Отвлеченный чем-то существенным, скрытым в обвинении Анна, Льво-Двуум почти не слышал ответа программиста. — Что ты имеешь в виду под «до сих пор»?



Настороженные, вертикальные зрачки повернулись к воспитателю. — Думаю, вы прекрасно понимаете, что я имел в виду.



Настала очередь Бно-Кассола с любопытством взглянуть на воспитателя. Льво-Двуум не обратил на это внимания. "Я не. Мой друг тоже. Думаю, я могу сказать с некоторой уверенностью, что и любой другой член нашего круга не стал бы этого делать. Если вы согласитесь объяснить, что вы имеете в виду, возможно, мы сможем пролить свет на ситуацию.



Вытянув одну руку, Такуна провел острием когтя по гладкой поверхности стола. Последующий приглушенный визг вызвал короткую, но мучительную боль в слуховых рецепторах обоих Вссей. Возможно, это было сделано намеренно, возможно, нет. Лво-Двуума это не волновало, так как его ушная оборка почти вплотную прижалась к верхней части тела в тщетной попытке заглушить пронзительный визг. Его тембр, похоже, не повлиял на AAnn.



Когда чиновник наконец убрал палец с твердой поверхности, b

все все слабо покачивались.



Такуна демонстрировал невежество. — О, мне с-с-с-извини. Вы нашли это неудобным?» Все еще оправляясь от мучительной звуковой атаки, ни один из чувствительных Вссей не ответил. Энн слегка наклонилась к ним. — Может быть, это помогло вам прояснить память?



Лво-Двуум глотнул воздуха. «П-правда, — прошептал педагог, используя излюбленную преамбулу Энн, — мы понятия не имеем, о чем вы говорите, или что вы можете от нас хотеть. Вот почему я попросил разъяснений. Я не хотел обидеть».



— Вы нам не нравитесь, — прямо заявил застывший Бно-Кассоул. Программист проигнорировал безумные жесты Лво-Двуума и продолжал бормотать. «Нам не нравится, что вы присутствуете в нашем мире». Ведя здесь дела и поддерживая культурный обмен, вы пытаетесь проникнуть в наши институты и нашу культуру и подорвать их. Мы проведем с вами формальности, но никогда не станем частью вашей Империи.



Переглянувшись, инквизитор и регистратор обменялись шипящим смехом. Ни один, казалось, не обиделся на вызов. «Я ищу новую информацию, а не то, что было известно какое-то время». Проницательные глаза встретились с глазами БноКассаула. «К счастью, существует великое множество Вссей, которые думают и чувствуют иначе, чем вы. Есть те, кто очень любит нас. Есть даже те, кто не может дождаться, когда Джасст официально войдет в состав Империи. Такие чувства следует поощрять». Он откинулся на спинку стула, его хвост методично шевелился взад-вперед.



«Хотя мы не поощряем инакомыслие, мы вполне готовы его терпеть. В конце концов, — великодушно добавил Такуна, — такие открытые дебаты полностью защищены вашими законами.



Как долго? все еще выздоравливающий Лво-Двуум не мог не задаться вопросом.



-- Но, кссасск, когда мнение обращается к насилию и к убийству, тогда наше мировоззрение довольно сильно меняется. Ваше правительство того же мнения.



Льво-Двуум был в полной растерянности. В такой момент хотелось гибкости, чтобы передать истинные внутренние чувства, согнув лицо. Так как у всеев не было лиц общепринятого вида, им было отказано в этом средстве выражения. Все, что могли делать эти двое, это страстно шевелить своими десятками коротких щупалец.



«Какое насилие? Какое убийство? Наш кружок философствует и рассуждает, не более того».



Диктофон наклонился в сторону, чтобы прошептать что-то на языке Аэнн. Такуна серьезно слушал, время от времени жестикулируя, в то время как озадаченный Вссей мог только ждать.



Наконец администратор выпрямился в кресле. — Может быть, вы говорите правду. Пока он говорил, один вытянутый коготь завис над столешницей, лениво рисуя круги над неподатливой поверхностью. Лво-Двуум и Бно-Кассаул следили за его движением с каким-то флегматичным, испуганным очарованием, словно наблюдали, как фитиль старого образца сгорает все короче и короче. Они бы вспотели, если бы их системы были приспособлены для этого.



— Может быть, ты говоришь правду, — тихо заметил Такуна. — Если нет, то то, что я собираюсь сказать, будет вам уже известно. Это не имеет значения. Конец будет таким же.



«Несколько ваших периодов времени назад сильный взрыв унес жизни многих невинных людей на базе военной и вспомогательной службы, расположенной за пределами города Моротуувер. Спустя какое-то время здание в городе Аулауволи, в котором размещалось, среди прочих агентств, единственное, ответственное за большую часть имперско-ясстийской торговли, было разрушено.



Стебельки глаз Бно-Кассола слегка втянулись. «Я знаком с обоими инцидентами. Первая была вызвана неисправностью электрической цепи, вызвавшей вспышку летучих веществ, хранящихся на складе, а вторая — неправильным обслуживанием системы климат-контроля здания».



Такуна понимающе махнул рукой. «После консультаций с вашим правительством эти объяснения были переданы средствам массовой информации». Глаза администратора блестели в рассеянном свете. «Реальность несколько иная».



Щупальца Бно-Кассола неуверенно зашевелились. «Какая возможная причина может оправдать уклончивость в таком вопросе?»



Чиновник AAnn явно с усилием сдерживал себя. — Я думаю, вы оба очень хорошо знаете, тсисск. Было очень неприятно, подумал Такуна, иметь дело с разумными существами, у которых не было никакого выражения и чью позу было практически невозможно интерпретировать. Несмотря на это, он высосет из них правду. Но были ли они все еще недостаточно запуганы или действительно невежественны, еще предстояло определить. Что он хотел сделать, так это подойти к более дерзкому из пары и начать отрывать его щупальца одно за другим. Он сдерживал себя. Достаточно времени позже, чтобы участвовать в освященном веками ритуале.



Ради официального отчета, который будет просматриваться его начальством, в том числе, он приступил к разъяснениям.



«Было установлено, с малейшей вероятностью ошибочности, что оба инцидента явились результатом преднамеренных враждебных действий со стороны еще неизвестных преступников. Вы оба известны как активные члены круга, который яростно выступает против имперского давления на Ясс. Вы хотите теперь отрицать это?



Лво-Двуум даже не взглянул в сторону молчаливой Аэнн, работавшей с формальным записывающим устройством. Хотя воспитатель предпочел бы ответить отрицательно, не было особого смысла отрицать то, что АЭнн, очевидно, уже знала.



«Как мой друг уже заявил», вы нам не нравитесь. Честно говоря, есть много Вссей, которые находят ваше присутствие здесь не только приемлемым, но и желанным. Бывает, что у членов нашего особого круга нет». Дюжина щупалец зашевелилась в унисон, пытаясь охватить все свое непосредственное окружение. «Я не понимаю, как это оправдывает арест, граничащий с почти похищением, или такой стиль допроса, или ваши попытки запугать нас».



С трудом Такуна продолжал сдерживаться. «Если оставить в стороне вопрос об ущербе, нанесенном отношениям между вашим правительством и моим, число жертв среди моего рода в результате обоих инцидентов исчисляется сотнями. Среди моих людей это оправдывает реакцию гораздо более сильную, чем все, что вы до сих пор испытывали, индивидуально или коллективно. Я предлагаю вам на мгновение подумать о том факте, что я и мне подобные до сих пор демонстрировали значительную сдержанность. Это была самая близкая к прямой угроза администратора с тех пор, как перед ним предстала неинформативная пара Вссей.



Это, казалось, не смущало двух задержанных больше, чем они уже были. Либо они были преданными фанатиками, как надеялся Такууна, либо они были уверены в своем невежестве.



«Более того, — продолжил он, когда от пары не последовало никакого ответа, — есть подозрение, что более широкая организация, к которой, как считается, принадлежит ваш круг, получала совет и, возможно, материальную помощь пока неизвестного характера от недавно умершего человека, приехавшего в гости. шпион».



Это последнее обвинение было диким выстрелом в темноте. Всегда подозрительный, он всегда задавался вопросом о настоящей причине присутствия мертвого человека на Джасте. Бросив его на допрос, он, возможно, мог бы, подобно бродячему песчаному скиммеру Старого, вонзить свои когти во что-то столь же вкусное, сколь и неожиданное.



Утверждение, конечно, застало заключенных врасплох, но не по той причине, на которую надеялся бдительный Такууна.



Что такое человек, вдвойне сбитый с толку Лво-Двуум? Повернув один глаз влево, озадаченный воспитатель увидел, что бедняга Бно-Кассоул тоже сбит с толку. Напрягая память, он смутно припомнил образ и описание высокого двуногого существа, мало чем отличающегося от Аэнн, только лишенного чешуи и с мясистой физической текстурой, совершенно чуждой себе подобным. В союзе с другим, более подходящим видом с твердой кожей, называемым транксом, эти люди доминировали над обширным межзвездным политическим образованием, известным как Содружество, которое постоянно конфликтовало с Империей Анн.



Конечно, он никогда не видел человека. Лишь очень немногие когда-либо посещали Джаста, и он никогда не встречал ни одного. В официальных СМИ были лишь единичные упоминания. И теперь этот безжалостный чиновник AAnn утверждал, что он, Бно-Кассаул и другие члены их круга не только общались с таким существом, но и активно вступали в бой с ним.

Русская антиобщественная деятельность с его помощью. Все это было бы истерически смешно — при других обстоятельствах. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что администратор AAnn смеялся не так, как его сородичи, или как-то иначе. Он был вполне серьезен.



В такие времена, размышлял Лво-Двуум, должно быть интересно иметь гендерную дифференциацию, хотя бы для того, чтобы иметь возможность рассматривать идентичную ситуацию через другую мысленную призму. Будучи по существу бесполым, Vssey мог обдумывать такие возможности только с чисто философской точки зрения.



Независимо от пола характерно нетерпеливая Энн явно ждала ответа.



«Мы ничего не знаем ни об этом человеке, о котором вы говорите, ни о любом его представителе. Насколько мне известно, ни я, ни кто-либо из членов нашего круга никогда не сталкивались с таким существом. Я вынужден повторить, что возражения, которые мы выдвинули против присутствия Империи на нашем мире, приняли форму только гражданского дискурса. Щупальца трепетали устойчивым волнообразным движением, создавая непрерывную волну, похожую на реснички, вокруг верхней части тела говорящего. "Я педагог. Бно-Кассоул — программист. Даже если мы захотим осуществить действия, о которых вы говорите, ни у нас, ни у кого-либо из членов нашего круга нет для этого необходимых технических знаний».



— Скажи ты, — парировал Такууна. «Дальше, я полагаю, ты собираешься сказать мне, что новости о зверствах, совершенных против моего вида, не наполнили тебя ликованием?»



Лво-Двуум был вынужден обдумать свою личную реакцию на то, что до сих пор говорила ему АЭнн. Здесь происходило нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Если бы он и Бно-Кассол смогли выяснить, что на самом деле стоит за этим невоспитанным допросом, они могли бы обратить его в свою пользу. Но им придется быть осторожными, а воспитатель опасался, что его друг еще не принял во внимание это соображение. Из того, что он знал о жестах, выражениях и позах Аэнн, Лво-Двуум понял, что этот чиновник Такууна был одновременно зол и нервничал: изменчивая комбинация. Если бы они смогли утихомирить его, два ошеломленных Вси вполне могли бы получить по крупицам ценные знания.

При правильном подходе допрос может быть улицей с двусторонним движением. Аэнн были не единственными разумными существами на Джасте, которые могли назвать проницательность расовым атрибутом.



Если верить колючему администратору, пока Льво-Двуум и члены его круга подолгу спорили, как лучше встряхнуть незваных гостей, какой-то неизвестный Всесей уже пошел вперед и сделал это. Толчок был куда более серьезным, чем все, что мог бы предложить Льво-Двуум, но его действенность вряд ли можно было отрицать. Могли ли враждебные действия быть совершены членами их круга без ведома остальных? Воспитатель сомневался. Они слишком хорошо знали друг друга. И ни один из них, как убедил ЛьвоДвуум, не обладал необходимой убийственной жилкой. В то время как Vssey могли сражаться, и часто сражались в прошлом, сегодня они предпочитают мир и гармонию.



С, если верить официальному лицу AAnn, по крайней мере, с несколькими заметными исключениями.



— Ты не ответил на мой вопрос, — прошипел Такуна задумчивому педагогу.



«Если бы я действительно чувствовал то, что вы говорите, о том, что, как вы говорите, действительно произошло, признался бы я в этом?»



Анн сделала жест третьей степени удовлетворения в сторону диктофона. «Наконец-то честный ответ. Твои слова также говорят мне, что ты не глуп. Но этого и следовало ожидать, учитывая вашу профессию. Когтистая рука чертила на столе маленькие круги, на этот раз не царапая, а поглаживая песок, которого там не было. «Скажем на мгновение, что я принимаю ваши протесты против невежества и невиновности. Будете ли вы вести себя так же цивилизованно, как утверждаете? Вы поможете нам найти и опознать трусливую убийцу, скрывающуюся среди ваших соплеменников?



Льво-Двуум не колебался. — Это было бы вежливо. Бно-Кассоул пристально посмотрел на него. Воспитатель проигнорировал своего собеседника.



