Сказка для проклятых

1. Развлечение по-руннийски

…Теплый ветер весны после затянувшейся зимней стужи радостно шевелил волосы на голове. Жизнь звенела повсюду - в жужжании пчелок, журчании пробудившихся ручейков и пении птиц. Она была везде. Ей нельзя было не радоваться.

Джилл стояла перед своим домом, не решаясь протянуть руку и открыть дверь. После стольких месяцев, проведенных в лесной крепости вирингов, она почти отвыкла от мысли о том, что у нее есть дом. По правде сказать, она предпочитала об этом не вспоминать, потому что дом был пуст, и никто в нем не ждал ее возвращения. "Нужно завести собаку, - решила она, открывая замок, - Хоть какая-то живая душа. Не уйдет, не предаст, не выстрелит в спину."

Дверь заскрипела, открывая взору хозяйки пыльную, затянутую паутиной прихожую.

- Да, здесь даже грабителей давно не было! - вырвалось у Джилл.

Более детальный осмотр показал, что грабителей здесь вообще не было. Мебель и вещи находились на своих местах. В подвале стоял чуть начатый бочонок меда. А вот в потайной каморке портала не оказалось. Больно защемило сердце, но Джилл тут же напомнила себе, что с этой частью ее жизни давно покончено. Хорошо, раз Бьорн тоже понял это.

Приступ головокружения заставил ее замереть и ухватиться обеими руками за косяк двери. Перед ее глазами возникла жуткая картина: снег, залитый кровью, серый туман проклятья, стелющийся по небу и навсегда закрывающий солнце. Над всем этим стояла отвратительная старуха в грязном синем саване, размахивающая косой.

Что-то должно было произойти. Что-то ужасное.

- Нет! - крикнула Джилл, пытаясь отвлечь старуху - Не надо! Нет!!!

Старуха обернулась к ней, еще раз взмахнула косой, и видение исчезло.

Джилл не помнила, как она добралась до портала за городом. Не понимала, почему побежала именно сюда. Но уже перед порталом она вполне осознанно заменила один из болтов в своем многозарядном арбалете "бронебойным", поправила перевязь меча и быстро шагнула вперед…

Снежок тускло поблескивал в селении Санкар. Рунны мерно вели привычный образ жизни: перетаскивали мешки с провизией, из кузни раздавался звон молота, солдаты занимались обычными дневными упражнениями. Казалось бы, ничто не может нарушить этого послеобеденного спокойствия. Но когда припорошенные снегом пирамидки порталов вытянулись в лучи открываемых дверей, со снежных холмов, из-за скал и других укрытий хлынули воины черных руннов. К хаосу внезапного нападения прибавился ужас смерти. Из открытых порталов вслед за черными выпрыгивали красные рунны Дольна. Крики о помощи, сигналы тревоги и звон оружия врасплох застали Бьорна. Спешно надевая свою броню и вытаскивая меч, он ринулся на улицу. Снег был розовым от крови. Тела убитых он увидел сразу у дверей иглу на улице. Они покрывали землю в селении жутким пестрым ковром. Красные, черные, рыжие, все смешалось.

Бьорн попытался прийти на помощь одному из своих, оттеснив двух вторженцев подальше и положив на снег еще двоих.

- Гляди-ка, мы их такими темпами живо пораскидаем! - радостно заорал напарник Бьорна, высокий (по руннийским меркам), правильно сложенный и весьма проворный рунн.

- Как хоть тебя-то по имени? - заинтересовался оптимистом Бьорн.

- Ингар, что по-местному значит "счастливчик" - весело ответил рунн, продолжая столь же энергично размахивать мечом.

Бьорн рванул Ингара на себя, спасая от стрелы, которая должна была угодить ему в грудь.

- О, что я говорил о везении? - улыбнулся Счастливчик.

Двое красных руннов, безуспешно пытавшихся справится с Бьорном и Ингаром, скрылись за одним из иглу. Ингар бросился догонять захватчиков, а Бьорн пошел по тихому рубануть кого-либо со спины.

Он с ужасом присматривался к телам: красный, черный, черный, рыжий, рыжий рыжий…слишком много потерь. Как восстановить численность? Просить помощи?… Стоп, Тамика. Это выход - его воины будут как нельзя кстати. Бьорн помчался обратно в иглу с дверями порталов. Дорогу ему заступил черный рунн в коротком плаще с капюшоном, вооруженный двумя клинками. Бьорн вытащил свой короткий меч и осторожно стал обходить соперника. Черный повертел одним клинком, затем вторым, демонстрируя свою ловкость и мастерство. Бьорн наступил ногой на чью то мертвую руку, в полуразжатой ладони погибшего рунна лежал короткий меч. Бьорн сощурился и сделал резкий выпад в черного, тот отскочил, огорченный собственной глупостью. Бьорн легко подбросил ногой в сапожке второй меч. Теперь драка шла почти на равных. Черный прыгнул, нанося двойной удар скользящми друг по другу клинками. Бьорн отступил, и провел удар снизу. Черный парировал и в следующий момент сделал свистящий мах поверху, подрезав шерстку на макушке Бьорна. Бьорн пригнулся и напрягся, чуть вытянув шею. Черный "купился" на этот нехитрый, но коварный маневр. Он нанес удар обеими клинками, надеясь срубить голову на вытянутой шее. Бьорн поймал оба клинка своими и вложил в удар ногой половину мощи своей ментальной энергии, а это было не так уж мало. Тело черного рунна безжизненным комком пролетело добрую сотню метров, и, врезавшись в один из иглу, разрушило стенку, выбив из нее ледышки-кирпичики. Бьорн понял, какого дурака свалял, когда почувствовал острую боль: от удара он серьезно потянул ногу и вывихнул пару пальцев. Ковыляя как можно быстрее к дому, он позабыл о бдительности, и тотчас был наказан за беспечность стрелой в правое предплечье. Рука повисла безвольной плетью и все, что мог предпринять Бьорн, так это блокировать боль. Начиная паниковать, он сделал отчаянный рывок и ввалился в двери своего иглу. На пороге он замешкался, пытаясь толком осмотреться и сообразить, что же делать, и куда бежать дальше. Что-то с силой ударило его под колени, и без того больная нога послушно подломилась, следом чьи то руки разоружили его. Послышалось тихое жужжание снятого с предохранителя лучемета.

Бьорн поднял голову и увидел Дольна и Танта, вальяжно рассевшихся на его лежанке и мерно потягивавших кофеек из его запасов.

- Бьорн, мы так рады, что ты выкроил для нас пару минут своего оставшегося времени. - съязвил Тант.

- Изменник тянется к изменнику, - проговорил Бьорн, - Но запомни, Тант, Дольн тебе не союзник. Выходя из дома, он пырнет тебя кинжалом в бок. Раз предавший, предаст и второй раз, уж ты-то это знаешь!

- Ну вот, все веселье мне испортил, - огорчился Дольн. - а я хотел тебя отпустить.

- Итак, коллега, что будем делать с этим… - брезгливо бросил Тант.

- Казним, конечно, но я не хочу упускать приглашения Арона на кофе, а то эта бодяга - это не кофе - это…это…это дерьмо в кружке! - обрадовано сообщил, наконец найдя нужное слово, Дольн.

Бьорну ужасно хотелось что-нибудь сказать или сделать поразрушительнее, но он мог лишь биться в бессильной ярости. Применить ментальную силу сейчас - все рано, что совершить самоубийство - красные отличались повышенной защитой от ментальных атак (хотя и тугодумы в этом смысле были полные), а Тант никогда не расслаблялся, и его глаза всегда горели синим.

- Видишь, даже монета не спасла тебя, Бьорн, ты ничтожество. - уже у порога бросил Тант.

- Постой, какая монета? - судорожно попытался вспомнить Бьорн, как будто это могло что-нибудь изменить.

- Ну, та, которая о двух аверсах, которую…

- Пошли, - потянул Дольн Танта. - Лаег, убери это и похорони, как следует.

Бьорн сверкнул глазами и долго смотрел им вслед.

- Вставайте, Бьорн из Санкара, - мягко произнес Лаег. - Прошу за мной. Да помогите же ему, лентяи. Ослепли, что ли, не видите, что Вождь Санкара ранен? - что сказать, рунны всегда оставались руннами и всегда уважали старшего по званию. И похоронят они его с почестями, как полагается, в этом он был уверен.

"Тамика!" - позвал Бьорн. И остался без ответа.

"Джилл!" - мелькнула у него нелепая мысль, и тут же была с безнадежностью отброшена: мертвые не отвечают из своих могил.

Последнее ментальное усилие - и эрриевый клинок, на крайний случай припрятанный под одной из шкур, послушно прыгнул в левую руку.

- Здесь? С оружием в руках? - удивленно спросил Лаег, - Ну что ж…

И в этот момент сверкающая нагрудная броня Лаега была прошита насквозь, как картонная, "бронебойным" болтом, последним подарком Шервана своей супруге. Медленно оседая на пол, рунн все еще изумленно смотрел на появившегося перед ним так неожиданно человека. А человек тем временем уже выбрал себе другую жертву: рунн с лучеметом, так и не успев выстрелить, выронил оружие, схватившись здоровой рукой за пробитое запястье. Воспользовавшись заминкой, Бьорн метнул меч в одного из противников… Лезвие клинка, словно гигантская стрела, пронзило его горло. Медлительный лучеметчик попытался скрыться за дверью, но шипы стальной перчатки, знака Воина настигли его, а эрриевый кинжал довершил дело.

- Все развлекаешься? - спросила Джилл, подбирая брошенный на пол арбалет.

Бьорн неопределенно помотал головой и покачнулся.

Джилл выглянула из иглу, испуганно вскрикнула и отпрянула назад.

- Надо уходить, - глухо произнес Бьорн, - Война проиграна, да?

Не говоря ни слова, Джилл подхватила рунна на руки и прыгнула в портал. Как раз вовремя, потому что в этот момент в иглу ворвалось несколько красных. Оказавшись опять в окрестностях Вартена, она для верности наступила ногой на пирамидку портала, навсегда разрушая за собой эту "дверь".

Она осторожно усадила брата у деревца и занялась его ранами. Перелом ноги и перебитая рука - сущая чепуха для мага. Бьорн все также молча наблюдал за ней. Затем встал, снял броню и швырнул ее на землю.

- Да ты что? - удивилась Джилл.

- Больше не понадобится, - пожал плечами Бьорн.

- Кому как! - не согласилась она, подбирая броню и аккуратно укладывая ее в рюкзак, - Куда ты теперь? К Тамике?

- Мне теперь, похоже, уже некуда. Разве что домой, на Род.

Тон, которым это было сказано, совсем не понравился Джилл. Так не говорят о доме, а тем более, о близком возвращении домой.

- Этот Род - и есть место, откуда вы пришли? Ты хочешь отправиться туда прямо сейчас?

Бьорн сдержанно кивнул.

- И отправиться туда ты можешь в любой момент, когда пожелаешь, и откуда пожелаешь?

- Да.

- Хорошо. Поехали! - бодро сказала Джилл, подхватывая рюкзак и поправляя перевязь с мечом, - Наконец-то я увижу, на что похож твой мир.

Бьорн непонимающе уставился на нее.

- Не собираешься же ты бросать меня здесь? Ты обещал показать мне свою родину, помнишь? Мое желание? Только не начинай все сызнова, я тебя не боюсь.

- Тебе лучше остаться, - все также безнадежно проговорил Бьорн.

- Знаешь что? А может, ну его, твой Род, по крайней мере, на сегодня? - предложила Джилл, - У меня здесь неподалеку дом, помнишь? Там все еще стоит бочка с медом. Выпьешь кофе, успокоишься, все обдумаешь. Ванну примешь, в конце концов. Смотри, в крови весь, да и я хороша! В таком виде явиться на родину?! Сам подумай! Пойдем лучше ко мне, а? А Род никуда не денется.

- Пойдем, - со вздохом сказал Бьорн.

- А потом ты возьмешь меня с собой?

- Тебе там нечего делать.

- Возьмешь?

- Возьму, - Бьорн через силу улыбнулся, - Ну, где он, твой дом? Веди!

Они вошли в город в сумерках, под удивленными взглядами стражников: хотя Бьорн и кутался в плащ Джилл, изображая из себя больного и испуганного ребенка, одежда Джилл была залита кровью и это не могло не вызвать подозрений.

- Какие-то проблемы, госпожа? - спросил один из стражников, преграждая ей дорогу.

- Да, - дрожащим голосом произнесла она, - Бандиты в лесу. Мы с братцем собирали грибы, а они… Почему беззащитная женщина должна бороться с преступностью, а не солдаты?!

Стражник скептически посмотрел на амуницию "беззащитной женщины", покачал головой и пропустил их. Джилл почувствовала, как рука Бьорна, сжимавшая ее ладонь, немного расслабилась.

- Я же говорила, все будет в порядке! - шепнула она.

- Я пытался связаться с тобой. Много раз, - сказал он, когда уже дома, наспех стряхнув пыль с кресла, она усадила его поближе к камину и сунула в руки миску с медом и кружку кофе, - Я думал, ты умерла. Почему ты не отвечала?

- У меня сломался твой кубик.

- Со злости швырнуть прибором связи о стену? - вяло удивился Бьорн, - Типично для человека. Стакана под рукой не оказалось?

- Честно говоря, мне такое и в голову не приходило. Кубик разбили эльфы. Виринги.

- Виринги?

- Все это время я жила у них. Хорошие ребята. Смелые, понятливые.

- Почему тебя все время тянет к чудовищам?

- Самокритично, - фыркнула Джилл, - Ценю. Ты ешь, ешь, чудовище, магическое исцеление - своего рода иллюзия, замещение реальной материи магической. А на реальную регенерацию тебе нужна еда. О делах и о монстрах мы поговорим завтра. Сегодня - не лучший день.

Бьорн безразлично кивнул и затолкнул в себя еще одну ложку меда.

"Завтра придется купить на рынке чего-нибудь мясного, - подумала Джилл, - Эх, вина бы ему сейчас, а не кофе! Доразвлекались, завоеватели".

На завтра разговора тоже не получилось, потому что рунн проспал двое суток, изредка просыпаясь, чтобы молча поглядеть в потолок и снова уснуть. Джилл даже начала беспокоиться, не тронулся ли он умом, но на третий день Бьорн встал раненько утром и загремел на кухне кастрюльками в поисках еды.

- Ну что, поехали на этот твой Род? - спросила Джилл, умиленно наблюдая за тем, как он аппетитно уплетает куриную ножку.

- Я передумал, - сказал Бьорн, принимаясь за кашу, - Нечего нам там делать. Ни мне ни тебе.

- Почему?

- Мне там ничего не светит, как дезертиру, а тебе - как человеку.

- Но ведь ты не дезертир, на тебя напали свои же! Подай на них жалобу… Попроси помощи…

- Я не имею права. Я могу вернуться домой либо с победой, чтобы принять поздравления, либо чтобы умереть. Обычно так поступают смертельно раненые руны с большим чувством ностальгии - последние секунды жизни провести на родине. Хоть какое-то утешение.

- Какое варварство! - возмутилась Джилл, - За что вас так? Жуткие преступления перед народом? Ссылка?

- Отнюдь нет. В основном мы, даже Дольн, в прошлом - добропорядочные граждане. Здесь мы - добровольно, представь себе, - грустно улыбнулся Бьорн, - Завоевываем мир для будущего заселения. Завоюем - герои. Не завоюем - покойники.

- Постой, ты здесь добровольно? На таких условиях?

Бьорн кивнул.

- Ну, тогда я ничего не понимаю. Зачем тогда вся эта таинственность, враждебность? Столько рас живут себе нормально, не прячась. Те же гоблины. Случаются, конечно, конфликты, но не столь масштабные! Зачем завоевывать мир, Привозите семьи и заселяйтесь. Территориальные споры будут, но это все улаживается!

- Ты не поняла. Нам нельзя брать с собой женщин и детей. Нельзя подвергать их опасности. А вот эти самые территориальные споры - и есть опасность. Пока в мире живо хоть одно разумное существо другой расы, эта опасность существует.

- А если сами женщины и дети захотят рискнуть?

- Не захотят, - уверенно сказал Бьорн. Сквозь эту уверенность вдруг повеяло такой яростью, что у Джилл мурашки по коже пробежали. Да, по видимому, на Роде дисциплина - та еще!

- Как мы будем разыскивать тех, кому удалось спастись? - наконец решилась спросить она, - У них не может появиться такой дикой идеи, что все кончено и надо бы поехать домой, подышать родным воздухом напоследок?

- Кто знает. Но вряд ли. Раз спаслись, рассеются по другим кланам. Воинов примут, не волнуйся.

- Они имеют право знать, что их вождь жив.

- Вождь?

- Ты называл их братьями. Было бы предательством отречься от семьи.

- Хорошо. Я скажу им. И что из этого?

- Они выберут, маяться дурью и дальше под присмотром озверевших маньяков, или спуститься с гор и жить нормально. Кстати, из-за чего вы подрались с Дольном? Он тоже решил защищать людей?

- Шутишь! Он просто рехнулся, иначе не скажешь. Азгар подтолкнул его немного, дал спустить натянутую пружину. Наверное, он очень много потерял там, дома. То, что он с Тантом - вот что странно. Ясно, что Тант его использует, но как они спелись? А ведь Тант меня предупреждал! Я только сейчас это понял. Та монета с двумя аверсами, помнишь? Которую он дал мне в Шанзаре. Намек на двойную нечестную игру, предательство. Зачем он это сделал?

- Нормальное желание стравить своих врагов друг с другом. К его сожалению, ты не понял намека.

Бьорн закрыл глаза на минуту, словно собираясь с мыслями. Затем неожиданно сказал:

- Нас осталось пятнадцать не считая меня и тебя. Из трехсот руннов Санкара.

- Откуда ты знаешь?

- Знаю. Они постараются добраться сюда побыстрей, но не раньше чем через неделю.

- Нападению подвергся только Санкар?

- Скорее всего и Шанзар тоже. Тамика мне не ответил. Не хочу думать, что он с ними заодно.

- А с Тамикой ты связаться можешь?

Бьорн передернул плечами и поставил на стол новенький кубик связи.

- Если тебя это интересует… - сказал он, - Можешь послушать.

В центре куба появилось усталое лицо Тамики.

- Да, Бьорн, - кивнул серый рунн, - Я рад, что тебе удалось остаться в живых.

- Взаимно, - буркнул Бьорн, - А как дела у тебя?

- У нас здесь тоже были неприятности, но мы продержались.

- Поздравляю.

- Ты теперь к нам?

- Не знаю. Думаю передохнуть от всего этого. А еще лучше - послать все к чертям собачьим и пойти жить к людям. Открыто. Меня уже пригласили. Присоединяйся.

- Рано. Я еще потрепыхаюсь. И обойдусь без людей, ты же знаешь. Ты уже говорил со своими ребятами?

- Да. Они согласны.

- Тогда совет. Иди к эльфам, они менее опасны чем люди. Где ты сейчас находишься?

- В Вартене, - после недолгих колебаний сказал Бьорн.

- Значит, иди в Кьерну. Там сейчас тихо. И, говорят, низкие цены.

- Спасибо за совет.

- Несмотря на то, что ты выходишь из игры, заходи в любое время, буду рад, помогу чем смогу.

- Я не выхожу из игры, Тамика, я просто меняю тактику. Что из этого выйдет - посмотрим. Хуже уже не будет, верно?

- Тебе виднее, - сказал Тамика и прервал связь.

- Ну как? - спросил Бьорн, - Довольна?

- Да. Он жив. Это хорошо. Мы переезжаем в Кьерну? Пятнадцать руннов в этом доме, конечно, поместятся, но будет очень тесно. Второй мой дом - в Керит-Этре, но туда мы точно не поедем, а?

- В Кьерну. Завтра. Решено, - Бьорн оживился и из его взгляда почти полностью исчезла обреченность, - Денег хватит?

- Уж чего-чего, а этого полно. Не беспокойся.

На следующий день она занялась сборами, решив подойти к этому вопросу с большим вниманием, чем обычно.

О, радостные хлопоты переезда! О, тяга к перемене мест! Сколько людей готовы проклясть такие мгновения, и сколько благословляют их, как дар небес? Притягательная неизвестность и запах походных костров, приятно тревожащий ноздри, где-то там, вдалеке - цель путешествия, пока еще призрачная, и оттого еще более желанная. Закупка продуктов и снаряжения (не забыть бы чего-нибудь) - подлинное удовольствие. И особенно хорошо, когда всю эту суету с тобой разделяет еще кто-то.

Бьорн критически оглядел корзины и мешки с багажом и послал ее купить пони. А лучше - лошадь и пони. Джилл в своей жизни только раз каталась верхом - в Некрополе. Но что значат спокойные тихие некропольские ездовые монстры в сравнении с норовистыми лошадками Аши-Гузула? Пришлось срочно приспосабливаться.

Срочно - это неделю пути на север, по лесным тропкам через виринговские владения. Бьорна это, на первый взгляд, совершенно не волновало. Хотя, броню он на всякий случай надел, и лучемет держал наготове.

Вирингов они, впрочем, так и не встретили. Скорее всего, те патрули, которые их замечали, не считали нужным стрелять в мастера, обучавшего их соплеменников. Раз уж начальство отпустило Джилл, и не отдало приказа стрелять в спину, значит так тому и быть.

Кьерна оказался, как и все большие порты Майрона на редкость гостеприимным и многонациональным городом. Стража пропустила их без лишних вопросов и надбавок к пошлине. Они не были похожи на вирингов, врагов эльфов Кьерны, а значит все было в порядке. Дальнейшая процедура была уже знакома Джилл, и вскоре они с Бьорном уже стояли перед своим новым домом. Недвижимость в Кьерне, вопреки заверениям Тамики, была не такой уж дешевой, но, по расчетам Джилл, суммы, оставшейся после покупки дома, должно было хватить на несколько месяцев безбедного существования. Особенно если пятнадцать руннов придут сюда не с пустыми руками.

А дом им достался просто замечательный, с конюшенкой на заднем дворе и сарайчиком под садовый инвентарь. Дом был похож на особнячок в Керит-Этре, разве что окна поменьше, да комнат побольше. Джилл сразу выбрала себе помещения под спальню, мастерскую и библиотеку. Бьорн облюбовал себе проходной зал на первом этаже, перетащил туда большой диван. Следующим его шагом было захватить подвалы.

- Нет, Джилл, - сказал он, - Здесь не будут храниться продукты питания. Здесь будут стоять нары. Руннам придется на чем-то спать!

- В доме еще десять свободных комнат! - удивилась Джилл, - Почти в каждой есть удобная кровать или диван. Если нет - всегда можно поставить. Зачем жить в сыром подвале?

- Завтра закупим досок и сделаем все как надо. Комнаты им понадобятся для работы, а живут пусть сообща. Когда они будут вместе, их не перережут поодиночке, если что.

