Сказка для проклятых

1. Дом, Семья, Работа

Мир рушился на глазах. Вернее завершалось его давно начатое разрушение.

- Твой дед рехнулся.

Девчонке лет тринадцати, уныло наблюдавшей за тем, как в родной дом въезжают чужие люди, захотелось съездить по носу наглецу, осмелившемуся сказать такое про ее деда. Но в последнее время она слышала это слишком часто. К тому же, этот наглец был известным всей улице забиякой, ее кумиром и примером для подражания. Единственным примером после того как пропал без вести отец. Поэтому она только шмыгнула носом и ткнула зарвавшегося Шервана локотком в живот, чтобы не болтал лишнего. Шерван тут же отреагировал, пребольно заломив ей руку за спину, и девочке пришлось проделывать сложный маневр, высвобождаясь из захвата. Это ненадолго, но отвлекло ее от мрачных размышлений о своей несчастности.

- Шерван пусти! - извернувшись, она впилась зубками в державшую ее руку и Шерван со смехом сдался.

- Нет, ну правда, Джилл, все так говорят, - сказал он, потирая место укуса, - Он что. правда все продал, все-все?

- Все-все, - вздохнула Джилл, - Он герой, он поедет искать папу и они вернутся.

- А ты? Он тебя берет? - приготовившись завидовать поинтересовался Шерван.

- Нет, - еще более тяжко вздохнула Джилл, - Меня оставляют ждать здесь. Дед оставил мне денег, чтобы хватило до его возвращения.

- Я бы пробрался на корабль тайком и там спрятался! А потом, уже когда отплывем, вылез бы и меня не стали бы отправлять на берег! А ты трусишка.

Джилл беспомощно посмотрела на товарища. Хорошо ему говорить, он сирота, никогда ничего не боялся, и ему некого было ждать. Разве не ясно, что на берегу всегда должен оставаться тот, кто ждет?

- Ничего, со мной не пропадешь! - заявил Шерван. покровительственно кладя подруге руку на плечо, - Я буду тебя защищать!

Джилл впервые за это время улыбнулась. Шерван был на голову выше ее и действительно с раннего детства выживал сам, а это очень показательно для обитателя Харима. Если бы он просто выживал, слоняясь в порту, подбирая объедки и кормясь подаянием, или напросился к кому-то в мастеровые, нет. Мальчишку все время тянуло туда, где опаснее. Оно и понятно - никакого присмотра, да еще и детская вера в собственное бессмертие и удачливость. Шерван ходил охотиться в лес с самодельным самострелом и до сих пор не был съеден хищниками или украден нежитью. Однажды Джилл напросилась пойти с ним, и это было настоящее блаженство, чувство запретного и опасного, пьянящий восторг свободы. Подстреленную птицу и собранных личинок она гордо принесла домой, ожидая похвалы и признания героизма. Вместо этого ее выдрали так, что неделю ощущалось. "Если тебе так хочется глупого риска, я тебя через год отправлю в Пелар учиться, - сказал отец, помещая плеть обратно на стенку, - Хоть толк от этого будет" В Пелар ее так и не отправили, потому что через месяц отец отправился в плавание, из которого так и не вернулся.

- Пойдем корабль проводим, - кивнула она, принимая покровительство Шервана, - Здесь все равно делать нечего.

Дед даже не сошел на берег проститься с ней. Все что он хотел сказать на прощанье. он сказал утром. Девочка не пропадет. А у него была другая забота, полностью поглощавшая все его мысли, он искал сына, и важнее этого для него ничего не было. Наверное правы были люди - старик от горя тронулся умом. Но остановиться он уже не мог. И не хотел. Смириться - это было не в его духе.

Двое детей, обнявшись, молча смотрели вслед уплывающему в вечную мглу кораблю. Мальчик - с восторгом и мечтой о подвигах в глазах, девочка - почти безразлично, смирившись с завершившимся разрушением мира.

Через год корабль вернется. Умирающий дед, которого сдадут на руки Джилл, еще некоторое время промается, протягивая руки к Шервану и называя того сыном, и так и не узнает внучку. По сути, он так к ней и не вернется. Он только умрет у нее на руках и его тело будет с почестями отправлено в Пелар, в Некрополь…

Если ваше детство прошло в подворотне, юность - в портовых кабаках, а непутевый дружок норовит смотаться в поисках лучшей доли при каждом удобном случае, в один прекрасный момент вам непременно захочется послать все к великому духу Ву. И утопиться. Или в очередной раз упиться до смерти за чужой счет. Спеть что-нибудь до слез трогательное, чтобы к ногам посыпались золотые и серебряные монетки, на которые можно купить кружку забвения, а вот счастья… Вдобавокеще папаша покойный, не спится ему на том свете, является во сне и выливает на и так больную голову ведро гневных упреков. Что, мол, ты со своей жизнью делаешь? На тебя возлагалось столько надежд, у тебя было столько талантов, тебе предназначалось стать воином, а не портовой девкой, ты знала почти наизусть все книги отцовской библиотеки, ты… Ох, папаша… Где та библиотека, и где те надежды? Как ты пропал, так и пошло… И книги распроданы, и воин сидит в порту и знай ждет - раньше тебя, папаша, теперь друга детства, кормильца, чтоб ему… И все откладывается на потом славная смерть в каком-нибудь чужом бою, потому что ведь должен же кто-то ждать?

Джилл пришла в себя неподалеку от города. Что было вчера? Кажется, она решила круто изменить жизнь, вот только в какую сторону? Кажется, купила плохонькую карту островов Майрона. На поясе - тяжеленный эрриевый кинжал, неизвестно где найденный или украденный. Зачем, спрашивается? На магов охотиться? Или на демонов? Пошарив по карманам, Джилл обнаружила, что почти богата - кошелек с приличной суммой в 300 бранктов внушал уверенность в завтрашнем дне А заодно - и легкое смущение: "Это у кого же я столько стащила?" Крови на кинжале не обнаружилось, поэтому версия об убийстве отпадала. Значит, подарок. Довольно щедрый. Кто ж из дружков-завсегдатаев ее так любит по большой пьянке?…

Тихий шелест ветвей и фырканье животных отвлекли ее внимание. По дороге двигалась мрачная процессия: несколько здоровенных тварей, отдаленно напоминавших лошадей и с головы до ног покрытых черной тканью, волокли не менее мрачные телеги. Сопровождала караван группа навья. Живые мертвые на Хариме не редкость. Их чаще игнорируют, чем боятся. В любой другой день Джилл отсиделась бы в кустарнике. Но только не сегодня. Сегодня прикрытие толстых мясистых листьев внушало отвращение.

- Мир вам! - удивляясь сама себе, она выскочила на дорогу.

- И тебе привет, - одна из фигур в черном балахоне отделилась от общей группы и подошла к Джилл, - Чего ты ищешь так далеко от дома?

- Хорошей компании, - улыбнулась Джилл, - А вы? По каким делам вас несет в город?

- По торговым. Мы купцы.

- Я бы хотела заняться торговлей, - задумалась Джилл, - Наверняка это лучше чем петь в кабаке и драться за деньги, или составлять письма морякам. Для этого необходимо что-то особое?

Демон ее дернул вообще заговорить с ними, и глупее предлога просто не придумывалось сквозь головную боль. "Еще бы о погоде высказаться и красота" - подумала она, но отступать было некуда.

- Прежде всего - это, - мертвец ткнул пальцем в черную телегу, - Ну, и товар.

- Да, товара у меня пока нет, - вздохнула Джилл, тщетно пытаясь выдрать из взлохмаченных волос мелкие веточки. Казалось бы - где там запутываться в жидких прямых волосах, постриженных так коротко, как это только допустимо для прислуги харимской портовой таверны. Ан нет, полна голова мусора, и теперь Джилл выглядит перед мертвыми и вовсе дурочкой.

- Почему же? Прямо сейчас я могу у тебя кое-что купить. За 10000,- торговец оценивающе смотрел на нее, не спеша послать подальше.

- Ого! - Джилл присвистнула от удивления, - и что же это?

- Душу.

Вряд ли Джилл тогда сознавала, зачем ей такая мелочь, как душа. Тем более,за нее предлагают так много.

- Ты уверен, что сможешь прокормить мою душу? - на всякий случай поинтересовалась она, - У нее колоссальные запросы. Я иногда сама не разберу, чего ей надо. Уверен ли ты, что сможешь с ней ужиться?

- Я уверен, что смогу на нее прожить, - хрипло рассмеялся мертвец.

- То есть? - отпрянула Джилл.

Вместо ответа он откинул капюшон и поскреб рукой лысый череп. За пальцами потянулись тонкие зеленые нити.

- Вот, - сказал он, протягивая в горсти зеленое марево, - Благодаря этому я "живу". Это и есть то, что вы называете "душой", вернее, та ее часть, которую вы можете видеть.

Джилл смотрела, затаив дыхание. Раньше она представляла себе душу как нечто светлое, похожее на маленького прозрачного человечка… А оказывается, это всего лишь хлеб для живых мертвых?

- Что будет, если я отдам тебе свою? - спросила она, - Мне будет больно? Я сильно пострадаю?

- Нисколько. Ты даже не заметишь разницы. Просто исчезнут лишние эмоции, чувства. Говорят, эмоции сильно досаждают живым.

- Это точно, - вздохнула Джилл, - Но, боюсь, мои мне еще пригодятся. Оставайтесь при своих 10000. Кстати, о деньгах. Приглашаю отобедать со мной, когда придем в город.

Мертвый удивленно пожал плечами, но возражать не стал. У Джилл в голове прокручивались сложные вычисления: как, чем и на какие деньги накормить и напоить компанию из шести покойников. Особенно ее занимал вопрос - какой злой дух дернул ее за язык пригласить мертвых на дружеский обед…

…Таверна жила своей обычной жизнью. Компания орков-мореходов шумно пировала по соседству с ватагой эльфов. Бизнес научил их уживаться друг с другом и ограничиваться финансовыми войнами. За дальним столиком, укутавшись в коричневый балахон, сидело неизвестное низкорослое создание и мирно потягивало эль. "Либо гоблин, либо карлик", - решила Джилл. Разглядеть подробнее мешал балахон. За плечами у него вместо обычного для посетителя харимских забегаловок оружия, висела скрипка.

- Так что будем заказывать? - спросила Джилл, не сводя глаз со скрипки.

- Полагаюсь на твой вкус, - вежливо ответил мертвец, - Я бы не отказался от бокала вина и куска сырого мяса.

- Сырого, так сырого, - согласилась Джилл, - А я, пожалуй, возьму сока. И картошечки.

Остальные купцы из Некрополя отправились на портовый рынок, сославшись на нехватку времени. То ли проявили такт, обратив внимание на ее бедную одежду, то ли пренебрежение к обеду с живыми.

Завершив трапезу, торговец одним глотком осушил бокал и в ожидании уставился на Джилл.

- Еще одну порцию? - поинтересовалась она, изо всех сил пытаясь не думать о вине.

- Нет. Я принял твое предложение и, кажется, соблюл все правила этикета. Теперь хотел бы знать, какое все-таки у тебя ко мне дело?

- Вы не обидитесь, если я скажу, что мне просто стало интересно?… Видите ли, иногда мне кажется, что моя жизнь заходит в тупик. А когда я вижу того, кто не просто прожил жизнь, но и умудряется жить после смерти, я… Я прихожу в восхищение. Мертвые хранят опыт ушедших поколений, то, чего не хватает нам, живым. Если бы можно было получить частичку этого опыта.

- Я понял, - купец пристально посмотрел на нее, - Ты хочешь получить образование. И не где-нибудь, а в Некрополе.

- У меня есть образование. Как любой харимец, я изучала военное дело. Кроме того, я умею читать и писать (у моего отца была уйма книг, пока он их не распродал). Но с некоторых пор мне кажется, что этого мало. А в городе учиться негде. Того, что я знаю и умею, с трудом хватит на работу писаря, и просто писарь не нужен никому, разве что за пару монет на одно письмо. Мне не место в этой таверне, она меня убьет.

- Некрополь тоже может убить. Недавно у нас проходил обучение один живой. Промаялся одну неделю, пошел к морю и утопился. Нервы сдали. У нас, знаете ли, по ночам неспокойно. Всякое случается.

- Могут загрызть?

- Могут.

- А если я попытаюсь ответить тем же?

- А вот это - нельзя. Кстати, с одним кинжалом, даже эрриевым, тебе не удастся защититься даже от живых.

- Увы! - засмеялась Джилл. - Тут вы опять правы, я - воин без оружия. Пожалуй, стоит прикупить себе что-нибудь подлиннее.

- Могу предложить неплохой клинок, - купец со свистом извлек из ножен небольшой черный меч и у Джилл перехватило дыхание. Настоящий некромеч, в который заключена таинственная сила мертвых! Необычайная острота и изящество делали такие клинки довольно дорогим и престижным товаром на любом рынке.

- Боюсь, это мне не по зубам, - вздохнула Джилл с завистью поглядывая на ослепительно черное лезвие.

- Всего 25 леров.

Это был почти подарок и Джилл, не задумываясь, выложила деньги.

- Я расцениваю это как знак дружбы, - сказала она, - Могу ли я рассчитывать на вас, когда заявлюсь в Некрополь?

- Так ты решилась?

- Скорее всего - да. Хуже все равно не будет.

- В таком случае ты можешь найти меня по этому адресу, - торговец протянул ей аккуратную визитную карточку, - Маленькая рекомендация. Прихвати с собой что-нибудь в подарок или на продажу - тогда у наших будет повод не убить вас, а пропустить. Лучший товар - чья-нибудь голова. Любой свежести.

- Оригинально! - фыркнула она.

- И учти, голова животного не подойдет.

- А оборотня?

- О! - с уважением протянул мертвец, - Такой товар оценится высоко.

- А если, скажем, гоблина?

- Где на Хариме найдешь гоблина? Они не отходят от своих суденышек.

- А вон то, - Джилл указала на обладателя скрипки, - разве не гоблин?

Словно услышав ее слова, "гоблин" обернулся к ним и из-под капюшона острым огоньком сверкнули два глаза. Бледное лицо купца вытянулось и он рывком вскочил.

- Прошу прощения, - пробормотал он, - Мне надо уходить. Срочно. Дела.

Он ушел с такой поспешностью, что Джилл прониклась глубоким уважением к неизвестному скрипачу. Испугать мертвого! Интересно, чем?

Судя по разговорам за соседними столиками, незнакомец привлек не только ее внимание. "Нет, правда! - доносилось со стороны эльфов, - Я сам видел! Пятерых - как так и надо, одним щелчком. Ребята хотели тряхнуть малявку, - высокий эльф махнул рукой в сторону скрипача, - А он и глазом не моргнул, пошел дальше - а парни лежат!"

Разговор в компании орков тоже сводился к непобедимости и бесстрашию маленького воина. То ли в бескорыстие, то ли в неосмотрительность ему вменялось то, что он не отнимал ничего у поверженных обидчиков, хотя право на трофей - священное право победителя. "Это не гоблин", - решила Джилл. За гоблинами отродясь не водилось ни бескорыстия ни неосмотрительности, когда дело касалось трофеев.

