Слабая игра

1. Поход Вольво

Маус сидел прямо на Надреальности, широко раскинув ноги в армейских слаксах и периодически тряс головой, отгоняя головокружение, пляшущие круги перед глазами и ноющий звон в ушах. Только вместо облегчения это приносило дополнительную боль.

— Эк его контузило, — Дрон гладковыбритым подбородком кивнул на Мауса, что сидел чуть поодаль.

— Пройдёт. Слегонца задело, — Трилариан получше ухватил тело андроида под руки, и они вместе с Андреем, которого не иначе как Дроном и не именовал никто, закинули изувеченное тело робота на гору ему же подобных, уже громоздившихся штабелем в кузове старенького грузовика марки Вольво.

Дрон отёр тыльной стороной ладони рот, любуясь грузом.

— Ну всё, закрывай, — Трилариан отошёл в сторону, и Дрон приподнял откидной борт, прилаживая его на место. Потом спохватился:

— Трил? А тот? — рядом с Маусом на Надреальности остался ещё один андроид, разорваный в клочья. Это Маус умудрился попасть в него из автомата почти в упор и вызвал внутри робота взрыв. Самого контузило, ладно смертельно не ранило шрапнелью битого пластика и другими деталями, — так, пара царапин.

— Закрывай, — Трилариан, махнул рукой, и пошёл в сторону Мауса. Присев рядом с ним на корточки, он рукой, перепачканной в машинном масле, взял Мауса за подбородок и повернул его голову в свою сторону, вглядываясь в глаза:

— Ну, ты как?

— Угхр…, — Маус что-то промычал нечленораздельное. Трилариан встал, отпустив голову Мауса, и она тотчас упала ему на грудь. Маус потерял сознание и упал на спину.

— Дрон! — Трилариан открыл один из множества кармашков на жилете и достал оттуда стеклянную ампулу, наполовину заполненную голубоватой вязкой жидкостью.

— Чего? — это Дрон уже здесь, стоит, приказов ждёт.

— Парню совсем плохо. Буду ему регенератор колоть.

— Так это ж последний? — удивился Дрон. — А Маус-то не тяжело ранен.

— Буду колоть, — Трилариан без лишних слов встал перед телом Мауса на колени и, отломив кончик ампулы, набрал в шприц её содержимое. — Закатай ему рукав.

Дрон опустился рядом и быстро, как на учениях, расстегнул молнию на манжете защитной, в зелёных разводах рубашки и закатал рукав, обнажив сгиб локтя.

Трилариан чуть повернул руку Мауса, устраивая её поудобнее (для себя), и осторожно ввёл иглу в вену. Выждав секунду, он плавно надавил на поршень инъектора. Маус хотел было дёрнуться, но Дрон, словно этого и ждал, всем своим весом навалился ему на плечи, не давая пошевелиться. Трилариан так же осторожно, как и ввёл, вынул иглу из вены Мауса и, вставая, кивнул Дрону:

— Пущай его, не будешь же ты держать его два часа?

Маус пришёл в себя на Надреальности. Небо всё так же неизменно светило, на горизонте вздымались миражи чёрных острых гор. Неподалёку в ожидании застыл их грузовик Вольво, рядом с которым примостился Дрон, что-то налаживая в своей электронной лазерной пушке, ни на что, кроме неё не обращая своего внимания. Дрон вообще любит всё, что с электронным уклоном. А где-то совершенно рядом поёт Трилариан, мерно ударяя чем-то во что-то с глухим отзвуком.

Маус повернул голову, глядя назад из положения лёжа: Трилариан стоял в полный рост, уперевшись ногой в неподвижный корпус робота, встав ему на грудь, и, широко размахиваясь, лупил дубовым прикладом карабина роботу в голову, целясь точно в висок:

— Что ж ты так его? — Маус подал голос.

— А, очухался? — Трилариан не бросил своего занятия, а наоборот, удвоил усилия:

— Хочу вот на его мозги подивиться.

— И чего же там интересного? — Маус приподнялся на локтях, а потом и вовсе встал, разминая слишком расслабившиеся после регенератора и беспамятства мышцы.

— Ты поосторожней, — предупредил Трилариан. — Мы тебе голубую ампулу вкололи, тебя может немного мутить.

— Зачем? — искренне удивился Маус. — У меня ж только голова кружилась?

— Тебя контузило, а потом ты вообще сознание потерял и на окружение своё в лице нас с Дроном не реагировал.

— Спасибо, Трила!

— Не за что, Маус, — тут пластиковый композитный корпус головы робота раскололся с глухим чавканьем, — видимо, в голове у андроида был вакуум. Трилариан издал победный клич и отбросил в сторону измочаленную винтовку, — её заклинило ещё дня два назад, когда Трилариан сунул в магазин какие-то левые патроны, неизвестно где добытые, и её тогда перекосило. А теперь он решил её убить вконец, долбая по прочной композитке прикладом, пускай и из дуба деланным.

— А просто открыть ты его не пробовал? — Дрон неслышно подкрался и встал рядом. — Там на виске есть замок, открывающий доступ в нутря.

— А так интересней! — Трилариан присел на грудь робота и впился своими массивными пальцами в края трещины на кожухе.

— Эх! — голова робота развалилась надвое, обнажив внутренности.

Все с интересом заглянули внутрь, даже Дрон, который по роду своих прежних занятий препарировал не один десяток стальных болванов.

— Чипы-чипы-чипы, — затараторил Трилариан, выдирая из фиксаторов продолговатые коробочки глубокого тёмно-серого пластика, всего четыре штуки.

Трилариан вынимал их по одному, передавая не глядя Маусу. За каждым коробком, которые были величиной с пол спичечного коробка, тянулся тончайший шлейф оптоволокна. Первый шлейф Трилариан просто разорвал с непривычки, а три последующих легко отсоединил, вынув лапшу из разъёмов.