- Ты тоже поселишься в подвале?

- Посмотрим. Может быть да. Чем реже меня будут видеть твои гости, тем лучше и спокойнее нам будет.

- Ты собираешься прятаться всю жизнь? Эльфы вполне ладят с гоблинами и гномами, особенно портовые эльфы. Им даже орк в товарищи годится. Зачем им ни с того ни с сего нападать на рунна? Они ведь не знают, что тебя послали сюда уничтожить их всех. А если и узнают, поверь мне, поставят тебе добрую кружку эля в таверне, чтобы ты поподробнее рассказал им байку о завоевании мира. За других эльфов не поручусь, но мореходов я в своей жизни перевидала достаточно. Я вот что предлагаю. Пора бы тебе пойти на экскурсию по городку. Днем. Не прячась, не кутаясь в плащ. Завтра же ты отправляешься со мной на рынок. Сам договоришься с плотником о досках. Я буду рядом на всякий случай, хотя я уверена, что ничего такого не случится, если только ты сам не начнешь драку.

- Эльфы лезут в драку из любопытства, это я помню еще по Хариму, - возразил Бьорн.

- Но редко стремятся при этом убить. И, помнится, на Хариме ты вполне справлялся с этой проблемой? Не бойся.

- Бояться? Вот еще! - возмутился Бьорн, - Я просто проявляю благоразумие. Я пойду с тобой завтра, так и быть. Но, повторяю, мне эта идея не нравится.

Как бы он ни утверждал, что не одобряет идею Джилл, а глаза его просто горели любопытством, когда рано утром они вышли в город. Еще никогда Бьорн не рассматривал чужие города с точки зрения их будущего жителя, а горожан - как своих будущих соседей и друзей. Все его прошлые "дипломатические миссии" ограничивались вынужденными контактами с чужаками и торговыми операциями. В разведывательных же операциях он не принимал участия, поэтому знал о повседневной жизни простых обитателей мира только со слов разведчиков, да и те предпочитали рассматривать мир с точки зрения завоевателей, опасаясь и не желая смотреть в глаза правде. Теперь же Бьорну открывался новый мир. Мир, который он видел много лет, и только теперь решился присмотреться. Он И заинтересовался всем - и ценами на рынке, и черными как сажа трубочистами, и котами, лениво облизывавшимися на порогах домов, и фонарщиками, торопливо гасившими огоньки уличных фонарей. Джилл терпеливо отвечала на его вопросы, с улыбкой вспоминая, с каким удивлением она сама знакомилась с солнечным миром Майрона, его цветами, запахами и обычаями.

- А вот это, кто? - поинтересовался Бьорн у Джилл, указывая взглядом на двух парней в черных сутанах и с косами наперевес, - Крестьяне в городе?

- Не обращай внимания, - беспечно отмахнулась Джилл. - Это фанатики бога Смерти. Косы - их оружие, а не орудие труда.

- И чем они занимаются? Убивают направо и налево? Как смерть?

- Да нет, просто похаживают, попугивают мирное население.

- Так что входит в их обязанности?

- Да как тебе сказать…- Джилл попыталась оживить в памяти все свои знания о религиях и верованиях, - Вроде не дают умершим сбегать из царства мертвых и возвращают уже сбежавших обратно.

Парочка прошла мимо, но один из них повернулся и пристально взглянул Джилл в глаза. Глаза его были ярко-зелеными, но от них веяло таким ледяным холодом, что Джилл почувствовала противные мурашки на коже.

- Пойдем отсюда. - мягко сказал рунн и положил теплую ладошку в ладонь Джилл

Джилл едва заставила себя сдвинуться с места. День был испорчен безнадежно. Не то, чтобы она раньше никогда не видела служителей Смерти (хотя на Харим они почти никогда не захаживали) и не то чтобы никто никогда не заглядывал ей в душу - среди некропольцев подобная бесцеремонность не редкость. Что так испугало ее, она и сама не знала, но липкое ощущение страха осталось с ней до самого вечера.

Бьорн, напротив, всячески старался показать, что ничего не боится в незнакомом городе, смело делая закупки и вступая в торг с бывалыми эльфийскими купцами. Торговаться он, правда, не умел совершенно и оставлял эльфов с небывалым выигрышем. Джилл решила не вмешиваться, чтобы не отбивать у рунна охоту к подобным вылазкам и только скептически качала головой, когда торговец заламывал немыслимую даже по харимским меркам цену. В этом случае торговец тяжко вздыхал и вполовину снижал требуемую сумму.

Домой они вернулись уже затемно, изрядно уставшие и переполненные впечатлениями.

- Хаос, - сказал Бьорн, укладываясь на свой диванчик, - Нелепый хаос. Шум и неразбериха. Все пытаются друг друга обмануть, обокрасть, толкнуть… Я туда больше не пойду… По крайней мере, в ближайшее время.

- Вот те на! - удивилась Джилл, - А мне показалось, что тебе понравилось.

- Я честно пытался понять эту вашу "городскую жизнь". Но это еще не значит, что она мне пришлась по душе. Я выполнил твою просьбу - пошел с тобой, верно? А теперь мне нужно все как следует обдумать. Все это слишком не похоже на то, к чему я привык. Может быть, когда здесь появится побольше руннов, мне будет легче.

Джилл предпочла оставить его в покое и не настаивать. Если эльфы так не понравились рунну с первого взгляда, это его дело. Каково же было ее удивление, когда на следующий день возвращаясь домой с рынка она увидела на крыше своего дома красавца-эльфа, меняющего прохудившиеся доски. Эльф, увидев ее, приветливо помахал рукой, словно они были сто лет знакомы, и продолжил свое занятие. "Надо же, братец успел завести здесь теплое знакомство! - подумала она, входя в дом, - Или пообещал проходимцу такую сумму, что… Тогда не удивительно, почему у эльфа такая приветливая довольная физиономия!"

Бьорна в доме не оказалось. Диванчик пустовал, так же как и подвал, так же как и остальные комнаты. На столике в зале одиноко лежал открытый томик "Некромантии", но его читателя нигде не было видно. Бьорн не только завел здесь знакомых, но и пошел прогуляться по городу в одиночку. Настолько быстрая перемена настроения? Для рунна - вполне возможно. Немного успокоившись, Джилл занялась обустройством своей мастерской, периодически прислушиваясь к стуку молотка по доскам крыши. Часа через три эльф прекратил стучать и спустился на землю.

- Сколько мы вам должны? - спросила Джилл, выглядывая из окна.

- Я бы чего-нибудь съел, - знакомым голосом сказал эльф, - И выпил. Буду благодарен, если ты приготовишь кофе с бисквитами. Никогда не думал, что стану работать плотником. А ведь неплохо у меня получается, а? Не смотри на меня, как на привидение, это все еще я.

- Ты что с собой сделал? - поинтересовалась она, провожая его на кухню и все еще с трудом веря, - Заклятье иллюзии? Научи!

- Заклятье трансформации, - поправил ее Бьорн, медленно возвращая себе прежний вид. Эльфийская одежда повисла на нем мешком, - Это не человеческая экстрасенсорика.

- А чья же?

- Руннийская. Древний охотничий прием.

- Вы оборотни?

- Ну, если верить слухам о существовании оборотней, то не совсем так. Ваш стандартный оборотень имеет двойную, тройную натуру, высшие оборотни имеют до десяти обличий, но все они стабильны. Если это серый волк, то это только серый волк. Всегда один и тот же. Это удобно в местах, где дичь всегда одна и та же, и хищниками являются только серые волки. А теперь представь себе, что ты не знаешь, с чем столкнешься, и на что будешь охотиться завтра. Или кто будет охотиться завтра на тебя. Приспособление будет другим, верно? - Бьорн усердно поглощал бисквиты, почти не замечая их вкуса.

- Вы можете превращаться во что угодно? Как хары?

- Ну, не совсем. Трансформироваться во все что я вижу, я не могу. Скажем, кухонным шкафчиком мне не стать. Я не меняю облик, я переделываю свое тело. Так, как я представляю себе строение того, во что я себя переделываю.

- Что для этого нужно?

- Слово настройки - собственно заклинание, и представление о чужом организме. Забудешь о сердце - умрешь на месте. И знала бы ты, как после этого хочется есть!

Джилл задумчиво посмотрела на него. Только что Бьорн открыл ей один из секретов своего народа. Очень важный секрет. И еще кое-что о своей родине. Интересно, он что - начинает ей доверять?

- Ты мне скажешь слово настройки? - осторожно спросила она.

Бьорн поперхнулся от неожиданности.

- Ты возомнила себя рунном? - поинтересовался он, возвращая себе дыхание, - Это заклятье не доступно человеку. Разница в организмах, понимаешь? Чужой разум?

- У меня в роду были оборотни. Это не совсем то, что нужно, но… А вдруг? Ты ведь ничего не теряешь. Я только попытаюсь.

- Хм. - с сомнением сказал Бьорн.

- Взамен я помогу тебе с нашей магией. Я вижу, ты заинтересовался некромантией? Я объясню тебе основы, этого ты не найдешь в учебниках, поверь мне. А без знания основ и техники безопасности ты можешь погибнуть. Давай так: ты мне - слово, а я тебе - основы магии вне зависимости от того, получится ли у меня что-нибудь с этим словом.

- Я согласен, - сказал Бьорн и быстро просвистел что-то.

- Ну? - Нетерпеливо спросила Джилл.

- Я уже сказал.

- А помедленнее?

Бьорн опять просвистел.

Джилл сосредоточилась и попыталась повторить его. Основную мелодику она запомнила, в этом она могла бы поклясться, оставалось только правильно воспроизвести ее. Раза с третьего ей это удалось, судя по тому, как удивленно заморгал Бьорн.

- А ну-ка, представь теперь организм какого-нибудь хорошо знакомого тебе существа, - подбодрил он ее, - Только помни о безопасности.

"Рунн", - решила Джилл, и через несколько минут перед Бьорном, изумленно оглядываясь по сторонам, стоял маленький рыжий рунн.

- Вот это да! - оценил Бьорн, - У тебя неплохо получается. Интересно, как долго ты можешь удерживать форму? У подростков выходит около трех часов.

У Джилл вышло два часа, по истечении которых она вернула себе нормальный человеческий облик. Есть действительно хотелось до умопомрачения. Но безжалостный Бьорн даже не стал дожидаться, пока она полностью придет в себя, и потребовал своего первого урока магии. С этого момента все, казалось бы, пошло на лад. Бьорн полностью погрузился в тихую спокойную жизнь с работой по дому утром, книжкой и уютным диваном днем и неспешными разговорами и взаимным обучением вечером. Никого больше не нужно было завоевывать, убивать и ненавидеть. После разрушительной бури наступил полный штиль, и им обоим - и человеку, и рунну представилась редкая возможность как следует отдохнуть от жизненных невзгод и потрясений, прислушаться к тишине и друг к другу, как следует обдумать, что же будет дальше. Они пользовались этой возможностью с упоением. Отлично понимая, что любому затишью в итоге приходит конец, и что пока этот конец не наступил, любое мгновение блаженного покоя - наивысшая драгоценность…

2. Что такое "не везет".

Теплые лучи весеннего солнца осветили верхушки вековых сосен. Шади со скукой взглянул в окно - что делать сегодня? Снова ходить по пляжу, плескаться в реке, или праздно слоняться по парку? Можно попробовать отыграть пару партий в Гекс у товарища Варгона, но счет уже и так был явно не в пользу Шади, 37:59 или 45:93 - какая разница, мышление было не самой сильной из его сторон. Выйдя на свежий воздух, пропитанный ароматами смол, Шади задумчиво обвел взглядом соседние домики. Сосед негромко разговаривал с рунном из охраны.

- Какая серость. - улыбнулся он собственному каламбуру. И решительно зашагал в парк.

- Доброе утро, Варгон, как самочувствие? - спросил Шади у могучего ворга, размышлявшего над очередной партией.

- Спасибо, неплохо. Сыграем? - ответил ворг.

Проиграв еще пятнадцать партий подряд, Шади совсем упал духом.

- Что с тобой? Ты сегодня какой то потерянный, играл совсем не думая, - заметил Варгон. - Что случилось?

- Понимаешь, заела меня эта однообразность. Каждый день одно и тоже: утром завтрак, днем прогулки, вечером спать. Все это мне во где… - печально ответил Шади, проводя по горлу ладонью.

- Но подумай, все это не так уж и плохо. Посуди сам - тебе что, сильно хочется озябать под дождем в кустах, искать ягоды и надеяться, что какой ни будь заяц решит что пора им пообедать? А здесь ты дома, практически вне опасности, теплая хижина, беспроблемная жизнь. Шанс, что тебя пошлют на какую-нибудь убийственную миссию довольно невелик. Это хорошо.

- Нет это не по мне, - не без притворства ответил Шади (частичка домоседа шевельнулась в душе), - Мне бы побольше активности, жизни, я задыхаюсь в этом стоячем "пруду с лилиями".

- Ну так брось все, возьми торбу, посох путника, и - вперед на орды нежити, к честолюбивым эльфам или вонючим оркам. - расхохотался Варгон.

В душу Шади закралось чувство обиды, это и послужило принятию решения, он резко выпрямился и зашагал прочь.

- Ты куда? - удивленно спросил ворг, догоняя товарища.

- К вонючим эльфам!

- Постой, я пошутил. Ну, не глупи. Зачем…

Но Шади уверенно шагал к домику вождя с четкими, как ему казалось, представлениями о жизни и яркими планами на будущее.

- Итак, ты хочешь покинуть город - с некоторым укором во взгляде спросил Тамика.

- Да. Это окончательное решение. - выдержав взгляд ответил Шади.

- Ну что ж, я не в праве удерживать тебя! Иди и будь осторожен, правила ты знаешь, но помни, ты всегда можешь вернуться.

После этой беседы Шади расстроился окончательно. - "Куда я иду? Зачем?" - спрашивал сам у себя Шади-домосед. "Брось, не будь размазней! Раз решил уходить, то иди и нечего сопли на кулак наматывать" - ответила его вторая половинка души, жаждавшая действия и приключений.

Лесная тропинка уводила на запад. Птицы пели на сто голосов. Ветерок теребил шерстку на мордочке. Вооруженный коротким фрилмовым мечом, и волшебными перчатками Удара, серый рунн разве что не подпевал птицам от счастья. Мир казался безопасным, полным жизни и созданным для радости. Два дня путешествия ничуть не охладили пыла и стремления к острым ощущениям. Лес кончился, каменистая степь открывала вид на горы. Горы перерезали остров, образовывая естественную каменную стену. Где-то там в горах жили черные братья Шанзарцев. Полюбовавшись немного снежными сверкающими на солнце вершинами, Шади без колебаний направился к ним.

Залезая на скалы, карабкаясь по отвесным стенам, Шади проклинал себя за то, что не захватил теплого плаща. Ветер буквально пронизывал до костей, а снежинки иглами впивались в оледеневающую мордочку. Взобравшись на горное плато, он осмотрелся. Взору замерзающего рунна предстало ледяное царство снега тянувшееся казалось в бесконечность.

Убьюсь, но не покорюсь! - проскрипел зубами Шади. И бегом понесся по снегу.

К вечеру поднялась метель. Ноги вязли в глубоких сугробах, ветер безжалостно бил снегом, глаза отказывались что-либо разглядывать сквозь белую пелену. В конце концов ноги подкосились, и Шади рухнул в сугроб. Постепенно боль отступала, становилось теплее, и все безразличнее…

Шади очнулся от боли. Ноги горели, голова раскалывалась. Чей то хриплый голос сказал - Пей! Шади повиновался, в глазах все плыло, и лица лекаря он не рассмотрел. Горячее питье обожгло язык и небо. И он опять провалился в беспамятство.

Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним - ясность мыслей и привкус какого то дерьма во рту.

- Очнулся, вот и чудненько. Расскажи-ка мне, какого хрена ты поперся в наши горы? - спросил его сидевший в резном кресле черный рунн. Его голову, спину, и плечи покрывала шкура белого медведя. Рядом с ним стоял второй рунн в шкуре бурого медведя, видимо, охранник рангом пониже, - Для шпиона тебя слишком плохо экипировали.

- Я странник. - слабым голосом ответил Шади.

- Хм, странник? Что-то слабо верится. И куда же ты направлялся?

- В земли гигантов. А для этого нужно было перебраться через горы, к порту на севере. Не в Пелар же к мертвым идти?

- Земли гигантов! Ха, не смеши, что серому делать так далеко от дома? И почему ты не воспользовался "дверью"?

- Я не использовал двери, не использую, и не буду. Я больше доверяю ногам! - голос сорвался в кашель.

- Ну, ну потише. Верю, верю! Но все же. Ты наверно должен знать, что мы воюем с рыжим народом, а серые - союзники рыжих, не так ли? И что, по-твоему, мы должны с тобой сделать? Разумеется, мы ценим храбрость и дадим тебе шанс, ты сразишься с одним из наших воинов. Если победишь - пойдешь дальше, если нет, то увы!

- Но это же глупо, спасать меня, чтобы потом убить. Я не буду сражаться! Тренируйте своих воинов на медведях!

- Ну что ж, Ирол. Убей его.

Охранник шагнул вперед, обнажая меч.

- Стойте, я погорячился, - вскрикнул Шади, - Дайте мне время подумать!

- Нет! - покачал головой черный, - Времени на размышления у тебя нет. Либо ты согласен, либо… Мы развлечемся иным способом.

- Ну дайте хотя бы выздороветь, неужели вы хотите смотреть на ползающего и ни на что не способного бойца? Это забава?

- Это ты верно заметил, - согласился черный, - Выздоравливай, поправляйся и докажи, что ты достоин жить.

Шади понял - живым ему не выбраться. Если он выйдет на поединок, то вполне возможно, что противник будет ему не по зубам, а если даже он победит, где гарантия, что против него не выйдет второй, третий… или навалятся всем скопом.

- Принесите мою экипировку, я хочу привести ее в порядок, починю подлатаю.

Черный немного подумал и произнес:

- Отдайте ему его вещи, а вы двое, - обратился он к кому то из-за двери, -Денно и нощно охранять!

Его поили всевозможными эликсирами, кормили как на убой, и даже изредка выводили на прогулки из пещеры, служившей ему не то тюрьмой, не то больничной палатой. И он быстро поправлялся, но его это совершенно не радовало. Однажды ночью Шади решился на риск.

- Ох, мне плохо, ой как мне хреново, - запричитал он.

Охранник с мечом наголо и с горящими синим пламенем глазами приблизился к Шади, но все еще оставался на почтенном расстоянии.

- В чем дело?

- Позови лекаря, мне плохо, - простонал Шади, оседая на пол.

- Что с тобой, - ровным из-за огромного количества принятых пси-стимуляторов голосом снова спросил охранник.

- У меня приступ Абонокаустрономии! - сорвался на крик Шади.

- Чего? - глаза черного погасли и округлились - Аболокар…

- Ой, ой, ой, загибаюсь! - Шади схватился за живот и согнулся (так чтобы не было видно, как он надевает перчатки).

- Ну подожди, постой, что, правда плохо? Эй, Рает, позови знахаря! Серому плохо.

Шади прислушался, звуки скрипящего снега начали отдаляться.

- Сейчас лекарь придет, потерпи малень… - рунна подбросило на полметра, оторвав от земли.

Шади быстро сорвал с охранника плащ-шкуру, затолкал в рюкзак одеяло и бросился прочь из пещеры. Он бежал без остановки и не оглядываясь, только когда забрезжил рассвет, он понял, насколько устал. Забравшись под уступ в скале, он с головой завернулся в одеяло и, замерзая, засопел. Утром прорезав в одеяле дыру и подпоясавшись ремнем, он получил какую-никакую защиту от холода. Его явно искали: следы меховых сапожек встречались повсюду. Решив идти по следу где была только одна пара ног, он вышел к покатому спуску

Шади злой брел по лесу: "Кошмар, почему я не взял с собой лук, чем я думал?" Голод злил Шади больше чем протершиеся сапоги, на которых от снега потрескалась кожа, а солнце сделало ее хрупкой. По веткам и камням было очень больно идти. Найдя ручей, Шади наклонился чтоб напиться, и увидел свое отражение в прозрачной воде: дикое животное. Грязный, со слежавшейся шерстью. Шади ударил по воде, но только взбаламутил воду. Немного успокоившись, он дождался пока ил осядет, напился и кое-как помылся. Одеяло он решил спрятать. Развесив на кустах мокрую одежду, Шади прилег под дерево, подумывая, что бы такое сделать, чтобы поймать зайца или куропатку. На голову посыпался мусор. Шади резко вскочил и глянул вверх. На ветке сидела белка и грызла кедровую шишку. Шади улыбнулся: ну хоть какая-то удача. Парализовав внимание белки (не без труда), он взобрался на дерево и завладел вожделенной шишкой. Шелуша ее, раскусывая орешки и поплевывая вниз Шади полностью упустил из виду то, что делалось под деревом. Белка все так же тупо смотрела на рунна, и ее взгляд, полный недоумения, забавлял Шади.

- Коллега, вы только посмотрите, какой образчик, поистине великолепная мутация! - донесся писклявый голосок снизу.

От неожиданности Шади выронил шишку и чуть не рухнул с ветки.

- Вы как всегда правы, уважаемый Трит - произнес второй тип в очках.

Пришельцы были низкого роста (как рунн), имели зеленую кожу длинные нос и уши (уши одного из них забавно висели под весом золотых серег), на первый взгляд были не вооружены и одеты в просторные подпоясанные черными ремнями синие сутаны.

- Мрити, как вы думаете, оно уже эволюционировало до речи?

Это было откровенным хамством. Шади встал на ветке в полный рост, зажег глаза и рычащим голосом произнес:

- Я великий дух леса, а вы, мерзкие жалкие существа, молите о пощаде, ибо вы прогневили меня!

- То, что ты самец мы уже видим, а вот на твои угрозы мы реагировать не будем. Нет, коллега, вы только послушайте, какой великолепный акцент! - и два гоблина повалились наземь от хохота.

- Ну-ка, посмотрим, во что он одевается? - Трит подошел к его вещам.

У Шади зачесались уши: "Ведь и правда, стою голый на ветке паясничаю."

- Эй, вы! Я кажется к вам обращаюсь! Отойдите от моей одежды.

- Уймись, никто твою одежду трогать не намерен, тем более от нее воняет хуже чем от меня, - подобная шутка вызвала очередной приступ хохота у гоблинов и ярость у Шади. Сделав сальто с ветки на землю, он плавно приземлился на землю в нескольких шагах от наглой парочки.

Я повторяю. Отойди от одежды, а то я за себя не ручаюсь. - на какое то время гоблины в нерешительности замерли, но вдруг разразились таким смехом, что Шади рассвирепел окончательно и выбрав самого лопоухого, он с силой ударил кулаком по ржущей роже. Гоблин покатился по траве. Смех прервался. Гоблин поднялся отирая кровь с губы.