Чем больше она прислушивалась, тем сильнее разгоралось ее любопытство. Еще несколько минут спустя уровень любопытства зашкалил и Джилл решительно направилась к столику незнакомца.

- Два кофе, пожалуйста, - шепнула она официанту, присаживаясь на свободный стул, - Вы не возражаете? - этот вопрос адресовался уже существу в коричневом балахоне, - Меня зовут Джилл. Вы не против кофе?

- Кофе это хорошо. Спасибо, - из-под капюшона на нее взглянули маленькие излучающие доброжелательность глазки. Лица собеседника Джилл все еще не могла разглядеть.

- Извините, - смутилась она, - Но я никак не могу понять, кто вы. Вы ведь не человек?…

- Я рунн, - существо откинуло капюшон. Под ним оказалась голова белки. Довольно большой рыжей белки. С десятилетнего ребенка. Большие ушки с кисточками настороженно шевелились, а глаза тем не менее по-прежнему лучились добротой и беспечностью. Такое лицемерие привело Джилл в восторг.

- Откуда вы к нам? - продолжила допытываться она.

- Издалека, - сухо ответил рунн, принюхиваясь к принесенному кофе, - А что?

- В этой таверне только о вас и говорят, вы заметили?

- Заметил. И кое-кто говорил о моей голове. Ну и что?

По всей видимости, у рунна не было никакого желания продолжать беседу. Могло ли это остановить Джилл? Конечно, нет.

- Вы здесь по делу, или ищете приключений?

- Это угроза? - встрепенулся рунн.

- То есть? - озадаченно вскинула брови Джилл, - Почему угроза? С чего вы взяли?

- Я подумал, вы имеете в виду "либо говори, что тебе здесь надо и выметайся, либо получишь по морде".

- Вовсе нет, - Джилл облегченно рассмеялась, - просто на Харим обычно приезжают по двум причинам - либо торговать, либо искать приключений. Вы ведь знаете, у нас живет минотавр. А в руднике - демон. И обоих время от времени пытаются достать герои. По словам эльфов вы здорово деретесь, вот я и подумала, что вам тоже нужна голова демона. Или золото минотавра.

- Нет, - покачал головой рунн, - Я здесь с дипломатической миссией.

- К минотавру?!

- К тем существам, которые живут в местном Некрополе. Одно из них обедало с вами. Похоже, моя миссия обречена на провал.

- Почему?

- Вы видели, как оно на меня среагировало? Не думаю, что мне стоит рисковать и соваться в сам Некрополь. Реакция будет той же.

- Да что вы говорите! - всплеснула руками Джилл, - Они такие милые… люди! Предельно вежливы, образованы. Иногда на них находит, но я уверена, что с ними можно договориться. На днях я как раз собираюсь к ним в гости. В конце концов, среди них есть и мои предки.

- В таком случае… Не возьметесь ли вы передать владыке Некрополя кое-что? Разумеется, я оплачу ваши услуги.

- Само собой, передам. Это вещь или сообщение?

- Сообщение. Запоминайте: "Владыке Тор-Д"эрону от Бьорна из Санкара - предложение торгового союза." Он поймет.

- Хорошо, а когда и куда мне передать ответ?

- Вряд ли мы еще когда-нибудь встретимся, - рунн отвел глаза, - Тор-Д"эрон сам найдет способ связаться, если его заинтересует мое предложение. А если вы мне понадобитесь, я тоже сам вас найду.

- А как же вы собираетесь оплатить мне выполнение миссии? - попыталась подойти с другой стороны Джилл.

- Ах, вы об этом! - рунн порылся в карманах и извлек из них необычайной красоты ожерелье, - Это вам. Считайте, это подарок. Даже если вы откажетесь от миссии.

Камни ожерелья переливались всеми цветами радуги под тусклыми лучами светильников таверны. Джилл с трепетом взяла в руки эту драгоценность и с сомнением посмотрела на рунна:

- Это, должно быть, стоит целого состояния!

- Это превосходно подойдет к цвету ваших глаз, - улыбнулся рунн.

Таких подарков ей еще не дарили. Сумрачный мир Харима внезапно стал светлее, Джилл поверила в существование добра и бескорыстия.

- Можете не сомневаться, я передам ваше сообщение, Бьорн, - сказала она, - Даже если придется перекопать весь Некрополь.

Улыбнувшись, рунн принялся рассказывать анекдоты. Видимо, он изо всех сил пытался произвести впечатление милого, доброго и веселого создания. Джилл решила поддаться этим чарам и с готовностью отвечала смехом каждой шутке Бьорна.

Веселье было в самом разгаре, когда в таверну вошел молодой харимец, с головы до ног одетый в адамантин. Его глаза мгновенно отыскали среди посетителей Джилл.

- Это с кем мы любезничаем?! - возмущенно крикнул он.

- Ваш муж? - тихо спросил Бьорн.

Вместо ответа она сорвалась с места и бросилась на шею вошедшему воину.

- О, Шерви! - простонала она, - Наконец ты вернулся! Ты выглядишь как принц! Где тебя носило, негодяй?

- Где меня носило? - он крепко сжал ее в объятиях, - А с кем ты мне изменяла? Кто был этот пижон, с которым ты распивала кофе?

- Это господин Бьорн. Познакомься, он…

Джилл запнулась: обернувшись, она увидела, что рунна за столиком уже нет. Как сквозь землю провалился.

2. Хорошая компания

- Я решил сделать карьеру! - рассказывал Шерван, растянувшись на кровати в тесном номере гостиницы, которую они снимали вот уже три года, и которая служила им единственным домом, - Вот почему я так неожиданно исчез. Ты не подумай, на этот раз я не бегал к оборотням и не охотился в лесах, я был за океаном! В порту подвернулось суденышко, согласившееся взять меня на борт. На радостях я истратил всю свою наличность на оружие. Ты бы видела этот металлолом, но остальное было мне тогда не по карману. Нужно было действовать быстро - судно уже готовилось к отплытию, и я не смог тебя предупредить. На полпути на наш корабль напали пираты. У них-то оружие было что надо, да и численность побольше. Я дрался до последнего, но когда они стали одолевать и надежды не осталось, я прихватил свой плохонький деревянный щит и бросился в море. "Берег недалеко, - думал я, - Догребу". Как бы не так. К концу вторых суток мой щит распался и пришлось плыть своими силами. Не помню, как долго это продолжалось, но уверен, что любой на моем месте давно бы уже отдал концы.

- Ты всегда умел выжить, - она с удовольствием вслушивалась в хвастовство друга и невольно сама мечтала о дальних странах - вот когда-нибудь. когда-нибудь…

- И сумею всегда, не сомневайся, - продолжал неисправимый оптимист Шерван. - В конце концов меня-таки выбросило на берег, но помню я это весьма смутно. Отлежавшись на берегу и оклемавшись, я отправился на поиски людей, а наткнулся на гоблинские огороды. Меня оттуда спешно выпроводили и я двинулся дальше. Эх, не знаю, как усидеть здесь, дома, после того, что я видел. Голубое небо, светло, как от тысячи свечей, и - солнце. Огромный шар огня, Джилл! Краски - необыкновенные!

- А как твоя карьера? - напомнила Джилл, - Ты завербовался в какую-нибудь армию, открыл свое дело? Мы можем на что-то рассчитывать?

- Нет. Ничего не вышло. Меня обобрали до нитки.

- Гоблины?

- Куда им! Тролль. Громадный и тупой как пробка. Понимаешь, мне нужно было пройти по его мосту, а он не пускал. Вот мы и повздорили. Он оказался сильнее и тяжелее. У меня не осталось ни денег ни оружия. Пришлось идти опять к гоблинам и устраиваться на подводную лодку до Харима.

- Подводную лодку? - о таких ей рассказывали, те же гоблины. но она не могла не позволить Шервану лишний раз прихвастнуть.

- Ну да, маленькое суденышко, которое плавает под водой. Там нет ни весел, ни парусов, вместо них вращаются подводные крылья. А гребцы сидят внутри и крутят педали - вроде как на детском велосипеде. На суше велосипед страшно неудобен, а вот на подводной лодке это работало как надо. Научиться бы делать такие…

- Ты в восторге, - заметила Джилл.

- Разумеется! У гоблинов я заработал столько, что хватило на адамантиновый доспех, меч и лук. Да какой лук, ты только посмотри! Стрелы к нему пробивают любую броню!

- А на кой черт тебе в нашем захолустье такие доспехи? - взорвалась Джилл, - Я все прекрасно понимаю. Ты опять смоешься, и опять - не предупредив! На этот раз я тебя даже ждать не буду, хоть ты утони! И утонешь, потому что ждать никто не будет!

- Послушай, - Шерван привлек ее к себе, - Мне пришла в голову потрясающая идея.

- Какая?

- Мы давно не ходили в гости. Я имею в виду - вместе. Не выпить ли нам в хорошей компании хорошего вина?

- Я больше ни капли в рот не возьму, - холодно ответила она.

- Да? Ну, все равно. Почему бы не сходить? Зря я, что ли, приоделся?

- Куда мы пойдем? В очередной кабак?

- К демону, разумеется. Но можно и к минотавру. Хотя… к минотавру ведь мы уже ходили.

Скажи это любой другой, она бы восприняла это как шутку. Но она достаточно хорошо знала своего друга. И никогда не отказывалась от его безумных предложений. Он искренне считал. что бездумный риск ее развлекает, а ей просто хотелось разделить с ним то. что нравится ему и получить при этом то. что отличалось бы от мытья полов в таверне и переписывания дурацких писем.

- Что мы возьмем с собой? - спросила она, лихорадочно вспоминая, что же ей известно о демонах и их повадках…

Лук, пара мечей, бутылка вина, несколько бутылочек с эликсиром быстрого исцеления и безграничная безрассудная наглость - вот что нужно человеку в пещерах, принадлежащих демону. Те двое, что пришли сюда на этот раз, даже не решили толком, что им здесь нужно - то ли убить демона и вернуть родине ее шахты, то ли поболтать с ним "о жизни" за искрящимся бокалом. На всякий случай они оба проорали "Здравствуйте!" еще перед входом в пещеры. Невежа демон так и не ответил. Минотавр в свое время оказался учтивее.

Вонь в шахте стояла ужасная. Смрад разложения буквально сбивал с ног. Под сапогами мерзко хлюпала черно-коричневая жижа, перемешанная с костями и остатками доспехов. Старые шахтные вагонетки мертво и одиноко чернели на фоне этого хаоса.

- Здесь нужно провести генеральную уборку, - решилась заговорить Джилл, - Как он выдерживает такую вонь? Меня сейчас стошнит.

- Наверное, он привык. Или он - как собака: говорят, для них падаль - вроде парфюмерии.

- Фу, гадость какая. Послушай, здесь столько черепов… Может, ну его, этого демона? Насобираем черепушек, продадим некропольцам, они их коллекционируют. У меня уже ботинки промокли! Лучше бы к минотавру пошли, он чистюля. А этот - свинья свиньей.

- Не оскорбляй благородное животное. В свинарнике пахнет лучше.

- Зато к свиньям мы не ходим в гости, мы их едим. А вот демоны едят людей.

- Сплетни. Если бы он их съедал, здесь бы не было столько мертвечины. Эй, кто-нибудь! Нас выйдут встретить, или нет?!

Гулкое эхо унесло его крик в глубину шахтных нор. На этот раз ответ пришел: по дну пещеры пополз зеленый туман, а от стен начал раздаваться тихий свист. Это могло означать что угодно: например, то, что хозяин мог пожелать скрыть от глаз гостей жуткий кошмар, творившийся на полу и усладить их слух музыкой. Ведь мог же этот свист быть музыкой с точки зрения демона?

"Музыка, спецэффекты, не хватает только фейерверка", - решила Джилл. Сама она никогда не видела фейерверков, но от приезжих частенько слышала о шумных вечеринках, которые закатывали на больших и малых островах. "Ба-ба-хх!… - и ни черта…"- описывали ей это чудо. "Как красиво!" - восторгалась она. Сейчас, здесь, в мрачной вонючей пещере салют был бы весьма кстати.

- Что вам здесь нужно?! - спросил сиплый голос.

Оба путешественника разом обернулись на звук.

Левый коридор заканчивался уходившей вниз лестницей. На ее ступеньках стоял лысоватый мужчина лет пятидесяти. За спиной его клубился зеленый туман, скрывавший подножие лестницы.

- Итак, что привело вас сюда? - спросил незнакомец. Его глаза горели недобрым красным пламенем, алая мантия, расшитая драгоценными камнями свидетельствовала, что ее хозяину не так уж и плохо живется. На руках - замечательные перчатки из тонкой кожи с серебряными подушечками на пальцах; такие пользовались большой популярностью у магов. На шее гордо красовалась массивная золотая цепь амулета с мордой демона. Короткие клыки, слегка приоткрытые злой ухмылкой, выдавали в нем коренного харимца.

- Здравствуйте. Мы бы хотели видеть многоуважаемого… - начала было Джилл.

- Хозяин опочивают! Убирайтесь вон!… Герои, - промямлил "привратник".

- Но, может быть, мы сможем подойти в другое время. У кого записаться на прием?

- Отдайте мне чуток жизни, своей, разумеется, и проходите, - сказал привратник, по всей видимости, стараясь запугать непрошеных гостей и покончить с разговором.

- Сколько? - полюбопытствовала Джилл.

От неожиданности тот лишился дара речи.

- Мужик, пить будешь? - задал прямой вопрос Шерван, которого долгие церемонии только раздражали. Он предпочитал решать все проще и чаще всего оказывался прав.

- Ну! Нет. Я на работе, - старик беспомощно затряс головой.

- Так сколько жизни-то? - не унималась Джилл, - Год? Два?

- Отстаньте, я прошу! Уходите, - запричитал старик.

- Вы поставили условие! Негоже отказываться от своих слов, - настаивала Джилл.

- Вон! Вон! К чер…Тьфу, домой! Я вас испепелю, искрошу! - неожиданно заорал он и на его губах показалась пена, а руки начали выписывать в воздухе магический знак.

- Да что мы с ним возимся, - пробормотал Шерван, выхватывая из ножен новенький адамантиновый меч.

- Как вы смеете поднимать руку на меня - верховного…- с этими словами привратник захлебнулся собственной кровью.

- Ну вот и все, а сколько крика было, - произнес явно довольный собой Шерван, вытирая меч о красивую мантию старика. Когда дело касалось магов. он предпочитал бить первым. Мало ли чем могут зашвырнуть эти чудики. Тем более такие неуравновешенные и работающие на демонов.

- Да, сходили в гости! - вздохнула Джилл, искренне сочувствуя привратнику, неосторожно подвернувшемуся Шервану под руку, - Мне остается забрать его голову. Ему-то она уже ни к чему.

- Бери, - разрешил Шерван, - А я заберу амулет.

- А я перчатки, - с энтузиазмом подхватила Джилл.

По хорошему надо было бы его упокоить, но они оба жалели времени, да и Джил надеялась, что в Некрополе с головой мага проведут все необходимые процедуры.

Обыскав несчастного, они направились, было, к лестнице. Внезапно Шерван остановил Джилл:

- Послушай.