Полимерные коробки были не идеальной прямоугольной формы, а несколько более сложной конструкции: с узкого торца располагалось небольшое углубление, в котором теснились несколько микроотверстий непонятного назначения и разъём, к которому подключались шлейфы. С боковой стороны, — левой, если считать сторону разъёма задней, и смотреть на коробок с противоположной грани, — слабо горел огонёк: на трёх коробках зелёный, а на одном — тревожный красный.

— Что это такое? — Маус повертел в руках странные коробки и отдал их Трилариану обратно.

— Это контейнеры для чипов памяти. Один отвечает за те программы, которые даются роботу при его включении, второй — за активную память, за те данные, которые робот приобретает во время своей жизни, память его, короче, — Дрон лениво, словно нехотя, ответил на вопрос.

— А остальные два?

— Дублирующие. Если я ничего не спутал, то один из модулей памяти вылетел, — тот, что горит красным огнём. На такой случай и присутствует дублирующая цепь.

— А если и второй откажет?

— Ну не делать же его всего из дублирующих цепей! — Трилариан присел на робота и, положил перед собой контейнеры, взял один из них и, вынув ножик, поддел лезвием неприметный шов на пластиковом контейнере. Крышка с хлопком откинулась.

— Что они там, на вакууме все помешаны, что ли? — подумал Маус.

Внутри контейнер был поделён на две секции: в первой, более просторной, занимающей три четверти всего внутреннего объёма, гнездился зелёный кристалл, похожий на изумруд, а во второй части контейнера обнаружилась микробатарейка.

— Для часов сгодится. Моя совсем села, — пояснил Трилариан свои манипуляции.

Дрон фыркнул и вернулся к грузовику, продолжив ковыряться во внутренностях своей навороченной лазерной винтовки.

Маус поглядел на Трилариана, меняющего элемент питания в своих часах, хотел было пойти к Дрону, но тот так ожесточённо что-то там вбивал ладонью внутрь слота для аккумулятора, внешне похожее на связку пальчиковых батареек класса ААА, опутанную липкой лентой по всем мыслимым направлениям, что Маус не стал лезть под руку Дрону, а отправился осмотреть грузовик, — при столкновении с роботами грузовик вёл Дрон, он и направил Вольво прямо на не успевших рассредоточится андроидов. Те, конечно, палили из своих лазерных винтовок, но вроде всё обошлось, — не взорвались. Теперь стоило проверить все узлы ходовой и электронной установок как можно тщательнее.

Совершив внешний осмотр передней части грузовика, Маус обнаружил несколько прожжённых дыр в капоте. Откинув крышку, скрывающую двигательную установку, Маус проследил траекторию прохода светового луча высокой мощности и остался доволен тем, что не обнаружил сколько-нибудь серьёзных повреждений. Электроникой двигателя можно было вообще не заниматься, по причине отсутствия оной. Электронный замок зажигания давно уже мутировал в два торчащих из под рулевой колонки провода, — один синий, второй — жёлтый. А аккумулятор, что питает бортовой холодильник, установлен в крытом кузове, — туда, даже при всём их желании, роботы никогда бы не дострелили. В кузове же располагался контейнер с дизельным топливом, убранный из-под днища Вольво во избежание подрыва на минах. Для этого же дно ДТ-бака было укреплено бронелистом почти в два десятка сантиметров хорошей стали.

— Эй, Маус! Подь сюды! — Трилариан закончил возиться со своими часами, и теперь ему зачем-то понадобился Маус:

— Иди сюда, мне тебя осмотреть надо.

Трилариан взялся одной рукой за подбородок Мауса, бросив:

— Не крути головой, — а второй рукой, выпятив указательный палец, стал водить перед носом Мауса, внимательно следя за движениями Маусовых глаз. Потом отпустил его:

— Голова не кружится? Не тошнит? Слабость есть?

Маус покачал головой, отвечая отрицательно на все вопросы сразу. Трилариан облегчённо вздохнул и крикнул Дрону:

— Дрон! Старлей! Готовь машину к отплытию!

— Кто поведёт? — спросил Дрон без особого энтузиазма, видимо, ему что-то не удавалось сделать с его лазеркой и он был немного раздражён этим.

— Я поведу! Маусу пока колёса я не доверю, — Трилариан взял за ногу развороченного робота и потащил его волоком к машине. Маус подхватил лежащие отдельно полголовы и руку, чтобы добро не пропадало. К тому же, сорить на Надреальности — плохой тон, и примета.

— Всё, стопари! — Трилариан, сидевший посерёдке, отмахнул рукой на дрент, что пробегал мимо машины левее её курса. Точно в таком же дренте, где они в прошлый раз собирались встать на обед, их (ну не конкретно их, а любых людей) поджидала засада чужанских роботов. — Сделаем привал.

Дрон, который успел сменить за рулём Трилариана, послушно открутил положенные градусы на баранке, плавно забирая влево, и встал точно впритык к границе дрента.

— Маус? — Трилариан кивнул на кленовую рощу впереди. Маус открыл дверь и вышел наружу. Дошагав до места предполагаемой стоянки, он всё осмотрел, замерил воздух дозиметром, потом ткнул щуп в почву, поводил им по стволу ближайшего клёна и показал людям, оставшимся в грузовике кулак с отставленным большим пальцем.

Вольво немедленно тронулось с места и замерло только тогда, когда едва не наехало на Мауса.

— Благодать! — Трилариан с хрустом потянулся и лёг на траву, вперив немигающий взор в небо. Дрон бросил на него короткий взгляд и полез в кузов. Там что-то загремело, потом ещё раз, а потом Дрон кликнул Мауса:

— Пехота! Помоги мне! — в подставленные руки упала сложенная палатка и три спальника, у которых напрочь отсутствовали замки-молнии, — это были куски плотной и тёплой материи из верблюжьей шерсти, сложенные пополам и прошитые только по одной стороне и половине второй, — получался этакий полуконверт, из которого в случае внезапной опасности можно было мгновенно вылезти, не утруждая себя никакими замками, — то что надо на просторах Надреальности.

— Палатку я поставлю сам, — настроение Дрона за время поездки не улучшилось и Маус отошёл в сторону.