- Зря ты так, шуток не понимаешь! - мирно произнес он.

- За такие шутки в зубах бывают промежутки, - процедил рунн.

- Ну извини, раз у тебя нет никакого понимания ситуации! Для варвара это неудивительно.

- Что ты хочешь этим сказать? Хочешь попробовать подраться со мной один на один, или вдвоем навалиться желаете?

- Нет, что ты, почтенный Мрити не в том возрасте чтобы драться, а я тебя бить не хочу. Я противник насилия. А тебе я посоветовал бы принимать успокоительные эликсиры. У Мрити есть парочка…

- Нет, это переходит все границы! Ты, ушастый придурок, да я тебя по стенке размажу и уши твои узлом у тебя на башке завяжу!

- Заткнись, или я… - противник насилия позеленел еще больше и шагнул вперед.

- Что - ты? - презрительно сощурился Шади.

- Я из тебя котлету в шерсти сделаю!

Оба противника, и Шади и Трит были одного роста и примерно одинаково сложены. Шади сомкнул кулаки, гоблин согнул ноги в коленях и вертикально поставил ладони. Они схлестнулись. Шади ударил, гоблин рукой отвел руку Шади, ребром ладони рубанул рунна, но Шади в свою очередь ушел от удара. С такой техникой боя он был не знаком. Гоблин улыбнулся и с разворота ударил ногой по мордочке рунна. Искры посыпались из глаз Шади, ярость красной пеленой застлала глаза. Он ринулся в атаку, удар - промах, еще удар - опять промах, казалось, этот гоблин издевался над ударами Шади. Гоблин подпрыгнул и ладонью ударил по шее рунна. Шади почувствовал хруст позвонков и упал на колени. Ноги начали дрожать.

- Ну что? Котлета, еще, или хватит? - произнес Трит.

Шади сосредоточился, медленно встал на ноги и молча прыгнул вперед. Прыжок получился молниеносным и гоблин отлетел на пару метров, но приземлившись, вскочил на ноги и с воинственным криком прыгнул на Шади. Шади отпрянул, и гоблин пролетел мимо. Шади повторил прием гоблина, с разворота ногой ударил в спину. Гоблин потерял равновесие и упал. Шади ровным и полным злорадства голосом спросил:

- Так что насчет бантика на макушке.

Гоблин поднялся, в его глазах бушевал гнев и одновременно гулял страх. В осторожных атаках они кружились еще минуты две. После Шади поймал момент, наступил на ногу гоблина, не давая ему отскочить и нанес удар в грудь. Послышалось тихое "крак" и гоблин схватился за ребра. Не давая ему опомнится, Шади стукнул еще раз. Гоблин упал, из уголка рта медленно поползла струйка крови. Вероятно, переломанные ударом ребра пробили легкие.

- Я убил его! - торжествующе закричал рунн, - А зачем? - опомнился он, - Ой что я натворил! И где второй?

Второго гоблина нигде не было. "Ну и пусть, он сам первый начал, я ни при чем" - успокаивал сам себя рунн. На теле гоблина имелась сумочка.

- Что с бою взято, то свято. - проговорил Шади, но прозвучало это как-то неуверенно.

Одежда Шади высохла, но пахла действительно неприятно. Решив оставить ее, он оделся в сутану гоблина. Сутана была из качественного материала, не стесняла движений и небольшие ремешки, которые прикреплялись к ногам, не мешали драться и ходить. В сумочке нашлось немного еды. Вспомнив о том, что он все еще голоден, он с удовольствием поел. Труп гоблина закопал под сосной, постоял в нерешительности над могилой, и ничего не сказав, продолжил свой путь дальше.

Дорога была значительно лучше, и ботинки гоблина пришлись впору. Пройдя два дня по дороге на юг, он остановился перед мостом через быструю реку. Река оказалась широкой и прозрачной. Мост, в свою очередь, даже нельзя было назвать мостом, скорей это был город, построенный посередине реки. Жители города действительно были гигантами. Шади задирал голову чтобы спросить, где здесь ближайший кабак. Жители с улыбкой смотрели на него и слегка рычащим голосом рассказывали, куда идти. Шади чувствовал себя козявкой среди домов, упирающихся в небо. Добравшись до таверны он с удовольствием потянул носом воздух, протиснулся в двери и плюхнулся за ближайший столик. Столик оказался небольших размеров, и рунн сидел за ним, не испытывая неудобств. Рядом, правда, имелись огромные столы, но для кого тогда эти маленькие? Размышления были прерваны большим блюдом жареной рыбы и кружкой пива почти с небольшой бочонок. Уплетая за обе щеки, как ему казалось, превосходное лакомство, он наслаждался долгожданным уютом. Его трапеза была прервана резким возгласом:

- Это он! Он!

Обернувшись, Шади увидел гоблина-очкарика в компании с гигантом и похолодел. Залпом осушив пол кружки пива, он осторожно встал из-за стола.

Гигант нахмурил кустистые брови.

- Ты кто такой? - прорычал он.

- А какая разница? - пиво было сварено на славу и Шади почувствовал себя довольно самоуверенным.

- Отвечай, когда тебя спрашивают, - спокойно предупредил гигант.

- Дух Леса. Доволен?

- За что ты прибил маленького Трита? Что он тебе сделал?

- Меньше нужно было лазить по чужим вещам!

- Неправда, вещи этого типа интересовали его только с точки зрения этнографии, он подошел рассматривал отличительные знаки неизвестной культуры, - возразил гоблин.

- А ты заткнись, с тобой разговор не велся. - резко заметил Шади.

- Ну, ты, полегче, а то я из тебя дурь вместе с духом мигом вышибу. - проревел гигант.

- Один уже мне угрожал! И где он теперь? - спокойно проронил Шади отхлебывая из кружки.

- Ну-ка выметайся! Чтобы я тебя здесь не видел! Здесь не место убийцам!

- Ага, уже иду. Между прочим, я заплатил за этот обед. И намерен здесь задержаться.

Гигант занес кулак, но Шади был быстрее. Он плеснул остатки пива в лицо гиганта и ударил ногой в его голень. Гигант взвыл, согнулся от боли. Шади подпрыгнул и снова ударил гиганта по лицу. От удара у рунна страшно заболел кулак, такое впечатление, что с размаху долбанул камень. Гигант потерял равновесие и с шумом повалился на пол. Гоблин взвизгнул и прыгнул за ножку стола. Гигант приподнялся, вытащил из-за спины какой то предмет. Предмет состоял из деревянного прямоугольного короба опоясанного адамантиновыми полосами и заканчивался тремя металлическими трубками удерживаемых кольцами. Из короба свисала лента небольших блестящих циллиндриков. Не будь модель столь примитивно выглядящей, Шади мог бы принять ее за что-то огнестрельное. И испугаться.

- Ну все, тебе крышка, ты, подлый убийца! - проорал гигант, а следом раздалось жужжание, начали вращаться три трубки, посыпались оглушительные хлопки. В тело рунна начали врезаться, прорывая одежду и плоть, маленькие металлические снаряды. Боль сначала ослепила Шади, но темнота тут же начала наплывать на разум. Шади быстро перестал чувствовать боль, и мир померк.

Очнулся он от властного - "Пей!" Что то зашевелилось в душе Шади. Где-то это уже было.

"Ну нет, - подумал он, тесно сжимая губы, - Больше это не повторится"

- Дани, он не хочет пить твою настойку, - сказал тот же голос, - Что мне с ним сделать?

- Разожми зубы ножом, - сказал второй голос, - Это может быть судорога. Странно. До этого он не сопротивлялся. Может быть, опять внутривенно?

Шади медленно открыл глаза. Над ним склонились двое рыжих руннов, судя по виду, изрядно потрепанных в каком-то сражении.

- Ах, вот оно что! - обрадовался один из них, - Он просто капризничает, Зейг. Дай ему по шее и все пройдет.

Шади с трудом приподнялся на локтях и осмотрелся. Да, весь в бинтах, как мумия. Хорош.

- Что это было? - спросил он.

- Не знаю, - ответил Зейг, - Я шел разведать путь, смотрю - стоят гоблин с гигантом над разрытой могилой и соображают что-то. Заметили меня, пришлось подойти. Вижу - валяется на траве мой серый союзник в самом жалком состоянии (Дани из тебя с десяток пуль вытащил). Ну, думаю, и мне здесь лечь. А эти типы интересуются, не знаком ли я с обычаями, по которым тебя хоронить надо, и не мог бы я их исполнить. Я, само собой, согласился. Эти двое быстренько умотали, а я подошел посмотреть, что же от тебя осталось. Хорошо, что почувствовал в тебе жизнь. Везет тебе, нечего сказать.

- Да, везет, - задумчиво протянул Шади, - Спасибо за мою жизнь. Что ты хочешь получить от меня в благодарность? Можешь просить чего угодно.

- Чего угодно? Хм. Сам напросился. Я прошу у тебя… твою жизнь. Поступишь в полное мое распоряжение.

Шади обалдело вытаращил глаза. Вот это попал так попал! И ведь не сбежишь теперь, сам отдался. Все! От этого не освобождаются, пока кредитор сам не простит долга.

Ну и ладно! Шади откинулся на мягкую листву. Если этому рыжему так хочется, пусть берет на себя заботы о своем новом подчиненном.

- Придется задержаться еще на несколько дней, - грустно проговорил Дани, - И нас могут выследить. Нести его на носилках? Конечно, вариант, но выдержит ли?

- Выдержит. Живучий, - усмехнулся Зейг, - Этот еще не то выдержит!

3. Светлое будущее.

Время летит незаметно, особенно весной, особенно когда ты занят любимым делом и когда кто-то помогает скоротать тебе вечера. Бьорн оказался чрезвычайно способным учеником. Отчасти потому, что основы магии были известны ему и раньше - огненные шары были тем, что рунны не смогли обойти вниманием и в первую очередь переняли их у людей. Но вот некромантия и зеленая магия были для него открытием. Того, что у мертвых может быть разум, а иногда - и память о жизни, он так и не смог принять.

- Если оно оживает после смерти, то оно и не было мертво полностью, - утверждал он, - А то, что получается потом - вторая стадия развития человека. Странно, что вы такими становитесь не все, но ведь и не все гусеницы становятся бабочками после зимней спячки? Многие умирают, не дожив до весны!

- А скелет - он какая стадия? Обглоданная?

- Все равно, это какая-то особенность вашей расы, и некромантия ее только усиливает. Скажи, ты видела когда-нибудь вампира-эльфа, или вампира-орка? Или скелета-гнома?

Тут Джилл нечего было возразить. Разве что привести в пример классический ритуал Химеры, когда из двух мертвых существ любого вида можно создать одно живое? Но это все не то. Бьорн опять найдет, что возразить. Не верит в жизнь после смерти - его проблемы. Не находит применения некромантии в быту? Опять же, хлопот меньше.

Город он так и не полюбил. Выходил из дома только в облике эльфа и воздерживался от разговоров с прохожими. К счастью, эльфы Кьерны тоже не отличались особой общительностью и не находили в поведении Бьорна ничего подозрительного. Деловая жизнь шла как нельзя лучше: Бьорн как мог, помогал Джилл и отбоя от клиентов самых разных рас не было. Поэтому когда в их дверь постучали три хорошо вооруженных гнома, Джилл почти не удивилась. Мало ли что могло заставить почтенных гномов, известных домоседов оказаться так далеко от родных гор.

- Чего изволите, - своим обычным "рабочим" тоном произнесла Джилл, пропуская путешественников в прихожую.

- Поднести вам скромные дары, хозяйка, - с улыбкой ответил один из них, протягивая ей роскошное ожерелье из хризолитов - А заодно попросить приюта в вашем доме.

- Гостиница за углом, - растеряно проговорила она, - Довольно дешевая. А я жду гостей и…

- Мы все-таки надеемся на ваше гостеприимство, хозяйка, - теперь все три гнома протягивали ей ожерелья-близнецы.

За спиной Джилл прыснул Бьорн. До Джилл начало что-то доходить.

- Послушайте, а вы точно гномы? - спросила она, - вы, конечно, не обижайтесь, но…

- Даэ, кончай ломать комедию, - не выдержал Бьорн, - Не то она начнет обрабатывать тебя какими-нибудь сканирующими заклинаниями. Это неприятно.

Гномы мгновенно начали "оплывать", превращаясь в нормальных рыжих руннов.

- Даэ! - вскрикнула Джилл, бросаясь к своему другу-кузнецу, - Вам удалось!

- Я всем всегда говорил, что моя кузница практически неприступна. Ну так как, Джилл, вы дадите нам приют?

- Еще спрашиваешь!

- Даэ ты хорошо знаешь, - вмешался Бьорн, - А вот это - Сайд, отличный музыкант. Равного ему - поискать. Кей, его товарищ, был у нас плотником. Теперь есть кому помогать мне с крышей. Если у тебя есть заказ на полочки, шкафы, луки, арбалеты и тому подобную дребедень - обращайся.

- Чаю? Кофе? - предложила Джилл, с трудом справляясь с чувствами.

- Придется серьезно пополнить запасы, - предупредил Бьорн, - Скоро начнут прибывать остальные.

- Вальд, Ингар и Ларо не дошли, - тихо проговорил Кей, - Я пытался связаться с ними вчера. Зато у нас двое новеньких.

- Одного я знаю, - кивнул Бьорн, - Лорд. Он доложил мне о прибытии три дня назад. А второй?

- Перебежчик. Ты его, наверное, знаешь. Шади. Серый. Он не решается поговорить с тобой, но надеется, что ты его примешь.

- Не хотелось бы ссориться с Тамикой, - почесал затылок Бьорн, - Но и отказывать парню я не собираюсь. Я знаю его как хорошего бойца и надежного товарища. А как остальные?

- Прай и Лау, скорее всего, прибудут уже завтра. У них были проблемы по пути, но теперь все в порядке. С ними - Свегг, Фоэ и Корм.

- Хорошая команда.

- Зейг, Сельд и Пард, Дани и Шади, насколько мне известно, в неделе пути отсюда. Они застряли в каком-то порту. Кто-то из них очень болен, не уточнял, кто, так что я не знаю, в каком составе они доберутся сюда.

- Ребята, а ну, все в столовую, - скомандовала Джилл, - О делах потом.

Рунны вели себя поначалу несколько смущенно, но вскоре освоились с новой обстановкой, с удовольствием подключились к подготовке к приему новых гостей. Пятерка руннов под командованием Свегга прибыла, как и обещал Кей, на следующее утро. Из пятерых серьезно ранен был только сам Свегг: правая рука болталась на перевязи, а вместо правого глаза сверкал большой красивый рубин.

- Нет, это, конечно, стильно, - сказала ему Джилл, принимая очередные пять хризолитовых ожерелий, - Но ты не будешь против, если я тебя попробую вылечить?

- Я не буду против, - сухо ответил Свегг, - Но ты уверена, что получится? Ты знаешь состав регенератора? Если отравишь - пеняй на себя.

- Это не регенератор, эликсиры нынче страшно дороги.

- Неужели, лазерная хирургия и имплантация? - съязвил рунн.

- Мм? - не поняла Джилл, - Нет, Свегг, это не расстрел. Это магия.

- Человеческая экстрасенсорика, - вмешался Бьорн, - Стоит попробовать. Если не доверяешь человеку, могу помочь я, но…

- Да я понял, понял, - отмахнулся Свегг, - Делайте со мной что хотите, я согласен.

Через несколько минут он уже с удовольствием рассматривал в зеркале свою подлеченную мордаху.

- Почему новый глаз - зеленый, а не карий? - попытался он придраться хоть к чему-нибудь, но тут же расплылся в улыбке, - Ладно, не сердись, Джилл, прими в благодарность мой рубин?

- У нас все бесплатно, - усмехнулась ему в ответ она, - Но рубин я приму. Кстати, я чувствую в нем магию. Ты злоупотребляешь артефактами из рубина?

- Нужно было как-то продержаться. И потом, я выдерживаю пост-эффекты этого камня. Я крепкий.

Джилл с сомнением покачала головой и сунула рубин в дальний ящик комода, к ожерельям.

Зейг привел своих воинов только через две недели. Почти все они к этому времени уже были в форме, даже Шади весело поглядывал на своих новых товарищей и Джилл. Он все еще не понимал, какой она будет, эта новая жизнь, в которую он попал, но она начинала ему нравиться.

А Джилл вздохнула над очередными четырьмя ожерельями из хризолитов.

- Твоя идея? - спросила она Бьорна.

- Моя, - кивнул он, - Ты же любишь такие подарки?

"Да, но шея у меня только одна, и потом, они же одинаковые!", - хотела было сказать Джилл, но передумала и только еще раз вздохнула. Что, интересно, они дарят своим руннийкам? Одинаковые вазочки? Платья на один фасон?

Последним из руннов явился Лорд. Это был высокий рунн, чья гордая прямая осанка делала его еще выше, чем он был на самом деле. Рыжая, шерстинка-к-шерстинке шкурка так и лоснилась ухоженностью и чистотой. Во взгляде новичка бушевала ярость, как будто он в любой момент был готов вступить в схватку. К Джилл он отнесся холодно, даже с легкой долей презренья, что ее, впрочем, почти не задело. Остальные рунны вели себя с ним почтительно, а Бьорн был как никогда обходителен.

- Кто он? - поинтересовалась у брата Джилл, - Я не видела его в Санкаре.

- Да, - мечтательно ответил Бьорн, - А ведь лет пятьдесят назад и мы все были такими, как он. Чистыми, свежими… Злыми, растерянными - да, но - только что из дома.

- Он - недавно с Рода? - удивилась Джилл, - Значит, тебе присылают-таки подкрепление?

- Нет. Все добровольцы рыжего народа, которые отправились когда-то сюда - это мы. Больше колонистов не будет. А Лорд - ссыльный преступник. Изгнанник. Редкое явление среди руннов нашего мира. Смертная казнь у нас применяется еще реже, обычно ее заменяют таким вот "искуплением".

- И что же он совершил?

- Я не спрашивал, и не собираюсь спрашивать. Это его дело, это было там. Здесь все по-другому. Может быть, он кого-нибудь убил, может быть, выступил против правящего Совета Старейшин… Какая разница? В этом мире нет правящего Совета, а убивают направо и налево. Что бы он ни совершил, здесь это не преступление.

- А если он пойдет против тебя?

- Никогда. Я предоставил ему выбор, и он присоединился к нам. Он не предаст ни при каких обстоятельствах.

- То же ты говорил о Дольне.

- Дольн - не член моего клана. В принципе, даже Тамика может ударить мне в спину, но только не мои ребята.

- А борьба за власть?

- Власть? - Бьорн расхохотался, - Какая власть? Где она? Мы - горстка беженцев, не больше. Они попрежнему подчиняются мне, но это только уважение к авторитету, и учти, я от них этого не требую. Вот для Шади, например, прямым начальством является Зейг, для него это дело чести. Для Зейга дело чести - служить мне. А я… Для меня авторитет - старейшины, но их здесь нет. Какую власть может захотеть захватывать один из нас? Дружбу Зейга? Верность Шади? Контроль над упрямым Даэ? Не смеши. Лучше попытайся найти общий язык с Лордом. В клане не место недоверию.

Что ж, она пыталась. А Лорд отмалчивался, не обращая внимания на ее вопросы, или отвечал коротко. И целыми днями полировал оружие.

Бьорн обзавелся новой скрипочкой, привел ее в порядок, но играл редко, как и все рунны. Джилл уже знала, почему. Вовсе не тяга к красоте заставляла руннов усеивать оружие и доспехи драгоценностями - превратить простой меч или лук в более убийственный артефакт, вот что они умели хорошо. Их музыка была таким же оружием, каким становилось практически все, попадавшее к ним в руки. Магия звука, то, что затрагивает самые глубины души живого существа, в полной мере использовалась рыжим народом. Заставить воина посреди боя бросить на землю оружие? Запросто - всего лишь сыграть нужную мелодию. Сопротивляться этому могут немногие. На животных же это действует безотказно. Джилл горько посматривала на свою черную дудочку - неужели, действительно в этом мире есть только один путь? Только смерть и убийство, только путь воина? Даже для тех, кто не был рожден на Хариме, для тех, на ком нет проклятия? Или проклятье лежит на всех? Она оборачивалась и видела улыбающиеся лица друзей И забывала о проклятьях.

А в городе между тем становилось неспокойно. С далекого Азгара дошли слухи о маленьких красных бестиях, захвативших эльфийский город Керит-Этру, и эльфы решили выслать страдающему населению Азгара подкрепление.

- Странно, что Дольну удалось там так долго продержаться, - удивился Бьорн, когда Джилл поделилась с ним слухами, - Обычно он оставляет на захваченной территории небольшой гарнизон, а то и вовсе ничего.

- Эльфы не любят воевать зимой, - пояснила Джилл, - Ему просто повезло. А скорее всего, Керит-Этра уже давно свободна, но у наших эльфов появились там интересы. Торговые. Или эти интересы появились у Эйларских эльфов, а наши им помогают. Поговаривают еще, что правитель Иглез жив и возглавил движение по борьбе с руннами на Азгаре. Чепуха какая-то, я же сама видела его тело. Самозванец? Или двойник.

- В любом случае, у Дольна неприятности, - подхватил Зейг, - Это хорошо. Преследовать могут начать и нас, если увидят. Это плохо. Пора уходить. Кстати, о гарнизонах. Бьорн, как ты думаешь, Санкар все еще патрулируется?

- В этом деле замешан Тант. Значит патрулируется. Хотя, можно и попробовать.

- Э, нет! - Джилл с ужасом посмотрела на них, - Только не это. Я скорее к дракону а гости отправлюсь, чем отпущу вас обратно в этот ад.

- Хорошая идея, - фыркнул Шади, - Поддержка драконов нам не помешает. Если бы только они существовали.

- Я как-то слышал о драконах, - задумался Бьорн, - На Бершаде маги, кажется, пытались возродить эту древнюю расу. Ты не знаешь, Джилл, у них что-нибудь получилось?

- Не знаю, - пожала плечами Джилл, радуясь перемене темы, - Но постараюсь узнать, если это так важно.

- Если мы не можем продолжать завоевывать этот мир, мы можем хотя бы собирать о нем информацию для других, - кивнул Бьорн, - Это важно. В жизни должен быть хоть какой-то смысл. Мы отдохнули, оправились, пора и за работу. Я еще раз проштудирую твою "Драконографию", а ты порасспроси своих клиентов… Хотя, что могут знать эльфы, если даже слухи о войне доходят до них через пол года?

