Скверна. 999 999 999 маны. Шаг первый

Наша остановка

Поезд мерно постукивал, задавая успокаивающий ритм. Я сидел, подперев подбородок рукой, и наслаждался видом из окна: мимо проносились поля и редкие деревья. Солнце уже подошло к горизонту, и с каждой минутой становилось все темнее. Мир погружался в вечерний сумрак.

В какой-то момент пейзаж за окном сменился: бесконечные поля, точечно раскиданные на горизонте деревеньки и леса, похожие друг на друга как две капли воды, сменились заборами и огромными промышленными комплексами, вся территория которых была забита цехами и ржавыми трубами, опутывающими заводы подобно паутине. Через какое-то время промзона осталась позади – и мы въехали в пригород. Покосившиеся здания, бурная растительность, произрастающая там, где в ином случае от нее бы уже давно избавились, и темнота в окнах, несмотря на почти закатившееся солнце, – все это говорило о том, что в этом городе уже давно никто не живет.

Прежде чем поезд успел въехать в заброшенный город, проводник прошелся по вагону и закрыл все окна. Интересно, зачем? Жаль, что я не разузнал о маршруте поезда заранее, но правила есть правила. Я с сожалением взглянул в окно в последний раз и задернул занавески. Поезд был под стать ценам на билеты – очень дешевым и не предоставляющим особого комфорта. Сидячий вагон с обшарпанными сидениями, которые были расставлены друг напротив друга, создавая импровизированные квадратные секции по четыре сидения в каждой, громко шумел и ощутимо подскакивал на рельсах. Не считая пары стариков, сидевших неподалеку, больше людей в вагоне не было. Видимо, этот маршрут и правда не пользовался бешеной популярностью.

Было до жути скучно. Я хотел немного отодвинуть шторку и выглянуть в окно и уже было дотронулся рукой до ее края, но в последний момент остановился.

– Вижу, в первый раз в поезде едешь, да? – раздалось у меня над ухом.

– А что, так заметно? – удивился я, поворачиваясь.

Ехавший рядом старик как раз встал со своего места с пустой чашкой в руках. Видимо, отправился за водой или чаем в начало вагона, но по пути увидел, что я собираюсь сделать.

Он усмехнулся.

– Все в первый раз хотят выглянуть в окно. Ничего там нет интересного, только настроение себе испортишь.

Я пожал плечами.

– Это вряд ли.

– Ну-у, может, еще на пару ночей кошмаров себе заработаешь. А оно тебе надо? Поверь, это того не стоит.

Это заинтриговало меня еще больше.

– А что я там могу увидеть?

Старик посмотрел на сидение напротив, резко протер его ладонью и уселся.

– Мертвый город, что ж еще. Ну и то, что в нем. Сам не поймешь, что увидишь, да и рассказать никому не сможешь. А потом это тебе во сне еще долго приходить будет. Наутро даже вспомнить не сможешь, что у тебя над кроватью стояло, только страх и останется… Если рядом кто есть, то, может, и расскажет, но жена моя, – дед указал на свою спутницу, которая, нахмурившись, смотрела на старика, – напрочь отказывается об этом говорить.

Та же, в свою очередь, тяжко вздохнула – видимо, от воспоминаний.

– То есть этот город опасен? – спросил я.

– Ну, можно сказать и так, – дед немного поморщился.

– Но почему тогда через него все равно ходят поезда?

– Хм, когда этот город стал таким? Лет десять назад? – пробормотал дед, покручивая в руках пустую металлическую чашку. – Кому есть дело до дорог и обычных людей? Тут чтобы новый железный путь проложить, нужно в обход города делать, причем не для одного десятка маршрутов. А зачем, если старая дорога еще долго будет годной для проезда?

В силу своего скудного опыта я не совсем понимал, что он имел в виду.

– Проще по старому маршруту пустить поезда, – продолжил он. – Мы еще два таких места проезжать будем.

Я сидел и внимательно слушал. До этого я ведь вообще ничего толком не знал о городах-призраках, кроме, конечно, того, что они существуют – и в Империи, и в Республике, и у нас, в Альянсе Пяти – маленьком государстве-конгломерате, расположившемся прямо между двумя великими державами.

Впрочем, старик и сам не спешил развивать тему.

– Просто забудь об этом и не иди на поводу любопытства. Ты его не утолишь, даже если час будешь глядеть на город.

– Ага, – кивнул я, косясь на шторки: те немного покачивались, и казалось, что вот-вот будет видно город через открывшуюся щель между шторками и рамой окна.

