Скверная жизнь дракона. Книга вторая

Глава 1

Собираясь толпой в одном месте и обсуждая одну-единственную тему, деревенские жители обычно превращаются в неприятную массу тел и заполняют пространство во круг себя запредельным уровнем шума. Одно дело, когда говорят о посевных, скоте, разбойниках или других сельских хлопотах. Совсем другое дело, когда обсуждают недавнее убийство наставником своих четырёх подопечных.

Страшный случай всколыхнул город и окрестные деревни, напрочь выбив из разговоров хоть какое-либо упоминание о ребёнке скверны. Все только и судачили да выдвигали гипотезы, почему убийца благородных не скрылся в лесах, а зачем-то вернулся в город. И не просто вернулся, так ещё и пошёл в гильдию, ворвался в кабинет главы, бросил на стол четыре именных браслета и что-то закричал про скверный луг, про свою жену, семью. А потом набросился на главу. Никто даже и не думал осуждать такого правильного человека, как Бриан: защищаясь, он одним движением меча отсёк голову этому сумасшедшему.

Целых десять дней этот случай был главной темой для разговоров. Сколько же предположений было построено воспалёнными сознаниями — одно краше другого. Самый интересный слух про то, что Бриан, оказывается, перебежал в стан светло-синих с голубой раскраской и этот сумасшедший был его любовником.

Но слух на то и слух, чтобы исчезнуть сразу, как появится новая история. А если это история о скромной и чистой любви главы гильдии к одной кареглазой работнице; о желаниях, которые он прятал, чтобы не нарушать рабочую этику; о невероятном совпадении взаимных чувств, о слезах радости и криках согласия работницы — всё это сразу сбросило с главы любые подозрения и переключило внимание народа на другие, более интересные темы.

Так они и сменяли одна другую под каждодневным ворохом предпраздничных забот. Пока не наступил день сегодняшний и не похоронил все заботы под толстым слоем дёрна. Сегодня то самое, другое дело. Потому что у всех лишь одно на уме — предстоящий праздник. И та порция веселья, которой каждый насладится сполна.

В собравшейся в центре деревни толпе взрослые обсуждают места, куда надо успеть зайти и предлагают то, что обязательно надо посмотреть. Парочки молодых крестьян, не обременённые детьми, жмутся друг к дружке, мечтая побыстрее оказаться на празднике. Детвора что повзрослей бахвалится, как на конкурсах займёт первые места. А те дети, что поменьше и которых с собой не берут — без остановки плачут и кричат. Даже те крестьяне, кто останется в деревне, принимают живое участие в обсуждении, то и дело норовя вставить своё крайне нужное замечание.

Чуть в стороне от всех стоял староста с семьёй, обсуждая охрану деревни с группой авантюристов. Их я знаю — они старая, слаженная команда. Три бойца переднего края, два мага и два бойца дальнего края. Хорошая связка, когда приходится работать в деревнях. Особенно когда многие деревенские на празднике, а оставшиеся толком ничем не помогут. Когда группа вчера пришла, я подробно рассказал про сильные и слабые места деревни, с точки зрения защиты — так что, наверно, они уже заканчивают обсуждать.

Словно в подтверждение моих мыслей, группа авантюристов стала расходиться на свои посты, а в мою сторону побежал рыжеволосый сын старосты.

— Господин ящур, мы всё.

— Спасибо Ренс, я заметил.

— Да я про то, что вот сейчас поедем, только подождите.

— Конечно, подожду.

Парень что-то пробормотал о «совсем немного» и убежал обратно. Сегодня он явно решил переплюнуть самого себя по застенчивому поведению: пока мы говорили, Ренс украдкой смотрел на Лину. Его можно понять, ибо сейчас на эльфийке новое платье. Тёмно-зелёного цвета с яркими узорами на рукавах и подоле, а сверху бордовый жилет из кожи с таким же теснённым узором, как и на платье. Края жилета прошиты лентами чёрного и белого цвета. Плетёный пояс тёмно-оранжевого цвета вместе с чёрно-белыми полосками создавал оптическую иллюзию. Полосы как бы зрительно увеличивали маленькую грудь эльфийки, а пояс подчёркивал отсутствующую талию — казалось, что у Лины от рождения идеальная фигура. А если добавить к этому ещё и спящего младенца на руках остроухой, то образ красивой, честной, доброй и любящей супруги вполне мог сложиться в одной рыжей голове.

К нам подошло почти всё семейство старосты. Я специально стоял подальше от центральной толпы и её шума, чтобы ребёнок не проснулся. Вчера он орал практически весь день и у меня до сих пор иногда пульсирует в висках. Крик у него странный какой-то: Лина пугается постоянно, хотя у меня только голова болит. Сейчас же, пока мы дожидались телег, жена старосты и вместе с детьми принялась нахваливать платье. Они все делали это нарочито громко, словно комплименты предназначались вовсе не Лине.

Стоило только открыть рот, чтобы попросить их говорить как можно тише, как со стороны города в деревню въехала вереница телег. Всевозможные торговцы были наняты старостой, дабы отвести всех деревенских до города. Рядом с торговцами сидело по авантюристу. Их услуги оплатил городской совет, кровно заинтересованный в том, чтобы как можно больше селян оставило как можно больше денег на празднике.

Если не вдумываться, то может показаться, что это сплошное расточительство как для деревенской, так и для городской казны. Но на самом деле всё гораздо прозаичней — все участники получают выгоду и пользу. Да, из деревенской казны, за которую головой отвечал Гильм, были оплачены услуги торговцев. Но староста отделался уж больно смехотворной суммой, а торговцам даже десяток серебряных пойдёт впрок. Особенно когда лошади будут накормлены и напоены за счёт города.

Авантюристы получили примерно столько же. Или даже меньше, но я уверен: в гильдии была настоящая драка за право принять эти запросы. Ну а с чего не быть драке, когда прибыльных контрактов по весне практически нет и всё, что остаётся — сидеть, протирать штаны, скучать да просаживать последние монеты на дешёвое пойло. А так они тоже будут сидеть на одном месте, но зато денег хоть немного заработают.

Конечно, если кто нападёт, то они без промедления ринуться в бой и поставят на кон свои жизни, а после получат утроенную сумму. Но в такое время редко когда появляются шайки разбойников. Вот через пару месяцев, когда многие крестьянские семьи разорятся и, не желая становится невольниками, уйдут в лес да пополнят разбойничьи ватаги — вот тогда авантюристы начнут вспоминать эти скучные дни с лёгкой завистью.

Оставалась городская казна, поиздержавшаяся не только на подготовку к празднику, но и на оплату транспортных караванов как минимум в десяток таких же далёких от города деревень. Возможно, где-то и сидят дураки, неспособные считать деньги, то точно не в этом городе. На праздник приехали торговцы, привезли товары — они должны быть проданы и чем больше простого люда купит товаров, тем больше налогов пойдёт в казну. Конечно, я не торговец и не знаю всех нюансов ремесла звонкой монеты, но уверен, что администрация города поступает мудро. Особенно учитывая, что назад деревенские будут развозиться такими же колоннами телег. А это уже холодный расчёт на повышение авторитета и любви к власть имущим. Местное ополчение будет формироваться и из этих крестьян тоже — и чем больше они будут любить город, тем больше их возьмётся за оружие.

Вскоре деревенские расселись по телегам и караван двинулся к городу. Мы вместе с семейством Гильма заняли лучшую телегу, кроме старосты: он ехал на своей и вёз что-то на продажу. Оставшиеся в деревне селяне кричали вслед, желая нам всем как следует повеселиться. На что сидящие в телегах отвечали пожеланиями безопасного дня.

Сидевший за поводьями караванщик сказал, что выехали они из города часа в четыре утра. Три часа добирались сюда. А как добрались, то дали лошадям час отдохнуть. Значит, сейчас восемь часов и прибудем мы в город к одиннадцати. На час позже, чем просил трихтих — но я разрешаю ему зализать кристалл дознания до дыр его же грязным языком.

— Господин лекарь, а можно спросить?

Мы успели проехать треть пути, я уже ни о чём не думал и просто смотрел на кромку леса, как прозвучал юный голос. Старшая дочь старосты, огненному цвету волос которой позавидует само жерло вулкана, сидела рядом со мной и донимала вопросами Лину — но утомилась слушать простые односложные ответы. Похоже, девушка решила, что мой мозг повкуснее будет. Мне даже на секунду показалось, что в её карих глазах блеснула какая-то странная мысль, словно она собиралась вычерпать мой мозг маленькой ложечкой, с особым цинизмом.

— Сатия, не отвлекай господина.

— Ну мам!

— Я кому сказала!

— Всё хорошо, пусть спросит, — я успокоил женщину и посмотрел на девушку: — Слушаю тебя.

— Ам… Это правда, что вы учили Лину магии?

— Да, это правда.

— Я вчера видела, как у вашего дома шарик светящийся в небо улетел. Это Лина сделала?

— Конечно, ведь я обучил её магии.

Я вчера специально сказал Лине пустить один огненный шар из жезла — чтобы кое-кто понял, что я не шутки шутил, рассказывая про магические способности эльфийки. Благо теперь этот кое-кто ходит по струнке, и даже не смеет вякнуть лишний раз.

— Настоящей? Которой словами надо говорить? — девушка не могла поверить услышанному.

— И такой тоже.

Думаю, можно назвать применением вербальной магии выкрики Лины по типу: «Взываю к вам, о духи огня». На использовании жезла это никак не скажется, но ей так проще сконцентрироваться. Всё же буквально недавно она была рабом на грани голодной смерти — а вот те раз, и стреляй магией.

— А вы…

— Сатия, не смей!

— Мама, я всё равно узнаю.

— Я сказала молчать! Сейчас выпорю и отправлю домой!

— Вы можете меня магии научить? — в этот момент спорящие и пытающиеся перекричать друг друга два голоса смешались в один поток.

— Вы не слушайте её, господин лекарь…

— У меня провидение есть…

—…как взбредёт ей что в голову…

—…мою душу боги поцеловали…

—…вся в отца, как и брат её…

—…я смогу делать магию проще…

—…как были зимой в церкви…

—…вы можете меня научи…

—…так после освещения еле держали, — женщина наклонилась и сильно ударила дочь по руке. Та замолкла и наконец увидела разъярённое лицо матери: — чтобы не бросилась с расспросами. Да не удержали. Забудьте о том, что она говорила.

— Ну он же обучил Лину. Чем я её хуже?

— Лина его раб, а ты нет.

— Значит стану!

— Да как ты можешь…

— Заткнулись обе! — мои грубые слова подействовали как нельзя лучше. — Чего вы орёте как свиньи резаные? Про ребёнка забыли?

Они обе посмотрели на ребёнка, потом на Лину, что испуганно прижимала его к себе, и стали неуверенно извиняться. Я снова прервал их:

— Во-первых, — я указал на женщину, — лучше, чтобы этот разговор состоялся, иначе такие скандалы будут происходить постоянно. Пусть говорит.

— Господин лекарь, при всём уважении к вашим трудам…

— Разговор не значит обучение, — я посмотрел на Сатию. — Что за провидение?

— Ам, сейчас, — она сложила руки в молитвенном жесте. — Великие боги, молю вас смиренно, раскройте мой путь… Боги говорят, что провидение называется «Короткое слово магии». Зимой на совершеннолетие ездили в церковь, и служитель полностью оценил моё откровение…

— Ты можешь сокращать заклинания и тратить на это меньше маны или, по-вашему, духовной энергии. Так?

— Вы знаете об этом?

Хорошую и довольно редкую способность подкинул ей случай. Навык, схожий с этим достижением существует, но их можно будет сравнивать только на пятидесятом уровне. Это достижение, что ни говори, хорошее подспорье любому магу и без разницы, какой стихией он пользуется.

А что, если её действительно взять в ученики и обучить какой-нибудь стихийной магии? Вода или земля, или что-то комбинированное и сделать её передним краем? Девчонка же тогда будет уделывать всех и вся подчистую. А если дать ей в руки нормальный посох с серьёзным объёмом маны на накопление? Тогда её можно будет с чистой душой называть «боевой единицей». Притом слово единица означает, что она сражается одна без поддержки и проблем от этого не испытывает. Странно, что церковники ей не заинтересовались. Скорее всего им было не до того. Может, действительно взять…

Стоп, о чём я только думаю? Какая ученица? Какое обучение? Какая единица? Наверно, за последние недели я сильно устал, раз всерьёз решил думать о каком-то ученике. Не, эти мысли надо отбросить в сторону раз и навсегда: никакого ученика у меня не будет, как минимум ближайшие две, а лучше пять сотен лет. Надо эту девчонку схватить за курносый нос или за пухлые щёчки да оттаскать как следует. Заодно — грамотно успокоить, чтобы впредь не смела эту тему поднимать.

— Знаю, конечно. Это полезное свойство для мага, но оно не редкое. Даже я им владею: оно у меня в качестве навыка, и ему каждый может обучиться.

— Но мне не надо ему учится: значит могу сразу учить магию!

— Сатия! — вскрикнула женщина.

— Спокойно. Я предлагаю посмотреть на всё с самой банальной стороны. Давайте все успокоимся и представим, — я посмотрел на женщину, — представим, что я всё же взялся тебя обучать. Представила?

— Да! — чуть ли не в захлёб проговорила девчонка.

— Хорошо. Давай сюда пять сотен золотых за каждый год обучения. Их пять, если что. Так что две с половиной тысячи монет золотом.

— А… Сколько? — настолько огромная сумма ошарашила девушку как удар палкой по затылку. — У меня нет… Но я могу стирать… готовить, ещё как помогать вам.

— То есть Лине ножом по горлу и забыли, да?

— Да вы что…

— Я не с тобой говорю, Ренс. Сядь и успокойся.

— Ну, нет, не надо Лину так, — Сатия выглядела потерянной.

— Хорошо, можно попробовать и без денег, но путь долгий. Пятнадцать лет в учениках.

— Я согласна!

— Ты хоть знаешь, о чём речь идёт?

— Об обучении?

— Да. А ещё о подчинении. Давай я тебе скажу примером. Если учитель решит, что для раскрытия магического потенциала ученику нужно раздеться догола, сесть на муравейник и просидеть там три дня — ученик будет там сидеть, улыбаться и благодарить за предоставленную возможность постичь магическое ремесло. Поняла?

— Ведь всё равно я потом стану магом!

— Нет. После ты получишь рекомендательное письмо в академию.

— И мена там будут учить?

— И там тебя допустят до вступительного экзамена. А потом, если пройдёшь, тебе надо будет ещё и заплатить за обучение. Всё зависит от академии, но обычно не меньше тысячи за год и не меньше четырёх лет.

— Вы тоже так учились?

— Нет. Я шёл по третьему пути.

— Что для него надо? — девушка смотрела на меня с надеждой.

— С самого рождения иметь огромнейшее провидение богов. Ну, или заслужить его в детстве. Например… Невербальное чтение. Это когда ты сразу можешь читать заклинания про себя и не надо их проговаривать вслух. Или быть архонтом той или иной магии. Например, архонт магии земли тратит на заклинания этой стихии в десять раз меньше духовной энергии, да и читает заклинания в два раза быстрее. Примеров много, но если у тебя есть великое провидение, то в академию тебя возьмут учиться бесплатно и без экзаменов. У тебя оно обычное.

— А у вас тогда какое? — голос девушки дрожал от накатывавших эмоций.

— Сатия, как тебе не стыдно? — женщина поняла мои намерения отговорить её неразумную дочь. Теперь она просто возмущалась нахальством её уже взрослой девушки, придумавшей себе всяких небылиц.

— Спокойно, я не закончил. Это правильный вопрос, и я должен на него ответить. У меня оно тоже «как бы» есть. Но лучше, если бы его никогда не существовало.

— О чём вы?

— У меня защита от скверны, но я заплатил за это слишком высокую цену.

Девушка поникла, услышав ответ. Но такие разумные, как она — мне хорошо известны. Они не отступят, пока их окончательно не сломать. Главное — это сразу же дать спасительную соломинку и направить хоть куда-то. Иначе её жизнь будет разрушена.

— Ну, хорошо. Давай предположим… не, не буду даже упоминать, что я работаю в местах, где обычный разумный уже через неделю будет живьём сожран скверной. Сразу представим, что ты прошла обучение в пятнадцать лет, смогла накопить на своё обучение в магической академии и даже смогла поступить. Вот закончила обучение, и ты теперь настоящий боевой маг. У тебя как с выносливостью? Бегаешь быстро?

— Причём тут это?

Авантюрист, сидевший рядом с торговцем, повернулся и точно всё объяснил:

— Боевой маг сначала хороший бегун, потом хороший боец и только потом хороший маг.

— Именно, — подтвердил я. — У мага может закончиться энергия во время боя. И он умрёт, если не убежит. Ему могут не дать убежать и тогда придётся драться. Меч, посох, копьё или что угодно, но он должен уметь постоять за себя. И только когда маг может спастись, только тогда он имеет право использовать магию. Понимаешь о чём я?

— Да.

— Твоя мама это всё знала и не хотела тебя расстраивать. Но и вы, — я посмотрел на женщину, — тоже поступили грубо, раз не поговорили с дочерью и не объяснили ей всё. Приди вы ко мне сразу, и тогда скандала бы не случилось.

Дальше ничего говорить не пришлось и они обе стали просить прощения друг у друга. Как это принято в любящих семьях: искренне, со слезами раскаянья и беззвучно плача. Когда же они обе успокоились, я смог наконец посмотреть Сатии в глаза. Её мечта разрушена, девушка сломлена и теперь смотрела на мир затуманенным взором. Настало время дать соломинку.

— Ближе к лету сможешь приходить и смотреть как Лина упражняется в магии. Или, если захочешь, я смогу дать тебе пару уроков зельеварения и травничества. Только если Лина разрешит.

Женщина хотела что-то возразить, но остановилась, приняв это как наилучший выход из ситуации. А Сатия щенячьими глазками уставилась на эльфийку.

— Что мне делать? — взгляд эльфийки бегал из стороны в сторону от сильного волнения.

— Решить. От тебя зависит, сможет ли она приходить к нам. Ты против?

Вот теперь я действительно рад, что поучаствовал в этой ссоре. В фундамент индивидуальности Лины только что заложен ещё один маленький камушек. Сейчас она сделает выбор, потом ещё и ещё. Надо только грамотно направлять её развитие в нужном русле.

— Я не против, — едва различимо проговорила Лина. От чего Сатия чуть не взорвалась от радостного визга на всю округу.

— Господин ящур, а можно и мне спросить? — заговорил рыжеволосый парень, когда его сестрёнка успокоилась и прекратила нескончаемым потоком выплёскивать слова благодарности на ошарашенную эльфийку. Сейчас же Сатия лишь изредка хитрым лисьим взглядом посматривает на меня.

— Ренс, думай сначала! — женщина немедленно одёрнула сына.

— Я совсем про другое, честно.

— Слушаю тебя.

— Вы в каких местах были? Скверных. Ну, в скверных местах.

— Во многих. И на северном, и на южном континенте.

— Даже на южном? Там страшнее, чем на нашем лугу?

— Намного, Ренс.

— Расскажите, пожалуйста.

— О чём? О луге?

— Нет. О самом страшном месте, где вы были.

— Месте? Скверное, которое?

— Да-да, — парень закивал и все, хоть и напуганные упоминанием скверны, стали внимательно слушать.

Я перебрал в мыслях все места, в которых успел побывать и вспомнил одно. От нахлынувших воспоминаний на моём лице невольно проступила горькая улыбка. Мотнув головой, отгоняя мысли прочь и проглотив подступивший к горлу ком, я сказал:

— Великий Кантальский лес скверны. Из моего убежища он был хорошо виден.

— Это тот, который… — сидевший спереди авантюрист повернулся и озабоченно посмотрел на меня.

— Который входит в пятёрку самых скверных мест. Сразу перед осквернённым Тамливийским садом высших эльфов и Таритскими Жемчужными побережьями скверны.

— Нет, я о другом. Это не тот лес, где каньон длинный проходит рядом с линией гор? Там ещё далеко должна быть высокая гора с дворфами.

— Это тот самый лес, — я слегка кивнул, подтверждая слова авантюриста.

— Не видел пещеру драконов?

— Драконы? — все с ужасом начали озираться и оглядываться, то смотря в небо, то на меня, то на авантюриста.

— В самом лесу я драконов не видел.

— Да в каком лесу? В горах!

— Когда я исследовал скверну, то в те горы не ходил. Там были драконы?

— Та-то да! Там только пару лет назад наконец закончили магические камни добывать. У меня там брат двоюродный работал, так он рассказывал, что камней там ужас как много было. Какая-то просто огромная стая этих тварей жила там.

— Я надеюсь их всех убили? — заговорила женщина. Это же сколько надо иметь отваги, чтобы такое произнести перед ксатом. Ну, или страх перед драконами затуманил ей разум.

— Да куда там? Брат говорил, что они давно улетели куда-то, а пещеру оставили. А там исследователь какой-то нашёл её. Вот и подумал, что это ты.

— Нет, совсем мимо: пещеры я не изучаю. Могу о порождениях скверны рассказать.

— Да я о порождениях скверны сам могу рассказать. А могу и про ту пещеру.

— Про пещеру расскажи! Пожалуйста, — взмолился Ренс.

Авантюрист, сочиняя всяческие небылицы, принялся рассказывать про ту пещеру, горы и о страшных, летающих созданиях, насылающих проклятье на несчастную землю одним только взглядом. Все слушали его с неподдельным интересом и лишь изредка вздрагивали от страха.

Торговец оказался прав: мы прибыли в город чуть раньше одиннадцати часов. Основная часть праздника начнётся ещё нескоро, и музыка доносилась обрывками странных звуков, пока мы разгружались с телег около восточных ворот. Рядом с ними ничего праздничного не было, и сердце каждого крестьянина переполняло желание быстрей попасть в самый центр города. Поближе к площадям у ратуши и церкви.

Как только Лина обновила пелёнки у малыша и по совету жены Гильма повязала дополнительную ткань ему на голову, староста с сыном сразу направились продавать товары. Мы условились, что Ренс будет искать нас около церкви. А если не найдёт, то пусть ждёт у гильдии свободных торговцев. Не находя себе места, парень взволнованно пообещал даже не мне, но Лине найти её, забрать и показать самые лучшие места на празднике.

Мы же с семьёй старосты направились к центру города. Но этот путь был не из самых лёгких. То тут, то там на пути попадалось что-то манящее и дети вместе с эльфийкой постоянно норовили встать посреди улицы, удивившись странным одеждам клоунов и скоморохов, уличных циркачей и выдыхавших в воздух огонь факиров. Торговые лавки с различными украшениями; вагончики, продающие напитки всех возможных вкусов; кукольные и актёрские спектакли — всё это так и манило разумных, всю жизнь безвылазно проводящих в одной и той же деревне и редко выбиравшихся в город. Иные же вообще впервые видели подобное. Например, как шедшая рядом равнинная эльфийка, с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом.

Дойдя до ратуши, я уже хотел попрощаться с семьёй старосты, но решил сперва кое-что сделать. Конфликт с учёбой Сатии мог ещё аукнуться, так что лучше его немного сгладить. Отстояв очередь в одной из лавок, я наконец-то смог пробраться обратно и каждому из компании вручил по небольшому бумажному свёртку со сладким угощением внутри.

Пять половинок ядер грецких орехов, провязанные тонкой верёвочкой, каждый из которых окунули в сладкий сироп и подсушили на воздухе. Первая половинка отблёскивала жёлтым от мёда. Потом был розоватый цвет от сиропа из томвитии — ягоды, по вкусу чем-то напоминающей грушу. Слова лавочника про третий, синий цвет я так и не расслышал, но четвёртый, белый сироп, был однозначно из хруаста — тоже ягоды, со странным, манговым вкусом. Ну а пятую половинку традиционно покрывала фиолетовая оболочка из виноградного сиропа.

Дети с радостью приняли мои подарки и тут же стали ими лакомиться, даже не скрывая счастливых улыбок. В отличие от мёда и винограда те три вкуса довольно редки в этих краях — и попробовать их ребятня вряд ли когда-нибудь сможет. Женщина отказалась от угощения сославшись на больной зуб и попросила свою порцию отдать Лине. Не став спорить, я убрал оставшиеся в рюкзак и пообещал отдать их эльфийке, когда она освободит руки от младенца.

Попрощавшись, мы с остроухой направились к церкви. Площадь перед ней была плотно забита толпой. Засоленная рыба в бочке и то свободней себя чувствует, чем разумные, забившие своими телами всё свободное пространство перед церковью. Но причина происходящего довольно ясна: перед главным входом церкви стоял высокий подиум, с которого в обед будет читаться проповедь. Возможно, если бы я оказался в городе раньше, то избежал бы толпы и смог зайти в церковь. Но с другой стороны — этого чисто физически нельзя достичь, иначе пришлось бы выйти часа в четыре ночи и добираться пешком. С Линой. И ребёнком.

Вдруг из-за подиума выглянула девушка с короткой причёской, и грозным взглядом окинула собравшуюся толпу. Заметив меня, она махнула рукой и скрылась из виду.

Чуть погодя кто-то дёрнул меня за рукав. Это была та самая девушка из церковной троицы. Она пригласила следовать за ней, но перед этим попросила посильнее скрыть капюшоном лицо. Пока мы обходили прихожан я всё время думал: почему эта послушница сейчас одета как простой горожанин? И когда мы наконец обошли церковь, то стало ясно почему.

Сзади здание хоть и заканчивалось стеной с витражами, но его боковые стены продолжались высоким каменным забором. За ними располагался небольшой двор, огороженный стеной церкви и тремя заборами с отдельной дверью в одном из них. Внутри двор был пуст, если не считать птиц, рассевшихся на голых кустах и камнях причудливой формы.

Сказав ждать, девушка пробежала через двор и скрылась в церкви. Через пару минут к нам вышел разъярённый трихтих в праздничном одеянии, расшитым золотом и серебром. Девушка сопровождала его как верный телохранитель, но к её одежде добавился широкий пояс и меч в ножнах.

— Ты опоздал! — чуть ли не заорал Хубар, не дойдя до меня и пяти метров.

— Куда опоздал? — я радовался от вида его перекошенного злобой лица, но снаружи оставался спокойным.

— Я говорил тебе приехать в десять часов!

— Я говорил, что до обеда приеду.

— Что, раньше не мог?

— Мог, но тогда бы пришлось идти ночью.

— Значит, надо было идти, а не рассиживать задницу по телегам и баб мять!

— Хуб…

— Ты был обязан!

— Ты забываешься!

— Забери его отсюда, погань!

Хубар достал из-за пазухи два скрученных в трубки листа и бросил их с такой силой, что они долетели до меня, ударились о грудь и упали на землю. Не думая, я пнул эти свёртки обратно. Один из них отлетел, попав в ногу трихтиха.

До этого смотревшая на меня как гончая на кролика девушка дёрнулась, встала в стойку и схватила рукоять меча. Не отводя взгляда от Хубара, я направил конец посоха ей в лицо, намекая на расстояние между нами. Сзади раздалось сдавленное «Ой».

Внимание, было заблокировано ментальное воздействие

Я не подал виду и остался неподвижным. Лицо Хубара на мгновение искривилось от злобы настолько, что перестало походить на человеческое. Немного успокоившись, он остановил свою охранницу — она убрала руку с меча. Я отвёл посох.

— Прошу прощения. Ветер сегодня сильный, вырвал бумаги из рук, — вежливость в голосе трихтиха сквозила сарказмом и ненавистью.

— Да, ветер сегодня не только сильный, но и переменчивый, — от моего голоса веяло могильным холодом.

— От лица Всеобщей Церкви я благодарю вас за проделанную работу. Так же хотел бы, от лица Всеобщей Церкви, разумеется, попросить вас позаботится об этом ребёнке.

— Нет.

— Я, трихтих Всеобщей Церкви Хубар, смиренно прошу вас взять этого ребёнка и подготовленные для него бумаги и…

— Нет.

— Ликус, прошу, забери его!

— Нет! Осади свою шавку!

— Агна, стой. Он провоцирует тебя, — трихтих успел остановить девушку до того, как та схватилась за меч, и продолжил: — Ликус, прошу, молю тебя…

— С просьбой идёшь нахер, с молитвами — дальше.

— Ликус… драконова шлюха, что мне для тебя сделать, а?

— Чтобы что?

— Чтобы ты забрал это отродье, и я больше никогда о нём не слышал!

Чуть больше секунды мне потребовалось, чтобы осмыслить приходящее и предположить причины поведения церковника. И ещё одна секунда, чтобы мысленно построить множество путей дальнейших действий и спрогнозировать их возможные результаты.

Я наклонил голову и посмотрел на землю в то место, где примерно находилась святая комната. Та, в которой церковники очищают предметы от скверны.

— Не-е-ет! — протянул Хубар поняв, куда я посмотрел.

— Я хочу знать, как вы очищаете порченые вещи.

— Нет, Ликус. Я лучше сердце себе вырву! Не проси об этом, и ты сам знаешь почему!

— Расскажи о принципах работы стабилизирующих печатей из той комнаты.

— Не проси меня сделать невозможное!

— У тебя третья и последняя попытка, Хубар. Я хочу знать как вы, клятые фанатики, концентрируете скверну, сохраняете её, перекачиваете в предметы, стабилизируете и высвобождаете! Понял⁈

— Ликус! — Хубар процедил сквозь сжатые от злобы зубы.