Эльфы, как оказалось, знали многое. И то, что драконов не видели в землях Майрона вот уже несколько столетий, и то, что магам Бершада удалось раздобыть где-то яйцо последнего дракона. Больше об этом яйце никто никогда не слышал. Охотники на чудовищ склонялись к мысли, что слухи о яйце дракона - мистификация чистейшей воды. В те времена, когда слух был пущен, магам необходимо было поддержать свой пошатнувшийся авторитет. Чем, как не драконом? Бершадские моряки, случайно встретившиеся Джилл в порту, рассказали больше. Оказываетcя, лет сто назад, в руки магов попало не только драконье яйцо, но и грифонова кладка, и среди них велись бурные дебаты, кого им выгоднее и безопаснее разводить - почти вымерших на Майроне грифонов, или их исконных врагов, драконов. Судя по тому, что Бершад на данный момент является основным поставщиком грифонов в союзные армии, маги остановились на грифонах. Но что тогда они сделали с яйцом последнего дракона? Известно, что драконьи яйца не портятся от времени, а для того, чтобы вывести маленького дракончика, нужны какие-то особые условия. Хранится ли яйцо на Бершаде по сей день? Или магам удалось его испортить? Как вообще к ним могло попасть яйцо?

- Ну, на этот вопрос я ответ, кажется, знаю, - сказал Бьорн, - В "Драконографии" есть одна интересная легенда о Всадниках. Два всадника - драконий и грифоний устроили состязания - что-то вроде воздушного боя. Победитель получал в награду выводок противника. Погибли оба, как мне кажется. Хотя, описывается только смерть грифона и его хозяина. Яйца прихватил с собою какой-то маг, бывший секундантом в их дуэли, и исчез в неизвестном направлении. А было это сто - сто пятьдесят лет назад, судя по году издания книги и по тому, что легенда подносится в ней как события недавних времен. Едем на Бершад? У тебя есть идеи, где бы маги могли спрятать яйцо?

- В подвале, - не задумываясь ляпнула Джилл.

- Люди что, всегда все в подвал прячут? - удивился Бьорн.

- Не всегда, но в основном. Туда прячут то, что не используешь очень часто, а выбросить жаль.

- Примем эту версию, другой у нас нет. А в каком городе нам придется перетряхивать подвалы?

- Порт Штромгард. Моряки, с которыми я встречалась, были оттуда, и у них - наиболее полные сведения о драконе. Кроме того, там находится башня магов и королевский гарнизон Бершада. Ну как, мы все еще хотим штурмовать этот город?

- Там видно будет, но съездить, прикинуть, что к чему, стоит. Свяжусь с Брашаром, пусть дадут координаты портала на Бершад.

- Как бы в ловушку не угодить, - засомневался Свегг.

- А я свяжусь через Тамику, - хитро улыбнулся Бьорн, - У него - дар улаживать неприятности. Вот пусть и уладит. Кстати, скорее всего, у него тоже есть выход на Бершад, и не один. Если достанем дракончика, уходить будем в Шанзар. В общем, так, Джилл, у нас два дня на сборы. Самое большее - четыре.

- Я поеду с вами, - тоном, не терпящим возражений заявила Джилл.

- Не сомневаюсь, - согласился рунн.

Через три дня ранним утром небольшой караван гномов спешно покидал эльфийский город Кьерну. Выехав далеко за пределы Кьерны, караван скрылся в лесу, оставив эльфов размышлять над загадкой, что же такое количество гномов делало в их городе, откуда они явились и куда ушли. В тот же день клиенты артефактора, явившись к мастерской, обнаружили, что куда-то делся и артефактор. Дверь в мастерскую была крепко заперта, а ставни наглухо заколочены. Вор, неделей позже пробравшийся в дом и схватившийся за меч с драгоценной рукоятью, висевший на стене, так и остался стоять там красивой каменной статуей: Бьорн умел зачаровывать оружие и расставлять ловушки для непрошеных гостей…

4. Земля предков.

Координаты им дали правильные, безо всяких ловушек. Хотя и далеко от нужного пункта. Но тут уж Бьорн сам виноват - наотрез отказался называть этот самый пункт, можно подумать, кто-то решит перехватить у него дракона. Все старательно избегали задумываться о том, как компания из нескольких руннов и одного человека проникнет в город магов, в их подземелья подвалы, к яйцу, а уж тем более - как они будут оттуда выбираться. Затея почти безнадежная, но не более безнадежная, чем завоевание мира.

Приключения и неприятности начались практически сразу, как только они ступили на землю Бершада. Начались они с гнома, мирно сидевшего на пенечке и ковырявшегося в своей трубке.

- День добрый, - обратился к нему Бьорн, и гном радостно встрепенулся, - Вы не подскажете, куда нам ехать, чтобы добраться до Штромгарда?

- Шторомгард? - гном задумчиво подергал бороду, - это далеко. Очень далеко. За мостом троллей. Вам не пройти. Лес опасный, кругом бандиты. Ступайте лучше, откуда пришли.

- Ну вы-то не боитесь оставаться здесь один?

- Никто не видит и не слышит эгала, - загадочно произнес гном.

- Будь мы бандиты, я бы сказала, что мы вас слышим и видим довольно хорошо.

- Будь вы бандиты, ваши головы лежали бы передо мной в рядочек, и уже ничего бы не видели и не слышали, - возразил гном, поднимая свой топор.

- Постой, - поднял руку Бьорн, - Ты, кажется, хорошо знаешь эту местность и здешних бандитов? Не будешь ли нам проводником до моста троллей?

- Две тысячи, - кивнул гном, - И Корзак доведет вас до самого Штромгарда.

- Забудь об этом, - покачал головой Бьорн.

Они отъехали уже на приличное расстояние, когда лесную тишину прорезал жуткий крик умирающего живого существа.

- Лорд! - опомнился Лау, - Он ехал позади меня и отлучился ненадолго. Он…

- Возвращаемся! - скомандовал Бьорн, разворачивая свою лошадку, - Ох, и будет ему на орехи за отлучку!

Они нашли Лорда в луже крови прямо на тропинке. Его лошадь стояла рядом, мирно пощипывая травку.

- Не жилец, - определил Дани, осматривая вскрытую грудную клетку товарища, - Мастерский удар топором. Здесь кто-то умел выращивать утраченные глаза? Этому парню не помешали бы новые ребра и легкие. Не говоря уж об остальных жизненно важных органах.

- Джилл, займись, - скомандовал Бьорн, - А мы пойдем разберемся с этим эгалом. Сейчас он и увидит и услышит!

Похоже, гном дожидался их на поляне чуть поодаль, выбрав удобное местечко для битвы.

- А вот и остальные пожаловали, - спокойно произнес он, по-мясницки весело помахивая окровавленным топором, - Ну что, готовы?

И спустя мгновение они начали умирать.

Первыми на гнома навалились Свегг и Фоэ. Мелкими шажками, с мечами наголо рунны приблизились к противнику. Тот небрежно закинул топор на плечо и с интересом принялся изучать колтун в бороде. Свегг, сощурив глаза, атаковал гнома по длинной дуге. Гном повернулся на каблуках и выставил древко топора. В результате атака Свегга прошла впустую. Лезвие гномского топора сверкнуло в воздухе и обрушилось на голову Фоэ. Тот даже не вскрикнул. На секунду все замерли от неожиданности, не в силах поверить в такую нелепую смерть друга и небывалую прыть гнома. Прай и Лау плечом к плечу почти бегом добрались до Корзака и подключились к Свеггу. Гном молниеносным движением воткнул топор в землю и, подпрыгнув, повис вверх ногами над топором. Три клинка со звоном ударили в древко. Гном изогнулся и сделал сальто, ударив подошвами кованых сапог по мордочкам Свегга и Лау. Свегг, старый вояка, был привычен к подобным "радостям" и гордо вынес удар, а молодой Лау упал без сознания. Прай завертел вихрь из клинков и дважды нанес удар гному. Но из крепкой гномской кольчуги клинкам рунна удалось высечь лишь пару искр. Гном уселся на шпагат и, упершись руками в землю, завертелся волчком, сбив с ног и Прая и Свегга.

Тут раздалась звонкая трель флейты. Гном согнулся в три погибели и зажал уши руками. Кей умел выводить такие мелодии от которых в замках падали потолки. Но стойкий гном все еще был жив. Сделав невероятное усилие, он поднял свои налитые кровью глаза на маленького рыжего музыканта, полностью сосредоточившегося на игре. Рука гнома резко выхватила из-за пояса небольшой метательный топорик и с силой запустила им в Кея. Музыка оборвалась. Приободрившись, гном попытался встать, но тут же заработал удар кулаком в голову. Шади свое дело знал. Гном, ошеломленный ударом, рухнул, а Шади с воем схватился за ушибленную о шлем гнома руку. Преимущество сохранялось не больше секунды, потому что гном с яростным ревом вскочил и заставил руннов отступить назад.

Джилл занималась ранами Лорда, когда из леса донеслась музыка и столь же внезапно оборвалась. Музыку рунны применяли лишь в крайнем случае, слишком велик шанс, что она подействует и на товарищей. Значит, дело очень плохо. Джилл быстро выбежала на поляну и увидела гнома, бешено размахивающего топором. Прай стоял над телом брата, не позволяя гному приблизиться, а Свегг крутился вокруг Корзака, пытаясь пробить его защиту. Не долго думая, Джилл применила заклятье шаровой молнии, но маленький взрыв над головой только еще больше раздразнил гнома. Неудачи бывают у всех магов, но встретить существо с иммунитетом к магии - одна из самых больших неудач, с которыми маг может столкнуться. Тряся задымившейся бородой, гном махнул рукой в сторону Джилл. В следующее мгновение что-то с силой ударило ее в грудь и отбросило назад. Боль и ужас смешались и тьма с каким-то красным оттенком стала наползать на мир. Инстинктивно Джилл схватилась за рукоятку метательного топорика и вырвала его из раны. Кровь фонтаном хлынула из горла. Последняя мысль об ускользающей жизни, последнее яростное желание уцелеть, и с уже костенеющих пальцев срывается энергия комбинированного заклинания - поднятие мертвого и исцеление. И в этот момент жалкое умирающее существо буквально утопает в собственной крови и водовороте ничем не сдерживаемой и неограниченной магической энергии, которой только что само дало волю. К счастью, оно этого уже не чувствует, потому что уже секунду как мертво.

- Все ко мне, - крикнул Бьорн, - Даэ, Пард, Сельд, Дани, Шади, Зейг создаем "кольцо"! Сайд, Корм, на поддержку Праю.

Рунны шагнули к Бьорну и стали спинами друг к другу.

- Прай, уноси Лау подальше. Свегг, приготовься.

Свегг, поняв, что от него требуется, еще активнее заработал мечем. Теперь он остался на поле боя один на один с неистовым гномом.

Рунны в кругу зажгли синие огоньки в глазах, по их телам пробежала мелкая дрожь. Вскоре синее свечение обрели руки, головы и другие открытые участки тел руннов. Свечение становилось все ярче и вдруг отделилось от тел, образовав плотное кольцо вокруг сбившихся в круг воинов. Пард вышел из круга и свечение устремилось к нему. Свегг был уже на последнем издыхании, не позволяя гному обернуться и отвлечься, когда увидел, что Пард раскручивает вихрь силы, превращая его в шар. Остальные участники "кольца" без сил попадали на землю. Свегг метнулся в сторону, но поскользнувшись на мокрой от крови траве, приземлился на четвереньки, с безнадежностью осознав, что увернуться от атаки Парда уже не успеет.

Шар Силы вытянулся в овал и Пард кивком головы послал его в гнома. Сфера синего света со скоростью молнии врезалась в гнома и через мгновение на земле вместо него остались лишь кольчуга, рубаха, шлем, пара сапог, топор и мокрое пятно. Свегг удивленно поднял глаза и посмотрел на колышущееся марево Силы, застывшее в полуметре от него и медленно втягивающееся обратно в руку Парда.

- Спасибо, - потрясенно пробормотал Свегг.

Подойти ближе и пожать товарищу руку он не решился - стоит обладателю такого мощного заряда хоть на секунду ослабить концентрацию, как Сила выйдет из под контроля и убьет первого, на кого обратит внимание ее носитель.

Пард собрал облако Силы в плотный шар, затем разделил его на несколько равных частей и приступил к ее распределению между лежавшими без сознания руннами. Задача не из легких - обезопасить ментальную энергию, ставшую смертоносной и вернуть прежним владельцам. Если этого не сделать, растратить всю, доноры так и останутся лежать в коме. Или, в редких случаях, очнутся недели через две с сильным истощением и дикой головной болью.

- Великий Ву, как же все плохо, - простонала Джилл, приподнимаясь с земли и обеими руками ухватившись за голову, - Пивка бы…

Все находившиеся в сознании рунны мигом обернулись в ее сторону.

- Вот те на, - вырвалось у Корма, - Впервые вижу такое.

- О-ох, - Джилл с трудом заставила себя взглянуть на него - перед глазами плыла противная зелень, от одежды тошнотворно воняло кровью. Все в лучших традициях харимских забегаловок. Только вот до ближайшей харимской забегаловки - недели три плыть. По морю. При мысли о море Джилл почувствовала резкий приступ тошноты и зарылась носом в траву.

Рунны понемногу приходили в себя. Перенесли к остальным раненым Лорда. Бьорн осторожно приблизился к Джилл и тронул ее за плечо.

- Да? - не поднимая головы спросила она.

- Как тебе удалось?

- Комбинированное заклинание, - она сделала усилие и села, - некромантия плюс зеленая магия. Много зеленой магии… Я не успела поставить ограничитель. Теоретически, это должно было меня убить. По правилам техники безопасности.

- Ты была без сознания, когда начало действовать заклинание.

- Вероятно. Как остальные?

- Нас теперь меньше. Кей и Фоэ… Какого демона Лорда понесло к гному? Теперь дня два отходить от "кольца" и лечить раненых. Ты-то как?

- Зелено.

- Это заметно, - Бьорн достал из кармана маленькое серебряное зеркальце и поднес его к лицу Джилл.

Из глубины зеркала на нее глянула перепуганная физиономия с бледно-зеленого оттенка кожей, со светящимися зеленым светом глазами и столь же зеленой охапкой не то травы, не то волос на голове.

- Вот как, оказывается, выглядят последствия неосторожного обращения с магией, - прокомментировал Бьорн, - Ты подхватила мутацию.

- Это проходит? - с надеждой спросила Джилл.

- Не знаю. Технику безопасности преподавала мне ты. Тебе лучше знать.

Джилл тряхнула головой, пытаясь избавиться от жуткого наваждения, но ничего не получилось.

- Тебе идет зеленый цвет, - утешил ее Бьорн, - Среди орков ты будешь как дома. А вообще главное - остаться в живых, верно? А еще стоило бы найти где-нибудь неподалеку ручеек или озерцо. Многим из нас не мешало бы постираться и искупаться. Вам с Лордом - в первую очередь, - он попытался улыбнуться, но вместо этого лишь зло оскалился…

Двое вошли под своды храма. Факела дымили, и зала казалась нереальной. Высший жрец, старый мужчина, в когда-то черном, а теперь выцветшем сером одеянии молча восседал на кресле перед алтарем. Лицо жреца покрывали морщинки и шрамики. Рукав одеяния на правой руке был разорван, и на предплечье ясно красовались пять черных черепов - пять раз воскресший. Коса не особо отличалась от своего владельца, такая же старая, облезлая и неразрушимая.

Яншер ли Горан, полуэльф, был верным и преданным служителем Смерти. За счет чего и существовал в здоровье и благополучии вот уже двести пятьдесят лет со дня начала служения. Его ученик, юный Альен из рода Сокола, коренной бершадец, только-только начинал свой путь младшего священника и волновался как мальчишка. Он чувствовал себя подлинным хранителем закона Мироздания, героем Вселенной, без которого Порядок рухнет, и миры погрузятся в хаос мрака и разрушения.

Старый жрец окинул взглядом обоих, и хрипло сказал. - Назовите ваши культовые имена.

- Картая, - не задумываясь ответил второй.

- Арис, - медленно ответил первый.

Жрец приподнял бровь и продолжил - Один из вас лишь недавно присоединился к нашему братству и должен доказать свою пригодность делу нашего Отца. Старший из вас несет ответственность за своего ученика и обязан проследить за неукоснительным исполнением закона. Вашим экзаменом будет нахождение и умерщвление преступника то есть его возвращение в чертоги Отца… Преклоните колени, Владыка будет говорить с вами.

Факел в руке Альена слегка подрагивал, то и дело выхватывая из темноты храма черные статуи божеств, высокий опаловый трон в центре и сидящего на троне Повелителя Смерти. Рубиновые глаза бога слегка поблескивали, отражая блики света факелов. -Ты звал, Владыка. - тихо проговорил Горан, опускаясь на колени перед алтарем, - Мы пришли. Приказывай.

Рубины в глазницах статуи вспыхнули и храм залился багровым светом.

- Совершено беззаконие, - громыхнул голос из-под свода храма, - Кощунство, посягательство на священный закон!

- Скажи, кто, о Владыка, и он будет наказан, - прошептал Горан, - Его душа будет вечно мучиться в твоих чертогах без надежды и избавления

Багровый свет сгустился перед его глазами и из него медленно выплыло изображение женщины на коне. Женщина явно принадлежала к числу Вернувшихся, нарушителей Закона: копна зелени на голове вместо волос говорила о передозировке магической энергии земли. О том же свидетельствовали и залитые зеленым светом глаза, и сухая с зеленоватым оттенком кожа. Когда-то это существо было человеком. Судя по мощному телосложению, ширине плеч, острым скулам, чуть грубоватым чертам лица и миндалевидным, почти эльфийским глазам, это была женщина Харима. Таких Горану приходилось уничтожать не раз. И магов, и воинов… Очень тяжело было с вампирами и скелетами, но на их существование владыка Смерти в последнее время закрывал глаза. Принято было считать упыря одной из стадий развития человека, согласующейся с Законом о Развитии, а скелета - предметом неодушевленным, на уровне элементали или голема. А вот такие, как эта женщина - другое дело. Они не должны ускользать из когтей смерти и возвращаться к жизни прежними, не спрашивая на то воли богов и позволения Повелителя Смерти. А эта харимская женщина определенно совершила нечто подобное.

- Ты знаешь условия, священник! - опять громыхнуло сверху.

- Да, мой бог, - чуть слышно ответил Горан.

- Она должна умереть. Она давно уже должна была умереть. Кто, или что хранило ее, мы разберемся позже. Сейчас же она слишком явно переступила черту и переполнила чашу нашего терпения. Ты знаешь условия. Я прибавлю к жизни того из вас, кто вернет ее в чертоги смерти столько лет и дней, сколько она прожила до момента побега. И я вычту из жизней ваших столько лет и дней, сколько она проживет начиная с этого момента. Торопитесь.

Священники Владыки смерти четко знают длину отпущенной им жизненной нити. Это прибавляет им рвения в выполнении такого рода поручений. Горан присмотрелся к женщине внимательней. Не так уж много она прожила, судя по внешнему виду. Лет двадцать, не больше. С другой стороны, обычно за такие миссии вознаграждают парой лет, а время на исполнение не ограничивают.

- Мы сделаем все, о владыка, - сказал Горан, смиренно склонив голову и стукнув черенком своей ритуальной косы о пол, - Она будет мертва. Твой закон будет восстановлен.

- Да будет так! - багровый свет погас, вернув храм в состояние привычного полумрака.

- Вы слышали все, - проговорил высший жрец, - Женщина и ее спутники сейчас на Бершаде. Альен, ты будешь чувствовать направление, куда тебе следует идти. Не ошибись. Это может стоить тебе сана. Ступайте.

Бьорн тщетно пытался разобраться в своих чувствах. Чудовищное недоразумение - и они потеряли двоих друзей и возможного мощного союзника. Да, таких воинов как Корзак - поискать. Сейчас Бьорн выложил бы ему и две тысячи, и четыре не задумываясь. Просто из уважения. Мастерство того стоит, а мастера встречаются не часто. Три потерянных напрасно жизни. Из-за того, что какой-то изгнанник-рунн обижен на весь белый свет. Рунн перебесится и успокоится, а ребят уже не вернешь. Да и гнома тоже.

Лорд покачивался на своей лошадке, тупо глядя ей в холку. Не то чтобы он считал приговор Бьорна совсем несправедливым, но лишить рунна оружия?! Даже это жалкое чудовище с зеленой шерстью на голове щеголяет своим некромечом. В инструкции ясно было сказано, что таких следует убивать в первую очередь. Без колебаний, при первой возможности. И с гномом он собирался поступить согласно инструкции. Разве он виноват, что гном оказался сильнее? Ну, на инструкции Лорду, положим, плевать. Но все равно обидно. Отчитали как ребенка, сунули в середину строя и отобрали меч. Сволочи. Вся вселенная - сборище сволочей.

- Доброго дня, - вывел его из размышлений голосок Джилл.

Как только он сообразил, к кому она обращается, шерсть на загривке у него поднялась дыбом, а рука потянулась к тому месту, где обычно висел меч: у дороги, прислонившись к дереву, сидел гном. Еще один. В очках, смешной шляпе с широкими полями и с сумкой, заполненной футлярами для свитков.

Гном вскочил, как ошпаренный, сдернул с головы широкополую шляпу и отвесил глубокий поклон.

- Доброго дня, прекрасная леди, доброго дня, почтенные господа! - затараторил он, - Спасибо, что обратили внимание на одинокого странника.

- Вы, случайно, не эгал? - с подозрением спросил Бьорн, кладя ладонь на рукоять меча.

- Да, - лицо гнома помрачнело, - И что с того? Это моя беда, а не ваша, к чему бередить раны? И вы не из народа гор, чтобы блюсти наши традиции. Разве я причинил вам зло?

- Ничего не понимаю, - развела руками Джилл, - При чем здесь зло? Мы вас обидели? Если да, то это недоразумение, мы не хотим боя. Эгал это оскорбление?

- Это приговор, - склонил голову гном, - Изгнанник, на которого никто не обращает внимания, вот я кто. Никто из гномов не обратится ко мне и не выслушает моих слов, я пустое место, меня больше нет. А насчет боя… Разве я похож на драчливого задиру, господа? О, нет. Я скромный инженер, а мой топор - лишь средство самообороны. Скажите, как им можно добыть себе пищу? Зайцы удирают задолго до того, как я смогу их увидеть, а мои ноги не так быстры, чтобы их догнать. Очень скоро голод доведет меня до того, что я съем своего пони, а он - единственный, с кем я могу поговорить в этой глуши. Вот как, господа. Так что вы меня не обидели, совсем нет.

Да, этот гном вовсе не был молчаливым, как все его сородичи. Всю эту тираду он выдал на одном дыхании, не изменив скорбного, почти жалобного выражения лица.

- У нас есть немного еды, - неожиданно вмешался Дани, - Если вы не против сухарей и холодного кофе…

Бьорн резко обернулся к лекарю, но ничего не сказал.