Мертвые города. Вместо фраз ни о чем старик мог бы и пояснить. С одной стороны, все знают об их существовании, многие были вынуждены срочно переезжать после таинственной «эвакуации» без объяснения причин. С другой же – мало кто знает, что именно в них творится, а уж о том, откуда они берутся, и вовсе ничего не известно. В сети можно было наткнуться лишь на конспирологию, где правду невозможно отличить от выдумки; в учебниках о таких вещах не писали, да и учителя старались избегать этой темы.

– А ты куда вообще едешь-то? – спросил он меня, пытаясь отвлечь от навязчивого любопытства. – Наверное, в столицу? Домой, в гости или на учебу?

– Можно сказать, что по делам, – ответил я сухо, ненароком обратив внимание старухи на себя. Та улыбалась.

– Какие дела-то в твоем возрасте? – хохотнул дед, опять отвлекая меня от созерцания штор. – Или говорить не хочешь? Так мне оно и не надо, я, наоборот, помочь тебе хочу. Может, совет какой дам.

– Да к девушке он едет, старый ты дурак, – проворчала бабуля, отодвинувшись от своего окна ближе к проходу, чтобы было удобнее с нами разговаривать. – Догадаться сложно?

Я пожал плечами.

– Ох ты, старая… Будь это девушка, то она бы ехала к нему, а не он к ней, – пробурчал дед. – Все-таки ей входить в семью мужа, это ее право и обязанность – следовать за будущим мужем.

В ответ на это старушка закатила глаза и закачала головой, понимая, насколько старомодно звучат взгляды дедули. В наши дни, пожалуй, разве что аристократы из самых древних семей были такими закоренелыми приверженцами патриархата, да и то с натяжкой. А уж у новой аристократии, к которой принадлежит и мой род, все куда проще.

Я оглядел стариков. На вид им было за 70, люди, по всей видимости, простые да и небогатые, раз едут со мной на этом поезде. К тому же явно старой закалки и порядков времен перестройки после Великой Войны.

Война, прогремевшая по всему континенту больше 100 лет назад, изменила мир как в целом, так и в мелочах. Государства Западной Европы объединились в Империю, а к Востоку от нас возникла Республика. Тогда же появились и первые Пробужденные с их силами, непредставимыми прежде. Две страны-гиганта строили новую жизнь на обломках старых государств.

Тогда же образовался и Альянс Пяти – на бумаге независимое государство, а по факту марионеточная буферная зона между Империей и Республикой. Впрочем, даже в марионеточной стране власть могла быть реальной, а жизнь – красивой, а потому старая и новая аристократия также делила Альянс на зоны влияния, меняла устоявшиеся порядки и стремилась урвать кусок пожирнее.

– Пень ты старый, – старуха не скупилась на слова. – И дурак, раз ничего не понимаешь.

– Я ничего не понимаю? Да с чего бы! Во все времена люди одинаковы. И отношения между ними тоже. Все строится на заветах предков…

– Ваша жена права, – вздохнув, решил я прекратить их спор. «В том, что вы пень старый», хотел было я пошутить, но решил не хамить старшим. – Еду и правда к девушке, но романтикой здесь и не пахнет. Скорее всего, даже и не увижу ее после этого.

Думаю, ничего страшного, расскажи я им немного правды, все равно они простые люди, и мы никогда больше не встретимся.

Старик странно посмотрел на меня, покачал головой, а затем встал и отправился к комнате проводника. Я же остался наедине с его супругой. Мы посмотрели друг на друга, но никто из нас не решился продолжить разговор.

А я тем временем подумал о небольшой шутке. Почему бы мне не добавить «огонька» и не написать моей невесте в личку на реальный аккаунт? Написать: «Еду к тебе, скоро буду». Всегда есть шанс, что она даже не увидит мое сообщение или отнесется к нему несерьезно – как-никак у моего профиля каких-то жалких 100 подписчиков, а у нее за 10 000 перевалило, но шанс есть.

Мобильную сеть мой телефон мог поймать хоть в океане, так что отправить сообщение из поезда не составляло труда. Что ж, подумано – сделано! Я дважды перепечатал сообщение, отправил его – и… сразу же выкинул телефон в приоткрытое окно поезда. В этот момент я увидел, что находилось снаружи: редкий лес, какое-то подобие силосной башни – и все. Я задернул штору как ни в чем не бывало.

Выбросить телефон было немного сумасбродно, согласен, но я не хочу случайно увидеть сообщение, если моя невеста вдруг решит ответить. Тогда я могу не удержаться и продолжить переписку. К тому же мне все равно нужно было избавиться от телефона. Пауки (а именно так я называл свору прихвостней отца, вьющих свои сети вокруг нашего клана) могут легко отследить меня по GPS. А так я еще больше их запутаю: возможно, они подумают, что я остался в мертвом городе, и потратят часть сил на мои ложные поиски.