Это спустило девчонку с поводка: она выхватила меч и встала в стойку, на ходу применяя сразу несколько умений. Лезвие меча засветилось, по его центру пробежали полосы, защитная гарда моргнула красным, а её ботинки утопились в усыпанную каменной крошкой землю на пару миллиметров.

Я действовал быстрее. Левую руку с посохом выставил вперёд и подал в него порцию маны: первое, шестое, седьмое и двенадцатое кольца на его древке засветились. Правую руку плотно прижал к боку так, чтобы ладонью быстро дотронуться до гримуара и вновь выставить вперёд.

Был активирован физический щит

Прочность физического щита: 5000/5000

Выбрано заклинание «Молния»

Мы практически одновременно встали в стойки и приготовились к битве.

Девчонка готовилась сорваться с места и покромсать в фарш зазнавшегося ксата. Я был готов прожарить нутро этой твари.

Она смотрела мне в глаза. Я не отрывал взгляд от Хубара и следил за ней лишь боковым зрением.

Трихтих сам напрягся, приготовившись к битве. Но вовремя махнул рукой перед лицом девчонки. Это было чертовски верное решение. И это был первый мудрый поступок Хубара за всю его наитупейшую жизнь.

Девушка шагнула назад, прервала действие умений и убрала меч в ножны. Я сам встал в обычную позу, деактивировал щит и развеял заклинание. Главное, чтобы в гримуаре страница не закоротила, иначе я прорвусь в церковь, найду эту тварь с короткими волосами, надругаюсь, выпотрошу как рыбу и повешу сушиться на ближайшей потолочной балке. Я только вчера вечером страницы обновил!

— Ты спрашиваешь, как мы удерживаем скверну в ка́ттиях? — зло спросил трихтих.

— Я не знаю, что такое это твоя «ка́ттия», но я хочу знать о ней всё. Как вы засовываете в неё скверну, и как удерживаете там, и как высвобождаете! Всё!

Хубар изменился в лице, его злость немного отступила. Размышляя целую минуту, он постоянно смотрел сквозь землю в сторону своего кабинета.

— У меня есть несколько книг, пара трактатов и свитков. Их полностью хватит, чтобы описать весь процесс от начала и до конца.

— Изготовление, зака…

— Там описано всё. Как и из чего делать ка́ттию, описана процедура наполнения её скверной, процесс уравновешивание и стабилизации.

— Высвобождение и все возможные инструкции!

— И процесс высвобождение, и все инструкции я тоже предоставлю. Там есть всё!

— Как передашь?

— Ты должен знать Бриана, главу гильдии авантюристов.

— Я знаю главу.

— Через неделю зайди к нему и всё заберёшь.

Вполне приемлемый расклад. Осталось себя обезопасить.

— Я согласен, но я не вижу твою правую руку, Хубар.

Хубар облегчённо вздохнул, поднял руку и поклялся одним из богов многочисленного пантеона по имени Армахтон, что был хранителем его рода. Он быстро проговаривал все условия, но по нему было видно, что он не в восторге от случившегося.

Ничего. Будет ему наукой. С другими лучше дружить и просить помощи, чем враждовать и пытаться приказывать.

Внимание, Вам была принесена клятва, зафиксированная системой

Желаете принять?

— Принимаю твою клятву, Хубар, — я подтвердил принятие.

Хубар не стал себя утруждать такой мелочью, как проговаривание штрафа за неисполнение клятвы и просто сказал: «смерть». Что ж, это тоже неплохой исход, хоть и чрезмерно дорогой. Но если вникнуть и подумать, от какого человека я избавлю мир, то надо с благодарностью принять эту мизерную плату.

— Подожди здесь. Агна сейчас принесёт сургуч.

— Минуту, Хубар.

— Чего тебе ещё надо? — священник уже хотел развернуться и уйти обратно в церковь

— Мы уже вопрос решили с ребёнком, но может расскажешь, почему нельзя было всё нормально обговорить с самого начала.

— Ты издеваешься?

— Нет. Тот разумный куда-то пропал?

— Тебе-то чего?

— Это как-то связано с той убитой группой?

— Откуда ты…

— Приехали с утра на похороны! — я развёл руками. — Слухи уже как дней десять ходят по округе.

Хубар тяжело вздохнул, потёр переносицу и грустно посмотрел на здание церкви.

— Тот разумный был в группе, но не в этом дело.

— А в чём? Неужели с той беременной кормилицей что-то случилось? Или случится так, что её свадьба не состоится? Ну, с тем пареньком, у которого ещё амулет на шее в виде дерева.

— Отку…

— Неужели ты думал, что у ксатов нет своих информаторов? Хубар, очнись — ты идиот. Надо будет и я узнаю, чем ты в нужнике подтираешься!

— Ничего с ней не будет! — трихтих махнул рукой, то ли купившись на мой блеф, то ли действительно говоря правду. — Да, я пообещал ей, что церковь берёт их всех под защиту. Мы проведём свадьбу под благословением всех богов и потом проведём обряд выбора покровителя семьи, а она выкормит это существо. Теперь не выкормит. Но это не отменяет моих слов. Так же отработает два года, а потом пойдёт своей дорогой с мужем и ребёнком. Не смотри на меня так, Ликус: не знаю, что ты там себе удумал, но я не конченая мразь. В отличие от тебя.

— Мне до твоего уровня опускаться очень долго. В чём причина?

— Ликус, ну…

— Да уже поздно на попятную идти, Хубар. Ребёнка же ты мог ксатам передать.

— Ты прекрасно знаешь о том, другом ребёнке.

— Ну тогда в чём проблема закинуть его в подвал и выписать к нему служку? — при упоминании подвала Хубар едва заметно сузил глаза. — Проблема в подвале, да?

— В тебе проблема, Ликус.

— Чего?

— Три дня назад я просматривал бумаги и вот какую деталь наконец-то заметил: за последние десять лет в городе были зафиксированы только три случая появления подобных существ. И что в первый раз, что во второй: ты их притаскивал сюда, — Хубар махнул рукой за мою спину. — В третий раз ребёнок родился сам, но кто там был рядом?

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно. И поверь мне: и я, и мои исследования будем благодарны, если эти отродья будут держаться подальше от святого места.

— Всё-таки ты во что-то превратил подвал.

— Да. И когда я закончу, то вас всех закапают с этими вашими монополиями. Это же надо, — от досады Хубар широко развёл руками, — я разговариваю сразу и с ксатом, и с магом.

— Искусственные камни духовной энергии?

— Да.

— Ты переходишь дорогу магиче…

— Не через поглощение напрямую с тела, а из энергии молитв и святых слов.

— Интере… А, я понял, понял. Найди книгу мастерового Ландау из Настрайской магической академии о структуре магических кристаллов. Во втором томе там бы…

— Не работает.

— Уже проверил? — Хубар быстро кивнул, на что я лишь цокнул языком. — Обидно.

— Это всё? Или может ещё что рассказать?

— Документы на ребёнка где?

— Вот, — он показал на валяющиеся на земле два скрученных трубочкой листка. — Право передачи и право на владение с дополнительным местом. Впишешь имя и регистрируй. Все печати там есть. Только регистрируй ребёнка у своих.

— В следующий раз будь любезен и передавай всё в руки.

— Ликус…

— Я не гордый, подниму. Удачи на проповеди, — я махнул рукой показывая, что разговор окончен.

— И тебе, — процедил сквозь зубы Хубар. — Агна принесёт сургуч, жди здесь.

Священник с подручной поспешили скрыться за дверью.

Подняв оба листа, я развернул их и убедился, что трихтих действительно планировал сбагрить мне ребёнка ещё с утра. На каждом из листков красивым почерком, скрупулёзно, не пропустив ни одной детали, было прописано моё имя, а также кто я и чем занимаюсь.

На втором листе, длинном и наполненном юридическими формальностями, моё имя упоминалось целых четыре раза и каждый раз было прописано полностью. Упоминался в нём и Хубар, как лицо от церкви. Ещё было несколько пустых мест, куда потом впишется имя ребёнка. Теперь проблема придумать его, но об этом потом. Сейчас же надо было вчитаться в ту часть документа, которая описывала процедуру отчётности перед церковью.

Я облегчённо выдохнул, ибо почерком Хубара было написано «Не требуется». Поверх стояла его личная печать. Ну хоть и на этом спасибо тебе, человек с идеальным пробором — можно вообще не показываться в церкви. Буду действовать с ребёнком, как и с Линой: по приезде в город лишь поставлю церковников в известность, и всё.

В то время, пока я изучал документы, эльфийка сидела на земле. Она упала от испуга, и лишь чудом ребёнок не проснулся. Хотя должен был бы, ведь сейчас Лина практически вцепилась в него дрожащими руками, а её остекленевшие от страха глаза смотрела куда-то вдаль на тысячу миль.

Пощёлкав пальцами перед её лицом, я смог добиться хоть какой-то осознанной реакции. Пару раз моргнув, Лина уставилась на меня не понимая, где сейчас находится. Но быстро сориентировалась. Одной рукой держа ребёнка, она другой оттолкнулась от земли и встала, слегка покачиваясь на ватных ногах.

Вскоре вернулась помощница трихтиха и протянула металлическую тарелку. На ней лежала маленькая таблетка сургуча. Кто-то специально отмерил и отрезал её так, чтобы хватило поставить ровно одну печать. Я взял тарелку и подал в неё немного маны, отчего она засветилась и свечение волнами шло от краёв до центра. Затем металл под сургучом моргнул и всё закончилось — он пропитался моей маной. Теперь только я смогу вскрыть запечатанный им свёрток.

Проводив нас до выхода в стене, девушка помедлила, не сразу открыв дверь.

— Какие у меня были шансы?

— Какие шансы? — её вопрос сбил меня с толку.

— Шансы победить тебя.

— Если бы сразились?

— Да.

— Ты какого уровня и кто по классу?

— Неприлично у де… — она попыталась сказать какую-то фигню, но остановилась. — Класс не скажу, уровень сорок третий.

Так я и поверил. Тридцатый, максимум тридцать пятый и класс около бойца меча или что-то похожее. Но возможно, что она приуменьшила свой уровень, а тем мечом отвлекала от настоящего класса. Может быть, кулачный боец или тоже боевой маг, но чисто вербальный, или через спас-вещи. Но я их не вижу. Неважно, всё равно ей правду не услышать.

— Сложно сказать. У всех равные шансы, пока бой не начнётся.

— Мог бы и открыться мне.

— Приходи ночью, откроюсь.

— Мечтай, — её лицо скривилось от отвращения. — Видела я одного ксата голым. Не только лицо, но и всё тело… — её передёрнуло.

— А если я не весь такой?

Она ничего не сказала, лишь открыла дверь и презрительным взглядом попросила на выход.

Глава 2

За высокими стенами миссии ксатов праздничная атмосфера ничуть не уступала городской. Всё было вычищено и выбелено, а стены домов украшали разноцветные флажки, деревянные шарики и ленточки. Там, куда десять дней назад выносили мебель — сейчас воздвигнута каменная жаровня с вертелом. Ксаты явно планировали провести вечер с пользой, устроив добрую пирушку с жареным кабанчиком.

Нещадно подавив желание остаться здесь до завтра — я повёл Лину внутрь. Она уже должна была устать, ведь за последние часы в её жизни столько всего произошло: и прогулка по праздничному городу, и ситуация в церкви. Но в её хрупком теле куда больше энергии, чем можно себе представить: эльфийка с неподкупным интересом вращала головой из стороны в сторону как сова, пытаясь рассмотреть каждую мелочь в непривычном ей месте.

Здания миссии ксатов преобразились не только снаружи, но и внутри. Особенно главный зал. В центре стоял стол намного большего размера, чем раньше, да и диванчиков прибавилось. В помещения вернулись серванты, забитые до отказа посудой и всяческими бутылками, а стены вновь украшали гобелены и ковры. Единственное, что осталось неизменным, так это состав миссии. Все пятнадцать ксатов сейчас сидели на диванах и что-то живо обсуждали.

— Ликус! — мормит встретил меня с распростёртыми объятьями. — Как я рад, что ты решился посетить нас. Проходи, скоро обедать будем. А это кто такая? И с ребёнком? — за мной в зал зашла Лина и все замолчали. А одна девушка ксат невольно встала от удивления.

— Я не предупредил, что принесу с собой проблемы. Прости, Моглус, но помощь мне нужна.

— Что случилось?

Все ксаты тут же подскочили, готовые сорваться и защитить одного из своих родичей. Я тут же принялся их убеждать, что ничего страшного не произошло и мне ничего не угрожает. Они сели обратно, но продолжили молча наблюдать.

— Так всё же какая помощь тебе нужна?

— Надо решить вопрос с ребёнком.

— Нееет! — как обезумевшая закричала Лина, с белым как мел лицом. — Не надо! Съешьте меня, хозяин, молю, не его!

— Молчать!

Приказ был исполнен — её рот закрылся. Но вместо него говорил взгляд, запалённый животным страхом. Лина стала пятиться назад, пытаясь спастись, и мне пришлось приказать ей остановиться. Вот теперь, как на зло, дал о себе знать ребёнок. Он спал весь день и просыпался лишь раз, когда мы ехали в телегах. Но, ощутив горячие слёзы на своём маленьком личике, проснулся и стал громко орать.

— Тамиса, пожалуйста, можешь заняться ребёнком?

Девушка взволнованно посмотрела на отца, на что он кивнул.

Тамиса попыталась взять дитя, но Лина прижала его к себе стальной хваткой. Я отдал приказ, чтобы она передала ребёнка Тамисе и её ошейник, до этого лишь блёкло светившийся красным, тут же засиял насыщенным цветом. Сопротивление приказу было настолько сильным, что причиняло эльфийке неимоверную боль — это было видно по глазам, налившимся кровью от лопнувших сосудов. Пришлось подойти и прокричать, что она тупая как пробка и что ксаты не едят детей. Только после этого она перестала сопротивляться. Хоть и не сразу.

Тамиса, не на шутку перепуганная, наконец смогла вырвать малыша из ослабевших рук и побежала успокаивать его в другую комнату. Я лишь успел крикнуть вдогонку, что это тот самый ребёнок скверны. Но она отмахнулась:

— Ребёнок есть ребёнок.

— На этом всё, — стоило Тамисе скрыться за дверью, как я отменил недавние приказы.

Силы тут же покинули тело эльфийки. Её ноги подкосились, она упала на колени и зарыдала, полностью потеряв себя.

— Ты бы утешил её, Ликус, — Моглус показал на неё. — Всё же твоя раба. Чти заветы Спасительницы.

— Утешил бы, — я пальцем показал на свою шею, — но нельзя.

— Она та самая больная? Прости, не знал. Крастос, Шакшил, помогите ей.

Ксаты взяли Лину на руки и понесли ко всем. Её сознание немного прояснилось, стоило ей оказаться в чужих руках — она потянулась в мою сторону, постоянно плача и пытаясь что-то сказать. Даже когда её наконец посадили на диван к другим ксатам, она чуть не упала, пытаясь пробраться сквозь них и дотянуться до меня — но я всё время отстранялся, опасаясь за её здоровье. Вскоре Лина поникла, осознав, что я не собираюсь до неё дотрагиваться. Прижав руки к груди, она поджала колени и беззвучно зарыдала.

— Какое красивое платье пачкается, — Моглус покачал головой. — Моей дочери нравятся такие. Без лишних вычурных деталей, но с красивыми узорами. Ну, ну, будет, не плачь, — он подошёл к Лине и дотронулся до её головы, на что она вздрогнула и ещё сильнее сжалась. — Бедное дитя. О чём ты хотел попросить, Ликус?

— Ребёнка надо зарегистрировать как моего раба. Документ от церкви есть, осталось лишь внедрить печать да имя придумать, но, — я показал на рыдающую Лину, — сейчас это трудно будет сделать. И ещё хотел попросить присмотреть за ним где-то с неделю.

— Ты только что с церкви?

Я вкратце рассказал о стычке с Хубаром, которая едва не переросла в кровавую бойню. Правда, умолчал о многих деталях, включая эксперименты трихтиха — но намекнул, что подобных детей в церкви сейчас держать не могут. Под конец моего разговора Лина перестала рыдать и лишь сидела, отрешённо смотря в одну точку.

— История ясна. Даже идея есть, почему его гнилое нутро вылезло наружу, — Моглус на секунду задумался, словно вспоминая нужное слово. — Надо будет потом спросить наших невольных и узнать: кто сегодня читал обеденную проповедь.

— Хубар должен её читать. Никто не упустит шанса выступить на такую толпу.

— Вот тебе моя идея. Кто-то из его главных приехал, увидел заваленный хламом подвал, устроил ему взбучку и забрал право выступления.

— Это не лишено смысла. Ну так что, ты можешь помочь с ребёнком?

— Молчи, Ликус. Мы обязательно поможем. Это то малое, чем мы можем отплатить тебе, родич. В прошлом году у нас не было праздника, а в этом, — мормит показал в ту сторону, где соорудили жаровню, — он случится лишь благодаря тебе. Присядь пока что, надо подождать Тамису.

Взяв с тарелки кусочек сыра, я встал позади Лины. На удивлённые взгляды рассказал, что не могу притрагиваться к ней, но лучше быть как можно ближе. Особенно в тот момент, когда она придёт в себя.

С улицы донеслись удары колокола. Его звук отвлёк всех от случившегося и ксаты, немного расслабившись, возвратились к непринуждённым разговорам.

— Х-х-хозя-яин?

Такой тихий, сдавленный голос вообще не мог быть услышан даже в полной тишине. Но он был услышан. Каждый из ксатов прочувствовал всеми нитями души ту горечь, наполнявшую голос эльфийки. А прочувствовав — замолк. В зале стало непривычно тихо.

— Что?

Заплаканные красные глаза, один из которых полностью налит кровью, трясущиеся руки, подрагивающие губы, побелевшая кожа и сбивчивое дыхание. Всё это словно кричало о моральном истощении. Лина просто смотрела на меня, пыталась что-то сказать — но лишь беззвучно открывала рот.

— Тебе должно быть стыдно! Чего удивилась? Не понимаешь, что за истерику устроила…

— Ликус, ты…

— Прошу тебя, Моглус, не перебивай, — я повернулся обратно к Лине:

— Ты должна стыдиться того, что не поверила своему хозяину. Стыдиться настолько, что твоё неблагодарное сердце должно гореть от стыда всю оставшуюся жизнь. Как ты могла подумать, что я спас его лишь для того, чтобы потом сожрать? Неужели то добро, что я сделал, обернулось непослушанием? Знаешь, что я хочу тебе сказать? На меня посмотри!

Лина, до этого опустившая голову, вновь подняла её и уставилась на меня безжизненными глазами сломанной куклы.

— Ты молодец!

Непонимание. Вот мой ответ на возможную просьбу описать одним словом все те эмоции, которые отразились на её лице. Один бегающий взгляд чего только стоил.

— Ты молодец, — повторил я. — Ты старалась защитить ребёнка ценой собственной жизни, и ты поступила правильно. Даже невзирая на то, что я твой хозяин. Слишком сложно объяснять тебе все заветы рода ксатов, да и не нужно оно тебе. Но скажу так: только что ты поступила, как завещала Спасительница. Ты молодец, и я горжусь тобой!

Стоило мне закончить, как глаза эльфийки наполнились слезами. Она попыталась что-то произнести, но это было больше похоже на мычание коровы, чем на разумную речь. Лина подалась в мою сторону настолько, что ещё чуть-чуть и упала бы с дивана. На её спасение раздался голос. Лина сразу же повернулась и потянула в ту сторону руки.

— Прекрасные слова, Ликус, — в дверном проёме стояла Тамиса. — Чего ты ко мне руки тянешь больная? Ты в своём уме: какое съесть?

— Мал-лышь, — Лина всё продолжала тянуть руки к Тамисе.

— Спит маленький, успокоился и спит. Ты его чуть не раздавила, понимаешь? Ликус, сделай что-нибудь — она же сейчас на пол свалится!

— Лина, посмотри на меня! Ребёнок спит, ему ничто не угрожает. Поняла? Или ты не веришь мне?

— В-верю. Верю, н-но…

— Никаких «но». Лучше посиди здесь и отдохни, ребёнка ты ещё увидишь. Ты же интересовалась культурой и обычаями моего народа, ведь так? К старосте ходила, что-то спрашивала.

— Д-да.

— Так вот послушай об одной традиции.

Стоило мне начать рассказывать про обычай всегда держать угощение на столе и сидеть дружной компанией, как инициативу перехватил один из ксатов. У него получалось в разы интересней объяснять все нюансы и тонкости: какие у традиции истоки, что лучше ставить на стол, какой порядок гостей стоит соблюдать.

Вскоре Лина успокоилась и принялась внимательно слушать и запоминать каждую деталь. Не знаю на её счёт, но мне всегда нравилась та часть традиции, где по праздникам готовили вкусный и редкий десерт.

Но вот ксат закончил рассказ, и все присутствующие посмотрели на Лину с немым вопросом. Она до жути испугалась, когда осмотрелась и поняла, что стала центром всеобщего внимания без какой-либо причины. Стараясь выглядеть как можно незаметней, она едва слышно попыталась спросить у меня о случившемся. Посоветовав подумать над услышанном и посмотреть, где и на чём она сидит, я стал ждать её действий.

Больше минуты потребовалось Лине, чтобы осмыслить ситуацию. Зашуганной мышью девушка медленно подошла к тарелкам, взяла маленький кусочек хлеба и боязливо осмотрелась. Никто даже не шелохнулся. О чём-то поразмыслив, она так же медленно вернулась. И осмотрелась вновь. В этот раз так же никто не пытался её наказать, поэтому она отправила хлеб в рот.

Аплодисменты в честь смелости и сообразительности эльфийки полетели со всех сторон — та чуть не подавилась. Каждый ксат, видя её небольшой успех, старался показать своё одобрение. Но Лина не знала как на подобное реагировать и лишь потерянно мотала головой. Ей также аплодировали и рабы миссии, что недавно зашли в зал.

— Обед готов, господин Моглус, — проговорил один из них. — Накрыть стол сейчас или позже?

— Будем обедать сейчас.

— Как прикажете.

Рабы тут же разбежались: одни пошли за посудой, другие за скатертями, третьи расставляли мебель в зале. Каждый ксат встал и пришёл им на помощь. Лина, не понимая причин происходящего, тоже хотела встать — но вздрогнула, когда Моглус положил руку ей на плечо.

— Ликус. Я надеюсь, вы оба присоединитесь к нам?

С удовольствием бы принял его приглашение: на праздничном столе ксатов всегда появляется наивкуснейшее фруктовое желе. Особенно оно прекрасно, когда подают его с терпким медовым ликёром, но, к сожалению, оставалось ещё много дел. Как минимум — надо добраться до гильдии торговцев и узнать о караване Парта. Вчера специально ради них ходил в город, но от них не было и весточки.

— Хотелось бы, но надо бежать к торговцам. Времени мало осталось, а чья-то истерика и так его много сожрала. Но и вас всех обидеть не хочется. За меня вам компанию составит Лина.

— Неужели торговцы важнее, чем обед с семьёй?

— Семья важна, ты прав.

— Ну зна…

— Но мне ещё товарища проводить надо. Старый знакомый, авантюрист, что уезжает навсегда из города. Надо попрощаться как следует.

— Когда?

— Уезжает? — мормит кивнул. — Сразу после праздника, так что думаю завтра или послезавтра поутру.

— Дело важное. Но Лина останется у нас?

— Я был бы рад, если бы ты позволил.

— Ни слова больше. Дочь моя, подойди сюда.

— Да?

— Ликус покинет нас, но гость в этот день всё же будет за нашим столом, — мормит похлопал Лину по плечу, отчего та аж подпрыгнула. — Возьми её под свою опеку, пока Ликус не… Ты когда вернёшься?

— У Лины планы на вечер, да и про ребёнка забывать не стоит. Постараюсь вернуться как можно раньше.

На заплаканное, опухшее лицо эльфийки было больно смотреть. Озадаченная поиском подходящего имени для ребёнка, Лина была переда в заботливые руки Тамисы.

Выйдя в город, я направился в сторону гильдии торговцев. И задумался, на ходу уворачиваясь от снующих прохожих. И всё-таки, появление этого ребёнка изрядно подпортило мои планы. Теперь нужно всё опять продумать заново, но уже учитывая не двух рабов, а четырёх… Нет, трёх, притом третий может лишь орать да сраться под себя. Ничего не сказать — полезное приобретение.

— Куда спешишь ты, страшный маг?

Сбоку раздался насмешливый окрик, когда до здания гильдии свободных торговцев было рукой подать. Уже различались выражение лиц разумных, нескончаемым потоком открывавших входные двери.

Стоя за круглым столиком на краю улицы, забитой другими такими же столиками, два закадычных приятеля медленно потягивали выпивку из небольших кружек. И ехидно лыбились.

— Ты посмотри на него, — Джосс махнул в мою сторону, — идёт такой весь важный из себя, посох в руке, котомка за спиной и друзей не замечает.

— А разве мы ему друзья?

— Ты прав. Его род не терпит никого.

— Ну раз друзей у меня нет, — я развёл руками, — то и смысла мне тут стоять тоже нет. Пойду я дальше.

— Э, господин маг, вы куда это?

— Не соизволите ли откинуть гордость мага и присоединится к простым разумным, что на жизнь свою лишь мечом способны заработать?

— Сначала гильдия.

— Ждём. Чего тебе взять?

В здании оказалось столько народу и было так душно, что свечу зажечь не получится — весь кислород из воздуха высосан без остатка. У меня отсутствовало желание находиться в настолько забитых местах без лишней необходимости — поэтому был применён не самый приятный, но один из самых действенных методов. Подойдя к крайнему в очереди, я сильно постучал посохом об пол, привлекая внимание; стоило разумному обернуться и перед его лицом оказывался ксат, что грозно смотрел и настойчиво просил пропустить вперёд.

Хорошая новость в том, что этот метод работает всегда. Даже сейчас, выйдя через пять минут из набитой народом гильдии, я вновь убедился в его безотказности. Но есть и плохая новость: и сегодня караван Парта не объявился в городе. Возможно, что-то по дороге случилось. Так-то без разницы, но неопределённость давила на душу.

Два друга, успевших за короткое время заставить небольшую поверхность стола закусками и кувшинами, хитро смотрели на шедшего в их сторону ксата. Это был именно тот хитрый взгляд, когда в уме прикидывают: сколько потребуется влить пойла в разумного прежде, чем он свалится без сознания.

Пошутив, что в этой жизни двум клоунам не увидеть пьяного ксата и услышав пару едких замечаний о моём отношении к ближнему своему — мы приступили к обсуждению городских слухов.

Когда колокол пробил один раз, мы как раз подходили к той истории, где Бриан раскрыл своё сердце перед работницей гильдии. Не то, чтобы два закадычных друга не были рады за главу, но они оказались солидарны со мной –союз главы и работницы не продержится дольше трёх месяцев. Рано или поздно история с благородными окончательно выветрятся из памяти народной, и вот именно тогда кто-то в ком-то обязательно разочаруется. Всё же мы слишком хорошо знали Бриана, чтобы верить в его любовь к той кареглазой девушке.

— Что насчёт подарка?

Столик удачно стоял на краю улицы. Было достаточно немного отодвинуться в сторону и вход в гильдию торговцев оказывался в прямой видимости. Рядом с ним суетливо расхаживал разумный, чьи глаза не находили себе места, а ноги так и вовсе не подконтрольны рыжеволосой голове.

— Чё? — одновременно спросили авантюристы.

— Я спрашиваю: кто хочет поиздеваться над парнем с юным и невинным сознанием?

— Где?

Барат чуть не выронил кружку, а Джосс едва не лишился пальца вместе с куском вяленого мяса. Теперь же они крутили головами и пытались найти этот желанный объект для издевательств. Я направился к Ренсу, попросив их быть нежными и галантными. И намекнув, что парню пить необязательно.

— Господин ящур, где Лина? Она не с вами?

— Успокойся. Вначале надо здороваться, а только потом вопросы задавать. Пошли, со взрослыми немного поговоришь.

— Простите. Здравствуйте.

— Здравствуй, Ренс. С Линой всё хорошо, она сейчас отдыхает у моих. Скоро ты её увидишь, не волнуйся, я свои слова держу. Вот, познакомься с Баратом и Джоссом: авантюристами, о подвигах которых слагают легенды.

— Ну не надо нас перехваливать, Ликус. Никаких легенд о нас не ходит, парень. Тебя как звать-то? — Барат излучал желание поскорее начать издеваться над парнем и кое-как прикрывался дружелюбием.

— Ренс.

— Очень приятно, Ренс, — Джосс хлопнул его по плечу и чуть не сбил с ног. — Ты этого ксата не слушай, он правду говорить не способен. Всё, что ты дождёшься от него, будет самой простой и гнусной лестью.

— Вот-вот! Не слагает о нас никто никаких легенд. Понимаешь? Может быть, барды где-то и поют песни о нас. Но почувствуй разницу между какими-то песнями и легендами, воспетыми в веках на страницах пыльных книг, лежащих на полках давно забытых библиотек.

— Вот ответь мне, как взрослый разумный: что такое какие-то песни, исполняемыми какими-то бардами, во всех каких-то питейных, во всех каких-то городах на каком-то всём нашем северном материке?

— Разве к такой всеобщей славе стремится авантюрист?

Эти двое окончательно взяли в оборот парня, что слушал их с открытым ртом. Я бы непременно рассмеялся, если бы не занимавшие мой рот закуски и разбавленное вино.