- Я? Против? О, вы так любезны! - гном поклонился еще раз.

- Парни, пикник. Спешиваемся, - скомандовал Бьорн.

Лорд, очевидно, понял его по-своему, и, спрыгнув с лошади, занял боевую стойку. Джилл затаила дыхание.

- Я сказал - пикник! - рявкнул Бьорн, - Кто-то меня плохо расслышал?!

Лорд с очевидным нежеланием расслабился. Гном облегченно вздохнул и протянул Бьорну руку.

- Бомбур, - представился он, - Я не трус, вы не подумайте. Просто я не люблю драк. Это не имеет смысла.

- Я так и понял, - кивнул Бьорн, - Меня зовут Бьорн из Санкара. С остальными вы познакомитесь ближе, если решите присоединиться к нашей экспедиции.

Тринадцать пар глаз уставились на гнома.

- Я с удовольствием. Что толку здесь торчать? Кролики все равно слишком шустрые. А куда мы едем? - поинтересовался гном.

- В Штромгард.

- А, к магам! Что ж, я знаю короткий путь туда. Возле моста троллей есть человеческое поселение, там можно остановиться пополнить запасы. И все же, простите за неуместный вопрос, но… Откуда на леди гномская кольчуга?

Джилл отвела глаза. После случая с топором Корзака она предпочла одеть трофейную кольчужку, пусть даже коротковатую для человека.

- Произошло недоразумение, - честно ответил Бьорн.

- Мне очень жаль, - вздохнул гном, - Надеюсь, вы не слишком пострадали? В наше время так часто случаются недоразумения. Это кольчуга эгала, судя по нашивке внизу. Если бы вы сказали, что купили, или получили ее в подарок, я бы с вами не пошел. А так я с вами, Бьорн из Санкара. Почту за честь.

Пикник прошел на славу. Шади не удержался и провел с Бомбуром тренировочный бой, и всем стало ясно, что они счастливо избежали очередного недоразумения. Лорд сидел, угрюмо уставившись на свой кусок хлеба и молчал, когда к нему подошла Джилл и нерешительно присела рядом.

- Послушай, - начала она, - Ты хорошо дерешься на кулаках?

- Неплохо, - ответил он, гадая, к чему она клонит, - Что, еще и руки мне свяжете?

- Нет. Я просто хотела бы, чтобы ты меня потренировал. Я умею немного. Знаешь, в портах Харима без этого не прожить… Но до Шади, например, мне далеко.

- Так обратись к Шади.

- Я обратилась к тебе.

- Я могу убить тебя. Как насчет этого? Что скажет Бьорн, если на тренировке произойдет несчастный случай?

Джилл закрыла глаза, пытаясь проглотить комочек страха, застрявший в горле. Какого демона ей находить общий язык с этим враждебным существом? Ведь правда же, убьет.

- Бьорн ничего не скажет. Но ты ведь постараешься не допускать несчастных случаев? Ты ведь умеешь драться? А? Кто умеет, умеет и рассчитывать силу.

- Там видно будет, - впервые за этот день на лице Лорда появилась улыбка, - Но чтоб никаких претензий.

До поселения Лесовье они добрались практически без проблем. Бомбур действительно хорошо знал эти леса. По его словам, его Семья жила в горах владела солидным участком горного массива на западе Бершада и часто высылала патрули и торговые караваны за пределы своих владений. Лишних вопросов гном не задавал, и если в чем и подозревал руннов, то держал это при себе.

Лесовье встретило их вечерним дождичком и закрытыми дверями домов. Местные жители не были негостеприимными. Они были плодовитыми. Когда очередная хозяйка открывала дверь на стук, вслед за ней в дверном проеме возникали рожицы девяти-десяти ребятишек разного возраста, а из комнат доносились голоса их братьев и сестер постарше. Судя по всему, они жили по три-четыре семьи в одном доме и не горели желанием разъехаться. Однако места для гостей, да еще и столь многочисленных гостей предоставить не могли. Лорд предложил было тихо вырезать население одного из домов, а то и всю деревню, а утром, хорошо выспавшись и обсохнув быстро уйти, но тут им указали на одну лачугу на краю села, в которой сердечно принимали любого гостя.

Лачуга принадлежала женщине лет сорока с абсолютно седой головой и удивительно спокойными ласковыми глазами.

- Входите, - сказала она, как только увидела их на пороге, - Надеюсь, вы задержитесь здесь подольше? Еды хватит.

Она сказала это с такой теплотой, что даже Лорд, входя в дом сдержано поклонился ей. Ее звали Суне и она жила в этом доме совершенно одна. Ее муж погиб на охоте лет двадцать назад, а единственный сын был убит разбойниками вот уже как пять лет. Она действительно была рада любому гостю и всех встречала с почти материнской любовью. И ей помогали как могли все жители деревни - кто пищей, кто предлагал услуги по хозяйству. Многие звали к себе жить, но Суне упорно не желала покидать свой дом даже ценой избавления от одиночества.

Маленьких рыжих тварей, нагрянувших к ней на ночь глядя, она называла сынками и проговорила с ними всю ночь, расспрашивая о том, откуда они, за чем идут, чего ищут. Кажется, они рассказали ей почти все, и Джилл со страхом ждала момента, когда Бьорн, или любой другой рунн решат, что женщина слишком много знает о них. За гнома она не беспокоилась - тот мирно похрапывал в углу, удобно устроившись на куче соломы, рядом с гордо кудахтающей наседкой и выводком котят. Но никто из руннов не посмел поднять руки на Суне, а та ни разу не высказала осуждения.

- Ох, бедные вы мои… - только и причитала она, когда слушала историю руннийских "завоеваний", - Бедные детки…

Утром Лорд с Зейгом встали раньше всех и накололи Суне дров, а остальные устроили в доме генеральную уборку, перекрыли прохудившуюся крышу и поправили стены сарая. Суне умиленно наблюдала за их работой и на пару с Джилл готовила трудягам еду.

- Эх, был бы жив Кей, он бы вам такие резные ставенки сварганил - загляденье, - вздохнул Бьорн, когда наступила пора прощаться.

- Остались бы жить здесь, детки, - почти умоляюще посмотрела на них Суне, - Здесь никто не обидит. Остались бы здесь, дома.

Бьорн почти бегом кинулся к лошади. Остальные, наскоро прощаясь, последовали за ним.

- Не знаю, - сказал он Джилл, когда они отъехали на приличное расстояние от Лесовья, - Не знаю, что и подумать. Я впервые в такой растерянности. Боюсь, я не смогу больше убивать людей, как того требует приказ.

- Только людей?

- Эта Суне… Понимаешь, как в душу мне заглянула, да так ласково… Большей сердечности я в жизни не видел. Люди действительно таковы, Джилл? Нам описывали чудовищ, когда посылали сюда. Жестоких, опасных, безжалостных.

- А ты наконец решил к этим чудовищам присмотреться? Люди, они разные. Как долго ты здесь находишься, Бьорн?

- Лет пятьдесят по вашему исчислению.

- И за столько лет?!

- Нам описывали чудовищ. Мы не слишком старательно искали опровержений. Теперь моя задача невыполнима, я не могу уничтожать таких как Суне. Я верил, что ты - исключение из расы, ошибка. Долг этой женщины был бы позвать старосту и сдать нас властям, пока мы находимся под действием ее внушения. А она нас начала жалеть. С чего нас жалеть ей, если мы должны уничтожить весь ее род?

- Потому и жалеет. Она знает, чем это окончится. Это всегда заканчивается одинаково. А чар там не было никаких. Только доброта, обаяние, душа… Если это чары, то ты исхитрился очаровать меня тогда, в Харимской таверне. А я до сих пор не могу стряхнуть эти чары. В тебе есть это, и Суне это видит, и поэтому не позовет старосту. Это вижу и я. И поэтому я с вами.

- Слишком сложно понять и принять, - прошептал Бьорн.

"Когда-нибудь поймешь" - подумала Джилл, пришпоривая лошадку и вырываясь вперед. А хорошо бы остаться у этой Суне. Жаль только, ей на самом деле нужны не они, а ее пропавший сын.

- Стоять! Дорогу перегородило упавшее дерево и на него ловко вспрыгнул плечистый детина с шикарной окладистой бородой и веселыми голубыми глазами, - По тридцатке с каждого, и мы вас не тронем. Ну, может быть - небольшой таможенный досмотр.

Рунны настороженно завертели головами.

- Пятеро справа, - шепнул Зейг, - И еще пятнадцать - слева.

- Двадцать слева, - поправил его Лау, - Если считать тех, кто на деревьях.

- Я пошлины бандитам не плачу, - покачал головой гном, - И вам не советую.

Бьорн кивнул и обнажил меч.

- По двадцатке с вас, ребята, и мы вас не трогаем, - сказала Джилл, направляя арбалет в живот бородача.

Бородач свистнул и упал в траву. Рунны были готовы к этому и, прежде чем в них полетели стрелы, соскочив с лошадей, заняли оборонительные позиции в кустах справа от дороги.

- Джилл, Лау, Прай, прикрывайте тылы, - тихо проговорил Бьорн, - Остальным быть готовыми к атаке.

Долго ждать не пришлось - пятерка разбойников попыталась напасть "неожиданно". Джилл почти ласково улыбнулась двум направившимся к ней парням и приказала перчатке выпустить шипы. Нужно отдать должное романтикам большой дороги, первый ловко увернулся от арбалетного болта, а второй довольно успешно провел атаку коротким кинжалом. Удар пришелся в тыльную сторону стальной перчатки. Джилл выставила вперед шипы и, легонько провернув руку, выбила кинжал из руки разбойника. Лау и Прай тем временем уже разделались со своими противниками и переключили внимание на противников Джилл.

Это дало ей время вытащить некромеч и снести голову кинжальщику. Стандартные приемы харимской драки срабатывали куда надежнее медленных арбалетов. Последний разбойник из пятерки оказался крепким орешком и несколько раз Джилл пришлось возблагодарить небо за крепкую кольчугу покойного Корзака. Не выдержав, она послала в разбойника шаровую молнию и тот осыпался к их ногам белесым пеплом.

- Черт-те что, - пробормотал Лау, откашливаясь от попавших в горло частичек золы, - Еще раз так сделаешь, я тебя это есть заставлю.

- Сдавайтесь! - крикнул бородач, чуть высовываясь из-за своего бревна.

Джилл обернулась к остальным руннам и поняла, что дело не совсем так хорошо, как показалось поначалу: тяжело дышал гном, с трудом втягивая воздух пробитыми стрелой легкими. Бьорн как мог помогал ему магией, а остальные прикрывали их. Стрела просвистела над ухом Джилл и она без звука упала, прижавшись к земле.

- Метко стреляют, сволочи, - сквозь зубы процедил чуть пришедший в себя гном, - Там у меня в сумке… Достаньте.

Шади бросился к сумке гнома, открыл ее и, тихо выматерившись, перебросил гному какое-то устройство из дерева, опоясанное адамантиновыми полосками. С металлическими трубками на конце.

- А патроны?! - крикнул гном, - Поищи, там должны быть патроны!

- Великий Ву, помоги нам! - вырвалось у Джилл, - Не должно так долго и часто невезти.

Яркая зеленая вспышка озарила дорогу. Подул сильный ветер. Один за одним послышались жуткие вскрики умирающих разбойников. Лошади заметались в панике и бросились прочь.

- Ву? - удивленно переспросила Джилл и поднялась с земли.

Стало темно, как ночью, потянуло холодом. Только глаза руннов напряженно сияли в сумерках и какая-то светящаяся зеленым полупрозрачная фигура быстро перемещалась по территории, занятой бандой. Вот она приблизилась к дереву у дороги и остановилась.

- Нет, нет, я не знаю! - завопил бородач, - Не знаю!

Рука зеленого существа подняла разбойника за горло и с силой швырнула о ближайшее дерево. Раздался легкий хруст и разбойник распластался под деревом, не подавая признаков жизни.

Теперь зеленое существо обратило свое внимание на Джилл и ее компанию и направилось к ним.

- Ву? - еще раз спросила Джилл, выходя вперед и с надеждой заглядывая в полные зеленого света пустые глазницы призрака.

- Я ищу брата, - прошипел призрак, хватая ее за горло - Где он?

"Не знаю - неправильный ответ, от него умирают", - подумала Джилл

- А как зовут брата? - заинтересовалась она, - Я точно его знаю?

- Его имя Каин, - шипение стало менее злобным.

- Примем к сведению, - Джилл почти нащупала ногами землю и дышать стало легче, - Мы много путешествуем, многих встречаем, мы обязательно найдем вашего брата. Семья это священно. Что ему передать, когда мы его найдем?

Передайте ему, что его ищет его брат Лейн! - призрак дико расхохотался и исчез.

- Не Ву, - разочарованно вздохнула Джилл, потирая шею, - Но тоже помогает. Какие у них все-таки однообразные методы общения.

- На это похожи ваши боги? - стряхивая оцепенение спросил Бьорн.

- На это похожи некоторые виды вампиров, - ответила Джилл, - Кто бы мог подумать, что у них тоже есть братья. Хороший мужик попался, жизнь нам спас.

- Так уж и жизнь, - засомневался Лорд, - Мы и сами неплохо справлялись.

- А знаете, что самое приятное в профессии воина Харима? - усмехнулась Джилл, - Сбор трофеев. По-моему, этот Лейн о них совершенно забыл.

- А на кой черт призракам трофеи? - удивился гном.

- Вампирам, - поправила Джилл, - Видел его зубы?

- Брр, - потряс головой Бомбур и сунул деревянное устройство с адамантиновыми полосками обратно в сумку, - Серебром бы его.

- Думаешь, возьмет?

- А то я упырей не видел. Серебряную иглу в него вгонишь и - привет.

Джилл вспомнила свое экзаменационное колечко и про себя усмехнулась. Не дай боже гному приехать с его серебряными иглами на Харим и испытать их на некропольцах. Съедят. Впрочем, что гному делать на Хариме?

Среди разбойничьих вещичек оказалось довольно много дорогого оружия, денег и драгоценностей. Ребята явно были не из бедноты.

- Да они же так развлекаются, - догадался Зейг, - Грабят и убивают из удовольствия, от нечего делать. А вот у этого - даже лук артефактный, посмотрите!

- Ну да, - согласилась Джилл, рассматривая содержимое вещмешка бородатого разбойника, - А потом жируют за счет таких как Суне. Смотрите-ка, губная гармошка. Напичкана магией. Бьорн, глянь-ка, не вашего изготовления?

Бьорн долго вертел в руках губную гармошку, затем вернул ее Джилл и рассеяно покачал головой, - Не наша. Похоже на то, что делаем мы, но не то. Другой стиль. Эти руны и орнамент мне неизвестны, так что действие можно понять только экспериментальным путем. Сыграешь?

Джилл кивнула и поднесла гармошку к губам. Рунны позатыкали уши и зажгли синие огоньки в глазах. Гном, видя такое дело, закрыл и глаза и уши.

Полившаяся из губной гармошки музыка не имела ничего общего с тем, что намеревалась сыграть Джилл. Одного только желания человека сыграть артефакту было достаточно, остальные звуки он оформлял сам, по собственной схеме и программе. От этой развеселой мелодии ноги сами просились в пляс, и Джилл, некоторое время посопротивлявшись, подчинилась своему желанию.

Лошадки с тихим пофыркиванием прибежали обратно и в нерешительности остановились поодаль, в такт притопывая копытами.

- Довольно, - сказал Бьорн, отнимая у Джилл гармошку, - Это что-то… развлекательное. Странно, но это так.

- Это гоблинский артефакт, - раздался слабый тоненький голосок из-под дерева, - Очень древний.

Рядом с вековым дубом, опираясь на суковатую палку стоял гоблин в аккуратном зеленом пиджачке.

- Отдайте нам нашу вещь, пожалуйста, - в глазах гоблина сквозила неподдельная грусть, - Вам никогда не сыграть песню Праздника так как надо.

- Это наша вещь, - поправила его Джилл, - Наш трофей.

- Они убили моего товарища и отобрали ее, - гоблин потер глаза, - Она наша, отдайте.

- За просто так?

- Что вам нужно? - гоблин оживился.

- Драконье яйцо, - предложил Бьорн, уверенный в том, что получит отказ.

- Из Штромвинда? - гоблин радостно подпрыгнул, - То самое? Заметано! Здесь, через два дня.

И исчез.

- Вот это деловая хватка, - фыркнула Джилл, - Не удивлюсь, если эти проныры давным-давно уже сперли яйцо и сами не знают, что с ним делать - то ли яичницу на сто персон, то ли в коллекцию ненужных вещей сунуть. Ну как, ждем его здесь, или идем-таки в Штромвинд?

- Сходим в Штромвинд. Если там ничего не найдем, вернемся сюда, - предложил Бьорн, - Ну, у кого есть лопата??…

Наскоро похоронив и помянув шайку, рунны снова двинулись в путь.

Мост троллей оказался весьма оживленным торговым поселком, как и все мосты, населенные троллями. Издревле эта раса гигантов славилась своими архитектурными способностями, и в Древней Империи троллям была отведена роль строителей и смотрителей мостов, а заодно - и сборщиков податей с проезжающих. Их же руками были возведены и самые древние города Майрона, у них переняли стиль и сметку люди Бершада, а оттуда перенесли на Харим, удачно объединив стиль харов и троллей. И те и другие строили на века. Древняя Империя давно канула в небытие, оставив после себя только сладкие воспоминания о былом величии и единстве рас, о четко слаженной системе порталов между мирами, а троллийские мосты и города харов стоят и по сей день. И по сей день на своих широких мостах селятся тролли, продолжая собирать подати (правда, уже а свой карман), честно поддерживая переправу и не давая покоя гостям постоянным желанием что-нибудь им продать. Завидев руннов, поселяне выбегали из домов с охапками шкур, шубок, рукавичек и целыми связками теплой обуви, гнались за лошадками, наперебой предлагая путешественникам свой товар. Право же, он стоил того, чтобы покупать. Все что делали тролли, они делали качественно, будь то мост, пиво, или шубка. Если прибавить к этому почти неприличную дешевизну товара, отказаться будет почти невозможно. Рунны, падкие на красивые меховые изделия, с радостью покупали, так что к середине моста золотой запас экспедиции заметно уменьшился. Зато груз ценных, мастерски выделанных мехов был достоин солидного купеческого каравана. Только Шади, поглядывая на радушных гигантов-троллей зябко поеживался и не покупал ничего. У него перед глазами стоял другой город-мост далекого Кушара и та злосчастная таверна, в которой его расстреляли. Ну, почти расстреляли. И добродушные улыбающиеся лица гигантов, пытавшихся всучить серому рунну очередной сувенир или теплую шапку, не внушали ему доверия.

На выезде из троллийского поселения их встретил гоблин.

- Вы, что ли, яйца покупаете, - уперев руки в бока спросил он.

- Драконьи, - уточнила Джилл, - Неповрежденные.

- Сейчас позовет дружков-троллей, и нас расстреляют, - предположил Шади.

- Вы должны были ждать на другой стороне, - обвиняюще проверещал гоблин, - Вы хотели удрать! Идите и заберите ваше яйцо, если у вас есть хоть капля совести!

- Где? - Джилл огляделась и заметила в стороне от дороги тележку с копной сена.

- Да-да, именно, - подтвердил гоблин, - Не стану же я открыто возить эту штуковину. Я прошу отдать нашу вещь немедленно.

- Погоди, нужно проверить, - Бьорн лихо спрыгнул с седла и подбежав к тележке, зарылся в сено.

- Оно! - крикнул он через минуту, тщательно обследовав груз тележки, - По виду- совершенно целое. Хорошая работа.

- Еще бы, - подхватил гоблин, получая обратно свою гармошку, - Мы всей оравой пытались его расколотить, ан нет. Прочное. Я советовал бы вам исчезнуть как можно скорее, маги это яйцо ищут. Здесь на дорогах - частые патрули. Счастливо оставаться.

Бьорн проследил взглядом за удаляющимся гоблином и вздохнул.

- Поверить не могу. Драконье яйцо. И где его "высиживать"?

- У Тамики, - предложила Джилл, - У него тепло и спокойно. И нет магов.

- Поехали к Тамике, - согласился Бьорн, подбрасывая на ладони кубик связи, - Почтенный Бомбур, мы от всего сердца благодарим вас за ваши услуги. Что мы можем сделать для вас на прощание? Вы не хотели бы совершить путешествие на другой материк?

- О нет, - испугался гном, - Ни за что. А насчет благодарности - это вы зря. Для меня было настоящим удовольствием путешествовать со столь просвещенными существами.

- И все же, если не секрет, за что вас лишили дома? - спросил Лорд.

- Несанкционированные технические разработки и исследования, - покраснел гном, - В ущерб санкционированным. Вот, примите в подарок, - гном сунул Джилл свиток, - Авось пригодится. Хотя бы вам. Чуть более усовершенствованная модель гоблинского самострела. Лучший пружинный механизм, лучшие усилители. Проигрывает по скорости, зато выигрывает в дальности и убойности. Надеюсь, вы разбираетесь в чертежах.

- А куда вы теперь?

- Опять бродяжничать. А скорее всего, пойду-ка в Лесовье. Там нужна будет моя помощь. Надеюсь, меня не отвергнут. Суне добрая женщина, верно? Прощайте.

И пони гнома мелко потрусил прочь. Лорд долго смотрел в спину удаляющемуся гному с неожиданным сочувствием и уважением, пока Бьорн не дернул его за рукав и не напомнил, что надо бы свернуть в лес, спросить у Тамики координаты следующего портала и побыстрее доставить яйцо на Кушар.

В Шанзаре их встретили как долгожданных гостей. На яйцо сбежались посмотреть практически все рунны и ворги городка.

- И что с ним делать? Яичницу на весь мир? - поинтересовался Тамика, любуясь великолепными золотыми отблесками скорлупы, перемежавшимися с угольно-черными пятнами, - Или в парке как украшение выставить?.

- Ясно, что - дракона "высиживать"! - рассмеялся кто-то из толпы собравшихся.

- И высижу, - ничуть не смутившись ответила Джилл, - Беру это на себя.

- Яйцу много лет, а "птенец" еще не вылупился. Значит, яйцо - болтун. Ну и вонища там должно быть внутри. Есть это определенно не стоит.

- Есть не стоит, - согласилась Джилл.

- Мы перенесем его в парк, поближе к пасеке, если позволишь, - сказал Бьорн, - Пусть полежит там. Попробуем подобрать условия для его рождения. Вдруг получится.

- Вот именно, вдруг - получится. Вылупится, начнет народ жрать. Ты умеешь воспитывать новорожденных драконов, Джилл?

- У меня на родине люди разводили мантикор. Первый, кого мантикора видит при рождении, становится ее воспитателем. Его она не трогает. Я слышала, что так же - с грифонами. Почему бы и драконам не вести себя так же?