— Маус, если делать нечего, глянь, пожалуйста, в сопроводительные файлы наших недавних собутыльников? — Трилариан передал Маусу компьютер группы, который обычно носят с собой роботы.

Маус сел на траву рядом с Триларианом, откинул крышку-дисплей, и застучал по клавишам. По экрану тотчас поползли цветные закорючки, имеющие честь быть буквами чужанского алфавита.

— Группа отправлена на патрулирование сектора… это их координаты, надо сравнить с нашей масштабной сеткой…

— Это потом, — согласился Трилариан, и Маус продолжил:

— Отправлена… двадцать дней назад…

— И с ними никаких трофеев не было? — подал голос Дрон, который был занят делом установки палатки, но важного разговора не упускал.

— Это потому, что у них был совсем другой приказ, — заметил Маус. — Они, если верить тому отчёту, который я сейчас читаю, за свой поход уничтожили двадцать три человека и… ещё около сорока других разумных существ.

— Ого, — Дрон вогнал колышек в землю и принялся вязать на него верёвку.

— Ого, — согласился Маус:

— А приказ у них, цитирую: «Обнаружить беглых шкупихАна… Это слово для обозначения еретиков, отступников, не придерживающихся своей веры».

— Вот мне бы их проблемы! — воскликнул Дрон уже более живым голосом. Видимо, затруднения чужих оказывали на него благотворное влияние, и поднимали ему настроение.

— У тебя своих хватает, — Трилариан повернулся к Маусу:

— Слушай, а эти еретики, — они что, чужие?

— Бог его знает… Тут не сказано, — Маус ещё раз пробежался глазами по тексту, но ничего нового не обнаружил.

— Ладно, доставай сухпайки, есть будем.

— Есть, — Дрон вернулся от готовой палатки к грузовику, чтобы взять продукты:

— Маус, бросай этот вражий калькулятор, и принеси нам хороших дров!

Маус пожал плечами, захлопнул компьютер и, положив его на траву рядом с Триларианом, направился вглубь дрента за ветками.

Дрент был небольшим, и Маус не заметил, как пересёк его и вышел к другой его оконечности. Перед ним простиралась пустота Надреальности, вымощеная плитами непонятного металла, на горизонте неизменно высились мнимые горы, плавно меняя свои очертания, а совсем близко, в сотне метров от Мауса, по Надреальности шли два человека.

Они заметили Мауса раньше, и теперь стояли неподвижно, вглядываясь в незнакомца перед собой. Потом один из них замахал руками, привлекая внимание, и пожал свои руки над головой, словно здоровался сам с собой, потом он сложил над головой ладони домиком и, прочертив над головой круг, вскинул одну руку три раза, после чего снова прочертил круг.

Маус в ответ показал ладони домиком, затем развёл руки в стороны и холпнул ими над своею головой, прочертил круг, показал скрещенные над головою руки со сжатыми кулаками, прочертил круг. Затем сделал приглашающий жест, загребая на себя и вскинул руку вверх один раз.

Люди, похоже, перекинулись парой фраз, — отсюда Маусу не было видно, и один человек направился к нему. Своё оружие он держал за лямку, а руки — слегка разведёными в стороны, чтобы показать, что он не имееет каких-либо злых намерений.

Поравнявшись с Маусом, он посмотрел ему в глаза и сказал, особо не надеясь на понимание:

— тугаА, чусАб Ил зъЕзи-но, — что по-чужански значило «Похоже, слов моих не понять». — тЭмбо, сбасАб тИи рИри-но, — «Да нет, голос только у тебя тиховат».

Ну и понеслось:

— Ты меня понимаешь?!

— Сам слышишь.

— Хвала небу! Я…

— Помолчи, — Маус похлопал себя по расстёгнутой кобуре, висяшей на поясе:

— Ты — сплайн?

— Да. Только не стреляй! Я ушёл от них… Мы ушли, — сплайн обернулся на одинокую фигуру, ждущую дальнейших приказов: Маус, когда говорил с ними жестами, поставил условие, — подходят они к нему по-одному.

— А где ваш третий? — спросил Маус.

— Третий — это наш ребёнок…

— Подожди, — перебил его Маус. — Чей это — ваш?

— Меня и моей жен… жены…

— Пусть идёт сюда.

— А где гарантии, что она останется жива?

— Моего слова тебе недостаточно?

— Не знаю. Мы идём уже много дней, скрываясь от патрулей и любых людей, но у нас кончилась вода, да и еды почти нет… А у нас маленький ребёнок…

— Сделаем так: мы с тобой идём со мной в мой лагерь, при этом ты отдаёшь мне своё оружие, а она ждёт здесь нашего возвращения. Идёт?

— Хорошо, — кивнул сплайн, протягивая Маусу свой лазерный автомат.

Дрон от такого поди кипятком писать будет, — подумал Маус, вешая оружие на плечо.

— Я скажу ей, что к чему? — сплайн подозвал свою спутницу и к ним подошла красивая, ладно сложенная девушка со свёртком на руках. Она с интересом глянула на Мауса, решая что он за человек, и стоит ли ему доверять.

Сплайн начал ей что-то говорить, но Маус перебил его:

— Я не уверен, что она не выстрелит мне в спину, пока мы с тобой будем идти, оставив её сзади. Идём все вместе.

— Но я тебя не знаю. И не знаю, поможешь ли ты нам? А вдруг ты — из работорговцев? — заартачился сплайн, и, в принципе, правильно сделал.

— Решай, парень, — Маус и сам был не старше этого молодого отца:

— Я знаю, какие вы в деле, — генетические рабы чужих (сплАйны), и знаю, чего стоит каждый из вас, если его повстречать в бою. Но вот общения вам явно недостаёт…

— Хорошо. Я поверю тебе. Себя я бы доверил без колебаний, но моя… жена и… ребёнок, — Маус заметил, что некоторые слова, к примеру такие, как «жена» и «ребёнок», давались сплайну с трудом. — Мне это трудно.