Хотя, черт бы меня побрал, выбросить телефон в окно без задних мыслей – поступок, достойный какого-нибудь дешевого сериальчика: я ведь мог просто вынуть батарею. Или наоборот, работающий GPS-датчик мог бы стать козырем в моем рукаве, так просто подарив паукам ложную уверенность в том, что они всегда знают, где я нахожусь. Я также легко мог бы отобрать ее в нужный мне момент, оставив телефон в каком-нибудь автобусе, – и пусть себе гадают, отчего наследнику клана так понравилось мотаться от конечной до конечной. Но что сделано, то сделано. Жаль, что все лучшие варианты приходят в голову уже после совершенной глу пости.

И снова мой взгляд перешел на занавеску. Так и тянуло немного отодвинуть ее и еще раз взглянуть на вид за окном. Но я все никак не мог решиться, продолжая сидеть и смотреть на нее.

Пока меня не хлопнули по плечу.

– Говорю тебе, ничего там нет, – дед стоял за моей спиной с чашкой чая в руке. – Отвлекись от нее и расскажи лучше, чем занимаешься? Учишься?

Я скривился. Врать не хотелось, а говорить правду было нельзя. Придется выкручиваться.

– Да. Учусь сейчас на дому из-за личных обстоятельств, но через год отец планирует отдать меня в столичную академию.

– Фу-у-у, – скривился дед и даже глаза закатил. – А что-нибудь еще скучнее он не придумал? Сам-то ты чего хочешь?

Я пожал плечами.

– Ничего не хочу. У меня все равно нет выбора, это окончательное решение отца. Да и… не сидеть же мне всю жизнь дома.

Старик покачал головой.

– Почтение к родителям – это, конечно, хорошо. Но я как бывалый родитель тебе советую: думай своей головой и определяй свою судьбу сам. Если долго ходить на поводу, то, не ровен час, привыкнешь к нему, а это никогда хорошо не заканчивается, – он вмиг погрустнел, словно выуживая из своей памяти что-то из личного опыта.

Я кивнул.

– Поэтому я сейчас и еду в столицу.

Тут уже оживилась жена этого дедули – видимо, что-то поняв из моих слов.

– Так, а родители знают о твоей поездке?

Я покачал головой.

– Нет.

Услышав мой ответ, женщина тепло посмотрела на своего пожилого супруга.

– Прямо как ты в молодости.

Я в этот момент немного смутился, потому решил быстро перевести тему:

– А когда мы проедем этот город? И что в нем такого произошло, что он стал заброшенным?

Ответ я получил совсем не тот, что ожидал.

– Да что ж ты заладил с этим городом! – дед неожиданно вспылил, хлопнув себя по ногам. – Что ж тебе с ним неймется! Просто выкинь его из головы и не накликай на себя беды!

– Ла-адно, – я озадаченно поглядел на его супругу, но та лишь покачала головой.

Разговор на этом временно прекратился. Я уставился в потолок, а старик еще некоторое время продолжил ворчать себе под нос, пока наконец не встал, чтобы отнести пустую кружку проводнику.

– Больная это тема для него, – воспользовавшись отсутствием старика, произнесла его супруга. – Жили мы здесь когда-то, – старушка грустно улыбнулась. – А как уехали, все хуже стало.

Я удивленно посмотрел на морщинистое лицо старушки.

– Да и едем мы не в столицу, а в этот город. Скоро будет остановка.

Я сглотнул. Остановка? Какая остановка? Разве тут кто-то живет?..

А затем я взглянул в ту сторону, куда ушел старик. Тот стоял в конце поезда и, сжав кулаки, глядел в окно. Глядел долго, пристально. Шторы были раскрыты.

Он отстранился и направился прямиком к стоп-крану. Дверь в тамбур была открыта, и я увидел, как он сорвал предохранитель и опустил рукоять.

Поезд с диким скрежетом стал останавливаться, а я сидел ошарашенный и все никак не мог осознать, что именно произошло. Лишь когда поезд окончательно встал, получилось выйти из ступора и перевести взгляд на старуху. Она виновато улыбнулась мне, встала со своего места, взяла сумку и посмотрела в глаза.

– Ну, вот и наша остановка.

Не прощаясь, она направилась к мужу, который ждал ее у самого выхода. Он тоже улыбнулся мне.

А затем они ушли.