- Рискнешь первой показаться на глаза этому монстру?

- Более того, я против того, чтобы это мое право кто-нибудь оспорил, - Джилл подошла к яйцу и ласково погладила скорлупу, - Это наш дракон.

- Несите его в парк, - махнул рукой Тамика, - Делайте что хотите, только смотри чтобы эта тварь, когда вылупится, не помяла пчелиных ульев.

На том и порешили. Для Джилл начались дни, полные напряженного ожидания. Яйцо пододвигали поближе к ульям, грели на солнышке, поливали водой, переворачивали и так и сяк, простукивали, но оно упорно "молчало". В "Драконографии" относительно драконьих инкубаторов не было ни слова. Заботу о выводке должен был брать на себя дракон-отец сразу после того, как самка отложит яйцо. Как папаши добивались появления на свет своих наследников? Найти бы папашу и спросить. Если для того, чтобы вылупился малыш, нужно присутствие именно дракона, а еще лучше - именно отца, то задача обречена на провал. Где его искать, этого непутевого дракона, бросившего своего отпрыска на произвол магов. Да что там бросившего - выставившего на тотализатор!

Может, ему спеть надо? Сказку рассказать? Дитя, все-таки.

И Джилл пела нерожденному дракону, играла на дудочке, читала ему "Некромантию" на ночь, рассказывала о себе и о руннах - все без толку. Яйцо оставалось каменно неподвижным. Оставалось надеяться на то, что яйца драконов вылупляются раз в триста лет.

- Попробуй найти другой подход, - предложил Бьорн после того, как Джилл в очередной раз попыталась достучаться до дракона, - Что они любят?

- Мясо. Драконы похищали коров и людей и сжирали их в своих пещерах.

- Можно, конечно, натереть его кровью, - Бьорн брезгливо скривился, - Можно обложить мясом. Но теоретически, он должен бы тогда реагировать на каждое твое прикосновение. На тебе полно мяса. Что еще?

- Магия. Пробовали. Глухо. Стоп. Жадность! Все драконы, если верить сказкам, жутко алчны. У них какая-то патологическая тяга к сокровищам. Золото! Золото мы еще не пробовали. Сколько мы можем собрать?

Бьорн связался с Тамикой. Тот проявил свойственную руннам щедрость и вскоре возле яйца собралась приличная кучка золотых украшений, монеток и прочей дребедени. Джилл подгребла золото поближе, сама удивляясь тому, насколько спокойно реагирует на такое обилие драгметалла.

Яйцо дрогнуло и начало легонько раскачиваться, понемногу зарываясь плотнее в свое золотое "гнездо". Затем ярко засветилось. Все затаили дыхание, ожидая рождения дракона.

Ждали час, ждали два, затем начали расходиться, устав от ожиданий. Успех был налицо, яйцо удалось разбудить, но сколько времени уйдет на проклев - еще неизвестно, а пока не мешало бы подготовить дом для будущего дракончика. Одна из пещер в ближних скалах на окраине поселения - вполне подойдет.

Джилл оставалась рядом с гнездом всю ночь, боясь пропустить момент рождения малыша, но все же почти задремала, когда послышался громкий хлопок и из яркой вспышки, озарившей лопнувшую скорлупу яйца выполз дракон.

Его трудно было назвать ребенком. Чуть больше человеческого роста, покрытый золотым пухом ящер мог бы вызвать улыбку, если бы не его длинные и острые как сабли клыки. Если бы не по-взрослому серьезные глаза.

Дракон расправил крылья, вытянул шею и издал торжествующий вопль. У Джилл заложило уши. Дракон заметил ее, разинул пасть и приблизился к ней.

- С днем рождения, сынок, - проговорила Джилл, робко протягивая руку к оскаленной морде чудовища, - С днем рождения.

Дракон захлопнул пасть и сосредоточенно мигнул.

- Мама? - спросил он и Джилл от неожиданности вздрогнула: новорожденный дракон умел говорить.

- Великий Ву, - потрясенно прошептала она.

- Имя мне нравится, - задумчиво произнес дракон, - Разве что коротковато для будущего короля. Это ты мне читала про воскрешение из мертвых? Я знаю твой голос. А где отец?

- Какой же ты красивый! - рука Джилл скользнула по морде чудовища, - Я не знаю, куда делся твой папаша, он улетел далеко-далеко. На какую-то свою драконью войну.

Не говорить же ребенку, что папочка проиграл его в гонках?

- Мы найдем его! - рыкнул дракон.

- Да, конечно, малыш.

"Бьорн, быстро сюда, - Джилл сжала в руке кубик связи, - У нас - прибавление в семействе. Ты должен это видеть. Такой милашка".

Рыжий рунн примчался быстрее, чем этого можно было ожидать и замер как вкопанный перед великолепием дракона.

- Еда? - с сомнением спросил дракон, в два прыжка оказываясь рядом с Бьорном, - Маловато.

- Но-но, юноша! - Бьорн ловко извлек из ножен меч, - Полегче.

- Это твой дядя Бьорн, - мягко сказала Джилл, - Еда вон там, в кустах. Пара бочонков меда, орехи, мясо… Тебе понравится.

- Меня зовут Великий Ву, - дракон склонил голову перед рунном, - Можно просто Ву, или просто Великий. Так где, вы говорите, еда?

Два внимательных глаза следили за парой человек на опушке. Словно выбирая, который из них больше подойдет на ужин, ощупывая их в который раз. Оба были в удобных черных сутанах, из оружия имели только ритуально-боевые косы. Служители бога Смерти.

- Это точно здесь, Альен? - спросил человек, выглядевший старше. Что-то было в нем от эльфа. Может быть, глаза, а может быть высокая стройная фигура.

- Они были здесь. Она была здесь. Но ушла. Можно отправляться дальше по лучу. Здесь нечего ловить, - второй человек был значительно моложе и робел перед своим старшим товарищем…

- Альен, это жилье. Я понимаю твое рвение, сам был таким, но тебя уже шатает. Еда и здоровый сон. Еще вчера ты клялся мне, что они близко. Ты просто устал. Пойдем.

Существо в кустах насторожилось. Оно следило за этими двумя уже с неделю, с тех пор как поняло, куда они идут, с тех пор как поняло, что им по пути.

- Стой, Горан. В кустах кто-то есть, ты слышишь? - Альен резко остановился и поднял свою косу в боевую позицию. Его товарищ прислушался к чему-то и спокойно кивнул.

- Ты прав, - сказал он, - за нами наблюдают. И кто бы это ни был, именем владыки смерти я бы посоветовал ему показаться сейчас.

Послышался громкий треск веток, затем короткая вспышка, и на дорогу перед ними словно из ниоткуда вышел высокий крепко сбитый человек. Его рыжая выгоревшая на солнце шевелюра была встрепана ветром, кое-где в ней запутался репей, зато одежда выглядела вполне прилично. Он стоял, нагло улыбаясь, словно зная наперед, что косы жрецов не причинят ему вреда.

- Спокойно, ребята, я без оружия, - проговорил он, - И мирно сидеть в зарослях вовсе не значит следить. И злоумышлять.

- Ты местный? - сурово спросил Горан.

- Я-то? - незнакомец тряхнул головой и фыркнул, - Вроде того. Бродяге весь мир дом, а? Вам такое знакомо ведь. Сами ведь бродяги.

- Мы не бродяги, - вспыхнул Альен.

- Бродяги и есть, - хохотнул рыжий, - А кто еще? Топчетесь перед деревней, решаете, войти-не войти. Еще бы на ромашке погадали, дурни. Боязно? Впервой? А вдруг съедят? Бросьте! Вперед за жратвой, а я за вами.

Горан тщетно пытался определить национальную принадлежность собеседника. На выходца одного из бершадских племен не похож. Если обратить внимание на чуть великоватые клыки, можно было бы принять за харимца, но нет, не харимец. Вампир? С таким-то красным обгоревшим на солнце носом? С загорелой откормленной мордахой? А его странное появление… Впрочем, на Бершаде каждый третий грешит магией.

Тем временем незнакомец подобрался к ним совсем близко и одним незаметным движением разоружил их обоих.

- Плохо у вас с бдительностью, братва, - оскалился он, отпрыгнув подальше с неожиданной для такого великана грацией и уворачиваясь от первой пущенной Гораном молнии, - Да бросьте вы! Хотел бы - убил бы уже.

- Разумно, - согласился Горан, опуская руки, - Чего ты хочешь?

- Мне нужна работа, - сощурился рыжий, протягивая им обратно их оружие, - Хорошо оплачиваемая работа. На дурняк - кто ж работает? Монеты четыре в день и еда. И я храню бдительность вместо вас. Ваши вещички будут в сохранности, вы тоже. Рекламу себе я уже сделал. Как, а?

- Ты нанес оскорбление служителям храма владыки смерти, - сухо ответил Горан.

- Так уж - и?… Да ну! Прости в этом случае. Хочешь - попробуй в отместку забрать что-нибудь у меня. А смертью не пугай. Плевал я на нее. Не на владыку, - вовремя поправился он, - А на смерть.

- Хочешь следовать за нами - следуй, - пожал плечами Горан, пресекая протестующий жест Альена, - Но больше двух монет в день не жди. Выполняешь все приказы, лишних вопросов не задаешь.

- Идет, братва! А теперь в деревню. За оладушками.

- Вот здесь, - сказал Альен, останавливаясь перед одним из домов. - Точно здесь.

На их стук дверь открыла немолодая женщина с усталым но приветливым лицом.

- Ох, - только и сказала она, окинув взглядом их компанию. Уловив в этом взгляде что-то особенное, рыжий отпрянул за спины священников и усиленно затряс головой, словно запрещая женщине говорить что-либо. Священники не обратили на это никакого внимания. У них были свои интересы.

- Мы ищем человека, - обратился к женщине Горан, - Того, что гостил у вас несколько дней назад.

- У меня многие гостят, - растерянно проговорила женщина, - Да вы заходите. В ногах правды нет.

"Все понимает, и кого ищем, и зачем ищем, - подумалось рыжему, - И впускать особо не хочет."

- Такое редко забывается, - продолжил Горан уже в доме, удобно устроившись на лавке, - Человек с зеленью вместо волос. Женщина.

- Не помню, - безразлично пожала плечами женщина, - Нечисти здесь много, всех и не упомнишь, а человеческого жилья они сторонятся.

- Она была здесь, - в голосе Горана зазвучал металл, - Покрывать таких как она… Глупо, преступно, опасно в конце концов.

- А чего мне бояться, детки? - спокойно улыбнулась она, - Разве что с сыночком своим на том свете свижусь. Да вы ешьте, ешьте. Остынет ведь.

- Я потерял связь, - неожиданно проговорил Альен.

Горан поперхнулся от неожиданности.

- Как потерял?

- Она исчезла. Жива, до сих пор жива, но уже не здесь. Далеко. Нужно несколько дней настройки.

Рыжий насторожился.

- Хотите, у меня поживите, - предложила женщина, пристально посмотрев рыжему в глаза, - Вот только парень ваш дров мне наколет…

- Сколько дней уйдет на настройку? - со вздохом спросил Горан.

- Дня два, - Альен чувствовал себя виноватым, - Но ведь так не бывает, Наставник. Ведь не бывает же.

- Все бывает. Хорошо, мы остаемся у вас, хозяюшка…

- Суне, - подсказала она.

- Сколько это будет стоить?

- Живите так, - махнула рукой она, - Только косы свои в углу оставьте. А еще лучше на лужок сходите, травы накосите. Корова будет вам благодарна.

И она вышла во двор. Рыжий выскочил вслед за ней, нетерпеливо потирая руки.

Женщина резко развернулась и он чуть не налетел на нее.

- А тебе-то что от них надо? - спросила она мягко, почти ласково.

- Кабы знать, - развел руками рыжий.

- Со смертью играешь, - Суне кивнула в сторону дома.

- Э, нет. На таких, как я, охоты нет уже пару столетий. А то и больше. Мало кто помнит. Да и охотятся не те. Не священники. А что, приходилось видеть таких, как я?

- Раз спрашиваешь - отвечу. Приходилось. Ко мне разными путями приходят. Вот и муженек мой - таким же как ты был. Никого не боялся, все нипочем было…

Рыжий почувствовал себя очень неловко.

- Я… э… - начал было он.

- Зачем тебе девушка? - спросила опять Суне, - Только не ври, я почувствую.

- А чего там врать? Я и сам не знаю. Знаю, что судьба у меня такая, если понимаете, о чем я. Если муж ваш таким же был, то понимаете. Все было хорошо, жил я себе на своем родном Хариме, не трогал никого - разве что во время охоты. Славно жил, в общем. И черт понес меня к этому Некрополю… То ли удаль разыгралась, то ли дурь. Поохотиться решил, старые обиды вспомнил. Тор Д"эрон при жизни здорово на таких, как я, охотился, да и после смерти долго утихнуть не мог. Почему не развлечься и мне, думаю Подхожу к Некрополю - смотрю, человек. "Повезло", - думаю. И надо же ей начать играть на этой ее дурацкой дудке. Не могла умереть по-тихому! В общем, перевернулось во мне все тогда после ее игры. На месте устоять не смог, стрекача дал оттуда, только пятки засверкали. И уже через несколько дней понял, что без нее, без этой девчонки нет мне пути. Засела во мне эта ее песня. Но не идти же мне в Некрополь к Тору, будь он неладен, расспрашивать кто это у них гостит. Представляю, что Тор бы ответил. И что я бы сказал при встрече Тору. Уехал я, в общем, с родного островка, сюда перебрался. Думал, забуду, да и жажда странствий какая-то непонятная проснулась. Решил, что раз уж ваши когда-то к нам понаехали, то почему бы мне не поехать к вам. А приятного, скажу, мало оказалось - солнце глаза режет постоянно. Но жил, долго жил. И вот однажды чувствую - она рядом. И плохо ей очень. Как я такое про постороннего человека чувствовать могу - не представляю. Не должен бы. А вот получилось, ненадолго, но я ее почувствовал. И рванул с места, бросил избу, пасеку, все. А по пути вот этих чудиков встретил. Они ее все время чуют, что ли. А я как тогда потерял ее, так и до сих пор не знаю, что с ней.

- Жива она, - ответила Суне, - Что сказать, жива. Вот только свою судьбу она, похоже, нашла. И это не ты. Перепутали вы пути ваши, или кто-то их перепутал. И ничего ведь кроме горя и боли из всего этого не выйдет, как ни крути. Даже если найдешь ее и своей сделаешь. Она человек. А ты нет. И теперешний ее попутчик - тоже нет. Посмотри на меня - много мне счастья в жизни было?

- Это совсем другое, - хмыкнул рыжий, - Кто сказал, что я жениться хочу? Только увидеть, понять… Любопытно мне и все тут. А с этими вот иду, потому как они лучше меня знают, где искать, да и пока я с ними, я их вовремя остановить смогу.

- Смотри, на охотника наткнешься - несдобровать.

- Кто знает, из кого завтра суп сварят! - весело ответил рыжий, - Так где твои дрова, хозяйка?

5. Шанс на победу.

Что за морока - воспитывать маленького дракона, пока он еще не понял всех законов нового для него мира, кого в нем можно есть, а кого - нельзя, почему нельзя ломать деревья в парке Шанзара и пытаться растоптать всякого, кто приближается к пещере. Рунны приняли дракона спокойно, почти без паники и без конца бегали смотреть на это чудо. Чудо же развивалось безумно быстро и уже через неделю ничем не напоминало маленького розового пушистого ящера. Дракончик превратился в огромного черного как смоль дракона, покрытого сияющими на солнце чешуйками. Надо сказать, прожорлив он был в период своего взросления тоже без меры. Тамика даже заметил однажды, что "проще было бы убить, чем прокормить". Хорошо, что дракона в этот момент поблизости не было. Учиться же он почти не учился. Его знаний, похоже, и так хватило бы на небольшой отряд ученых и мудрецов, все в чем он нуждался - это практический опыт. Он был очень доверчив, но не глуп. Настоящий дракон. Недельки через три он почти полностью усвоил законы и обычаи руннийского поселения и забот у Джилл поубавилось. Появилась возможность продолжить тренировки с Лордом. Рунн сам настаивал на этом, по-видимому получая какое-то садистское удовольствие от ежедневного избиения человека до полусмерти. Увы, его радость была недолгой. Едва усвоив новые приемы, Джилл начала ловко давать отпор рунну. Как только он понял, что бывает бит чаще чем бьет сам, тренировки прекратились. Примерно в это же время в Шанзаре произошла сенсация - Ву научился летать. Неизвестно, кто был рад этому больше, он сам, с утра до ночи выделывая немыслимые трюки в воздухе, или рунны, затаив дыхание наблюдавшие за ним и мечтавшие в эти минуты оказаться там же, среди облаков и до рези в глазах синего неба. Но никто пока не осмеливался подойти к Ву с просьбой прокатиться на его спине.

Джилл, задрав голову, вместе со всеми любовалась великолепием парящего в небесах дракона. Черная молния стремительно пикировала вниз, резко взмывала вверх, распахнув крылья, извивалась среди тучек, играя огненными шарами.

- Моя машина тоже так может, - сказал сзади знакомый голос. Джилл обернулась и приветливо улыбнулась медвилу.

- И стреляет она не хуже, - добавил он, подходя ближе.

- Это точно, - согласилась Джилл, - Извини, что не заходила в гости. Все никак нет времени.

- Ничего, - махнул рукой медвил, - Я знаю, каково заполучить новую машину. Все время только с ней и проводишь.

- Ву не машина, он живой.

- Машина тоже во многом жива. Хочешь познакомлю? Ты тоже воин, значит должна знать характер Машины. Если найдешь Убежище, Хозяева выдадут машину и тебе. А ты не будешь знать, что с ней делать. Катастрофа.

Джилл стало смешно. Рунн так странно сочетался с медвилом в Воине, что выслушивать его без улыбки было невозможною.

- Научил бы серых, - предложила она.

- Перчатка только у тебя, - напомнил медвил, - Это ключ. К тому же серые такие нудные. И не доверяют. Пойдем, я покажу тебе, как летает моя ласточка.

О, "ласточка" умела летать! А также зарываться в землю, плавать и прыгать. У Джилл кружилась голова и замирало от ужаса сердце, когда медвил возбужденно указывал ей на экран лобового стекла, за которым верх стремительно менялся местами с низом, проносились мимо деревья и скалы… все это было великолепно. И очень скоро Джилл уже с восторгом следила за происходящим снаружи.

Медвил сиял от гордости. Наконец-то кто-нибудь сможет оценить его Машину по достоинству. Наконец он может кому-нибудь о ней рассказать, не услышав в ответ: "Да, это очень интересно… Как насчет партии в "гекс"? А ведь одна только панель управления Машины стоит любой партии в этот их дурацкий "гекс"!

"Гекс", похоже, был чем-то вроде повального помешательства в Шанзаре. Эта зараза не обошла даже Ву и Бьорна, которые часами просиживали в просторной драконьей пещерке над доской, испещренной шестигранными ячейками. Разумеется, в свободное от драконьих полетов время. Медвил эту игру презирал. Бой на доске казался ему чем-то унизительным, ненастоящим. "Война для трусов и чистоплюев", - говорил он, - "То ли дело реальная битва! Слава и честь для настоящих солдат!" Джилл медвилу не возражала, но втайне брала уроки "гекса" все у того же Лорда. Игра была немногим сложнее обычных шахмат и освоить ее не составляло труда. Для пущего интереса они с Лордом усложнили ее, введя два дополнительных уровня помимо традиционной доски. Теперь кроме гексов, обозначавших сушу, фигурки-фишечки можно было поднимать на "воздух" или опускать в "подземелья". Еще большее усложнение сделали разные правила перемещения фигурок и боя на "суше", в "воздухе" и в "подземельях". На доске появились "препятствия" - горы, деревья, моря, реки. Лорд оказался очень азартным и с большим энтузиазмом принимался за внедрение очередной новой идеи. На маленькой доске становилось все теснее и теснее, ее пришлось расширять. Очертания окруженных "морями" "островов все больше напоминали очертания островов Майрона. Для Лорда это было развлечением. Для Джилл - учебником выживания для воина. И наконец, настал тот день, когда она решилась предъявить этот учебник Бьорну.

- И что сие значит? - спросил он, с любопытством поглядывая на странную игровую доску, - На произведение искусства не похоже, для карты слишком примитивно.

- Ты не поверишь, - засмеялся Лорд, - Это "гекс".

- Ну, трехуровневые усложнения - не редкость. Видал я и десятиуровневые доски. А остальное?

- Максимальное приближение к действительности, - тихо подсказала Джилл, - Изучение и составление стратегии. Мы не только воюем, но и добываем полезные ископаемые, строим новые города, торгуем. Я играю за людей, Лорд - за руннов. Мы безуспешно пытаемся друг друга уничтожить. Присоединяйся.

Бьорн с минуту задумчиво смотрел на доску.

- Нужно ввести погоду, - сказал он, - И другие расы. Нам ведь приходится сталкиваться и с ними. Но кто сыграет за них? Кто знает их настолько хорошо?

- Ну, некоторых я знаю неплохо, - ответила Джилл, радуясь тому, как быстро Бьорн понял ее замысел, - А вот с погодой будут проблемы. Плохо и то, что нельзя передвигаться по полю скрытно.

- Похоже, здесь я вам помогу, - подал голос дракон, до этого молча созерцавший доску и фигурки, - Без третьего лица-судьи вам все равно не обойтись, так что "силы природы" буду контролировать я. Я так понял, что мать хочет распространить эту новую игру среди мелких?

- Это может нас спасти… На некоторое время, - кивнул Бьорн, - Нужно все как следует подготовить, продумать, и только потом отдать на рассмотрение остальным.

А через несколько дней они устроили презентацию новой игры.

Рунны приняли ее с восторгом. Это было подобно настоящей эпидемии. С утра до ночи, как только выпадала свободная минутка, они садились и приводили в порядок свои части игровых полей, вырезали новые фигурки, обдумывали новые стратегии. Вечерами в пещере Ву проходила большая Игра с участием крупнейших военачальников Шанзара и гостей поселения. Магия дракона заставляла фигурки "оживать" и самостоятельно передвигаться по карте, повинуясь мысленным приказам своих хозяев. Если рунн задумывал какую-то хитрость, то сообщал об этом Ву и тот обеспечивал максимальную правдоподобность происходящего: фигурка-шпион переодевалась в форму противника, перекрашивалась в его цвет и формально становилась лишней чужой фигуркой. Ей можно было даже отдать чужой приказ… Если противник не замечал, что фигурок стало слишком много, он сильно рисковал. Обычно в "странах" каждого игрока находилось по три-четыре вражеских шпиона или диверсанта.