Из-под зеленого покрывала тумана слышались уже знакомое шипение и свист, но к ним примешивался неясный гул, словно что-то огромное нехотя поднималось из бездонных глубин посмотреть, кто же это посмел нарушить его покой.

- Давай смоемся пока не поздно, - заныла Джилл. Тем временем гул нарастал, - самое время впадать в панику.

- Да плевать! - воинственно заявил Шерван.

- Тебе может и плевать, а мне нет, - Джилл в страхе попятилась, готовая в любой момент сорваться с места и бежать без оглядки.

- Давай хоть посмотрим, что это, - с явно выраженным неудовольствием сказал Шерван.

- У меня скверные предчувствия. Не нужно нам на ЭТО смотреть, особенно после того как ты убил ЕГО Верховного. Я конечно сомневаюсь, что это был верховный. но все равно…

Поколебавшись немного, Шерван последовал за ней.

Миновав несколько поворотов, они перешли на бег, поскольку гул становился все ближе, свист перешел в вой, а шипение - в оглушительный визг. Все это действовало даже на закаленные нервы харимцев.

У Джилл появилось жуткое ощущение, будто кто-то буквально наступает ей на пятки, и она обернулась. То, что она увидела, заставило ее значительно ускорить движение: два гигантских червя с головами, утыканными длинными острыми шипами. Две пары рук на чешуйчатых телах сжимали зловещего вида клинки, а хищно раскрытые пасти сверкали зубами и истекали слюной от голода.

- Беги! - завизжала она, - не оборачивайся!

Лучше бы она молчала. Харимское любопытство взяло верх над разумом - Шерван обернулся.

Следующим что услышала Джилл был звук вырывающегося из ножен меча и отборная харимская брань.

Джилл остановилась. Бой проходил быстро и явно не в пользу Шервана. Отражать восемь клинков одним, конечно, очень стильно и зрелищно, но не эффективно. Выхватив свой эрриевый кинжал и сжав покрепче некромеч, Джилл попыталась помочь приятелю и атаковать чудовище сбоку.

Невероятная сила подхватила ее и швырнула о стену, ясно давая понять, что черви не упускают из виду даже мух, роящихся над трупами.

- Отходим! - заорал Шерван, отбрасывая опустошенную бутылочку из-под эликсира. Эта команда была лишней: едва опомнившись, Джилл полетела вперед, оставив далеко позади и Шервана и чешуйчатых монстров.

Когда в конце туннеля забрезжил свет и легкие уже готовы были взорваться, а сердца выпрыгнуть из груди, черви внезапно остановились. Шерван решил взять реванш за позорное бегство, натянул лук и выпустил наугад пару своих "бронебойных" стрел. Шипение одного из червей резко оборвалось. Второй червь притаился у невидимой черты, переступать которую ему не позволяли то ли чары, то ли светобоязнь. Уверенный в своей безопасности, Шерван уже неспеша направился к выходу и тут же был наказан за самоуверенность: резкая боль в спине вернула ему стимул к ускорению.

- Свобода! - простонала Джилл, всей грудью вдыхая свежий пахнущий хвоей воздух. Ласковые серые сумерки радовали взгляд, мягкий мох аккуратно слизывал с ботинок налипшую на них грязь. Пройдя несколько шагов, Джилл устало опустилась на землю, зарывшись лицом в душистые отростки мха. Шерван попытался присесть рядом с ней, но боль в спине и сильное головокружение заставили его потерять равновесие и упасть прямо на Джилл. Испуганно вскрикнув, она мгновенно оказалась на ногах, готовясь отражать атаки пещерных чудовищ.

- У тебя в спине кинжал, - сообщила она, успокоившись и внимательно осмотрев друга.

- Шутишь! - он с трудом приподнялся на локтях, - на мне - адамантиновая кольчуга, ее не пробить каким-то кинжалом. Меня просто чем-то ушибло, или эликсир еще не подействовал.

- Говорю тебе, там торчит кинжал. Я бы вытащила, но… Может, лучше доверить это лекарю? До деревни недалеко.

- К демону лекарей. Вытаскивай. А я запью это дело эликсиром. Блин, столько денег в трубу.

Спустя некоторое время они уже дружно смеялись над неудачным походом в гости, вспоминая подробности пережитого приключения.

- Вот что, - сказала Джилл, вволю отсмеявшись, - Демон ведь может обидеться настолько, что пошлет за нами на охоту одну из своих тварей. И хорошо если одну. Надо разделиться, хоть это мне и не по душе. Пока они там в пещере не сообразили в чем дело и не сняли охранного заклятия со входа. Если демон спустит с цепи своих собачек, нам придется туго. Поэтому тебе лучше отнести амулет в деревню, может они знают, что с ним делать и как он работает. А я пойду в Некрополь. У меня есть дело к их начальству, да и у тамошних ребят - большой опыт в борьбе с демонами. Туда он не заявится. Когда закончишь дела в деревне, приходи за мной. Я буду ждать.

- В Некрополь я не сунусь, - нахмурился Шерван.

- Все равно все там будем, - махнула рукой Джилл, - К тому же, меня туда приглашали. Не понимаю, ты потащил меня к демону, а к мертвым зайти боишься?

- Не люблю я мертвых, - пробормотал Шерван, нехотя поднимаясь, - Ну, так и быть. Встретимся там. Если меня не будет к концу месяца, значит… Значит я буду ждать тебя в нашей гостинице.

Джилл мрачно посмотрела на него, но ничего не ответила. Каждый человек имеет право быть расистом, даже харимец. Хотя кому-кому, а харимцу это не свойственно. И тем не менее. Если у вас - некрофобия, то тут ничего не поделаешь. Выход один - обходить погост десятой дорогой. Той самой, которую древние хары так старательно выстлали брусчаткой. И верить в собственное бессмертие.

Все приморские деревушки одинаковы. Грязь на улочках, запах догнивающей рыбы и самогона, сохнущие повсюду снасти - ветхие и не очень. Дома с покосившимися стенами и просевшими кровлями - их владельцы уделяют больше внимания своим лодкам, чем домам. Пара добротных с виду строений - хоромы старосты, да домик лекаря, который вдобавок служит для обитателей деревни учителем, духовником и могильщиком. Он встречает маленьких рыбаков, являющихся этому жестокому миру, учит их грамоте, лечит болячки и раны и провожает в последний путь, когда приходит срок. К нему идут за советом в трудную минуту, он - символ благоденствия, он - надежда и опора.

В силу своей непоседливой натуры, Шерван был частым гостем лекаря харимской деревушки. Добрую часть "семейного" бюджета приходилось спускать на различные мази, порошки, снадобья - про запас, и по экстренной необходимости. Если бы такие закупки он производил в городе, семейного бюджета могло бы и не хватить. Поэтому когда он появился на пороге лекарского дома, служанка хозяина встретила его приветливой улыбкой и радостным "ах, вы опять к нам!".

- О, давненько тебя не было видно, мой мальчик! - лекарь приветственно потрепал его по плечу, - Устроился в армию?

Шерван поморщился - несмотря на буквально вылизанные флаконы целебного снадобья, спина все еще болела.

- У меня к вам дело, - как всегда небрежно проговорил он, - И пара претензий. Те эликсиры, что вы продали мне в прошлый раз… По-моему, они просроченные. Здесь какая-то ошибка.

- Не может этого быть, - лекарь нахмурился, - Этого просто не может быть. Они что, не подействовали?

- Подействовали, - Шерван попытался устроиться в кресле, затем, поерзав, опять встал, - Рана затянулась, но все еще болит. Не то чтобы невозможно терпеть, но приятного мало. Сделайте с этим что-нибудь.

- Странно, - пробормотал лекарь, внимательно осматривая спину пациента, - Я не вижу здесь ничего такого. Разве что… Чем была нанесена рана, и при каких обстоятельствах?

Шерван вкратце рассказал лекарю о своих похождениях в пещере, и тот только сокрушенно покачал головой.

- Почему тебе было не оставить демона приезжим? - вздохнул он.

- Подругу хотел порадовать. Киснет она тут, - Шерван и сам понимал, что лезть в пещеры было немыслимой глупостью, - Да и что тут такого? Все равно туда все лазят.

- А много ли вылезает обратно? И многие ли потом живут долго? Эх, дети… Эни! Иди-ка сюда, нужна твоя помощь. Служанка послушно подошла и села за низенький круглый столик.

- Тот кинжал с тобой? - спросил лекарь, - К нему больше никто не прикасался?

- Только Джилл, - Шерван начал ощущать смутное беспокойство, - Больше никто.

- Положи перед Эни и отойди. И чтоб ни звука.

Эни склонилась над кинжалом, бормоча под нос какую-то тарабарщину и изредка производя сложные пассы. Шерван уже склонился к мысли, что лекарь просто не желает признавать, что проданные эликсиры были подпорчены и теперь морочит ему голову.

- Двое брали проклятый предмет, - неожиданно сказала Эни, - И на двоих проклятие. Один умрет быстро, другой обречен вечно скитаться в поисках своего дома, но, даже оказавшись на пороге - не посмеет войти, и все, к чему он прикоснется, будет гибнуть.

- А поточнее? спросил лекарь, - Кто погибнет, а кто останется проклят?

- Чего не могу сказать, того не могу, - развела руками Эни, - Я не такой уж великий предсказатель. К великим - на большие острова.

- Чушь какая-то, - фыркнул Шерван, - Она всего лишь твоя служанка. Она вообще ничего не соображает. Ты бы лучше не ломался, а дал нормальную мазь, старик.

- Возьми мазь, - пожал плечами лекарь, протягивая ему небольшой пузырек, - но ножик лучше утопи в море. Незачем к нему прикасаться другим людям. И ко мне больше не приходи.

- Очень надо! - Шерван разозленно хлопнул дверью, выбегая на грязную разбитую улочку поселка. Расстояние до моря он преодолел бегом, пытаясь заглушить беспокойство бранью в адрес лекаря-шарлатана и его сумасшедшей служанки. У причала он остановился и, воровато озираясь, забросил кинжал подальше от берега. И тут же посетовал на то, что глупые предрассудки лишили его выручки от продажи оружия…

3. Хороший кузнец - мертвый кузнец

Джилл ощутила опасность сразу, как только ступила под сень сумрачного леса. Гигантские корабельные сосны зловеще поскрипывали и шуршали ветвями в невидимой вышине. Птицы молчали. Даже вездесущие мыши попрятались в свои норы. Дорога к Некрополю давала солидный крюк, и Джилл опрометчиво решила срезать через лес, совершенно забыв о том, что не все прямые пути - самые короткие. Теперь возвращаться было уже поздно. Джилл успокаивала себя тем, что, возможно, навье распугали всех животных, а если так, то ей, скорее всего, бояться нечего. Если она встретит живого мертвого сейчас, это значительно упростит дальнейшее продвижение по лесу. Главное - чтобы они не напали сзади. Если, конечно, это навье…

По мху пополз уже знакомый зеленоватый туман. Джилл произнесла самое страшное проклятие, которое знала и, выхватив из ножен некромеч, помчалась что есть духу, чудом перепрыгивая через поваленные деревья, муравейники и проламываясь сквозь кустарник.

Когда до Некрополя оставались считанные километры, она остановилась перевести дыхание и осмотреться. В тени деревьев она заметила переливающуюся зеленоватым светом фигуру. Присмотревшись, Джилл узнала в ней призрак старика-привратника. Всего лишь призрак!

- Еще раз здравствуйте, - на всякий случай сказала она.

- Вы лишили меня возможности здравствовать, - хмуро заметил призрак.

- Поверьте, я здесь ни при чем. У моего друга просто сдали нервы. Он очень вспыльчив. Можете предъявить претензии ему. Зачем вы угрожали его испепелить?

- Это все в прошлом, - согласился призрак, - Досадное недоразумение. С вашим дружком я поговорю на эту тему потом.

- А что вам нужно от меня? Вещи по закону боя теперь наши. Разве что у вас есть наследники. Но тогда пусть они явятся к нотариусу, он рассмотрит завещание…

- Мне нужна моя голова, - прервал ее старик, - Отдайте мне ее и уходите.

- Сколько? - мгновенно сообразила Джилл.

- Что - сколько?

- Сколько вы дадите за голову?

Призрак на мгновение задумался.

- Человеческая алчность не знает границ, - сказал он наконец, - Я дам вам 300 леров. Укажу. где зарыт клад.

- Алчность - это когда одна сволочь занимает собой весь рудник и заставляет весь остров возить руду из-за моря, - фыркнула Джилл, - Вы оценили себя довольно дешево. Возможно, в Некрополе за вас дадут больше.

- Четыреста! Бранктов! - крикнул призрак.

Джилл заколебалась. С одной стороны, ей было жаль старика, а с другой… Вернув себе голову, маг найдет и способ вернуться к жизни и возможность отомстить. А демон получит обратно одного из своих сторожевых псов. Порядочные люди на демонов не работают.

Джилл развернулась и пошла по направлению к Некрополю.

Призрак возник прямо перед ней.

- Отдайте! - воззвал он.

Джилл равнодушно прошла сквозь него.

В следующий момент перед ней возникли сразу четыре копии невинно убиенного мага, на этот раз - с обнаженными призрачными саблями.

Это скорее разозлило чем испугало ее - призрак может разве что оцарапать противника своим оружием, но не повредить серьезно. Очевидно, маг редко сталкивался с призраками и забыл об этом? На всякий случай Джилл ткнула в одного из призраков мечом и светящаяся фигурка мгновенно рассеялась. Зато меч как в масло вошел в ствол огромной секвойи, словно по волшебству возникшей из ничего.

"Наваждение, - поняла Джилл, - Он просто отвлекал мое внимание, провоцировал. Лишил меня оружия."

Она подергала рукоять меча. Клинок крепко сидел в древесине.

Старик хрипло рассмеялся и присел на мох.

- Отдайте, - повторил он, но на этот раз в его тоне чувствовался приказ.

Стиснув зубы, Джилл вернулась к попыткам вытащить меч.

Маг принялся вычерчивать что-то на земле. Прочерченные им линии тотчас загорались огнем, образуя пентаграмму.

"Магия, - подумала Джилл, - Он решил применить магию. Могут ли призраки колдовать по-настоящему?"

Могут. Она убедилась в этом, когда из темноты на зов пентаграммы вынырнули четыре гигантских скорпиона.

- Тебе конец, - сказал маг, завершая пентаграмму стрелкой, указывавшей на Джилл.

Ждать дальше не имело смысла. Зажав в руке эрриевый кинжал и молясь о том, чтобы то, что она слышала о свойствах этого металла оказалось правдой, Джилл прыгнула на мага.

Тот практически не сопротивлялся, уверенный в том, что сможет материализоваться опять в любой удобный момент. Слишком поздно он заметил, из чего сделано оружие Джилл.

Следующий удар был нацелен в середину пентаграммы.

Эррий имеет свойство поглощать магию любого рода - утверждают знатоки этого металла. До сих пор у Джилл не было ни изделий из эррия (они слишком дороги) ни повода воевать с магами, поэтому она не была уверенна в том, что это сработает.

Клинок из эррия соприкоснулся с пентаграммой.

Пентаграмма погасла.

Скорпионы, готовые вонзить свои жала в жертву, замерли.