Такуна прошипел одобрительный ответ. «Я ценю остроумие вашего ответа, но это не ответ на мой вопрос. Будете или не будете?



— Мы будем, — заверил его Лво-Двуум.



Администратор встал. Знак отличия на его легкой куртке мерцал в тусклом свете. — Тогда это интервью подходит к концу. Поверю вам на слово, воспитатель. Вам будет предоставлен достаточный справочный материал, чтобы вы могли помочь, насколько это возможно, в продолжающемся поиске неизвестных злоумышленников. Ваши собственные действия, конечно же, будут контролироваться одновременно. Если когда-нибудь возникнет ощущение, что вы согласились помочь в надежде тайно предоставить информацию о поиске тем, кого мы ищем, я уверяю вас, что вас постигнет судьба, столь же окончательная, сколь и изысканная в деталях. его исполнения». Диктофон выключил свою аппаратуру и встал, пока Такуна готовился выйти из комнаты. На полпути к двери администратор остановился, чтобы оглянуться.



— У тебя действительно не было контакта с человеком или с кем-либо из его вида?



В то время как оба глаза оставались сосредоточенными на AAnn, LwoDvuum наклонил вперед куполообразную верхнюю треть значительно облегченного тела. «Насколько мне известно, нет. Мои друзья и я так мало знаем о видах, о которых вы говорите, что я почти слишком неосведомлен, чтобы со знанием дела ответить на этот вопрос».



Единственным ответом Такууны было продолжительное, медленное шипение, когда его язык рассеянно высунулся между длинными верхними клыками на переднем конце его челюстей. Лво-Двуум не мог быть в этом уверен, но ему пришло в голову, что отрицательный ответ по этому конкретному вопросу произвел на Анн особое разочарование. Воспитатель не мог этому помешать. На протяжении всего интервью говорили только правду.



За исключением той части, что помогла АЭнн найти и идентифицировать повстанцев. Это была наглая ложь. Но это выиграло время. Это было то, что нужно было объяснить одному тихо кипевшему программисту, как только их двоих выпустят за пределы административного комплекса Энн.



«Что вы имеете в виду, учитель, когда говорите, что мы поможем этим нарушителям и ворам найти тех среди нас, кто решил сопротивляться имперскому присутствию на нашем мире не только словами?»



Глазные стебельки Лво-Двуума изогнулись, позволяя осторожно взглянуть прямо им за спину, пока они неуклонно прыгали прочь от хорошо укрепленного комплекса. «Что бы ты хотел сказать мне?» 'Нет?' Вы цените свои манипулятивные придатки? Хотя я не совсем уверен, что одобряю действия наших неизвестных братьев, даже если бы у меня было подозрение относительно их личности, я не стал бы сообщать об этом этим Аннам не больше, чем лишить освящения своего родителя». Он сделал паузу, когда они вскочили на один из вездесущих движущихся тротуаров, которые несли Васей по внутренним районам их городов.



— Думаешь, АЭнн тебе верят? Бно-Кассоул вслух задумался.



"Что это значит? Мы выбрались из этого ужасного места».



— Они начнут следить за нами. Программист беспокойно огляделся. — Возможно, они уже делают это.



"Позволь им." Лво-Двуум удобно устроился в открытой опорной щели и позволил нижней части тела расслабиться. «Ясно, что они все равно «наблюдают» за нашим кругом».



«Да, это правда», — вынужден был признать программист. «Они будут добиваться результатов».



«И мы с радостью предоставим им информацию, столь же правдоподобную, сколь и безобидную. Нам будет казаться, что мы помогаем им, но на самом деле этого не делаем. Мы мало что можем с этим поделать. Несмотря на то, во что, кажется, верит официальный представитель, мы понятия не имеем, какие лица или какой круг осуществил нападения, на которые ссылаются мужчины».



— Нет, — заявил Бно-Кассоул, — но я бы хотел умереть. Я постараюсь привить почку от любого столь храброго.



Лво-Двуум задумался. «Они должны быть очень умными, кем бы они ни были, чтобы преодолеть строгие меры безопасности AAnn не в одном, а в двух разных случаях. Мы могли бы многому научиться у таких людей. Воспитатель смотрел на верхнюю часть тела многих Вссей, проходящих мимо них в противоположном направлении. «Возможно, когда-нибудь мы это сделаем. Возможно, когда-нибудь и нам выпадет честь встретиться с этими отважными представителями нашего народа».



— Откуда мы знаем, что их несколько? — подтвердил Бно-Кассоул после секундного размышления. «Может ли быть не один боевик, действующий в одиночку?»



Слуховая оборка Лво-Двуума задрожала от тихой забавы доверчивости программиста. «Не будь согнутым ребёнком. Как мог один-единственный диссидент совершить все, о чем рассказывает «Энн»? Нет, я убежден, что разрушение — дело рук не менее чем четырех или пяти человек. Это было бы минимумом, необходимым, чтобы обмануть и обойти таких умных, как Анн. Разве наш собственный круг не признает их способностей, их настойчивости и того длинного и трудного пути, который мы должны пройти, чтобы избавиться от них?»



Несколько щупалец Бно-Кассоула махнули в знак согласия. — Я полагаю, что это так. Учительница с любопытством посмотрела на преподавателя. «Что вы думаете об одержимости AAnn этим человеческим существом? Как вы думаете, у этого есть реальная основа, или он использовал это, чтобы удивить и проверить нас?



— Я не уверен, — признался Лво-Двуум. «Почему он мог подумать, что мы можем быть в контакте, не говоря уже о том, чтобы получать советы или материальную помощь от такого экзотического существа, я не могу себе представить».



— Как вы думаете, на Ясте действительно может быть человек, возможно, даже поблизости от Скокосаса, и поэтому чиновник счел нужным задать вопрос?



"Я не знаю." Движущаяся дорожка свернула за угол. Впереди была конечная остановка местного транспорта. Лво-Двуум предпочел бы доступ к своему увомуму, но в любом случае он мог вместить только одного пассажира. Кроме того, Бно-Кассоул был убежденным пользователем современного транспорта. Педагог смирился бы со скоростью. — Но, учитывая очевидную озабоченность АЭнн такой возможностью, я думаю, что нашему кругу следует инициировать несколько осторожных расследований и выяснить это.



«Любой вид, который может вызвать у зубастых дрожь, — это тот, с которым я хотел бы познакомиться».



«Если предположить, что человеческая личность действительно существует, — быстро заметил БноКассаул, — он все еще находится на Джасте».



— Даже если это не так, — ответил Лво-Двуум, мягкие слова медленно вылетали из приплюснутого рта, разделявшего переднюю часть его верхней части тела, — я полагаю, что реакция АЭнн даже на такую возможность означает, что эта тема стоит внимания. время круга».



С этим Бно-Кассоул был полностью согласен. А

Когда они сели в следующий транспорт, чтобы переехать в район, где оба жили, программист решил запустить поиск на личном сканере, чтобы мгновенно восстановить личную конфиденциальность. В отличие от педагога, БноКассаул вообще ничего не знал о людях. Он принял их существование, потому что это сделал Лво-Двуум. Были ли они чем-то похожи на AAnn? Потенциальные союзники или нет, это была тревожная мысль.



Он надеялся, что они будут хоть немного другими. Потому что надежда была всем, что было в арсенале круга несогласных. По всей вероятности, чтобы вытеснить настойчивую Энн из Джаста, потребуется что-то значительно более сильное.



9



Полностью расстроенный Флинкс чувствовал, что живет в двух мирах. Самый выдающийся, тот, в котором он точно знал, что живет, был упорядочен и величав, населен деловыми двуногими, совсем не похожими на него, но с которыми он по какой-то причине говорил на одном языке, имел общие референции и растущую эмпатическую связь, глубина которой было для него постоянным сюрпризом. Этот мир также был домом для маленького летающего существа по имени Пип, и минидраг был одной из немногих уверенностей, за которые он мог цепляться. Это, а также его способность знать, большую часть времени, что чувствуют окружающие. Несмотря на то, что он не мог компенсировать свои плохие манеры, странный акцент, отсутствие когтей, приличных зубов или хвоста, он все же мог внушать доверие окружающим, используя этот завуалированный талант.



Другой мир, в котором он жил, был миром тумана и теней, воспоминаний, которые были не чем иным, как призраками и духами. Иногда появлялись проблески этой альтернативной реальности. Воспоминания о пожилой женщине, которая в один момент нянчилась с ним, а в другой ругалась. Странные формы, которые, казалось, разговаривали с ним, но были больше похожи на маленьких членистоногих, которые носились по пескам за пределами территории Яруса. Мудрые голоса, говорящие на языке, отличном от языка его гладкочешуйчатых спасителей. Злые голоса, использующие тот же язык. Бесконечные поиски чего он не знал и с помощью каких средств не мог идентифицировать. И всегда вопросы, вопросы, вопросы.



Ни один из них, Хралуук или любой из ее извиняющихся братьев, не мог ответить.



Поскольку коллективное мнение среди членов Уровня заключалось в том, что он все еще восстанавливается после своего испытания, и поскольку его психическое состояние все еще было явно неустойчивым, он был в значительной степени предоставлен самому себе. Он начал бродить по территории комплекса, интересуясь назначением этого здания или функцией этого украшения. Лишь изредка его вопросы игнорировались, его просьбы о наблюдении отклонялись. Хотя они так и не смогли полностью развеять свои подозрения в отношении человека, оказавшегося среди них, чем больше времени он проводил среди них, тем больше члены Уровня приходили к убеждению, что высокий мягкокожий представляет другой вид человека. В его сочувствии не могло быть никаких сомнений. В некотором смысле, и с течением времени, он становился больше похожим на них, чем на себе подобных. Для членов Уровня эта медленная метаморфоза была одновременно и приятной, и озадачивающей, и воодушевляющей.



Флинкс не считал это так, потому что не знал об этом. Он просто пытался приспособиться. Это было самое меньшее, что он мог сделать, вежливый поступок — поблагодарить тех, кто спас ему жизнь. Хотя все, кого он встречал, считали его человеком, он не чувствовал себя особенно человеком. Он не чувствовал особо ничего, кроме живого. Поначалу этого было достаточно. Но по мере того, как шли дни, а он ел, разговаривал и спал среди Ярусов, жизнь без воспоминаний и смысла начала бледнеть.



Поскольку она проводила с ним больше времени, чем любой из ее коллег, Шралуук была более чувствительна к его настроению, чем кто-либо другой из ее вида. Однажды ранним утром она случайно застала его в одиночестве, идущего по одной из нескольких тщательно ухоженных троп для созерцания, проложенных Тиером в окрестностях комплекса.



Она приветствовала его знакомым поворотом головы и сжатыми когтями. Он ответил рассеянно. Этот жест, как и язык тела Эй-Энн, стал для него второй натурой. На его плече удовлетворенно дремала вездесущая летающая змея.



-- По правде говоря, уважаемый друг, вы превратили угрюмость в прекрасное искусство. Тихо зашипев, она добавила жест четвертой степени, намекающий на иронию.



Он ответил сгибанием руки второй степени, что означало признание обоих чувств, содержащихся в ее приветствии. — Ничего не могу поделать, Хралуук. Как бы вы себя чувствовали, если бы оказались потерянными среди незнакомцев, ничего не зная о себе, кем вы были и откуда пришли?»



Чувствуя, уже не в первый раз, странную тягу к мягкой коже, она сделала все возможное, чтобы оказать ей поддержку и ободрение, какие только могла. В этом не было никакого смысла: мягкокожие были союзниками транксов, традиционными врагами Империи. Но в этом было что-то другое, что-то, что вышло за пределы его жалкого умственного застоя, чтобы коснуться тех, кто был рядом с ним. Ее реакция на него не была единичной. Другие жители Яруса тоже это почувствовали.



«Незнание последнего не обесценивает реальность. Ты с-кто-то, и ты пришел откуда-то. Это только вопрос времени, одна надежда, когда память вернется.



Он знал, что она делает, и был благодарен за это, но был менее оптимистичен. Многодневные исследования с использованием оборудования Уровня позволили ему понять, что значит быть человеком, о природе человеческого присутствия в галактике и о многих других факторах, но ничего не сказали ему о самом себе. Просматривая обширную информацию под рукой, он временами чувствовал, как будто миры откровения скрыты сразу за следующим утверждением, самой последней диаграммой - только для того, чтобы имманентность раскрытия распалась и рассеялась, как стая раздражительной, запутавшейся соулуву. Было очень хорошо приобретать или заново узнавать подробности жизни на той или иной планете (поскольку АЭнн получили такие знания о Содружестве), но то, что он хотел, то, в чем он нуждался, было подробностями истории. и развитие мира, которым был он сам.



Хотя он читал, что Энн и человечество были врагами или, по крайней мере, существовали в состоянии постоянной настороженности друг к другу, он не чувствовал к ним враждебности. Разве они не спасли ему жизнь? По общему признанию, судя по тому, что он читал, члены Яруса, по-видимому, существенно отличались от большинства своих собратьев. Но они все еще были Энн.



Что же сделало уровень таким особенным? С самого начала он понял, что был настолько сосредоточен на изучении самого себя, что забыл узнать что-либо о своих спасителях, кроме того факта, что они взяли его и сохранили ему жизнь. Никто из них, включая Хралуука, не предоставил такой информации. В лучшем случае это было недосмотром с его стороны; в худшем случае неполитичный. По крайней мере, он мог винить в этом свое состояние.



