Сказка Подземного королевства

Пиндос тринадцатый отбросил задними лапками комок красной глины. Вот уже битый час он старательно расчищал полу заваленный лаз, отходивший почти под прямым углом от основного хода кротовой норы. Он и сам не мог объяснить, почему его неодолимо потянуло именно в эту лазейку. Обдирая бока, хомячок штопором ввинчивался в нагромождение всевозможного мусора, неизвестно откуда взявшегося в кротовом ходе. Самое ужасное: он не имел ни малейшего представления, где и когда закончатся его мучения. Одно Пиндос осознавал абсолютно отчетливо: путь к отступлению отрезан. Позади него оставалась бесформенная груда щепок, камней и глины, присыпанная обрушившейся землей.

— Ничего, ничего, — тихонечко попискивал хомячок, преодолевая очередное препятствие. — Рано или поздно я доберусь до конца лаза. А уж потом придумаю, как вернуться за матушкой Мелисой.

О том, что его могло ждать на другом конце, и был ли он вообще этот конец, Пиндос предпочитал не задумываться. Сосредоточенно сопя, он протиснул мордочку в щелку, и восторженно пискнул. Впереди забрезжил свет. Пиндос с удвоенной силой заработал лапками. Вскоре он смог прильнуть к небольшому отверстию в стене и жадно втянуть носиком воздух.

Пиндос тринадцатый был клонированным зверьком, и ему не доводилось встречаться с истинными врагами хомячьего рода. Но, повинуясь могучему инстинкту самосохранения, он мгновенно насторожился: воздух был пропитан ароматом опасности. Пиндос отпрянул от отверстия в стене, помассировал мордочку, грудку, животик. Он и самому себе ни за что бы, не признался, что попросту тянет время, пытаясь собраться с духом. Наконец, хомячок пропищал нечто подозрительно похожее на фразу: «Двум смертям не бывать, а одной не миновать», и нырнул в неизвестность. Не успел он оглядеться, как земляной пол содрогнулся. Что-то тяжелое обрушилось сверху и распластало отважного путешественника. Задыхающемуся Пиндосу, явственно послышался хруст косточек. От громоподобного урчания он едва не напустил лужицу. Внезапно давление на спину ослабло. Рывок и, подхваченный за основание хвостика малютка Пиндос, закачался в воздухе вниз головой. Хомячок приоткрыл глазки-бусинки и тут же с обреченным вздохом вновь зажмурился. Он висел прямо перед кожаным носом огромной кошачьей морды.

— Не бог весть что, — задумчиво пробасил черный злодей, — всего лишь хомячишка. На один зуб положить, другим прихлопнуть. Но выбирать не приходится. Не думаю, что старуха намерена меня кормить. Надо признать — маменькиной родственнице не откажешь в логике! Помори пленника голодом и делай с ним, что душа пожелает. Ну, да не на того напала, хитрая бестия!

Сердито урча, кот принялся поигрывать несчастным пленником. Пиндос как заправский гимнаст совершил полный оборот вокруг хвоста сначала в одну сторону, а потом в другую.

— Раскрутил… Сейчас швырнет об стенку и… Прощай, Пиндосик! Останется только соскрести отбивную из молоденького хомячка и съесть, — молнией мелькнуло в головенке.

Но хищник явно не торопился. Видимо, еще не успел, как следует проголодаться. А может быть, просто решил позабавиться. Поиграть в «кошки-мышки-хомячишки». Хорошо вращать перестал, круги наматывать. А то от этой круговерти несчастного хомячка так замутило, того и гляди — вырвет.

— Интересно, откуда здесь хомяк? — покачивая из стороны в сторону сомлевшего зверька, лениво промурлыкал кот. — Впервые слышу, что бы они запросто разгуливали по подземным дворцам. Крысы — пожалуйста. Мыши — сколько угодно. А вот хомяки… Эй, ты рыжий-бесстыжий, чем обязан счастью лицезреть дорогого гостя?

— Сам ты — бесстыжий, — неожиданно для себя самого окрысился пленник. — Я — Пиндос тринадцатый! Ясно разбойничья морда?!

— Ну, и нахал! — почему-то развеселился кот. — Пожалуй, ты мне нравишься: отважен до безрассудства! Съесть я тебя всегда успею. К тому же, слегка попоститься не вредно. Расскажи-ка лучше, какая нелегкая занесла тебя в темницу.