- Вот так-то, - пробормотала Джилл, возвращаясь к секвойе и вновь принимаясь за некромеч. На этот раз клинок поддался и Джилл удалось понемногу вытащить его.

Скорпионы тем временем начали приходить в себя.

Решив, что дальнейшее промедление смерти подобно, Джилл рванула к городу мертвых. Еще долго ей казалось, что ее преследуют многорукие черви, скорпионы и прочая нечисть. Поэтому, едва не врезавшись в высокую стену Некрополя, она ощутила почти счастье.

- Я по вопросу торговли, - уверенно заявила Джилл, протягивая скелету-охраннику визитную карточку купца, - у меня специальное приглашение.

"Интересно, чем они видят, размышляла она тем временем, вглядываясь в пустые глазницы стража, - И чем они думают?"

- Вы можете пройти, - ответил ей свистящий шепот из пустого черепа, - Будьте осторожны в городе, не задерживайтесь на улицах.

- Даже так! - с уважением протянула Джилл и вступила на территорию Некрополя.

Ровные ряды аккуратных серых домиков с палисадничками и заботливо ухоженными газонами. Над каждой дверью - табличка с именем обитателя, датой рождения и датой смерти. Мостовая - просто блеск: камни и плиты тщательно подогнаны друг к другу, ни трещинки, ни щелочки. Откуда-то издалека доносится стук кузнечного молота. Милый городок, некогда называвшийся Пеларом. И обитатели - такие улыбчивые!…

В доме торговца никто не ответил на ее стук - видимо, караван еще не вернулся из Харима. Поэтому Джилл направилась к первому же соседнему дому.

- Входите, открыто! - ответили ей, и она вошла.

И остановилась в удивлении.

Она ожидала увидеть что-нибудь по-кладбищенски мрачное хотя бы внутри дома - к примеру, гроб посреди комнаты, гроздь летучих мышей в углу, или, на худой конец, кружева паутины на полках. Но ее взору предстала чистенько подметенная прихожая с вешалкой для плащей и шляп и подставкой для обуви. Даже коврик для ног был заботливо уложен у порога. Примерно то же ожидало ее в гостиной: письменный стол, несколько картин на стенах, уютное кресло для посетителей, тумбочка, книжный шкаф… Единственным "кладбищенским" элементом здесь оказался хозяин дома - вот у него был действительно нездоровый и облезлый вид, как и положено покойнику.

- Мое почтение, - склонила голову Джилл.

- Что-то мне подсказывает, что вы живы, - с сомнением проговорил хозяин, - Вам здесь нечего делать. Разве что вы торопитесь свести счеты с жизнью. Могу помочь.

- Спасибо. Не тороплюсь. Я, собственно говоря, в гости.

- В гости?! - изумился он, - Мы с вами…встречались в жизни?

- Вряд ли. Приглашал меня ваш сосед, торговец. Но его нет дома, а мне посоветовали не задерживаться на улице. Вот я и подумала - а не переждать ли у вас? Мне так понравились цветочки у вашего порога и я сразу решила, что вы - очень добрый и славный э-э…человек. Иначе зачем вам цветы?

- Запишем новый способ охоты - ловить живых на цветочки, - пробормотал хозяин, - Ну, что же, присаживайтесь. Какие у вас дела с соседом? Может быть, их можно решить и со мной?

- Может быть, - Джилл подала ему сумку со злополучной головой мага, - Что вы можете сказать по этому поводу?

- Великолепный экземпляр! - сказал он, рассматривая содержимое сумки, - Я могу предложить вам за него 400 бранктов.

- Хм, "этот экземпляр" предлагал мне ту же сумму, - не растерялась Джилл.

- Шестьсот.

- За мою душу ваш сосед предлагал мне 10000.

- Или ему было очень плохо, или он очень хотел вас озолотить. Вы точно не встречались с ним в жизни?

- Не знаю. Шестьсот так шестьсот, - она старательно распределила по карманам обретенное богатство, - Кстати, он говорил, что я могу получить здесь образование. Это правда?

- А он предупредил вас о трудностях?

- Да. Вот как раз эти трудности я и хотела обсудить с ним. Но так как вместо него я разговариваю с вами… Скажите, можно ли сдать душу на хранение? Не продать, а положить куда-нибудь в надежное тихое местечко года на два?

- Впервые о таком слышу. Зачем?

- Видите ли, ваш сосед сказал мне, что жизнь в Некрополе действует живым на нервы. Мне она пока на нервы не действует, но кто знает, что будет через день, через два? Если я решу учиться здесь, мне не хотелось бы бросать все из-за рядовой депрессии. Понимаете? А без души я не смогу как следует расстроиться или испугаться, верно? Вот когда я закончу обучаться, я верну себе душу, а пока она мне ни к селу ни к городу.

Хозяин почесал затылок, затем порылся в ящике письменного стола и извлек оттуда небольшой амулетик на изящной цепочке.

- Вот, сказал он, - Эта штука предохранит вас от лишних волнений. Я могу дать вам ее напрокат за сто леров в месяц. С условием что вы не вынесете ее за пределы Некрополя. А душу… Не отдавайте никому. Даже я не смогу преодолеть искушения украсть ее. И никто из нас не сможет. Не факт, что когда вы вернетесь за ней, вам отдадут вашу душу, а не душу какого-нибудь хорька. Да, собственно говоря, эта энергетическая субстанция во второй раз все равно плохо приживается. Теперь по вопросу обучения. Чему вы хотите учиться?

- Всему понемногу. Не помешало бы надежное ремесло. Без отца мне в городе светит только услужение, а это на века… А каков выбор?

- Кузнечество, плотничество, торговля… Что угодно. Вплоть до философии и юриспруденции. Дорого.

- А… магия у вас есть? - старая детская мечта зажигать свечи огненными шарами взяла свое.

- Есть, - к ее удивлению ответил он, - У нас есть специалист по производству магических амулетов. Артефактор. Но на обучение этому ремеслу нужно специальное разрешение Тор-Д"эрона. А у него скверный характер. Я не советовал бы вам вообще попадаться ему на глаза.

- Он не демон? - с опаской спросила Джилл.

- Он вампир. Высший.

- Ах, вампир! - она почувствовала, что гора свалилась с ее плеч, - Ну, это не так страшно. Где он живет?

- Большой дом в центре города. Не ошибетесь. Обращайтесь если что.

Церемонно попрощавшись, Джилл направилась на поиски "самого большого дома". Надев цепочку с амулетом, она действительно почувствовала себя увереннее. На улицах вопреки предупреждениям стража никто не спешил на нее нападать, а встреченные мертвецы, занимавшиеся в основном своими палисадниками, с готовностью показывали ей дорогу к центру города. Джилл все больше здесь нравилось. Нравилось и трудолюбие обитателей Некрополя, и их общительность, и черный юмор, и даже то, что дома выстроены по четко спланированным линиям улиц. Если это была заслуга Тор-Д"эрона, то и он ей тоже заочно нравился как хороший начальник. А какой длины клыки у начальника - какая разница?

Большой дом владыки Некрополя оказался настоящим образчиком классической вампирской архитектуры. Острые черные шпили башенок врезались в серое небо и исчезали в клубах вечного тумана. Крылатые горгульи свирепо пялились с крыши на прохожих, а колонны были испещрены загадочными письменами. При взгляде на высокие и узкие окна, украшенные мрачными витражами, кружилась голова.

- Великий Ву, как красиво! - вздохнула Джилл, останавливаясь перед черным портиком здания, - Хотелось бы мне когда-нибудь жить в таком доме! Какой полет фантазии! Какой вкус! Наверняка архитектор был выдающейся личностью и заслуживает мирового признания.

- Этот дворец был выстроен по проекту великого властителя Тор-Д"эрона, - прошипел скелет-охранник, гордо поднимая копье.

- Я, почему-то, так и подумала, - кивнула Джилл, - могу ли я пройти и засвидетельствовать свое почтение, уважение и восхищение?

- Господин отдыхает, - отрезал скелет.

- У меня срочное дело, - возразила она, - Я, конечно, могу подождать, но… Представьте - перед таким чудным произведением искусства, от которого так и веет смертью, будет торчать живая харимская женщина. Я испорчу собой весь дизайн. А если меня убьют, будет еще хуже - даже война может вспыхнуть. Я не преувеличиваю. У меня крайне важная политическая миссия.

- Что у вас за миссия? - скелет нетерпеливо щелкнул челюстями, - Скажите мне, а я передам хозяину, когда он проснется.

- Я имею право говорить об этом только с господином Тор-Д"эроном и ни с кем больше. Это государственная тайна, понимаете? Если вам станет известно ее содержание, вас придется убить… во второй раз. Навсегда.

Кажется, он ей поверил. Существует три основных способа добиться своего, учил ее отец: Первый - лестью. Неважно, что ты думаешь на самом деле, главное - чтобы тебе поверили. Второй способ - деньги. На некоторых разумных существ они оказывают просто магическое воздействие. И третий способ - угроза. Неважно, сможешь ли ты ее осуществить, главное - опять-таки - чтобы тебе верили. Настоящий харимец впитывает эту науку с молоком матери, а потом уже изучает четвертый способ воздействия на мир - при помощи оружия.

- Подождите здесь, - сказал скелет, - Я доложу о вас.

И исчез за массивной дверью.

"Интересно, - размышляла Джилл, - Если бы на мне не было амулета? Наверное, мне следовало биться в истерике от одной только мысли о встрече с вампиром. Да еще и злым вампиром. Хотя, когда нас понесло к демону, на нас не было амулетов. На нас никогда не было амулетов."

Двери распахнулись, из них с громким стуком выкатился скелет и замер у входа, пытаясь судорожно унять дрожь. Не успела Джилл испугаться, как мощная рука оторвала ее от земли и втащила в дом.

- Что тебе нужно? - перед ее глазами возникло перекошенное от ярости бледное лицо, - Говори!

- Отпустите! - пискнула она, - Я… Мне… Ох!

Ее поставили на пол довольно аккуратно. Когда жертва нервничает, у нее портится кровь, вспомнила она, оправляя смятую одежду и стараясь не смотреть в горящие глаза Тор-Д"эрона.

- Я к вам по просьбе одного моего друга, - начала Джилл, переведя дыхание, - Он просил передать господину Тор-Д"эрону, владыке харимского Некрополя, сердечный привет и предложение торгового союза от Бьорна из Санкара.

При слове "Санкар" лицо вампира вытянулось в изумлении и он молча указал ей на лестницу, ведущую на второй этаж дома. Джилл не заставила его повторять приглашение.

- Почему он не пришел сам? - спросил вампир, когда они проследовали в его кабинет, - Почему он решил общаться через посредников?

- Вероятно, у него не было другого выхода, - пожала плечами Джилл, - Ему ясно дали понять, что он здесь нежелательный гость, и он уже хотел отказаться от мысли связаться с вами, но я уговорила его попытаться. Вы ведь знаете этих руннов, они такие обидчивые.

Джилл пытливо посмотрела на Тор-Д"эрона. Да, судя по всему, он знал "этих руннов", и знал о них нечто такое, что заставляло его если не бояться их, то по крайней мере, очень сильно уважать.

- Кто? - хрипло спросил вампир.

- Что - кто?

- Кто "дал ему понять", что его здесь не примут?

- Торговец, - Джилл опустила глаза, - Один из ваших торговцев, я не знаю его имени. Когда он увидел господина Бьорна, то удрал так быстро, как только смог. Даже не поздоровался.

Тяжелый кулак Тор-Д"эрона с грохотом обрушился на каменную крышку письменного стола. Джилл невольно поежилась, представляя, какую взбучку устроит теперь вампир своим купцам.

- Ладно, - сказал он, - С этим я разберусь. Потом. Ты свободна. Да, и вот тебе… за риск.

В воздухе сверкнул какой-то предмет, и Джилл инстинктивно поймала его в ладони. Это оказалось небольшим перстнем с таинственными значками и красивым самоцветом.

- Спасибо, - сказала она, быстро направляясь к выходу, - Спасибо большое!

Просить о специальном разрешении сегодня было бы весьма неразумно. По всей видимости, вампир с трудом сдерживал свой гнев и раздражение. В другой раз. Сначала придется как-то уговорить Шервана поселиться где-нибудь поблизости. О том, чтобы Шерви дал согласие жить в самом Некрополе, не могло быть и речи. Тор-Д"эрона, наверное, уговорить будет проще. А сейчас надо бы разыскать кузнеца: меч после знакомства с секвойей изрядно затупился, да и на обучение кузнечному делу, кажется, никакого разрешения не нужно. Неизвестно, потянет ли она кузнечество, но это - способ закрепиться. Да и оружейников везде уважают. Эх, папаша, вот учить бы тебе дочку чему путнему, глядишь, и к мертвым предкам идти бы не пришлось!…

- Ты им что, деревья рубила? - поинтересовался мастер, внимательно осматривая клинок.

- Вроде того, - смущенно призналась Джилл, - Я думала, это не дерево, а противник.

Кузнец скептически хмыкнул и принялся за работу. Джилл, устроившись неподалеку, принялась излагать ему свои взгляды на жизнь вперемежку с наиболее удручающими моментами ее биографии и планами на будущее.

- Не женское это дело! - бросил кузнец, отвлекаясь от работы.

- Физический труд облагораживает человека, - возразила она, - А мне срочно надо облагородиться, понимаете? Мне не хватает жизненного опыта, знаний, навыков, силы, в конце концов. Дерусь я очень средне, в наемники не возьмут…

- А туда же - за молот! - подхватил кузнец, - Из живого не может выйти хорошего кузнеца, тем более из женщины.

- А из харимской женщины?

- Этого я не учел, - засмеялся кузнец, - А чем ты собираешься платить за обучение?

Джилл молча выложила на стол все деньги, заработанные за последние несколько дней.

- Хорошо, - кивнул кузнец, - но в случае неудачи я деньги назад не верну.

- Они ваши даже в случае неудачи, - сказала она, копируя интонацию Бьорна.

- Жить будешь в сарае, - кузнец протянул ей ее меч, - первый вопль "не могу, тяжело!" считается окончанием учебы. Завтра первое занятие. Все, свободна.

Потянулись долгие дни мучения, заполненные грохотом молота, невыносимым жаром печи и вонью ядовитых испарений. Шерван все не приходил, но ей и времени-то не хватало задумываться об этом и тосковать: голова раскалывалась от грохота, наставлений мастера и всего того, что ей приходилось запомнить. Она перезнакомилась со всеми соседями, изучила быт и особенности культуры мертвых и скоро расхаживала по городу без охранного амулета. Ее не трогали. Всем было известно, что она находится в обучении у кузнеца, а следовательно, временно является его собственностью, и только он имеет право на ее жизнь и душу. Ее это вполне устраивало.