Ни одно поле обычного "гекса" не могло выдать Джилл всех тех тонкостей и форм тактики руннов, как это, названное Лордом по-руннийски скромно - "Завоевание Мира".

- Ты знаешь, Бьорн, это здорово расслабляет, - сказал Тамика однажды после игры, - Мои парни уже не так рвутся на поиски смерти и приключений как раньше. Они хотят убивать и быть убиты по нескольку раз на игровой карте. Там они боги. Есть у меня, кстати, одна идейка. Не знаю, как ты к ней отнесешься… Ведь игра слишком хороша, чтобы хранить ее, не делясь с братьями? Это шанс. Шанс для всех нас.

- Хочешь пригласить сюда остальных вождей кланов и дать им эту игру?

- Вот именно.

- Всех вождей кланов?

- Всех. Да, Бьорн, всех.

- Например, Танта. Или Дольна? Пригласить?

- Разумеется, они должны будут прийти с максимально малым количеством воинов и дать клятвы о временном ненападении.

- Не пойдут.

- Я уже послал гонца в Балисаар, - Тамика отвел глаза, - Его там убили, но послание он передал. Сегодня патруль задержал их гонца с ответом. Они принимают мое приглашение.

- Ловушка?

- Там видно будет, - развел руками Тамика, - Но посты я утрою.

В пещере чадили факелы, света они давали немного, но в помещении было тем не менее тепло, светло и сухо. На резном низком широком столике была разложена карта с рельефными горами, лесами, морями и замками. Особая краска в свете факелов создавала эффект живого моря, движущихся листков на деревьях. Место во главе стола занимал дракон, возлежавший на куче золота и драгоценных камней. Традиционная роль судьи и властителя сил природы ему очень нравилась. По-драконьи важно, свысока посматривал он на руннов и чинно руководил: "Господин Тамика, ваш ход". Бьорн сидел в одном из специально притащенных сюда резных кресел и, попивая кофеек вел беседу с друзьями. Военачальники Тамики суетились вокруг карты, тыча пальцами в разные удобные позиции, обсуждая возможности следующего удара.

- Он прибыл, - заявил вошедший в пещеру серый рунн-охранник.

- Кто? - удивленно спросила Бьорна Джилл.

- Вождь черных руннов, Тант, - доложил охранник, но в его голосе чувствовался вопрос.

- Зови его сюда, - кивнул Тамика.

Тант в своей обычной белоснежной плащ-мантии из шкуры медведя, при мече и с небольшой сумочкой на поясе не спеша вошел в пещеру.

- Добрый вечер хозяевам этого дома. Я надеюсь, приглашение на ваш праздник все еще в силе? - достаточно громко, но с чувством собственного достоинства и уверенности произнес он.

Тамика, немного подумав, утвердительно кивнул и приказал охране принести еще одно кресло для гостя. Через полчаса объяснений и вопросов Тант высыпал на игральное поле ониксовые фигурки своих солдат. Все заметно насторожились.

- Спокойно. Они "пустые", - поспешил заверить всех Тант, - Просто фишки.

Ву кивнул, подтверждая слова гостя и война началась. Золотые и черные фигурки руннов, серебряные фигурки людей смешались на карте в едином порыве украсть у соперника его шанс на победу. Военная хитрость, неожиданные союзы и предательство - этой жизнью жило игровое поле. А стоявших над ним это забавляло. Они слились в общем азарте, иногда серьезно, а иногда со смехом принимая игровые события и перипетии искусственного мирка. Не было больше врагов и убийц, завоевателей чужого мира, отчаявшихся когда-либо выполнить возложенную на них задачу. Они завоевывали свой мир здесь и сейчас.

Бьорн провел серию блестящих военных операций и теперь видел, что как никогда близок к победе. Еще минутку поразмыслив перед ходом и крутя в руке фигурку рунна-солдатика Бьорн потянулся к горному сектору и установил фигурку солдатика на точку на вершине горы.

- Мои солдаты использовали прорытые гоблинами подземные горные туннели и сеть пещер, чтобы проникнуть на территорию противника, - прокомментировал он. Ву подтверждающе клацнул зубами: маневр заранее был обсужден с нем, и время, затраченное "воинами" Бьорна на путешествие по тоннелям тщательно просчитано. Шанс на победу был вот он - рукой подать. Черные не успеют ничего предпринять, их главные силы сейчас стянуты к прибрежному человеческому городку, а войска Тамики тоже слишком далеко.

Тамика с военачальниками усиленно замигали огоньками глаз, ведя телепатические переговоры. Тант нахмурился и…

- Красные, красные идут! - закричал с порога рунн-охранник.

Послышался свист вытаскиваемых из ножен клинков. Все злобно уставились на Танта.

- Не рассчитал на охрану у порталов? - зашипел Тамика, делая шаг к черному.

- Вы ошибаетесь! - прорычал Тант, перехватывая рукоять меча обеими руками, - Я понятия не имею о том, что происходит.

- Вот и разберемся в понятиях, - заявил серый военачальник, - Защищайся.

- А ну, стоять всем! - Тант совершил несколько взмахов мечом и к нему потянулись пуговицы, кинжалы, пряжки, мечи. Джилл изо всех сил пыталась удержать некромеч, но ладони словно огнем обожгло и пришлось подчиниться. Че6рез несколько мгновений все металлическое оружие лежало у ног Танта. Единственной металлической вещью, не подчинившейся приказу артефактного меча была металлическая перчатка Джилл, но от нее мало толку против хорошо вооруженного рунна. Разве что толпой задавить?…

- Поверьте, я не знаю ни о какой диверсии, - ровным тоном сказал Тант, - Я могу вас убить прямо сейчас, с оружием у меня больше шансов, не спасет даже ваш дракон. Но я ухожу, слышите!

И он метнулся к выходу из пещеры.

Стоявшие там охранники расступились как завороженные. Тамика глухо выругался.

- Ву, догони его и верни! - крикнула Джилл.

- К постам, ребята! - Тамика тряхнул за плечо одного из своих воинов, выводя того из транса, - Подними оружие, растяпа!

Воин, нам нужна машина, - нашелся Бьорн, - Быстро в парк, а мы прикроем!

За пределами пещеры вовсю шло сражение. Похоже, красные бросили сюда все свои силы и прорваться сквозь тьму серых и красных руннов было проблематично. Понять, кто же побеждает, было невозможно. Воздух дрожал от звона мечей, звуков выстрелов, разрядов магической энергии. Бьорн тупо прорубывал себе дорогу мечом, приправляя свое продвижение огненными шарами. Слева ему помогал Даэ, сзади - Джилл и Воин. Уже на подходе к парку у Джилл закончились арбалетные стрелы, а лучемета, подаренного Тамикой, хватило только на шестерых врагов. Руки уже дрожали от магического перенасыщения и усталости, но инстинкт воина брал свое. Там, где промахивался некромеч, дело завершали стальные шипы перчатки. Воин рядом с ней сиял от счастья - такой он и представлял себе идеальную жизнь.

В парке дороги были относительно пустынны - силы красных были стянуты к центру Шанзара. Но скорее всего, здесь могли остаться патрули охраны порталов.

Так и есть. Дорогу им преградили трое, и сердце у Бьорна упало. Один из красных руннов был действительно настоящим рунном, а вот двое… Не все знают о таких. Вожди кланов, обладая технологией производства "фантомов" хранят этот секрет даже от своих подчиненных. Еще более изуверская вещь чем передозировка эликсиров: психоэлементаль. Рунн, из которого такое делают, погибает еще до того как становится элементалью; в пересыщенном энергией сознании остается только одна мысль - убийство. Те, у кого ума побольше, приставляют к психоэлементалям операторов, контролирующих их действия - чтобы на своих не бросались. Обратного процесса нет. По сути, то что они сейчас видели - всего лишь фантомы, и по названию и по сути. Дикая энергия в шкуре рунна. Такое убить - надо постараться, а вот его сила способна в лепешку раздавить. Шутя.

- Джилл, Воин, к Машине, быстро! - Бьорн занял удобную боевую позицию.

- Чтоб я - да отступил?! - рявкнул Воин и рванул на врага.

"Фантомы" сделали шаг вперед, подняв сияющие синим мечи.

- Стой! - крикнул Бьорн, но было уже поздно: размахивая своим мечом как пропеллером, медвил налетел на "фантома". Тот даже не подумал уклоняться от удара, лишь выставил вперед руку и легонько коснулся меча медвила. Синяя молния пробежала по мгновенно остановившемуся лезвию, медвил задохнулся в последнем крике и полуобугленным трупом упал к ногам красного.

- Пси-защиту, Даэ! - скомандовал Бьорн, - Джилл, к машине, я сказал!

- Но… - начала было она.

- Это наш шанс! - рыкнул Бьорн, - Подведешь - убью.

Хруст веток позади подсказал ему, что Джилл уже ушла. Рунн-оператор, вооруженный коротким мечом и кинжалом, быстро отступил в тень деревьев, а фантомы начали обходить руннов справа.

Наконец, один решил приблизиться. Бьорн бросил вперед стену огня, вложив в нее как можно больше заряда и отмечая про себя неопытность оператора. Запахло паленой шерстью и вышедший из стены магического пламени фантом выглядел не лучше медвила, лежавшего где-то там позади.

- Вот ведь тварь настырная, - пробормотал Даэ, со всей мощью привыкших к молоту и наковальне рук обрушивая меч на голову красного. Тот сделал шаг в сторону Бьорна и упал, взорвавшись синей вспышкой и на мгновение ослепив руннов. В тот же момент Бьорн почувствовал резкий удар в живот и наугад рубанул своим клинком, прибавив к этому мощный заряд психоэнергии. Клин клином вышибают. Видимо, в момент атаки "фантом" "открылся", и маневр Бьорна оказался успешным - во второй вспышке исчез и второй "фантом". Не дожидаясь, пока пройдет шоковое состояние, Бьорн отключил боль и только тогда решился опустить глаза вниз. Да, по рукоятку торчащий в животе кинжал никому не прибавит оптимизма. Хорошо хоть блокаду вовремя выставил, без нее - лежать сейчас горсткой праха. "Жив - значит есть шанс" - сказал сам себе Бьорн, пытаясь устоять на ногах. Рядом тихо вскрикнул Даэ. Бьорн глянул в его сторону и увидел спину рунна-оператора. Видимо, решив, что с Бьорном все кончено, красный потерял его из вида и занялся ослепленным двумя вспышками кузнецом. Бьорн упал на четвереньки, но успел послать добрую долю ненужной теперь резервной энергии в удобно подставленную спину красного. Тот даже не охнул и, скорее всего, так и не успел понять, что произошло. Даэ лежал там же, рядом со своим противником, в луже крови. Стараясь не смотреть вниз, на стекавшую по рукояти кинжала горячую красную струйку, Бьорн подполз к товарищу. Первую помощь оказывать поздно. Сквозь нарастающее головокружение Бьорн услышал рев сорвавшейся с места Машины и улыбнулся, сворачиваясь калачиком рядом с Даэ и пытаясь коченеющими пальцами нащупать кубик связи. Нестерпимо хотелось пить. И выжить.

"Дани" - позвал он.

"Да" - тут же отозвался Дани.

"Где вы?"

"Э… Как сказать, - в мыслях Дани чувствовалось сомнение, - Мы только что нашли более-менее надежное убежище. Шади рвется в бой. Лорд и несколько других ребят уже побежали драться"

"Быстро. Нужна помощь. Парк"

"Сейчас буду" - мгновенно посерьезнев ответил Дани.

Бьорн закрыл глаза. Звон в ушах сливался в мелодию. Ту самую, которая давным-давно, кажется, лет сто назад заставила его рвануть из снежного Санкара через все порталы в мрак Харима, к воротам Некрополя. Мелодия одиночества и безумной надежды… Тоска по дому… Утопающий в цветах теплый дом на маленькой улочке, залитой звездным светом…

- Бьорн, где ты? Ты жив? - услышал он откуда-то издалека голос Дани. Попытался ответить ему, но не смог разжать сведенные судорогой зубы.

- Черт! - Дани встревожено склонился над ним, - Шади, Зейг, носилки сюда! Потерпи, слышишь? И не таких лечили, верно? Я сейчас выдерну из тебя эту штуку, приготовься. Будет много крови. Ты уже отключил боль?

Бьорн с трудом кивнул.

- Вот и хорошо. Готов? Расслабься и получай удовольствие. Все будет хорошо, - в голосе Дани - отчаянное желание обнадежить. И горечь - он уже увидел Даэ…

Тьма взорвалась в голове холодным черным шаром, и Бьорн облегченно позволил себе потерять сознание.

Обычно парк Шанзара даже ночью был хорошо освещен, но сейчас ни один из фонарей не горел. Лорд пробивался в тылы врага темными аллеями, изредка перепрыгивая через клумбы и заросли декоративного кустарника. Он слишком поздно сообразил, что нужно бежать за вождем, что, возможно, именно там будет опаснее всего и его помощь будет просто необходима. Слишком поздно отвлекся от одурманивающей кровавой бойни.

- Эй, ты, иди сюда, - раздался голос из темноты.

- Все в порядке, я там проверил, - сыграл "на дурачка" Лорд.

- Иди сюда, - настойчиво повторил голос.

Лорд подошел, сжимая рукоятку короткого ножа. В лицо ударил луч зажженного фонаря, но Лорд был уже готов к этому. Сделав резкий выпад, он оставил нож в горле красного и потянулся к мечу. Звякнуло, разбившись о камни дорожки, стекло фонаря. Сразу стало светлее от разлившейся по земле горючей жидкости. Теперь можно было осмотреться и здраво оценить ситуацию. Перед ним стоял другой рунн, в его глазах бушевало непонятное синее пламя и Лорд инстинктивно поставил защиту. Неспешно, словно вслепую передвигаясь, красный направился к нему. Лорд провел пару пробных атак, но его противник подобно пламени огня резко огибал лезвие меча. Лорда это насторожило и он активировал встроенные в меч артефакты - так, на всякий случай. Случай представился быстро. Сформировав в руках небольшую шаровую молнию, красный толчком послал ее в направлении Лорда. Почти облегченно вздохнув, Лорд принял заряд на меч и, как мячик, швырнул его обратно. Кто бы мог подумать, что эта функция ему когда-нибудь понадобится! Нет, все-таки хорошо быть параноиком и фанатиком своего дела. Не ожидавший подобного удара, красный не смог уклониться. Короткая ослепительная вспышка - и он исчез, оставив на земле лишь остатки своей одежды. Не успев как следует обрадоваться своей победе, Лорд увидел еще троих, выходящих из-за деревьев.

С воинственным кличем Лорд налетел на ближайшего противника и обрушил меч на его голову. Красный ловко подставил под удар предплечье, защищенное странной черной броней. Непростительно поздно Лорд понял, что это эррий. Меч с гулким взрывом разлетелся в прах. Лорд едва успел откатиться в сторону и опять вскочить на ноги, как пришлось уворачиваться от опускавшейся прямо ему на голову огромной дубины.

- Ой, - пискнул Лорд и кинулся бежать, все больше понимая, что парк отнюдь не пустынен. Со всех сторон к нему бежали разъяренные красные, обожравшиеся своей и чужой кровью, и эти, с синим пламенем в глазах, с реальным оружием, псионикой и едва освоенной экстрасенсорикой этой проклятой планеты. Заметив впереди невысокое строеньице с открытым лючком наверху, Лорд не задумываясь, прыгнул туда, при этом пребольно ударившись о какую-то железяку. На мгновение в глазах потемнело. Придя в себя, он осознал, что лежит на какой-то плите с кучей светящихся квадратиков и кружочков. Люк наверху был закрыт - очевидно, захлопнулся во время падения рунна. "Машина этого чокнутого медвила" - понял наконец Лорд, сползая в удобное кресло водителя и потирая ушибленный висок. Кабина была залита тусклым красным светом, экран лобового стекла - открыт, предоставляя взору Лорда фантома, безуспешно пытавшегося проникнуть в машину при помощи кулаков. Хотя, некоторые успехи наблюдались - после некоторых ударов пот экрану шла рябь, а красный свет в кабине тух.

- Да, теперь понимаешь, каково рыбке в аквариуме, - пробормотал Лорд, - Никуда не сунешься, кругом смерть. Чертова планета. Стоп. Что за невеселые настроения? Осознать беспомощность - наполовину проиграть. Думай, думай…

Приглядевшись к пульту управления он хмыкнул и его пальцы оживленно забегали по кнопкам. Машина хранила гробовое молчание. В сердцах ударив по непослушной технике кулаком, Лорд отправился исследовать остальное помещение. Прямо за креслами имелась дверь, ведшая в багажное отделение. Там было темно и навалено всякого хлама. Споткнувшись о пару непонятных тючков, Лорд добрался до большого погрузочного люка, убедился в том, что он заперт накрепко и удовлетворенно вернулся в кресло водителя. Красный фантом и не думал исчезнуть, продолжая кропотливо уничтожать Машину.

- Что, проблемы с вождением? - весело сказал знакомый голос и в кресло рядом проворно скользнул человек.

Лорд инстинктивно напрягся, но тут же заставил себя подавить атаку. За несколько месяцев знакомства он почти привык к этому существу, таскавшемуся за вождем. Что и говорить, иногда оно было даже полезно, забавно даже, и Бьорн ему доверял. Впрочем, Бьорн никогда не был рейнджером сельвы.

- Так ты уступишь мне место, или все надеешься завести ее без ключа? - нервно переспросила Джилл.

- Где ключ?

Вместо ответа она помахала у него перед носом своей стальной рукой. Он вздохнул и поменялся с ней местами.

- Пристегнись, я только один раз видела, как водят эту штуковину, - весело сказала она, - Могла запомнить не все, во всяком случае, будет трясти.

Лорд с глубоким вздохом выполнил ее совет.

Спустя несколько секунд Машина рванула с места, похоронив под колесами фантома и добрую часть декоративных кустарников Тамики.

- Я слышал, она умеет стрелять, - заметил Лорд, когда они с горем пополам добрались до центра городка, где продолжили технику "наматывания врага на колеса".

- Мне некогда, - огрызнулась Джилл, - Я пытаюсь не наехать на наших. Ох, твою мать! - мощный заряд то ли магии, то ли псионики заставил машину затрястись и на минуту погаснуть, - Щит включай, ну же!

- Где щит? - пробормотал Лорд, но машина, повинуясь голосовой команде, сама справилась с заданием, озарившись жемчужным сиянием.

- Правая часть клавиатуры - наводка и орудийные системы, так говорил Воин, - чуть спокойнее проговорила Джилл.

Лорд мигом принялся разбираться в правой части. Первый залп он дал в самую гущу свалки, по-видимому, зацепив и "своих" и "чужих". Масштабность разрушений потрясла и его и Джилл. Рунны и с той и с другой стороны бросились врассыпную. На месте несчастных, попавших под "тренировку" Лорда образовалась приличная воронка. Клубы дыма и пыли застлали все вокруг плотной пеленой. Экран обзора зажужжал, производя новые настройки изображения.

- Что это было? - поинтересовалась Джилл.

- Нечто под названием "ракетный удар", - приходя в себя ответил Лорд, указывая на экран, - Можно повторить. Здесь сказано, что у нас еще шесть ракет.

- Не думаю, что Тамика скажет спасибо…

Поздно. Лорд, обрадовавшись, что нашел нужные кнопки и рычажки, сделал еще серию залпов по убегающим врагам. Одному великому Духу Ву известно, как он в темноте и вспышках разрядов различил, где убегали красные, а где - серые.

В то время, как впечатленные новым оружием противника благоразумные воины Дольна уносили ноги с места сражения, оставшиеся фантомы получили приказ атаковать Машину. Пара фантомов для Машины - пустяки. Штук десять - уже бедствие. Щит слетел в первые несколько секунд. Обшивка сияла голубым и подозрительно потрескивала. Увы, голубое свечение ничего не освещало. Двигатель затих и кабина стала наполняться едким дымом. Стало темно как в погребе. Даже экран судорожно вздрогнув, пошел полосами и погас.

- Приехали, - с сожалением бросил Лорд и отстегнул ремни, - Вылазим?

Джилл с сомнением посмотрела на бегающие по потолку голубые молнии и вспомнила о том, что осталось от медвила.

- Подождем, пока сами залезут, - сказала она, - А лихо ты разобрался со стрельбой.

- Это не сложнее чем настраивать медицинский лазер, - глядя на верхний люк ответил он.

- Ты медик?

- Инженер-настройщик. По вашему - артефактор, - криво усмехнулся Лорд, - Бывший. Проклятье. Что у тебя из оружия?

Джилл молча выложила на колени весь свой арсенал. Если Лорд и видел что в этой темени, то сохранил в секрете.

- Я могу дать тебе кинжал. Эрриевый. И арбалет. Только в нем уже нет болтов.

Рука Лорда нащупала кинжал.

"Темно. В тесной комнатке с маньяком вооруженным кинжалом, - весело подумала Джилл, - Это по-харимски.

Внезапно все закончилось - молнии, треск разрядов, глухие удары кулаков в обшивку.

- Выходите, - крикнули снаружи, - Никого больше нет.

- Вот видишь, нас спасли! - радостно воскликнула Джилл.

Лорд выбрался из Машины первым, опасаясь ловушки и держа кинжал наготове. За ним последовала Джилл, потрясенно оглядывая разбитый и покореженный корпус Машины. Лорд постоял с ней еще немного, а затем нырнул в темноту - видимо, по незаконченным в ночной схватке делам.

- Мам! - хлопанье крыльев, почти ураганный ветер и оглушительный рев молодого дракона, - Мам, я поймал его, - он приземлился рядом и положил голову ей на колени - видимо, ему тоже здорово досталось сегодня.

- Кого? - внезапно Джилл почувствовала смертельную усталость. Разбираться еще и с пленниками сына на ночь глядя? Да пусть хоть сожрет их…

- Того, которого вы называли Тантом. Ух, и резвый же. Пришлось поднять его вверх и сбросить с приличной высоты. Но я его не убил. Ты говорила, здесь убийство -дурной тон.

- Дурнее не бывает, - согласилась она, посматривая на десятки убитых и раненых вокруг, среди которых озабоченно сновали живые, - Куда ты его дел?

- Во-он там, - дракон ткнул лапой, - В пустой пещере.

- Веди, - наверное, эта ночь никогда не кончится.

С Тантом все было в порядке, если не считать нескольких переломов и приличного сотрясения мозга. Он до сих пор сжимал в руке свой меч и что-то бормотал в бреду.

- Везучий как кошка, - сказала Джилл, - Я не стану ему помогать. Оклемается сам - его дело.

- У него в сумке было много интересного, - дракон бросил ей небольшой сверток.