— А мне трудно поверить в то, что сплайны, которые беспрекословно подчиняются чужим, могут идти в разрез с приказом хозяев! — Мауса уже достала это перепалка, и он отрезал:

— Идите впереди, или буду стрелять! — и выхватил свой пистолет. Оружию сплайна он не доверял, — могли и неисправный подсунуть.

— Вот ты как…, — у сплайна упал голос. Девушка вздрогнула и ребёнок проснулся. Окатив поляну испуганным криком, он разразился плачем, — страх матери передался и ему. — агАнча! — Маусу иногда казалось, что чужие где-то спёрли свой язык, — до того он был похож на другое, более древнее наречие.

Спланы понуро пошли вперёд: единственное оружие они отдали незнакомцу, а он их и на мушку взял.

Когда Маус под конвоем привёл на поляну молодую чету, там воцарилось полное молчание: Дрон, не дождавшись Мауса, уже развёл небольшой костёр из собственноручно собранных веток и успел повесить над ним котелок и теперь стоял, глядя на вышедших из леса с открытым ртом, согнувшись перед котелком и держа в руке поварёшку.

Трилариана сперва нигде не было видно, а потом он вылез из кустов со штурмовой винтовкой наперевес, — видимо, заслышал топот множества ног, и сиганул в кусты, дабы в случае чего пальнуть из засады.

— Это кто ещё? — недовольно спросил он, отирая штаны от влажной травы.

— Сплайны.

— Да? Ты успел уложить остальной отряд, что ли? — Дрон не верил, что сплайны могут ходить не отделением, как чужие прикажут, а как самим сплайнам заблагорассудится.

Маус хотел было ответить, но тут вновь заплакал ребёнок, и все вопросы тут же отпали. Трилариан в пару широких шагов пересёк поляну, бросив на ходу в траву винтовку, и приблизился к Маусу и сплайнам:

— Что за дела?

— Это, похоже, те самые еретики чужанской веры, о которых есть запись в компьютере роботов, — ответил Маус.

— Чего им надо?

— У них кончилась еда и вода.

— Убери ствол и скажи им, что сейчас они смогут поесть.

— А ребёнок?

— А грудь ей зачем?! — обиделся Трилариан и пошёл к Дрону, оставив Мауса разбираться с лишними ртами.

— Вот ведь, — недовольно проворчал Дрон, нарезая пару картофелин в котелок. Там уже плескалось содержимое пяти сплайновских сухпайков — простой вермишели быстрого приготовления. Как водится, вермишель вся пошла в котёл, и приправы из пакета тоже, но масло Дрон выкинул — есть его — значит обрекать себя на медленную смерть. У спалйнов вся еда частично отравлена на случай захвата оной противником. Сами-то они в этом деле шарят и не окочурятся, а вот врага какого так вот, исподтишка, убить — запросто. Дрон для пущего колориту и вкусу добавил в варево пару картофелин, что купили в том городке, который посетили уж с неделю назад, и куда теперь снова направлялись:

— Я не понимаю этого Мауса — припёр с собой спланов! Да они могут быть кем угодно: от простых шпионов и до банальных убийц.

— Экая ты, Дрон, цаца! — Трилариан сидел рядом с костром, зорко поглядывая на сидящих в стороне незваных гостей и Мауса. Они о чём-то оживлённо беседовали:

— Ты не такая важная птица, чтобы за тобой посылали разведку или подсылали убийц!

— А если они не по нашу душу, а в городок какой хотят попасть? С нами им намного сподручней это сделать! А там — уж что им приказали чужие! — Дрон отношения своего не изменил, продолжая кипятиться.

— Ничего они не сделают.

— Почему ты, Трил, так в этом уверен?

— Увидишь, — Трилариан встал и пошёл в сторону Мауса.

— Если я подсяду, ничего? — спросил Трилариан по-русски, так что его понял только Маус, но при этом поглядывая на сплайнов. Тела у них ладные, красивые, даже усталость и треволнения последних скитаний не портили неземную красоту их лиц. Неземную — это потому, что чужие после первых своих столкновений с людьми взяли в качестве трофеев образцы тканей человека, и кому-то там у них взбрело в голову, что было бы здорово воевать с людьми их же руками: начали клонировать людей себе в помощь, слегка подправив генетический код — убогие и калеки им были ни к чему — да обучали их нужным вещам. И получилось: вроде люди, да не с Земли. Они, как безропотные роботы, выполняли все приказы чужих. Да и сейчас сплайны продолжают верно служить чужим, убивая всех людей, что попадаются им на глаза. Чужие вооружают такие отряды оружием, снабжают обмундированием, продовольствием, словом, оказывают полную материально-техническую поддержку своим летучим отрядам смерти, а сами продолжают заниматься своими тёмными непонятными делами.

— Садись, — теперь Маусу приходилось не только говорить со сплайнами на их языке, но и переводить туда-сюда разговор: Трилариан решил выяснить, что сплайны знают о местности вокруг. Вопросы, схожие с вопросом «о смысле жизни», типа «зачем чужие воюют с людьми?» он оставил тем, кому это интересно.

Из разговора выяснилось, что отряд, в котором служили конкретно эти сплайны, был конвоем каравана, перевозившим между двумя базами различные важные, но не критично ценные грузы: медикаменты, продукты, комплектующие к роботам, оружию и технике и далее по мелочи. С рождения воспитанные на подчинении, сплайны всегда подчинялись приказам чужих, но как-то так получилось, что их отряд начал проявлять некое вольнодумство, за что пару сплайнов расстреляли на месте. После этого внешне всё пришло в норму, но внутри каждый сплайн искал ответы на внезапно возникшие вопросы. Сами сплайны долго не живут — сказывается стиль жизни, и не успевают додумать то, что им не говорят чужие, а конвой в глухой местности, где нет никого, кроме чужих да роботов и сплайнов, подчинённых первым, позволил достаточно прожить этому отряду и поискать правду. В итоге отряд в полном составе дезертировал с очередного маршрута, прихватив с собой антиграв-грузовоз, но был обнаружен и почти полностью уничтожен. В живых остались только эти два сплайна, из-за скорого появления ребёнка у которых и был затеян весь этот побег. Ребёнок для бывшего отряда казался чем-то мистическим, словно его будущее рождение означало изменение всей жизни и мироустройства.