Мозоли не сходили с ее ладоней, но постепенно тяжелый молот перестал казаться таким тяжелым и уже не норовил угодить по пальцам, мастер перестал отправлять каждый ее "шедевр" в переплавку, а в голове в нужный момент всплывали секреты сплавов и металлов. "Ты слишком быстро обучаешься, - говорил ей учитель - скоро мне нечему будет тебя учить". И она с еще большим азартом бралась за работу. Ей открылись тайные и явные свойства металлов. Оказалось, что помимо эррия магическими свойствами обладает фрилма, серебро, адамантин и крелий. Серебро использовалось магами для усиления эффекта воздействия, а также пагубно влияло на нечисть и оборотней. Фрилма, помимо своей легкости и голубоватого свечения, была настоящим ядом для орков. Такую же непереносимость испытывали эльфы к адамантину. Этот металл лилово-красного цвета, не уступал по прочности фрилме, высоко ценился воинами не эльфийского происхождения. Не меньшей популярностью пользовался крелий, но только среди тех, кто мог носить доспехи и оружие неподъемного веса. Крелий по тяжести уступал разве что эррию. В принципе, крелий и металлом-то назвать можно было с трудом. Скорее это был камень, или, если точнее, некая концентрированная магическая субстанция. Обладатель крелиевых доспехов мог считать себя неуязвимым практически для любого оружия. Однако при соприкосновении с эррием, "волшебный" доспех разлетался как хрустальный. Правда, эррий тоже рассыпался в пыль, перенасытившись магической энергией.

Помимо всех этих тонкостей существовали особенности обработки, совместимости металлов, и еще столько всего, что Джилл иногда казалось, что ее голова вот-вот лопнет от такого избытка знаний. Но теперь она ясно сознавала: назад, к жизни в кабаке ей уже не вернуться.

4. Милые бранятся - только тешатся

Сосед с утра засобирался в город. Это было видно по тому, как тщательно он с утра чистил щеткой свой балахон и полировал сапоги.

- В город? - уточнил кузнец, с интересом наблюдая за товарищем, - Или в путешествие?

- Ага, - ответил тот, - В город. В Харим.

- На охоту? Кого-нибудь убить?

- Нет. Пока нет надобности.

- Торговать? - в голосе кузнеца прозвучало удивление: сосед не был торговцем, уж слишком зеленый у него был вид чтобы вести дела с живыми.

- Не торговать, - покачал головой сосед, - Просто прогуляться. Давненько не был в Хариме.

Кузнец с сомнением посмотрел на него, но допытываться не стал.

- Я с тобой, можно? - умоляюще сложила руки Джилл, - Учитель отпустит.

- Сама что ли не дойдешь?

- Самой скучно. А вдвоем безопаснее.

- Безопаснее! - фыркнул он, - Ладно. Собирайся.

Джилл полетела как на крыльях. В Хариме у нее был двойной интерес. Во-первых, нужно было отыскать Шервана. Во-вторых, за день до этого она все-таки решилась заговорить с Тор-Д"эроном об обучении артефакторству.

- Зачем тебе это? - спросил он.

- Знания, понимаете? - попыталась объяснить она, - Мне нужны знания. Ученый маг это всегда круто. Это хлеб. А ехать на учебу на большие острова - дорого и боязно. Меня с детства вдохновляли сказки о магах и их мудрости. Даже история нашей родины связана с магами. Если люди могут быть такими могущественными, то почему мне не быть такой же? Может быть, это и есть мое призвание.

- И как же ты собираешься воспользоваться своим…гм…могуществом? - Тор-Д"эрон был в хорошем настроении и явно забавлялся, - Поведешь человечество к счастью?

- Возможно. Еще не знаю. Человечество - это слишком много. И не думаю, что к счастью можно кого-нибудь привести. Я просто хочу заниматься тем, что меня интересует. Ну и тем, что кормит.

- В моем городе артефакторством разрешается заниматься только мертвым. А у тебя - очень существенный недостаток - жизнь.

- Но ведь это очень временный недостаток.

- И очень легко исправимый. Кузнец говорил о твоих способностях. И я согласен, что если бы не такая ничтожная мелочь как жизнь, ты могла бы далеко пойти. Тебе нужна помощь.

- Спасибо, я не тороплюсь, - нервно засмеялась Джилл, - Я хочу измениться, но не настолько. По крайней мере, не сейчас.

- Но это единственное условие, при котором ты можешь получить разрешение.

- Я могу быть вам полезна именно как живой человек, как… Послушайте, почему бы не сделать исключение? Я докажу свою полезность, а вы дадите разрешение на учебу?

- Полезность? А что ты можешь?

- Все что угодно, если меня научить. Владыка, может быть, вам нужно заключить с кем-нибудь сделку, мирный договор, а у вас те же проблемы, что у господина Бьорна? Я знаю людей - не все станут иметь дело с мертвым. А с моими недостатками меня примут где угодно.

- У тебя есть опыт?

- У меня опыт общения с людьми, орками, эльфами, руннами и мертвыми. Я могу общаться со всем, что когда-либо влетало, заходило, забегало и вползало в харимские таверны.

- И ты считаешь себя опытным дипломатом? - Тор-Д"эрон оглушительно расхохотался, - Ну хорошо! У нас проблемы с поставкой полотна. Если ты найдешь надежного поставщика - я буду считать тебя условно мертвой, - это было подозрительно легко, слишком легко. Простое посредничество, которое не было нужно некропольцам, имевших торговых агентов и без неопытной зазнавшейся девчонки. Владыка давал ей разрешение за пустую формальность, или посылал в город для чего-то другого?…

- По рукам! - сказала Джилл, тщетно пытаясь угадать замысел вампира.

И теперь она всем сердцем стремилась в Харим. То, что сосед собирался туда же, было настоящей удачей.

По дороге ее спутник вел себя довольно странно: мало того, что он то и дело останавливался вытереть воображаемую пыль со своих сияющих чистотой сапог, перед входом в город он наломал еловых веток и надрал мха, составив из этого букет, более всего напоминавший приличный веник. Обратив внимание на сияющую любопытством Джилл, он сухо бросил: "Проговоришься в Некрополе - выпью кровь." Поэтому, едва они вошли в город, Джилл сделала вид, что ей совсем в другую сторону, а сама, осторожно крадясь сзади, решила выведать страшную тайну мертвого.

"Страшной тайной" оказался симпатичный двухэтажный особнячок, в двери которого мертвец громко постучал. Ему открыла хрупкая старушка в огромных очках и с тростью в форме шпаги - видимо, память о бурной молодости.

- Маричек! - взвизгнула старушка, повисая на шее у гостя, - Сынок! А твой брат в отъезде - какая жалость!

- Здравствуйте, мама! - смущенно проговорил Маричек, протягивая старушке веник, - Как здоровьечко?

- Ох, сынок, не очень. Видать, скоро помру, - пожаловалась старушка.

- Славненько! - бестактно обрадовался мертвый, - Я уже приготовил для вас комнатку! А где племяшки?

Обнявшись, они вошли в дом. Смахнув слезы умиления, Джилл отправилась на поиски деловых партнеров для Тор-Д"эрона. Побегав по гостиницам, тавернам и корабельным докам, она без труда нашла не одного, а двух поставщиков отличного полотна. Действительно, у мертвых возникли бы с ними проблемы, ибо одним поставщиком оказался эльф, а другим - орк. С обеими расами у харимской нечисти отношения были почему-то, мягко говоря, натянутыми, поэтому Джилл оформила договор о поставках на свое имя. Еще одной удачей этого дня она посчитала то, что ей удалось найти Шервана. Он занимался разгрузкой судна в порту и выглядел вполне довольным жизнью.

- Я жду тебя в нашей таверне, - как можно прохладнее сказала она, хотя вся злость на друга улетучилась, как только она увидела его. "Может быть, и не пойду ни в какой Некрополь, - подумала Джилл, - Он ведь здесь, никуда не уехал, ждал меня… Надо же, при своем адамантиновом доспехе работал в порту простым грузчиком! Нет, решено. Мы вместе завербуемся в какую-нибудь армию и уедем с этого чертова острова туда, где небо голубое, и где огромный огненный шар в тысячу свечей… Мы будем вместе, это главное… Как бы он ни отказывался, теперь ему от меня не отвертеться и не удрать."

Ноги сами привели ее к дому матери соседа-мертвеца. Тот тихо сидел на крылечке и наблюдал за тем, как маленькие детишки, видимо, племянники, играют на мостовой в камушки.

- Анна! Джекки! Маричек! - донесся из дома властный голос старушки.

- Идем, бабушка! - закричали дети, спешно собирая камни.

- Иду, мама! - улыбнулся Маричек, медленно поднимаясь с крыльца.

- Как хорошо иметь семью! - мечтательно проговорила Джилл и буквально побежала к таверне.

Клиентура, заполнявшая собой забегаловку, состояла из орков разной степени трезвости. Среди них были и старые знакомые Джилл, не в первый раз попавшие на сумрачный Харим. Ее сердечно приветствовали, приглашая то за один столик, то за другой и она ощутила огромное желание забыть обо всем и завеяться с развеселой компанией куда-нибудь, прихватив с собой бочоночек вина. Вкус сладкого хмельного напитка настолько ясно представился ей, что даже руки задрожали.

- Кофе! - она не заметила, что кричит, - Крепкого горячего кофе! И яичницу за 10 бранктов!

Она никогда раньше не задумывалась над тем, что искристая жидкость в бокале по-настоящему может стать ее проблемой, буквально сводящей с ума. Сейчас, после долгого перерыва, она думала будет легко. Кузнец предупреждал ее - одна капля и все, никакой учебы, никакой лицензии на работу. А об артефакторстве и вовсе забыть. Вампира не обманешь. И тогда - здравствуй опять, таверна, здравствуйте опилки для смывания блевотины с пола, здравствуй, прежняя жизнь, от которой успелось отвыкнуть. Джилл вдруг ясно поняла - она не хочет оставаться в Хариме, ни при каких условиях. И город и таверна казались ей ужасно чужими. И теперь, судорожно сжав руками чашку кофе, она пыталась не паниковать и не думать о соседних столиках и о том, что за ними происходит.

Из сосредоточенности ее вывел Шерван, как всегда очень уверенно вошедший в таверну и еще с порога прокричавший: "Привет, Джилл, а вот и я!" Он уже успел сходить в гостиницу переодеться и теперь красовался перед публикой своим бесценным вооружением и новенькой шелковой рубашечкой.

- Здравствуй, дорогая! - сказал он, подходя к ее столику, - Кофеек попиваем?

- Да, - выдавила из себя она и костяшки на ее пальцах побелели от напряжения, а лоб покрылся бисеринками пота, - Кофеек.

- Ну ладно, а я винца выпью, - сказал он, медленно открывая свою флягу и взбалтывая ею перед носом Джилл, - Может, присоединишься?

Это было последней каплей. Позже она сама не могла объяснить себе, почему чашка горячего кофе с громким "плюх" выплеснулась на шикарную рубашку Шервана. Это был просто случайный жест. она пыталась махнуть рукой. сказав "не надо". Только махнуть рукой!

- Да ты что?! - взревел он, отряхивая с расползавшегося по ткани пятна налипшую гущу.

Джилл, прекрасно знавшая, что означал такой тон, вскочила и напряженно посмотрела на друга. Как разумно превратить неудачный случай в способ заработать. Затеять показательную ссору и развлечь публику. Ну чтож, они проворачивали это не в первый раз.

- Это новая рубашка, - Шерван взял в руки табурет и незаметно подмигнул подруге, - Неношенная.

- Выстираешь, - прошипела Джилл, хватая со стола тарелку с яичницей за десять бранктов. Хорошо бы это окупилось.

Шерван начал медленно обходить стол.

- Не подходи! - завизжала Джилл и яичница тут же последовала за кофе. Рубашка Шервана выглядела совсем плачевно. Компания орков-мореходов с оживлением повернулась к ним, и меньше чем за пол-минуты из столов и лавочек был сооружен зрительный зал. События развивались по давно уже отработанному сценарию. Заключались пари на победителя, раздавались ободряющие возгласы, отдавались советы обеим сторонам.

Шерван со злостью выломал ножку табурета, решив проучить ею свою ненаглядную. Орки в свою очередь поспешили вручить Джилл какую-то дубину. Шерван с ревом понесся на Джилл, замахнулся и… промазал. Джилл схватила со стола вилку и швырнула в Шервана. Ощутимо ударив того по лбу, вилка со звоном брякнулась о пол. "И-и-и!" - в следующий момент завопила Джилл, потому что Шерван взялся за лавочку и на этот раз очень метко приложил ее к мордашке подруги. Счетчик в ее голове моментально заработал, сопоставляя возможную сумму выручки от этого представления и расходы на последующее лечение. Пока что все было в рамках допустимого. Однако Шервана следовало проучить. Джилл отбросила дубинку и пустила в ход кинжал - по негласным правилам поединка пришло время переходить на "короткое" оружие. Орки отчаянно аплодировали и подбадривали обоих, пока они раздавали друг другу оплеухи. Бармен спокойно достал "Книгу расходов". Джилл наконец удалось полоснуть милого по бедру. Шерван взвыл от боли. Монеты разного достоинства покатились по полу - толпа ликовала. Но радость и самоуверенность Джилл быстро угасли со звуком вырывающегося из ножен клинка. Шерван стоял перед ней с обнаженным адамантиновым мечом, тем самым, с которым ходил на демона. Второй рукой он зажимал рану на бедре. Меч - это уж слишком. Так и покалечить недолго.

- Ты что? - тихо спросила она, - Ведь нельзя же. Не по правилам.

В ответ он злобно заскрежетал зубами - не то матерился, не то угрожал. В любом случае, Джилл это не понравилось. Шервану снесло крышу в азарте боя, и это следовало переждать подальше. Девушка со всех ног припустила к двери, на бегу нагнувшись, чтобы подобрать несколько монеток.

За ее спиной тихо ахнули орки, и что-то тенькнуло. Стрела вонзилась в притолоку, едва не задев головы Джилл. Та машинально и бесцельно выдернула ее. Выбегая из таверны, она услышала приятный басок орка: "Что, парень, решил играть нечестно?!" - и послышались глухие удары. Подвыпившая толпа с азартом набросилась на Шервана. Но это уже не интересовало Джилл.

Она бродила по улицам до полуночи, не в силах успокоиться. Когда единственный родной на свете человек пускает тебе в спину стрелу… Можно ли еще на что-то надеяться? Имеет ли смысл выяснять, кто виноват и кому извиняться первому? Имеют ли смысл какие-нибудь извинения в этом случае? Предположим, она бы не нагнулась за монетками. "Тогда я действительно мертва, - горько признала она, - Заочно мертва. Меня спасла только алчность. Демон подери Тор-Д"эрона с его пророчествами. Он знал, знал, что так будет!" Она вытерла рукавом мокрое от слез и крови лицо. Когда-нибудь они встретятся снова и сделают вид, что ничего не произошло. Или сразу убьют друг друга. В зависимости от погоды и настроения. Но стрелу Джилл сохранит. Обязательно.

Всхлипнув еще раз, она что есть силы забарабанила в двери симпатичного двухэтажного особнячка. Спустя минуту послышалось ленивое шарканье и на пороге возник сонный Маричек. Он мрачно посмотрел на нее и опустил ладонь на рукоять кинжала на поясе.

- Вы, конечно, можете попытаться выпить всю мою кровь, Марк, - проговорила Джилл, - Но я обязательно буду сопротивляться и разбужу детей. Просто мне некуда идти. Если я сегодня вернусь в таверну или останусь одна, я совершу что-нибудь ужасное.

- Детей ты уже разбудила своим стуком, - сказал он, - Входи. Но тебе придется умыться - мама не переносит грязи. А насчет крови - я подумаю. Э! Ты что?

Она уткнулась ему в грудь и разрыдалась как маленькая девчонка.

- Ну, я пойду поставлю чайник, - растерянно пробормотал Марк, - Да успокойся ты, - Он рывком втащил ее в дом.

Остальное она помнила очень смутно, придя в себя только в Некрополе, в знакомой кузнице. Кузнец держал перед ее носом бурдюк с дурно пахнущей жидкостью, во рту было страшно противно, а желудок жгло огнем. Рядом с кузнецом стоял Марк.

- Ну, так что ты с ней делал? - настойчиво спросил кузнец.

- Ничего я с ней не делал, - развел руками Марк, - Она сама с кем-то подралась. Спроси у нее!

- Мне нужно к Тор-Д"эрону, - сказала Джилл, с отвращением отодвигая от себя бурдюк и прислушиваясь к своему самочувствию.

- Небольшое сотрясение мозга и потеря крови, - прокомментировал кузнец, - Марк утверждает, что он здесь ни при чем. Это правда?

- Если бы кровь пил я, я пил бы до конца, - сказал Марк.

- Какая разница? - спросила Джилл, - Вылечили - спасибо. Марк не виноват, но даже если был бы виноват - какая теперь разница? Мне нужно к Тор-Д"эрону.

События прошлого дня были как в тумане. Она не понимала, что, собственно, ее так расстроило? Ссора с дружком? Любая харимская семья, имеющая достаточно оружия, периодически пускает его в ход. Просто у них с Шерваном до сих пор не было достаточно оружия. Джилл покрутила в руке "бронебойную" стрелу и спокойно сунула ее в сумку.

- Да, - спохватился кузнец, - Хотел тебя порадовать еще до твоего ухода, но думал, что ты все равно не вернешься из Харима. Я тут советовался с Тор-Д"эроном… Ты уже достаточно хороший кузнец. Теорию ты знаешь, а практика - дело наживное. Тор даст тебе все бумаги. они готовы. Захочешь поработать - приходи. А учить тебя мне уже нечему.

"Как раз вовремя, - равнодушно подумала Джилл, - Мне опять негде жить."

5. Краткий курс вампирологии.

Владыка харимского Некрополя Тор-Д"эрон был как всегда не в духе. Судя по чьим-то испуганным воплям из-за двери, треску ломающейся мебели, хрусту костей и дикому реву владыки, кто-то из его подчиненных ему жутко не угодил.

- Я просил 100 душ, а вы мне что приволокли?! - разобрала Джилл, - Вас только в музеи ставить, детей анатомии учить! Да я из вас вешалку сделаю!

Скелет-охранник опасливо отодвинулся в сторонку - и вовремя: из-за двери с громким тарахтением вылетел один из скелетов-мусорщиков. Спустя несколько секунд точно так же появились еще два его товарища. Очевидно, полет был излюбленным способом покидать кабинет начальника в здешних местах. Джилл поежилась, но вовремя напомнила себе, что жить-то теперь негде и не на что. Те несколько монеток, что спасли ей жизнь, не прокормят и ребенка, а кредит в таверне Шерван наверняка переписал на свое имя, а то и снял со счета все деньги и как всегда исчез. Скатертью дорога. Она больше не станет ждать. А если воина не ждет никто, он умирает. Такое уж поверье.

Скелет-охранник не стал ее задерживать, справедливо полагая, что добровольная жертва в такой момент может умилостивить повелителя.

- Я же сказал - убирайся! - рявкнул Тор-Д"эрон, едва она появилась на пороге и Джилл пришлось - в который раз за эти два дня - уворачиваться от добротной дубовой табуретки.

- А! Это ты! - сказал вампир уже спокойнее, - Я думал - один из этих олухов. Ну, что на этот раз?

- Я выполнила ваши условия, - как можно любезнее улыбнулась Джилл, - Я заключила договор о поставках. Но кроме разрешения на учебу мне нужно еще кое-что.

- Да? А если я тоже начну менять условия? - недобро прищурился Тор-Д"эрон.

- Но я нашла двух поставщиков материи! - в Джилл проснулся дух торговца, - Не одного а двух! Это заслуживает поощрения.

- И чего ты просишь? - кажется он даже повеселел. По крайней мере клыки спрятал.

- Понимаете, вряд ли артефактор станет меня учить бесплатно. Я прошу всего процент с каждой поставки. Такая мелочь, верно? Эти деньги пойдут на оплату артефактору, если он согласится на такую малость, и все равно вернутся вам же. Если не согласится - я отработаю еще как-то.

Вампир внимательно посмотрел ей в глаза. Неизвестно, что такое он рассмотрел на дне ее души, но через минуту Джилл уже сжимала в руке разрешение на курс обучения артефакторству в г. Пелар (Некрополь), что на острове Харим, заверенное личной печатью Тор-Д"эрона, и договор об отчислении ей процента прибыли от торговых операций с полотном.

- Кстати, - не то осмелела, не то обнаглела она, - А как ваш договор с руннами?

- Никак, - буркнул Тор-Д"эрон.

- Почему?

- Ни слова при мне об этих тварях! - вампир злобно оскалился, - Выметайся! Живо!

Переменчивость настроения владыки уже перестала ее удивлять. На всякий случай она решила не поворачиваться к нему спиной до самого выхода.

Артефактор жил в доме с табличкой "Бан-Ши", даты на ней были старательно стерты то ли временем, то ли самим Бан-Ши. Газон перед домом был давно нестрижен, а ступеньки и дорожку покрывали осколки драгоценных камней и золотая стружка. Бан-Ши, к удивлению Джилл, оказался скелетом. Она давно уже заметила, что скелеты в Некрополе выполняют черновую работу, или же служат охранниками и воинами, да и живут в основном не в отдельных домах, а в бараках. Должности повыше отдавались более-менее сохранявшим что-нибудь кроме костей. Иногда это выглядело жутко, но ценилось больше чем пустые ребра и голый позвоночный столб.

- Здравствуйте, - смущенно произнесла Джилл, - Я, кажется, к вам? У меня очень большая просьба…

- Знаю, - прервал ее артефактор, - Заходи.

- Меня зовут Джилл, - сказала она, очутившись в прихожей, - И я…

- Да знаю, знаю, - махнул рукой скелет, - Мы с Тор-Д"эроном поспорили, вернешься ли ты в Некрополь. Ты здесь, а значит, я на пару душ богаче и все еще что-то понимаю в людях. Располагайся как дома.

Это был просто спор. Просто спор. Не нужно было этим сволочам никакого полотна!

- Вы сжульничали, Бан-Ши, - сказала она, - Вы наверняка сговорились с кузнецом чтобы он не сообщал мне про лицензию пока я не вернусь. Я же все равно бы вернулась за лицензией.

- А, это неважно! - отмахнулся артефактор. - Главное результат.

Джилл закрыла глаза: слушая голос артефактора, можно было подумать, что говоришь с живым человеком. Он был почти лишен шипящего акцента, присущего другим скелетам. Нормальный приятный человеческий голос. Видимо, Бан-Ши и самому хотелось с кем-нибудь поболтать, поэтому они очень быстро нашли общий язык, за несколько минут договорившись и об обучении и об оплате и о том, что Джилл будет жить не в сарае, а в доме у самого артефактора.

- Хорошо бы еще и поесть! - мечтательно улыбнулась Джилл, - Со вчерашнего утра ничего не ела.

- С этим проблема, - развел руками артефактор, - У меня нет огородика. Тебе придется охотиться или выпрашивать еду у соседей. На сегодня… Поищи на полке - там должна быть хлебная корка. Я кладу ее в рот, когда хочу вспомнить вкус хлеба. Можешь ее съесть.

- Нет, спасибо, - Джилл прыснула в кулак, - Я лучше пойду попрошу у кузнеца. У него в саду растут отличные грибы. Знаете, а мне у вас уже нравится. Правда-правда!

И она со смехом выбежала на улицу.

Кузнец безжалостно отправил ее в лес. "Поохоться, - сказал он, - Тебе полезно. Может, перехочется встревать в драки, сбросишь агрессию и лишний вес." Примерно то же самое ответил на ее мольбы Марк. Идти клянчить еду к Тор-Д"эрону она не решилась и пришлось действительно охотиться за стенами Некрополя.

Ей повезло - Она изловила пару жирных крыс, совершенно непуганых и поэтому попавшихся почти без сопротивления. Крысятина - не самая приятная и престижная еда, но если ее хорошо приготовить… Джилл приходилось питаться и похуже. К тому же, съесть супчик из грызунов лучше чем отнять у артефактора его любимую хлебную корочку. Сложности начались, когда пришлось искать кастрюльку. Таковой в хозяйстве Бан-Ши не нашлось. Несколько подозрительных котелков и склянок были заняты какими-то жуткими алхимическими жидкостями, свободными оказались пара тазиков и ведро, а вот кастрюльки не было.

- А ну его, и ведро сойдет, - согласилась Джилл, чувствуя, как желудок сводит спазмом голода, - Кастрюльку я завтра закажу у кузнеца, или сделаю сама.

- Тебе будет некогда, - предупредил Бан-Ши, выпивая из несчастных зверьков остатки их жизней.

- Хорошо, - судорожно сглотнула Джилл, наблюдая, как от тушек к артефактору протянулись и тут же исчезли тоненькие черные паутинки; крысы затихли и, кажется, окоченели, - Я закажу ее у кузнеца. В кредит.

Выпроводить Бан-Ши из кухни так и не удалось. С видом хозяина он торчал у печки и с вниманием созерцал процесс приготовления супчика.

- У нас будет настоящий ужин, - наконец сообразил он, когда ведро сняли с огня.

- Точно, - сказала Джилл, - Только без соли, без лука и без картошечки.

- Это ничего, - кивнул Бан-Ши, - Главное - у нас будет ужин.

И он с быстротой ветра исчез. Спустя несколько минут в кухню заглянул средних лет мужчина приятной наружности, со здоровым румянцем на щеках и веселым блеском в глазах. Джилл от неожиданности чуть не опрокинула ведро.

- Ну как? - знакомым голосом спросил мужчина, оправляя шикарный черный фрак.

- Отпад! - прошептала Джилл, - Бан-Ши, это вы?…

- Угадала. С первого раза, - довольно ухмыльнулся Бан-Ши.

- Но…это… Вы ведь…Вы…

- Мертвый? Да. Мертвее не бывает. Но могу я позволить себе иногда приодеться? Тащи ведро в гостиную. Там уже накрыт стол. Скатерть, мисочки, ложки - все как полагается.

Новый приступ голода заставил Джилл буквально помчаться в гостиную.

Бан-Ши действительно сделал все "как надо": даже свечи и бокалы не забыл установить. Вот только в бокалах ничего не было, но это, согласитесь, мелочи. Джилл, не долго думая, наполнила их водой и встретила полный одобрения взгляд Бан-Ши.

За ужином артефактор практически не притронулся к еде: несколько раз он подносил к губам бокал, по несколько минут держал во рту ложку с бульоном - а затем вынимал, практически такую же полную.

"Нужно было налить ему супчика на донышке, - подумала Джилл, тщательно облизывая свою ложку, - Все равно ведь не ест!"

- Как давно я не пробовал супа! - мечтательно произнес артефактор, - Все собирался в Харим, да как-то дела, дела…

- А если бы с лучком да с картошечкой, да соли!… - вставила Джилл.

- Соль я достану, - сказал Бан-Ши, сверкнув глазами, - Обязательно. И кастрюльку тоже.

- Простите за любопытство, мастер, но как вам удается выглядеть так живо? Даже в сравнении с владыкой у вас просто цветущий вид.

- Магическая плоть, - пояснил Бан-Ши, с блаженством обсасывая крысиную лапку, - Почти как настоящая. На цвет и на ощупь - не отличишь. Увы, она и изнашивается как настоящая, поэтому я "надеваю" ее редко. Новую - когда еще выдадут!

- Выдадут?

- Уж не вообразила ли ты себе, что я сам ее делаю? Я артефактор, а не маг. Такие штуки вытворяет Тор-Д"эрон под настроение, он у нас специалист. Такую школу прошел, что… Вот он меня и одарил. За особые заслуги. С такой оболочкой и в город выйти не стыдно, все за живого принимают. Человек человеком, не то что эти упыри.

- Упыри?

- Ну да. Ты все еще не разобралась? Мне тоже поначалу сложно было. Ты заметила, какой длины клыки у основной части некропольцев?

- Немного великоваты, но я думала, это - расовая особенность. У большинства харимцев - та же проблема, предки-то оборотни, а вампиризм здесь ни при чем. Вот у Тор-Д"эрона клыки - это да!

- Он - высший вампир. А остальные - ниже по способностям, так себе, упыри.

- А чем они отличаются от тебя кроме зубов?

- Такие, как они, восстают из мертвых сами. А таких, как я, из мертвых поднимают. Улавливаешь разницу?

- А как? Как они это делают? Встают, поднимают?

- Не знаю. Это страшная вампирская тайна. Но насколько я понимаю, это довольно сложный процесс и из 100 умерших только одному может посчастливиться стать вампиром. На других островах такую возможность снижают, кремируя мертвых. И на 1000 счастливчиков, победивших обстоятельства и ставших вампирами не более чем одному может повезти настолько, что он станет высшим вампиром.

- Действительно сложно. А как же вам удалось выбиться в артефакторы при такой конкуренции?

- Ну, во первых, я был артефактором и при жизни. Не таким хорошим, но все же. А во-вторых, я - вообще особый случай. Когда меня восстановили из груды костей и праха, дали в руки лопату и сказали: "Работай", - я действительно начал работать простым копателем. Даже виду не подавал, что все помню и понимаю.

- То есть?

- У большинства умерших напрочь отшибает память о том, что с ними происходило при жизни. Вот ты можешь вспомнить, что было с тобой в прошлой жизни?

- Нет. А она была?

- Представь себе, да. Вот так же и с нами. Упыри знают свои имена только благодаря табличкам на двери, а уж биографию свою не помнят и подавно. Встречаются, правда, и исключения.

- Точно! У нас на улице жил чудак, который утверждал, что помнит, как был маленькой девочкой в синеньком платьице, и как эта девочка утонула в реке. А Марк даже ходит в гости к родне.

- Вот-вот. И я тоже из таких. Я помню свою жизнь до мельчайших подробностей. Я - редкое исключение. И еще более редкое потому, что не смог стать простым зомби. Если упырь просто теряет память, то обычный мертвец теряет и способность мыслить. Он только выполняет команды хозяина. Скелет, достаточно долго прослуживший вампиру, постепенно приобретает что-то вроде разума - как хорошо дрессированная зверушка. Особо любимым слугам хозяин дает голос. Вот когда я дослужился до солдата, мне все надоело и я жестами показал упырям, насколько мне это надоело. Доложили Тор-Д"эрону, он заинтересовался. С тех пор мое существование можно назвать счастливым. Мне дали не просто голос, а высококачественный голос, отличную работу, дом. Впоследствии даже тело. Владыка уважает и ценит, соседи любят. Теперь вот даже ученики есть. А все из-за пары неприличных жестов.