— И не подумаю! — оскорблено фыркнул пленник. Он попытался извернуться и цапнуть мучителя за лапу. Кот с интересом наблюдал за маневрами бойкого зверька.

— Не надоело? Будешь дальше вертеться ужом на сковородке или образумишься? — поинтересовался кот через некоторое время.

Выбившийся из сил Пиндос тринадцатый только насупился и демонстративно сложил передние лапки на груди.

— Наверное, в чем-то ты прав, — раздумчиво протянул кот и почесал свободной лапой в затылке. — Откровенничать, вися вниз головой, довольно сложно. Я бы тебя отпустил. Но уж больно ты прыток, как я погляжу. Шмыгнешь в норку и поминай, как звали. А мне опять одному горе горевать. Ладно, предлагаю компромисс. Я дарю тебе свободу. Ты — делишься со мной информацией о подземном дворце и его обитателях. По рукам? То есть, прости, по лапам?

Пиндос не успел ответить. Раздался противный металлический скрежет. Кот зло зашипел. Отпустив хомяка, скакнул к открываемой двери и сгруппировался для прыжка. Пиндос опрометью бросился к спасительному отверстию в стене. Но в последнюю секунду передумал. Юркнул за сваленные в углу ржавые кандалы. И вовремя. Громыхнула дверь. Вспыхнул синий свет. Пиндос на секунду ослеп. А потом и оглох. Потому что, темница буквально взорвалась от боевого кошачьего вопля, смешанного с грохотом металла, истошным женским визгом, странным клацаньем и свистом, похожим на свист пара, вырывающегося из носика чайника. Когда хомячок осмелился выглянуть из-за ржавой кандальной цепи, перед ним предстала странная картина. Дверной проем перекрывала клетка на колесиках. В клетке находилась хозяйка Подземного королевства. Забившись в дальний угол, ведьма грозила сухоньким кулачком громадному черному коту, висящему на переплетении толстенных металлических прутьев решетки. При этом она безостановочно выла, как пожарная сирена. На башмаке ведьмы смешно приплясывал складчатый червяк. Он то свистел, то грозно шевелил кольчатыми усиками, то плевался слизью. Самое забавное было то, что хотя многоножка честно пугала взбунтовавшегося кота, плюнуть слизью она норовила на собственную хозяйку. Вокруг парочки летала птичка с золотым оперением и угрожающе щелкала тонким клювом.

Пиндоса захватила забавная сценка. Боясь пропустить подробности скандального происшествия, он презрел опасность и взобрался на вершину горки кандалов. Удобно устроившись, вытащил кукурузное зернышко из защечного мешка, выполняя завет предводителя: «Хлеба и зрелищ!». Стоило Пиндосу приступить к трапезе, как золотая птичка, пользуясь взвинченным состоянием ведьмы, атаковала червяка, который с наслаждением размазывал слизь по ноге хозяйки. Завязался неравный бой. Приподнявшись на хвосте, вытаращив глазки-бокальчики, червяк засучил крючковатыми ножками. Сгустки слизи полетели во врага. Но, ловко увертываясь от обстрела, пернатая разбойница, ухитрилась прорвать оборону и пару раз клюнула складчатое тельце.

Многоножка дрогнула. Постанывая от боли, суетливо заметалась по клетке. Птица поднялась в воздух, исполнила несколько фигур высшего пилотажа, и с победным клекотом спикировала на червяка. Пиндос поднялся на задние лапки, вытянул шейку, прижал передние лапки к груди. Хомячок искренно жалел истекающего кровью усача.

— Спасайся! — отчаянно пискнул Пиндос, но его слабый голосок потонул в реве ведьмы и грохоте решетки.

Раненного червяка словно парализовало. Вот уже подлетающая птица раскрыла клюв. Пиндос содрогнулся при виде жадно подрагивающего кроваво-красного язычка.