Оба друга, на самом деле, были просто обязаны найти общий язык. Страшно представить мир без дуэта этих клоунов, пойди тогда события по другому пути. Но всё пошло так, как есть и сейчас можно наслаждаться непринуждённой, самой честной и неподкупной актёрской игрой — когда два разумных, не сговариваясь и находясь на одной волне, с самыми серьёзными лицами несут отборнейшую ахинею и бред. Да и Ренс тоже хорош собой: стоит, молчит и глазами хлопает. Если бы сейчас проходили конкурсы на лучших развешивателей лапши на уши и лучшего держателя этой самой лапши на этих самых ушах — они втроём точно бы заняли первые места.

Сложно сказать, сколько бы ещё продолжалось бесплатное представление, в котором главным актёром теперь был Ренс, пытавшийся отвечать на тупые вопросы — но перед гильдией наконец-то появилась нужная мне группа разумных. Первым шёл Парт, за ним Сонтьяла… Чего с ними забыл дворф? И где два других караванщика?

Сказав Ренсу и приятелям подождать меня — я быстрым шагом направился к гильдии.

—…прошу тебя!

— Ты ничего не сделаешь, Сонтьяла.

— Да как так можно, Парт? Мы же все вместе были в одном караване!

— Были, но городские ворота мы пересекли и всё, нет больше каравана, — Оглаф, как и остальные, говорил на повышенных тонах.

— Оглаф, ну как же…

— Вот так. Это устои моего народа, и мы с честью исполним их. Даже если придётся стать врагами для всех в этом городе!

— Даже для меня?

— Даже для всех вас.

— Что случилось? Где Бром и Лекс? И что ты тут забыл, Оглаф?

— Ликус, чертяка эдакая, ты вовремя!

— Ликус! Сделай хоть что-нибудь с ним!

— Сонтьяла, успокойся, — Парт прикрикнул на свою ученицу. — Бром с остальными около западных ворот, Лекс в ратушу пошёл. Как думаешь, у нас есть хоть какие-то шансы успокоить их?

— Спокойней буду только в могиле. Ликус, — дворф смотрел пристально, — для круга десяти не хватает четырёх воинов. В тебе я уверен. Станешь седьмым?

— Какой круг десяти? Вы вообще о чём?

— Ты же говорил, что знаешь наши традиции.

— Ну да, но не все же.

— Оглаф, одумайся!

— Помолчи, Сонтьяла, — в голосе Парта отчётливо звучал прямой приказ, отчего грустное лицо девушки ещё сильнее помрачнело. — Оглаф уже всё решил. Лучше пойдём, заполним бумаги. Ты уж прости Ликус, но потом поговорим, — Парт обратился к дворфу, уводя Сонтьялу с собой: — Ищи нас внутри, когда закончишь.

Караванщики скрылись за дверьми гильдии караванщиков и дворф тут же обратился ко мне:

— Ну так что? Поможешь?

— Круг десяти? Я помню только одну вашу традицию, связанную с кругом. И то, там что-то было связано с войной сильных.

— Гдо братар была давно. Эти, — он кивнул в сторону западных ворот, — недобитые слабаки. Но я отгрызу себе член, если не признаю в них хоть каплю чести!

— Подожди, слишком много всего. Ты говоришь о гдо братаре за Доргтогрос?

— Именно из той самой горы эти и пришли сюда.

— Я понял, о каком круге ты говоришь.

— Значит, станешь седьмым? Помоги нам!

— Там же было какое-то исключение и можно бы…

— Можно, если бы они не набили узоры отречения себе на лбы. А подбородки у них, угадай-ка, что? Правильно: чистые. Но это и делает им честь!

— Но ведь праздник?

— Как раз по этому поводу Лекс и побежал в ратушу. Традиции должны быть исполнены. Если не получим разрешения, то придётся отъехать от города на день пути. Но он договорится, я уверен.

— Какие же сложные у вас традиции, дворф.

— У твоего племени они не проще, ксат.

Я невольно усмехнулся. В его словах была доля правды, так что не мне с ним спорить о традициях.

— У меня есть ещё два воина, — вдалеке, не сводя с нас глаз, Джосс, Барат и Ренс о чём-то говорили. — В них я сам уверен. Давно, конечно, но состояли в одной группе и сражались рядом.

— Приведи их и я напою вас так, что боги позавидуют!

— Они по этой части мастаки, гарантирую.

— Я благодарю тебя! Выйди за западные ворота. От них сразу налево.

Дворф забежал в гильдию, а я направился к столу.

— За стенами города скоро начнётся представление, нас приглашают в нём поучаствовать. Надо будет немного постоять рядом, а потом подтвердить, что всё было честно.

— Слишком мутно звучит, — отмахнулся Барат.

— Согласен. Но слишком долго подро… А, забыл: если дворф выиграет, то накачает вас алкоголем до потери сознания.

— Вот твоя главная проблема: ты всегда оставляешь самое важное на потом! Веди.

Ренс попытался что-то сказать про Лину, но хлопок по спине и вежливый голос Джосса намекнули ему, что парню следует больше проводить время в мужской компании.

С трудом проходя по переполненным улицам и кое-где срезав через проулки, мы всё же добрались до западных ворот. Стражники были крайне заняты проверкой телег и разумных, что нескончаемым потоком прибывали в город и выходили за его пределы.

В такой ситуации можно было простоять в очереди и до вечера, если бы Джосс не проявил солдатскую смекалку. Оставив нас позади, он стал пробиваться сквозь толпу, на ходу матеря окружающих самыми отборными словами, которые только способен знать бывший служака. Через пару минут Джосс вернулся. Он раньше был солдатом и знал как устроена охранная служба, так что мы вышли за пределы города, не потеряв в очереди часы бесценного времени.

Я знал, куда вела дорожка налево от западных ворот. К специальной площадке для тех, кому неймётся почесать кулаки, но только с тем условием, что здесь можно их чесать об противника пока тот не отправится к своим богам. Ну, или затеять спор, используя самые увесистые и убедительные аргументы, наподобие булав или молотов. Посыпанный песком подиум из мощёного камня возвышался над поверхностью земли на пару сантиметров. В той части, что была ближе к городским воротам, находилась небольшая деревянная вышка.

Рядом с ней стояло две группы разумных. Каждая из них как бы сбилась недалеко от дворфов. Притом по правой стороне было трое, а по левой стоял лишь один житель горных царств. Если бы не лысый мужчина с густыми бакенбардами, то я так и встал бы, не зная в какую из групп податься.

— Бром, приветствую тебя.

— Ликус, рад видеть тебя в добром здравии. С тобой? — караванщик показал на троицу за моей спиной.

— Да, мы от Оглафа. Я так понял, — я указал на отряды, собравшиеся недалеко от дворфов, — эти тут не просто так?

— Именно. Идите сюда, — он показал на группу по правую руку и прикрикнул: — Торкл, тут к тебе от Оглафа.

— Кем будете? — прозвучало из уст одиноко стоящего дворфа.

— Группой поддержки коренастого населения, — съязвил Барат, видя сурового воина.

— Смешно. Меня Торклом звать.

— Ликус, Барат, Джосс. Пришли по просьбе Оглафа поучаствовать в кругу десяти. Это Ренс, но он так, рядом постоит.

— Что вообще происходит, господин ящур? — при упоминании своего имени парень оживился. У него наконец появилась возможность сказать хоть словно с того самого момента, когда ещё около столиков Барат всучил ему в руки кувшин с вином.

— Сюрприз Ренс, — Джосс опять хлопнул его по плечу, отчего парень чуть не выронил кувшин. — Ты скоро много чего интересного увидишь.

— Ликус? — Торкл вопросительно посмотрел на меня. — Не ты ли тот ксат, что спас моего племяша от волков? И тот, за кого он молился последние дни?

— Кто твой племянник и при чём здесь молитвы?

— Оглаф, кто ж ещё.

— А молитвы?

— Сонтьялу знаешь?

— Ученица Парта, знаю такую.

— Она тебе голову оторвёт. Что-то передаст в руки, а потом оторвёт. И их, и голову. Вообще всё оторвёт и скормит шакальему племени, — Торкл повернулся в сторону троицы дворфов и громко сплюнул.

— Помянем, — два друга синхронно проговорили и по очереди отхлебнули из кувшина.

— Значит, я тот ксат. Но я не спасал Оглафа, а лишь помог в бою товарищу.

— Помог — значит спас. Рад приветствовать тебя и твоих друзей. С вами будет девять, проходите к остальным. Скоро племянник десятого приведёт

— А если не приведёт? — задал вопрос Барат.

— Ради этих шакалов приведёт.

Мы отошли в сторону, присоединились к остальным и, пуская кувшин вина по кругу, осматривали собравшихся дворфов. Торкл от вина не отказывался, но сейчас пить не с руки — он попросил оставить немного ему и племяннику на потом.

Я видел много представителей этого горного народа. Вид дворфа с двумя кинжалами мне не в диковинку, но всё равно странно наблюдать Торкла в лёгком кожаном доспехе и всего лишь с двумя кинжалами, когда против него стоят хорошо вооружённые войны.

К Торклу присоединится Оглаф. Хоть у него доспех получше, и щит с мечом есть, но против них не только два щита с мечом и топором, так ещё и лучник есть. Именно что лучник, а не арбалетчик: хоть луки дворфов и маленькие, но с арбалетом их спутать сложно. Может быть, они и уступают всем остальным лукам по дальности стрельбы, но скорострельность у них одна из самых высоких. В узких пространствах улочек горных городов, во время войны нельзя найти что-то лучше десятка дворфийских застрельщиков: хорошо обученных, вымуштрованных и прокачанных до уровня пятидесятого. Пока обычный лучник только закладывает стрелу на тетиву, дворф успевает выпустить три стрелы в противника и идёт пьянствовать в ближайший кабак.

Шансы на победу не равны. Крайне сильно не равны. Не стать бы нам свидетелями обычного избиения, которое закончится смертью похабного дворфа. Но только в том случае, если это два обычных кинжала, а не то, о чём я сейчас ду…

— Слышь, — Барат шёпотом обратился к Джоссу.

— Чего?

— Напомни, как зовут дворфов, которые магией пользуются по-особому? Через кинжалы.

— Я знаю, — Джосс улыбнулся, радуясь своей прекрасной памяти. — Дакгтаг камгоктар.

— Даготар, — я поправил его. — Ты сказал правильно, но лучше это выражение не использовать. Оно слишком длинное и двояко читается. Да и ошибиться в интонации не проблема. А вот даготар произнести легко.

— О чём вы? — Ренс выглядел так, словно только проснулся и пытался сообразить, где он находится. — Как это понять?

— Даготар? Очень просто: «да» означает магия, «го» — мысль, а «тар» — лезвие.

— Магия, мысль, лезвие?

— Это значит, — Барат наклонился поближе к парню, — что Торкл, возможно, такой же как Ликус. Только Ликус пользуется книгой, а дворф заклинания хранит в кинжалах.

— Хоть в мой гримуар и больше влезет, но вот в мощности они точно уступят. Если он действительно маг, то… Максимум по пять камней на каждую сторону рукояти, десять на кинжал и в итоге двадцать. Не знаю какие они там, но они точно мощные.

— Насколько? — заинтересовался Джосс. — На примере «Шара огня» давай.

— Сложно сказать, — я призадумался, пытаясь прикинуть в уме, сколько может нанести урона подобное заклинание. — Я думаю, что не менее пятисот урона на обычный магический щит.

— Не слабо, — присвистнул Джосс.

— Но всегда есть «но»? — уточнил Барат.

— Да. В отличие от подобных мне, такие как Торкл расплачиваются за мощь не только количеством заклинаний, но и тем, что приходится ещё на ходу в уме строить магическую печать, формировать такую же из маны в ладони и чётко пускать в нужный камень.

— Опасно.

— Чем? — подал голос рыжеволосый парень.

— А тем Ренс, глупая твоя рыжая голова, — Джосс решил лаконично ответить, — что руку может оторвать, если ошибиться хоть на миллиметр. Ликус, они там скоро? Вино в кувшине не вечное.

Стоило ему только закончить фразу, как со стороны ворот вышел Оглаф. Он шёл вместе с Партом и ещё одним разумным, ставшим десятым в нашем кругу. Дворф направился к дяде, а караванщик к нам.

Как оказалось всё разумные, что сейчас стояли здесь, ехали в одном караване и Оглаф был назначен начальником охраны. Что произошло между двумя враждующими группами дворфов Парт так и не сказал. Лишь добавил, что это уже случившаяся часть мироздания. Сонтьяла отказалась идти сюда, сославшись на необходимость ухаживать за лошадьми. Но, подозреваю, ей отвратна сама мысль участия в подобном.

— Всё уже случилось, Ликус, — продолжал отнекиваться Парт, — Ты лучше сам скажи: зачем тебе этот набор? Решил профессию сменить?

— Для исследования.

— Для какого? Или это сек…

— А знаешь, что я до сих пор понять не могу?

— Ликус, хватит! Мне Сонтьялы хватило.

— Это их разборки и плевать, что они делать будут. Я другое понять не могу: если Оглаф был начальником, то как вы вообще проморгали этих троих?

— Там всё сложно, Ликус.

— Не сомневаюсь. Кто из вас троих дурак?

— Это моя вина. Закончим на этом.

— Вина моя, но я — не я. Ты себя сейчас слышал? — Парт презрительно посмотрел на меня. — Вот не надо этого взгляда, по тебе…

— Ликус, ты…

— Ксата презрением не удивить! Как эти трое оказались в караване? Давай без херни, рассказывай уже.

Парт грозно посмотрел на меня, потом зачем-то глянул в сторону ворот:

— У тебя какие планы на вечер?

— Сяду где-нибудь и дождусь отъезда в деревню.

— То есть свободен, — подытожил Парт.

— Да.

— Нет. Проведёшь вечером с Сонтьялой столько времени, сколько она попросит и сделаешь всё, чтобы она улыбнулась. Это моё условие или я буду молчать.

Странная просьба, но что-то подсказывало не медлить и соглашаться.

— Вечером мне обратно в деревню ехать, но до того момента я попробую её развеселить.

— Спасибо, — Парт сильно выдохнул, словно его душа избавилась от тяжёлого груза. — Не можем мы больше смотреть на неё, когда она сидит и чуть не плачет. За всю неделю ни разу не улыбнулась, Ликус! Впервые с того дня, как взяли её в ученики она такая. Понимаешь?

— Я услышал тебя, Парт, успокойся. Если не откажется от моей компании, то постараюсь сделать всё возможное.

Парт принялся рассказывать, и я сразу понял: в случившемся виновата смуглянка. И отчасти я: не поступи заказ, и девчонка не получила бы некоторую вольность в действиях.

Полгода назад Оглаф остался в караване вместо того, чтобы поехать дальше на север в город, куда он изначально направлялся работать каменщиком. Где-то в пути они наткнулись на Торкла и в караване стало на одного дворфа-охранника больше. И каждый раз, когда караван приезжал в новый город и собирался вновь, дворфы оказывались самыми опытными бойцами. Вскоре им надоело постоянно выяснять кто будет начальником охраны, поэтому было решено просто чередовать должность.

Так получилось, что все сильно забегались, когда приехали в Рурат и отправили мне письмо. Настолько сильно, что караван собрать-то собрали, но оставили должность начальника охраны пустой. Вроде как шёл черёд Оглафа, но у них был какой-то разговор по этому поводу. Самих же дворфов, ушедших куда-то опустошать городские запасы браги, так и не нашли в тот день — так что решили оставить всё как есть до следующего дня.

А тут как раз моё письмо. Сонтьяла настолько сильно ему обрадовалась, что своим счастливым видом уговорила караванщиков подать документы на допуск к обычно недоступным для неё процедурам. Притом не дожидаясь следующего дня, а сразу же, буквально за пару минут до закрытия одного из отделов гильдии торговцев. Без этих послаблений контракт на неё не оформить.

На следующий день, купив с утра набор, она осталась сторожить в гильдии возможных попутчиков, а Парт с друзьями направился на поиски дворфов. Вот тогда-то, благодаря тем самым послаблениям, в караван добавились ещё трое разумных с татуировками на лбах. Эта троица ехала в Эльбен целенаправленно и дальше маршрута у них не было.

Моя вина в этой ситуации однозначно есть: проигнорируй я сообщение от Парта, и Сонтьяла не забила бы себе голову первым в жизни заказом. А значит — не допустила бы столь глупой ошибки.

— Ещё раз обещаю, что постараюсь помочь твоей ученице, — я вновь заверил караванщика и тут же непроизвольно поёжился.

Мы стояли здесь как дураки почти час, Лекс всё не возвращался из ратуши, а я уже потихоньку начинал подмерзать. Да, на улице стояла очень тёплая погода и светило солнышко, потихоньку прогревая открытые участки кожи, на мне были тёплые вещи и на ногах, помимо сапог и обычных носков ещё и шерстяные надеты… но как же холодно!

Наверно этой троице тепло в их одеждах. Чего только стоил стёганый камзол на самом мелком. Он явно при деньгах, раз смог позволить себе столь качественную вещь, края которой украшены золотыми узорами. Необычные, они чем-то завораживали, привлекали взгляд. И похожи на те, что вышиты на платье Лины. Очень похожи. И не только у него, но и у всех из троицы.

— Ликус, ты куда? — Оглаф удивился, стоило мне выйти из толпы.

— Хотел кое-что узнать.

— Без обид, но только у нас. Ты в нашем круге!

— Я тебя понял. Бром может узнать?

— Может, он как судья, — Торкл и Оглаф переглянулись. — Но только говори рядом с нами.

— Чего случилось? — спросил караванщик.

— Подойди к тем троим и спроси… Всё, не помню точно. Спроси у них вот это: «Похвала — это мыло для ше…». Нет, вот так: «Мыльная вода для шерсти, как похвала сродни бальзаму для души?»

— Чего? — все трое не верили своим ушам. — Ликус, ты в порядке?

— Более чем. Спроси, пожалуйста!

Бром посмотрел на дворфов, а они посмотрели на Брома. Потом они все посмотрели на меня, пытаясь убедится: не отморозил ли себе мозги стоящий перед ними ксат.

Покачав головой, Торкл сообщил, что это можно узнать. Не знаю, дословно ли караванщик повторил мою фразу, но вся троица замотала головами, смотря то на меня, то на Брома. Самый высокий что-то пробормотал и глаза Брома расширились от удивления. Он так и пошёл к нам, с широко раскрытыми глазами и лишь изредка моргая.

— Тот высокий переспрашивает: «Мыльная вода для гефской ткани?»

— Спроси следующее: «Гефская ткань любит мыльную воду, как душа любит мыльный раствор?»

— Ликус, что за херню ты несёшь? — возмутился Оглаф.

— Пожалуйста!

Брому второй раз разрешили сходить и спросить. Но этот раз был последним — на что-то большее у Торкла терпения не найдётся. Караванщик подошёл к троице. Услышав фразу, они уставились на свои камзолы. Что-то быстро протараторили Брому, потом одёрнули его и сказали что-то ещё. Опять одёрнули и опять сказали. В этот раз Бром смог вернуться.

— Они говорят: «Всегда».

— Понятно.

— Может, объяснишься? — Оглаф выглядел крайне растерянным.

— Обязательно, но только когда всё закончится. Иначе нарушу ваши традиции.

Вернувшись обратно к Парту и остальным, я рассказал о своих догадках, изложил план действий и попросил помочь.

— Да я с удовольствием, — ответил Джосс, — но уже так просто не пройти в воротах. Деньги нужны, раз такое дело, а я не высший эльф с бездонным кошельком.

Мысленно ругаясь на внутренний карман, который всегда становится меньше в самые неподходящие моменты и ловит в капкан руку с кошельком, я всё же смог его вытащить и передал Джоссу.

— Пользуйся всем, — все четверо переглянулись и тут же сорвались с места.

Мне оставалось лишь надеяться. Надеяться, что Джосс сможет быстро пройти через ворота; что Ренс, бегущий с ним, включит голову и будет во всём его слушаться; что Барат с Партом вовремя увидят и смогут задержать группу, идущую с ратуши. А если не получится — то вместе со мной попробуют выиграть время здесь, у площадки. Одно радует: Оглаф, ещё когда караван приехал в город, признал право Парта стать одним из круга. Тот повременил со вступлением, оставив свою персону на крайний случай. И этот самый случай произойдёт, если Джосс не успеет вовремя.

Каждый, кто был около площадки и видел убежавших, не понимал происходящего. В особом шоке находился Оглаф вместе с дядей. Мне даже пришлось поднять правую руку в клятвенном жесте и пообещать, что ничего не произойдёт и круг не будет нарушен.

Время тянулось медленно. Так медленно, что, казалось, успели возродиться из пепла небытия целые королевства, разрастись, пережить ренессанс, схлестнуться в кровопролитных битвах, погрязнуть в дворцовых интригах и, пожираемые изнутри графьями, князьями и другими не знающими меру благородными — развалится, предавшись забвению.

Моё внимание привлёк окрик Брома в сторону ворот. Сердце готово было выскочить из груди от волнения. И практически замерло, стоило показаться колонне разумных.

Шедший впереди Лекс задумчиво смотрел под ноги, а Парт и Барат лишь грустно мотали головами. За ними шла группа клерков из администрации города — важные и с охраной, они были готовы к любому развитию событий. Особенно отличался своим гордым видом дворф, с густой бородой и распущенными волосами, приглашённый для проведения обряда — в нём нужен был именно дворф.

Караванщики собрались вместе с клерками и пятью дворфами и стали что-то обсуждать.

— Ещё дольше задержать не смогли бы: он уже был готов лопнуть от злости, — Барат показывал на главного дворфа.

Я постарался всех успокоить. Более чем уверен, что они использовали все возможные уловки и хитрости. Особенно Барат: он вообще способен поддержать высокопарную беседу даже с самым зазнавшимся от своей голубой крови благородным.

Как назло, зазвучал колокол. Были закончены все приготовления, и администратор направился к центру площадки. Он шёл медленно, и с каждым его шагом у меня внутри всё холодело. Дойдя, он прочистил горло и приступил к исполнению своих обязанностей. Как долго он проговаривал формальности и особенности этой кровавой традиции сказать трудно — но я был готов заплатить ему по золотому за каждую дополнительную минуту. Лишь бы тот не замолкал. Но дворф замолк.

Начался обряд круга десяти, цель которого была в подтверждении наших личностей. Мы лишь простые свидетели, кто потом скажет, что всё прошло честно.

—…разрешено всё, и магия, и оружие, — администратор закончил озвучивать условия.

Мы отошли в сторону так, чтобы нам ничто не угрожало. Но сама площадка была недалеко. На противоположной стороне от нас стоял администратор с другими работниками. Оглаф и Торкл стояли по правую руку, троица по левую. Каждый из них был на взводе от адреналина. Они пристально смотрели на своих врагов, готовые бросится друг на друга хоть с голыми руками, только дай отмашку.

Сейчас последняя возможность.

— Пусть будет испол…

— Воин из круга хочет говорить!

— Воин может говорить.

Я подошёл поближе к площадке и начал тянуть время:

— Как вы знаете, сегодня тот самый день, когда мы познаем… — я должен тянуть время, —…потому что каждый из дворфов… — каждая секунда может стать решающей, —…кровь течёт в наших жилах… — Оглаф с Торклом смотрят на меня с негодованием, —…ведь можно представить гнев богов… — только не останавливаться, —…смотря в глаза предкам невозможно… — уже и администратор злится, —…предвидеть невозможное возможно… — хотя бы ещё одну минутку, —…свет далёких звёзд… — тебя скверна пожрала, что ли, Джосс, где ты? —…славные деяния каждого… — всё, больше нельзя, администратор уже красный от гнева и что-то уже говорит своим помощникам. — Воин из круга закончил.

— Неужели, — все шесть дворфов одновременно сплюнули и приготовились к битве.

Идя обратно, я пересёкся взглядом с Партом и он едва заметно кивнул.

— Пусть будет…

— Воин из круга хочет говорить!

— Воин может говорить.

Под неодобрительные взгляды собравшихся моё место занял караванщик и стал нести схожую ахинею. Но лишь с той разницей, что рассказывал он про тяжёлую долю разумных, оторванных от родного дома.

После Парта должен будет пойти Барат, если к тому моменту Джосс так и не объявится. Я специально вышел первым, чтобы не терять возможность выступить: пойди я последним и мне бы просто запретили говорить. А так я смог выиграть время, притом много: всё же немного боязно остальным разумным перечить ксатам.

— Воин из круга закончил.

Дворфы покачали головами и вновь приготовились к битве.

— Пусть…

— Воин из круга хочет говорить!

Оглаф едва не бросил щит на землю от негодования, а в Барата чуть не полетел топор из той троицы.

— Воин может говорить, — с нескрываемым раздражением проговорил администратор.

Неважно, что эта троица недовольна моими действиями — я не ради них стараюсь. И не ради Оглафа или кого ещё всё это было затеяно. Да пусть начнут убивать друг друга хоть сейчас — это их право. И не ради Сонтьялы, которую явно сломает эта вся история. Если уже не сломала.

— Воин из круга закончил.

Барат пошёл обратно — он сделал всё что мог. Администратор, как и другие дворфы, смотрели на нас с недоверием, но делали они это зря: больше никто не выйдет.

— Пусть, — администратор замолчал и ещё раз посмотрел на всех собравшихся. И удовлетворённо кивнул.

Со стороны ворот, из-за изгиба городской стены ветер доносил лишь шелест ветвей. Надежды больше нет. Хотя, это уже неважно. Всё это было только ради меня — кто бы из собравшихся что не думал.

Я со своим заказом виновен в произошедшем. Да, я не знал, что вот так всё случится, даже представить не мог — но теперь моя совесть чиста. Потому что мною было сделано всё возможное, чтобы чужая кровь не пролилась понапрасну. Я могу лишить жизни другого разумного, не считаясь ни с чем и после буду спать спокойно, потому что я лично сделал это своими руками, а значит — это мой выбор и моя ответственность. Но сложно жить дальше зная, что своими непродуманными действиями я убил других, и ничего не сделал для предотвращения трагедии. Хватит с меня ошибок прошлого. Теперь же остаётся лишь расслабиться и насладиться битвой: редко когда можно увидеть сражающегося даготара.

Из собравшихся никто не хотел взять слово. Администратор, кивнув воинам, поднял руку:

— Пусть…

—…рю…

Из города доносятся странные выкрики. Похоже, закончилось какое-то представление.

—… будет исполнен…

—…рю!

—…священный обычай…

—…дарю!

Кто там так сильно кого благодарит и за что? Вроде бы главное представление ещё нескоро. Да и от западных ворот далеко до центральной площади.

—…и кровь решит…

—…овь дарю!

—…кто достоин…

— Кровь дарю!

Администратор изменился в лице и посмотрел в сторону ворот. А раздавшийся новый крик заставил его опустить руку и замереть в ожидании. Крики продолжались, усиливались и вдруг из-за изгиба стены выбежала странная разумная многоножка: одна пара ног тащила на спине вторую, а третья, упёршись руками в бока второй, подталкивала первую.

Всё это время кричал дворф, сидя на спине Джосса. Но силы покинули авантюриста в самый последний момент — он споткнулся и едва не упал вместе со своей ношей. Если бы не Ренс, вовремя потянувший на себя дворфа: тот соскочил, приземлился на ноги и побежал в нашу сторону, оставив позади валяющегося на земле Джосса и рыжеволосого парня, осевшего рядом. Авантюрист хватал ртом воздух, как загнанная лошадь и махал рукой в мою сторону намекая, что с меня нечто большее, чем кувшин простого пойла. Я обязательно рассчитаюсь, даже если кошелёк опустел — в моём поясе всегда замотан десяток золотых монет.

Дворф с татуированным лбом и подбородком вбежал в центр площадки. Развернув бумажный лист, он назвал своё имя и огласил, что в соответствии с традициями эта троица находится под защитой города — так как они были приглашены на постоянное проживание. Закончив, он передал документ администратору.

Спустя одну долгую, тягучую минуту кропотливого изучения содержимого тот сообщил, что традиции не нарушены и каждый из собравшихся с гордостью всё исполнил и не посрамил свои семьи.

Поединок крови, через который проходит каждый дворф, пока не найдёт защиту, был закончен по всем правилам. Так и не начавшись.

— Отец! — прокричала вся троица и бросилась в объятья портного. Вид у него был такой, будто вот-вот лишится рассудок.

Торкл хоть и выглядел раздосадованным, но он принял случившееся. Даже облегчённо выдохнул. Как и Оглаф.

— Так, Ликус, иди сюда! — прокричал похабный дворф, когда всё было закончено.

Торкл, его племянник и портной с сыновьями успели поговорить с администратором. Тот ушёл, о чём-то договорившись и уведя с собой остальных клерков и охранников. Ушли и участники круга десяти, получив от дворфов по золотой монете. Кроме нашей компании, с которой уговор был на совсем других условиях.

Когда Оглаф крикнул, я стоял рядом с авантюристами, Ренсом и караванщиками, и брал со всех слово, что Сонтьяла не узнает о том, что я поспособствовал разрешению конфликта. Хотя бы в течение сегодняшнего дня. Мне для полного счастья ещё не хватало её благодарностей, или чего похуже — пусть лучше думает, что её опять боги сберегли.

— Чего тебе? — спросил я коротышку, когда приблизился к нему и ехидно улыбнулся.

— Ну-ка, давай объясняйся, чертяка эдакая, от начала и до конца.

— Слушай внимательно. Вначале были лишь Первобоги, и звали их Изустария и Нефаус. Но пришли они в этот мир не одни, а…

— Я готов слушать эти чудесные истории хоть всю жизнь, но давай поближе к сегодняшнему дню.