Сплайн, которого звали Трай (его подругу — Ай), хотел было уже рассказать про структуру подразделений чужих, как она видится изнутри, но Дрон кликнул всех ужинать, и разговор пришлось прекратить.

В дрентах, в отличие от остальной исследованной Надреальности (которая, по самым скромным предварительным расчётам — бесконечна), присутствует смена дня и ночи. Со стороны это выглядит так, будто густой чёрный туман опустился на ограниченное пространство в пару сотен квадратных метров и не растекается, слегка вибрируя гранями, как накрытый тонким и прозрачным, а оттого не заметным стаканом табачный дым.

Изнутри же это похоже на обычную смену дня и ночи на любой нормальной планете сферической формы за исключением того, что солнца или любого другого светила нет и в помине. Простая смена полной темноты на сумерки, потом на яркий равномерный свет неба и дальше по списку.

Маус встречал рассвет в качестве последнего ночного часового. Опять будет хотеться спать. Ладно хоть за машину не посадят первым, смогу отоспаться. Хотя… в кузове полно роботов, где там лежать? На баке с ДТ? И сплайны ещё…

За этими мыслями Мауса застал Дрон, вылезший из своего спальника и на ходу раскуривающий дорогущие Cabinet. Кивнув Маусу, он скрылся в лесу по своим делам.

Когда он вернулся, не спал уже никто. Сплайны сидели рядышком впритык друг к другу и Ай кормила младенца грудью. Трилариан же разводил погасший за ночь костёр и приторачивал над ним котелок.

Маус собрал спальники и ушёл на соседнюю поляну, где на ночь был выставлен сборщик воды — сложной конструкции насадка, собирающая воду из окружающего воздуха, величиной с голову, была прилажена к десятилитровой пластиковой банке, с ночи пустой, а теперь заполненной почти полностью.

Часть добытой воды ушла на умывание, часть тут же опрокинулась в котелок, ещё и на чай и возможные в будущем нужды осталось.

Докурив, Дрон с некоторым сожалением достал из кармана брелок в виде круглой пухлой бляшки наподобие карманных часов, щёлкнул потайной кнопкой, откинув крышку, и сунул туда истлевшую до фильтра сигарету. Бычок потонул в брелке, окутавшись слабым голубоватым сиянием. Заметив удивлённый взгляд Трая, он сказал:

— Дезинтегратор материи. Снял с АМ-осадного пистолета.

Завтрак прошёл почти в полном молчании, но не подавленном, а так, никому не охота было говорить, кроме разве что ребёнка Ай, да и то потому, что половина людей не понимала другую, а каждый раз тормошить Мауса, чтоб перевёл — ни к чему.

После завтрака быстро собрав палатку и спальники, все погрузились в Вольво: за руль сел Дрон — он дежурил ночью самым первым. В кабину с ним сел Трилариан, а между ними поместился Трей. В кузов к штабелю роботов, оружия и других военных трофеев были отправлены Маус и Ай с ребёнком. Сплайнов было решено разделить, дабы не создавать возможные опасные для отряда ситуации. В их слова верили уже почти все, но бережёного Бог бережёт.

Огромный бак с ДТ, высотой с метр, шириной — с неполных два, а глубиной, если считать по направлению движения Вольво, — полтора, примыкал к самой кабине, создавая в кузове подобие широкой, но ребристой лежанки. Привалившись спиной к кабине, на баке восседали Ай и Маус. При желании с кабиной можно было переговариваться, но Маус просто слушал болтовню Дрона и редкие реплики Трилариана:

— И всё же, Трил, я не знаю, зачем они нам. Куда мы их денем? Ладно, я согласен с тем, что это беглые, — выглядит всё достаточно правдоподобно. Но что делать дальше? Не с собой же таскать их?

— Не с собой, — согласился Трилариан.

— А где мы их бросим?

— Никого бросать не будем.

— А что тогда?

— В городке найдём одного человека, он и поможет.

— Как поможет? — допытывал Дрон.

— А вот это поглядим, — уклончиво ответил Трилариан.

— А, чёрт!!! — Дрон резко вывернул руль и грузовик ощутимо тряхнуло, потом ещё раз, когда где-то совсем рядом рванул взрыв. Маус полетел вбок и назад (это по движению грузовика, лицом всё же вперёд), влетев в гору нефункционирующих андроидов. Один наверху кучи не удержался и сверзнулся вниз, больно ударив Мауса но спине. Маус взвыл. Где-то рядом — руку протяни — плакал ребёнок Ай. Грузовик вдруг резко затормозил и Маус опять схлопотал по загривку, но теперь уже просто свободно болтающейся конечностью робота, лежащего чуть выше. В глазах взметнулся сноп искр и радужных разводов. Секунда ушла на вспоминание «кто я и откуда», а потом Маус отшвырнул робота, упавшего на спину и оглянулся в поисках девушки-сплайна:

— Ау, Ай-джи? — нолИта, — из под лазерных винтовок, некоторое время назад стоящих ровной пирамидкой, а теперь бесформенной кучей лежащих на полу, показалась рука. Маус тут же бросился откапывать Ай, которая изогнувшись, прикрывала младенца от любых возможных ударов падавших предметов. — хАна?

— Нормально, — Ай сказала своё первое слово по-русски в присутствии Мауса и он довольно кивнул — у костра он объяснил сплайнам звучание и смысл нескольких русских слов, и теперь, видимо, они будут их применять.

Хлопнули двери кабины и послышались шаги армейских ботинок по Надреальности. Потом тихо, но внятно голос Дрона обматерил генерала Джонсона за то, что тот генерал, идиот и просто американец. Потом подумав, прибавил к списку всех тех, кого счёл нужным. Список получился внушительным.

