Сказки Изумрудного Леса

Как все начиналось

Одинокий Лес был красивым и щедрым. Его могучие деревья тянулись ввысь, к небу, а внизу в их тени бежали чистые и прохладные ручьи. На полянках, обласканных солнцем, летом созревала сочная земляника. К осени в темных еловых лапах золотились крупные смолистые шишки. На опушках под листьями прятались толстяки-грибы, а в земле – сладкие коренья.

Да вот беда: радоваться всем этим богатствам было некому. Ни на полянках, ни в чаще, ни на ветвях совсем никто не жил!

Из-за этого Лес по-настоящему тосковал. Единственным, с кем ему иногда удавалось перекинуться словом, был Южный Ветер. С другими ветрами разговор не очень-то складывался: Северный оказался суровым и раздражительным, а Восточный и Западный вечно спорили друг с другом. Только ласковый Южный Ветер, гуляя среди деревьев, никогда не отказывался поболтать.

И однажды холодным зимним днем Лес решил пожаловаться на то, как пусто у него внутри.

– Я понимаю тебя, – откликнулся Южный Ветер, – и, если позволишь, дам тебе совет.

– Конечно, давай! – зашумел Лес: он был очень рад, что друг понял его.

– Для начала тебе нужно имя.

– Имя… – Лес удивленно пошуршал ветвями. – Не думал даже! А что, это очень важно?

– Еще бы! Собственное имя – то, что отличает тебя от других, отражает твою сущность. Вот если бы у меня не было имени, я был бы «просто ветер». Но я ведь не похож на своих братьев! Я – особенный, поэтому меня и зовут Южным!

– Но это, наверное, так трудно – придумать имя. Может, ты поможешь… поможешь мне выбрать?

– С огромной радостью! Я бы назвал тебя Изумрудным. Изумрудный Лес. Как тебе?

Лес затих, словно прислушиваясь.

– Очень красиво, – наконец прошумел он. – Но сейчас зима – и я белый, а осенью стану желто-оранжевым…

– Для меня, – объяснил Южный Ветер, – изумрудный цвет – цвет тепла, доброты и надежности. А ты такой и есть – теплый, добрый и надежный. И не важно, какое сейчас время года. Ты для меня – Изумрудный Лес!

Лесу было так приятно услышать эти слова от друга, что он тут же согласился.

– И еще одно, – добавил Южный Ветер. – Я тут подумал… Может, пригласишь к себе разных зверей? А я бы разнес по округе весть о том, что ты ждешь всех желающих.

От восторга Изумрудный Лес уронил с ветвей несколько огромных сугробов снега и зашумел сразу всеми кронами одно временно:

– Это чудесно, это просто прекрасно! Внутри меня поселятся звери! Целые семьи! Они станут частью меня… Их жизнь станет моей жизнью… Я больше не буду одинок! Я стану заботиться о них, кормить, поить, оберегать…

Южный Ветер, не теряя ни минуты, полетел разносить приглашения.

В скором времени в Изумрудный Лес стали приходить звери. Некоторые – поодиночке, а большинство – семьями. Там, где они жили раньше, кому-то было тесно, кому-то недостаточно уютно, а кому-то просто не хватало еды. Один приходил в Изумрудный Лес поискать укромную берлогу, второй хотел поселиться на просторной поляне, а третьему нужно было небольшое дупло, желательно на могучем дубе. Новоселы обустраивались, наводили порядок и знакомились с соседями. Изумрудный Лес очень старался устроить всех как можно лучше и в делах и заботах по самые макушки сосен об одиночестве и думать забыл.

Одной из последних прибыла Мудрая Сова. Лесные жители были очень рады такому соседству, ведь Сова слыла умнейшей из птиц! Кроме того, она всегда помогала другим советом и делилась знаниями, а знаний у нее была целая огромная библиотека. Хранились там книги редкие, старинные и, как поговаривали, даже магические. А еще у нее был волшебный сундук, слух о котором распространился далеко-далеко.

Соседи помогали тетушке Сове таскать книги в просторное дупло самого большого дуба, где она обосновалась, пока не перенесли все. Напоследок с крайней осторожностью и даже опаской подняли туда и волшебный сундук. Мудрая Сова поблагодарила помощников, напоила всех малиновым чаем и уверила, что ждет любого, кому нужна помощь. А на прощание намекнула, что чудеса в Изумрудном Лесу не будут редкостью.