— Хорошо. Сегодня поутру, когда я был в уборной…

— Ликус, морщинистая твоя морда — не издевайся над дворфом.

К нам приблизились остальные и на площадке образовалась толпа из радостных разумных, будто недавно никто и не собирался пускать ближнего своего на мелко рубленный фарш.

— Откуда вы знаете нашего отца?

— Гордо быть одной расы с такими добрыми воинами.

— Господин ящур, ещё бы чуть-чуть и всё!

— Ликус, прости, но твой кошель — того. Я оставил его на воротах, когда сюда бежали.

— Оглаф, Торкл! Ликус просил ничего не говорить Сонтьяле. Я потом вам сам всё объясню.

— Я три дня себе места не находил. Думал уж всё, не увижу своих мальчиков!

— Так, всё это очень даже хорошо, но время поджимает. Мне надо идти к своим.

— Всем молчать! — твёрдым командирским голосом Торкл перекрыл разговоры и на площадке наконец-то воцарилась тишина. — Есть кто старше ста сорока семи лет? Нет? Значит, я старший и по праву могу говорить за всех. Первое: я хочу бабу! Второе: я хочу брагу! Третье: я хочу доброй попойки, где не раз подниму чарку за этих трёх добрых воинов. Четвёртое: ты, ксат, нам всё объяснишь. Кто знает, где в городе всё это можно исполнить?

— У меня! — подал голос портной. — Я накупил столько браги в честь приезда сыновей, что хватит на две жизни вперёд.

— Значит, сначала к бабам. Куда?

— Есть одно местечко, — стоило Джоссу заговорить, как Барат тут же хитро посмотрел на своего друга. — Хорошее и не сильно бьёт по карману. Но попрошу к одной даме руки не тянуть. И ты, рыжая голова, будешь с нами. Понял?

— А я же…

— Мы потом к вам присоединимся, надо только в гильдию зайти и Сонтьялу успокоить. Да и бумаги ещё кой-какие остались пустыми. Ликус, — Парт задумчиво посмотрел на меня, — ты бы тоже подошёл сегодня. Понимаешь, о чём я?

— Я иду к своим, а там посмотрим. Есть план. Озвучить?

Глава 3

— Скромное ателье скромного портного будет ждать вас! — с радостью проговорил дворф.

Мы стояли рядом со зданием, где на первом этаже располагалось ателье, на втором жил портной, а на третьем его ученики. Городские власти явно впечатлились мастерством дворфа, раз не только взяли под защиту и сдали в аренду целое здание, но ещё и пригласили в город его детей. Тем самым и их взяв под защиту.

— Отрубите мне член, если я пропущу эту попойку!

— Обязательно, — говорил Джосс, успевший подружится со всеми. Особенно с Оглафом, как бывший вояка с бывшим воякой. — Эту пьянку нельзя пропускать. Особенно, когда кто-то заикнулся о десяти бочках браги.

— Будет ли магос с нами, вот к нему вопрос.

— Это бесполезно, Торкл, — Барат не отставал от друга, но больше тяготел к компании мага. Старый опытный маг и благородный по рождению равнинный эльф без труда найдут общий язык в литературе и других утончённых вещах. — Пойми ход его мыслей, и боги одарят тебя посильными благами.

— Прошу вас, Ликус, — портной жалобно посмотрел на меня, — будьте сегодня. Я вам за жизни сыновей обязан! Последние, кто остался из клана.

— Сильно сомневаюсь, что смогу.

Вот чего, а желания напиваться у меня точно нет. А это придётся сделать, если дурость пересилит здравый смысл, и я решусь зайти в ателье на огонёк. Сейчас надо убедиться, что Лина в порядке, передать её Ренсу и идти к торговцам. Или сначала найти Бриана? Нет, лучше к торговцам: хоть рюкзак станет легче без бутылки, которую я уже целый день таскаю.

— Господин, пожалуйста! — почти хором взмолились трое сыновей, старшему из которых даже не исполнилось шестидесяти лет. А младший так и вовсе лишь недавно сорок лет взял.

Вот, конечно, жестокая судьба у него. Только он стал взрослым, отметив тридцатилетие, и началась война сильных именно в той горе, откуда происходил его клан. Война закончилась проигрышем и это означало лишь одно — слабые должны быть уничтожены, даже если они на другом континенте.

Несладко этой троице пришлось: десять лет они скитались по миру и не знали покоя. Ведь каждый видел татуировки на их лбах, означавших не только потерю клана, но и отказ от привычного имени. Бывало, их замечал кто-то из выигравших кланов — и каждый раз они сражались за свою жизнь. Вновь и вновь. Рано или поздно всё бы закончилось смертью, если бы они не встретили человека в куртке с такими же узорами, как и на их одеждах. Слово за слово и в тот же день с торговцами начал своё длинное путешествие до Эльбена листок бумаги, с нарисованным на нём узором и указанием, где они сейчас находятся.

Можно только представить, как сильно эта троица обиделась на весь белый свет, когда до спокойной жизни оставалось совсем немного по меркам тех десяти лет скитаний и битв; когда они уже ощущали объятия отца; когда они вступили в последний караван на пути в Эльбен. В котором оказались два дворфа из клана, выигравшего войну. Притом один из воинов был намного, намного сильнее их всех вместе взятых.

— У господина сегодня не праздник, а сплошная нервотрёпка. Так что нет, — от моего отказа дворфы погрустнели.

— Никаких нет, чертяка, только да! Всё, он сам сказал, вы слышали!

— Хватит, Оглаф. Пойдёмте, время уходит.

— Господин Ликус, — портной не хотел меня так просто отпускать. — Даже если сегодня не сможете, то приходите завтра: мы будем вам рады. И даже не завтра, всегда приходите и мы вас встретим как самого дорого гостя. Только один вопрос: откуда вы, Кта’сат, знали, что они не могли самостоятельно сообщить о защите?

— Я точно не знал. Лишь предположил, что правила похожи между собой.

— О каких правилах ты речь ведёшь? — Торкл до сих пор находился в шоке от моих познаний.

— Я был проездом в одной из гор, а там как раз была… Не помню точно как на вашем языке, но на людской переводится как: малая война чистоты.

— Готв норбатар?

— Да. Вот тогда-то мне и рассказали о ваших традициях. И про это правило тоже.

Мы пошли дальше, попрощавшись с портным и приняв заверения, что свой товар для нас он будет продавать с огромной скидкой.

По моему плану, который все единогласно приняли и тут же переделали под свои желания, мы сейчас направлялись к миссии ксатов. Вначале всё шло как надо и караванщики, стоило нам зайти в город, умчались в гильдию заниматься бумагами.

С ними должен был отправиться и Ренс, но Джосс с силой потащил его за собой: парень успел вырасти в глазах авантюриста, пока они искали портного. Настолько, что тот заявил о желании взять паренька в наставничество. А всё потому, что ателье оказалось закрытым.

Надо пересмотреть отношение к парню. Ведь вспомнить слова, сказанные мимоходом портным примерно год назад — значит, обладать хорошей памятью и умом. Это же представить невозможно: успехом мы обязаны тому, что Ренс в прошлом году приехал с семьёй в город за покупками! В поиске платья для сестры, в котором она совершит обряд совершеннолетия, они бродили по мастерским и зашли к этому портному. Долго они тогда выбирали платья. Хоть его сёстрам и матери всё понравилось, но ничего не купили из-за высоких цен. Когда они уже уходили, дворф сказал, что если передумают, то всегда смогут найти его или в ателье, или в ратуше в зале заседания мастеровых города. Другие места он не посещает из принципа.

Но была ещё и вторая причина, по которой Ренс пошёл с нами. Отделение миссии ксатов стоит в той же части города, что и здание портного — а вот упомянутой Джоссом бордель был недалеко от гильдии торговцев. Вот именно поэтому все решили сделать крюк, дойти до ателье и направиться к миссии.

К тому же, каждый из собравшихся хотел наконец-то узнать, кто такая девушка по имени Лина, от упоминания которой парень менялся в лице: его взгляд начинал судорожно бегать, дыхание учащалось, уши краснели, и он бредил даже больше обычного.

— Оглаф, — я обратился к дворфу, — ты же тогда, после Ольска, должен был проехать ещё немного и осесть в каком-то городе и работать каменщиком. Чего с Партом остался?

— Так клан наш выиграл в марга норбатар.

— Может быть, я и понимаю в чём речь, но остальные навряд ли.

— Десять лет назад третье дворфийское царство горы Доргтогрос пало. Слабаки проиграли в войне сильных. Помните?

Джосс и Барат помнили, так что Оглаф продолжил:

— Потом была война сильнейших, где определились три самых достойных царства. В каждом из них провели малую войну и наш клан доказал свою силу. Только в прошлом году старейшины трёх кланов наконец договорились, кто станет первым царём нового, четвёртого царства горы Доргтогрос. Наши кланы заселят гору, они распадутся и простые семьи образуют собственные кланы. Каких-то двести лет и наши потомки сами примут участие в войне сильных и докажут своё право на жизнь!

— Или падут, как слабаки из шакальего племени, — продолжил мысль Торкл.

— Суровые у вашего народа нравы, — задумчиво произнёс Барат.

— У людей и равнинных эльфов сложней они в разы. Чего только стоят эти ваши дворянские титулы и пляски вокруг рождения.

— Спорить не буду. Но разве у вас нет подобного, когда ребёнку пахаря запрещают селиться в городе?

— У нас нет пахарей, но сын или дочь грибника неспособны познать магию.

— Значит, нравы наших народов похожи. Ликус, слушай, мы уже пришли, да?

Барат был прав. Стоило нам завернуть за угол, как показалась высокая стена миссию ксатов. Дойдя до входной двери, вся компания принялась убеждать меня позволить им на минутку зайти и посмотреть, как живёт этот островной народ. Мне было всё равно — но их не впустил бы стоящий рядом с дверью раб. Миссию ксатов всегда охраняет группа рабов с огромным боевым опытом, множеством умений и настолько высоким уровнем, что многие благородные позеленеют от зависти, сравнив с одним таким рабом всю свою личную охрану.

И сейчас, как бы собравшиеся не уговаривали меня, я ссылался на главного ксата в миссии: только он решает впускать других, или нет. Смирившись, компания осталась дожидаться на улице.

— Да здравствует Ликус! — величаво проговорил Моглус, стоило мне войти в главный зал. Остальные ксаты зачем-то встали и, казалось, едва удерживали в себе смех. — Величайший из нашего рода, чтец имён Первобогов и смиренный исполнитель заветов Спасительницы! Настоящий, отец!

Последнее слово мормит проговорил с церемониальной интонацией и поднял руки к небу, отчего все собравшиеся взорвались дружным хохотом. Даже Тамиса не сдержалась и ухватилась за Лину в приступе истеричного смеха. Эльфийка, почему-то одетая в другое платье, стыдливо смотрела на меня и не знала, что ей делать.

— О чём ты вообще говоришь, Моглус? Какой отец?

— Сейчас, секунду. Дай нам отдышаться. Папа.

Ксаты вновь заржали как кони, а у меня родились самые нехорошие предположения о причинах столь обширного коллективного помешательства.

Вскоре все успокоились и Моглус рассказал о событиях дня.

После того как Тамиса отвела Лину умываться и подлечила ей глаз магией, заодно показав спящего малыша для окончательного успокоения — все сели за стол. И за время обеда эльфийка трижды переворачивала на себя еду: сказывалась слабость рук из-за морального истощения. То красивое платье пришлось отправить в стирку, а ей выдали простую одежду. В момент переодевания вид у Лины был, как у преступника перед виселицей: полное принятие того, что жизнь кончена.

Только через полчаса её смогли разговорить и хоть как-то поднять настроение. Всего лишь надо было завести разговор обо мне и её тут же прорвало от желания узнать абсолютно каждое блюдо из кухни ксатов. И вот так, обсуждая приготовление еды, она окончательно успокоилась. Перейдя от еды к её прошлому, а потом и к будущему, разговор постепенно пришёл к самой главной теме.

— Отгадай, как Лина решила назвать ребёнка.

— Не знаю, Моглус. Не знаю.

— Ну же, Ликус. Одна попытка, проще простого.

— Не знаю, — что-то у меня нехорошее предчувствие.

— Ну же!

— Не трави душу. Говори, что она сказала.

— У Ликуса есть Лина, ведь так? — Моглус посмотрел на собравшихся, и они ему ответили яростными кивками. — А у Лины есть свой Ликус! Поздравляю, ты стал папой!

Я перевёл взгляд с мормита на Лину. Её лицо не было красным, будто ей не стыдно. Но это если не обращать внимания на острые уши, чуть ли не скрутившиеся в трубочку — верный признак того, что равнинный эльф испытал великое потрясение. В её случае это мог быть только великий стыд. Ведь изначально расчёт был на имя одного из сидящих здесь ксатов. Ну, или имя старосты, или Ренса на крайний случай.

— Я надеюсь, мормит миссии не впал в маразм и не вписал это имя в документ?

— Не волнуйся, мы тебя ждали. Не нравится? — Моглус продолжал издеваться надо мной.

— Абсолютно и категорично нет!

— Зря ты так, Ликус. Красивое же имя.

— Тогда дай ребёнку моё полное. Да, вот что точно подойдёт ему.

— Ты слишком жесток к несчастному дитя!

— Я не всерьёз. Но если честно, то времени у меня сейчас нет. Вернёмся к вопросу через неделю, — я в нескольких предложениях рассказал мормиту и остальным о случившемся за воротами

— Хозяин… — раздался голос Лины.

— Лина, о чём мы с тобой говорили? Хватит хозяйкать!

— Ты не прав, Ликус. Как же ей к тебе ещё обращаться? Господин? Мастер? — с Моглусом были согласны остальные кстаты.

— И так не надо. Пусть по имени, как нормальный разумный.

— Она может делать так только на земле миссии, а там, — Моглус показал в сторону города, — только это случится и вас изобьют до смерти. Даже не посмотрят, что ты посох из рук не выпускаешь. Пусть обращается как ей удобней. Если я не ошибаюсь, то та малышка звала тебя хозяином и ты не был против. Помнишь же, у неё ещё…

— Ты про Сою?

— Именно о ней. Ты же позволял Сое так обращаться к себе.

— Она исключение из правил.

— Так пусть Лина тоже станет исключением. Будь добрее к слабому. Чти заветы.

Как же противно, когда меня так называют. Ну ладно ещё Соя, сплошное наказание моей и без того скверной жизни — она хотя бы говорила по-нормальному, даже с каким-то весельем. Но Лина, стоит ей открыть рот и мне сразу хочется повеситься от голоса, заполненного до краёв трагизмом и чувством вины. И этот ещё совет, Моглус явно надо мной издевается. Ладно, пойду на уступку: пусть думает, что я слушаюсь его.

— Лина, разрешаю хозяйкать.

— Х-хозяин?

— Можно, — её глаза заблестели, словно она была готова скинуть давящий непосильный груз. Но это последнее, что мне сейчас нужно: — Стой. Если ты хочешь что-то сказать о платье, ребёнке или дневной истерике, или просто извиниться — жди вечера. Что-то другое хочешь сказать?

— Н-нет.

— Значит, пошли. Ты хорошая раба, будь уверена, — я посмотрел на мормита и добавил: — Как бы за стеной обезумевшие глотки выть не начали от ожидания.

— Я оказался прав, — мы подошли к двери, как Моглус решил вставить последнее слово.

— Ты о чём?

— Трое из наших невольников были на обеденной проповеди. Хубар простоял на подиуме и слова не сказал.

— У него забрали право?

— Только на один день. Приехало его начальство, кто-то из высших сановников. Не хочешь знать, о чём он говорил?

— Мы все умрём, покайтесь во грехе, не делайте плохого, скверна — зло, дети скверны — зло, ксаты — вынужденное зло. Что он ещё мог говорить?

— Ты не прав, Ликус. Я спросил не про Хубара.

— Тогда откуда я могу знать, что они там говорили?

— Сейчас, — Моглус прокашлялся, — «Увидя гниль да сотри её. Увидя грязь да сожги её. Увидя погань да уничтожь её. Увидя сеятеля скверны да покарай его.» Сеятели скверны — это мы с тобой.

— Лаотлетий? — чует моё сердце, что в ближайшие пару недель покой городу будет только сниться.

— Что?

— Слова знакомые. Подумал, что это был Лаотлетий. Высший эльф, один из верховных сановников.

— Ты знаешь его?

— А разве можно не знать такую тварь, как он?

За дверьми миссии нас с Линой ждала пустая улица. И это странно, ведь прошло от силы минут двадцать с момента, как я зашёл внутрь. Стоило только задуматься о поиске этой злосчастной компании, утащившей с собой Ренса — как вдалеке показалась искомая группа разумных. Они вальяжно вышли из-за угла, потягивая что-то с длинных кружек.

— Ликус, чертяка ты эдакая, — Оглаф, как и все остальные, чуть не растаял от вида эльфийки. — Сонтьяла рассказывала, что у тебя была раба и ты заботился о ней. Но в её рассказах и намёка не было на её красоту! Госпожа, позвольте, — Оглаф взял Лину за руку и хотел вложить её маленькую ладошку в свои мозолистые от меча ладони, но она испугалась и вырвалась.

— Она не привыкла к такому, не обижайся.

— Не балуешь ты её, морщинистая морда.

— Не поверишь, но даже слишком балую.

— Что с её платьем? — по глазам Ренса было видно, что тот хотел бы смотреть на эльфийку каждый из отведённых ему дней. Но так обижаться из-за какого-то платья слишком необычно даже для него.

Ну да, сейчас на Лине совсем другой наряд. Да, узоров и каких-то красивых деталей там почти нет. Подумаешь, великовато в плечах и немного длинное — так даже интересней смотрятся. А с длинной Тамиса перед нашим уходом решила вопрос, подвязав платье по талии ярким поясом. Единственно, что смущало — слишком широкий ворот.

— Теперь это её платье. На всё есть причины.

Услышав последнюю фразу, авантюристы и дворфы лишь переглянулись и пожали плечами. Они сразу поняли, что она не просто так переоделась. А вот Ренс, явно придумав какую-то глупость, не успокоился и буравил меня полным ненависти взглядом.

Отмахнувшись от странного поведения парня — мы направились в сторону главной улицы. Вначале все шутили над Ренсом и его бессвязным рассказом про каких-то церковников и что-то про проповедь. Но скоро переключились на более интересные темы.

Джосс и Барат рассказывали дворфам как они, два совершенно разных разумных, смогли найти общий язык. Дворфы смеялись и постоянно вставляли едкие замечания. Я шёл позади и через плечо посматривал на Ренса с Линой: они шли сразу за мной и молчали, не зная о чём говорить. Если для эльфийки такое поведение нормально, но вот Ренс явно терял время. Или же он просто выжидал подходящего момента.

— Минуту, — мой окрик заставил всех остановится, когда до главной улицы оставалось пройти несколько десятков метров.

— Что случилось?

— Ничего. Закрыто из-за праздника, — я показал на двери мастерской оценщика. — Потом зайду.

— Вот и хорошо, что закрыто. Иначе бы мы тебя силой потащили с нами.

— Тогда я бы расценил это как нападение, побежал к своим, пожаловался, и вы бы объяснились перед кем-то пострашнее, чем я.

— Мы бы и его потащили на праздник, не переживай!

Главная улица утопала в праздничном веселье. То, что было здесь до обеда, казалось лишь унылой репетицией. Народ заполнил улицу от края до края и, казалось, что на праздник пришёл каждый разумный из ближайшей округи. А придя, забыл кто он такой и с жадностью истощённого путника впитывал в себя веселье и не насыщался им. За расставленными повсюду столиками наслаждались едой и выпивкой и влюблённые парочки, и разношёрстные компании, и целые семьи. То тут, то там лавочники закрывали прилавки лишь для того, чтобы поднести новые продукты и открыться вновь. Или, продав всё подчистую, уступали место другим торговцам, с нетерпеньем ждущих своей очереди. А уж количество различных клоунов, актёров и других мастеров сцены и подиума невозможно было сосчитать.

— Лик’Тулкис, рад приветствовать вас, — к нам подошёл появившийся из ниоткуда самый спокойный человек в городе.

— Привет, Нурт. Отдыхаешь на празднике?

— Никак нет — работа. Разрешите на одну минуту вас отвлечь.

— Господин ящур, ну может мы…

— Минуту Ренс. Скоро пойдёшь.

Я уже хотел извиниться перед компанией, но они лишь молча закивали головами. Похоже, кто-то из авантюристов рассказал дворфам про Нурта.

— Что случилось? — мы отошли на пять шагов в сторону, и наш разговор мог быть услышан.

— Прошу прощения, что отвлекаю вас в столь радостный для всех нас день. Хотел бы передать, что вас настойчиво желает видеть глава гильдии авантюристов и вольных наёмников города Эльбен.

— Настойчиво?

— Совершенно верно. Видите ли, я не могу знать, о чём именно хочет говорить глава. Могу лишь предположить, что это как-то связано с отбытием из города одного из опытных авантюристов.

— Не совсем понимаю, но если глава хочет увидиться во время праздника, значит — дело точно срочное. Мне в гильдию идти?

— Не утруждайте себя, не надо. Глава просил передать, что будет вас ждать в районе главной площади. Знаете лавку, где торгуют магической бронёй, в основном из металла? Недалеко ещё расположен гончарный магазин.

— Знаю.

— Рядом с ним возведена терраса. Сможете найти главу там. Он приглашает вас провести вечер в его компании.

— Спасибо, Нурт. Передай главе, что я буду.

Нурт в вежливой манере попрощался со мной и извинившись перед всеми, растворился в толпе так же внезапно, как и появился до этого.

— Чего Нурт хотел? — Барат выглядел немного раздосадованным.

— Глава меня зачем-то ищет. Что-то про отбытие какого-то авантюриста.

— Это из-за меня. Он говорил, что будет тебя упрашивать занять моё место.

— Господин ящур, пожалуйста! — казалось, ещё немного и нервы не смогут удерживать на месте рыжеволосое тело, так и переполняемое желанием увести возлюбленную развлекаться на празднике.

— Да, Ренс. Я помню про тебя. Лина, протяни руку.

В маленькую ладошку были аккуратно скинуты монеты. Если бы не шерсть на её спине, то я просто спокойно вложил бы их. Хотя и без этого она сильно удивилась трём блестящим жёлтым кругляшкам.

— Ты же знаешь, как пользоваться деньгами?

— Хозяин, я…

— Мы с тобой ходили на рынок и там ты видела, как деньгами пользоваться, так?

— Да.

— Я тебе объяснял, как пользоваться деньгами?

— Да.

— Ты сама сможешь сделать покупки? Или мне попросить Ренса?

— Господин ящур, вы не волнуйтесь, я всё…

— Ренс, помолчи, — я посмотрел на Лину. И не только я: и дворфы, и авантюристы с любопытством наблюдали за эльфийкой. Она крепко сжала в кулачках монетки и приложила их к груди.

— Я… — Лина хотела что-то сказать, но сбилась, словно боролась сама с собой. — Я… Я могу… купить хлеб?

— Какой хлеб? — слишком странный вопрос, ведь дома она могла этим хлебом объедаться каждый день.

— Сладкий. Хлеб.

— Сладкий хлеб?

— Да, сладкий, с молоком. Вкусный, очень.

На этом она хотела закончить свои крайне информативное объяснение. Но всё же рассказала про какую-то булочку с молоком, которую когда-то где-то как-то попробовала на рынке.

— Можешь, только про сдачу не забывай, — я хоть разрешил ей. Но так и не понял, что именно я разрешил.

— А… вино. Можно?

— Только разбавленное и только две кружки.

Лина обрадовалась и чуть-чуть улыбнулась впервые с того момента, когда я забрал её от ксатов. Она хотела что-то ещё спросить, но замолчала узнав, что у неё было право потратить все деньги до последнего медяка. Ренс, закончив выслушивать мои наставления, наконец получил возможность провести вечер наедине с эльфийкой и тотчас же повёл её смотреть на выступления циркачей. Вслед за ними и наша компания шагнула в уличный поток.

Мы остановились, когда прошли почти через весь город и до гильдии свободных торговцев оставалось совсем немного. Но куда ближе был узенький переулок. Настолько узкий, что трое разумных едва бы протиснулись в нём. И то, вжимая плечи. На стене одного из зданий покачивалась вывеска из старого, почерневшего дерева, с надписью гласящей, что мужчина здесь отыщет утешение на вечер.

Хоть о моих дальнейших планах было известно, но всё равно авантюристы попытались уговорить меня отправиться в бордель. Я отказался и завязался непринуждённый спор, со взаимными шутками и подколами.

— Ой, здравствуйте. А вы к нам?

К нам подошла женщина, ведущая за руки мальчика и девочку одинакового роста и похожих друг на друга. У каждого ребёнка в свободной руке была булочка — креп, местное изобретение, когда внутрь булки засовывают творог, смешанный с мёдом и орехами.

— Здравствуй, Гурана, — заговорил Джосс. — Мы к вам. Проводишь нас?

— Да, конечно. Спасибо вам, что решили посетить нас. Одну минуту, прошу. С детьми только попрощаюсь.

Джосс тяжело вздохнул наблюдая, как вдова села на колени перед двумя своими самыми драгоценными сокровищами и стала объяснять детям, чтобы они прямо сейчас пошли домой, ибо маме надо работать.

Я попросил стоящего рядом Торкла подержать посох, снял сумку и принялся искать в ней кое-что важное для Джосса. Если верить его рассказам, то Гурана переехала в Эльбен полтора года назад лишь за несколько дней до моего приезда. И работа в борделе была единственной для неё возможностью прокормить детей. Другого ей просто не оставила судьба: выйдя замуж ещё в девичестве за городского стражника и родив ему двух прекрасных близнецов, она стала настоящей хранительницей очага. Она только и умела, что творить домашний уют на всегда стабильное жалование мужа. Ровно до случая, когда во время патрулирования спящего ночью города он с другим стражником не наткнулся на группу пьянчуг, не знавших меры в алкоголе. Они не захотели отправляться по домам, а вместо этого отправили двух стражников к богам. Несмотря на честно исполняемые обязанности на протяжении многих лет, их семьям отказали в компенсации, сославшись на то, что они не должны были подходить к пьяным. И вообще, они сами виноваты, что погибли. Не зная себя от горя, от обиды и разочарования, Гурана взяла детей, собрала пожитки и переехала сюда.

Наконец найдя нужные вещи — я ткнул Джосса в спину. Он повернулся и увидел протянутые два маленьких свёртка и мой взгляд, намекающего на детей. Кивнув в благодарность, он присел и протянул детям по свёртку со сладким ореховым угощением. Сегодня у этих маленьких созданий настоящий праздник: они наконец погуляли с мамой, вечно занятой на работе; каждый из них получил по целой вкусной булочке, чего раньше никогда не случалось; и даже добрый дядя угостил их чем-то вкусненьким.

Я смотрел на детей, видел их взгляд, которым они пожирали Джосса и знал, о чём думали эти два маленьких человечка и что так боялись спросить: станет ли этот авантюрист, так часто приходящий к маме, их новым папой. И если с Баратом и Рувилой всё понятно и пытаться делать что-то бесполезно, то хотелось как-то помочь Джоссу — жизнь его гораздо короче моей и, скорее всего, осенью наши дороги разойдутся окончательно. Мало того что он теряет друга в лице Барата, так ещё и никак не решится преодолеть барьер и сделать шаг вперёд. Но сейчас, смотря на два невинных и таких счастливых маленьких личика — пусть у него в голове станет на один пункт к мотивации больше.

Но вот Гурана закончила говорить с детьми, а они так и не решились задать свой вопрос. Поблагодарив за угощение, дети пошли в ту сторону, откуда пришла наша компании. Попрощавшись со всеми и пообещав по возможности зайти к портному, я навсегда попрощался с Баратом и компания направилась за Гураной.

— Барат, стой. Забыл!

— Ты не хочешь, чтобы я уезжал? Спасибо, но ты не в моём вкусе.

— Это было обидно. Подожди, забыл передать.

Услышав историю зелья и его свойства, Барат был в полном праве выкинуть его — но вместо этого остроухий горячо поблагодарил за такой подарок. В самом лучшем случае ему три недели ехать до родных мест и на пути всякое могло произойти, так что даже такое зелье может жизнь спасти. Пообещав написать Джоссу, если придётся воспользоваться зельем, Барат вернулся к остальным. Я к гильдии свободных торговцев с мыслью, что осталось: забрать заказ, благо деньги на его оплату лежали в сумке; найти Бриана; дождаться Лину. И наконец-то поехать в деревню.

В практически пустом зале гильдии трудно не заметить одиноко сидящего разумного, с лысой головой и густыми бакенбардами.

— Ещё раз здравствуй, Бром.

— Здравствуй, Ликус, — торговец громко шмыгнул носом.

— Что случилось? На тебе лица нет.

— Ты, Ликус, присядь, — он говорил голосом мертвеца, а не живого человека.

— Что случилось? Где все остальные? Бром, посмотри на меня. Бром!

— Ты только спокойно послушай меня, хорошо?

— Бром, дери тебя коромыслом, что случилось?

— Сонтьяла… — он запнулся, пытаясь проглотить подступивший ком к горлу, а на его глазах навернулись слёзы.

Нет, пожалуйста, вот только не это. Сегодня хоть и не самый удачный день, но только подобной херни мне не хватало для полного счастья. Хотя, на самом деле, день очень удачный: много получилось сделать и хотелось бы закончить его на хорошей ноте. Но сидящий передо мной и плачущий от горя мужик не попадает под понятие «хорошая нота».