— Я пойду погляжу, что там, — Маус помог сесть Ай на бронированный бак с ДТ и вылез наружу.

Грузовик стоял, чуть накренившись на заднее левое колесо, которое было спущено. Чуть вдалеке на Надреальности чернело пятно взрыва — сама Надреальность не пострадала, ей, как показали в своё время испытания, и направленный термоядерный взрыв не страшен, — на металлических квадратах поверхности расползлось обгоревшее пятно неизвестно чего, а вокруг валялись небольшие осколки шрапнели и корпуса ракеты. Чуть поодаль от места возможного попадания валялось металлическое хвостовое оперение.

— Ракета? — спросил Маус. Дрон сидел перед спущенным колесом и продолжал сокрушаться, а Трилариан оглядывал часть горизонта в бинокль. Как понял Маус, сидевший в кузове и ничего не видевший, грузовик ехал прямо, потом Дрон что-то заприметил, да было поздно, вывернул руль, ракета рухнула рядом, не попав в Вольво, а сам Вольво проехал немного в противоположном от движения направлении и теперь стоял задом к городу, в который они ехали.

— Минное поле, — сообщил Трилариан, передавая бинокль подошедшему Маусу. На горизонте в паре сотен метров от грузовика прижались к земле чёрные тела самонаводящихся мин. Они делались на Земле для того, чтобы эффективно поражать технику противника, при этом не трогая пехоту; вылавливая колебания земной почвы и выстреливая в тяжёлую машину ракету. Одним из плюсов такой мины было то, что она одна могла прикрыть широкий проход: на неё не обязательно было наезжать, достаточно проехать в некоторой удалённости от. Более навороченные мины снабжались мини радарами и не одной ракетой, а целыми кассетами на десять, а то и на все четверть сотни реактивных снарядов.

— Наше? Или танки поставили? — спросил Дрон, вытаскивая деревянный ящик с инструментом, собираясь то ли менять всё колесо, то ли просто заменить резину.

— Наше, — недовольно ответил Трилариан. Дрон опять матюгнулся, сообщив, что так он и думал. Маус опять глянул в бинокль, недоумевая, как Трилариан смог определить принадлежность мин на таком расстоянии.

— Трил, мне понадобится твоя помощь, — Дрон вынул гидравлический домкрат и прилаживал его шланг к выхлопной трубе.

— Хорошо, сейчас. Тогда, Маус, ты, наверное, и без меня справишься: мины стандартные, AV430L, против бронетехники. У этих чувствительность несколько повышена, они будут стрелять и по легковым машинам. Тип детектора — локатор, боезапас одна-две ракеты. Как на учениях, помнишь? Блок управления стандартный. Сдюжишь? Хорошо, тогда бери сплайна и уберите мины. Нам нужен безопасный коридор, — Трилариан полез в кабину, ставить коробку на нейтралку и заводить Вольво.

— Какой ширины? — Маус рукой поманил Трея, что хлопотал вокруг вылезшей из кузова на свет Божий Ай.

— Метров четыреста, — прикинул Трилариан. — Они бъют на сотню метров, по сотне про запас… Четыреста метров, не меньше.

— Хорошо, — Маус вручил Трею его лазерный карабин, проверил своего Пустынного Орла и они пошли к минам, что не проявляли никакого интереса к такой незначительной боевой единице, как человек.

На разминирование коридора ушло полчаса чистого времени, ещё минут сорок на дорогу туда, объяснение Трею, что и как, и так далее. Мины, как установил Маус, вскрывая ножом крышки на их боку, что прятали модуль управления, были действительно Земными: широкий и очень пологий усечённый конус чёрного, невидимого радарами композита венчала подвижная маленькая платформа, способная перемещаться по горизонтали на все 360 градусов, на которой торчком располагалось полукольцо, создавая помещённой на ней пусковой установке в миниатюре свободу передвижения по вертикали почти на 180 градусов. Итого мина покрывала всю полусферу вокруг себя, и, если Трилариан прав, то полусферу с радиусом в сто метров.

Посерёдке на боковой грани конуса располагалась панель, за которой находился разъём и пара кнопок с индикацией. Кнопки управляли активацией мины, если знать код доступа, а блок индикации отображал текущее состояние мины: заряжена ли (как будто это и так не видно — вон, ракета, торчит себе из мины!), активирована ли, и ещё что-то, что военные не знают, а техники не докладывают.

В разъём же мины вставляется небольшая платка с одним единственным чипом на борту — системой наведения. Без этой микросхемы, — или драйвера, как говорят натовцы, — мина не выстрелит. Просто так её вынуть нельзя — мина просто взрывается на месте, её ракета детонирует, не слезая с пусковых направляющих. Надобно для изъятия чипа либо набрать код деактивации мины, и уж потом, у полностью выключенной, вынимать драйвер, либо есть другой способ.

— Мы пойдём другим путём, — Маус показал Трею, что левой рукой нужно взяться за плату наведения, а правой нажать сразу три клавиши на пульте одновременно и тут же, не отпуская их, вынуть плату из слота. Трей кивнул, показал на примере, как он собирается это делать, и Маус отправил его на расчистку одной стороны коридора, а сам взялся за другую половину.

Для интереса Маус перевернул пару дезактивированных мин. На нижнем торце конусов шло несколько надписей по-английски: «AV430L. Anti Vechicle Mine 430 Light.» И ниже другая надпись более мелким шрифтом: «Fabrique de France».

Почти через час полного времени Маус и Трей встретились посередине очищенного участка и Маус помахал рукой оставшимся в грузовике. Ещё минут через десять грузовик медленно подкатил к узкой ленте чёрных конусов, перегородивших путь отряду.

— Залазь! — Трилариан пустил Трея в кабину, и хотел было лезть за ним, но Маус уговорил его взять пару мин на продажу и ракет к ним, сколько не надоест грузить. Пришлось снова подключать к делу Трея, да и Трилариан с Дроном внесли свой вклад в дело сбора ракет. Дрон нервничал и торопил сбор мин и ракет — ему не прибавляло спокойствия соседство активных мин-ракетомётов.