Но в тот самый миг, когда пернатая злодейка была готова проглотить многоножку, черный кошачий хвост петлей обхватил ее и выдернул из клетки. Птица не сумела сманеврировать. Со всего маха она вонзилась клювом в деревянный пол. Пиндос радостно взвизгнул и, повернувшись задом к поверженной птахе, забарабанил передними лапками по пушистой попке. Но непонятный металлический звон за спиной заставил его бросить взгляд через плечо. В этот же момент, ведьма, заинтересованная тем же звоном, взглянула под ноги и подавилась собственным криком. Птица на глазах превращалась в золотые ножнички. Недобро прищурившись, ведьма вытянула их из деревяшки и сунула в один из бездонных карманов. Лишь после этого старуха удостоила черного кота взглядом. Потряхивая решетку, кот ехидно прокомментировал:

— Взглянет — золотым слитком одарит.

Презрительно фыркнув, он грациозно спрыгнул на пол. Усевшись поодаль, начал невозмутимо вылизываться. Кончик хвоста ласково поглаживал жмущегося к его пушистой лапе всхлипывающего червяка.

— Отдай онихофору, — процедила ведьма, покусывая губы. — Добром отдай. Смотри, хуже будет.

— А я не держу, — лениво потянулся кот. — Пусть идет, если хочет.

Но червяк поспешил зарыться в густую черную шерсть. Ведьма побагровела. Скрипнув зубами, вытянула из кармана позеленевшую медную пластину и швырнула в наглого котищу. Пластина прошла сквозь решетки, как сквозь масло.

— Берегись! — пискнул хомячок. Он отчетливо представил, как пластина чиркнет по кошачьей шее; как толчками забьет фонтан алой пузырящейся крови; как с глухим стуком упадет и покатится голова…

Но кот все так же лениво вытянул вперед лапу и пластина, не долетев нескольких сантиметров до цели, застыла в воздухе, а потом шлепнулась на пол.

— Как ты это сделал? — озадаченно спросила ведьма.

— Сам не знаю, — чистосердечно признался кот. — Само получилось.

Ведьма сделала несколько мелких шажков к решетке. Присела на корточки. Вытянула шею, стараясь разглядеть лежащую пластину.

— Ух-ты! Растворяется! Исчезла! — непонятно чему обрадовалась она.

— Угу, — мурлыкнул кот.

— А мы тогда вот эдак! — пробормотала под нос старуха и вскинула правую руку с вытянутыми большим и указательным пальцами. Синяя искрящаяся дуга протянулась между ними. Послышалось шипение. Запахло озоном, как при грозе. Дуга начала стремительно расти. Дотянулась до многострадальной решетки: металл вскипел. Ведьма взвизгнула. Рядом с ней свалились вырезанные куски решетки.

— Думать надо, а потом колдовать, — хихикнул хомячок. — Сначала вверху пластиной решетку перепилила, потом внизу дугой прожгла-а-а…

Мерцающая дуга доросла до спасителя онихофоры. Не сходя с места, кот слегка отклонился назад. Дуга приподнялась и, опустившись за спиной животного, затянулась петлей. Синие искры заплясали по петле. Полетели светящимися брызгами во все стороны. Запах озона усилился. И вдруг шерсть кота вспыхнула неправдоподобным холодным пламенем. Пиндос закрыл лапками мордочку.

— Смотри, смотри, такое не часто посчастливится увидеть, — зашипел кто-то в самое ухо.

Пиндос скосил глаза: на плече сидела високосная змейка. В ее золотых глазках отражалось синее пламя. Завороженный зрелищем хомячок даже не особенно удивился. По крайней мере, он не стал задавать лишние вопросы. Он просто перевел взгляд на кота. Последний сидел, живехонек-здоровехонек и, задрав голову вверх, с интересом наблюдал, как под потолком догорает его призрачная копия. На голове пожароустойчивого кота восседала онихофора. Полюбовавшись на необычный эффект, Пиндос перевел взгляд на хозяйку Подземного королевства. Она квашней осела на пол клетки: ни жива, ни мертва. Кот самодовольно хохотнул, разглаживая усы:

— Только не спрашивай, как я этого добился. Ей-ей, не в курсе дела.

Ведьма дрожащими пальцами выудила из-за пазухи крохотную книжицу на засаленном шнуре. Положив на ладонь, начала лихорадочно листать, подцепляя страницы кривым ногтем. Кот встревожился. Выгнул спину дугой, зашипел. Онихофора, чудом усидевшая на голове спасителя, впилась крючочками в мохнатое кошачье ухо и сердито засвистела. А ведьма уже нацепила на нос пенсне — точную копию пенсне Великого Ры, и забормотала какую-то абракадабру, не отрываясь от книжки-малютки. Шерсть кота встала дыбом. Он еще успел глухо мяукнуть: «Господин Ландрин» и завалился на бок, подергивая всеми четырьмя лапами. Червяк-многоножка кубарем покатился к горке кандалов.