Была ли их очевидная сдержанность признаком того, что им есть что скрывать? Был один способ узнать.



— Я здесь уже некоторое время, Кралуук.



Переплетением рук и взмахом хвоста она выполнила жест согласия второй степени, подчеркнутый поощрением. — И с каждым днем все лучше, Флинкс.



Он остановился перед кустами воноволпов. Достаточно высокий, чтобы видеть только над гребнем скопления, он наблюдал, как дуга крошечных тенелбов, их огромные электрические голубые глаза, ослепляющие на солнце, грызли ярко-розовые плоды воноволпа. Используя крошечный шип, торчащий изо лба, тенелб продвигался вперед, прокалывал плод, а затем отскакивал назад, пока воноволп не переставал стрелять крошечными, но потенциально смертельными угольно-черными семенами. Только когда растение исчерпало свою защиту, тенелб двинулся вперед, чтобы поесть.



"Лучше?" Он искоса взглянул на нее, круглые зрачки встретились с щелевидными. «Я до сих пор понятия не имею, кто я, откуда я и что я делаю в этом мире, который не является естественным домом ни для меня, ни для вас». Он беспокойно закусил нижнюю губу, а Пип тревожно поднял взгляд с ее насеста на его плечах. "Я ничего. У меня ничего нет. Кроме этой питомицы — хотя, почему она остается со мной, я не могу понять. Его голос напрягся. — Я бы не остался со мной.



Среди AAnn такая жалость к себе вряд ли вызвала бы случайное беспокойство, если не открытое презрение. Но Флинкс мягкотелый, напомнила она себе, и поэтому о нем нужно судить по другим стандартам.



«Все это время я провел среди вас, — продолжил он, — и до сих пор не понимаю ваш уровень».



Она немного поколебалась, хотя для этого не было никакой реальной причины. «Тогда пришло время это исправить. Иди со мной."


Она увела его от главных зданий. В то время как Флинксу было позволено свободно бродить по территории, было несколько построек, которые он видел только мимоходом, хотя он наблюдал, как другие Аэнн входили и выходили из них на регулярной основе. В соответствии с предпочтениями Энн, их интерьеры в основном находились под землей. Он никогда не входил ни в одну из них. Теперь они шли к тому, что выглядело как ряд замаскированных приземистых куполов, вдавленных в песок и скалы. Их поляризованные непрозрачные поверхности напоминали открытые верхние изгибы яиц какого-то гигантского первобытного зверя. Он увидел, что эффект камуфляжа был непреднамеренным, результатом обильной местной растительности, произрастающей над, а в некоторых случаях и над вершинами куполов.



Они вошли в типичный для Эй-Энн подъезд, его ноги в сандалиях шлепали по гладкой искусственной поверхности под ногами. Как обычно в таких проходах, он закручивался вниз и вправо. Через несколько мгновений они вышли в коридор, освещенный сверху россыпью маленьких световых куполов. У него перехватило дыхание. Каждый из куполов был сделан из множества плавающих слоев цветного хрусталя. Невидимые для любого, кто ходит по поверхности, из прохода они образовывали мерцающий калейдоскоп меняющихся цветов и сцен. Когда человек и Энн шли по подземному проходу, ему казалось, что они идут по туннелю из постоянно меняющихся драгоценных камней.



"Это прекрасно." Он указал на окна в крыше, похожие на драгоценные камни. "Откуда они пришли?"



Когда она указала на блики кончиком хвоста, она прошипела смесь удовлетворения и веселья. «Из мастерской Тимилка QQPRKLS — вон там».

Всмотревшись в указанном направлении, Флинкс увидел только закрытую дверь. «Значит, у Тиера есть художник по месту жительства?» Сидевший у него на плече Пип зачарованно смотрел на ярко-яркий потолок.



На этот раз ее шипение было сплошным смехом. «Художник? Флинкс, вот что такое уровень. Разве вы не замечали изобилие произведений искусства, украшающих нашу общую столовую, наши жилые помещения, ссандарий и даже проходы?



— Ну, конечно, я их заметил. Я просто ничего не думал об этом. Запомни — пока не вернется память, мне не с чем сравнивать это место.



Она показала мягкое понимание. «Поверьте мне на слово: вы не найдете столько прекрасных современных и дальновидных произведений искусства где-либо еще на Яссе — и в нескольких местах на самом Бласусарре. Видите ли, мы, люди уровня, преданы искусству.



Он внимательно кивнул. — Ты и твои друзья, должно быть, получили много наград.



Она остановилась так резко, что он вздрогнул, и Пип пришлось взмахнуть крыльями, чтобы удержаться. «Почести? Воистину, вы мало что знаете или помните о моем роде. Мы из Таера - изгои, Флинкс. Как ты думаешь, почему мы живем вот так, здесь, в глуши, в ниоткуда мире? В то время как редкое искусство ценится в имперских коридорах, те, кто не желает ничего делать для своей жизни, считаются глупцами и еще хуже. Мы все здесь изгои внутри традиционной структуры Империи. Она обвела их вокруг. «Мы собрались здесь для того, чтобы работать в мире, вдали от оскорблений и шепота, которые могли бы причинить нам вред в другом месте».



Изгои, подумал он про себя. Хотя он принадлежал к другой расе, отличной от членов Уровня, ментально и эмоционально у них было много общего. Неудивительно, что он чувствовал себя так легко в этом месте.



Тут его поразило, и очень сильно, что он чувствовал себя так, будто всегда был изгоем, хотя, не имея доступа к своим затерянным воспоминаниям, он не мог точно сказать, почему он должен чувствовать это так. Но уверенность и эмоции, нахлынувшие на него при осознании этого, были неоспоримы.



"И ты?" Он смотрел в ярко-желтые глаза.



«Я ботанический реаниматор». Она указала назад, откуда они пришли. «Большая часть декоративной листвы и декоративных растений, которыми вы восхищались в комплексе, были найдены мной или привезены ко мне в почти безжизненном состоянии. Я эстетически реставрирую их, чтобы они вновь приобрели формы и формы, радующие глаз». Она возобновила ходьбу. — Вы видели над собой примеры работы Тимилка. Следуйте сейчас, и я покажу вам больше».



Как это было типично для строительства AAnn, подземная часть комплекса художников была намного обширнее, чем любая часть, видимая сверху, могла бы показаться случайному наблюдателю. Некоторые из семинаров были достаточно большими, чтобы включать незавершенные работы, которые располагались на нескольких уровнях. Все это было увлекательно и ново для Флинкса, который никогда не видел ничего подобного. Или, должен был он напомнить себе, может быть, и воспоминания о таких чудесных творениях терялись в темных, недоступных глубинах его памяти.



В одной из студий пожилая Энн создавала целое сообщество в миниатюре. Каждый элемент творения был красиво спроектирован и выполнен, от крошечных зданий до миниатюрного пейзажа и отдельных растений, животных и крошечной Энн, населявших обстановку. Двое посетителей молча смотрели, восхищаясь одинокой создательницей, которая игнорировала их, пока она занималась своей работой по формованию, манипулированию и превращению крошечного представления реальности в движущуюся, говорящую, одушевленную жизнь.



— Это работа Вайлата. Она весьма известна более чем на двух дюжинах миров Империи. Хралуук перегнулся через перила, отделявшие посетителей от художника.



«Что происходит со всем этим?» Жест Флинкса охватил большую комнату, освещенную сверху несколькими треугольными световыми люками, а Пип с интересом разглядывал маленькие движущиеся фигурки. — Я имею в виду, когда все будет готово. Художник разбирает его, а потом начинает новый?»



«Вы правы наполовину. Когда Вилат завершит симулякр, она действительно начнет новый. Но этот, — она махнула рукой и хвостом, — будет продан, закрыт и отправлен покупателю с другого мира.



«Я не понимаю». Он внимательно наблюдал, как пожилые люди, используя запутанные и трудно осваиваемые механизмы построения форматов, плели к жизни еще одного крошечного гражданина замкнутого, воображаемого художником сообщества. «Если здесь все изгои, а на вашу работу смотрят свысока, то кто ее покупает?»



Знающие глаза взглянули на него. «Всегда найдутся коллекционеры за хорошую работу, каким бы печально известным ни было происхождение. В то время как иерархическое общество в целом может неодобрительно относиться к фактической методологии творения, общество в частном порядке всегда готово приветствовать новое, интересное и модное. Как там среди человечества?



«Кажется, я помню, что это было похоже, хотя в обществе Содружества я считаю, что всех художников уважают, независимо от того, насколько противоречиво их искусство».



— Тогда вам повезло в этом отношении. Они оставили пожилого Вайлата усердно работать, играя Бога, роль, к которой AAnn стремилась не меньше, чем художники-люди или транксы.



Остаток дня Флинкс подвергался сенсорной перегрузке. Была молодая, энергичная Энн, которая с помощью сочетания искусства и неорганической химии заставила цветы из прозрачного и цветного кварца воспроизвести силикатные букеты без запаха, которые ослепляли глаз. В узкой , но высокой мастерской одноглазый Каабу Дикий, как его называли его товарищи по Ярусу, создавал удивительные трехмерные конструкции тактильной краски. Безумно разбрасывая цвета в воздухе и контролируя возникающие извержения распевом музыкальных команд, он заставлял сильно намагниченную краску прилипать в ошеломляющих комбинациях, которые можно было не только смотреть, но и ходить вокруг, позади и под. Его контроль над средой был унизительным для Флинкса, который не мог понять, как художник не только манипулировал средствами массовой информации, но и делал это таким образом, что в результате получалось безошибочное художественное видение, а не просто многоцветное парящее пятно цвета.



Siivagg был скульптором из песка. Используя специальные защитные командные перчатки, она вращала цветные частицы с легкостью и прикосновением любовника, ласкающего своего партнера. Содержащиеся в скульптурных потоках воздуха сочетания окрашенного песка находились в постоянном движении, так что произведение искусства никогда не было статичным. В комнате рядом с ней согнутая спина Анн по имени Куураджаа превращала камень в жидкость и превращала его в причудливые комбинации абстрактных форм, которые вращались и корчились внутри, вокруг и между собой, как живые существа. Продолжая идти по коридору, они столкнулись с дрейфующими вкладами Дуниима Бездельника. Эти причудливые формы аэрогеля были наполнены музыкой, которую можно было услышать только тогда, когда формы были проткнуты когтем, после чего каждая из них издала свой индивидуальный эфемерный опус, опускаясь на пол, чтобы в конечном итоге испариться в последнем дуновении пианиссимо. Композиции Дуниима были столь же мимолетны, сколь и очаровательны. Хотя тональности были чужды слуху Флинкса, нельзя было отрицать мастерство, с которым они были составлены.



В конце концов, и гид, и гость оказались пресыщены избытком доступной стимуляции. Несмотря на великолепие, которое он впитал, Флинкс почувствовал почти облегчение, когда они вернулись на унылую, беспорядочную поверхность и направились обратно по извилистой тропинке к главному комплексу.



— И вы все живете здесь, в глуши, одни?



Рассеянно метнув хвостом плавающую, блуждающую фвуорене и отправив ее с грохотом на каменистую землю, Хралуук обдумала вопрос Флинкса. Хотя его тянуло к этим людям, он осознавал пропасть, которая всегда будет разделять их. Такая случайная жестокость, которую его проводник только что продемонстрировал, убивая безобидную фвуорене, была ему столь же чужда, как чешуя, покрывавшая ее тело, или вертикальные зрачки, которые он часто ловил, изучая его с напряженным любопытством. Хотя эти аутсайдеры Энн были его единственной компанией, он не мог заставить себя подражать многим из их привычек.



«Мы предпочитаем жить так. Это позволяет нам сосредоточиться на нашей работе, не отвлекаясь на то, что открытое функционирование в нашем обществе было бы невозможным. Мы продаем достаточно, чтобы поддерживать комплекс. Это все правда

я должен хотеть. Эти проницательные глаза снова обратились к нему. — А ты, Флинкс? Я смотрел, как ты смотришь. У тебя самого есть какие-нибудь художественные таланты или склонности?»



Он был ошеломлен вопросом. Несмотря на то, что он был окружен искусством, он и не думал рисовать что-либо на пути к личной связи.



Рисовать. Экспериментально он двигал пальцами правой руки определенным образом. Было ли это чем-то, что он сделал? В его сознании сформировались новые воспоминания; необходимости проводить долгие часы в одиночестве на корабле. Почему один? Разве не все путешествовали через космос-плюс в тандеме с другими? Или он был, как он все больше и больше чувствовал, исключением во многих отношениях?



«Можете ли вы найти мне поверхность, на которой можно писать, и инструменты для этого?»



Она жестом согласилась второй степени и рванулась вперед, вынуждая его бежать, чтобы не отставать.



К их обоюдному удовольствию, они вскоре обнаружили, что многое из того, что он не мог вспомнить словами, он мог вызвать посредством набросков, которые были не только одновременно легкими и сложными, но и столь же примечательными по своему эстетическому содержанию.



Интересно, размышлял он, рисуя, с непринужденной ловкостью владея сужающимся электронным стилусом, разработанным для чуть более тонкой руки Энн. Должно быть, у меня было какое-то художественное образование. Был ли он на самом деле профессиональным художником? В отличие от большей части того, что он быстро воспроизвел, это представление казалось неверным.