— Когда мы пришли обратно и… — он опять запнулся.

— Что случилось?

— Там, в комнате, в гостевой, наверху… Сонтьяла… — его голос сломался, и он едва удержался, чтобы не зарыдать.

— Бром.

— Бедная… наша девочка.

— Бром!

— Ну как же так?

— Бром, мать тво…

— Мы нашли… её… в петле.

Глава 4

— Девочка наша… бедненькая, маленькая. Как же ты могла так? — Бром уже не сдерживался и плакал на взрыв. — Три старых дурака не уследили за единственной ученицей! Как же ты так, девочка наша?

— Хватит Бром, успокойся, — я похлопал его по плечу.

— Ликус, ну как так? Она же так хотела сюда добраться! Получила твоё письмо, светилась от счастья, понимаешь? Весь день мечтала о празднике… И вот он, праздник! Если бы тогда не ушли, не бросили её одну… Ну как так могло, как?

— Успокойся, Бром, хватит истерить.

— Ну как, Ликус, объясни мне, как?

— Бром, посмотри на меня! Где все остальные? В комнате наверху? Оно там же?

— Кто оно? — караванщик посмотрел на меня безумными глазами.

— Тело.

— Какое тело?

Всё, этот готов окончательно: крышу сдуло попутным ветром и чердак протёк вслед за ней.

— Твоей. Ученицы. Сонтьялы. Повесившейся. Мёртвой. Тело.

— Какой мёртвой? — он резко вскочил с места.

— Она жива?

— Да, жива! Успели в последний моме…

Я не позволил договорить и крепко вмазал караванщику по лицу надеясь, что это хоть немного приведёт его в чувства. Удар вышел настолько сильным и внезапным, что мужик тут же упал на пол. И сразу же попытался встать. Но я не позволил это сделать и придавил его посохом.

— Ну а чего ты истерику завёл, если она жива?

— Она хотела повеситься, как ты не понимаешь⁈

— Понимаю! Но ещё я понимаю, что с живым человеком говорить можно, а с мертвецом — нет. Вы можете поговорить с ней и всё расставить на свои места. Так что хватит истерить тут как девчонка.

Я убрал посох и протянул руку. Бром с негодованием посмотрел на меня, но всё же принял помощь.

— Возможно, ты и прав, но в моё сердце словно нож воткнули! Она же для нас все…

— Она для вас всех троих как дочь, я знаю. Но истерика не то, чем ты должен заниматься. Лучше подумай, как будешь говорить с ней о произошедшем. Она жива, а это главное. Ведь так?

— Да… Прости, не сдержался.

— Не волнуйся, в жизни всякое случается. Где она сейчас?

— В гостинице, недалеко отсюда. С ней остальные.

Стоило нам переступить порог, как хозяин гостиницы сообщил, что лекарь недавно ушёл. Парт, как и Лекс, были наверху вместе с Сонтьялой.

Поднимаясь по лестнице, я надеялся услышать хоть какие-то отголоски ругани или чего-нибудь похожего. Но на втором этаже было тихо. Очень тихо. Бром постучал в одну из дверей. Безжизненный голос, в котором едва узнавался Парт, произнёс:

— Кто?

— Это мы, — почти таким же голосом ответил Бром.

В самой дорогой комнате гостиницы повисла настолько гнетущая атмосфера, что на душе кошки заскребли. Парт стоял рядом с дверью и сам был похож на это деревянное изделие: такое же безжизненное, старое, выцветшее и держащееся лишь благодаря неведомым силам и внутреннему стержню. Лекс, этот бочкообразный весельчак, частенько травивший забавные истории у костра, сейчас сидел рядом с кроватью. Казалось, он напрочь позабыл как говорить и лишь изредка моргал.

На кровати сидела Сонтьяла. Поджав ноги так, что колени оказались на уровень глаз, она уткнулась в них лицом, втянула шею и обхватила голову руками — она полностью отгородилась от всего мира и всех, кто был с ней рядом. Обычная поза, когда разумный даже не подумает слушать тебя.

— Ну что, где мой заказ? — подмигнув караванщикам и помня про обещание, данное Парту, я прошёл в центр комнаты. — Скажу честно: я весь извёлся в ожидании вашего приезда.

— Ликус, ты понимаешь…

— Конечно, понимаю, Парт. Моя просьба была неожиданной, и ты даже представить себе не можешь как я рад, что вы взялись её исполнить.

— Ты что, не понял, что случилось?

— А, ты про это? — похоже, они не поняли моего намёка. — Ну да, поскубались дворфы мало-мало, но с кем не бывает? Я вон сам Брому лицо поправил и ничего: жив, здоров и даже ходит. Всё же хорошо и всё просто замечательно.

— Чего хорошего? Я их чуть не убила! — со стороны кровати раздался сухой и хрипящий голос.

Волосы всклочены, глаза красные, лицо опухшее. Но больше всего привлекал внимания огромный кровоподтёк, оставленный на шее верёвкой. Завтра он превратится в настолько яркий синяк, что даже смуглый цвет кожи его не сможет скрыть. И как немое напоминание душевной слабости он будет с ней ещё долго. Если она, конечно, не решится потратить крупную сумму на восстанавливающие зелья.

— О, Сонтьяла, привет. Я тебя не заметил, — сейчас я сделаю то, что должен, и заставлю её улыбнуться. — Зашёл и думаю: что это за существо у них такое на кровати сидит? А это ты. Неожиданно. Ты чего такая красива? На праздник решила пойти? Правильное решение, там сегодня весело. Даже могу о парочке интересных мест рассказать. Ты так решила пойти? Или тебе подготовится надо? Думаю, время у тебя есть, пока мы будем с заказом разбираться. Кстати, а где он?

— Ты издеваешься?

— Нет. Почему я должен издеваться?

— Ты не понимаешь, что я натворила?

— Ты про дворфов?

— Да! Я их…

— Спасла.

— Что? — она опешила. Хоть я и стоял к ней лицом и не видел караванщиков, но уверен, что они сами чуть не попадали от шока.

— Это ведь ты приняла их заявки на проезд?

— Я-я, — Сонтьяла уже перестала понимать происходящее.

— А теперь представь, что тогда в гильдии сидела не ты, а кто-то из них, — я показал на трёх мужчин, — или сидел кто-то из дворфов. Чтобы тогда случилось?

По выражению лица и тупому взгляду девчонки было понятно, что она не понимала меня.

— Не прими ты их в состав каравана и в Рурате состоялась бы бойня. И можешь мне поверить: у тех троих не было и шанса против Торкла. Только благодаря тебе их жизни оказались в безопасности. А уже здесь их ждал отец и долгожданная защита от города. Неужели спасение трёх бесценных жизней для тебя лишь повод лично передать привет своему несчастному отцу?

Дрожащие руки Сонтьялы потянулись к шее, а уголки покрасневших глаз вновь заблестели от слёз. Теперь остался последний, самый важный этап в обработке её сознания. После него можно будет с уверенностью сказать, что своё обещание я выполнил и заставил её улыбнуться.

— Ты можешь думать про себя что угодно, но и для всех нас, — я специально перечисли имена всех, кто был в комнате, — ты герой. Ты спасла тех троих. Ты и только ты. Так что не смей уходить на тот свет — расстроишь не только всех нас, но и своего отца тоже. Кстати, об отце — надо будет познакомить тебя с отцом той троицы: он тебе безмерно благодарен.

Сонтьяла затряслась и уже была готова вновь зарыдать, но ещё одна истерика мне сейчас не нужна. Я стукнул посохом о деревянный пол. Раздался звук, словно кто-то рубил дрова огромным молотком, но это сработало: испуг перебил желание лить слёзы.

— Но знаешь, я всё же пойду. Время не ждёт. Да и у тебя дел навалом: чего только стоит желание поплакаться в подушку. Мы сейчас с заказом разберёмся, и я уйду, — я демонстративно повернулся к ошарашенному Лексу:

— Там на главной площади, где-то через час, будет спектакль. Говорят, что в одной из сцен будут наездники на лошадях участвовать. Можешь себе представить лошадей на площади в центре города? Я хочу посмотреть на это! Да и место у меня будет хорошее, кстати.

— Лошади? — буквально за микросекунду Лекс изменился в лице, уголок его рта дёрнулся. — В городе? Вот это здорово! Такое пропускать нельзя, ты прав.

— И не собираюсь. Только сначала разберёмся с заказом. Где он?

— В гильдии, всё в гильдии. С оплатой как?

— Приготовил полностью.

— Пойдём, сейчас быстро всё оформим.

Караванщики засуетились и стали нарочито поспешно выходить из комнаты. Последним вышел Парт.

— Ты лучше оставайся и отдохни. Не переживай, что праздник пропустишь — завтра поспрашиваешь про этих лошадей. За заказ тоже не волнуйся, мы всё сделаем без тебя, — сказал он девушке и закрыл дверь.

Мы четверо шли по коридору и гаденько улыбались. Может быть, караванщики не совсем поняли, что я делал с Сонтьялой вначале и каким образом менял её отношение к ситуации, но вот идею про лошадей они поняли прекрасно.

Когда мы уже практически подошли к лестнице, сзади раздался дверной скрип. Хриплый, но уже наполненный жизнью голос произнёс:

— Подождите!

Мы втроём отправились в гильдию подготавливать всё необходимое, оставив Лекса дожидаться девчонку — а то она и умыться захочет, и ещё чего ей понадобится.

Стоило выйти на улицу, как Парта и Брома едва не прорвал поток благодарностей за то, что их ненаглядная и обожаемая ученица была вытащена из омута самобичевания. Но я их остановил и сказал, что обещание было исполнено. Теперь я хотел лишь одного — забрать заказ.

Зайдя в гильдию, караванщики усадили меня за стол и тут же разбежались всё подготавливать. Свёрток с заказанным набором расположился по центру стола. Гильдейский кристалл на золотой подставке, статуэтка одного из богов, маленькое шило, чернильница, пара перьев, листки бумаги — всё это должно вскоре понадобиться. Но вот кувшин с тёплым разбавленным вином понадобился ровно в тот момент, когда был принесён.

Осушив залпом кружку, я сразу понял, что чертовски устал за весь этот скверный день. Мало того, что нормально не ел с самого утра, а перехваченных днём трёх кусочков мяса за еду считать нельзя — так ещё и практически не пил. На самом деле напиваться я и не собирался, но хоть вот так, чтобы согреться — и тех две кружки. И то, кажется, из-за дворфов вторую я не допил и половины.

— Ликус, у меня вопрос есть, — Парт подлил мне вина.

— Говори.

— Ты точно уверен, что там будут лошади?

— Где лошади? — от тёплого напитка я разомлел и не сразу понял суть вопроса.

— В представлении. Ты же сам говорил, что в центре города будут лошади.

— Да, будут. Я не просто уверен — я знаю. Может быть, летом, осенью или зимой тут на праздниках пытаются делать что-то новое, но весной всегда одно и то же. Лошади всегда есть: что прошлой весной, что сегодня, что тогда давно.

— Тогда давно? Когда мы только познакомились ты как-то сказал, что в Эльбен едешь не в первый раз.

— Да. Давно это было… Хотите расскажу историю, что случилась на одном из таких праздников?

— А с виду вроде красивый, богатый город, а на самом деле такой же, как и все, — Бром покачал головой, когда я закончил в красках описывать случай давно минувших дней.

— Какая мерзость, Ликус, — Парт продолжил мысль своего друга. — Надеюсь, в этом году такого не будет, а то нашу девочку опять удар хватит.

— Нет. В прошлом году всё было на высшем уровне. Также будет и сегодня.

— Что будет сегодня?

Раздавшийся позади голос меня напугал. Пришлось проявить чудеса самообладания, чтобы эмоции никак не отразились на лице. Только глаза дёрнулись, да рука посильнее сжала кружку с вином.

Я специально сидел лицом к входу чтобы видеть, как зайдёт Сонтьяла с Лексом. Но они обвели меня вокруг хвоста и зашли с другого входа — со стороны склада и конюшен, где в телеге лежали вещи смуглянки.

Смотря на девушку, умытую и причёсанную, можно сказать, что поступили они так не зря — к её обычной одежде добавился маленький и крайне необходимый аксессуар. Широкий шарф из лёгкой ткани полностью закрывал шею и скрывал то, что напоминало о трагедии. Если не вглядываться в лицо Сонтьялы, то и не сразу поймёшь, что недавно она была одной ногой в могиле. Правда, хрипящий голос выдавал её с потрохами, но со временем он пройдёт.

— Сегодня будет день завершения твоего первого контракта.

— Нет, Ликус. Я про лошадей спрашивала.

— И лошади сегодня как раз будут. Вот закончим со всем, и я объясню, как дойти до главной площади. Даже места могу посоветовать, откуда вид лучше будет.

— Ты не идёшь? — раздался хор четырёх возмущённых голосов.

— Пойду, но у меня ещё дела есть. Но вы ведь и так собирались сходить?

— Да, хотели, — Парт замахал рукой, — но мне, знаешь, ещё надо будет поработать с бумагами.

— А нам двоим, — Бром показал на Лекса, — надо будет разгрузить повозки да найти распределителя на вечер.

— Ага, — Лекс поддакивал своему другу, — есть надежда, что не все места разобрали и можно будет заработать пару монет за развоз крестьян.

— Какие дела у тебя, говоришь? — Парт чуть наклонился через стол.

Чую, что меня взяли в оборот и решили уговорить провести вечер в компании их ненаглядной ученицы.

— Начнём с того, что мне надо встретится с главой гильдии авантюристов и у нас будет долгий разговор.

— Да неужели? Где?

— На главной площади. Недалеко от сцены, там меня будут ждать.

— Про это хорошее место ты говорил?

— Да. Глава не последний человек в городе. Если он хочет видеть меня на празднике, значит — так надо.

— Это что же ему могло от тебя понадобится? — все с недоверием смотрели на меня.

— Одни из опытных авантюристов уезжает из города навсегда. Барат, равнинный эльф. Ты его должен помнить.

— Понял. И?

— Скорее всего глава попросит занять его место, но я откажусь. Сами понимаете: разговор будет не из приятных, и Сонтьяла, как бы она не была мне симпатична — будет только мешать.

— А вот тут ты не прав, — скривился Бром, сидевший напротив меня вместе с Партом.

— Именно, — ему вторил Лекс, сидя рядом со мной. За ним была Сонтьяла, полностью скрываясь за большим телом караванщика. — Вот стоило нам подумать, что ты добр ко всем и ты тут же показал своё истинное нутро настоящего ксата. Ну как она способна помешать?

— Ты, Ликус, — Парт потряс пальцем в мою сторону, — подумай лучше вот как: если глава, как ты говоришь, не последний человек в городе, то непременно будет на тебя давить. А Сонтьяла, если будет рядом, не позволит ему это сделать. А значит у тебя будет больше шансов отказаться и обойтись без конфликта. Понимаешь, о чём мы?

Я подставился, решив сразу зайти с козырей и рассказав про Бриана. Хотя других вариантов, если подумать, у меня и не было: Лину с Ренсом встречать уже после представления, а к дворфам на попойку я заходить не собирался, да и к ксатам смысла идти тоже нет. Они, конечно, всегда примут и меня, и Лину. И даже слова не скажут. Но что-то не хочется оставлять дом без присмотра на целую ночь, учитывая временного постояльца. Да и нельзя сказать караванщикам, что разговор с Брианом всего лишь ширма — кучерявый и так в курсе, что я никогда не войду в состав главных авантюристов города.

Нужно срочно придумать, как отвязаться от их предложения. Такое же просто невозможно представить: ксат и какая-то девчонка будут у всех на виду общаться с главой. Нет, представить-то можно — в прошлый раз я тоже там сидел вместе с бывшей главой. Да и тот же Моглус постоянно с кем-то общается. Но кто такая Сонтьяла и что там забыла…

Хм, а если подумать, то всё не так уж и плохо. Раз Нурт у всех на виду пригласил меня, а значит — это будет официальный разговор. И если так, то где-то будет кристалл для записи личности. Значит, приход девчонки нас всех сильно обезопасит. Особенно Бриана, на которого всё ещё посматривают с недоверием.

— Ты чего задумался, Ликус? Понял о чём мы тебе говорили?

— Да. Я готов провести время с Сонтьялой, но есть условие.

Условие было простым: в случае чего подтвердить, что мы сейчас обсуждали мои эксперименты. Сонтьяла должна будет сказать, что я действительно обсуждал с караванщиками возможность личных заказов. Неважно чего, главное — оно мне нужно, так как я ушёл с головой в изучение скверны.

— Ликус, ты о чём? — удивлённо спросил Бром, показав на свёрток. — Мы же вот, привезли, а сейчас и обсуждать будем.

Все согласились с этим крайне правдивым замечанием. Мы приступили к завершению сделки и стоически перенёс замысловатые процедуры, которыми так изобилует торговое ремесло. Только пару раз непроизвольно зевнул от накатившей усталости, когда Парт зачитывал все детали.

Если бы заказывал у караванщиков напрямую, то хватило бы нескольких минут, двух уколотых пальцев и подписи. Но в сделке сама гильдия свободных торговцев значилась как исполнитель, а это тащило за собой гурьбу бюрократических нюансов.

Одно хорошо для Сонтьялы: она значилась в документе как допущенный к исполнению торговец. То есть, могла самостоятельно купить заказанную вещь. Конечно, только под присмотром Парта. Если бы случилось так, что девчонка ошиблась и вместо моих инструментов привезла вазу или какую тряпку — Парт тут же бы вылетел из гильдии без права на восстановление. Но я даже не подумал проверить содержимое: в заказе лишь три пункта, и только откровенный дурак в них запутается.

Наконец всё завершилось, и Сонтьяла была поздравлена с завершением её первого, практически личного контракта.

— А это, — я потянул руку к сумке, — вам в благодарность от меня. Только купите серебряное черпало, а то загубите выпивку.

На стол была поставлена тяжёлая бутылка алкоголя. Сквозь толстое стекло едва просматривалась колышущаяся жидкость цвета густой кроны столетнего дуба. Она была подобна киселю: вязкая и тягучая.

— Это то, о чём я думаю? — Бром оживился при упоминании серебра. — Заонбакская настойка из пещерных слизней?

— Именно она.

Столь странный алкоголь готовят на южном континенте не менее странным способом из не менее странных ингредиентов. Только одно требование использовать живых слизней чего стоит. Благо те, кто варит и настаивает эту выпивку до сих пор так и не рассказали о своём рецепте — иначе бы просто не нашлось покупателей. Даже её восстанавливающее свойство не помогло бы.

Среди низшей знати, что постоянно борется за своё существование и не знает и минуты покоя, этот алкоголь пользуется особым спросом. Маленькую порцию необходимо смешать с горячим чаем или другим отваром. Именно горячим, иначе густая жидкость растворится не полностью и будет сильно горчить. Но если всё сделано правильно, и настойка полностью растворилась, то вместе с алкогольным градусом напитку добавится едва различимый привкус спелой дыни. Ну а если выпить такой чай и сразу лечь спать, то наутро полностью отдохнувший и всыпавшийся разумный будет готов к новым свершениям. Даже если он лёг спать впервые за последние четыре дня. Единственный минус у настойки в том, что употреблять её можно только раз в неделю — иначе почки отвалятся.

— Ликус, это лучшее, что ты мог нам подарить! У меня в повозке лежит черпало, не волнуйся.

— Это та самая выпивка, о которой ты рассказывал? — Парт смотрел на бутылку взглядом, горящим от желания поскорее испробовать столь необычный алкоголь.

— Да. Сто лет её не видел, — ответил Бром. — Ликус, она же жутко дорогая!

— Не дороже одного платья.

— Какого платья? — наконец-то подала голос смуглянка.

Я коротко рассказал про платье, а также кому оно было куплено и где сейчас Лина.

Все жутко обрадовались, что эльфийка смогла выжить. В последний раз они видели её, когда она была похожа на жертву многолетних пыток. К сегодняшнему дню она окрепла, поправилась и выглядела если не на все сто, то хотя бы на баллов семьдесят. Но что тогда, что сейчас я не собирался говорить главного — не надо им знать, что она троптос. Меньше вопросов будет.

Пока караванщики обсуждали, что некоторые рабы живут лучше свободных крестьян, я всё же раскрыл свёрток. Большой кожаный пенал, скрученный в трубочку, развернулся и первое, что я увидел — бумажный листок с надписями и печатью.

На одной стороне листка перечислялось всё входящее в набор, а с другой — написано подтверждение, что при изготовлении каждой из вещей магия не применялась. Именно это было основным пунктом, указанным в заказе. Второй и третий лишь пожеланиями: какие именно нужны инструменты и какой материал, из которого они должны быть изготовлены.

— Зачем тебе всё это? — уточнил Парт.

— Верёвка нужна, чтобы шкуру к сушильной рамке прицепить. Инструменты — чтобы шкуру почистить и подготовить.

— Мы знаем, зачем кожевенникам их инструменты нужны. Тебе они зачем?

— Хочу изучить шкуру одного создания, но она чувствительна к магии. Нужны правильные инструменты. Даже если проводишь исследование в чистом поле, всё равно надо сделать всё возможное, чтобы ничего не помешало.

— Что за исследование?

— Не скажу, так как результатов ещё нет. Но если к следующей нашей встречи оно будет законченно, то я обязательно расскажу о нём. Так что…

Донёсшийся с улицы удар колокола заставил нас замолчать и прислушаться. Шестой удар был последним. До главного представления остался час. Нужно было уходить, но вставать и куда-то идти не хотелось: ноги словно прилипли к полу, а вино в крови так и говорило, что спать за столом не так уж и зазорно. Подумаешь, уснул: с кем не бывает? Ну ладно встать — это полбеды. Ну ладно идти — это вторая половина. Но ведь есть ещё несколько так и не решённых проблем, одна из которых сейчас увяжется за мной. Я нехотя встал, попрощался с караванщиками и вышел из гильдии вместе с Сонтьялой. И хоть у меня на затылке глаз нет, но именно им я чувствовал одобрительные и подбадривающие взгляды караванщиков.

Сегодня была прекрасная погода, за весь день не образовалось ни единого облачка и ничто не мешало солнцу прогревать землю и воздух. Даже сейчас, в вечернее время, когда к ярким цветам праздничных украшений примешивались серые предзакатные тона — было так же тепло, как и днём. Хотя, скорее всего, меня просто согрело вино. Я бы не отказался о него и сейчас. И перекусил бы. Сонтьяла оказалась со мной солидарна: она сама за весь день так ничего и не съела.

Идя по улице, нельзя было не отметить одну деталь: народу стало сильно меньше. Но он и понятно, ведь многим крестьянам надо ехать обратно домой. И если жители деревни Вен могли себе позволить посмотреть главное представление, и отправиться домой часов в девять вечера — то другим такая роскошь не по карману.

По местным меркам — Вен достаточно зажиточная деревушка. В ней живёт много семей, и несколько из них занимается не обработкой полей, а только выращивает коров и свиней на продажу. Ещё есть добротный дом с облагороженным участком, садиком, баней и парочкой подсобных сарайчиков. Обычно его сдавали благородным на зиму, и это пользовалось хорошим спросом. Но пришёл ксат, у которого есть право снять этот дом без очереди и со скидкой. Но даже так — он всё равно приносил доход в деревенскую казну. Часть казны уйдёт налогами, часть уйдёт землевладельцу и останется достаточно денег, чтобы деревенские смогли себе позволить маленький подарок. Это другим крестьянам надо выезжать домой пораньше, чтобы за развоз платить поменьше, а жителям деревни Вен повезло. Как и мне, раз могу чуть дольше побыть в городе и наконец насладиться праздником.

Вот только одного его недостаточно, чтобы между мной и Сонтьялой завязался разговор. Мне было как-то всё равно, я молча высматривал ларьки с едой. Ларьки-то были, но не такие, как надо: я хотел самого лучшего! Сегодня же праздник, можно позволить насыщенную вкусами пищу. Сонтьяла же молчала, просто не зная о чём можно говорить после всего случившегося.

Внезапно справа от нас всё осветилось синим цветом, раздался звук огненного всполоха. Вскрикнув, перепуганная не на шутку смуглянка тут же отскочила в сторону.

Подходя к стенду факира, на подиуме которого никого не было, я уж думал, что он закончил представление. Но он решил проверить проходящих мимо на трусость, внезапно выскочил из-за ширмы и выдохнул большой шар синего пламени. Надо отдать ему должное, потому что задуманное у него получилось. Как минимум я, и некоторые другие прохожие, остановились и одарили его презрительным взглядом. А как максимум — Сонтьяла и многие другие отскочили в сторону со сдавленными криками.

Хоть факиру и не видать наград из-за подобного отношения к публике, но он заслужил благодарность — у нас с девушкой наконец завязался разговор.

Сонтьяла сперва обозвала факира длинным списком разнообразных описательных слов, я даже парочку постарался запомнить. Потом она ойкнула, покраснела, извинилась и сказала, что просто испугалась и это всё было лишь от нервов. После, когда опять наступило молчание, она предположила, что пламя было синего цвета из-за состава горючей смеси.

— Знаешь, Сонтьяла, возможно, ты и права. Но, скорее всего, дело…

— Как?

— Что как?

— Как ты меня назвал? — девушка хищно прищурилась.

— Сонтьяла.

— Ликус, я же просила называть меня по-другому! — она остановилась и упёрлась руками в бока.

Я воздержусь от этого. Может быть, я тогда и согласился, но лишь за тем, чтобы девчонку успокоить. Притом был уверен, что мы больше не встретимся. Но нет. Мало того что встретились, так ещё и водить её надо чуть ли не за ручку.

Хотя Сонтьяла, даже несмотря на её простоватую внешность, сейчас выглядит очень мило и внешне похожа на маленького ручного бурундучка, жадно выпрашивающего вкусняшку: надутое от обиды смуглое личико, немного взлохмаченные от ветра волосы, хищный взгляд карих глаз и слегка сжатые пухленькие губки. Прям напрашивается, чтобы её взяли и повели под венец. Всё-таки девушка она симпатичная, этого у неё не отнять. Особенно эти крепкие и немного широкие бёдра, ловящие на себе немало похотливых взглядов.

Но даже так — нет.

— Да, я помню, но я уже привык к твоему полному имени. Без обид.

— Тогда без обид, если я тоже буду к тебе обращаться полным именем.

— Лик’Тулкис, мадам. К вашим услугам. Так вот, Сонтьяла, я считаю, что дело… — поклонившись, я только развернулся и хотел было пойти дальше, как меня вновь перебили.

— Ликус!

— Что?

— Хорошо, раз ты так хочешь. Ты не Ликус. Ты Ликду… — она запнулась и, для начала, попыталась мысленно проговорить моё имя, приподняв голову и раскачивая ей в такт слогам.

Наконец-то началось моё любимое представление: «Проговори полное имя ксата без ошибок».

— Лих… Ликс…Ликух…

— Лик’Тулкис. Попробуй ещё раз, у тебя обязательно получится.

— Ликус, пожалуйста! — последнее слово она протянула совсем жалобно.

Вот давай без щенячьего взгляда. Прошу, только не это! Единственная слабость, к которой у меня до сих пор не выработался иммунитет. Чем одно мелкое наказание моей скверной жизни пользовалось с завидным постоянством и с огромным успехом. И эта туда же? Нет. Ну нет. Никогда. И это «пожалуйста» тебе не поможет. Нет… Ай, хрен с тобой.

— Хорошо, хорошо. Так вот, Сола, я считаю, что…

— Вот так и надо было сразу, — насмешливо проговорила она и широко улыбнулась.

Можешь радоваться, сколько тебе угодно. Всё равно после сегодняшнего вечера нам двоим уже никогда не увидеться. Я приложу к этому все усилия. Может быть, мною прожита не такая уж и долгая жизнь, но подобный тип девушек мне знаком. Такие, как она — хорошие, действительно прекрасные сознания, что заслуживают самого светлого и прекрасного счастья на их жизненном пути. И будет правильно, если меня в нём будет как можно меньше. Максимум — буду слать письма с поздравлениями и когда-нибудь заказ сделаю на доставку. Но вот так, лицом к лицу мы больше никогда не увидимся.

— В следующий раз так и сделаю. Так вот, я считаю…

— Так вот, Сола, я считаю! — она спародировала с нотками полной победы в голосе и продолжила довольно улыбаться.

— Так вот, Сола! — я слегка повысил голос. — Я считаю, что моё мнение тебе не интересно и я могу его засунуть в скверну.

— Нет, Ликус, я…

— Так вот, Сола! Я считаю, что нужно поздравить тебя с тем, что теперь не я буду развлекать тебя на празднике, а ты меня. Ясно? Будешь знать, что разумные обижаются, если их постоянно перебивать. Пойдём, нам ещё поесть надо да к площади выйти.

— Ликус, прости. Я честно… — смуглянка чуть сгорбилась, весёлая улыбка пропала. Она практически вернулась к состоянию, в котором находилась сидя на гостиничной кровати.

— Я пошутил. Не обижусь я на тебя, не волнуйся.

Если тот факир удостоился бранной ругани в свой адрес, то мне в лицо полетели слова хоть и не бранные, но не менее лестные. Больше всего понравилось сравнение меня и дракона, захватившего замок и не позволявшего никому даже близко подойти.

Вдоволь наругавшись и отсмеявшись, девушка улыбнулась и радость вновь стала единственной эмоцией, так нагло и бесцеремонно оккупировавшей её мысли.

Идя дальше, мы наткнулись на лавочника, которого я встретил ещё днём. С облегчением выдохнув и поблагодарив его, что он ещё не закрылся, я уже хотел купить три ореховых угощения. Но передумал и купил четыре. Три свёртка отправились в сумку с объяснением, что два я обещал отдать Лине и один будет съеден с чаем. Четвёртый же был торжественно вручён Сонтьяле. Правда, третий свёрток я собирался отдать Мильтаре: она весь день провела взаперти и могла лишь предаваться грёзам о праздничных забавах. Но ведь угощение будет съедено с чаем, а что не я его съем — так это не суть важно.

Пока смуглянка едва удерживалась, чтобы не набросится от голода на сладкое, мы подошли к углу, от которого улица вела к главной площади.

Народу там было так, словно гнилую картошку бесплатно раздавали, и горожане сбежались на протухший запах этого прекрасного словосочетания: «Так отдаю, забирай». Но плохих запахов не было, наоборот — два голодных живота заурчали в унисон, стоило сделать шаг в сторону площади. В воздухе витал запах тех самых пирогов равнинного эльфа, так часто нахваливаемы Джоссом и Баратом.

Мы направились к лавке остроухого пекаря не сговариваясь. Заказали по доброму куску горячего пирога и по кружке вина, сели за ближайший свободный стол и полностью насладились вкусом еды.

Каждый раз я всё больше и больше убеждался, что решение вести сдержанный образ жизнь было крайне правильным. Даже взрывающийся во рту миллионом вкусов кусочек пирога стоил того, чтобы питаться как последний бедняк. Бедняк, который может себе в кашу и мёда с сушёными ягодами добавить, и мяса в суп покрошить, и много чего ещё может. Но делает это сдержанно. Без изысков.

— Лик’Тулкис, рад вас вновь видеть. Глава ждёт вас. Мадам, позвольте высказать комплимент вашей красоте: вы прекрасны, — не успели мы съесть и половину заказанного, как к нашему столику подошёл Нурт. Сказав комплимент, он заодно поклонился Сонтьяле, отчего та чуть не подавилась от смущения.

— Привет, Нурт. Время есть, или срочно? — я показал на недоеденное.

— Конечно, не торопитесь. Просто подошёл уточнить, так как ещё есть возможность составить меню под ваше предпочтение: вы будете что-нибудь пить во время представления?

— Будут что-то подавать?

— Напитки и закуски.

— Был бы не против вина. Жела…

— Тёплое и разбавленное водой. В конце чай?

— Да, вместе с какой-нибудь сладостью. Вопрос есть: я хотел, чтобы дама…

— Прошу меня простить, но можете не волноваться. Глава гильдии авантюристов и вольных наёмников города Эльбен будет предельно рад и сильно обязан, если вы, — Нурт мягко посмотрел на Сонтьялу, — составите компанию.

— Д-да. Я с-с удовольствием, но моя одеж…

— Прошу прощения, но это не имеет значения. Что вы предпочитаете?

Нурт ушёл, выслушав скомканные пожелания Сонтьялы. Даже когда мы остались вдвоём, она не могла успокоиться. Хоть смуглянка и торговец, но всё же ещё и девушка, которая осознала, что будет присутствовать в кругу высокопоставленных лиц в обычной, практически рабочей одежде. Минут десять она крутилась как юла на одном месте, проверяя свою одежду, поправляя шарфик и постоянно спрашивая: как она выглядит и точно ли ей можно присутствовать. Благо, что до начала представления ещё было предостаточно времени, и чтобы Сонтьяла полностью успокоилась, и чтобы мы успели доесть и не спеша направились к площади.

Огороженная площадка одним краем прилегала к сцене, а та — к высокому зданию таким образом, что между зданием и сценой было достаточно пространства для размещения всего необходимого для спектакля. На задней части сцены висела огромное серое полотно — оно станет основой для постоянно сменяющих друг друга фонов.

Огромное количество народа. Разумные всех рас со всего города мелкими горными речушками стекались в одно большое озеро. В нём смешивались голоса и возгласы доносились со всех сторон. Каждый, будь то дворфийская травница или кузнец из равнинных эльфов, бюрократ из орочьего племени или алхимик из людей — каждый жаждал, чтобы представление началось сейчас же, а закончилось как можно позже. Но не только на земле столпился народ, едва не переваливаясь на площадку сквозь ограждения: он полностью захватил все окрестные крыши и окна зданий, с которых открывался прекрасный вид на площадь.

С противоположной стороны от сцены, у стены другого здания была построена терраса с деревянной крышей и большим тряпичным полотном, взявшим на себя роль трёх стен. За расставленными столиками восседали не последние разумные в городе. Градоначальники и лорды сидят за столами где-то в помещениях и в такую толпу они обычно не выходят. Представители же гильдий как торговых, так и ремесленных, наоборот — с удовольствием займут места на этой террасе.

За одним из столов сидел Бриан и задумчиво смотрел в сторону сцены. Терраса возвышалась над землёй почти на метр и даже сидя было видно всё происходящее не только на сцене, но и на площадке.

Стоило нам подойти к террасе и стоявшая рядом со ступеньками стража недвусмысленно намекнула, что ксату здесь не рады. А оборванке с улицы тем более. Сонтьялу это высказывание не сильно обидело — она прекрасно понимала, во что она была одета.

Без скандалов и криков, без ругани и ссор я спокойным голосом сказал, что приглашённый гость к главе гильдии авантюристов прибыл. И добавил, что этому гостью будет приятно, если его спутницу не посмеют хоть как-то оскорблять. Конечно, стражник может продолжить тренировать свой длинный язык и упражняться в сквернословии — обычно это помогает новый отращивать. Но если стоящая перед ксатом падла и дальше хочет тратить своё ничтожное жалование на дешёвую выпивку и шлюх, а не отдавать всё до последнего гроша целителям — то ему следует заткнуться и пойти сообщить о прибытии гостя.

Стражник что-то пробубнил себе под нос и направился к главе. Бриан не изменился в лице и что-то объяснил стражнику. Тот назад пришёл шёлковым и даже извинился за свои слова.

Мы прикоснулись к кристаллу, подтвердили свои личности и наконец смогли пройти к столику. Благо никто не пытался забрать мой посох, гримуар или кинжал с жезлом — иначе бы всё кончилось скандалом. Скорее всего, Бриан поручился за меня.

За столиком стояло три добротных широких стула со спинками и подлокотниками. На одном сидел глава, с правой стороны стола. Ещё по одному с левой и по центру. Бриан поступил умно. Прям в духе своего учителя: специально расставили стулья таким образом, чтобы мы сидели порознь и между нами был тот, кто сможет поручиться за наш разговор. И сегодня этот кто-то — Сонтьяла.

— Глава, добрый вечер. Благодарю за приглашение, — подойдя я чуть поклонился так, чтобы другие это заметили.

Если бы мы встретились на улице, то Бриан так и был бы главой, а я был бы магосом и говорили бы мы на равных. Но сейчас я авантюрист подконтрольной ему гильдии, так что надо говорить подобающе. Учитывая, что вокруг нас за другими столиками сидят не менее важные для города разумные. И особенно учитывая, что с моим появлением на террасе все заметно оживились.

— Здравствуй, Ликус. Нурт сказал, что с тобой будет дама.

— Позвольте представить, — я показал на Сонтьялу, — Отэро Сонтьяла, ученица торговца, которому я подаю личные запросы. Сонтьяла, познакомься — Бриан Роктаравичь Актас, глава гильдии авантюристов и вольных наёмников города Эльбен, а также один из членов гильдейского собрания.

— Я рада нашей встрече, — Сонтьяла так же вежливо поклонилась. Но не сильно, так как была девушкой и по этикету имела некоторую вольность.

— Я рад, что вы решили составить нам компанию. Присаживайтесь, — так и не встав со стула, Бриан лишь легонько махнул рукой.

Сонтьялу я усадил за центральный стул, а сам сел на крайний. Теперь всё готово.

Бриан что-то спросил у Сонтьялы. Она ему ответила и между ними завязался разговор о хитростях торгового ремесла. Вскоре Нурт принёс вино с закусками. Здесь не было привычных разносчиков и на каждый столик пищу приносил лично проверенный человек.

Волна сдавленного шороха и возгласов пробежала по толпе на площади. На сцену поднялся один из глашатаев городской администрации и поприветствовал всех собравшихся. А после произнёс красивую речь о том, что весна — это новая жизнь. Говорил, что нам всем стоит упорно трудиться, что боги смотрят, что их благословение приведёт к успеху и всё в таком духе. Но речь была не только красивой, но ещё и долгой. И если разумные, собравшееся в толпе слушали глашатая с замиранием сердца, то сидящие на террасе лишь делали вид, что им интересно. Иногда можно было уловить, как кто-то ёрзал на стуле от скуки.

Наконец речь закончилась и народ взвыл благодарственными словами и чуть не оглушил сам себя волной громких аплодисментов. Но ликование продлилось недолго — глашатай поднял руку, вся толпа постепенно затихла.

Один за другим на сцену стали подниматься актёры всех рас, представленных в мире. И от каждой расы было по паре — мужчина и женщина, или парень и девушка. На одном из пары был надет традиционный костюм народа, на другом обычная, но красивая одежда.

С обычной одеждой всё было понятно — этот образ показывал, что раса живёт со всеми в городах и сёлах. Но традиционные костюмы были образом на многие вещи. Главная из них та, что у народа есть своя история и свой быт, почерпнутый из их родных мест.

Глашатай представил актёров и объяснил, кого они будут играть и кого олицетворять.

Два высших эльфа. Прекрасные словно цветы лотоса, освещённые серебряным цветом полной луны. Расчётливые, не позволяющие никому их одурачить. Один из которых станет образом эльфа, живущего в садах.

Два дворфа. Истинные дети своего народа, гордые и честные. Эти коренастые весельчаки готовы отдать жизнь за свою честь и свой род. Один из которых станет образом дворфа, живущего в горах.

Два орка, девушка и взрослый, уже преобразившийся мужчина. Могучие как сошедшее с легенд нефилимы. Неподкупные как нерушимая на ветру скала. Один из которых станет образом орка, живущего в родных степях.

Два тёмных эльфа. Умные настолько, что всем мудрецам целого мира и на йоту не приблизиться к ним. Хитрые, словно не раз испытывали предательство. Один из которых станет образом эльфа, живущего в уединённых школах-городках.

Два равнинных эльфа. Простые и бесхитростные настолько, что к ним тянуться все разумные. Трудолюбивые, в их руках даст урожай даже мёртвая земля. Один из которых станет образом эльфа, живущего в деревнях посреди бескрайних лугов.

Два человека. Азартные, готовые в любой момент поставить на кон всё что у них есть. И прекрасные полководцы, не раз захватывавшие целый континент. Один из которых станет образом человека, живущего в лесных посёлках.

Все артисты были представлены. И уходили они со сцены под бурные аплодисменты. Все, кроме двух тёмных фигур в чёрных балахонах, которые так и стояли по двум сторонам сцены. Глашатай призвал всех успокоится и быть сдержанными, чтобы не мешать артистам. И замер.

Зашевелился он, лишь когда городской колокол стал отбивать семь ударов. С последним ударом глашатай радостно объявил о начале представления.

Глава 5

Первыми на сцену поднялись высшие эльфы. Двигаясь от одного края сцены к другому, они в стихах рассказали о том, чем горд их народ — они прекрасные целители и банкиры. Позади них развернулось полотно с изображением садов эльфов: первозданные леса настолько высоких деревьев, что кажется именно они подпирают кроной небосвод. Эльфы хвалились, что они самые лучшие в мире и никого не будет им ровней — ибо все остальные расы неспособны тягаться с ними целительстве.

Потом на сцену вышли дворфы. Позади них развернули новое полотно с величественными горами и, казалось, на каждой горной верхушке находилось по яркой, сияющей звёздочке. Как и все, дворфы говорили в стихах и рассказывали о своих достижениях — о магии и ювелирном деле. Именно их раса самая лучшая в мире, ибо нет тех, кто способен сравнится с ними в магическом ремесле.

Стоило выйти оркам на сцену и фон тут же сменился. Зрители увидели степь широкую, способную вместить всех разумных целого мира и даже так не занять её и сотой доли. Орки рассказывали, что именно они, войны и пастухи, лучшие в мире — ведь победить орка один на один не способен даже титан. Значит, нет на свете и тех, кто способен стать им равным.

Равнинные эльфы показались на фоне пшеничных полей и с гордостью нарекли себя главными в мире. Ведь сравниться с их умением возделывать землю и печь хлеб, способный накормить ненасытного, а уж тем более ковать прекрасное оружие и броню неспособен ни один другой разумный — а значит и никто не станет с ними вровень.

Тёмные эльфы, фон сзади которых напоминал больше мозаику из образов и инструкций о тренировках тела и духа, и как учится мыслить и постигать — гордились, что они самые лучшие в деле познания мудрости мира и преодоления пределов тела. Это значило лишь одно — они лучшие в мире и нет им ровни среди остальных.

Следующий фон выглядел сплошным лесным ковром с разбросанными фортами, замками, и острогами. Хвалясь своими прекрасными нарядами, чья красота затмевает солнца свет, люди принесли весть о знании, как с помощью грамотного плана покорить весь континент. А значит никто не смеет даже пытаться встать с ними на одни и тот же уровень.

Наконец знакомство закончилось и все расы оказались на сцене. Воцарился хаос. Все ходили строго своими парами и постоянно отталкивали других от себя. Каждый кричал на других и доказывал, что только они самые лучшие, а значит все остальные должны склонить головы перед ними. Они бросали друг в друга красные тряпки, и всё громче и громче кричали, пока в один момент не отстранились и по очерёдности убежали за кулисы.

На сцену поднялся глашатай и объявил двухминутный перерыв для подготовки следующей сцены.

— Кстати, о равнинных эльфах, — как и положено по этикету Бриан заговорил первым, — ты слышал что-нибудь про Барата, одного из лучших авантюристов города?

— Я сегодня виделся с ним. Он говорил, что уезжает, но причину не назвал. Неприятно, что авантюрист такого уровня уедет: иногда я пользовался его услугами.

— Ты подавал ему прямые заказы?

Мы обменивались ничего незначащими фразами, медленно подводя разговор к главному. Бриан знал, что я ни за что не соглашусь на его предложение, но он не успел его озвучить. Глашатай вернулся и сообщил о продолжении спектакля.

На сцену вновь выходили одиночные пары, но они уже не пели о своих достижениях и не восхваляли сами себя. Теперь они горевали, что у них нет того, что есть у других и что не могут это дать своим детям: высшие эльфы желали одежды людей; люди мечтали о скоте орков; орки грезили заполучить украшения дворфов; дворфам хотелось каждый день есть хлеб равнинных эльфов; равнинные эльфы фантазировали о знаниях тёмных эльфов; а те видели сны, в которых обладают всеми богатствами высших эльфов.

Опять собрались все расы на сцене и вновь ходили по своим парам, но уже не ругались — а лишь присматривались к окружающим. Подбегали, вглядывались, обегали по кругу и возвращались обратно. И вдруг они все показали друг на друга и закричали одновременно: «У вас другие боги! У вас лжебоги!» А после этого каждая пара стала говорить, что заберёт всё что есть у других, и станет она идеальной, самой лучшей расой в мире. «Война!» — крикнули все хором и убежали за кулисы.

На сцену вновь стало выходить по одной паре — но в этот раз они лишь спорили и обсуждали, как проще захватить и поработить других. Строили планы и размышляли над стратегией. И каждый раз каждая из пар приходила к одному и тому же выводу: хоть мы все такие разные, но у других сильно то, что слабо у нас и мы не сможем выиграть. И каждая пара после этих слов падала на колени и сокрушалась, что не сможет достичь величия, что их дети будут несчастны и что боги отвернулись от них.

В этой части представления наконец зашевелились две тёмные фигуры. Они забегали на сцену и говорили каждой паре, что есть средство и оно позволит одержать победу над всеми сразу. Что цена не так высока, но результат так велик. Что не заметят они потерь, но приобретут все блага. Что нет плохого в том поступке, с помощью которого они вновь будут благословлены богами.

Каждая пара страстно желала этот дар, ползала вокруг тёмных фигур на коленях и умоляла об этом средстве, просила позволить им свершить предначертанное. Они клялись, что отплатят в сто раз больше. Фигуры соглашались и протягивали паре синий шар говоря, что это магический камень. Запечатанная в кристалл маны первозданная магия, с её помощью они усилят свои лучшие достижения и качества.

Пара подскакивала и начинала радостно кружиться с этим шаром по сцене, и вместе с ними кружилась одна тёмная фигура. А в это время другая спускалась, быстро забегала за сцену и возвращалась с белым свёртком, так похожим на новорождённого ребёнка. Фигура подбегала к паре, показывала им свёрток, но те даже и не замечали его — всё кружились с шаром в руках и кружились. Не видя их реакции, фигура подпрыгивала от радости, бежала к другому краю и резко швыряла свёрток за сцену. И каждый раз на фоне начинался театр теней — вспыхивал огонь и тысячи руку разрывали на части свёрток. И так шесть раз, пока каждая из пар не получила по синему шару.

На сцену вновь взошёл глашатай и объявил десятиминутный перерыв.

— Кстати, раз мы говорили о Барате, — настал мой черёд начать разговор, но по этикету я мог выбрать одну из озвученных до этого тем. — Когда я в последний раз видел его, он рассказал мне очень интересную и крайне поучительную историю. Я хотел бы рассказать её, если, конечно, дама позволит. Всё же там не самый пристойный слог.

Сонтьяла своим обомлевшим видом больше напоминала поднявшееся податливое тесто, чем девушку: замыленный взгляд, чуть приоткрытый рот и далёкие от мирских забот мысли. Она с восхищением наблюдала за происходящим на сцене и успела впасть в транс. Что не удивительно: она впервые видела подобное представление. Иногда караван заезжал в город во время праздника, но слишком поздно и все места были заняты. Ей оставалось лишь довольствоваться слухами и погружаться в омут фантазий представляя, как всё было на самом деле.

— Да, конечно, разрешаю, — наконец Сонтьяла вышла из транса. И хоть ответ вышел немного сумбурным, но этого было достаточно.

— Благодарю. Так вот, Барат рассказывал, что…

В настолько далёком городе, что даже название его стёрлось с памяти путешественников, произошёл ужасный случай. Настолько ужасный, что долетел до нас через весь континент и осел на языке лишь у одного-единственного странника.

Он рассказывал, что в тот город как-то заехала труппа бродячих артистов. Вполне обычные, если закрыть глаза на то, что все артисты были девушками. Мало того, что они путешествовали вчетвером без охраны, так ещё у них не было своего мастера — именно того разумного, кто бы занимался всеми документами и прочей бумажной волокитой.

Да что там говорить: они и собрались-то буквально за месяц до приезда в тот давно забытый всеми город. Настолько забытый, что названия его никто не ведал, но все знали имена тех юных и прекрасных дарований: Зара, о чьём спортивном и подтянутом теле грезил каждый мужчина города; Рида, чьи сладкие речи оплели любовными цепями ни одну тысячу сердец; Лука, чей хитрый и обольстительный взгляд пленил сознание; и Ирма, чей скромный и кроткий вид пробуждал желание защитить её ценой всего.

Наудачу, стоило только этим удивительным созданиям приехать в город, как к ним подошёл настолько галантный разумный, что история забыла всё о нём. Кроме изысканных манер и длинных каштановых волос похожих на волны во время дикого шторма, когда они перекатываются друг через друга, вздымаются, кружатся и завихряются. Этот человек предложил девушкам стать им мастером, пока те в городе. И приняли артистки его предложение и стали готовится к своему первому выступлению.

И вот пришёл тот самый день, и там была толпа. Всю площадь перед вагончиком и сценой заполнил народ. Шум, гам и настойчивые крики царили там. Весь город пришёл смотреть на прекрасных нимф, но этого не случилось бы, не приложи усилия один галантный человек: пока девушки репетировали, он бегал по городу и каждого разумного приглашал прийти и посмотреть. И вот, в назначенный день девушки вышли на сцену и показали всему городу прекрасный танец. Настолько прекрасный, что сами боги смотрели с небес и завидовали отточенным и плавным движениям — но что-то пошло не по плану.

Увлёкшись репетициями, девушки даже не проверили качества своих костюмов и во время исполнения одного из движений их платья рассыпались в труху. Всё бы нечего, ведь даже если четыре красивых девушки буквально на секунды покажут свои прелести — все будут только рады. Но самая кроткая из них, тот невинный цветок по имени Ирма, чьё ангельское личико так и манило к себе как огонь свечи манит мотыльков — она оказалась парнем. И вместо девичьих прелестей толпа увидела его мужские причиндалы.

Не было конца и краю гневу народному. И бушевал весь город три дня и три ночи, пока на столбах не стали раскачиваться три потерявших всю красоту тела. Поговаривают, что стоило их вздёрнуть, как красота их испарилась и все увидели кто прятался под прекрасным ликом — три грязных, старых, усохших старухи, чья молодость давно прошла. Четвёртый столб так и остался без петли — никто не смог найти девушку, что оказалась парнем.

Злые языки шепчут, что толпа разорвала на клочки её в туже секунду, как узнала о её истинной природе. Другие говорят, что рядом проходила злобная тёмная фигура в балахоне и спрятала этого парня.

— Вот так и влюбляйся в прекрасных дам, которые могут и вовсе такими не быть.

Я закончил рассказ и посмотрел на Бриана. Он всё это время внимательно слушал, но даже бровью не повёл, когда Ирма оказалась парнем. Но я отчётливо видел, как шевельнулся большой палец на его руке с бокалом вина.

— А что стало с тем галантным человеком? — Сонтьяла слушала меня с таким же интересом, с которым до этого смотрела представление.

— К сожалению, я прослушал этот момент. Кажется, на что-то отвлёкся тогда. Помню, что он узнал о случившемся, но вот что сделал дальше — не помню.

— Те трое обманывали других и их повесили за дело, — Бриан наконец-то заговорил, — но судьба парня необычна. Что могло заставить его надеть платье и примкнуть к старухам?

— Нам остаётся только гадать, глава. Я что-то слышал, что в тех краях спорили…

Поднявшийся на сцену глашатай привлёк наше внимание и объявил о начале третьей части спектакля.

На сцену вышли все пары и у каждой было по шару. И началась война: каждая пара подбегала к другой и толкала её, но та не падала, а оставалась стоять на месте. Терпя неудачу за неудачей, действующая пара наконец возвращалась на своё место и замирала, давай возможность выступить следующей. На протяжении нескольких минут они толкались так на сцене, а между ними бегала чёрная фигура и говорила каждой паре, что их раса лучше всех и они обязательно выиграют, им надо постараться — ведь только лучший достоин всех благ. Другая же тёмная фигура всё утаскивала и утаскивала свёртки.

Вдруг площадь оглушил звук горна. Настолько громкий и тяжёлый, что кто-то из зрителей в толпе потерял сознание от испуга. Но это была часть спектакля — пришло новое действующее лицо.

Скверна. Она опустилась тёмной вуалью на задний фон сцены, погружая весь мир во мрак. Из-за части сцены, за которую тёмная фигура всё время выкидывала свёртки, выбежало десять актёров в костюмах низших разумных и монстров, чаще всего встречаемых на континентах: гоблин, крысолюд, орук, минотавр, циклоп, гнолл, гарпия, древень, фея и арахнид. Они сбежались к стоящей на площади тёмной фигуре, оббежали во круг неё несколько раз и сели на одно колено в ожидании приказа. Но не только монстров привела с собою скверна.

Выбежали помощники в чёрных одеждах, держа в руках длинные палки высотой не меньше шести метров. Действующими лицами были не они, но макеты на концах палок с развивающимися тряпичными крыльями. Каждый макет имел свою раскраску: два побольше были зелёного и чёрного цвета, остальные были красного, белого, синего и коричневого цвета. Олицетворение шести рас драконов летало в воздухе где-то с краю и не вмешивалось в происходящее.

Стоящая в окружении созданий фигура дёрнула рукой и вновь всё завертелось. Монстры, повинуясь новым хозяевам, бросились выкрадывать белые свёртки. Пары потянули руки к монстрам пытаясь их остановить и защитить своих детей — но вторая тёмная фигура постоянно отвлекала их и показывала на другие расы, намекая на покорение мира. У неё это получилось и все вернулись к войне.

Вновь прозвучал горн. Скверна нанесла новый удар упустив все расы на колени. Нижняя тёмная фигура отошла в угол вместе с монстрами, драконы улетели за сцену, фигура наверху отошла в сторону, позволяя выступить так и сидящим на коленях парам.

Каждая пара сокрушалась, что не справляется с бедствием, что сил больше хватает, что готова примирится с другими и дать отпор этой напасти. Но как же это сделать, когда все они поклоняются лжебогам? Как примирится с тем, кто так чуждо тебе? Ах, если бы иметь то, что есть у других: высшие эльфы желали воевать так же искусно как люди; люди мечтали быть такими же великими воинами как орки; орки грезили, как научатся магическому ремеслу дворфов; дворфам хотелось иметь прекрасное оружие и броню равнинных эльфов; равнинные эльфы фантазировали, как укрепят своих воинов на основе знаний тёмных эльфов; а те видели сны, в которых излечивают своих воинов не хуже высших эльфов.

Их опять пришла подбадривать тёмная фигура и говорила она всем сладкие речи, предлагая камень маны. В этот раз получалось плохо, пары сопротивлялись. Но всё же она смогла убедить всех вернуться к войне. И хоть у каждой расы теперь было по два камня маны, они не спешили толкать друг друга. Теперь пары разделились и встречались с другими поодиночке, легонько трогали за плечи и убегали вспять. Одни перемещались по сцене быстро, другие медленно, но никто уже не пытался толкаться.

Тёмные фигуры разозлились и тут же принялись бегать и кричать, что расы не смеют дружить, они должны воевать. Фигуры постоянно отталкивали разумных друг от друга, даже когда те тянули руки: вот девушка орк тянет руку к дворфу, вот высший эльф тянется к девушке человеку, вот равнинная эльфийка пытается дотянуться до тёмного эльфа, орк тянется к высшей эльфийке, человеческий парень тянется к тёмной эльфийке, дворфийка к равнинному эльфу. И стоило им только приблизиться, как фигура расталкивала их. А внизу всё бегали монстры и утаскивали белые свёртки.

Внезапно все расы резко замерли и стали отталкивать подстрекателей, сгоняя их к центру сцены. И как только согнали, так и прокричали хором: «Нет!». Они показали пальцами на фигуры и обвинили их в том, что это они виновны в пришествии скверны и в том, что до сих пор не воцарился мир. «Война! Всеобщая война!» — прокричали пары и ушли за кулисы. Сцена опустела.

Кроме двух тёмных фигур. Они бегали и кричали, что они погибли, что не справятся они со всеми сразу, что вновь надо попытаться их всех поссорить. Нет им спасенья, ведь их родной остров беден, они голодают и умирают от болезней и им тоже нужно то, чем обладают остальные. Фигуры упали на колени, подняли руки и взмолились, чтобы хоть кто-то пришёл им на помощь.

Их зов был услышан. Раздался звук горна и вылетели драконы и кружились над площадкой, пока не остановились рядом со сценой. Хор драконьих голосов произнёс: «Подарим своё благословенье, в обмен на вечное служенье».

Преклонили две фигуры свои головы, принимая дар драконов. Два актёра в костюмах монстров выскочили из-за сцены с кружками в руках. Фигуры без промедления выпили, раздался звук горна, они закорчились в припадках. И вскоре упали навзничь, и замерли.

На сцену поднялся глашатай и объявил пятиминутный перерыв. Толпа на площади загудела, за соседними столами разумные оживились.

— Эта «история», которую ты рассказал, очень интересна. Но вернёмся к Барату, — Бриан задал тему разговора. Он всё понял, раз выделил интонацией слово «история».

— Что с ним?

— Он уезжает. Я предлагаю тебе занять его место.

— При всём уважении — вынужден отказаться.

— Напрасно. Подумай ещё раз: постоянное жалование, личные заказы. И ты получишь доступ к гильдейской библиотеке, к её главной части.

— Звучит привлекательно, но я бы хотел в ближайшие пару месяцев заниматься своими делами. Да, пара месяцев — это то, что мне нужно, чтобы заняться первичной подготовкой к исследованию.

— Эти месяцы важны для тебя — понимаю. Но я всё равно предлагаю занять свободное место именно тебе. Вот как поступим: закончишь подготовку к исследованию и займёшь место Барата.

— Глава, при всём уважении я должен напомнить…

— Ты магос, и для тебя это на первом месте. Но и ты займёшь место Барата не полностью, но временно. От тебя много не потребуется. Даже наставничество не поручим. Нужно будет лишь твоё редкое присутствие в гильдии, — в этот момент Бриан посмотрел на меня так, словно умолял согласиться.

— Временно?

— Только временно.

— И только через…

— Придёшь в гильдию, как всё закончишь.

Хоть всё это мне и не нравилось, но я согласился: нельзя заставлять Бриана уговаривать меня. Подозреваю, что это всё связано с Мильтарой. Остаётся надеяться, что за эти два месяца он узнает, какого лешего все думали, что она парень. Ну ладно я и Бриан, но про парня говорил и тёмный эльф, притащивший зелье для выведения татуировки.

Глава скупо поблагодарил за согласие и сразу же переключился на Сонтьялу. Спросив что-то про этот спектакль, тема разговора практически сразу перешла на обсуждение лошадей: они должны были скоро появиться.

Вскоре новая шумная волна прокатилась по площади вместе с объявлением о начале четвёртой части спектакля.

Тишина. Пустая сцена. Пустая площадка перед ней. Ничего. Стоило народу начать возмущается и роптать, как раздался звук горна, а на площадку выбежали артисты в костюмах монстров. Их вела за собой тёмная фигура в балахоне, но уже с открытой головой.

Все видели разукрашенное лицо, чем-то напоминающее человеческое с огромным количеством морщин и тремя рядами гипертрофированных шипов на голове — ото лба до затылка по центру и ближе к вискам. Стоило ксату появиться и народ тут же стал рычать, выть и как ещё показывать своё возмущение.

Актёр в костюме ксата вышел на середину площадки. Огляделся. Дёрнул рукой и указал монстрам на зрителей. Монстры послушались, разбежались в разные стороны и принялись хватать зрителей за руки, за головы и пытаться всячески вытащить их. И каждый раз они возвращались, стоило ксату махнуть рукой и приказать вернуться.

Так продолжалось несколько раз, пока не раздался звук горна. Но уже другой. Первый горн был загробным, ухающим, пробирающим страхом до костей — а этот был новым, радостным как боевой клич, от которого душа жаждет петь и мчатся побеждать.

На площадку гарцующим шагом вышло шесть красивых коней. На них ехали по представителю от каждой расы. Если монстры выбегали с левой стороны сцены, то лошади выходили с правой. И выходили они под оглушительные аплодисменты зрителей. И не только тех, кто был на площади перед сценой.

— Какие хорошенькие! Ликус, смотри, действительно лошади! И даже кони есть! Какие гривы, ты посмотри, как их провязали в косы! И ленты яркие, и попоны. А какие ноги, ты смотри ноги, ноги какие, Ликус! Да такой конь стоит не меньше двух сотен золотых Ганзы! Вот этот чёрный, ой какой красивый, какой статный! А какая кобылка, какой круп…

— Сонтьяла?

Я повернулся к ней и мельком показал на соседние столики. Все сидящие на террасе с некоторой долей иронии смотрели на нас. Девушке понадобилось ровно секунда, чтобы осознать произошедшее. И лишь одно мгновение, чтобы залиться краской.

— Простите, — едва слышимо проговорила она, попутно вжимая голову в плечи и стараясь стать как можно более незаметной.

Мы с Брианом сначала посмотрели на левую часть террасы и слегка поклонились, принося таким образом свои извинения. Потом также с правой частью. Ещё раз глянув на смуглянку, которая поглядывала под стол и подумывала там спрятаться — я вернулся к просмотру этого не самого интересного спектакля.

Вновь прозвучал боевой горн, и всадники на конях пошли на монстров — но стоило им дойти до середины площадки и монстры пошли навстречу. Всадникам пришлось отступить. Они не могли победить монстров, у них не было магических камней. А вот в руке ксата такой камень был и каждый раз, когда монстры шли в атаку, он поднимал камень вверх.

Монстры подошли к ксату и встали в победные позы. Всадники же спешились и вышли в центр площади — поникшие и грустные. Дворф вспоминал свою ненаглядную избранницу, девушку орка, что сейчас далеко от него. Тёмная эльфийка вспоминала свою любовь, человеческого паренька. Всё вспомнили дорогих их сердцу разумных и просили у них прощения — им не хватило сил противостоять скверне на родных землях. Каждый молил своих богов, чтобы они благословили и подарили победу тем, кто сейчас так далеко. Всадники вдруг стали спорить между собой выясняя, чей же бог главнее. Они шумели, а в этот момент их незаметно окружили монстры. И всадники сдались, подняв руки.

Раздался короткий и ритмичный бой барабанов, на сцену поднялись другие представители рас разумных. Фон за ними был синим с белыми волнами. Он изображал морскую воду, а на левой четверти фона изображался белый морской песок с берегов родного острова ксатов.

С левой стороны на сцену поднялся второй ксат с синим камнем в руках, а с правой были шесть представителей рас. И как оставшиеся на материке, плывущие на кораблях в сторону сосредоточения зла вспоминали возлюбленных, и просили своих богов благословить их победу. И также спорили: чей же бог заслуживает большего почёта.

Ксат засмеялся, поднял руку с камнем маны и каждый на сцене пошатнулся. Отбросив споры, они пошли вперёд. Тот опять поднял камень, и все опять пошатнулись — но не бросили попыток и шли дальше. Ксат всё поднимал камень, но никак не мог остановить их.

Когда разумные были близко и готовились броситься на ксата — прозвучал страшный горн. Вылетели драконы и кружили они повсюду. Помощники наклоняли палки и казалось, что дракон пикирует в толпу — зрители от этого сильно пугались. И каждый раз звучал горн, когда дракон поднимался обратно в воздух. Представители расы на кораблях тоже были атакован драконами — им пришлось отступить.

Все разумные на сцене и на площадке, кроме ксатов, склонили головы и признали поражение. Наступила тишина. Лошади мирно стояли в углу площадки. Похоже, в этот раз всё обойдётся без происшествий. Хотя восемь лет назад обезумевшие лошади чуть не испортили весь праздник.

Раздался новый звук — зазвучал церковный хор. Под его аккомпанемент на сцену и на площадку выходили разумные в белых одеждах и с закрытыми капюшонами лицами. У одних церковников в руках было по факелу, другие же несли круглые чёрные шарики. Хор затих и два церковника сказали, что выход есть: надо отбросить гордыню, но оставить гордость. Ведь боги одинаковы для всех и каждый бог светит каждому из нас одинаково, не разделяя на расы. Люди в белом всё говорили и говорили праведные речи, а представители рас медленно вставали и шли к ним. Даже те, кто был окружён монстрами — вырывались из оцепления и подошли к сцене.

Подойдя, они присели на одно колено, и церковники хором объявили, что теперь все едины под защитой Всебогов — богов, собранных в одном великом доме за одним столом и не делящих разумных на расы, ибо все разумные для богов их дети и нет нужды спорить о них. Ведь ребёнок одного бога — дитя всех богов. Разумные поднимали руки к небу и с гордостью вставали, приняв благословение от церковников. Кто был внизу на площадке, взяли по факелу — он как свет разгонит тьму. Кто был на сцене, взяли по чёрному шарику — он как оружие богов сокрушит зло.

Разумные, что были на площадке вновь седлали коней и вновь началась битва с монстрами. Монстры медленно шли к всадникам, но те не боялись их, ведь с ними был свет богов. Они поднимали коней на дыбы, и монстры отступали. Потом вновь пытались нападать, но опять отступали. Вскоре монстров оттеснили настолько, что те были вынуждены убежать за сцену.

В это время разумные на сцене бросали чёрные шарики в драконов. Те тряслись, опускались, поднимались, пытались сопротивляться. Но это было тщетно — они сдались и улетели. Ксаты остались одни. И тоже убежали, следуя примеру своих подручных и покровителей. Всадники спешились и поднялись на сцену. К освободившимся лошадям подбежали конюхи и увели с площадки.

Всё было готово к финальной части представления.

Представители рас сгруппировались как в самом начале: дворф к дворфу, орк к орку. Но потом они робко, неуверенно стали подходить к своим возлюбленным и спрашивали: смогут ли быть они всегда вместе? Они сами себе отвечали — могут, ведь нет теперь преград! Понимая, что больше не надо разлучаться, они бросались в объятья и кружились в радостном вихре. Церковники стали медленно покидать сцену говоря, что их миссия исполнена — но их остановили.

Все говорили, что без церковников не бывать счастья: ведь именно они принесли свет богов. А раз так, то пусть впредь освещают общий путь. Церковники вернулись и обступили разумных кругом. Пение хора возобновилось и постепенно нарастало. Он замолк, когда на площадку внезапно выбежали монстры.

Но церковники не могли прогнаьб их, сколько бы ни махали факелами. Монстры так и остались стоять перед сценой. Хор опять набрал силу и снова затих, медленно, постепенно. А вместе с этим на сцену поднялись два ксата, с камнями маны в руках. Только разумные хотели броситься на них, как вылетели драконы. Разумные встали обратно в круг церковников, и драконы улетели. Атака повторилась, как и повторился прилёт драконов.

Когда все встали обратно, и драконы вновь улетели — на сцену поднялись помощники в серых одеждах с закрытыми лицами. Всего их было двенадцать.

Шесть из них держали в руках по белому свёртку, сильно похожему на новорождённого ребёнка. Другие шесть несли в руках маленькую корзинку с тем или иным продуктом: бутылка вина, хлеб, платье, меч, лечебные травы и инструменты. Положив всё в центре сцены, они ушли. Ксаты тоже положили шесть камней маны к этим вещам — но не ушли, а отошли в сторону и дождались, когда им передадут по посоху. Двум главным церковникам помощники вынесли по скипетру.

Ксаты и церковники направили оружие в центр сцены и хором потребовали, чтобы разумные выбрали то, что им дорого — и то, чем они готовы торговать в обмен на силу. Каждая пара подходила и делала выбор, забирая с собой камень маны. И белый свёрток.

Возвращаясь в круг, пара отдавала церковникам камень и те вновь взмахивали факелами, пытались отогнать монстров. С первым камнем монстры почти не пошевелились. Со вторым чуть отступили. С четвёртым они уже пригнулись. Когда церковники получили все шесть камней и взмахнули факелами — монстры завизжали и стремглав умчались за сцену.

Мир получил возможность сражаться с порождениями скверны и началась торжественная процессия. Все спустились на площадку и выстроились в колонну. Впереди шли два церковника со скипетрами, по краям освещали путь церковники с факелами, в конце шли два ксата с посохами. В центре колонны, разбившись на пары, шли разумные и показывали в толпу белые свёртки.

Пройдя круг, все поднялись на сцену и разошлись по местам: факелоносцы встали позади, представители рас встали с одного края сцены, ксаты с другого, а два церковника по центру. Ксаты подошли к церковникам, и они вчетвером о чём-то заговорили. Потом они прочертили посохами и скипетрами линию между ними, повернулись к зрителям и в четыре рта заговорили:

Мы будем рядом жить,

Но и семьёй не станем мы.

Друг без друга нам не жить,

Но и дружить не станем мы.

Не жди союза и помощи не жди,

А лишь торгуй и бед не приноси.

Покажет же добро на зло,

И зло укажет на добро.

— Вы, — церковники указали на ксатов, — необходимое для жизни зло.

— Вы, — ксаты показали на церковников, — нужное добро.

Церковники и ксаты отошли назад и на передний план вышли все шесть пар разумных. Они уже не были едины по расе, но были едины как семья. Они заговорили хором:

Мы будем жить семьёй,

И церковь мы возьмём с собой.

Ксаты пусть стоят недалеко,

Без них нам будет тяжело.

Без зла мы не поймём добро,

А без добра в глазах темно.

Весна не только лишь тепло —

Оно благую весть нам принесло:

Мы все — семья, мы будем вместе,

Забудем старые обиды.

И как семья, сплотимся вместе,

Построив мир…

Они подняли руки к небу показывая белые свёртки, и последние слова прокричали все, кто был на сцене:

Для новой жизни!

Воздух взорвался аплодисментами и восторженными криками. Даже сидящие на террасе разумные и те встали и принялись аплодировать. Но больше всех выражала свои эмоции Сонтьяла. Она не кричал, помня, где находится — но по её громким, сильным и быстрым хлопкам было понятно, что она в экстазе от увиденного.

Лучше всего уйти сейчас, пока толпа не заполонила улицу. Я поблагодарил Бриана и мы с Сонтьялой ушли, хотя она была не против ещё минут пять неистово хлопать артистам.

Насчёт времени я не волновался: до отъезда ещё час, а Лину Ренс приведёт непосредственно к воротам. Поэтому довести смуглянку до гостиницы более чем правильно. Может она девушка бойкая, а город спокойный — но под вечер любого праздника на улицах много чего может произойти.

Пока мы шли, Сонтьяла без умолку обсуждала уведённое. Правда, она всё же спросила: как я отношусь к тому, что ксаты были показаны такими плохими?

Это крайне хороший вопрос, на который нет правильного ответа. Каждая из сторон одновременно и добрая, и плохая. Что ксаты пытаются выжить и торгуют кристаллами маны, что остальные расы, пытавшиеся уничтожить других — все похожи друг на друга.

Но Сонтьяла спрашивала не про это. Вопрос был про то, что островной народ изображался как какие-то приспешники скверны. Словно скверна призвала монстров и драконов в этот мир и передала их под управление ксатов. Тут я уже ничего не мог ответить внятного. Лишь проговорил:

— Вы в своём праве.

Сонтьяла приняла мой ответ, хоть и немного изменилась в лице. Решив, что весёлую атмосферу портить не стоит, она продолжила делиться впечатлениями от увиденного. Я слушал её внимательно, даже участвовал в обсуждении, изредка поддакивая и вставляя замечания — но думал я совсем о другом.

С одной стороны — это обычный животный страх перед тем, что одновременно и похоже на тебя, и сильно отличается. С другой — банальный эгоизм. Зачем разумным признавать ошибки прошлого, если можно назначить виновного во всех бедах. Этими виновными и стали ксаты. Но следует учитывать и то, что этот спектакль правдив настолько, насколько вообще может быть чистой от копоти ни разу не чищеная печная труба спустя сто лет каждодневного использования. Чего только стоит заявление о том, что церковь появилась, когда расы пошли войной на ксатов. Нет, если верить прочитанному мною — это произошло ещё задолго до катаклизма давностью в две тысячи лет.

Да и драконов изобразили какими-то летающими птицами. Даже не показали, как стираются в пыль целые города. Но оно и понятно — всё же стоит учитывать, что северный континент не так сильно подвергался разрушениям за последние двадцать веков. Вот на южным всем весело пришлось — мало того, что три из пяти самых страшных скверных мест находится на южном континенте, так ещё почти все государства там сметались подчистую сияющим зелёным вихрем. Там тоже весной проводят подобные праздники и показывают похожие спектакли. Ксаты так же показаны как вынужденное зло, но вот драконы… Драконы показаны не как слуги скверны, но как сама по себе скверна. Или они как раз и призвали скверну, чтобы поработить все народы? Не помню.

Одно могу сказать: хоть северный континент и спокойней, даже миролюбив, но мне привычней на южном. Да и неважно, чем закончится эксперимент с теми зельями — всё равно все дороги приведут меня на южный. Рано или поздно я вернусь туда и…

Порыв ветра пронёсся по улице, сбив мысли и заставив поёжиться. Как и Сонтьялу, шмыгнувшую носом. Гостиница была близко, мы видели её двери. Недалеко от нас находилась питейная, а рядом с ней расставлены высокие столики без стульев. За такими только стоять, но это даже хорошо: не получится засидеться и пропустить отбытие в деревню.

— Тепло, — с наслаждением выдохнула Сонтьяла, обхватив двумя руками кружку с горячим вином.

Хоть у меня в кармане оставаясь не так много монет, но на пару кружек уж точно нашлось. Да и переживать за отсутствие денег не стоило: на еду в деревне тратится не надо, ибо перед праздником специально у Гильма закупился и оплатил заказов на две недели вперёд. Так что и мясо, и овощи, и крупы с хлебом и маслом будут на столе. Дров для печи тоже в достатке. А если что случится непредвиденное, то всегда есть заначка. Так что тоскливо позвякивающих во внутреннем кармане монет с лихвой хватит на сегодняшний вечер.

— Сильно разбавили, — я немного отпить из кружки.

— Зато тепло, и согревает, — Сонтьяла грустно улыбнулась, смотря на красноватую жидкость.

— Что случилось? — смуглянка удивлённо посмотрела на меня. — Ты только что, с самым трагичным видом, хотела утопиться в кружке с вином.

— Ничего не случилось. Честно!

— Ты слишком правильная и честная девушка. Такие, как ты, врать не умеют.

Она опустила глаза. Вот, похоже, решилась что-то сказать и посмотрела на меня. И вновь опустила глаза. Вновь подняла и опять опустила. И так несколько раз, словно у неё не получалось сформулировать мысль. Или же она просто боялась.

— Можно спросить? — сказала она робко и неуверенно. Получив положительный ответ, продолжила: — Как ты так живёшь?

— Как я что? — на этот слишком странный вопрос я не понял, как реагировать.

— Ксатов же ненавидят. Вот, посмотри, — она махнула рукой на улицу, показывая на прохожих, что с завидным постоянством смотрели на меня как на плесень в бутылке любимого вина. — Как ты так спокойно ходишь по улицам?

— Я, по-твоему, должен забиться в пещеру?

— Нет, я про другое. Как ты можешь терпеть эту ненависть?

— А я в силах её изменить?

— Да! Да, если все узнают, что ты хороший!

— Два вопроса: зачем и как, — мне крайне не нравится, куда идёт разговор.

— Ну. Хотя бы рассказать: как ты смог спасти тех дворфов.

— Мы уже обсуждали, что это ты их…

— Парт с Бромом всё рассказали. Как ты узнал эти узоры, как отдал все деньги для стражи, как время тянул. Всё рассказали!

Проблема. Серьёзная проблема. Ну просил же этих старых дураков не говорить ни слова, и вот те раз… Как же сложно доверять другим.

— Когда они успели?

— Когда… — она запнулась, вспомнив о недавнем инциденте. — Когда пришёл целитель и я очнулась. Тогда и рассказали всё.

— Давай ещё раз скажу и больше мы к этому не вернёмся: это ты их спасла.

— Ликус…

— Думай что хочешь, а я буду думать то, что я хочу. И я хочу думать, что это ты их спасла. И впредь так буду думать.

— Но ведь…

— Их. Спасла. Ты. Точка. Не прими ты их в караван, и они бы точно сдохли.

— Вот именно! Если бы я знала об этой гадкой традиции, то сразу бы им всё рассказала.

— И дальше что?

— Я не знаю. Но я бы придумала что-нибудь, если бы знала.

— Слишком много «если бы».

— Но я торговец! — она ударила кулаком по столу. — Хороший торговец обязан знать всё!

— Так вот в чём дело.

Теперь понятно, откуда у неё вся эта неуверенность. Даже не столько неуверенность, сколько какая-то замкнутость. Тут у неё всё сплелось в единый клубок: и принятые в караван дворфы с нарушением правил; и их эта традиция с кровавыми битвами; и то факт, что стоило ей продвинуться в обучении, как она тут же допустила серьёзную ошибку.

— Да, — произнесла Сонтьяла, словно подтверждая мою мысль.

— Тогда позволь спросить: кем ты хочешь быть?

— Не поняла?

— Ты мечтаешь иметь свою конюшню, так?

— Да. Но сначала…

— Но сначала тебе надо накопить денег. Поэтому ты стала торговцем. Но сейчас мне показалось, что ты хочешь стать каким-то мудрецом.

— Нет, я хочу быть торговцем! Мне нравится это! На дорогах опасно, но каждый раз приезжать в новое место или видеть, как изменилось старое — мне нравится! Но…

— Но ты не знаешь многого и поэтому считаешь себя плохой?

— Да! — Сонтьяла разгорячилась, повысив голос.

— А окружающие тебе на что? — Сонтьяла посмотрела на меня явно не понимая, о чём именно я спросил. — Ты в караване одна?

— Нет, я ещё не могу самостоятельно торговать. Со мной всегда Парт, Бром, Лекс. Оглаф с Торклом последние полгода тоже.

— Ну ведь здорово, что во круг тебя столько разумных, к котором ты можешь подойти с вопросом. И, поверь мне: они с радостью тебе на него ответят.

— При чём тут это?

— Да при том, что знать всё на свете невозможно. Понимаешь? Просто невозможно узнать всё за одну жизнь, какой бы длинной она ни была. Это одна из слабостей разумных — мы не способны знать всё. Именно поэтому мы всегда стараемся сбиваться в группы, дополняя друг друга. Ты же только что смотрела постановку, где у каждой расы было то, чего не было у других и пока они не объединились — не стали жить счастливо. Они дополнили друг друга, тем самым устранив слабости. И не только чужие, но и свои. С тобой то же самое: ты не сможешь всё узнать. Никогда.

— Но… — Сонтьяла попыталась возразить, но я ещё не закончил вправлять ей мозги.

— Но это не значит, что тебе нельзя полагаться на других. Подойди как-нибудь к Парту и спроси: что он не знает. Ты сильно удивишься его ответу и длинному списку тех вещей. А потом спроси у Брома и Лекса: знают ли они то, что не знает Парт. И ты вновь удивишься — они будут знать что-то из того списка. Понимаешь? Они помогают друг другу. И тебе тоже.

— Они всегда помогают, — Сонтьяла с теплотой в голосе вспомнила про учителей.

— Ты понимаешь, что я хочу сказать. Поодиночке каждый разумный слаб. Настолько слаб, что его сдует первым же лёгким ветерком. Но стоит ему вступить в группу таких же слабых, как он, и многое изменится. Настолько, что они все вместе смогут противиться даже смерчу. Не надо бояться того, что ты чего-то не знаешь — бойся того, что ты не захочешь что-то узнать.

— Я могу узнать про эти традиции? — спросила смуглянка спустя минуту раздумий.

— Ты про то, что было сегодня? — девчонка в ответ кивнула. — У Оглафа спросить хочешь? — она опять кивнула. — Ну так иди и спроси. Я не знаю, ответит ли он тебе или нет. Но по крайней мере ты будешь честна сама с собой и попробуешь узнать что-то новое.

Сонтьяла сказала, что попробует, и опять с грустным лицом уставилась в кружку. Вино в ней давно остыло и уже не согревало её рук. В принципе, как и моё. Я поморщился и выпил залпом.

— Что тебя волнует?

— Правило, — еле слышно проговорила она.

— Какое правило?

— Я нарушила правило, взяв в караван без обсуждения с начальником охраны.

А вот это уже серьёзно. Если её проблемы «незнайки» решаются быстро, то вот это уже действительно серьёзная проблема, с которой даже я не знаю, что делать. Правда, есть одно решение: туповатое, но ничего другого я придумать не могу.

— Да, это серьёзно. Правила нарушать — это плохо. Можешь постараться и ответить честно: ты хочешь быть торговцем?

— Да, — она посмотрела на меня, словно ища спасения.

— Ты обещаешь мне, что будешь внимательно относиться к своим обязанностям и не нарушишь больше правила?

— Да!

— Значит, я могу быть уверенным, что ты станешь хорошим торговцем. Просто сделаем вид, что это был урок, который ты запомнишь на всю жизнь и больше никогда не оплошаешь. Я верю в тебя.

Сонтьяла что-то сконфуженно прошептала и опустила голову. На какой-то момент я даже заметил, что она улыбнулась даже не столько радостно, сколько облегчённо. Я же посмотрел в опустевшую кружку и понял — пора заканчивать этот день. Слишком много всего произошло незапланированного, хочется уже забрать Лину и просто поехать обратно домой. И сразу лечь спать. Ещё больше хочется проснуться через неделю — жалко, что это невозможно устроить и придётся действовать по старинке.

Сонтьяла уже минуту стояла с опущенной головой, размышляя над моими словами. Расходящийся по домам народ проходил мимо и всё так же одаривал меня презрительным взглядом. Вначале это жутко раздражало, когда я впервые показался на континенте — но со временем я привык настолько, что чувствую себя странно, если не ловлю презрительные взгляды. В такие моменты возникает ощущение, что кто-то украл один из кирпичиков мира у меня из-под ног.

Одно хорошо: народ почти весь разошёлся по домам да кабакам и питейным, и улица практически опустела. До такой степени, что я мог увидеть стену дома с противоположной стороны улицы и стоящий рядом закрытый прилавок, вместе с пустыми столиками и табуретками. Целых пять секунд я мог смотреть на него и не замечать прохожих.

Внезапно, на противоположной стороне проявилась Лина. Она быстрым шагом шла по направлению к восточным воротам. За ней шёл Ренс и что-то говорил ей. Вдруг она резко развернулась и стала отвечать. Она так быстро говорила, что я даже подумал, что обознался. Но когда Ренс что-то сказал, она сложила кулаки на груди и принялась поглаживать большой палец левой руки правым.

— Ликус, я хочу при… Это что, Лина? Какая хорошенькая стала!

Только я хотел активировать умение «Слух гончей» и подслушать их разговор, как Сонтьяла вставила свой восторженный комментарий.

— Да, это она, — посмотрев ей в глаза, я повернул голову обратно, желая закончить начатое.

Не успел.

За прошедшие пару секунд Ренс успел взять эльфийку за обе руки и постарался подтянуть к себе. Та дёрнула руками, вырвалась и собралась убежать прочь — парень протянулся к ней, пытаясь остановить. Он хотел схватить её за плечо. Но вместо этого ухватился за ворот платья и резко дёрнул на себя.

Ренс был намного сильнее Лины, и сильнее платья из дешёвого материала, в которое Лина оделась у ксатов. Звук рвущейся ткани был отчётливо слышен, не говоря уже о сдавленном крике, когда эльфийка падала назад. Стоило Лине упасть, как она тут же скрутилась в калачик, подогнула под себя ноги, закрыла голову руками и согнула спину — по привычке готовясь к избиению.

Ренс всё это время держался за ворот её платья. Когда эльфийка согнулась и платье ещё больше отошло от её тела — он смог увидеть белый мех с изумрудными полосками.

Он закричал, словно его руку обдали кипящим маслом и отпрыгнул назад, всё так же мёртвой хваткой держась за ворот платья. Лину потянуло за ним, она растерялась, пытаясь понять происходящее: упала и ударилась лицом об каменное покрытие улицы. Только тогда Ренс отпустил её и закричал, что она проклята. Пятясь назад, он всё размахивал руками по сторонам, как вдруг ухватился за что-то. Уличный табурет. Не раздумывая Ренс бросился к эльфийке, желая избавить мир от порожденья скверны.

— Не позволю! — я прорычал, бросаясь к ним и коснувшись гримуара.

Заклинание «Паутина» подействовало

Время действия — 3 минуты

Ноги оплелись серебряными нитями, остановились и приросли к земле. Сам парень прокричал что-то невнятное и по инерции стал падать вперёд. Выпустив табурет из рук.

Он полетел в голову Лине. И хоть она прикрывала её руками, удар пришёлся острым краем сиденья. В кисть. Раздался хруст, и Лина взвыла от боли. Поджав руки под себя, она ещё сильней скрутилась, рыдая и моля не бить её.

И только в этот момент я оказался рядом. И сразу же дал в морду рыжему утырку. Ренс свалился, но как только попытался встать на колени — тут же почувствовал конец посоха на виске.

— Она моя вещь! — я крикнул на всю улицу, чтобы каждый из собравшихся зевак понял, что эта свернувшаяся калачиком и кричащая от боли девушка — мой раб. И никто не смеет ей вредить.

— Она…

— Ты заплатишь за то, что навредил ей!

— Она…

— Закрой пасть, сучонок!

— Она пога…

Он не успел договорить. Я опустил конец посоха до земли и резко поднял вверх. Удар пришёлся в подбородок. Щёлкнули зубы и Ренс, зажав руками рот, сам скорчился от боли. Хотя бы заткнулся — уже хорошо.

Я снял с себя плащ и накрыл им Лину. Толпа зевак уже полностью окружила нас троих широким кольцом. Они обсуждали увиденное, но ещё не пришли к единому мнению. Где-то среди них показалось шокированное лицо Сонтьялы.

— Она моя вещь! — крикнул я в толпу. Надо действовать быстро, а то меня вместе с Линой на кусочки разорвут. — Он навредил ей! Он напал первым! Вопросы?

Все замолчали. Повисла тишина. Это верный знак того, что не накинуться. Если бы хотели, то заорали бы ещё сильнее.

— Ликус… — из толпы неуверенно раздался голос Сонтьялы.

— Иди в гостиницу!

— Я…

— В гостиницу! — я даже не смотрел на девчонку. Ей лишние проблемы ни к чему.

Я присел рядом со скрючившейся эльфийкой:

— Лина, вставай. Лина! — она не отвечала, впав шоковое состояние от боли.

Вот как не вовремя! Что теперь с ней делать? На руках нести? Без защитных перчаток? Ну, тварь рыжая, только дай повод — я тебя на части разорву.

Я аккуратно поднял Лину на руки. Она оказалась легче, чем я думал. Толпа сразу расступилась, стоило мне направится в сторону ворот. Они смотрели на меня со страхом и злостью, но не решались напасть. Но меня больше волновали не они, а Лина. Даже не столько её переломанные пальцы, а сколько состояние шерсти. Будет крайне обидно, если труды полутора лет окажутся напрасными.

Интересно, а как нас сейчас видят прохожие? Ксат несёт на руках девушку — крайне странное явление. Единственное, что может сравниться с этим — если девушка будет носить на руках ксата.

В скверну их всех. Если хотят, то могут смотреть: у них сегодня праздник.

— Х-хозяин? — голос Лины прозвучал тихо. Она смотрела на меня, не веря в происходящее.

В её зелёных глазах едва ли могло быть моё отражение. Нет. Сейчас они были наполнены священным трепетом. Или даже неосознанностью: словно ты смотришь на то, чего желал всю жизнь и не мог получить, и в день исполнения мечты ты не поверил в происходящее.

— Как рука?

— Б-больно.

— Терпи.

Когда до ворот оставалось буквально пять минут ходьбы, я заприметил вывеску целителя. Сначала эльфийке повезло: целитель всё ещё работал. Но стоило ей оказаться на кушетке, и удача помахала нам рукой. Оставшихся у меня денег едва хватило, чтобы лекарь шиной зафиксировал сломанные пальцы и провел самый незначительный сеанс лечения магией. Настолько незначительный, что не лечил перелом, а лишь восстановил ткани: чтобы гангрена или что ещё не возникло. Даже на зелье не хватило денег. Не только у меня.