До города, куда напрявлялся грузовик, оставалось поллиги, то есть надо было ехать ещё около трёх часов. Маус сидел за рулём, сменив на этом посту Дрона. Куда ехать, периодически показывал Трилариан, если Маус сбивался с пути. Держать направление было очень трудно, дорги не было, машина шла по идеальной плоскости, с кривизной ноль точка ноль, мнимые чёрные горы постоянно меняли свои очертания, плавно перетикая из одного состояния в другое, солнца или других небесных светил отродясь в Надреальности не было (по крайней мере, о них ничего не известно), а компас при полном отсутствии магнитного поля на этой бесконечной равнине даже не вращался, безвольно свесив свой магнитный язык-стрелку. Прибора позиционирования в наличии не было. Единственный способ верно держать дорогу — периодически поглядывать на скудную самодельную карту, на которой были указаны различные аномалии типо дрентов, где росли деревья и прочая трава, зорбов, где на открытом воздухе росли кристаллы различных минералов, зачастую драгоценных, да квадранты, являвшие собой просто большие плиты Надреальности.

По этим-то вехам и правил Маус, слушаясь подсказок Трилариана. Пока так ехали, обнаружили, что один из дрентов, что был отмечен на карте, пропал с поверхности. Что ж, не впервой. Своя тут физика, и никто пока не разобрался что к чему.

До города оставалось поллиги, а на горизонте появились серебристые точки, которые быстро начали приближаться к ползущему старенькому Вольво.

— Ёть… — Трилариан повернулся на месте, заехав Трею локтём под дых и гаркнул в проём окошка, где отсутствовало стекло, отделявшее кабину от кузова, что на горизонте чёрти что, и пора бы Дрону включать свой долбаный утюг на ножках и готовиться к поджариванию гостей. Дрон сухо осведломился, упав от неожиданного крика Трилариана с бензобака, что «если уж утюг там у него, так может, не пожаривать гостей, а отутюжить?», на что Трилариан крикнул, что можно и отутюжить-прогладить, да и стрелки не забыть сделать.

Маус продолжал вести Вольво, правда скорость сбросил порядочно, готовый в любой момент вывернуть руль и убраться к… подальше отсюда.

Трей поинтересовался у Мауса, что происходит, Маус в двух словах объяснил, понимая, что его так же внимательно слушает и Ай, что неизвестно что там впереди и ждать надо всего. Трей согласно кивнул, а что там творилось в кузове, Маусу не было видно, да и недосуг — впереди точки уже превратились в небольшие багги из бликующей на свету стали.

— Это, если я ничего не путаю, — подал голос Маус, глянув в протянутый Триларианом бинокль. — сами Айлайцы пожаловали.

— Ты по ихнему рубишь? — подал голос Дрон, лязгая чем-то в кузове, наверное, затвор его второй лазерной казённой штурмовой винтовки заклинило.

— Мало. Очень мало.

— Это плохо, — Трилариан положил ладонь на руль и Маус остановился. — Если это и вправду Айлайцы, то всё обошлось. В противном случае мы от них на этой развалюхе всё равно не уйдём, — скорость их машинок раза в полтора-два больше нашей.

— Так что, ствол-то убрать? — Дрон вылез из кузова и теперь стоял рядом с дверью водителя, глядя вдаль, а руками опираясь на длинный пупырчатый ствол винтовки, которая работала на одном большом аккумуляторе. Не смог, похоже, с другой винтовкой разобраться, а жаль — та получше будет, — подумал Маус. По крайней мере, к ней есть настоящие родные пальчиковые керамические энергомодули, а к этой аккумуляторов не было и Дрон спаял батарею энергомодулей в пакет и как-то приладил к винтовке. Вид получался просто обалденный: кто не умрёт от выстрела, скончается от смеха, глядя на самодельный энергоблок, — торачщий из виновки, — опутаный ворохом разноцветных проводов.

— Ствол, говорю, убрать? — Дрон повторил вопрос и Трилариан спохватился:

— Не убирай, но держи так, чтобы и палец на курке был, и чтобы это не агрессивно выглядело. Маус, скажи Трею, чтобы брал свою винтовку и дальше как у Дрона, — Трилариан вылез из кабины, повесив на грудь бинокль, и быстро достал из кузова свой АУГ (Армейский универсальный ган). Сунув в кармашки армейского жилета запасные обоймы и добавив к уже висящим там гранатам пару новых, он жестом приказал Ай сидеть в кузове, а сам вылез наружу, где Дрон продолжал спокойно взирать на приближающиеся машины Айлайцев, Трей стоял с другого борта машины, а Маус только вылезал из кабины:

— Трил, машина стоит носом к приближающимся силам. Ничего?

— Ничего. Ты оружие бери, а об остальном я позабочусь.

— Есть, — Маус кинулся в кузов за более внушительной палкой, нежели его Пустынный Орёл и вернулся с Гуртонбаем — огромным автоматом под девятый калибр, неизвестно кем производимой и как попавшей к тому бандиту, у которого была добыта в бою эта девятимиллиметровая «Дикая кошка». Маусов калаш был повреждён в последнем бою с роботами, а ничего более лучшего у отряда, чем Гуртонбай, не имелось. За исключением лазерных винтовок самих почивших роботов, но лазерное оружие Маус недолюбливал.

Решительно встав рядом с Дроном, Маус обнаружил, что приближающиеся войска уже довольно близко — сотня метров или чуть больше. В их составе Маус насчитал около двух десятков однотипных небольших но вёртких и быстрых багги. Проехав ещё чуть-чуть, техника остановилась, и из одной из машин вылез человек в блестящей броне — хорошая мишень на открытом пространстве — и, встав перед своей машиной, заговорил с отрядом Трилариана на языке жестов.

Сперва он показал рукопожатие («Предлагает мир» — перевёл Маус, главный переводчик в отряде), потом — руки домиком («Хочет поговорить»), потом, очертив круг («Начало отсчёта»), показал скрещенные руки («Их там до… много») и закончил беззвучную тираду новым кругом («Конец счёта»).