На мгновение пренебрегая своей собственной работой, которой она была вынуждена пренебречь с тех пор, как ей поручили присматривать за мягкой кожей, Хралуук зачарованно смотрела, как Флинкс рисует одно инопланетное изображение за другим. Его первым изображением была старая женщина с мягкой кожей, отвратительная для Хралуука, но та, которая вызвала поток детских воспоминаний, нахлынувших на нее. После этого эмоционального потока он обнаружил, что рисует как сумасшедший.



Звездолеты появились на единственном листе перезаписываемого материала, который она ему предоставила. Каждый раз, когда он готовился стереть иллюстрацию, она следила за тем, чтобы она сначала передавалась и сохранялась в соответствующий файл для последующего изучения. Одно конкретное изображение звездолета небольшой и необычной формы он постоянно называл своим.



Она была терпелива с ним. «Только знаменитости, важные и очень богатые имеют свои собственные звездолеты, а ты ни тем, ни другим».



"Знаю, знаю." Он завороженно смотрел на собственное творение. «Но я не могу избавиться от этого всепоглощающего чувства обладания и близости всякий раз, когда я смотрю на это». Подняв гибкий лист, он манипулировал им вручную, так что эскиз автоматически приобретал минимальные трехмерные свойства. «Это просто похоже на то, что это мое».



— Тссссс, — грубо поддразнила она его в манере Аэнн, — если это твое, то где оно?



— Не знаю, — вынужден был признаться он. "Все же."



Из-за острых зубов вырвалось прерывистое шипение удовольствия. «Лучше сосредоточить свои попытки вспомнить на том, что вероятно и разумно. Достаточно времени позже, чтобы помечтать.



Она, несомненно, была права, понял он, продолжая рисовать.



С самоотверженностью, которую оценил бы любой из художников AAnn, в последующие дни Флинкс создал десятки замысловатых визуализаций сцен из многих миров. Каждый из них был чужд плененному Хралууку. Многие не включали изображения мягкокожих. Либо их реже можно было встретить во многих частях обширного и враждебного Содружества, чем предполагали члены Уровня, либо ее постоянно сбитый с толку подопечный путешествовал гораздо дальше, чем кто-либо, включая его самого, мог себе представить. Или же он просто вызывал в воображении фантастические видения из цельного куска ткани, потому что, хотя он мог создавать образы таких мест, он не мог дать им названия.



«Конечно, — сказала она ему однажды утром, когда он наносил последние штрихи на очередное изображение поверхности планеты, изобилующей невероятно пышной растительностью, — вы не могли по-с-посещать так много разных миров. Если ничего другого, вы слишком молоды. Я думаю, то, что у тебя действительно есть, — это самое живое и занимательное воображение.



— Я знаю, — пробормотал он, ловко манипулируя стилусом. «Однако все кажется таким реальным, когда я это рисую».



— Комфортные бредовые идеи часто таковы, — заверила она его. «Но в одном не может быть никаких сомнений: как у иллюстратора у вас есть талант».



Он скромно пожал плечами, когда рисовал. «Я просто играю здесь, используя эти быстрые наброски, чтобы помочь мне вспомнить что-то».



«Правда, я понимаю это и сочувствую вашему разочарованию». Она наклонилась ближе, чтобы заглянуть через его плечо на его последнее творение. Она смогла это сделать только потому, что чрезвычайно оборонительная летучая змея сейчас находилась где-то в другом месте, отдыхая на ближайшей полке, залитой солнечным светом из единственного окна в крыше комнаты. Она так привыкла к человеку, что ей больше не нужно было помнить о том, чтобы сжимать ноздри, чтобы не допустить мощного мускусного запаха млекопитающего, исходящего от его податливого тела. «Должно быть раздражает возможность создавать изображения стольких разных вещей и не иметь возможности их идентифицировать».



Он кивнул, рефлекторный черепной жест, который она хорошо знала за время, проведенное в его компании. — Однако становится лучше. Он показал ей свою последнюю работу. Это был набросок планеты, окружающие кольца которой имели два обширных промежутка. «Это Мотылек, где я вырос».



Любопытно, размышляла она, изучая экспертную визуализацию. Он не относился к необычному миру как к дому: только как к месту, где он вырос. Она еще не слышала, чтобы он так называл какой-либо из нарисованных им миров. — Очень привлекательный мир, — вежливо сказала она. «Как вы думаете, вы могли бы найти его на карте звездного неба?»



— Я не думал об этом, — вздрогнув, ответил он. Его волнение было ощутимо. «Надо попробовать».



Левой рукой она показала простое совпадение четвертой степени. «Легко устроить». Она задумалась. «То, что я ссвидел, как ты делаешь в течение последних шести дней, подсказало мне кое-что еще, что, боюсь, будет не так просто устроить».



Стилус активировался и замер над восприимчивым листом, он оглянулся на нее. Близость к его лицу мощных челюстей и острых зубов умного хищника не смущала его. К этому времени он уже вполне к этому привык. — У тебя есть что-то еще для меня?



«Возможно». Она намеренно уклонялась. – Это… ссюрприз. Удовольствие от неожиданного откровения было чем-то еще человеческим, и Энн разделяла его. «Я бы ни в коем случае не сказал вам, потому что, если этого не произойдет, это не даст повода для разочарования».



— В конце концов тебе придется рассказать мне. Он вернулся к своему текущему рисунку изящной структуры в мире, залитом теплым солнечным светом. Нарисована красивая женщина, стоящая перед зданием человеческого масштаба. Казалось, она смотрит прямо на зрителя. — Ты знаешь, как мне нравится приставать к тебе, Хралуук.



Она начала хлестать его хвостом, но поймала себя на полпути. Хотя он мог неверно истолковать значение грубой пощечины, это не обесценило бы искренность жеста.



— Я… я должен уйти. Моя собственная работа требует внимания». Она повернулась и отошла от него.



"Почему?" он начал расспрашивать ее. «К чему спешить…?»



Но она уже ушла, выскочив за дверь так быстро, как только могла изящно, сбивающие с толку эмоции, бурлившие внутри нее тревожной мешаниной растущей дружбы, неуместной привязанности, материнского инстинкта и долга. К счастью, размышляла она, торопливо спускаясь по коридору, мягкокожий был не в состоянии точно интерпретировать ни один из сопутствующих знаков, иначе ее обстоятельства были бы в двенадцать раз хуже.



Чем дальше она удалялась от отведенной ему маленькой квартирки, тем больше облегчалось ее внутреннее смятение. Она знала, кто она такая, и ничто не могло и не могло изменить этого. То, что она была изгоем, не делало ее менее того, кем она была. Действительно.



Но, несмотря на ее сильное чувство уверенности в себе, воспоминание о тревожном моменте продолжало беспокоить ее до конца дня.



Сказать, что Ссемилион из Ссаинов был поражен ее просьбой, было сродни тому, что она предложила трем Старейшинам отказаться от своих обязательств в отношении своих соотечественников.

активные дисциплины и добровольно служат имперским силам обороны. Все они смотрели на нее так, как будто она внезапно превратилась в одного из глупых, порхающих уморау, которые постоянно глупо бьются о световые люки зданий Яруса в повторяющихся тщетных попытках зарыться и отложить яйца на другой стороне неумолимо непроницаемый материал.



«Вы серьезно относитесь к этому предложению!» Полупротезированный хвост Ксерелу взволнованно хлестал взад-вперед.



Хралуук стояла на своем. «Я думаю, это было бы неплохо. Это хорошо отразится на уровне Ссаайнна.



«Поистине, это обязательно отразится». Синтетические глаза незаметно зажужжали, когда Наалакот щелкнул когтями, чтобы показать свое беспокойство. «Вопрос в том, что откроет это последующее размышление?»



— Какое нам дело? В присутствии Ссемилиона Хралуук вел себя почтительно, но не запуганно. Как и любую АЭнн, ее можно было убедить, уговорить или даже убить, но запугать ее было крайне редко. «На нас уже смотрят как на отличных от других людей нашего вида, и обращаются с ними как с посторонними». Она посмотрела на каждого из них по очереди. «Поскольку уже ожидается, что мы совершим поразительное и беспрецедентное, не следует ли нам сделать все возможное, чтобы подтвердить подозрения наших товарищей?»



Вайнпоу продолжал размышлять, хотя он не был так явно взволнован, как двое его товарищей. "Не обязательно. Мы все еще должны полагаться на добрую волю Имперских Властей, чтобы сохранить свое присутствие здесь. Это не имперский мир, и нам могут приказать покинуть его в любое время.



"Действительно!" Chraluuc с энтузиазмом согласился. «Поэтому мы обязаны полагаться на добрую волю не имперской власти, а самих Всеев».



— Вы лукавите, — обвиняюще ответил Ксерелу.



«Разве это не признанная форма искусства среди нашего вида?» Не в силах улыбаться, Шралуук вынужден был передать свою реакцию жестами. «Серьезно, досточтимые Старейшины, если мое предположение будет реализовано, кроме эстетических аспектов, не может ли оно иметь потенциальных преимуществ, которые никто из нас не может предусмотреть? А учитывая неспособность предвидеть, не попробовать ли нам эту новую штуку? Она не только бросала вызов им по отдельности, она бросала вызов тому, что они отстаивали. «Разве не в этом, в конечном счете, и состоит искусство?»

Вийнпоу было не так легко убедить. «То, что вы предлагаете, больше похоже на политику и социологию, чем на искусство».



— Разве люди не говорят об «искусстве политики»?



Пожилая женщина повернулась к своему товарищу Семиилу. «Этот травник наполовину слишком умен».



— Я согласна, — прошипела Наалакот, — но это не отменяет ее аргумента. Я могу, хотя и смутно, пробуждать проблески возможных преимуществ, на которые она намекает. Я считаю, что это может быть чем-то, что стоит откусить».



Хралуук замедлила дыхание и остановила хвост, пока Ссемилионн из Ссайиннов продолжала обсуждать ее радикальное предложение. Если бы они отказались, то это был бы конец. Больше она ничего не могла сделать, не было вышестоящего суда, в который она могла бы подать апелляцию. Не в пределах уровня.



Спустя несколько часов Старейшины прекратили свои оживленные споры.



— Мы думаем, что понимаем потенциальные выгоды, — тихо прошипел ей Ксерелу. «Мы также, несмотря на то, что это удобно, кажется, ускользнуло от вас, мы видим потенциальный вред, который может быть нанесен такими беспрецедентными действиями». Острые глаза взглянули на ее ожидающих коллег, и она продолжила — неохотно, как показалось Кралууку.



«После тщательного обсуждения мы решили действовать так, как вы просите. Это вызовет много дискуссий среди членов Уровня. Так и должно быть, и это нельзя поощрять. В настоящее время мы втроем не предвидим никаких возражений — и они будут, — которые невозможно будет преодолеть. Когда бы вы хотели выполнить необходимые действия?»



— Как только Ссемилионы сочтут это благоприятным, — быстро ответила она. Теперь, когда они согласились с ее предложением, фактическая дата, когда оно должно было быть реализовано, была для нее безразличной.



«День будет выбран». Все еще явно сопротивляющийся Вьинпоу плотнее закутался в свой бледно-желтый жилет. Гравюры на его чешуйчатых плечах переливались замысловатыми вставками из металлической пудры.



Ксерелу продолжил. «Должен сказать, что какая-то часть меня с большим любопытством ожидает не только самой церемонии, но и ее непредсказуемых последствий. Насколько мне известно, это будет первый раз в истории современной имперской эпохи, когда подобная вещь была предпринята. Она оглянулась на женщин-най, которые смело бросили им в лицо возмутительное предложение, бросив вызов не только им самим, но и самой философии Уровня.



«А что насчет того, кто будет играть центральную фигуру в этой драме? Как вы думаете, как он отреагирует?»



"Действительно." Теперь даже Вийнпоу начал ловить себя на том, что его захлестнуло ожидание. «Когда придет время, может случиться так, что он откажется от участия. Что тогда?"



— Он не откажет. Chraluuc был полностью уверен. Ну, почти полностью уверенная, сказала она себе. «Если ничего другого, он согласится, потому что было бы невежливо отказывать, а он ничего, если не вежлив». Ее хвост шлепнул по полу позади нее. — Если он будет колебаться, я буду бить его, пока он не согласится.



Зрачки юноши сильно расширились. — Это очень личное с твоей стороны. Могу я сказать, очень странно.



Она посмотрела на Ссемиила. «Как и любой художник, я заинтересован в том, чтобы делать все, что необходимо для получения результатов».



– торжественно произнес Наалакот. — Странный вид искусства, с-с. Обе когтистые руки рассекают воздух в жесте удовлетворения первой степени, смешанного с предвкушением третьей степени. «Я обнаружил, что тоже с нетерпением жду этого. По крайней мере, это станет интересным развлечением для всего ссайинна. Он слегка наклонился вперед. Хотя Старейшина и не имел внешних ушей, чтобы указывать в направлении просящей женщины, он все же внимательно слушал. «Какова была реакция ssoftskin на ваше экстраординарное предложение?»



Впервые с тех пор, как она вошла в комнату, чтобы противостоять Ссемилионну, Хралуук выглядел нерешительным. «Я не могу сказать. Видите ли, я еще не говорил с ним об этом.



10



Когда, не в силах больше откладывать обсуждение этого вопроса после того, как Ссемилионн выбрал дату, она, наконец, столкнулась с предметом столь горячих размышлений, реакция Флинкса была явно двойственной.