— На что ты деньги потратила? — мы вышли от целителя, и я наконец смог спросить.

— Булочка. С молоком. И вино, две кружки. Как вы и сказали.

— И это стоило трёх золотых?

Это всё ей обошлось в десятую часть золотого. Оставшееся же было потрачено Ренсом. Он, конечно, молодец: взял инициативу на себя, добавил к деньгам Лины свои семьдесят серебряников и попытался купить место в здании, чтобы посмотреть представление, но смог только пробраться на крышу. Оттуда Лина видела и представление, и меня.

А потом выяснилось, что Ренс прикарманил себе золотой. Он случайно выпал из кармана, а Лина вовремя это заметила. Парень сразу стал оправдываться, что-то объяснять про любовь, что хотел на эти деньги ей что-то купить. Лина лишь развернулась и пошла в сторону ворот. На её счастье, рядом был я, когда парень в очередной раз попытался оправдаться.

Около ворот было оживлённо. Хоть и не все крестьяне ещё вернулись, шум стоял сродни рынку в самый оживлённый час. Там уже был Гильм с семьёй. И Ренс там тоже был. Увидев меня, они сначала испугались, потом попытались закричать. Но не стали.

Дождавшись, когда я подойду — они тут же обвинили меня в сокрытии сущности Лины. Им было противно и тошно, что их ненаглядный сынок чуть не замарался об это мерзкое существо. Я лишь намекнул им, что не обязан хоть что-то говорить о ней. А потом показал на забинтованные пальцы эльфийки. Семья старосты, в свою очередь, показала на Ренса — у того были сломаны пять передних зубов.

Мы условились на том, что инцидент исчерпан. Про Лину они ничего не расскажут остальным деревенским, а я должен буду снять с Ренса обещание женится на Лине. Я уже хотел было прям сейчас это сделать, но меня попросили подождать хотя бы месяц, когда будет общий деревенский сбор. Я согласился и всякое общение между нами прекратилось.

И хоть мы ехали обратно таким же составом в той же телеге, но никто не проронил и слова. Лишь мелкая мечтательница о магии изредка украдкой поглядывала то на меня, то на Лину.

Глава 6

…если использовать в качестве нагнетателя пятую форму цикличной печати, разместив её на костяной пластине — тогда на стабилизацию магического поля потребуется как минимум десять слоёв этого самого стабилизирующего контура. Это как минимум десять слоёв стен, и столько же слоёв пола и потолка. Нет, это сделать не получится. В одиночку такую конструкцию не осилить, а нанимать помощников себе дороже…

— Лина, ну скоро ты там? — стараясь перекричать детский плач, в передней комнате громко зазвучал наполненный жизнью высокий голос.

— Не готово! — с веранды ему отвечал другой голос, более простой, но чем-то по-своему нежный.

Меня этот филиал безумия начинал бесить. Если днём ещё можно сосредоточится, то к вечеру это становиться непосильной задачей. Стоит только ребёнку проснуться, как он тут же начинает кричать, и не то, что читать — думать нормально не получится.

Я убрал в сторону длинный свиток и придвинул книгу. Хоть Хубар выполнил обещание и передал даже больше, чем я рассчитывал — но за этот месяц я всё изучил. Притом несколько раз. Все четыре книги и стопка в девять свитков, всё это было изучено, осмысленно и законспектировано в двух книгах, но уже моих. Хубар мне это всё не подарил, а одолжил и скоро подойдёт срок возвращать. А так у меня всегда будет копия, хоть и сокращённая.

В книге сказано, что в качестве первичного поглотителя скверны должен выступать материал с пористой структурой. Значит, что-то типа пробкового дерева, или что-то типа кости. Но это полный бред! Если следовать инструкции, то при перекачке скверны из первичного поглотителя используется контур из шестиугольных и десятиугольных печатей. И вот в них как раз то и дело: они не применяются при работе с твёрдыми материалами! Только с жидкостью. Конечно, можно попробовать изменить начертание и внутренние руны печатей — но я не горю желанием подорвать самого себя. Хорошо, можно пойти…

— Лина, молю, быстрее! Я уже не могу терпеть!

— Ещё немного.

Я устало выдохнул и помассировал переносицу. Ещё немного и мои нервы окончательно сдадут. Наверно, тогда я поступил не самым логичным образом. Хоть и вначале всё сделал правильно: когда поехал за книгами и ребёнком, то взял с собой Лину, чтобы она его несла. Ошибку я допустил в другом: надо было Лину с ребёнком у ксатов оставить. Но тогда пришлось бы либо самому готовить, либо Мильтару… Уж лучше я потерплю крики, чем ещё раз доверю этой криворукой столь важную задачу. Ладно, на чём я остановился? О материале думал, точно.

Можно пойти от обратного и ответить на вопрос: что в природе существует жидкое, но с пористой структурой? Такое ощущение, что это вопрос из разряда наиглупейших. Хотя есть две идеи: «почти» лёд и «почти» паутина. Но и там и там есть проблемы. Лёд используется с этими печатями, но без магии невозможно сделать его пористым — а если использовать магию, то для меня он сразу станет бесполезен. Да и с паутиной я погорячился — даже если это жидкая пряжа, то всё равно пористой структуры не добиться. Хотя, идеи-то не плохие и…

— Лина, он обсикался!

— Сейчас. Сначала поменяем. Сейчас. Сюда клади.

Я отодвинулся от книги. С силой подавив накатившее раздражение, я глубоко вдохнул и выдохнул. Сейчас уже поздно что-либо делать: сам подписался. Придётся терпеть.

Огоньки свечей качнулись, свет в комнате едва заметно моргнул. Хоть на столе сейчас и стояло два деревянных подсвечника на две свечи каждый, но их света бы точно не хватило: час работы при таком освещении и глаза просто вытекут. Благо я додумался купить пару магических светильников. Свечение у них тоже не самое приятное, но если они будут в паре с обычными свечами — тогда этого более чем хватит для нормальной работы.

Потушив свечи и выключив светильники — я направился в переднюю комнату. На сегодня хватит думать: и так уже нет новых идей. Даже к этим размышлениям о пористом материале я приходил не в первый раз.

— Это что такое? — я задал самый правильный вопрос, стоило открыть дверь и войти в переднюю комнату.

На обеденном столе лежал полностью голый ребёнок. Рядом с ним суетились две девушки, пытаясь его одновременно и успокоить, и переодеть в чистое. Почему всё это происходит мне было понятно. Но почему именно на моей половине стола? Именно там, где я всегда сижу и обедаю.

— Ой, хозяин. Вы всё на сегодня?

— Мы скоро закончим, Ликус, не переживай. Сейчас переоденем, накормим и он сразу же успокоится.

— Почему он лежит на моей половине?

— Да мы вытрем, не переживай, — отмахнулась Мильтара и вновь принялась скакать вокруг кричащего ребёнка вместе с эльфийкой.

— Сделать чай. Вынести на крыльцо, — этот крик настолько давил на голову, что я поспешил покинуть дом. И правильно сделал.

Сейчас, когда прошла добрая половина весны, в поздние часы на улице уже не так холодно. Можно сесть на самую нижнюю ступеньку крыльца, откинуться и любоваться небом. Сегодня это особенно актуально: почти нет облаков и звёзды прекрасно видны. Особенно эти величественные скопления созвездий, расчерчивающих небо непропорциональным крестом из двух млечных путей. Да и тихо здесь, даже несмотря на шум в доме. И в самой деревне тихо, что ни может не радовать.

Хорошо, что тогда договорился с Гильмом и ситуацию с Линой и Ренсом решили в тот же день. Правда, теперь всё их семейство словно позабыло дорогу к моему дому. Если не считать Ренса, иногда прибегающего по поручению отца: прибежит, передаст что-то и убежит. Даже в глаза не посмотрит, а про Лину он и вовсе забыл. В какой-то степени его можно понять: сложно ожидать другую реакцию от разумного, которому всё жизнь вдалбливали, что троптос — это плохо и вообще зло во плоти.

Ярко подмигнув, в небе на секунду вспыхнула падающая звезда. Или же это пролетел дракон и решил запустить магией в никуда? Интересно, а церковники уже успели приготовить каттию для него? А для меня? Скорее всего, у них уже готовы снаряды для всех живых драконов. По паре десятков на каждого. Что же может быть приятней, чем запустить в дракона шариком, наполненным скверной? Только запустить в него сотней тысяч этих шариков. Могу сказать точно: если в этом мире и существует олицетворение двуличия, то это Всео…

— Хозяин, вы тут? — дверь в дом приоткрылась и показалась голова эльфийки.

— Ребёнок успокоился?

— Да. Держите.

Протягиваемая Линой чашка горячего чая была как нельзя кстати. Но раз ребёнок больше не кричал, то чаёк лучше выпить в доме.

— Господин лекарь, это вы? — донеслось из-за калитки, стоило мне встать с крыльца.

— Кто там?

— Это Сатия, старшая дочь старосты.

Этого только не хватало. Ей ведь родители должны были запретить приближаться ко мне, но она всё равно здесь. И я почему-то догадывался, зачем именно она пришла.

— Что случилось?

— Ам… Я хотела узнать про учёбу.

— Не будет учёбы. Или ты забыла, что случилось на празднике?

— Я хочу учиться, пожалуйста! — она едва не закричала на всю деревню. Но даже так её громкости хватило, чтобы на соседней улице залаяла собака. Практически сразу ей стали аккомпанировать другие.

— Ты чего орёшь? Сдурела совсем? Разговор окончен, иди домой.

— Пожалуйста!

— Разговор окончен.

— Хозяин, можно сказать?

За последний месяц Лина стала слишком говорливой. И немного наглой. Настолько, что теперь ей хватало этой самой наглости пытаться вставить своё такое важное и крайне нужное мнение. Завтра обязательно проведу с ней разъяснительную беседу — сегодня уже нет ни сил, ни желания.

— Говори.

— Я не против.

— Что?

— Я не против. Она хорошая. Я чувствую это.

Чувствует она, значит. Я не совсем понимаю как, но это явно работа её достижения «Эмпат». Оно действительно позволяет ей чувствовать эмоции других, если верить описанию от оценщика. Ещё там было что-то про возможное проявление умения «Эмпатия», но это уже за гранью — мне и её «Эмпата» хватило с головой.

— Без обид, Сатия. Если тебя здесь увидят, то проблемы будут у всех.

— Тогда я всем расскажу, что вы прячете у себя в доме другого разумного.

— Что?

— Последний месяц вы покупали у нас больше еды, чем обычно.

— Ты забыла, что Лина троптос. Такие, как она, едят гораздо больше других.

— Это неправда. Лина ест даже меньше меня!

— Можешь не верить, но ты придумала какую-то ересь.

— Ничего не придумала! Я видела тут другого разумного. Он ночью вышел из дома и гулял по двору, а потом зашёл обратно. Долго гулял.

Мильтара действительно выходила из дома на прогулку только поздно ночью, когда вся деревня давно уже спит. Специально так делала, чтобы на глаза не попасться. Если же запереть её в доме, только хуже будет: она вообще может попытаться улизнуть посреди дня в лес или куда ещё от скуки, а так хоть под присмотром всё время находится. Но вот что ночью эта девчонка делала рядом с домом? Неважно, она всё равно в пролёте.

— Тебе показалось. Иди домой.

— Никуда я не пойду! Научите меня магии!

— Разговор окончен.

— Кто такая Сонтьяла?

— Что?

— Вам какая-то Сонтьяла отправила сообщение. Прямо сюда, в деревню, на папин кристалл.

— Когда?

— На следующий день после праздника.

А какого лешего мне никто об этом не сказал? Эта старая тварь по имени Гильм решила мне подлянки строить исподтишка?.. Вот и кончились спокойные деревенские дни, а я так надеялся прожить здесь мирно до осени.

— Что ещё не передали?

— Я знаю только про это.

— Понятно. Спасибо, я приму к сведению. А теперь иди домой.

— Вы разве не хотите узнать, что в нём?

— Узнаю завтра, когда приду к вам.

— Не надо ждать завтра, оно у меня с собой. Кристалл всё заносит на бумагу, а папа это всё должен же хранить. Вот, — за полутораметровым забором в воздух поднялась рука с едва различимым листом в этом ночном мраке. — Пожалуйста, ну хоть одним глазком на магию дайте посмотреть. Пожалуйста.

Вот это я понимаю добиться желаемого любой ценой. Раз шантаж и угрозы не подействовали, значит — надо попробовать подкуп. А если подкуп не сработает, что тогда она выкинет? Хотя её можно для кое-чего использовать. Всё-таки она молодая девушка — это как раз то, что мне нужно.

— Спасибо, что рассказала. Но я и так узнаю про содержимое, когда приду к вам.

— Пожалуйста! — она проговорила едва не плача.

— Этим своим подкупом ты ничего не добьёшься. А враньём тем более. Попробуй что-то другое.

— Ну, пожалуйста! Научите меня магии. Я сделаю что угодно!

— Что угодно, говоришь?

— Я… нет, ну я… — она затихла и практически скрылась за забором.

— Значит, не так ты сильно и хочешь учиться магии. Разговор око…

— Хочу! Хочу и сделаю что угодно для этого! — она вновь чуть не заорала на всю деревню.

— Ещё один крик и я забуду, что ты существуешь.

— Простите.

— Подойди, — Сатия с радостью влетела на участок. — Помнишь, что я сделал с твоим братом? — она энергично закивала. — Я могу обойтись с тобой в десятки раз хуже, если ты не будешь держать язык за зубами и расскажешь всем, что была здесь и что видела. Поднимай руку и приноси клятву перед богами. Говори следующее…

— Ликус, кто это? — удивлённо спросила Мильтара, стоило Сатии зайти в дом.

— Всё нормально, она принесла клятву.

— Да, но зачем она здесь.

— Сейчас узнаешь. Лина, — я строго посмотрел на крутившуюся перед столом эльфийку, — раздевайся, но стой ко мне лицом.

— Что? — зазвучал слаженный хор двух таких разных девушек. Только Лина ничего не ответила

— Во-первых, стой там с ребёнком и молчи. Во-вторых, — этот пункт уже касался Сатии. — Не ты ли недавно заявила, что сделаешь что угодно?

— Д-да.

— Вот и замечательно. А теперь глаза в пол. И поднимешь, когда я скажу.

Вскоре Лина стояла перед нами практически голая лишь в одном исподнем белье и, краснея, прикрывала руками маленькую грудь. Настолько маленькую, что иногда она полностью скрывалась под одеждой.

Эльфийка стояла к Мильтаре спиной. Но та никак не впадала в транс, смотря на шерсть. Что тогда, что сейчас.

— Подними глаза, — попросил я Сатию, когда Лина повернулась к нам спиной.

— Это то, о чём рассказывал брат? — она опешила, увидев белую шерсть с изумрудными полосками.

— Да. Что скажешь? Что ты чувствуешь, глядя на неё?

Она вообще ничего не чувствовала. Как и Мильтара, она спокойно смотрела на шерсть. Но вот только стоило мне оторвать взгляд от пола и самому, буквально на мгновение посмотреть — тут же почувствовал, что засасываюсь в какой-то омут. Кристально чистая, белая, с прекрасными изумрудными полосами…

Я отвёл взгляд. Сказав Лине одеваться, взять жезл и выйти на улицу — я сам вышел из дома вместе с рыжеволосой девчонкой.

Вот если задача по созданию каттий мне кажется решаемой, просто не хватает какого-то кусочка информации, то понять принцип работы этой шерсти я никогда не смогу. Сначала я думал, что она действует на всех без разбору. Но Ренс не впал в ступор, когда увидел её на празднике. Потом я проверил на Мильтаре, и тоже ничего. Теперь и Сатия. Я понимаю, что всё дело в том закрытом достижении. У меня тоже есть такие с самого рождения, и я сам не знаю об их предназначении. Даже уже бросил попытки их раскрыть из-за отсутствия хоть каких-то подсказок. Но вот с эльфийкой-то подсказка есть! Притом такая, что на эту подсказку смотреть невозможно.

По крайней мере, на празднике кое-что получилось узнать о самой шерсти. Когда нёс на руках Лину — боялся, что она поглотит скверну из моего тела. Но этого не произошло и это крайне хороший знак: эльфийка защищена от воздействия скверны. Скорее всего, она может так же спокойно жить в порченых местах, как и тигры нефритового семейства. И теперь я могу дотрагиваться до неё, не боясь навредить. Но всё равно, оба этих факта никак не помогают в решении загадки странного влечения к ней.

Вскоре Лина вышла из дома в сопровождении новой подруги. За прошедший месяц они успели подружиться. Наверно, только благодаря общению с Мильтарой эльфийка стала расти как личность чуть быстрее, чем ожидалось. Но всё равно надо будет объяснить ей, что иногда своё мнение стоить держать при себе.

Воззвав к духам, Лина выпустила из жезла маленький шарик огня. Едва слышно гудя пламенем, он взмыл в чёрное ночное небо под восторженное оханье рыжеволосой девушки. Я позволил Лине ещё раз воспользоваться жезлом. Вслед за очередным шариком в воздух устремилась новая порция восхищений и белой зависти.

— Когда вы начнёте меня учить? — спросила Сатия, стоило Лине и Мильтаре скрыться в доме.

— Пять очков навыков есть?

— Нет, только два.

— Вот когда будет, вот тогда и начну. Без чувства магии ничего у тебя не получится, а для его развития надо иметь пять очков.

— Почему? — от огорчения глаза девчушки помутнели как глаза мёртвой рыбы.

— Что почему?

— Почему всегда так? — голос её стал сдавленным. — Я что, много прошу? Почему я не могу сделать так, как считаю нужным?

— Ты сейчас о чём?

— О том, что хотела стать ткачихой — но мама не разрешила. До этого пыталась стать кожевницей, портной… Да кем мне только не запрещали быть! То мама, то папа одно и то же твердят постоянно! Я отучусь и уеду из деревни. А если я не хочу уезжать, а? А вот если я, наоборот, хочу в нашей деревне жить? Мне она нравится вообще-то! Очень! И речка, и луг, и Микуш, — это имя девчонка произнесла чуть ли не шёпотом.

— Не тот ли это парень, что прошлым летом себе руку сломал?

— Ага, он самый. Дурак. Хотел перед всеми покрасоваться и кувырок сделать.

— Его кандидатуру в женихи твои родители не одобрили?

— Да даже слушать не стали! Сказали, что с таким, как он, счастья не будет. А откуда им знать с кем будет?

— И ты в отместку родителям решила научиться магии? Интересный, просто потрясающий ход.

— Да ни в какую отместку я ничего не делаю! Я… — она замерла, словно статуя, но потом продолжила. — Я помочь хочу.

— Кому? Микушу?

— Да при чём здесь он? Деревне! Всем нам. Мы ведь всей деревней жили почти без денег, пока вы не приехали. А так хоть семена наконец смогли заказать магические. Знаете, такие, которые землю восстанавливают и удобряют.

— Знаю. Присядь рядом и ответь, пожалуйста, на пару вопросов.

Уж очень качественно Гильм мне на уши присел за эти полтора года — это старое чертило наврало мне с три короба. Как минимум про то, что дом этот с участком постоянно сдавался благородным — но всё оказалось иначе. Да, в деревню приезжали благородные посмотреть на условия проживания, но стоило им зайти в дом, и они тут же сбегали. Так он и простоял, пока я в деревню не явился и не стал платить за аренду. А ведь все те годы как за сам дом, так и за этот участок надо было платить налоги.

Теперь ясны причины спешки, с которой была восстановлена смотровая вышка — получили деревенские деньги за полгода вперёд, так и понеслись быт в деревне налаживать. Кстати, а я ведь давал советы Гильму о том, как правильно построить: и старую вышку, и этот дом. Его надо было по-другому строить, и расположение комнат поменять, и материалы другие нужны для стен. Но нет, старосте виднее со своей колокольни. Ладно, это сугубо его личные проблемы. Вот только одно меня смущает: почему сообщение от Сонтьялы не передали, если деревня с меня выгоду имеет?

— То есть ты решилась изучить хоть что-то, чтобы потом работать в деревне и приносить всем пользу?

— Да. Даже Ренс, и тот в городе отучился и сейчас помогает. Я чем хуже?

— То, что Ренс учился, я помню. Но ты ведь понимаешь, что тебе захочется остаться в городе? Ведь если ты выучишься магии, то ни о какой деревенской жизни и мечтать не придётся. Тебе сразу путь как минимум в авантюристы, если будешь пользоваться только магическими предметами. А если парочку заклинаний будешь знать, то тут уже и перспективы другие. Ответь-ка мне, где ты сможешь заработать больше денег: в деревне или в городе?

— Я в деревне хотела остаться. На скверный луг ходить, добывать тварей и продавать их.

— А простым мечом попробовать?

— Тяжело. И точно не разрешат, — она подпёрла голову руками и уставилась куда-то вдаль.

В курсе ли Гильм чем обернулось его упрямство? Точнее не только его, но и остальных жителей деревни. Вот результат их упрямства: сидит на крылечке, глаза на мокром месте и не знает, куда податься и что делать. Да и не только её так сильно покоробило. Даже Ренс, каким бы он ни был идиотом, всё равно прервал обучение в городе и вернулся в деревню помогать отцу.

— Иди домой, Сатия. Уже поздно. Тебя заждались.

— Хорошо, — она встала и протянула листок, который принесла из дома. — Вот сообщение.

— Подожди. Вернёшь обратно, чтобы не влетело.

Если выбросить строки о том, что Сонтьяла полностью на моей стороне и я правильно сделал, что спас Лину, хотя она троптос — останется чистейшая ересь, на которую отвечать не стоит. Сделаю вид, что этого сообщения я не видел. Моя персона — это не то, что смуглянка заслужила в награду за все пережитые страдания.

— Спасибо, что показала.

Поблагодарив за то, что её выслушали и позволили посмотреть на боевую магию вблизи, это несчастное дитя замученной походкой направилась к калитке.

— Сатия, — обратился я к ней, когда она почти вышла за забор. — Обязательно накопи пять очков навыков. Сам я тебя обучать не буду, но есть один разумный, который, возможно, возьмёт тебя к себе. И то, только на один год и лишь обучит как пользоваться магическим оружием и инструментом. Поняла?

Глазами девчонки можно было освещать самые тёмные углы самых тёмных комнат в самых тёмных замках самой тёмной ночью, ибо этот радостный блеск был виден даже с расстояния в пятнадцать метров.

Поток благодарностей, которым она бодро обмазывала мою персону, был прерван — девчонке стоило поспешить домой. Я лишь добавил, что разрешаю приходить раз в неделю: буду потихоньку рассказать про магическое ремесло. Одновременно и ей, и Лине.

Распрощавшись и убедившись, что Сатия наконец ушла, я направился в дом с твёрдым желанием допить чай и лечь спать.

Внимание, нарушение внешнего сигнального контура

Меня разбудило одновременно и оповещение системы, и противный низкий писк одного из замыкателей. А в дальней стороне участка чувствовался слабый, едва заметный магический след.

Активировано умение «Обнаружение жизни»

Время действия: 1 минута

Время до повторного использования: 72 часа

В передней комнате чувствуется три источника жизни. Это свои. На улице только одно существо. Либо оно действительно одно, либо я не чувствую его дружков. Ни умением, ни чувством магии.

Подскочив с кровати, я подал в замыкатель порцию маны, отключив звук и перезарядив одновременно. Может это Сатия? Нет, она точно не дура, чтобы решиться на подобное. Да и прошло с момента нашей встречи лишь несколько часов.

Схватив гримуар с посохом, я кинулся через весь дом на веранду. К ней приближалось это неведомое существо. Внутренние ставни во всех комнатах закрыты — за безопасность тылов можно было не волноваться. По крайней мере, услышу, если кто-то начнёт ломиться в дом.

Я встал рядом с входной дверью. Сжал покрепче посох, готовый в любой момент активировать «Физический щит». Рука рядом с гримуаром.

Существо недалеко. Метров пять, не больше. Я готов дать отпор. Если оно в одиночку, то надо вытолкнуть его и навязать бой на улице. В доме я посохом могу лишь защищаться: мало места и удар не нанести.

Три метра. Слишком быстро подошло, словно бежит. Давай, падла, подходи. Не знаю кто ты, но я не люблю, когда меня будят среди ночи.

Один метр. Оно уже рядом с крыльцом. Надо действовать на опережение.

Отпираю засов двери.

Выбрано заклинание «Оцепенение»

— Лик’Тулкис, прошу, не нападайте. Это я, — за дверью раздался спокойный и размеренный голос.

— Нурт? Какого хера ты делаешь?

— Я прошу прощения, но у меня срочно послание от главы.

— Что за послание.

— Оно касается инцидента с труппой бродячих артисток.

— Ты один?

— Да. У меня есть оружие, но оно за спиной.

— Дверь на себя.

Дверь открылась и на крыльце действительно оказался Нурт, облачённый в чёрные одежды. Я чуть подался вперёд и заглянул по сторонам. Нурт тут же поднял правую руку:

— Я один, клянусь.

— Верю, проходи, — я развеял заклинание и пропустил парня на веранду.

— У меня мало времени, — он протянул лист бумаги.

«Ликус. Буду краток: мы угодили в передрягу…»

— Да ладно, гений кучерявый⁈

— Прошу прощения?

— Вырвалось. Это я про главу.

— Ничего страшного, я понимаю.

'Ликус. Буду краток: мы угодили в передрягу.

Я смог связаться с тёмными. Длинноухие нас всех подставили. Сильно. Мы с тобой мелкие пешки, нам ничего не угрожает, но со школой тёмных случится беда. Коротко — они могут попасть под прямое руководство высших эльфов. А это плохо.

Нурт должен будет передать тебе книгу – она твоя. Подарок, как подтверждение нашей дружбы. Я проследил, откуда принесли тот свёрток и вышел на Хубара. Он сказал, что зазнавшийся ксат сделает что угодно за эту книгу. Не знаю, что у вас с Хубаром произошло. Я полистал её и ничего не понял, но потом увидел последнюю страницу.

Нужно будет привезти эту девчонку в целости и сохранности в Мантар, город, который чуть не разрушили год назад. В нём есть школа тёмных эльфов, вот туда и надо доставить девчонку.

Прошу, помоги. Если согласишься, то я всё подробно объясню при встрече. Передай Нурту свой ответ. Я помогу с чем захочешь. Единственная просьба: прийти завтра.'

— Что за книга?

Я уже не знал, что думать. Одно понятно: Хубар закрысил одну из книг. Но клятва не была нарушена, значит — она не касалась процесса изготовления каттий.

— Вот.

Нурт протянул книгу. Я быстро пролистнул страницы. Практически сплошной текст с различными рисунками непонятно чего, на ходу сразу и не разобраться. Разве что оглавление порадовало: две главы были посвящены пористым материалам. Как раз в одной из них расписывалось, как можно сделать жидкий пористый материал из слизевого гриба. Одна строка названия, две страницы описания свойств. И двадцать четыре страницы процесса выращивания. Не мой вариант, однозначно.

— Передай Бриану, что я согласен.

Сказал я, стоило только увидеть последнюю страницу. «Написано пером Шомн’уна Мо’лгота, школа Кн’апто, город людей Мантар». А дата так вообще заставила сердце биться чаще: книга была написана всего лишь пятнадцать лет назад. Возможно, этот самый Шомн’ун ещё жив, я смогу договориться с ним и, возможно, всё же сделаю хоть одну каттию.

— Тогда ждём вас к двум часам дня на временное принятие в группу главных авантюристов, — выпалив как скороговорку, Нурт вышел на улицу и помчался обратно в город. Проследив за ним и убедившись, что он пересёк границу участка, я сам вернулся в дом.

Своим писком замыкатель разбудил не только меня, но ребёнок уснул до того, как Нурт убежал и Лина просто стояла рядом с кроваткой. Мильтара так же стояла рядом и сжимала в руках самое грозное оружие, которое только смогла найти.

Попросив её поставить табуретку обратно, я разогнал всех спать. Хоть мне и хотелось ещё раз допросить девчонку, но лучше подождать до утра. Но даже если сейчас хорошенько подумать, то намечается несколько проблем. Точнее, сначала будет одна, а потом уже подтянутся другие. Лог…

Да-а, до Мантара путь неблизкий. Даже если предположить, что в пути ничего не задержит, то всё равно недели две добираться с караваном. Можно на лошадях, но так будет выиграно два, максимум три дня. И кто его знает, сколько я проведу ещё в той школе. Даже если месяц — всё равно это слишком много. Раньше можно было не боясь оставить Лину в деревне — но в нынешней обстановке это станет крайне глупым поступком. Мало мне было ребёнка, так теперь и про Лину известно старосте. И всему его семейству. Да и ещё история с этим спрятанным сообщением — как бы кто не ворвался в дом, пока я в разъездах.

Вот и первая проблема: надо съезжать отсюда. А после этого сразу появится ворох других проблем. Что делать с охранным контрактом деревни, который я принял ещё в начале весны? Что сделать с зельями лечения? Ведь процесс перекачки завершится ещё недели через две, а я буду в отъезде. Ладно хоть думать о месте переезда не стоит: к ксатам направлюсь. Они не будут против.

Скверно всё это, если подвести итоги. Одно радует: задуманное мной постепенно воплощается в жизнь.

«„----“„----“„----“»

Конец шестой арки.

Третья книга: https://author.today/work/154054

Третья книга вернёт повествование в конец первой книги.

Пора узнать, через какие трудности прошёл Сиал.

И постепенно получать ответы на многие вопросы.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/126164