— Чего ждёшь? Отвечай! — Дрон толкнул в бок Мауса. Тот повторил жесты человека с блестящей бронёй, изменив лишь количество живых сил.

После этого незнакомец бесстрашно двинулся к Вольво на переговоры. Броня его вблизи оказалась покрытой ярким начищенным серебром, а что скрывалось под слоем серебра, было непонятно: то ли титан, то ли кевлар, или там какой-нибудь керамический композит. Броня состояла из посеребрённой кирасы, пластин с аналогичным покрытием, закрывающих ноги от бедра до колена и руки от плеча до локря и от локтя до кистей рук. Ноги от колена до ступней были закованы в конусоподобные металлические коробки, из которых торчали носки металлических ботинок.

— Ну, Маус, вспоминай все слова, какие знаешь по-айлайски, — негромко посоветовал Трилариан.

Но вспоминать слова оказалось, нужды не было: айлаец, — а это был именно он, — неплохо говорил по-русски, сообщив, что если что, то он говорит и по-немецки.

— Спасибо, лучше по-русски, — попросил Трилариан.

— Я являюсь членом (Дрон весело ухмыльнулся) отряда, который патрулирует здешний сектор, — представился айлаец. — Зовут меня Зазал, в отряде я второй офицер по связи.

— А где первый? — ляпнул Маус. Дрон сокрушённо покачал головой.

— Первый был тяжело ранен в одной из схваток с каннибалами и переправлен на базу, — спокойно сообщил офицер Зазал и добавил, обращаясь непосредственно к Трилариану:

— Сейчас мы бы хотели проверить ваш груз и вас самих.

— Это досмотр? — хмуро поинтересовался Трилариан. Он не был против Айлайцев, считая их методы борьбы с любыми преступлениями оптимальными, но всё же чувствовал себя немного не в своей тарелке, когда эти методы касались непосредственно его самого.

— Если так можно выразиться, — согласился Айлаец.

— Я не против, но только если всё будет делаться под моим контролем, — согласился Трилариан. И добавил. — Под моим непосредственным контролем.

— Это приемлемо, — кивнул Зазал. У его лица висел усик обычного микрофона, и, видимо, весь разговор Зазала и отряда Трилариана транслировался к стоящим поодаль машинам Айлайцев, и там они советовали Зазалу, если в этом возникала необходимость.

— Хорошо. Оружие? — Трилариан выставил немного вперёд свой АУГ.

— Можете оставить при себе, — разрешил Айлаец. К Вольво и обступившим его людям уже приближалось несколько лёгких быстрых багги.

Досмотр начался с того, что лица всех присутствующих были сканированны и сравнены с уже содержащимися там фотороботами преступников, на которых Айлайцы вели охоту. Никто из присутствующих даже близко не походил на хорошо сделанные фотороботы, что, вроде бы даже обрадовало Айлайцев, как показалось Маусу. Второй офицер по связи Зазал не отходил от Трилариана, а того, в свою очередь дожидались Айлайцы, чтобы при нём что-нибудь открыть в грузовике или досмотреть какой-нибудь узел или агрегат Вольво. Отдельной статьёй в этом бедламе, — как выразился Дрон, опять недовольный, — было обнаружение в отряде, что ехал в Вольво, двух сплайнов с грудным ребёнком. Генетическая экспертиза, проведённая на месте портативным прибором, показала, что ребёнок действительно родился у этой женщины от этого сплайна. Айлайцы долго хлопали глазами, не успев закрыть рот. Как нагрузкой шла информация о том, что родители находятся в некотором родстве, — сплайны были из разных клонированных групп. Айлайцы, понимая, что у сплайнов в общем-то нет никаких понятий о родстве, только пожали плечами. Зазал связался со вставшими поодаль лагерем остальными силами Айлайского патруля и, выслушав ответ, обратился к Трилариану с просьбой, объяснить, как сплайны попали к нему в грузовик. Для объяснений был приглашён и Маус, который первым обнаружил их и привёл к стоянке отряда.

После снятия показаний, которые продолжали неизменно транслироваться по радиоволнам, Зазал сообщил, что Айлайцы возьмут сплайнов под свою опеку и доставят на свою базу. Трилариану это не понравилось, о чём он и сообщил Зазалу, потребовав объяснений.

— С какой это стати?

— Сперва скажите мне, Трилариан, что вы собираетесь сами с ними делать? — спокойно спросил Зазал, выждав паузу.

Трилариан задумался на мгновение, не ожидав такого вопроса:

— Я хотел доставить их во Фрипорт; там, как я слышал и видел своими глазами, да и парни не дадут соврать, — Трилариан отмахнул на Дрона и Мауса, те согласно кивнули. — Что там толерантно относятся ко всем чужакам. Там приветят и сплайнов, тем более с ребёнком. А их боевой опыт и знания не дадут им умереть с голоду, они будут востребованы жителями городка.

— Интересно, — второй офицер по связи Зазал задумчиво потёр подбородок, видимо, на том конце связи пока не давали ответа. Но вот он встрепенулся и вновь заговорил:

— Чтож, сплайны, притом отступники, не та сила, против которой нам стоит бороться. Можете продолжить свой путь, но настоятельно советую не делать ничего противозаконного. Ваше войско было разбито и рассеяно по Надреальности. Не повторяйте ошибок своего командования, — Зазал подал знак рукой своим людям и они быстро погрузились на свои багги и покатили в сторону основных сил.

— Забавно, — медленно произнёл Дрон, щурясь вослед Зазалу. — Откель он усёк, что мы — из сил Второго Земного?

Никто ему не ответил, лишь Трилариан, поглядев на снимающиеся с места силы патруля Айлай, прикрикнул на всё ещё замерших людей:

— В машину! Живо! Я — за рулём, — Трилариан кинул свой АУГ Маусу и полез в кабину, чтобы провести оставшийся путь до Фрипорта за рулём Вольво.