Действительно интересно - две серебряные фляги, мешочек драгоценных камней очень высокого качества, шкатулочка с непонятным розоватым порошком… Джилл отвинтила крышечку одной фляги и принюхалась. Пахло несъедобно. Содержимое второй вообще ничем не пахло, но пробовать на вкус Джилл все равно не решилась. Соорудив что-то вроде факела и капнув на пол немного одной и другой жидкости, она попыталась понять, с чем имеет дело. Цвета у эликсиров были весьма подозрительные - черный и белый. Черный у вонючего и белый у второго.

- Демон его разберет в таком освещении, - пробормотала Джилл.

- Я знаю запах, - сказал дракон, - Одно из существ, у которых я был, когда был еще яйцом, давало такое снадобье кому-то. Оно сказало… Вот это исцелит даже мертвого, а это убьет любого живого. Кажется, так. Но я не видел, что давали и кому, помню только запах и слова.

- Надо разыскать Дани, может, он знает. Ты постережешь нашего гостя? Только забери у него оружие.

- Делать мне больше нечего, - проворчал дракон, когда она убежала, и лег у входа, свернувшись калачиком и сетуя на отсутствие привычной мягкой горки золота. Через час он выполз из пещеры и полетел в свое логово, оставив пленника на произвол судьбы.

Дани она найти не смогла: раненых было очень много и у каждого лекаря забот было хоть отбавляй. На ее вызовы по кубику связи никто не отвечал - ну да, все заняты. Зато она поймала Свегга, сосредоточенно чистившего оружие об уже безнадежно грязную тряпку.

- Где хоть кто-нибудь? - поинтересовалась она, - Кто-нибудь из наших, кто смыслит в эликсирах?

- Вальд смыслил, - мрачно отозвался Свегг, - Бьорн, вроде, тоже. Слегка. Он как-то неплохую микстурку от кашля состряпал. Гадость несусветная.

- О! И где он сейчас? У Тамики? У меня здесь какой-то крутой яд и крутое лекарство.

- Хм, лекарство бы ему понадобилось. Когда я его видел в последний раз, Дани с Зейгом тащили его в госпиталь.

- Госпиталь?

- Пойдешь отсюда прямо, потом направо… Там пещерка. Оно и есть госпиталь. Отвратное место. Ты идешь в патрульный рейд? Наши все собираются.

- Посмотрим, - ответила она уже на бегу.

Отвратное место оказалось довольно хорошо освещенным благоустроенным помещением, высеченным в скале, хорошо прибранным, почти стерильным. Разве что не охраняемым. С одной стороны - до охраны ли сейчас, но с другой… Хотя бы санитара могли оставить.

Койка в помещении была одна. Не койка даже, а скорее операционный стол. И пациент в госпитале был соответственно только один. У остальных, видимо, имелись свои дома, куда их относили заботливые товарищи. А лечить их будут уже после рейда.

Джилл тихо приблизилась к Бьорну и тронула его за руку. Он не шевельнулся, вероятно был без сознания. "Рана в живот, - осмотрев перевязку подумала она, - Довольно опасно. Как они могли оставить его одного?" Не могли. Дани никогда не поступил бы так, а уж Зейг остался бы с другом до конца. До конца? Холодный пот прошиб ее и она опять схватила брата за руку, пытаясь нащупать пульс. Только теперь она поняла, что пальцы у него слишком холодные. Сначала она списала все на ночную прохладу, но теперь… Все еще не в силах поверить в необратимое, Джилл упорно пыталась найти хоть искорку жизни в рыжем рунне, но не могла.

- Нет, Бьорн, нет, вернись… - сквозь слезы прошептала она, - Я не позволю… Нет!

Она с радостью использовала бы на него все силы своей целительной магии, пусть даже это добило бы ее саму, но рунн был мертв уже довольно давно. Можно ли поднять из рунна зомби?

- Проклятье, Бьорн, так нельзя… Пожалуйста, не надо.

Я не позволю больше своим близким умирать…

А что теперь?

Обещай, что возьмешь меня с собой…

Пустота и отчаяние. Ничего больше. Все напрасно, но она почему-то все еще жива. Для кого?

Еще можно достать на поле боя труп еще какого-нибудь рунна и провести обряд Химеры.

Она не сможет закончить ритуал.

Обещай, что возьмешь меня с собой…

Два бесполезных теперь пузырька в кармане…

Бесполезных?

- Хуже уже не будет, пробормотала Джилл, наугад отвинчивая крышечку одного из них.

Белый.

"Себе или ему?" - мелькнула мысль.

Она уже практически не помнила, как разматывала бинты, как пыталась втереть эликсир в остывшее тело рунна. Она опомнилась только тогда, когда обнаружила, что отвинчивает крышечку второго пузырька.

А подняв глаза, чтобы в последний раз взглянуть на брата, она увидела странное свечение. И поняла, что магия белого эликсира начинает действовать.

Затаив дыхание и отступив назад, она наблюдала, боясь спугнуть мгновение.

Казалось, прошла вечность прежде чем он сделал свой первый вдох и заметался в повторяющейся агонии.

И еще вечность прежде чем он перестал кричать и, открыв глаза, поднялся на столе, не понимая, где он и что происходит.

- Бьорн? - сквозь слезы спросила Джилл.

- Да, - он перевел взгляд на нее, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь застилающую глаза пелену тумана.

- Ты меня помнишь? Ты помнишь, что произошло?

- Да, - ему наконец удалось справиться со зрением и он с удивлением взглянул в залитое слезами и выпачканное в крови лицо человека, - Джилл, ты выглядишь ужасно.

- С возвращением, братик, - прошептала она, чувствуя как силы окончательно покидают ее и усаживаясь прямо на холодный пол только чтобы не упасть, - С днем рождения.

Он обвел взглядом помещение.

- Никого нет. Даже Дани. Значит?…

Джилл всхлипнула и кивнула.

Теперь он понял. И обратил внимание на пустую склянку, лежавшую рядом с ним.

- Спасибо, - он спрыгнул со стола и подойдя к ней обнял за плечи, - Чего реветь-то, сестричка? Я ведь опять здесь, а? Нет, ну правда, не стоит.

- Как оно ТАМ? - спросила она, все еще всхлипывая, - Расскажи.

- Темно и холодно, - Бьорн поежился, вспоминая, - Неприятно. Я рад, что вернулся. Это была магия? То, что меня вернуло…

- Магический эликсир из Штромгарда.

- У тебя много таких?

- Больше нет. На тебя ушло все. Не делай так больше, Бьорн. Пожалуйста.

- Кто победил в сражении? Ах, ну да, ты же здесь, значит мы. Потери?…

- Я пыталась связаться с нашими, но они не отвечают. Лорд удрал куда-то, Свегг собирается в рейд. Оба были целы, когда я видела их в последний раз.

- Тант?…

- Ему плохо. Его уронили с большой высоты. Я надеюсь, Ву не съест его до утра.

- А я так надеюсь, что съест. Очень на то надеюсь. Странно.

- Что?

- Я совсем не чувствую в себе энергии. Ни вашей экстрасенсорики, ни нашей. Попытался сейчас связаться с Дани и не смог даже сконцентрироваться на вызов. Это временно, или?…

- Не знаю, - Джилл отвела глаза, пытаясь подавить в себе панику, - Я никогда раньше не оживляла мертвых. Помнишь, что ты мне сказал тогда после стычки с гномом? Главное остаться в живых.

- Слабо утешает. Но другого выхода нет, я подожду. Встань с пола, простудишься. Пойдем к твоей деточке, посмотрим как там наш друг Тант. И… Честное слово, тебе не мешало бы умыться.

Ей наконец-то удалось выжать из себя улыбку…

- Их теперь двое, наставник. У меня было видение, их двое. Мы должны покарать обоих?

- Порядок есть порядок, - Горан подбросил хворост в пламя костра, - Нечего дожидаться, пока за этим вторым пошлют еще кого-нибудь. Кто он?

- Чужак. Я не могу рассмотреть точно. Все словно в тумане. Никогда не видел ничего подобного.

- А много видел? - Горан позволил себе усмехнуться, но тут же посерьезнев, добавил, - Теперь ты видишь, как ересь порождает ересь? Был один ревенант, стало двое. Если не остановить это вовремя, весь мир погрузится в хаос. Все рухнет, Альен.

Хруст веток в темноте отвел их внимание от беседы.

- Я нашел корабль, - сказал человек, выступая в круг света.

- Тебя долго не было, - с легким упреком произнес Горан.

- Я нашел корабль, - настойчиво повторил их странный слуга, - Вам, ребята, стоит поторопиться, он отплывает утром. Раз в сто лет люди рвутся на Кушар поторговать с тамошними мертвыми. Отважные и чокнутые, и не любят таких, как вы. Вам лучше переодеться и спрятать как-нибудь свой инвентарь. И поменьше вот этого фанатичного блеска в глазах, парень, - обратился он к Альену, - Лицо попроще, и люди к тебе потянутся.

- Ты достал еды? - перебил его Горан.

- Любой каприз за ваши деньги, - радушно улыбнулся слуга, обнажая острые как бритва клыки и бросая полуэльфу мешок с провизией, - Что бы вы без меня делали, ребята!

Тант ждал их в пещере Ву, спокойно разместившись в удобном резном кресле у стола. Живой и вполне здоровый.

- Все в тебе хорошо, сестренка, - вполголоса пробормотал Бьорн, - Но иногда… Его следовало бы связать по крайней мере.

- Поздно сожалеть об этом, не правда ли, вождь, - зло улыбнулся Тант.

- И что теперь?

- Теперь ты отдашь мне мои вещи. Тогда я уйду отсюда и никого не убью. Даже тебя, мой рыжий друг.

- Боюсь, тебе не уйти отсюда после той резни, которую ты здесь устроил.

- Сегодня? Или поминаешь старое? Тогда и мне есть что вспомнить.

- Сегодня.

- Ах, сегодня. Я уже говорил, что сегодня я ни при чем! - прошипел Тант, вставая, - Хоть один черный принимал участие в битве?

- Я видел фантомов, Тант. И я знаю, откуда они у красных.

- Ну, не наказывать же каждого за небольшую помощь союзнику, - Тант оскалился, - И еще раз повторяю, мои ребята в битве не участвовали. Я пришел сюда с миром. А вы натравили на меня своего зверя. И при этом, заметь, Бьорн, я даже не вызываю тебя на поединок. А ведь мог бы. Я вижу, в каком ты состоянии и проявляю милосердие. Очередь за вами.

- Уходи, - кивнул Бьорн, - Я даже не стану стрелять тебе в спину. А мог бы.

- Из чего? - издевательская усмешка все еще не сходила с его лица, - И ты и твой человек безоружны.

- Не совсем, - шипы стальной перчатки резко засверкали в полутьме пещеры, - Если хочешь проверь.

- С удовольствием, леди, - в шутливом поклоне склонился Тант.

- Не надо, - устало произнес Бьорн, - Уходи пожалуйста.

- Мои вещи?

- Попроси у Тамики.

- Мои вещи!

- Я сказал, попроси у Тамики, - Бьорн развернулся и потянул за собой Джилл, - Ублюдок.

- Почему ты его отпустил? - спросила Джилл когда они отошли на приличное расстояние и остановились чтобы поводить взглядом спешно удаляющуюся черную фигурку.

- Он и так был свободен, - вздохнул Бьорн, - К тому же ни у меня, ни у тебя сейчас не хватит сил сражаться с таким мощным экстрасенсом. Нам повезло, что он нас отпустил, Джилл. Вот так-то. А на будущее - убивай врагов сразу, не жди пока они придут в себя.

- Знаешь, - неожиданно сказала Джилл, - Иногда, когда я смотрела на нашу игровую доску, мне казалось… Страшное ощущение, но мне казалось, что мы очень похожи на те игровые фигурки. Что, возможно, мы тоже только фишки на чьей-то доске. Кто-то двигает нас, заставляя сражаться, заключать союзы, совершать ошибки. Что, если мы только игрушки в чьих-то руках?

- Хм, интересно, - усмехнулся рунн, - Не знаю как ты, а того, кто играет моей фигуркой, я бы повесил, потому что играет он бездарно.

6. Наследие Древних.

- Эх, сюда бы нормальное лабораторное оборудование, да провести анализы как следует, - в сотый раз вздохнул над пустым пузырьком Дани, разглядывая засохшие на стенках остатки белого эликсира, - Можно было бы наладить массовое производство.

- Ну, узнаешь ты химический состав, - с доброй долей скепсиса подхватил Бьорн, - А сколько туда всего помимо химии напичкано?

- Все поддается анализу, - уверенно возразил Дани, - Если есть нужное оборудование. Была бы у меня нормальная лазерная хирургия, аппараты по переливанию крови, поддержка жизни, нормальные условия - тебе бы вообще эта мазь не понадобилась.

- А куда вы дели нормальное оборудование? - спросила Джилл, которую начали уже раздражать все эти разговоры о непонятных ей вещах, - Знали куда едете и на сколько, могли бы позаботиться.

- Во-первых, мы не знали куда едем, - как можно спокойнее сказал Дани, - А во-вторых, никто бы нам не позволил взять с собой что-нибудь этакое. Все что нам дали - как можно более примитивное оборудование и оружие. Ничто из высоких технологий не должно было попасть в руки врага. Тамике и его ребятам удалось умыкнуть кое-что, и мы смогли создать небольшой арсенал лазерного оружия. Вместо лазерной хирургии, - добавил он с горечью, - Проклятая планета. Сколько хороших ребят полегло, а за что?

- Хватит, - оборвал его Бьорн, - Ты знаешь, к чему могут привести такие мысли, перестань. Так вот, дорогие мои химики, пока вы здесь над мазями и порошками страдали, был у меня разговор с нашим гостеприимным Тамикой. Его инженеры пытались починить нашу Машину, Лорд помогал как мог, но у них те же стоны, что и у тебя, Дани: сюда бы нужное оборудование. Словом, нет у нас Машины. И кузнеца больше нет. Пока Лорд освоит технику ковки, рак свистнет. Подожди, Джилл, не перебивай, я помню, что ты тоже специалист в этой области, помню. Нас осталось очень мало, но в то же время мы пытаемся заявлять о себе как об отдельном клане. Мы торчим здесь, на чужой территории и претендуем на свою часть пирога. Пусть даже этот пирог никогда и никому из руннов не достанется. Тамика внес предложение. Довольно разумное предложение - присоединиться к его клану.

Все присутствовавшие в доме погрузились в молчание. Шади с надеждой переводил взгляд с одного рыжего на другого. Воссоединение - это же прекрасно?

- Не думаю, что мне понравится работать под началом Тамики, - решился высказаться Зейг, - Но ты - мой вождь, тебе решать. Как скажешь, так и будет.

- Есть другой вариант. В случае нашего желания сохранять автономию, Тамика обязуется помочь нам вернуть Санкар. Вы понимаете, что это значит? Можно также вернуться в эльфийский город и жить там в мире и спокойствии, постоянно прячась ото всех.

- Санкар - лучший выход, - сказал Свегг, поднимаясь со своего места, - И если мой голос все еще что-то значит, я отдаю его за Санкар. Остальные молча поднялись вслед за ним, подтверждая свое согласие с его решением.

- Ни минуты не сомневался в вас, друзья, - облегченно улыбнулся Бьорн, - Ваше решение полностью совпадает с моим.

Шади в сердцах стукнул кулаком по столу, но не сказал ничего.

- Джилл, у меня к тебе дело, - продолжил Бьорн, - Которое надо обсудить с глазу на глаз. Пойдем.

Она почувствовала, как неприятный холодок проползает по ее спине. Ничего хорошего эта прогулка с глазу на глаз предвещать не могла.

- Пойдем, - сказал он, выводя ее из дома, - Я кое-что должен тебе показать. Честно говоря, когда Тамика показал это мне, я был потрясен.

Портал, в который он втолкнул ее почти силой, вел на небольшое плато, окруженное густым лесом.

- Тарад, - прокомментировал Бьорн, - Территория, контролируемая орками. Что ты знаешь об этом месте?

- Ну, - начала Джилл, все еще не понимая, куда он клонит, - На Харим часто приезжали с Тарада. Но, говорят, здесь только один порт, а жители занимаются сельским хозяйством и шахтным делом. Металлы, добытые на Тараде, стоят дешевле, а по качеству не уступают Бершадским. Чего не скажешь об их зерне, но на Хариме привыкли радоваться тому, что удается добыть. А что, ты собрался открыть здесь металлургический заводик?

- Скажи, кто построил мост между Ши-Харбалом и Ащи-Гузулом?

- А это здесь при чем? Вообще-то, никто не знает. Говорят, Древняя Империя, соединявшая множество миров в один. Для ее магов такой мостик был сущей чепухой. Ты видел, что они сделали с Харимом? Есть мнение, что мост уже существовал, когда Империя открыла наш мир. Поживи пару месяцев в Вартене и не таких историй наслушаешься.

- Империя соединяла множество миров? Сколько именно?

- Откуда мне знать? После серии войн почти никаких записей о ней не осталось, многие даже считают ее сказкой, легендой.

- А ты?

- Ну… Бьорн, это что, школьный экзамен по мифологии? Мое мнение - Империя не является мифом. Во-первых, потому что миров действительно много (ты и Воин - этому доказательство), а во-вторых… Когда медвил пришел к нам, он говорил на языке, похожем на наш. Буквы на экране его Машины были нашими. Наши миры должны были соприкасаться долгое время, чтобы схожесть была такой. И рассоединиться очень давно, чтобы производство артефактов и уклад стали такими разными. Ну что? Мне пятерка?

- Из-за чего распалась Империя?

- Ах, это еще не все? Вот точной причины распада никто не знает. Кто говорит, что эпидемии охватили все ее миры и их население катастрофически уменьшилось, пришлось начинать все с нуля. Кто-то говорит о вселенском катаклизме. Кто-то обвиняет во всем вторжение харов.

- Харов? Оборотней?

- Они пришли из какого-то неизвестного мира и сразу всем не понравились. Я уж не знаю, почему. Их страсть питаться чужой энергией не более фатальна, чем тяга мертвых к крови и той же энергии. Вплоть до заселения ими уже проклятого Харима, с ними постоянно воевали. Последними были Бершадцы и…

- Дальше я знаю, спасибо. Империю объединяла система порталов, ведь так?

- Ну да, а как же еще ты попадешь из мира в мир? Пешком? Или полетишь? Знаешь сколько миль от звезды к звезде?

- Ты видела когда-нибудь портал?

- Только руннийский, - засмеялась она, - Порталы Древних - сказка, Империя рухнула и ее переправа тоже.

- Ошибаешься, - мрачно произнес он, - Смотри.

Он подвел ее к краю плато и указал вниз.

Там, в небольшой расселине сиял ослепительным светом мощный столб портала.

- Это не наш, - пояснил Бьорн, - Тамика обнаружил его чисто случайно. И это не местная коммуникация. Ушедшие туда теряли связь с этим миром. И ни один не вернулся обратно.

- И сколько экспедиций туда послал Тамика, - спросила Джилл, с трудом подавляя в себе желание тут же броситься вниз и осмотреть это чудо.

- Одну. Двое руннов ушли туда и не вернулись.

- Они не могли просто решить остаться там?

- Могли, если поняли, что они в другом мире. В то же время один человек, по словам.Тамики, побывал там и вернулся обратно. С мешком денег. Умер в тот же день. Тамика даже не допросил его как следует.

- Болезнь?

- По официальной версии - захлебнулся водой, которую пил из кружки. Несчастный случай.

- Весело. Какое-то проклятье?

- Возможно. Тамика хочет, чтобы ты пошла туда и проверила. Вдруг оттуда может выползти что-нибудь опасное.

- Бьорн?! - Джилл, не веря своим ушам обернулась к нему, - Это уже не сонного человека сбрасывать в Вартен! Ты хочешь отправить меня в чужой мир, откуда еще никто не возвращался, а если и возвращался, то тут же умирал?

- Если не хочешь, можешь не идти, - пожал плечами Бьорн, - Я просто передал просьбу Тамики и показал тебе ваш исторический памятник. Я не думаю, что там будет опаснее чем в Санкаре.

- Вот именно, в Санкаре. Ты собираешься опять убрать меня с дороги.

- Как я могу? Что ты. Тамика обещал помочь нам с обороной, если ты туда сбегаешь. Хотя, ты права, все это того не стоит. Пошли домой.

- Мне нужны припасы, - сказала она, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в белом сиянии, - Ву останется здесь, присмотри за ним.

- Ты все-таки пойдешь?

- Если хоть кто-то будет ждать, что я вернусь, а не надеяться на обратное.

- Если не вернешься, убью Тамику, - пообещал Бьорн, улыбаясь, - Довольна?

Джилл фыркнула и тряхнула головой. Похоже, предстояли основательные сборы в дорогу.

- Она исчезла, - в голосе Альена сквозила паника, - Совсем.

- Задание выполнено? - спокойно, почти утвердительно произнес Горан.

- Нет. Нет, наставник. Она жива, но где-то очень далеко. Очень.

- Очень, говоришь? - встрял в разговор их слуга, оставляя возню с непослушным парусом, - А где исчезла? Пора бы привыкнуть, что эта компания летает туда-сюда как ветер.

- Работай! - рявкнул на него Горан, теряя терпение, - Капитан дал тебе работу, вот и управляйся. Так где, говоришь, она пропала?

- Вот здесь, - Альен дрожащей рукой ткнул в сердце орочьего государства, дикий Тарад. Второй… Второй остался и вернулся на Кушар.

- Где-где? - глаза слуги сделались дикими, - Вот здесь, да? Здесь? - он уверенно ткнул пальцем в точку на карте Тарада.

- Здесь, - глаза Альена сузились, - Именно здесь.

- Вот что, дорогие мои работодатели, - слуга по-волчьи оскалился, - Ожидает ли меня, скромного бродягу, повышение зарплаты, если я вам кое-что скажу насчет ваших ревенантов?

- Говори, - сухо бросил Горан. Он давно уже понимал, что этот рыжий следует за ними неспроста и знает куда больше чем положено простому смертному. Впрочем, каковы бы ни были его цели, ему не помешать служителям Смерти, а пока он приносит пользу.

- Мы должны ехать на Тарад. Она вернется туда, поверьте. Вернется за ним, раз он остался.

- Почему именно туда? Они прыгают по миру как кузнечики.

- Не знаю, как и через что они прыгают по миру, но… Там порт, понимаете? Станция… Она вернется именно туда, и никуда больше. Если чужой мир не убьет ее.

- Чужой мир? - переспросил Альен.

- А ты что, мальчик, до сих пор думаешь, что она где-то здесь? - оскал слуги стал слишком уж страшным и Альен невольно отвел глаза.

- Она все-таки из этих… - пробормотал слуга, отворачиваясь к морю, - Ну чтож, побегаем…

За кормой истерично кричала чайка, бесстыдно попрошайничая рыбу и сообщая всем, что земля уже близко. Приближался порт Некрополя Кушара, славный тихий город Велан.