Так началась новая жизнь Изумрудного Леса и его обитателей. Во многих семьях, которые в нем поселились, были детеныши. Малыши приглядывались друг к другу, знакомились, часто затевали игры, но еще чаще – ссорились. То не могли поделить полянку, то ругались из-за правил игры, а иногда и дрались, потому что как иначе понять, кто с кем больше дружит? Любопытный Зайка вечно во все вмешивался, Ежик был очень чувствителен и то и дело сворачивался клубком, а отчаянный Волчонок часто поддразнивал остальных «пушистыми мамиными щеночками». Начнешь тут ссориться!

Частенько писк, визг, рычание, подвывание и прочие необычные звуки долетали до Большого Дуба, на котором жила Мудрая Сова. И однажды она пришла на Большую Поляну – как раз в разгар очередной ссоры. Постояла, послушала, а потом негромко сказала:

– Жаль, что вы ругаетесь. Хотела я подарить вам две волшебные вещи, но обладать ими может только дружная команда. Видно, придется унести их обратно…

– Волшебные? – малыши насторожили уши, а некоторые даже рты пооткрывали от удивления.

Всем сразу очень захотелось обладать волшебными вещами. В один миг тетушку Сову обступили самые послушные, внимательные и тихие детеныши в мире.

– Пожалуйста, – очень вежливо просили они, – расскажите нам, что это за волшебные вещи!

Мудрая Сова оглядела зверят и почему-то покачала головой.

– Ну хорошо! Вот первая.

Она развернула большой кусок небесно-голубой ткани.

– Это волшебный ковер дружбы. Правда, чтобы он стал по-настоящему волшебным, вам всем придется потрудиться.

– Мы готовы! – отозвались зверята дружным хором.

– Молодцы, – кивнула Сова. – Тогда пусть каждый принесет какое-нибудь свое сокровище. Только свое собственное, ясно? Мы прикрепим их к ковру, и он обретет волшебную силу.

– Ух ты! – ахнули зверята и разбежались по домам.

Они очень быстро вернулись с сокровищами. Кто-то притащил ракушку, кто-то – куклу, кто-то – цветное стеклышко, а кто-то – открытку с цветочками и непонятными словами. Сова недоверчиво заглянула в ракушку – к счастью, в ней никто не жил. Потом отправила за другим сокровищем малыша, который застенчиво положил на ковер почти ненадкушенный гриб. В еде, сказала она, маловато волшебства. А всем остальным велела накрепко приделать сокровища к волшебному ковру. Хоть смолой прилепить, хоть травинкой привязать, хоть приклеить канцелярским клеем.

– А теперь, – сказала она, когда работа была закончена, – садитесь на ковер! Я дам вам вторую волшебную вещь!

Зверята устроились на ковре и замерли в ожидании. Мудрая Сова, выдержав паузу, достала из кармана клубок золотой шерсти. Зверята как завороженные смотрели на него.

– Это не простой клубок. Сейчас я передам его одному из вас. Тот, кто его получит, должен крепко зажать конец нити в лапке, а потом передать клубок соседу: в этот момент надо сказать другу, чем он вам нравится.

С этими словами Сова протянула золотой клубок Бельчонку, сидевшему ближе всех.

– Начинай, – подбодрила Сова.

Бельчонок подумал, а потом, оставив у себя конец нити, передал клубок Мышонку, сказав:

– Мне очень нравится Мышонок, потому что у него тоже длинный хвост. И еще у него есть дупло, только оно в земле, – он подумал и добавил совсем тихо: – И еще он веселый, вот.

Мышонок, тронутый этими словами до кончика хвоста, принял золотой клубок и, передав его Медвежонку, набрал побольше воздуха и пискнул:

– Мне очень нравится Медвежонок, потому что он большой! – он скосил черные глаза-бусинки на Медвежонка. – И сильный! И всегда заступится, если что!

Медвежонок почему-то засопел, взял клубочек и передал его Лисенку.

– Мне очень нравится Лисенок, – сказал он, почесывая бок задней лапой (так он делал, только когда очень нервничал), – потому что Лисенок и-зо-бре-та-тель-ный. С ним не заскучаешь.

Лисенок заулыбался от удовольствия и сразу передал клубок Зайке.

– Мне очень нравится Зайка, потому что он любознательный, – Лисенок лукаво улыбнулся и повел острыми ушами. – Когда с ним играешь, столько узнаешь! Это никогда не надоест!

Зайка посмотрел в глаза Лисенку и робко кивнул.

– Мне очень нравится Ежик, – Зайка передал клубок, – потому что он очень чуткий: всегда готов выслушать и поддержать.

Ежик и сам был ненамного больше клубка, поэтому, чтобы отдать клубок Волчонку, ему пришлось развернуться во весь рост.

– Мне нравится Волчонок, – пропыхтел Ежик. – Смелый он. Когда он рядом, я могу решиться на то, чего один сроду бы не сделал!

Волчонок от гордости щелкнул зубами и передал клубок Бельчонку, крепко державшему в лапках начало золотой нити.

– Мне нравится Бельчонок, – произнес Волчонок, – потому что ему удается понять про меня то, чего я сам порой не понимаю… А еще… еще он стихи любит.

И когда Волчонок стал разматывать клубок, чтобы протянуть его Бельчонку, оказалось, что клубок превратился в длинную нить. В одной лапке Бельчонка оказалось ее начало, в другой лапке – конец, и он вопросительно взглянул на Мудрую Сову.

Она внимательно посмотрела на Бельчонка и чуть заметно кивнула. Тот понял, что нужно делать: связал два конца нити, и круг замкнулся. В тот же миг золотые искорки побежали по кругу через лапки всех зверят, крепко державших нить, освещая мордочки малышей, заставляя искриться их удивленные глаза. Зверята смотрели друг на друга, любуясь мягким ласковым светом, который окружил их словно кокон. И в этом золотом свете они увидели вдруг, что они уже не просто какие-нибудь там случайно повстречавшиеся на поляне малыши, теперь они – компания, а возможно, даже целая команда.

Каждый из нас чувствует себя уникальным. А когда нам удается увидеть и понять уникальность других, мы становимся друзьями.

Как Бобренок потерял застенчивость

Озорное весеннее солнце заглянуло в окно и пощекотало торчащий из-под одеяла Зайкин нос. Зайка уже проснулся, но вставать не торопился. Было так приятно поваляться, принюхиваясь к восхитительному запаху яблочных оладушек, долетавшему из кухни.

За приоткрытой дверью слышались голоса: это мама Зайки разговаривала с тетей Лисой. Семья Лисов жила неподалеку, поэтому тетя Лиса часто заходила в гости – поболтать. Зайчонок грелся в лучах солнца и не очень-то вслушивался в разговор. Правда, одно слово, произнесенное тетей Лисой, его заинтересовало. Это было новое сложное слово: застенчивый. Так тетя Лиса отозвалась о Бобренке, который поселился у ручья со всей бобровой семьей.

Когда тетя Лиса ушла, Зайка спросил:

– Мама, а застенчивый – это тот, кто живет за стеной?

– Застенчивость, малыш, – ответила Зайчиха, – это если кто-то побаивается общаться: стесняется. Может, раньше его обидели или посмеялись. А он теперь переживает, думая, что так будет всегда. Наверное, застенчивому Бобренку одиноко и грустно, ведь никто даже не знает, какой он замечательный…

Зайчонок жевал оладьи, не забывая макать их то в мед, то в сметану, но маму внимательно слушал. Когда она ушла мыть посуду, он как раз допил молоко и придумал план, который следовало немедленно обсудить с Лисенком, лучшим другом. Зайка поцеловал маму, сказал спасибо и что есть духу побежал. Лисенок, наверное, тоже только что позавтракал и теперь сидел на крыльце, поджидая Зайку и какое-нибудь приключение.

– Привет, – крикнул издали Зайка.

– Привет, что так запыхался?

– У нас с тобой дело серьезное есть!

Зайка подробно рассказал о том, что узнал и какой у него теперь план. Лисенок пришел в восторг от предстоящего дела, и они поспешно направились к ручью: а шли они к тому самому месту, где бобры построили свой новый дом – плотину.

Плотина оказалась большой и надежной. На ручье получилась запруда, которая очень нравилась лесным зверям, – летом в маленьком пруду можно будет купаться и даже рыбачить.

Папа Бобер наводил вокруг плотины порядок: убирал хворост и листья, оставшиеся с зимы. Мама Бобриха развешивала на веревке свежевыстиранное белье. Бобренок сидел рядом с ней и что-то мастерил.

– Здравствуйте, тетя Бобриха! – дружно поздоровались Зайка и Лисенок.

– Здравствуйте, ребятки, – Бобриха улыбнулась.

– Привет, Бобренок, – но Бобренок только опустил глаза и что-то пробурчал в ответ.

– Тетя Бобриха, мы хотели поиграть вместе с Бобренком…

– Отличная мысль, – сказала Бобриха и ободряюще кивнула сыну.

Бобренок совсем растерялся: он казался таким испуганным! Тогда Зайка и Лисенок просто начали играть рядом с ним. Один задумывал слово, потом молча изображал то, что оно значит, а второй угадывал, о чем речь. Иногда выходило так смешно, что оба падали на траву и хохотали.

Бобренок пока не играл, но наблюдал за ними все с бóльшим и бóльшим интересом. Постепенно он начал улыбаться и даже хихикать, подходил все ближе и ближе. Вдруг в игре произошла заминка… Лисенок никак не мог угадать, что именно изображает Зайка! Когда Зайкина фантазия иссякла, а лапы устали, он подошел к Бобренку и шепнул ему на ухо разгадку. Тот задумался, затем сложил губы дудочкой и выпучил глаза.

– Это же окунь! – крикнул Лисенок.

– Правильно! – в один голос откликнулись Бобренок с Зайкой, и все трое рассмеялись.

Они еще долго играли вместе. А когда пришло время прощаться, Зайка попросил Бобренка показать, что же тот мастерил. Бобренок сначала смутился, а потом медленно достал из кармашка свистульку в виде птички. Зайка и Лисенок смотрели на нее как зачарованные: такая тонкая и сложная работа! А уж когда Бобренок сыграл коротенькую мелодию, друзья просто рты открыли.

Еще несколько дней они играли втроем, а как-то раз привели к запруде еще и Мышонка. Мышонок был одним из самых веселых малышей в лесу: когда он смеялся, его слышала буквально вся округа. Бобренок поначалу снова стал застенчивым: тихонечко поздоровался и отошел в сторонку. Но хитрый Лисенок придумал такую игру, что без Бобренка ничего бы не вышло. Нужно было разделиться на пары – Бобренок с Лисенком, а Зайка с Мышонком. Встали бок о бок, обхватив друг друга за плечи: получилось так, что у каждого оставалось всего по одной свободной лапе. А ведь нужно было собрать много цветов, чтобы составить букет для тети Бобрихи.

Это оказалось очень смешно: Бобренок держал цветок за стебель, а Лисенок его срывал. Когда же Бобренок заметил очень красивую ромашку и потянулся за ней, другие цветы в его лапке стали рассыпаться – тут Лисенок и пришел на помощь. В общем, нахохотались вдоволь. А через некоторое время собрали букет – и каким же он вышел чудесным… В конце дня Бобренок с друзьями вручили его Бобрихе – она была просто счастлива.

Так шла весна. Бобренок познакомился со всеми зверятами Изумрудного Леса. Он, кстати, полюбил ходить к друзьям в гости, где его ждало немало вкуснятины. А в конце мая все малыши собрались на Большой Поляне, разложив перед собой на огромном листе бумаги много-много красок. Все вместе рисовали чудесную весну в Изумрудном Лесу – Бобренок изобразил в самом центре себя и всех своих новых друзей! На картине уместилось много всего замечательного – и как играли, и как купались, и как танцевали… Закончив работу, зверята вручили картину Бобренку, а он подарил каждому по чудесной самодельной свистульке.

Как-то семейство Бобров принимало у себя гостей. Тетя Лиса подошла к Бобренку, веселившемуся в шумной компании малышей, погладила по мягкой шерстке и спросила:

– И куда же делась твоя застенчивость?

Бобренок немного подумал, а потом широко улыбнулся:

– А я ее потерял!

Как игра в следопытов стала настоящим расследованием

В тени деревьев еще лежал ноздреватый потемневший снег, но на полянах и опушках, где солнце уже прогрело землю, пробивалась травка, а кое-где даже выглядывали самые смелые первоцветы.

Почти все зверята уже собрались на Большой Поляне. Они как раз обсуждали, какую бы игру затеять сегодня, когда из-за деревьев показался опоздавший Мышонок – он даже весь запыхался:

– Привет, ребята! У меня такая идея!

– Это очень кстати, – сказал Лисенок, – мы пока еще ничего не придумали. Рассказывай быстрей!

– Так вот, – Мышонок немного отдышался, – вчера папа мне читал книжку о следопытах.

– О ком? – удивились зверята.

– Следопыт, – объяснил Мышонок, – это такая ужасно интересная работа. Если где-то происходит что-то таинственное и загадочное, то всегда зовут следопытов! Они помогают разобраться, почему именно так происходит, узнают причину и разгадывают загадку.

– Отлично! Здорово! – загалдели малыши. – Давайте начнем прямо сейчас!

И все начали играть: одни что-нибудь прятали и придумывали заковыристые подсказки, другие искали, и так до самого обеда. А когда пришло время разбегаться по домам, чтобы перекусить, Мышонок сказал:

– Знаете, по-моему, мы все все-таки не очень знаем про следопытов. Как они ведут свои следопытия… то есть расследования. Наверное, это какие-то очень специальные знания. Вот бы нам такие!

– Согласен, – отозвался Бобренок, – уж очень хочется стать настоящим следопытом!

Зайка о чем-то размышлял.

– Если где-то и можно получить очень специальные знания, – сказал он наконец, – то разве что в очень специальной библиотеке тетушки Совы…

Конечно же, сразу после обеда все встретились у Большого Дуба: никто не заставил себя долго ждать. Увидев столько посетителей, Сова отложила книгу, перестала сонно моргать и даже распушилась:

– О, рада вас видеть! Ну, дружная компания, выкладывайте, зачем пришли и что я могу для вас сделать?

Зверята поздоровались и наперебой стали рассказывать о том, что хотят стать настоящими следопытами, но для этого им нужна какая-нибудь специальная книга, учебник.

Мудрая Сова ненадолго задумалась.

– Есть у меня такой учебник! Погодите-ка… – с этими словами она удалилась, а друзья, ожидая ее, принялись тихонько перешептываться.

Вскоре Сова появилась крайне довольная и протянула малышам небольшой, но весьма увесистый том. Даже на ощупь чувствовалось, какой он специальный. Начали было листать, но ничего, кроме чистых страниц, не увидели.

– А как вы хотели? – Сова слегка приподняла мохнатую бровь. – Чтобы на этих страницах появились древние знания, вам необходимо произнести волшебное заклинание!

Зверята от восторга широко раскрыли глаза, а кое у кого приоткрылись и рты.

– Садитесь в круг, книгу положите в центре, – очень серьезно произнесла Мудрая Сова. – Так, теперь положите левую лапу на книгу, а правую – на плечо другу, сидящему рядом, и повторяйте за мной.

Зверята, которые порядком разволновались от такой ответственности, послушно выполнили ее распоряжение.

– Я обещаю, – торжественно произносила Сова, а зверята повторяли за ней, – что буду использовать эти древние знания во благо. Обещаю прийти на помощь другу, быть опорой и поддержкой близким!

Зверята продолжали повторять за Совой магические слова, как вдруг книга засветилась и замерцала. Малыши так и ахнули.

– Ну вот, – спокойно сказала Мудрая Сова, – книга приняла обещания и готова открыть свои секреты! Но вам придется хорошенько потрудиться, чтобы усвоить их…

Лисенок первым завладел книгой, перелистал страницы… Вот чудо: теперь на них появились буквы! Так и правда можно стать настоящими следопытами!

Друзья обняли тетушку Сову и, поблагодарив, умчались на Большую Поляну: им не терпелось начать учиться.

Упражнений в книге оказалось на удивление много. На первый-то взгляд они были простые, но только начни выполнять – и сразу ясно, что не так-то это легко. На то они и специальные следопытские упражнения!

Одно, например, развивало внимательность – крайне важную для следопыта штуку. Ведь всем известно, всякие мелочи – это обычно и есть ключ к разгадке! Зверята разбились на пары. Повернувшись друг к другу спинами, они должны были описать, во что одет друг. Кажется – легко, а вот вспомни-ка, какой из шарфиков сегодня на том же Лисенке! У него их так много! Еще сложнее представить, какой шарфик был вчера…

Следующее упражнение тренировало память. И действительно, следопыт, который ничего не помнит, не много нарасследует! Зверята сделали несколько одинаковых наборов, как и говорилось в книге. В каждом – шишка, ветка, камешек, цветок и обломок коры. Все это нужно было разложить в любом порядке – то есть как придется: малыши смотрели и быстро запоминали, как именно лежат предметы. Потом кто-нибудь из будущих следопытов накрывал предметы тряпочкой, а его друзья пытались соорудить из своих наборов точно такой же ряд и не ошибиться. Сначала было много неточностей, но зверята упражнялись, пока не научились справляться вообще без ошибок.

Еще одно задание было нужно, чтоб научиться искать логику. Ведь когда начинаешь расследование, первым делом узнаешь кучу вещей, которые вроде бы никак между собой не связаны. Но связь обязательно есть, раз уж они все оказались внутри одной тайны, – нужно просто ее найти! Это и будет логика.

Чтобы искать спрятавшуюся логику, надо было собрать вместе самые разные слова: вода, червяк, дом, облако, сухарик, коряга, умный, одеяло, а потом найти между ними что-то общее. Поначалу было трудно, но потом как-то сами собой слова начали складываться в истории: «Облака на небе становились все плотнее и скоро стали похожи на тяжелое серое одеяло. Червяк вылез из норки и понял, что скоро будет дождь, а значит, вода затопит его дом. Не теряя времени, он перепрятал свой любимый сухарик под большую корягу. Вот какой умный червячок».

Теперь малыши почти не играли в прятки, не гонялись друг за другом и не строили крепости на склоне оврага. С утра и до самого обеда они упражнялись. Так продолжалось до тех самых пор, пока к будущим следопытам не пришла тетушка Сова.

– Вы отлично потрудились, – сказала она, щурясь на солнечный свет. – А теперь, следопыты, у меня есть для вас работа. Предстоит настоящее расследование!

Зверята затаили дыхание, а Сова продолжала:

– В нашем лесу происходят таинственные вещи. У кого-то пропадают еда и молоко, у кого-то – маленькие подушки, а у кого-то – даже свежевыстиранная одежда! Вам, следопыты, надо разгадать эту тайну и помочь жителям Изумрудного Леса.

Пока друзья обдумывали услышанное, Мудрая Сова с важным видом удалилась.

– С чего же начать? – растерянно спросил Медвежонок.

– Для начала создадим штаб, – деловито ответил Лисенок. – Пусть он будет прямо здесь, в самом центре Большой Поляны.

– Еще надо установить наблюдение за каждым двором, – уточнил Зайка.

А Бобренок предложил опросить всех, у кого что-нибудь пропало.

– Все новое, что узнаем, – заключил Мышонок, – надо сразу сообщать в штаб – тогда все будут знать, как идет расследование.

Зверята быстро и без споров распределили работу – кто наблюдает, кто опрашивает, а кто дежурит в штабе. Довольно скоро они собрали много ценнейших сведений и, усевшись плотным кружком в штабе, стали думать.

– Мы узнали, что таинственный грабитель забирает еду и молоко… понемногу. Буквально чуть-чуть. О чем это говорит? – спросил Лисенок и вильнул хвостиком.

Зверята задумались.

– Может, – произнес Бельчонок, – ему не нужно много еды, потому что он маленький?

– Вполне логично, – закивали зверята. Всем уж-жасно нравилось это слово!

А Бобренок добавил, что пропавшая одежда была детская.

– И еще я заметил, – сказал Бобренок, – что наш грабитель возвращает пустые кувшинчики и миски…

– Раз он так делает, – тихо заметил Зайка, – значит, он не злодей, а просто очень голодный.

Друзья согласились и с этой мыслью.

А на следующий день Волчонку удалось обнаружить следы таинственного грабителя. Зверята долго изучали их, рассматривая и сравнивая свои лапки, и пришли к выводу, что отпечатки лап таинственного похитителя не похожи на следы тех, кто живет в Изумрудном Лесу.

Зверята загрустили. В книге про следопытов было написано, что след – лучший путь к разгадке, но как узнать, чей он? И тут Зайку осенило. Он вспомнил, что видел похожий в одном из научных журналов своего папы. Прихватив с собой Бельчонка и Лисенка, Зайка отправился домой. Долго и внимательно, страница за страницей они изучали длинные статьи.

– Вот она, – вдруг воскликнул Зайка, – видите? Статья про семейство кошачьих!

Друзья уставились на рисунок.

– След точь-в-точь, как у нашего грабителя, – сказал Бельчонок.

– Но здесь написано, – откликнулся Лисенок, – что эти звери живут очень-очень далеко от наших мест. Откуда тут взяться кошачьему семейству?

– Вот это и надо выяснить! Теперь мы знаем, что грабитель – кот, а точнее – маленький кот, мы должны его найти!

А Бельчонок продолжил:

– Когда найдем, спросим, как он здесь оказался и почему ворует. Тогда тайна будет раскрыта! Бежим в штаб, расскажем остальным!

И они побежали.

– Хорошо бы взять его след, – Волчонок понюхал воздух, – жаль, что по ночам дожди зарядили, весь запах просто смывает…

– А что если мы просто прочешем лес? – предложил Медвежонок. – Если он, этот кот, маленький, то должен прятаться где-то поблизости.

– Отличная идея! – одобрили остальные, а затем встали в круг посередине Большой Поляны и повернулись мордочками к лесу, чтобы тут же разойтись в разные стороны. Кто первым обнаружит грабителя, должен подать условный сигнал: три раза ухнуть совой, а один – провыть волком. Уж как получится.

Зайка шел бодро. Шел-шел и, зацепившись за пучок травы, шлепнулся носом прямо в мягкий мох. Поднявшись, он присмотрелся к этой странной траве. Ему все важно, все интересно – он же ведет расследование!

Оказалось, что это и не трава вовсе. Это какая-то тряпка, точнее, кусок тряпки, закопанной в неглубокой норке под кустиком… О, да там целый ворох разных тряпок! Ой, и пустой кувшинчик рядом… Это же…

Зайка почувствовал… впрочем, следопыты ничего не боятся. Поэтому он несколько раз глубоко вздохнул и бесстрашно, как настоящий следопыт, окликнул:

– Эй! Там есть кто-нибудь?

Сначала было тихо, потом в глубине норы что-то закопошилось. В темноте засветились два больших желтых глаза, а через секунду раздалось отчаянное шипение. Зайка аж подпрыгнул от неожиданности и чуть было не пустился бежать. Но норка была такая маленькая, а значит, обитатель ее был даже меньше самого Зайки… Может, он шипит, потому что сам боится?

– Пожалуйста, не шипи, – попросил Зайка слегка дрожащим голосом, – я не желаю тебе зла. Давай поговорим. Как тебя зовут?

Шипение вдруг прекратилось. В норе еще пошуршало, а потом на свет вылез растрепанный несчастный Котенок. На самом деле он, наверное, был рыжим с белой кисточкой на хвосте, но сейчас так вымазался в пыли и в земле, что разглядеть его настоящий цвет мог только следопыт. Выбравшись, он выставил было коготки и снова зашипел, но вскоре угрожающие звуки превратились во всхлипывание, а потом – в горький плач. Зайка почувствовал, что ужасно жалеет малыша. Вздохнув, он присел рядом, осторожно погладил бедолагу между шелковистых настороженных ушей, а потом обнял. Котенок еще долго плакал, уткнувшись в Зайкину курточку, выплакивая все свои горести, страхи и лишения, пока слезы не кончились. Когда это наконец случилось, он посмотрел на Зайку своими большущими глазами и тихо сказал:

– Привет, я Котенок. А ты кто?

Зайка улыбнулся ему своей самой доброжелательной улыбкой и ответил:

– Я Зайка. Пойдем, я отведу тебя к своим друзьям! Тебе нечего бояться. Мы тебя согреем и накормим.

Он взял Котенка за чумазую лапку, и они отправились в сторону Большой Поляны. Все зверята, как и Зайка, были очень тронуты, когда увидели Котенка. Его и в самом деле не хотелось ругать – скорее, накормить и отмыть…

Ночевал Котенок дома у Зайки. Впервые за долгое время он спал глубоко и спокойно, как говорится, без задних лап. Снились ему мама, папа, старший брат и младшая сестренка…

Утром, когда Котенок позавтракал, Зайка отвел его к дому Мудрой Совы. С ними на этот раз пошли не только малыши, но даже Зайкины родители. Котенок совсем не помнил, как потерялся, и где искать свою семью, тоже не знал. Срочно требовалась помощь Наимудрейшей!

Сова выслушала Котенка, почесала его за ухом и сказала:

– Не грусти, малыш. Отдыхай, набирайся сил. А я сделаю все возможное, чтобы разыскать твоих родных.

Непростая выдалась задача даже для такой мудрой птицы. Сова понятия не имела, где могла находиться семья Котенка. Она даже решилась использовать древнее заклинание: договорилась с Ветрами, чтобы они разнесли известие о потерявшемся малыше повсюду. Пока четыре Ветра делали свою работу, Котенок благодаря заботе обитателей Изумрудного Леса окончательно пришел в себя. Кто-то приносил ему молоко и вкусную еду, кто-то дарил игрушки, а кто-то и просто подбадривал – это очень важно, если попадаешь в беду.

А однажды настал день – и на Большой Поляне появились растерянные мама и папа Котенка. Увидев их, малыш отошел от друзей, с которыми только что играл, замер в изумлении, не веря своим глазам, и лишь потом бросился в объятия Кота и Кошки. Они долго обнимались, мурлыча от счастья.

Вечером звери Изумрудного Леса устроили большой праздник. А когда пир подходил к концу, Мудрая Сова взяла слово. Выдержав долгую паузу, она громко произнесла:

– Ура следопытам!

И все звери поддержали:

– Ура! Ура! Ура!

Про Бельчонка, мокрую пижамку и волшебную шляпу

Утро было чудесное. Птицы шумно обсуждали, у кого гнездо получилось лучше, – со стороны этот строительный спор звучал как самая прекрасная музыка. Южный Ветер то играл молодыми блестящими листьями, то кружил по поляне, покачивая лесные цветы. Те кивали маленькими головками и так сладко пахли, что мысли начинали гоняться друг за другом, а потом и вовсе уносились далеко-далеко.

Среди всего этого великолепия Бельчонок брел по полянке и совершенно ничего не замечал. Любому показалось бы, что он прыгал, может быть, чуточку медленно, но для белки это все равно, что понуро брести. Голова его была низко опущена, и даже пушистый хвост казался каким-то растрепанным и тощим одновременно. Бельчонок что-то бормотал себе под нос:

– Это несправедливо, я уже не маленький, чтобы спать в пеленках! А этому… так называемому старшему брату… я вообще… Я не знаю, что… Я ему хвост откручу, если будет еще дразниться!

Так, бормоча, плелся по дорожке Бельчонок. Иногда он останавливался, чтобы топнуть обеими лапами от раздражения, и, не заметив Зайку, даже налетел на него.

– Ой! – подпрыгнул тот. – Ты чего?

Сам Зайка в это время был поглощен наблюдением за муравьями. Его всегда завораживали эти маленькие лесные труженики. Муравьи никогда не ссорились: просто каждый знал, что именно, когда и как ему делать. Зайка думал, что если наблюдать достаточно долго, то наверняка можно выведать их секрет. Но сейчас, увидев злого и расстроенного друга, Зайка сразу оставил свое исследование и поинтересовался у Бельчонка, в чем дело.

– Мой старший брат… он такой невыносимый, – ответил Бельчонок, снова топнув лапой, – дразнит меня каждый день! Я так злюсь, что хочу оторвать ему хвост и выщипать все кисточки на ушах! И еще я бы поменял ему задние лапы на передние, а передние на задние…

Тут он задумался, представив себе эту картину, и засмеялся. Зайка с удовольствием подхватил смех: он был рад, что другу немного полегчало.

Когда отсмеялись, Зайка спросил:

– А дразнит-то брат за что?

Бельчонка снова будто подменили: он сильно смутился и весь точно сжался в комочек.

– Друг, успокойся, – сказал Зайка, поглаживая Бельчонка по лапе. – Не хочешь – не говори, но, может, я помогу чем-нибудь?

Бельчонок долго молчал, собираясь с духом. Ему очень хотелось с кем-нибудь поделиться. К тому же всем известно: Зайка никогда не разболтает чужой тайны…

– Дело в том, – начал он очень тихо, – ну, в общем… у меня есть секрет. Как это сказать-то. Ну… Слушай, а ты потом не перестанешь со мной дружить?

Зайка промолчал и просто крепко обнял друга. Так, чтобы Бельчонок понял: никакие секреты не заставят его отказаться от дружбы.

– Я писаюсь по ночам, – выдавил из себя Бельчонок. – Это происходит каждую ночь… каждую ночь, – совсем уже тихо добавил Бельчонок и замер, в страхе ожидая, что сейчас ему скажут.

А Зайка всего-навсего сказал:

– Знаешь, ты ведь не один такой.

Бельчонок от удивления даже забыл бояться, а Зайка продолжал:

– Кое-кто из наших друзей – я, конечно, не скажу кто, – тоже хранил такой секрет. И ему очень помогла Мудрая Сова. Пойдем? – Зайка протянул другу лапку.

– Пойдем, – Бельчонок чувствовал уже себя немножко счастливым.

Зайка его понял и поддержал – вот первое счастье, ну а второе – то, что наконец есть надежда избавиться от противного секрета!

Пока они шли к дому тетушки Совы, Зайка спросил у Бельчонка, что мама-то говорит.

– Мама сводила меня к врачу, а он почему-то сказал, будто со мной все в порядке, – махнул лапкой Бельчонок. – Тогда она решила, что я просто еще маленький и это когда-нибудь пройдет само собой. Она пеленает меня на ночь, словно я младенец. И каждое утро пижама и пеленки мокрые. Брат дразнится, а я злюсь!

Тетушка Сова, как всегда, встретила их очень приветливо, усадила за стол и внимательно выслушала грустный рассказ Бельчонка. Откашлявшись после паузы, Мудрая Сова посмотрела на него и вдруг сказала что-то странное:

– Знаю я, дружочек, что ты любишь поэзию: у меня много книг со стихами – можешь выбрать одну в подарок.

У удивленного Зайки округлились глаза (только представьте себе зайца с круглыми глазами!), но Бельчонок аж подпрыгнул. Он знал, что у тетушки Совы самая лучшая коллекция книг в округе.