— Наверное, я польщен. Пока он говорил в маленьком жилом отсеке, отведенном для него, он играл со своим питомцем. Пока он держал правую руку прямо перед собой, летающая змея обвилась вокруг него множеством колец. Только когда ее голова достигла его запястья, она развернула и упражнялась в своих крыльях, раскрывая их в полной мере и медленно двигая ими вперед и назад. Поскольку она была вверх ногами, эффектные розовые и бледно-голубые перепончатые клапаны свисали с его руки, как складки какого-то экзотического полупрозрачного халата.



— Ты должен понять. Стоя у входа, Хралуук держала хвост в узде. Не было никакой необходимости делать традиционный замах на мягкую кожу, поскольку он еще не отклонил предложение. «Насколько известно, ничего подобного никогда прежде не делалось ни в пределах Империи, ни за ее пределами, независимо от природы самого предлагаемого Уровня. Это может быть даже не законно. Но Ссемиллион согласился на это. Все, что необходимо для продолжения, это, очевидно, ваше согласие.



"Я не знаю." Когда он опустил руку, минидраг сложила свои крылья вплотную к телу, но осталась свернутой вокруг его конечности. «Каковы будут мои обязанности? Чего от меня ждут?»



— Очень мало, — ободряюще ответила она. — Что ты не сделаешь ничего, чтобы опозорить себя или Тир. Чтобы вы продолжали практиковать избранное искусство. Чтобы вы уважали своих коллег и их работу».



«Некоторые из них меня не любят». Он не сказал ей, что чувствует всякий раз, когда враждебность направляется в его сторону, даже когда преступник ведет себя внешне вежливо. Так же, как теперь он мог чувствовать, что ее чувства к нему были по-настоящему теплыми и дружескими. «Как бы они отреагировали на что-то подобное?»



— Как любой член Уровня поступил бы с другим. С вежливостью и добротой».



Флинкс не был так уверен. Во время его пребывания было несколько случаев, когда к нему приближалась АЭнн с вежливо приложенной к горлу рукой и повернутой набок головой, но чьи истинные эмоции он воспринимал как граничащие с кровожадностью. Тем не менее, поскольку никто не пытался убить его в первую неделю пребывания в комплексе, были все основания надеяться, что они не попытаются сделать это сейчас. Или попытаться сделать это, следуя необычной процедуре, которую описал ему Хралуук.



Но он все еще был не уверен. «Ты действительно хочешь инициировать меня в свой уровень?»



Забыв о возможном взмахе хвоста, она начала расхаживать в манере Эй-Энн: делая шаг влево, затем вправо, затем снова влево, фактически шагая на месте. Человеку было бы простительно подумать, что стройный рептилоид репетирует новый танцевальный па.



— Как я уже сказал, этого никогда раньше не делали. Насколько смогли определить те, кто провел соответствующие исследования, вы станете первым ссофтсксом — первым человеком, официально принятым в семейную ячейку Энн. Потому что для того, чтобы стать одним из ссаинов, ты должен также стать членом семьи.



Чем больше он думал об этом, тем больше Флинкс должен был признать, что это предложение имело особую привлекательность. Когда Пип соскользнул с его вытянутой руки на единственный простой стол в комнате, Флинкс размышлял о том, что у него нет семьи: отсутствие, которое будет сохраняться, по крайней мере, до тех пор, пока к нему не вернется память. А если никогда не было? Разве семья Аэнн — разношерстная, воинственная и зачастую безразличная — не лучше, чем полное отсутствие семьи?



«Какая большая семья Энн усыновила бы меня?» — предположил он вслух.



— Моя, — без колебаний сообщила она ему. «Все уже отработано. Необходимые записи уже переданы в систему дальней космической связи на Сскокосасс для передачи в соответствующий отдел учета на Бласусарре. Семейное усыновление распространено среди моего вида. Тебя даже не должны замечать.



«Потому что многие из вас заняты драками и убийствами», — подумал он про себя. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы отвлечь его от этой идеи. Чем больше он размышлял об этом, тем больше

воображая, если не обязательно условно привлекательным, он стал.



«Ты станешь членом моей семьи, а также уровня Ссаайнн», — сказала она ему. «Кто может сделать что-то лучше, чем ассоциация радикальных ремесленников-отщепенцев?»



Было бы хорошо принадлежать к какой-нибудь семье, размышлял он. Даже если он не принадлежал к его виду.



— Хорошо — я согласен. Но с одной оговоркой: во-первых, я не участвую ни в каких брачных потасовках, — твердо сказал он ей. «Без хвоста я был бы в очень невыгодном положении, не говоря уже о когтях, а я не особенно люблю кататься по горячему песку».



-- Вам бы и незачем... -- Она замолчала, на мгновение уставилась на него, а потом разразилась потоком веселого шипения, как игрушечный паровозик. «Ваше достаточно сухое чувство юмора соответствует вашему новому статусу. Я думаю, это беспрецедентное дело пройдет хорошо. Внезапно помрачнев, ее слова были отмечены соответствующим полужестом.



— Что подумает об этом твоя собственная семья, когда ты наконец вернешься к ним?



— Это не будет проблемой. Наклонившись, он погладил затылок Пип, между ее головой и тем местом, где ее тело слегка выпирало и начинались мышцы, двигавшие ее крыльями. «Прямо сейчас и в обозримом будущем это вся моя семья, прямо здесь, и она не возражает».



Хралуук почтительно сглотнул. «Конечно, действительно, где-то должны быть и другие. У вас должны быть родители женского и мужского пола».



Ее слова вызвали еще больше воспоминаний. «Есть старуха, которая вырастила меня, но она не мой настоящий родитель. Моей настоящей матерью была… моим отцом был…



Грубо посыпались вопросы. Десятки вопросов, на которые он мог найти лишь несколько ответов.



Она сделала встревоженный шаг к нему. — Ты нездоров, Флинкс?



Он изобразил улыбку. — Не больше, чем обычно, Хралуук. Jsstass-ca vss-ibb-tssak. Песок, по которому я иду, колеблется, но под ним твердый».



С облегчением она понимающе жестикулировала. — Тогда я сообщу о твоем согласии ссайинам. Церемония состоится через три дня».



Он был недавно встревожен. «Церемония? Вы имеете в виду, что это нечто большее, чем просто ввод необходимой информации в файл?



Она сделала жест второй степени подтверждения, смешанный с легкой иронией. «Ты думал, что ссчто-то ссисключительное произойдет сссспросто? Это нечто большее, Флинкс. Это было бы то же самое, если бы Уровень ввел в должность еще одну АЭнн. Повернувшись, она подошла и положила ладонь на его левую руку, когти вонзились ровно настолько, чтобы подкрепить ее слова. "Не волнуйся. Здесь нет никакого риска, и это не займет много времени. Но это должно быть сделано». Когти, способные разорвать ему горло, поднялись из его руки и слегка поцарапали его под подбородком. Если бы он был покрыт чешуей, а не кожей, он бы даже не почувствовал этого. «Традиция».



Он понял, что скоро станет и моим. Протянув руку, он вежливо провел кончиками пальцев по ее обнаженной мускулистой шее. К великому своему внутреннему смущению, он не мог отделаться от ощущения, что гладит рукав особенно хорошо выделанной кожаной куртки.



Было раннее утро, когда Хралуук проводил его в зал собраний. Обычно большая круглая палата, пышно украшенная несокрушимыми хроматическими завихрениями, теперь была пуста, если не считать рассеянного солнечного света, лившегося через куполообразный световой люк. Это был полдень, когда солнце стояло в самом зените, и поэтому Аэнн считали его наиболее благоприятным временем дня для совершения древнего ритуала. Даже в самых современных условиях и обстоятельствах хищные рептилоиды были так же преданы поддержанию обычаев, как и любой примитивный вид с долгой историей нерушимых традиций.



Не все присутствовали. Когда Хралуук вел его в центр просторного зала, Флинкс попытался назвать имена отсутствующих. Примечательно, что участие не было пристрастным. Некоторые из тех, кто ждал в зале, любили или, по крайней мере, терпимо относились к его присутствию среди них. Других он подозревал в активном неодобрении или откровенной неприязни к нему. Но некоторые из последних, тем не менее, присутствовали, гордясь своей способностью отказываться от личных предпочтений ради Уровня.



По настоянию Хралуука он оставил Пипа спать в их комнате. Он чувствовал себя голым без летающей змеи, обвившей его плечи и шею. В этом не было ничего удивительного, так как он был голым. Он не чувствовал стыда и считал, что никогда не страдал фобией наготы, но чувствовал себя более уязвимым. В комнате, изобилующей обнаженными когтями и острыми зубами, он был практически беззащитен. Не то чтобы неприхотливая одежда, которую он обычно носил, в любом случае давала хорошую защиту от скоординированных атак со стольких направлений. Если он собирался пройти через это, он понял с того момента, как Chraluuc впервые предложил это, он должен доверять членам Уровня. Он должен был доверять ей.



Подталкивая и шипя друг друга, собравшиеся ремесленники смотрели на него с нескрываемым любопытством. Пока он не попал в их ряды, мало кто из них когда-либо видел одного из печально известных мягкокожих. Конечно, никто никогда не видел ни одного голого. Кружась вокруг него, Флинкс мог ощущать чувства, которые варьировались от пресыщенного безразличия до откровенного отвращения при виде его. Одобряя или нет, все сдерживали свои эмоции.



Хотя было много присутствующих, с которыми он почти не разговаривал, не было никого, кого бы он не узнал. Он достаточно долго прожил на Ярусе, чтобы знать всех в лицо. Со своей стороны, они все знали его. Его было невозможно не заметить.



Подошел Ссемилионн из ссаинов. Когда триумвират Старейшин приблизился, они отвернулись от него. Chraluuc отошла назад, чтобы занять подобающее ей место в кругу. Слова шипели. Флинкс ощутил, как несколько кончиков хвостов коснулись его тела. Ощущение не было неприятным, но тем не менее он напрягся. Несмотря на возраст их владельцев, такие же кожистые хвосты, ласкавшие его успокаивающе, могли так же легко сбить его с ног.



Они не. После свидетельских показаний члены ссаинов также присоединились к кругу. Минута молчания повисла в воздухе так же тяжело, как звук приглушенных труб.



Затем что-то ударило его. Жесткий.



Посмотрев вниз, он увидел, что его ударило сгустком радужного цвета. Он цеплялся за его талию, извиваясь и извиваясь, как линия живого неона, высвобожденная из трубки. Что-то еще ударило его в затылок. Протянув руку, он отдернул пальцы, окрашенные стонущей охрой. Звук соответствует цвету. Слегка повернувшись, он поискал в кругу дружелюбное лицо. Его взгляд тут же остановился на Кралууке. Одной рукой она жестом заверила меня первой степенью. Другим она швырнула в него что-то яркое и зеленое, слишком быстро и точно, чтобы он успел увернуться. Ударив его по левой руке, его корни быстро обвились вокруг его локтя, надежно закрепив его. Это было, когда он ударил его.



На него напало искусство. Каждый присутствующий член Уровня нападал на него какой-то разновидностью своей сильной стороны. Намерения не было ранить или ранить. Цепкая радужность, стонущий оттенок, цепляющее заботливо взлелеянное растение: все должно было соединиться в единую единую композицию, в центре которой — он сам. Он становился не формой искусства, а искусством сформированным.



Стиснув зубы, раскинув руки по бокам, он пытался как можно лучше прикрыть свои наиболее уязвимые места, не вздрагивая. В противном случае он встал и взял его. Хотя казалось, что индукция длилась несколько часов, на самом деле она длилась гораздо меньше.



Затем наступил момент, когда он открыл глаза и увидел, что никто ничего не швыряет в его сторону. Избитый и немаленький в синяках, он изо всех сил пытался разобраться в чуждых эмоциях, наполнявших комнату. Большинство из них попахивало одобрением, а немало и восхищением. Хотя было ли это проявлением стоицизма перед лицом художественного нападения или эстетическими результатами, он не мог сказать.



Его взгляд был затуманен сверкающими огнями, которые танцевали перед его глазами — часть люминесцентной работы грозного Наакуки. Сквозь мерцание он увидел приближающуюся фигуру — Шралуука. От нее исходила смесь уважения и удовлетворения.



— Почти закончила, — тихо прошипела она. Ее острый язык метнулся, чтобы коснуться его подбородка. �

— Пойдем со мной.



Взяв его за руку, она повела его к одной стороне зала. Собравшиеся члены Яруса отошли в сторону, уступая им место. Столкнувшись с обычным зеркалом, Флинкс увидел едва узнаваемую фигуру. Это был он сам, преображенный.



Над его головой парил наакуканский тор. На его локтях и коленях распустились цветы (он знал, что это работа Шралуука и нескольких других ботанических ремесленников Тьера). Цветные огни образовывали узоры вокруг рук и ног, забрызганных скульптурной краской, которая двигалась и вздымалась, как разумная скульптура. Тонированный песок спиралью обвился вокруг бедер и туловища, удерживаемый рядом с его телом кумулятивными зарядами статического электричества. Оно чесалось, но он воздержался от того, чтобы смахнуть его. Он был так же прекрасен, как и неузнаваем.



И все это было временно, он знал. Все вынесено исключительно ради его индукции. Он надеялся.



"Что дальше?" — пробормотал он своему эскорту. — Все фотографируют?



Мягкое шипение удовольствия вырвалось из-под мощных челюстей. «Все необходимые записи уже сделаны. Все, что нужно сейчас, — это завершить композицию, которой вы стали».