Високосная змейка скользнула по спинке хомячка. Обогнув запутавшуюся в собственных ножках, онихофору, поспешила к заколдованному коту. Пиндос потрусил за змейкой. Теперь-то он знал, что перед ним тот самый Господин Ландрин, о котором ему прожужжала уши принцесса Простудушка.

— Глянь-ка, у меня пополнение! — мерзко захихикала осмелевшая ведьма. — Был один пленник, а стало три. Сколько вас, однако, Пиндосов наплодилось! Куда не плюнь — на клонированного попадешь. А это что еще за високосный змееныш-недомерок? Из него и одной перчатки не выкроишь.

Ведьма просунула руку сквозь решетку и попыталась дотянуться до друзей. Онихофора пулей подлетела к хозяйкиной руке и смачно плюнула липкой слизью. Ведьма разразилась страшными проклятиями. Змейка поднялась на кончике хвоста и, поддразнивая, закачалась из стороны в сторону. Пиндос зааплодировал. Онихофора устроила салют из комочков слизи. Но их ликование было прервано самым неожиданным образом: что-то большое уперлось в спины развеселой троицы. Мощный толчок и они полетели к решетке. На их счастье, как раз в этот момент, старуха вновь с визгом откатилась к противоположному краю клетки. Едва придя в себя, Пиндос обернулся: за его спиной нависала босая человеческая ступня.

— Вот и все, — обречено пролепетал он, закрывая глаза. — Несовершенство клонирования. Я — сошел с ума.

— Я та-а-ак и зна-а-ала… — лязгая зубами, простонала ведьма из дальнего угла клетки. — Он не ко-о-от… Он — заколдованный волшебник!

Пиндос облегченно вздохнул. Проворно вскочив на лапки, оббежал раскинувшегося на полу рослого молодого мужчину. Длинные черные волосы незнакомца обрамляли кошачью морду. То ли древнее заклинание было недостаточно сильно, то ли ведьма напортачила. Но факт оставался фактом: перед ними в беспамятстве лежал полу-кот, полу-человек. Не успели свидетели удивительного превращения опомниться, как по телу Господина Ландрина волной прокатились судороги. Человеческие ноги и руки стали стремительно уменьшаться, превращаясь в черные кошачьи лапы. Пушистый хвост забил по полу.

Пока друзья благоговейно наблюдали за изменениями, происходящими во внешности кота, ведьма на цыпочках подкралась к краю клетки. Просунула пальцы сквозь решетку. Прицелилась и вцепилась в хвостик високосной змейки. Но не на ту напала! Змейка полыхнула таким жаром, что старуха разжала кулак. Пока ведьма дула на обожженные пальцы, пока хваталась ими за мочку уха, хомячок, змейка и червяк вскарабкались на спящего кота.

— Ничего, ничего! Сейчас я вас достану, — громко хлюпая носом, пригрозила старуха. — Пока котик спит-посыпает, я ключик вытащу, дверцу клетки открою. Никуда не денетесь.

Ведьма приподняла подол юбки, вытянула из полосатого шерстяного чулка бронзовый ключ, засуетилась у замка. Заскрипела металлическая дверца.

— Спасайся, кто может! — лихо пискнул Пиндос. Подхватив одной лапкой змейку, другой червяка, приготовился к прыжку. И тут же рухнул, придавленный чем-то тяжелым.

— Так уже было. Идем по кругу. Только в прошлый раз я на полу под кошачьей лапой парился в одиночестве. А теперь рядом друзья по несчастью, и лежим мы на кошачьем животе, — с трудом выдавил хомячок, жадно всасывая воздух.

— Белка-а-а! Откуда она взялась? С неба свалилась? — как сквозь подушку донесся до него вопль хозяйки Подземного королевства.

И тут же Пиндос почувствовал, что его неумолимо тянет куда-то вверх. Не соображая, что происходит, он покрепче вцепился коготками в шерсть кота. Рывок и они полетели в неизвестность.

— Вот и смерть пришла, — успел подумать хомячок и с облегчением потерял сознание.