- Да! Если бы моему Шервану такое умение делать карьеру! - засмеялась Джилл.

- Так, - сказал Бан-Ши, - Остальные вопросы решим завтра. Сейчас тебе пора спать. Посуду утром помоет слуга, он приходит к четырем утра прибраться в доме, так что не пугайся если его увидишь.

- Страшен на вид? - Джилл устало зевнула.

- Как кому. Кому и я страшен.

- А! Ерунда. Я уже привыкла. К нам в таверну иногда такое заходило, что… Где моя кровать?

- Прямо по коридору вторая дверь направо. Там ты найдешь все необходимое. В пять я тебя разбужу, так что постарайся выспаться.

Ночью ее мучили кошмары о злобных упырях, пытавшихся высосать ее кровь и скелетах. Упорно копавших какую-то траншею. Вдоль траншеи прогуливался Бьорн и играл скелетам на скрипочке. Вид у него при этом был совсем недобрый.

Утречко доброе встретило ее дождичком. Небо было в плохом настроении и плевалось холодными крупными каплями. Бан-Ши, разбудивший ученицу кружкой ключевой воды теперь недовольно посматривал, как она с радостным визгом принимает душ, весело прыгая по лужам. Сам он из дому выйти не решался.

- Довольно! - крикнул он, - Пора за работу!

В своей маленькой мастерской он вывалил на стол груду камней из разных ящичков и коробочек.

- Вот, - сказал Бан-Ши, - сначала рассортируешь по виду. Затем по размеру и качеству. Попутно я буду тебе говорить, что это и что с ним можно сделать. Второй раз повторять не буду, поэтому запоминай с первого. Постарайся внимательно рассмотреть каждый камешек, почувствовать его. В каждом из них скрыта великая сила и тебе следует научиться правильно ее высвобождать и использовать.

Джилл потянулась к крупному красному камню.

- Рубин, - пояснил Бан-Ши, - Очень ценный камень. Используется в амулетах для возвращения утраченных сил, изгоняет тоску, во время боя превращает воина в настоящую машину убийства. Но есть одно "но" - примерно через четыре часа после воздействия этого камня ты будешь чувствовать себя вдвое хуже чем до этого.

- А зачем тогда им пользоваться?

- Если нужен моментальный эффект - и не важно, что будет потом - этот камешек незаменим. Благоразумные обыватели, конечно, вряд ли воспользуются таким амулетом, но на благоразумных он и не рассчитан. Он рассчитан на военачальников, которые снабжают своих глупых солдат такими вещицами. Теперь постарайся из всех камней выбрать рубины и сложить в одну кучку крупные, в другую мелкие, а в третью - с трещинками и потемневшие.

Джилл ошиблась лишь несколько раз, приняв за рубин какой-то другой корунд. Следующим камнем, на который она обратила внимание, оказался аметист. По словам артефактора, эта фиолетовая разновидность кварца оказывала человечеству и другим расам, имеющим страсть к спиртному, неоценимую услугу, избавляя от тяжелого похмелья. Как всегда, было и одно "но": вместе с возможностью похмелья, такой амулет избавлял владельца и от желанного опьянения. Чуть слабее он действовал на другие яды. Если же обладатель и в мыслях не имел травиться хоть чем-нибудь, амулет просто обеспечивал его бодростью, трезвостью мысли и хорошим настроением.

Перед ней действительно открылся новый мир. Вернее старый стал еще на один горизонт шире. Спокойный приятный голос Бан-Ши вещал ей о свойствах опалов, сапфиров и изумрудов; ее пальцы ощупывали каждую трещинку на камнях и ей наконец стало казаться, что она вот-вот почувствует их душу. Заметив это, артефактор тут же прекратил занятие.

- Все, - сказал он, - Тебе пока достаточно. Завтра займемся огранкой.

Она попыталась, было, протестовать, но переубедить Бан-Ши оказалось невозможно. Он твердил об опасности такого быстрого погружения в сущность камня, о том, что сначала ученику нужно понять и осмыслить материал, а не лезть туда, откуда не знаешь как выйти. И вообще, не пошла бы она поохотиться?

Разумеется, она пошла. А когда вернулась (с тремя кроликами), Бан-Ши торжественно преподнес ей новенькую кастрюлю. Более того, он умудрился-таки добыть соли и несколько картофелин. Луку Джилл наворовала на окраине Некрополя на чьем-то оставленном без присмотра огородике. Бан-Ши и не подумал отчитать ее за это, радостно потирая руки в предвкушении жаркого из кроликов. Двоих косых было решено оставить на завтра, на случай если Джилл не удастся освободиться так быстро как сегодня. Решая такие мирные бытовые проблемы, Джилл наконец осознала, насколько мало отличается жизнь здесь от жизни в любом другом городе. Ну, обитатели с придурью, а кто без нее? Кровь пьют, души воруют? Так среди живых и похуже встречаются. А из кого эти самые упыри выходят, как не из живых? Начальство нервное? Так оно везде такое. Могут загрызть? Ну, в таверне тоже чего только не бывает. Бывает и родной муж пристрелить пытается. "Пожалуй, останусь я здесь жить, - решила она, - Окажу владыке еще какую-нибудь услугу, выкуплю участочек земли, построю домик, разобью газон у крылечка. Потянет в путешествия - отправлюсь, но буду знать, что у меня есть настоящий дом, куда я могу вернуться и переждать неприятности.

6. Сколько волка ни корми…

Джилл осторожно шагнула вперед. Веточка под ногой предательски хрустнула и волки мгновенно обернулись на звук. Один из них, оставив добычу, начал медленно подкрадываться к Джилл. Больше ждать было нельзя. С устрашающим воплем она выпрыгнула из укрытия и обрушила на бедного зверя всю мощь некромеча. И уже в который раз волки потерпели поражение, пополнив собой ее коллекцию шкур. Джилл отделалась "легкими укусами".

Возвращаться домой сразу после охоты не хотелось: Бан-Ши опять начнет приставать с изрядно надоевшей сортировкой камней. Она уже давно перешла к изучению технологий, но учитель продолжал муштровать ее в распознании "потенциальных возможностей камня". Ей в кошмарных снах мерещились все эти трещинки и прожилочки, а наяву она знала все камешки Бан-Ши чуть ли не "по именам". Поэтому, освежевав туши и обработав свои раны, она удобно расположилась на травке и занялась своим первым артефактом - магической дудкой. Это была действительно первая "волшебная" вещь, не просто сделанная ее собственными руками, но и изобретенная ею. До сих пор она только копировала простейшие схемы Бан-Ши, да и то только те, которые он позволял ей скопировать.

На идею дудки ее натолкнули прежде всего воспоминания о скрипке Бьорна и смутные предчувствия, значения которых она не вполне понимала. Так или иначе, сей магический инструмент был призван улучшать самочувствие и повышать энергию и силу тех, кто внимал его музыке. Пока что Джилл экспериментировала на бабочках и мелких насекомых, и они довольно забавно кружились и ползали под звуки замысловатой мелодии. Муравьи действительно принимались тащить вес вдвое больше того, что могли утянуть до этого, а вот мотыльки просто невероятно ускоряли свой полет и, похоже, сами удивлялись тому, что их хрупкие крылышки запросто сбивали с деревьев мелкие веточки.

- У вас какие-то проблемы? - голос за спиной заставил ее прервать игру и замереть от страха: беспечность в лесах Харима могла стоить жизни.

- Пока нет, - медленно ответила Джилл, - А что, я похожа на человека с проблемами?

- А эти волки? - из-за деревьев вышел высокий бледный человек с непомерно длинным сверкающим мечом.

- Волки мертвы и пойдут в суп, - пожала плечами она, - Если проблема в том, что вы тоже хотите есть, я могу и поделиться. Вон там, в кустах эти двое задрали зайца. Возьмите его себе. Вовсе не обязательно трясти оружием, можно просто попросить.

- Спасибо, я не голоден, - незнакомец в упор посмотрел на нее, - Здесь проблем нет. Просто я подумал, что юная леди в столь диких и опасных местах - это странно. Можно нарваться на неприятности.

Вблизи он казался белым как мел, и Джилл решила, что это один из новых упырей. В этом случае дикие и опасные места действительно могли сослужить юной леди плохую службу.

- Вы не в Некрополь направляетесь? - быстро спросила она, - Это немного восточнее. Вас проводить?

- Сколько? - глаза человека зловеще сверкнули в полумраке.

- Километра два, если по прямой.

- Я имею ввиду деньги. Сколько вы мне заплатите?

- За что? - опешила Джилл.

- Я так понял - я нанят. Кого я должен уничтожить в Некрополе и на какое вознаграждение могу рассчитывать?

- Это с чего бы мне хотеть уничтожить соседей? - хихикнула Джилл, начиная понимать ситуацию, - И тем более платить за это деньги? Надо будет рассказать Тор-Д"эрону, он самоуничтожится от смеха. Вы знаете Тор-Д"эрона? Он - мой начальник.

- Простите. Я, кажется, ошибся, - пробормотал человек, метнулся к кустам и беззвучно исчез, словно растворившись в темноте.

- Чокнутый, - решила Джилл, и, подхватив волков, неторопливо побрела домой.

Скорее всего, это был один из тех безумцев, которые, прослышав о Проклятых Землях, решили, что без их помощи обитатели этих земель обойтись не могут. Их желание кого-нибудь спасти и защитить могло бы встретить сочувствие в сердце харимца, если бы они не требовали денег за свои услуги и не были так навязчивы. Таких презрительно называли героями и посылали к демону. Или к минотавру. А помощи искали у своих. За те же деньги. Это называлось профессиональной солидарностью.

Уже в Некрополе Джилл нос к носу столкнулась с Тор-Д"эроном, в задумчивости едва не сбив его с ног. Тор-Д"эрон смерил ее долгим взглядом и изрек:

- Твой муж умер.

Джилл от неожиданности выронила свою ношу.

- Как - умер? - пролепетала она.

- Утонул, - безразлично бросил вампир, - Далеко отсюда. Вместе с кораблем. Ты рада?

У нее не было желания спрашивать, откуда Тор-Д"эрону известно о смерти Шервана. Не хотелось выслушивать подробности. Она просто поверила. Сразу. Она перестала ждать и он погиб. Это ее вина? Наверное.

- Он вернется? - с надеждой спросила она, - Вернется упырем?

- Вряд ли, - Тор-Д"эрон развернулся к ней спиной, показывая, что сказал все, что хотел.

С трудом находя дорогу в тумане слез, она кое-как добралась до дома Бан-Ши и уже там дала полную волю своему горю. Артефактор попытался утешить ее, загрузив работой и это немного подействовало, но лишь на следующий день ей удалось прийти в себя и с новым ожесточением приняться за учебу. Ей предстояло жить за двоих, одной в целом мире.

- Бан-Ши, - сказала она, - Я должна узнать много полезного и очень быстро, что бы не последовать за Шерви, или хотя бы иметь гарантию возвращения. Давайте полностью перейдем к практике и технологиям?

- Быстро? - удивился он, - Быстро это не делается. Я уже сто раз повторял тебе, что настоящий мастер оттачивает свое искусство веками, совершенствуя уже известные технологии, комбинируя их и создавая новые. Быстро - очень опасно. Можно сотворить совсем не то, что хотелось. Над чем ты сейчас работаешь?

- Над дудкой зова. Знаете историю про человека, который управлял крысами при помощи дудки? Я хочу себе такую же. А еще я пытаюсь понять назначение некоторых вещей, которые у меня есть. Я чувствую в них силу и не знаю, как ее применить.

- А почему сразу не спросила?

- Хотелось разобраться самой.

- А теперь хочется "быстро"? - улыбнулся мастер, - Распознание свойств артефактов - самый сложный уровень в этой науке, тем более что производители чаще всего зашифровывают схемы, чтобы конкуренты не могли их скопировать. Ну, давай посмотрим на твои амулеты. А то ты действительно можешь использовать их так, что мне тесно станет.

- Да, - сказал он, рассматривая подарок Бьорна, - Здесь действительно есть магия. Руннийская. У тебя знакомые среди руннов? Надо же. Но в этой области науки я не разбираюсь. Кроме того, здесь полно рун, которые мне не известны. Очень интересная вещица. Я бы ее выбросил. Кто знает, что на уме у руннов?

- Я, пожалуй, рискну и оставлю ее у себя. Это все-таки подарок.

- Никто не дарит таких подарков, не пояснив их назначения, если только не хочет напакостить.

- Выходит, Тор-Д"эрон хотел мне напакостить?

- Ожерелье подарил тебе владыка?

- Не ожерелье. Кольцо. Но тоже без пояснений.

- Покажи-ка… А! Ну, это проще, - Бан-Ши подбросил на ладони колечко, - Эта штуковина создавалась в этой самой мастерской, на моих глазах. У Тор-Д"эрона было хорошее настроение (странно, но такое иногда случается), и он заглянул справиться, как у меня дела. Ну и - слово за слово - взялся за инструмент. Получилось вот это кольцо. Совершенно бесполезная для человека вещь, а вот орк отдал бы за нее многое. Она нейтрализует действие фрилмы.

Джилл была потрясена.

- Вы хотите сказать, что нашли способ нейтрализовать магическое действие металлов на живые существа?

- Тор-Д"эрон нашел, - поправил ее Бан-Ши, - Экспромтом. У него все экспромтом, он гений.

- И эльфы могут теперь не бояться адамантина, орки - фрилмы, маги - эррия, а мертвые и оборотни - серебра?

- Не совсем так. Что касается эльфов, то какое нам до них дело? Их проблемами пусть занимаются их артефакторы. Эррий вообще не поддается никакой нейтрализации, а уж тем более магической. А вот серебро… Мы так и не смогли изменить кольцо так, что бы оно нейтрализовало серебро. При экспериментах я потерял своего помощника и решил больше не рисковать. Раз Тор-Д"эрон подарил кольцо тебе, значит он тоже разочаровался в этой идее.

- А если я попытаюсь это сделать?

- Очень самонадеянно.

- Я не боюсь серебра, а это, наверняка, и есть то место в схеме, которого вам не удается преодолеть. Вы не можете обращаться с параметром "серебро", прикоснуться к нему душой и ввести его в схему, а для меня - что серебро, что железо, понимаете? И если я пойму схему этого кольца, я смогу сделать с ним что угодно.

- Ну-ну, да ты полна энтузиазма! - Удивился Бан-Ши, - Кто знает, может ты и права. Это не в моих правилах, но отныне все известные мне технологии к твоим услугам. Все, что поможет тебе разобраться в схеме Тор-Д"эрона, а это не просто даже для меня. Тебе не придется двести лет разрабатывать то, что я тебе дам. Ты получишь все готовенькое. Я делаю это только потому, что такой проект очень важен для нас. Если тебе удастся, то… Демон меня подери, всем здесь придется признать, что и живые на что-то годны кроме пищи.

Это было для нее спасением. Бан-Ши впустил ее в свою библиотеку. Больше не было сортировки скучных камней и упрощенных технологий - ее окружили столбцы текстов, цифры, схемы, чертежи. Все это нужно было понять, прочувствовать и запомнить на всю жизнь. А времени оплакивать погибших не оставалось.