Он хотел застонать. "Есть еще кое-что?"



Засунув руку в сумку, она достала знакомый стилус. «Опусс не закончен. Ты должен закончить его.



Он был поражен. "Мне? Что я должен сделать?" Глядя в зеркало на экстравагантный образ самого себя, он не мог видеть, где чего-то не хватает.



«Это не имеет значения. Пока это неотъемлемая часть вас самих. Художник должен завершить искусство». Она отступила.



Повернувшись к своему отражению, он ошеломленно уставился на кинетическое чудо, которым он стал. Что он мог сделать, чтобы усилить драматический резонанс? Что он мог бы добавить к полному вдохновенному совершенству? Это не имело значения, сказал Кралуук. Важно было, чтобы он что-то делал. Он не был уверен, что полностью ей поверил, но поскольку он все равно не мог придумать, что еще сделать…

Подняв активированный стилус, он нарисовал. Закончив, он повернулся лицом к ожидающей толпе. Если у кого-то и были возражения, как эстетические, так и личные, против усов и бороды, которые он нарисовал на своем лице, они держали их при себе.



Он почувствовал одобрение. Оставалось только одно, чтобы завершить церемонию. Оставалось присвоить этой индуцированной диковинке собственное имя. Задача выпала женщине-старейшине Ксиэрелу. Когда она подошла к нему, Флинкс заметил ее двусмысленность. Он довольствовался тем, что теперь она ненавидела его несколько меньше, чем раньше.



— Мы приветствуем тебя как творческого разумного, — просто прошипела она, — как одного из нас на уровне Ссаайнна, Флинкс LLVVRXX. Пусть следы твоей охоты будут мокрыми от крови, твое восшествие на престол будет быстрым, твоя семья будет процветать, а твое искусство ослепит ум и сердце».



Что-то сильно ударило его по спине, и он обернулся — только чтобы увидеть, как Хийковук, один из художников помоложе, почтительно ударил его раскрытой ладонью, втянув когти. Вскоре его стали горячо колотить со всех сторон. Chraluuc присоединился к нему, избивая его с таким же энтузиазмом, как и любой другой. Методично, учтиво отбивали они от него искусство, пока он снова не стоял среди них голый, раскрасневшийся (состояние, которое они находили привлекательным) и вспотевший (состояние, которое наверняка не нравилось даже тем, кто его любил).



Отвечая на шквал поздравлений, как мог, он извинился, пока не получил серьезной травмы, и поспешил обратно в свою комнату. Пип ждал его, парящий в воздухе и взволнованный. Войдя в импровизированный душ, который они для него соорудили, он умылся и стер остатки ритуала. Только когда был стерт последний мазок подвижной краски, последняя крупинка электростатически заряженного песка, он позволил себе немного расслабиться и подумать о только что пережитом испытании.



Значит, теперь я один из них, — задумчиво размышлял он. Настолько, насколько это было возможно для мягкой кожи, чтобы стать AAnn. И не просто Энн, а художника, которого уважали не только за то, что он мог создать, но и за то, кем он был. В этот момент, в этом месте, он обнаружил, что не скучает по другим себе подобным. Разве он не должен был? Приземлившись к нему на колени, когда он сидел на краю своей кровати с разглаженным, нагретым песком, Пип узнал в нем усталого и противоречивого человека. Так как она тоже ничего не могла поделать, она свернулась калачиком и тут же заснула.



Я должен сделать то же самое, сказал он себе. Хотя он прекрасно осознавал, что только что произошло что-то исключительное, он не чувствовал ничего другого. Чувствовал ли он себя больше Анн или нет, он еще не мог сказать наверняка.



Неплохая жизнь, на которую стоит рассчитывать, решил он, ложась на теплый стерильный песок. Художник среди друзей. Он, конечно, мог бы выжить как таковой, по крайней мере, до тех пор, пока не вернется то или иное воспоминание, которое могло бы диктовать ему быть и поступать иначе.



«Если такое воспоминание когда-нибудь вернется, — напомнил он себе.



Прошло несколько недель, в течение которых он занимался тем, чтобы смириться со своим новым статусом и стараться улучшить то, что казалось ему совершенно недостаточным умением рисовать. Была середина прекрасного солнечного дня, омраченного лишь несколькими высокими облаками, когда Шралуук прервал свою работу.



«Мне нужно кое-что показать тебе», — сказала она ему. Хотя выражение ее лица не изменилось, а тон был формальным, он чувствовал в ней волнение. — Было ощущение, что пора.



«Время для чего?» Отложив в сторону небольшой пейзаж, над которым он работал, он встал, чтобы присоединиться к ней.



Желтые глаза блестели. «Чтобы познакомить вас с The Confection».



Пип, оседлав его плечо, позволил увести себя из комнаты. — Звучит вкусно, — пошутил он.



"Это с. Но не так, как вы думаете. Помните, что мы в Уровне определяются тем, что мы делаем».



Значит, это какое-то произведение искусства, решил он, когда они поднялись по пандусу и вышли на жаркое утреннее солнце. Это не исключало возможности, что еда была замешана. Он стал наслаждаться ежедневным меню, которое готовили на кухне Таера, хотя тяжелая мясная диета вынуждала его регулярно заниматься спортом и искать дикие фрукты и орехи, чтобы дополнить свой почти исключительно плотоядный рацион.



Они миновали парящий обелиск воздушного скульптора Живе и танцующий сад, над созданием которого работала сама Шралуук. Распыленное покрытие дорожки, по которой они шли, превратилось в рыхлый гравий, смешанный с песком. Комплекс Тиера отступил позади них. Если бы здесь была пища, ее нужно было бы вытащить на чьей-то кожистой спине, подумал он.



Неожиданно она свернула с главной тропы на еще более узкую тропу, ведущую вниз, в каньон с крутыми склонами, вход в который был скрыт сверху. Вместо полосчатого песчаника серо-коричневого и умбрового цвета они оказались в изолированном фрагменте карстовой местности. Дождь и проточная вода вырезали на темно-сером камне множество форм, столь же причудливых, сколь и смертоносных. Каждая скала, каждая колонна и вершина имели острые края и лезвия. Как будто они шли через лес древнего оружия.



— Это любимое место, — сказала она ему. «Так было всегда с тех пор, как Тир обосновался в этой части Ясста».



Изучая похожих на ланцеты худу и гримасничающих известняковых гоблинов, которые теперь окружали их, Флинкс мог понять, почему. В то время как люди предпочитали мягкие и округлые формы, AAnn тяготели к зазубренным и колючим.



Каньон сужался, пока не стал достаточно широким, чтобы один человек мог пройти, не сворачивая боком. Внезапно оно отпало. Лестница, самое функциональное и основное приспособление, обычное почти для всех двуногих видов, соединяла брешь между концом каньона и дном чуть более широкой пропасти за ним.



У основания лестницы трещина значительно расширилась. Казалось, не было другого пути войти или выйти из скалистого ущелья, кроме как по воздуху. Но приехав на аэрокаре, Флинкс сразу увидел, что вся романтика с места снята. Дно ущелья было покрыто мягким белым песком, который насыпался из окружающих дюн и лощин. Каким-то образом найдя опору на зыбкой поверхности, балуовоты с красными коронами и вьющиеся вверх кусты сендесаффа потянулись к живительному солнечному свету. Если не считать зрелого кивута, который на нескольких ногах бросился в укрывающую его трещину в обветренном известняке, в пропасти не было движения. Он отметил нехватку дикой природы в таком охраняемом месте.



Ведя его по песку, Хралуук указал на остроконечные вершины сильно разрушенных скал. «Моховая фауна Ясста избегает этого места. Совершить безопасную посадку здесь потребует с-навыков и удачи самого проворного летчика. Один неверный поворот, одно неверное определение направления ветра, и они рухнут на землю с пробитыми воздушными камерами».



Слегка откинув голову назад, Флинкс смог увидеть правду в ее замечании. Для летучего Джастиана, поддерживающего мочевой пузырь, достижение безопасности и одиночества во внутренней пропасти было бы сродни попытке приземлиться в центре гигантской игольницы. У Пипа это не составит труда, как и у большинства терранских птиц, но, например, унесенный ветром килемот или доувум рискуют своим выживанием, приближаясь к этому месту. Этим и объяснялось преобладание несъеденных спелых ягод на ветвях сендесуфа.



Если подумать, размышлял он, один-единственный терранский ястреб или орел был бы здесь императором небес, способным легко маневрировать вокруг и сквозь свободно плавающие местные формы жизни, поддерживаемые воздушным пузырем. По какой-то причине — возможно, вновь всплывшему воспоминанию — у него возникло ощущение, что Аэнн считали себя ястребами, а Всесей — медлительной, неуклюжей потенциальной добычей.



Но не члены Яруса, напомнил он себе. Они были другими. Они отделились друг от друга.



Что-то новое привлекло его внимание, и он напряг зрение, чтобы разглядеть впереди сероватый изгиб известняка с отвесными стенами. «Это та музыка, которую я слышу?»



Она показала согласие второй степени. «Музыка, да… и что-то еще. Что-то большее.



"Как что?" Лежа на плече, Пип был насторожен, но не взволнован растущей громкостью.



«Вы увидите. И слушай».



Пройти второй поворот было все равно, что пройти через дверь. Запутанная, извилистая стена гармонии, которая поразила его как

«Эй, повернутый за угол», был резким для его человеческого уха, но не болезненно. Ему казалось, что он слышал хуже. В любом случае любой дискомфорт, который он мог чувствовать, был стерт увиденным перед его глазами.



Пропасть ненадолго расширилась, прежде чем перейти в более крупный каньон за ней. Стаи ярко окрашенных флумиджи с полностью надутыми продолговатыми воздушными мешками и выпученными глазами, осматривающими русло реки внизу, проплыли мимо, направляясь на север. Прорезав сравнительно мягкие известняковые отложения, ныне исчезнувший ручей, прорубивший песчаную пропасть, по которой шли он и Хралуук, оставил после себя вздымающуюся известняковую арку. Давно мертвые сталактиты свисали с нижней стороны арки — и это еще не все.



Прочнее стекла, легче кварца, из-под арки выросло множество кристаллических структур, столь же сложных в исполнении, сколь и красивых на вид. Другие выпрыгивали с противоположных сторон пропасти или выбрасывались вверх из ее дна. Большинство, хотя и не все, мотивов были абстрактными по замыслу. Там были лезвия и зазубрины, спирали и шипы, шары внутри шаров и безумные, стремительные полосы пергаминового цвета, которые больше всего напоминали нечесаные волосы. Узоры и устройства отражали не только традиции AAnn, но и настроение AAnn. Как человек, он мог реагировать на физическую красоту искусства, даже не будучи в состоянии оценить эмоциональные оттенки.



Везде, где солнце падало на тонированные мерцающие поверхности, во всех направлениях вспыхивали цветные вспышки. Это было так, как если бы кто-то взял корабль с сапфирами, превратил их в тысячу новых форм, соединил результаты с грузом прозрачного клея и бросил их все в направлении конца пропасти, надеясь, что часть из них прилипнет.



Что касается дополнительной музыки, то она возникла из трех инструментов. Хотя сами устройства были ему незнакомы, Флинкс узнал двух из трех игроков как товарищей-ремесленников Уровня. Все трое прервали свою игру, чтобы посмотреть на новичков, а одна приветственно помахала хвостом. Его похожий на цветок конец покоился на земле перед ней, аппарат, который она держала, был в два раза выше ее и снабжен многочисленными отверстиями для пальцев и выступами.



— Это вурак. Хралуук подвел его к игрокам, которые сидели на камне или голом песке. «Все инструменты, использованные при создании The Confection, духовые. Переплетения лучше реагируют на вибрации, которые они производят, чем на вибрато струн или удары перкуссии».



«Чересстрочная развязка?» Пип сидел у него на плече настороженно и внимательно. Ей нравилась музыка.



"Смотреть." Хралуук остановился.



Трио музыкантов возобновило игру. По мере того, как звучный звук вурака и других инструментов становился все громче, росла и масса твердых частиц из огромного резервуара, скопившегося на дне пропасти. Пока Флинкс зачарованно наблюдал, извилистые потоки левитирующего песка текли через единый большой механизм, установленный у дальней стены узкого ущелья. Они появились трансформированными из носиков наверху.



«Внутри, — объяснил Хралуук, — песок подвергается воздействию тепла и давления, которые превращают его в керамосиликатный композит. Для создания различных цветов добавляется ряд микроэлементов. Как видите, в настоящее время художники работают с фиолетовым».



Действительно, три тонких струйки насыщенного цвета закручивались вверх из такого же количества струй. На глазах у Флинкса они танцевали и сворачивались кольцами в идеальном такт музыке, которую играли ремесленники. Определенные ноты заставляли то один, то другой танцующий поток воздействовать на и без того чрезвычайно сложное творение, выстроившееся вдоль арки, стен и пола конечной точки пропасти. Ближайшей аналогией того, что он видел, было растущее, развивающееся, трехмерное витражное окно. В то же время он формировался не вручную или программой, а звуком, поскольку потоки ярко окрашенного материала манипулировались и помещались на место под музыку, которую играло сосредоточенное трио.



— Красиво, — наконец подумал он пробормотать.



