью сильный маг, который не просил своей силы и от того распоряжался ей лишь в крайнем случае. Просто человек, который даже став частью тьмы не отвернулся от света. Сильный человек, который принимал за свою жизнь сотни судьбоносных решений и не отказывался от ответственности за них. И все же руки его в крови были настолько, что не отмыть их даже в чистом Филиамэль Лантишан…

"…ты зачнешь, понесешь и родишь, но не дочь, как завещал тебе Эвандоэле, а сына. Проклятье твое падет не исполненным, поглощенное еще более древней магией и от того скорбит мое сердце, но не это страшит меня более всего — мир изменится. А в какую сторону, решать будет уже не тебе и не мне — вот чего боюсь."

"Но не это страшит меня больше всего" — сказала эльфийская пророчица, имея ввиду то, что падет мое чудесное проклятье и в роду Лобелий станет меньше наделенных сомнительным даром цветочков, а то, что мир изменится и то было уже из другого предсказания, имевшего ко мне лишь косвенное отношение. "Все, о чем я когда-либо мечтал — это сделать Эвенор лучшем местом, чем он есть сейчас" — сказал Луциан, и я верила каждому его слову, сказанному в этой комнате.

— Ты молчишь. — Сказал он сокрушенно и нерешительно сделал шаг мне навстречу. Я не двинулась с места, но и он не решил приблизиться еще. — Помнишь, тот разговор, в экипаже по пути во дворец. Я сказал, что хочу начать наши отношения с правды, если все же появится нам возможность… быть вместе. — Выдохнул он нерешительно и опасливо поднял на меня взгляд. — А до того ты сказала… ты сказала, что будешь любить меня и этого ничто не изменит? Я… стой! — Он поднял руку и на мгновение умолк, заметался по комнате, точно что-то искал. На полках — скидывая книги, в столе Генриха — бесцеремонно выкидывая ящики. — Да где же это?!

Мне казалось, что Луций обезумел — а что еще можно было подумать о мужчине с побитым лицом и всклокоченными седыми волосами, который в изодранной мантии носится по кабинету короля и громит его почем зря!

— Нашел! — выдохнул колдун, нырнув рукой в один из выдвижных ящиков в каминной полке. От нее он решительно направился ко мне и сделал именно то, о чем я думала. Опустился на одно колено у самых моих ног, протянув маленькую белую шкатулку, под крышкой которой оказалось красивое кольцо с большим, пронзительно синим сапфиром. — Я рассказал тебе правду и впредь клянусь посвящать тебя во все свои тайны. Я научусь, чего бы мне это не стоило, делить свой мир на двоих с тобой. Я не могу пообещать не делать больше ошибок, но, если ты… если ты, Лобелия, будешь рядом со мной, я буду готов ради тебя на все. Я люблю тебя. — Сказал Луциан и голос его дрогнул. — Любишь ли ты меня, несмотря ни на что?

Мне снилось Мильское утро. Я встала рано в своей каморке за кухней и испекла булочек, спрягав одну в передник. Заварила себе ароматный Ишмирский кофе, выкраденный мной из личного запаса Мадам Кардамон, и вышла в сад за "Лиловой Розой", чтобы в утренней тишине насладиться свежей выпечкой и ароматным напитком.

На скамье возле пышного розового куста сидела прекрасная женщина в богатом лиловом платье из шелка и арганзы. Глубокий вырез на нем подчеркивал упругие овалы груди, а яркие каштановые локоны игриво рассыпались по плечам. Гостья нашего сада была настоящей красавицей, но явно не из наших цветочков, куда им до нее! Такой прекрасной, что глядя на ее точеные черты и нежный румянец, я забыла зачем сюда шла.

Внезапно незнакомка подняла взгляд ярких лиловых глаз и, увидев меня, приветливо махнула, подзывая к себе.

Оробев, я не сразу решилась подойти, но все же приблизилась и увидела, что женщина держит в руках маленький сверток, нежно улыбается ему и что-то тихо напевает себе под нос. Не зная как поступить, я смущенно подошла ближе и села рядом с ней на самый край скамьи. Из вороха пеленок на меня тут же сосредоточенным и совершенно осмысленным взглядом посмотрел маленький прекрасный мальчик с чудесными глазами необычного, пронзительно голубого цвета.

"Точно яркий и чистый озерный лед" — подумала я.

— Правда красавец? — Спросила меня женщина и наклонилась ближе, наполнив воздух вокруг нас вкусным ароматом полевых трав и цветов.

— Правда. — Выдохнула я смущенно.

— А вот, еще посмотри! — Озорно сказала она, откинув край одеяльца и продемонстрировав маленькую сжатую в кулачок ручку. Но ней было бурое родимое пятнышко точь-в-точь алхимический знак трехлуния. — Прямо как у меня. — С гордостью добавила она и показала мне свою руку с точно таким же родимым пятном. — Говорят, что и у моего пра-пра-пра деда было такое. Может слышала ты что-нибудь про короля Родамунда? Он был прославленным воином.

— У вас прекрасный сын. — Сказала я, желая сделать женщине приятное, чтобы вновь увидеть ее теплую улыбку.

— Скорее внук! — Рассмеялась она и от этого доброго яркого смеха мир вокруг меня начал таять, превращаясь в чистый солнечный свет.

Я проснулась, ощущая тепло солнца на своих щеках и в душе. У меня не было ни одного воспоминания о матери и этот сон, где она улыбается, смеется, где я слышу ее голос и чувствую аромат ее духов — он был словно бесценное сокровище, которое я теперь желала сохранить в своем сердце и памяти.

Я повернулась на бок и, скользнув рукой под одеяло, притянулась к мирно посапывающему мужчине. В полудреме он поймал мою ладонь на своей руке и поднес к губам, чтобы поцеловать и снова провалиться в сон.

"Пусть еще поспит" — подумала я и уткнулась носом между его лопаток, чтобы почувствовать любимый аромат хвойного леса и белых лилий.

С улыбкой представила, каким будет лицо Луциана, когда я расскажу ему о том, что ношу под сердцем нашего сына.