И наконец настал тот день, когда, полубезумная от бессонных ночей, она с криком "Я знаю!" ворвалась в мастерскую Бан-Ши.

- Что ты знаешь?

- Как… как это делается! - задыхаясь выговорила она.

- Так делай, - учитель спокойно протянул ей инструмент, - Какие камни и металлы тебе нужны? Какие особые ингредиенты?

Она молча протянула ему список, хотя и так знала, что и в каком ящичке лежит в этой мастерской.

- Да, у нас все это есть, - подтвердил Бан-Ши, - Можешь приступать к работе. А я рискну и испытаю твое изобретение.

Руки Джилл влюбленно потянулись к камням. Она и представить себе не могла, как соскучилась по практике. К концу следующего дня она сотворила не только кольцо, но, увлекшись, и ту дудку зова, о которой мечтала в детстве. Бан-Ши, вернувшись домой, был приятно удивлен и пожелал немедленно надеть кольцо и приступить к испытаниям.

- Но это, все-таки, опасно, учитель, - засомневалась Джилл, - Может, лучше испытать на ком-нибудь из простых зомби? Артефакт сделан, можно сказать, на скорую руку, кроме того, это всего лишь опытный образец. В схеме могут быть сбои и неточности.

- Если в схеме есть сбой, потерю моей жизненной энергии ты восполнишь своей, - спокойно возразил артефактор, - Это не смертельно. Если мне совсем уж не повезет, следующим артефактором Некрополя станешь ты. Зря я, что ли, давал тебе свои конспекты? Ну, давай колечко.

Джилл протянула ему артефакт и на секунду зажмурилась.

- Ха! - довольно воскликнул Бан-Ши, - Работает!

Джилл открыла глаза: артефактор радостно подбрасывал на ладони серебряную монетку. Конечно, мертвые пользуются серебром при торговле с живыми, но при этом тщательно защищают свои руки длинными кожаными перчатками. Свои перчатки Бан-Ши с презрением зашвырнул в корзину с мусором.

- Никогда в тебе не сомневался, девочка, - сказал он, - Уж если ты чего захочешь, то свернешь горы. Нужно только почаще топить твоих мужей. Извини. Так вот, считай, что ты сдала последний экзамен. Ты теперь не ученица. Ты артефактор, и при том неплохой. Я знал, знал, что у тебя получится.

- И на сколько вы поспорили с владыкой на этот раз?

- Не успел, - признался Бан-Ши, - Честно говоря, он о твоих экспериментах ничего не знает. Не знает, что я позволил тебе заниматься по "углубленной программе". А если и знает, то помалкивает. Подойди поближе.

Джилл недоуменно хмыкнула, но повиновалась. Бан-Ши, порывшись в складках одежды, извлек сияющую усыпанную бриллиантами звезду на красивой ушитой драгоценными камнями ленте.

- Вот, - торжественно произнес он, - сим орденом посвящаю тебя, Джилл, в мастера артефакторского дела. Служи искусству так же верно, как камни будут служить тебе. А теперь можешь отдохнуть. Неделю - никакой работы. Нет. Неделю - слишком много. Дня два. Сегодня и завтра.

- Сегодня уже почти окончилось, - зевнув, напомнила она.

- Я знаю, - усмехнулся артефактор, - Иди спать.

Джилл с удовольствием последовала его совету. Однако, проснувшись на следующий день, вместо чувства выполненного долга, ощутила неясную тревогу. Что-то похожее она чувствовала и накануне того дня, когда злые духи вытолкнули ее наперерез телегам некропольских торговцев. "Моя жизнь только-только наладилась, - попыталась убедить саму себя Джилл, - Все прекрасно, у меня престижная работа и отличный друг. Мне больше ничего не надо!" А внутренний голос, тем не менее, твердил, что от Некрополя она получила все что могла, да и сделала немало, пора уходить. Вот только куда? Обратно в город? В деревню? К оборотням?

А перед глазами стоял огромный огненный шар, описанный Шерваном. И почему-то рыжий рунн со скрипкой. Странное существо, разбрасывавшееся дорогими подарками, существо, которого опасался сам Тор-Д"эрон. Маленький Бьорн со светлыми добрыми глазами.

"Да! - возопил внутренний голос, - Да!!!"

- Бан-Ши, - спросила она, - А где находится Санкар?

- Понятия не имею, - ответил мастер, отрываясь от работы, - Но это название слышал. Кажется, от Тор-Д"эрона.

- В Санкаре живут рунны, - подсказала Джилл.

- А! Тогда это где-то на Ши-Харбале, или же на Кушаре. Где именно - не знаю. Спроси у владыки.

Ши-Харбал и Кушар были материками и на то, чтобы разыскать там город, которого нет на карте, могла уйти вся жизнь. Конечно, можно поспрашивать у местных, но неизвестно, какие там нравы. По словам Шервана, каждый встречный - негодяй. А спрашивать у владыки… На это нужно осмелиться. Кто знает, какие у вампира счеты с Бьорном.

"Вечером пойду к Тор-Д"эрону, - решила Джилл, - А пока соберусь с духом. Полюбуюсь природой напоследок. У меня выходной, в конце концов!"

Выйдя за пределы города, она поняла, что совершенно забыла об оружии, поэтому уходить далеко не стала, а, прислонившись непосредственно к городской стене, достала из кармана дудочку и начала играть. Так ей проще думалось, к тому же музыка прогоняла прочь тревожные мысли, вбирая их в себя и унося далеко-далеко с легким ветром и растворяя в тумане. Дни, недели, годы - всего лишь мелодия, неверный шепот. Дуновение - и нет их, они лишь часть всеобщего проклятия над островом, ничтожные клочки серой пелены в небе, а здесь, в сердце, их уже нет. Годы детства, когда у нее была семья - мать, отец и дед, а маленький Шерван прибегал в их сад воровать овощи; время, когда не осталось никого и ничего - только они вдвоем, дети, не нужные никому. Сегодняшний день, когда мертвые оказались ближе живых. Будущее. Что в нем? Мелодия просила мрачное небо Харима о надежде, но на что можно надеяться в проклятой земле?

"Я хочу семью, - подумала Джилл, - Хочу, чтобы все вернулось. Я больше не позволю своим близким погибать! Я хочу дом, большой дом. Хочу радости и музыки, и света, много света. Чем угодно заплачу, только пусть будет так."

Внезапно мелодия оборвалась, а дудочка чуть не выпала из рук. Джилл решила, что сходит с ума: по дорожке по направлению к ней вышагивал Бьорн. Поравнявшись с Джилл, он остановился и изумленно посмотрел сначала на нее, а затем на ее дудку.

- Привет, - выдавила из себя она.

- Как вам это удалось? - вместо ответа поинтересовался Бьорн.

- Что удалось? - неуверенно переспросила Джилл.

- Позвать меня. Как вам это удалось?

Джилл испуганно огляделась и только теперь заметила, что в ее руке - черная дудка зова.

- Странно. - Пробормотала она, - Похоже, это - действие артефакта. Вообще-то, он должен действовать на животных. Оказывается, он сильнее.

- Не следует вкладывать душу в активацию артефактов, - сказал Бьорн, - Это опасно. Вас об этом никто не предупреждал? Откуда у вас эта вещица?

- Я сама ее сделала, - гордо ответила она, - Со времени нашей встречи многое изменилось и я увлеклась артефакторством.

- И так быстро продвинулись вперед? - Бьорн недоверчиво покачал головой, - А я зачем вам понадобился?

- У меня и в мыслях не было вас звать… - она запнулась, - Разве что великий дух Ву как-то по-своему понял мою молитву, хотя молитвой это не было, просто мелодия… Но раз уж вы здесь, не могли бы вы сказать мне, где находится Санкар?

Глаза рунна округлились от изумления:

- А это вам зачем?

- Я хочу закончить обучение. А руннийской магии Бан-Ши, мой учитель, не знает. И волшебных знаков в его книгах очень мало. А вы так добры и наверняка не откажете мне в некотором повышении квалификации.

Бьорн залился звонким смехом.

- Что ж, приходите, - сказал он, отсмеявшись, - Если хватит ума и сил дойти. Путь далек и сложен, можно сказать, смертельно сложен. Я бы не советовал.

- Неважно. Вы его преодолеваете, значит и я смогу. Вы только скажите, куда идти, а я уж дойду. Это на Кушаре?

- Нет. На Кушаре - Шанзар, а вы хотите в Санкар. Это в горах Ши-Харбала. Я вам покажу, что вы должны найти. Закройте глаза.

Она повиновалась и… увидела.

Огромная покрытая белым скала. Даже не верится, что горы могут быть такими высокими. Яркий свет режет глаза, нестерпимо холодно. Маленькие домики, громоздящиеся друг на друга на склонах горы. Из-под белого покрова пробиваются цветы, над ними порхают бабочки, звонко поют птицы. Все - яркое до невозможности.

Улица залитая звездным светом, ровные ряды цветных особнячков, огороженных аккуратными заборчиками. Деревья перед домами гнут ветви под тяжестью диковинных плодов, на подоконничках - очаровательные горшочки с комнатными растениями. Один дом кажется особо теплым и уютным, но при взгляде на него почему-то болит сердце.

- Стоп! - сказал Бьорн, - Это к делу не относится. Это уже фантазии, - картинка погасла, - Я слишком увлекся.

Джилл разочарованно открыла глаза.

- Вы запомнили гору?

- Да, - ответила она, - Это и есть Санкар?

- Это и есть Санкар, - улыбнулся Бьорн, - И самая высокая гора на севере Ши-Харбала. Ее хорошо видно с равнин, так что заблудиться трудно. Приходите, и мы вместе выпьем кофе и поговорим о рунописи и магии. А теперь - до свидания, Джилл. Вам еще предстоит отпроситься у вашего строгого мужа.

- Он утонул, - тихо проговорила она.

- Да? Мои соболезнования, - равнодушно ответил рунн.

- Бьорн, у меня к вам еще одна просьба.

- Какая? - рунн нетерпеливо передернул ушами

- Сыграйте на скрипке. Вы тогда так быстро ушли, что я не успела попросить. Меня до сих пор мучит любопытство.

- А почему бы нам не сыграть вместе? - Бьорн добродушно прищурился и взял скрипку, - Вы ведь неплохо играете. Только на этот раз никого не призывать, хорошо?

О, какая это была музыка! Ничего подобного Джилл и представить себе не могла. Она едва успевала вплетать свою мелодию в мелодию Бьорна. Звуки его скрипки заставляли деревья светиться, а мелкие лесные зверьки сбежались послушать чудесный концерт и бесстрашно сидели у их ног. Это был высший уровень блаженства и радости. О, какое разочарование, когда все это окончилось.

- Бьорн! - Джилл не могла прийти в себя от восторга, - Как… Как вы?…

- Национальная особенность, - самодовольно промурлыкал рунн, - Врожденная способность к игре.

- Тогда вы великий народ, ужасно талантливый.

- Точно, - рунн буквально сиял, - Приходите и убедитесь. Все? Больше просьб нет? Тогда я ухожу.

Джилл печально проводила его взглядом. Теперь оставалось как следует подготовиться к путешествию и найти эту самую большую гору, о которой говорил Бьорн. Ах, да, нужно еще отблагодарить Тор-Д"эрона за долготерпение. Самые большие муки ей доставляла мысль о том, что нужно переплыть океан. Воображение рисовало ей жуткие картины кораблекрушений, морских чудовищ и нападений пиратов. А кроме того… ее укачивало даже в лодке. И все-таки, то о чем играл Бьорн, было так прекрасно, такие удивительные дали раскрывались там, за пологом тумана!…

Когда она вернулась домой, Бан-Ши достаточно было одного взгляда, чтобы все понять.

- С подобным огоньком в глазах я покидал отчий дом, - сказал он, - Дорога жизни привела меня сюда, в это веселое местечко. Чего тебе не хватает, девочка?

Джилл промолчала, опустив голову.

- Тебе понадобятся теплые вещи и палатка, - вздохнул артефактор, - Я наводил справки об этом твоем Санкаре, там чертовски холодно для смертных. За приключениями лучше ехать на Бершад, там теплее. Заодно повидаешь родину предков. Да и возвращаться оттуда ближе.

Джилл также молча села за инструмент и принялась за совершенствование своей черной дудки. Путь неблизкий, нужно изготовить артефакты на все случаи жизни. А палатку и теплую одежду сшить недолго, благо, шкур у нее накопилось достаточно.

Тор-Д"эрон с недоумением смотрел на Джилл. Эта смертная скоро перейдет все границы навязчивости. Вот сейчас опять начнет о чем-нибудь просить. Одна морока с этими людьми. Хотя порой они даже забавны. Ну, что она придумает на этот раз, чтобы выйти отсюда живой и невредимой?

- Владыка, - начала Джилл, набрав в грудь побольше воздуха, - Я к вам с подарком и благодарностью.

- Вот как? - удивился Тор-Д"эрон, - И где же твой подарок?

Джилл робко протянула вампиру шкатулку с кольцом.

- Оно защищает от серебра, - сказала она, - Я составила подробное описание схемы этого артефакта и вы можете делать такие же и даже лучше. Вы можете теперь работать с серебром.

Тор-Д"эрон немедленно надел кольцо и довольно сверкнул глазами.

- Действительно неплохо. Твоя работа?

- Моя. Скоро такие будут у всех некропольцев.

- Достойно награды. Сколько ты хочешь?

- Дом. Дом, в котором я буду жить и в который буду возвращаться.

Тор-Д"эрон кивнул и немедленно выписал необходимую бумагу, заверив печатью и подписью.

- Я не делал этого ни для одного смертного, - сказал он, - Хотя, ни один смертный не делал для таких как мы ничего полезного. Настолько полезного. Можешь идти и строить что угодно на отведенном тебе участке.

Джилл аккуратно свернула документ и уже направилась к двери, но внезапно, озаренная новой идеей остановилась.

- Владыка, не сердитесь, но можно один личный вопрос?

- Смотря о чем? - вампир насторожился.

- Как простому смертному стать мертвым?

- Умереть.

- Я не это имела ввиду. Как, умерев, выбраться с того света на этот и продолжить существование? Такое знание может быть очень полезным, согласитесь.

Вампир скептически скривился, затем протянул ей амулет, изображавший летучую мышь на тоненькой цепочке.

- Когда станет очень плохо - надень, - сказал он, - Или когда общество смертных совсем уж достанет. И обретешь дар вечной жизни. Ну хоть теперь-то ты довольна?

- Да, теперь довольна, - Джилл сунула амулет в карман куртки, чтобы удобнее было доставать при случае, - Теперь я точно довольна. До свидания.

И странное смертное создание наконец покинуло покои владыки Некрополя. У вампира было много других забот, поэтому он надолго вычеркнул Джилл из своей памяти, как, впрочем, и донесение о том, что она встречалась с рунном у ворот города. Если рунн так и не зашел в Некрополь, значит город ему больше не интересен, и на том спасибо. А если рунну удалось втянуть в свои дела Джилл… Безрассудство и глупость смертных вампира никогда не удивляли, они были в порядке вещей и сами собой подразумевались.