«Конфета — это творение всего Уровня, выражение всего, что, как мы верим, мы можем выполнить. В ее изготовлении участвует каждый. В то же время работа над ним очень расслабляет. Это одна из вещей, которую мы делаем, когда работаем не в наших собственных областях, с нашими собственными выбранными средствами массовой информации». Она указала на инопланетную сказочность. «Когда она будет закончена, мы найдем другое подходящее место, другую естественную раму и сделаем другую. И еще, и еще, пока вся земля вокруг центрального комплекса сама не превратится в единое произведение искусства. По правде говоря, никто из тех, кто в настоящее время работает над этим, не проживет достаточно долго, чтобы увидеть, как это воплотится в жизнь, но это часто случается с великим искусством, которое создается в большом масштабе и является продуктом массового сотрудничества».



“Замечательно замечательно!” Флинкс не мог оторвать от него глаз. Амальгама природы, танцующие струи цветного песка, непрерывный поток инопланетной музыки и сверкающая, мерцающая кондитерская завораживали.



Взяв одну из его мягких рук в свою кожистую, покрытую чешуей, она потянула его вперед. — И как член Уровня, ты тоже обязан, Флинкс, внести свой вклад в создание Конфеты.



"Мне?" Он позволил подвести себя к склону, где три игрока/скульптора сидели перед небольшим зданием, которое использовалось как временное убежище. — Я не музыкант, Хралуук. Я не умею играть ни на одном из своих инструментов, а тем более на вашем.



«Только несколько членов Уровня имеют музыкальное образование, Флинкс. Мы артисты, а не музыканты. Но ради Конфекшена мы научились. Мы практикуемся." Она жестом успокоила третью степень; почти противоречие в терминах. «У вас тоже будет время попрактиковаться, поучиться и внести свой вклад. Спешить некуда». Когда она посмотрела на «Конфету», в ее глазах заплясали блики окружающего цвета.



Прервав свою игру и лепку, трио поприветствовало посетителей и внимательно выслушало, как Чралуук объяснила, с какой целью она привела мягкокожих, чтобы они стали свидетелями их работы. К ужасу Флинкса, все трое выразили энтузиазм по поводу возможности его участия. Вынужденный выбирать среди инструментов, звуки которых были связаны со сложными механизмами, которые производили и наносили ярко окрашенный песок на постоянно растущее кондитерское изделие, он остановился на йальте. Это был самый маленький и простой из трех, хотя по звукам, издававшимся после первых попыток, его никогда не узнать.



После неизбежного добродушного шипения и шлепков хвостом, Хралуук и остальные начали обучать его использованию инструмента для лепки. Не тот палец, повторяли ему неоднократно. Используйте большой палец. Прикладываем основу левой ладони, т.н. Компенсационные движения были разработаны на месте, чтобы компенсировать тот факт, что у него было только пять пальцев на каждой руке вместо обычных шести. По крайней мере, подумал он про себя, борясь с динамичной аппликатурой йолта, ни на одном из инструментов не играли хвостом.



Когда после многочасовых инструктажей и слабых попыток ему, наконец, удалось сгенерировать простую мелодическую линию и поднять из палитры керамосиликата струйку ярких фиолетовых частиц, товарищи одобрительно зашипели, зааплодировав его усилиям. Когда незадолго до захода солнца ему удалось поддерживать тональность достаточно долго, чтобы заставить горсть материала слиться с гребнем изогнутой шестигранной башни, выступавшей из стены пропасти, он испытал чувство выполненного долга, превосходившее любое другое. похвалы, которую они могли щедро осыпать его. Это чувство длилось до тех пор, пока все пятеро не вернулись в главный комплекс, возвращаясь в темноте по тропе, освещенной светом, исходящим от их собственных сандалий.



Было еще больше поздравлений, когда другие были проинформированы о первой успешной работе нового помощника над The Confection. Он принял их всех с тихой благосклонностью, как всегда делал каждый раз, когда ему делали комплимент. Решив не задерживаться после общего ужина, он удалился в свою крошечную комнату.



Все это было так странно, размышлял он, лежа на спящем песке, который повторял контуры его тела, даже согревая его на ночном воздухе. К настоящему времени он вспомнил достаточно, чтобы знать, что рептилоиды были заклятыми врагами как транксов, так и человечества. Тем не менее они спасли ему жизнь, приняли его и сделали одним из них, хотя и не без некоторого

возражение и полемика. До сих пор никто не пытался его съесть, хотя он и ловил направленные в его сторону на одну-две эмоции меньше, чем общительные. Он был в замешательстве. Доброта Таера не соответствовала его воспоминаниям.



Конечно, они были социальными изгоями среди себе подобных, преданными чему-то, кроме неизменного имперского расширения AAnn. Что может быть более естественным, чем то, что они должны принять даже неприятную амнезиальную мягкую кожу как свою собственную? Он думал об этом, пусть это беспокоит его слишком сильно. Они даже позволили ему участвовать в их самом важном проекте, создании Конфеты, которая в конечном итоге станет венчающим достижением их Уровня. Его приняли. Он был одним из них. Действительно.



За исключением того, что он не был. Неважно, насколько принятым он себя чувствовал, неважно, насколько полностью он слился с обычаями и работами Уровня Ссаайнн, он всегда будет мягкотелым, аутсайдером среди аутсайдеров. Хуже того, лишенный стольких воспоминаний, он не мог быть даже самим собой.



Перевернувшись на бок, он уставился сквозь тусклый свет, проникавший в комнату из высокого окна, на приспособление из стексрексов, которое для него изготовил Хралуук. В слабом лунном свете крошечные сине-желтые цветы медленно расширялись и сжимались, словно дыша. Это зрелище успокоило его. Кое-что о растениях и растущей зелени всегда имело значение. Он не думал, что это чувство было чем-то исключительным.



Стекрекс сделал это, но не смог выразить свое мнение ни в форме, ни в голосе.



11



В глубине простых жилых помещений, которые стали намного больше, чем просто местом обитания, КылЭлуссаб просмотрел новости, витающие в воздухе перед одним разочарованным глазом, и задумался. Другой глаз повернулся, чтобы созерцать замаскированное, скрытое отделение, в котором находилась сложная электроника и неприхотливая взрывчатка. Несмотря на все, что произошло, не возникло серьезных публичных дебатов относительно обширного присутствия AAnn на Джасте. Все было напрасно? Неужели масса всеянской публики была так безразлична к неторопливому, но размеренному захвату их мира чешуйчатыми двуногими? Разве никто другой не мог видеть зловещее будущее, которое нависло над ними всеми?

Кил-Элуссаб сделал все, что мог любой Всесей, чтобы пробудить свой вид к скрытой угрозе в их среде. Судя по отсутствию какой-либо значительной реакции до сих пор, было очевидно, что этого недостаточно. Поэтому была необходима третья страстная провокация. Чтобы отличиться, возвыситься над своими предшественниками, он должен быть значительно более разрушительным, чем те, что ему предшествовали. Требовалась широкомасштабная провокация. Чтобы осуществить это, потребовалось бы тщательное планирование, чтобы невинные (или больше, чем допустимое число невиновных) Всесей не погибли вместе с нарушителями Анн.



Тем не менее, это можно было сделать. Было несколько возможностей. Кил-Элуссаб становился все более искусным в насмешках над Аанн, а также в их убийстве. Уверенность осветила тусклые пределы жилого района.



Дайте любому Vssey новое призвание, и он неизбежно станет лучше с практикой.



Если бы не присутствие среди поисковой группы двух имперских солдат и самого Такууны, рейд приобрел бы черты комедии в исполнении знаменитого фарсера AAnn Лухкука VBLL. Спешившись со своих индивидуальных транспортов, отряд всеянской полиции прыгнул через разрушенный дверной проем с настойчивостью усталого детеныша, неохотно вылезающего из своего песчаного ложа. Единственным верным признаком их решимости было взволнованное изгибание их щупалец.



Позволив всесеанским властям войти первыми, на случай, если кто-то внутри действительно затаит враждебное мнение и взвешивает средства, чтобы умилостивить его, Такуна и пара солдат протиснулись мимо прыгающей, скачущей полиции. Они столкнулись с группой из дюжины или около того испуганных местных жителей. Пока несколько всесеянских полицейских двинулись проверять наличие оружия, другие бросились к сверкающей с задней стены вычислительной технике. Электронное «замораживание» уже было наложено на все здание, чтобы никто внутри не мог стереть архивные материалы потенциальной важности.



Офицер, отвечавший за всесеянский контингент, поманил Такууну, чтобы тот вышел вперед. Нетерпеливый администратор столкнулся с дрожащим местным жителем ростом чуть меньше среднего. Оба глазных стебелька втянулись настолько, насколько могли, из-за чего казалось, что глаза туземца опираются прямо на шапкообразную верхнюю часть его оливково-серого тела. Слуховая оборка почти не колыхалась, а ротовая щель испускала столько пузырей нервозности, что Такууна с трудом видел сквозь них. Раздраженно, он протянул руку и оттолкнул их в сторону, набрав при этом неплохой номер. Это было прискорбным нарушением вежливости, но он был не в настроении нянчиться.



«Этот человек идентифицирован как номинальный лидер этого круга». Всесеанский офицер опустил несколько небольших, но эффективных орудий, зажатых в щупальцах.



«Да, я Мулапуу». В ответ на не угрожающий тон офицера стебли глаз робко вытянулись. — Я сегодня назначенный директор здесь.



— Сегодня? Как всегда, Такууна изо всех сил пытался понять невнятное арго, считавшееся местным языком.



Щупальца жестикулировали, и неприятный поток пузырей изо рта Всея милостиво уменьшился. «Завтра будет выбран другой, а после этого еще один. Мы меняем наше руководство».



Такуна кивнул и заговорил так, словно знал что-то важное, чего не знал Вссей. «Действительно отличный способ защитить свое членство. Все по очереди отдают приказы, так что, если кого-то убьют, любой другой сможет взять на себя обязанности лидера. Замечательная система для террористической ячейки.



— Террористическая ячейка? — взвизгнул Всесей. Оба глаза обратились к офицеру полиции. — О чем говорит посетитель?



Когда офицер методично ответил, щупальца зашевелились. «Вы и ваши сообщники подозреваетесь в связях с неизвестной организацией, которая недавно осуществила акты саботажа против наших хороших имперских друзей».



«Саботаж? Нас?" Щупальца начали шевелиться от удовольствия, но движение прекратилось, когда говорящий увидел, что незваные гости, как Энн, так и Всесей, были смертельно серьезны. — Что могло натолкнуть вас на такую мысль? Что мы могли сделать, чтобы породить такое бессмысленное представление?» Позади них всесеянская полиция загнала в тесный узел других членов группы. Двое бойцов АЭНН уже изучали внушительный блок электроники, возвышавшийся над задней стеной комнаты.



Убрав планшет, Такуна вызвал соответствующую информацию. «Следующий мониторинг этого сектора со стороны представителей вашего правительства выявил частый и систематический циклический цикл материалов, касающихся сноса, уничтожения и ведения боевых действий». Перевернув табличку, администратор выставила проклятый экран лидеру кружка. Глазные стебельки напряглись в поисках лучшего обзора.



Когда ответа не последовало, подсказал обнадеживающий Такуна. «Ну, пысин, ты собираешься сказать мне, что ты и твои друзья не узнаете ни одного из просмотренных материалов, которые недавно были записаны как проходящие через это место?»



Его слова побудили сбитого с толку Всея ответить: «Нет. Конечно, я узнаю это».



— Вы свидетель. Такууна взглянул на всесеанского офицера. «Этот человек признается в использовании указанного материала».



«Конечно, знаю». Всей разрывался между замешательством и весельем. Щупальца трепетали на тех, кто был окружен. «Мы составляем круг Бейрранского Просвещения — династии с четвертой по двенадцатую».



Такуна моргнул обеими парами век. — Объясните сами, — прошипел он.



Услышав безмятежное колыхание оборки, говорящий продолжил делать именно это. «Мы — исследовательское общество, особый интерес которого заключается в воссоздании великих сражений восьми раздробленных правящих семей южного Джаста. Это масштабный и продолжающийся проект. Наша цель состоит в том, чтобы представить и реконструировать множество возможных исходов на основе известных исторических факторов, рассматриваемых через призму современных знаний».



Всесеанский офицер не мог сдержать подергивания десятков щупалец, когда последнее оружие, которое они держали, медленно указывало на пол. «Историки! Это конклав историков». Когда слух распространился по комнате, даже солдаты AAnn были вынуждены скрывать свое веселье.



Такууна был недоволен. Это был не тот ошеломляющий прорыв, на который он надеялся. Сознавая, что все, и в особенности два теперь колеблющихся солдата, наблюдают за ним, он пытался приспособить предвзятые представления, с которыми он организовал и провел рейд, к неудобной реальности, которая представилась.



«Воистину, кажется, что ты еще умнее и хитрее, чем я думал. Это очень искусное прикрытие, которое вы состряпали здесь, но оно не спасет вас от дальнейших допросов. Возможно, тогда всплывут другие истины». Он резко повернулся к старшему всеянскому офицеру. — Приведите их. Всех. Узнаем, сколько правды в этих-с-с-с утверждениях и сколько может быть хитро-спрятано за хитрыми словами.



С оружием наготове двое солдат двинулись вперед, чтобы выполнить приказ администратора. Группа всеянской полиции отреагировала менее оперативно. Непринужденно держа свое оружие, не спеша подчиняться, они обратились к своему начальнику за дальнейшими инструкциями и разъяснениями.



Лидер кружка встревоженных исследователей прыгнул вперед, пока не оказался на расстоянии щупальца от офицера. — С удовольствием, уважаемый! Мы не более чем то, что мы есть». Гибкие конечности указывали на собравшихся коллег говорящего. «Мы проводим наши исследования в частном порядке, потому что они не одобряются теми представителями истеблишмента, которые не допускают вопросов об истории этой части нашего мира». Отсюда необходимость продолжать нашу работу в этом уединенном месте. Мы мирные граждане, которые ничего не знают об ужасных событиях, о которых вы говорите. У каждого из нас здесь есть свои друзья, к которым можно вернуться. У некоторых из нас есть почки, которые нужно взращивать. Ничего не выйдет, если расспрашивать нас о вещах, в которых мы блаженно невежественны, и это приведет только к лишениям и страданиям для всех, кого это касается». Увидев, что офицер колеблется, спикер продолжил.



«Все мы хорошо известны. У нас есть зарегистрированные места жительства, где нас можно найти в любое время, и ответственные должности, которые легко контролировать». Тентак

Лес указал на стену электроники. «Если нужно, конфискуйте и осмотрите все, что мы используем в нашей работе, но, пожалуйста, отпустите нас. Мы добровольно примем устройства для мониторинга». Поднялся хор согласия. «Вы быстро увидите, что мы никому и ничему не причиняем вреда, кроме разве что ортодоксальной исторической теории».



Мольба была столь же коварной, сколь и страстной, понял расстроенный Такууна. Устройства мониторинга могут быть обмануты. Он был не так прост. «Мы все расследуем в свое время. Приведи их с собой.



Рядом с ним всесеянский офицер явно колебался. В отличие от остального отряда, офицера не испугал ни администратор АЭнн, ни его хорошо вооруженный эскорт. «Я должен сказать вам, что, услышав то, что я слышал, и увидев то, что я видел, я больше не убежден, что такой шаг необходим». Конечности жестикулировали нервным собравшимся. «Эти граждане либо лучшие актеры, которых я когда-либо встречал в своей профессиональной карьере, либо они не более чем то, за что себя выдают: студенты и исследователи альтернативной истории. Я склонен принять их предложение носить мониторы до тех пор, пока они не будут полностью очищены или заряжаться без колебаний».



Такууна повернулся к офицеру, подталкивая его лицо к пристальным глазам. «У меня есть разрешение делать все, что я сочту необходимым, от самого высокого уровня вашего правительства, и я говорю, что все эти притворщики здесь должны быть вызваны для формального допроса!»



Глазные стебельки офицера не дрогнули, и Всесей устоял перед лицом гнева Энн. Сохраняя свою характерную дымчатость, голос туземца стал напряженным.



«Хотя я не оспариваю ваш статус, уважаемый администратор, я должен напомнить вам, что я командую этими местными силами, и до тех пор, пока я не получу противоположного указания, они реагируют на мои приказы и ' не к тому из гостей. Как бы ни уважали».



Снова было это слово. Гости. Такууна надеялся, что пробудет на Джасте достаточно долго, чтобы увидеть, как это наименование будет снято. Но Джаст еще не был частью Империи. Как ни неприятна АЭнн, отнесенная к миру Вссей, ее номинальная независимость должна была уважаться. Во всяком случае, ненадолго.



Он уже достаточно долго работал среди всеев, чтобы судить об их настроении. Глядя на рядовых полицейских, было ясно, что они сочувствуют своим беспокойным собратьям, а не стоящей перед ними задаче. Хотя он хорошо знал, что эта кучка панически настроенных местных жителей, скорее всего, состоит, как утверждалось, из историков-ревизионистов, а не из кровожадных заговорщиков, он не хотел уступать в этом вопросе. Ему также не нравилась мысль о том, что он уступит позицию контроля упрямому офицеру Вссей.



Но Такууна не выжил и не процветал так долго, как он, проявляя упрямство молека в течке. Приказ одному из его солдат приставить пистолет к верхней части тела чиновника может вернуть администратору преимущество. Это также может спровоцировать перестрелку между солдатами AAnn и всеянской полицией. Независимо от того, кто победил, а тем более выжил, такое противостояние не могло не отразиться на его послужном списке. На этот раз ему было выгодно отсрочить.



Он сделал замысловатый жест, который в кругах AAnn бросил бы самое серьезное сомнение на законность происхождения офицера. Незнакомый ему с движениями рук и хвоста чешуйчатых посетителей объект ужасной клеветы не ответил. Но оба солдата АЭНН зашипели от шока и веселья.



— Поскольку вы полны решимости настаивать на этом, я уступлю. Если будущие события обнаружат, что ваша оценка ситуации ужасно ошибочна, я не сомневаюсь, что вашим собственным потомкам будет поручено вырывать вам глаза и щупальца по одному. Далеко не удовлетворенный исходом рейда, Такууна с удовлетворением знал, что он уйдет полностью изолированным от любых неблагоприятных последствий, которые могут последовать.



Всесеянский офицер заметно напрягся, его щупальца напряглись, а слух замер. «Я беру на себя ответственность». Повернувшись на месте, весь корпус с кепкой слегка наклонился в сторону все еще плотно сбившейся группы подозреваемых. «Поскольку у нас есть только несколько устройств наблюдения, нам потребуется идентификация и уведомление о местах проживания от всех вас, чтобы те, кто не оборудован должным образом, могли быть установлены в будущем».



«Будущая дата». Такуна судорожно вдохнул через ноздри, расположенные на конце его короткой морды. «Если ты ошибаешься в чем-либо из этих тезисов, ты никогда их больше не увидишь».



Когда подчиненные офицера двинулись, чтобы починить несколько собранных с крошечными устройствами слежения, глаза старшего Всея повернулись, чтобы посмотреть на администратора Энн. «Вы не должны беспокоиться о себе. Это мои глаза являются залогом, а не ваши.



— Верно, — согласился Такуна. Он не был полностью недоволен. Любая операция, увековечивающая его авторитет, была полезной. Любой круг Всея, который нельзя было обвинить в том, что он засорен опасными недовольными, мог официально считаться безобидным. Любая оценка была ценной.



Докажите их виновность или докажите их невиновность, он мог взять на себя ответственность за то, что сделал это.



Несколько дней спустя, вернувшись к работе в своем расширенном, сильно разросшемся офисе в комплексе Имперской администрации на окраине Скокосаса, Такууна нашел время, чтобы насладиться закусками, которые поставил на его стол его адъютант. Дорогие угощения были импортированы из Гоавссава, имперского мира, известного превосходством и изысканностью экспортируемой еды. Будучи второстепенным администратором, он никогда не смог бы позволить себе такую роскошь. Но как глава специального отряда, ответственного за искоренение виновных в насильственных преступлениях против имперского присутствия на Джасте, он получил прибавку к жалованию, соразмерную его продвижению по статусу. Это было не совсем то же самое, что официальное лишение личного иерархического сослагательного наклонения, но как промежуточное повышение статуса оно давало несомненные преимущества.



Закуски изо всех сил старались ускользнуть от его внимания, носясь на крошечных ножках. Не в силах вырваться из гладких, полированных границ сервировочного блюда, они в конце концов прибегли к попыткам спрятаться в его углах. Поскольку сервировочное блюдо было идеально круглым, эта тактика была обречена на провал еще до ее начала. Он смаковал их одного за другим, используя свой длинный язык, чтобы ритуально слизывать их липкие внутренние жидкости тела с его когтей после того, как каждый был разгрызен и съеден, пока, наконец, блюдо не стало безмолвным и пустым. Только тогда, удовлетворив свой аппетит, он активировал свой персональный коммуникатор.



Потребовалось несколько мгновений, чтобы ответ сформировался. Этого следовало ожидать. Как глава Имперской Администрации Джаста, Келиичу был вечно занят. Нельзя было ожидать, что он бросит все свои дела только для того, чтобы ответить на звонок начальника специального подразделения, не говоря уже о второстепенном администраторе. В конце концов, однако, внушительная фигура пожилой Энн возникла из воздуха прямо справа от стола Такууны.



И, как обычно, изможденное, похожее на топор лицо не теряло времени на любезности. — Какие новости о ваших успехах, командир отряда Такуна?



Администратор показал удовлетворенность второй степени. «В результате тщательного планирования и подготовки недавний рейд в городе Вевепев на южном континенте позволил обнаружить тайную группировку туземных ученых, чья деятельность вызывает не только всеобщее подозрение, но, по всей вероятности, потребует серьезного дополнительного наблюдения за их деятельностью. непосредственный круг. Я уже подал заявку на необходимый дополнительный персонал.



Келиичу мельком взглянул на что-то вне досягаемости его пикапа. «В последнее время не только меня, но и других поражает, что способность с вашей стороны увеличить бюджет и персонал не может сравниться с соответствующими средствами для фактической поимки этих злоумышленников».



Такууна был рад, что его хвост был вне досягаемости датчика на его столе, так что старший администратор не мог наблюдать за его нервным подергиванием. «Хотя это правда, что в таких делах нужно действовать быстро, необходимо также проявлять надлежащую осторожность и благоразумие. Представьте, какой ущерб будет нанесен нашему имиджу среди населения, если мы несправедливо обвиним или посадим в тюрьму кого-либо из невиновных среди них». Он произносил это наставление с отработанным мастерством, беспечно игнорируя тот факт,

что именно это он чуть не сделал в Wevepevv.



Келиичу изобразил раздражённый жест первой степени, цифровую пунктуацию, настолько едкую, что Такууна содрогнулся. «Мне нужны результаты, командир отряда! Осторожность в трудной ситуации достойна похвалы. Недееспособность - нет. Вы распоряжаетесь обширными ресурсами со значительными расходами для имперских финансов. Другие с-секторы нашего давления на Яссе обходятся без с-с-с-с-с, так что можете обойтись с вами. Острые глаза смотрели из глубины образа старшего администратора.



«Если вы не можете продуктивно работать на той должности, на которую вас назначили, возможно, можно найти более подходящую должность. Я с нетерпением жду вашего следующего отчета.



Изображение сообщения рассеялось во вспышке недовольства, оставив встревоженного Такууну в одиночестве в его тихом, впечатляющем новом офисе. В предупреждении Келиичу нельзя было ошибиться. Либо спецподразделение, которым командовал Такууна, произвело одного-двух настоящих радикалов, либо он быстро вернулся к перетасовке отчетов и решению мирских проблем повседневного присутствия Аэнн на Джасте. Маловероятная позиция, с которой можно добиться значительного продвижения. — устало прошипел он. Казалось, что ему действительно нужно что-то делать. Трудное дело, размышлял он, учитывая явную вероятность того, что не было крупномасштабного восстания, направленного против Анн.



Но кто-то был ответственен за два серьезных акта насилия, направленных против имперского присутствия. Об этом спора не было. Оставалось только найти виновных. Это казалось таким простым, незамысловатым заданием. Если бы только эти так называемые разумные, эти сомнамбулические Вссей больше походили на Анн! На Джасте все двигалось так медленно, что все приходилось делать на основе консенсуса. По его мнению, туземцы всего лишь на одно поколение отстояли от стационарных существ, из которых они произошли.

Он ломал голову над тем, как ускорить процесс поиска и открытия. Его усилия, когда он мрачно продирался через бесконечные отчеты, висевшие над его столом, породили сильную головную боль, но не проницательность.



Последнее, что он ожидал найти, было отвлекающим маневром.



Он не был отмечен как срочный, неотложный или заслуживающий более чем мимолетного внимания. Если бы он не был так занят, когда половина его разума пыталась сосредоточиться на работе, а другая половина искала средства отсрочить гнев Келиичу, он мог бы вообще пропустить это. Но разделение умственного труда несколько затормозило его.



Прошипев резкий, испуганный приказ, он заморозил конкретный отчет на месте. Он завис перед ним, информация витала в воздухе. Когда он наклонился к нему, он автоматически отодвинулся, чтобы оставаться в фокусе.



Это не имело смысла. В обычное время он бы отмахнулся от нее, даже если бы удосужился ее прочитать. Во-первых, это не имело особого отношения к его конкретной миссии. В этом отношении было примечательно, что он даже нашел свой путь в бесконечный файл подозрительных данных, которые он был вынужден просмотреть. На самом деле, он бы проигнорировал основную часть отчета, если бы не тот факт, что он содержал пару интегрированных изображений. То, что он сразу узнал их, неудивительно. То, что они вообще существовали, ошеломляло.



Рапорт был подан одним из оперативников его подразделения, который в то время фактически не был при исполнении служебных обязанностей. Тем не менее, несмотря на период расслабления, оперативница не забывала о задаче, которую ей обычно поручали. Что-то, с чем она столкнулась во время своего путешествия, пробудило ее интерес. Она, очевидно, думала, что это может задеть и командира подразделения. Она была права.



Из двух изображений, включенных в отчет, одно было сделано издалека, а другое показывало объект крупным планом. Первым был вид нескольких фигур, одетых в идиосинкразические костюмы, прогуливающихся вместе среди восхитительного ландшафта и простых невысоких зданий. Все фигуры, кроме одной, были AAnn. Крупный план показал сомнительную фигуру, занятую разговором с более низкой женщиной. Такуна осторожно повернул изображения, рассматривая их со всех сторон. Не было никаких сомнений в личности нон-най.



Его назначенный человеческий шпион был все еще жив.



Это было безумием. Такууна сам убил мягкокожего, видел, как он упал со скалы Саудауннской пропасти и разбился насмерть.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги