След Первого Енота

Глава двадцать третья Песий день

Шестипалый вылизывал рыжую лапу, дожидаясь, пока песик гарцевал к нему через тротуар. Все Люди на день ушли из дома. Сейчас район принадлежал Безблохим.

Колокольчик на шее у рыжего кота поблескивал на солнце и звякал каждый раз, когда хозяин приглаживал шерсть за ушами. Он приучил всю округу вздрагивать при звуке его колокольчика. Часто Шестипалому достаточно было всего лишь позвенеть, чтобы зверек выдал ему свои самые потаенные секреты.

Разумеется, ему больше нравилось, когда жертва сопротивлялась. Тогда он пускал в ход когти.

– То есть тебе удалось заставить змея обратиться против собратьев? – спросил Шестипалый у Титуса.

– Я заставил змея вспомнить, откуда он родом, – ответил Титус. – Он начинал как сытый домашний питомец, и я пообещал ему, что он сможет вернуться к такой жизни. В обмен на Кость.

– Рептилии, – фыркнул Шестипалый. – Не доверяю я им.

– Он сделал то, чего не смог ты, – заметил пес. – Он принес Кость.

– Забавно, я думал, только собаки играют в поноску.

– Не смей оскорблять меня, ты, воняющий птицами дверной скребок! – гавкнул Титус.

Он ненавидел котов с их высокомерием. Они ели людскую еду, пили людскую воду и принимали людскую заботу, но все равно ставили себя выше остальных Безблохих, просто потому, что жили на улице. По мнению Титуса, Шестипалый был немногим лучше диких паразитов, которых так ненавидел. Какой из него домашний кот? Насколько Титусу было известно, у Шестипалого и блохи водились.

– Знаешь, Бэзил и мне подарочек принес. – Шестипалый вытащил из-за ошейника крохотный мешочек и развязал шнурок. Он вытряхнул мешочек, и на землю со стуком выкатилась мышь в рваной и грязной белой сутане. Мелкий грызун зажмурился, внезапно очутившись на солнце.

– Привет, Мартин, – сказал Шестипалый.

Мартин поднял взгляд на кота и собаку, что нависли над ним.

– Вы, воняющие шампунем чудовища! – заорал он. – Кость Согласия дает нам право остаться, и вы это знаете! Это доказательство того, что ваш предок заключил сделку с Азбаном. Вам не скрыться от истины.

Титус обошел по кругу припавшую к земле мышь.

– Хватит с меня древней истории, лицемерный сыроглот! Всем наплевать на эти быльем поросшие сделки. Мы не историки, мы животные. Наш путь – это путь клыка и когтя, наш закон – стала. Мы не торгуемся за нашу землю, – мы берем ее! Теперь, когда ваше бесценное доказательство у меня, я намерен закопать его так глубоко, что даже твой призрак не сумеет его отыскать.

– То есть ты собираешься сделать вид, будто его никогда не существовало? – уточнил Мартин.

– Кто управляет историей, управляет будущим, – изрек Титус. – Без этой штуки паразиты не имеют права называть переулок домом.

– Ты самая грязная, самая вонючая, самая лживая, самая клопоумная псина, какую я когда-либо…

Не успел Мартин закончить, как Шестипалый закатил его обратно в мешочек и крепко затянул. Мышиный голос продолжал вопить, но его заглушала ткань, и ничего было не разобрать.

– Полезный сюрпризик, – заметил Титус коту.

– Я собирался его съесть, – бросил Шестипалый.

– Сначала я хочу, чтобы ты отправил паразитам уведомление об изгнании. Скажи им, пусть покинут свои дома и лавки немедленно, или будут уничтожены. Переулок наш, и любой оставшийся в нем после восхода солнца закончит свои дни в миске с кормом в качестве последнего.

– Солнце уже взошло, – напомнил кот. – Паразиты наверняка спят.

– И что? – замотал головой пес. – Разбуди их. Уверен, друзья Мартина помогут нам в этом.

Кот улыбнулся:

– Стало быть, война?

– Война? – Пес сел и почесал за ухом. – Нет. Не война. Это, думаю, будет бойня. Приведешь уличных котов?

– Разумеется, – сказал Шестипалый. – При одном условии.

– А именно?

– Когда все будет кончено, я съем Китову голову…

– Опять ты со своими головами. – Пес снова почесал за ухом. – Ладно. Можешь съесть его голову.

Шестипалый облизнулся.

Титус подумал, что коту-убийце не помешало бы сходить к ветеринару, чтобы тот полечил его от одержимости поеданием голов, но у пса хватало более важных забот, чем думать о рехнувшемся пушистом киллере. Родители всегда говорили ему, что одни псы рождаются для величия, другим дают величие Люди, а некоторые, вроде него, должны схватить величие за шкирку и растерзать на куски.

Он ощущал вкус этого величия на кончике языка.

А может, это была вода из унитаза.

В любом случае, день намечался вкусный.

Пришла пора вести Безблохих в бой.

Глава двадцать четвертая Листовка

Эйни с Китом помогли дяде Рику навесить новую входную дверь, разделили на троих улиточно-сникерсный сэндвич из пекарни Анселя и улеглись, подавленные, отдохнуть.

Кит свернулся клубком на диване дяди Рика, а Эйни свернулась клубочком у него на хвосте. Дядя Рик накрыл их обоих газетным одеялом.

– Ну… и что теперь? – спросил Кит. – Они же забрали Кость.

Дядя вздохнул:

– Не знаю, малыш. Просто не знаю.

– Думаешь, выкинут они нас из переулка?

Дядя Рик кивнул:

– Думаю. Но не хочу, чтоб ты по этому поводу переживал. Для енота твоих лет ты уже достаточно напереживался. Когда придет время, найдем себе где-нибудь новый дом, обещаю. А теперь поспи.

Перед тем как опустить ставень, отгородив дневное солнце, дядя Рик откашлялся, еще раз привлекая внимание юных зверей.

– Я должен спросить, Кит, какого рода сделку ты заключил с аллигаторшей во избежание съедения?

– Ты правда хочешь это узнать? – уточнил Кит. Дядя Рик кивнул. – Я пообещал ей закуску лучше, чем я… Я обещал ей шестипалого кота, убившего моих родителей.

Дядя Рик ахнул:

– Не по нутру мне эта сделка.

– Я вынужден был предложить ей хоть что-то, а то бы никогда не вернулся вызволить вас, – объяснил Кит.

– Но это обещание… – Дядя Рик покачал головой. – О таком и думать страшно. Ты же не убийца.

– Я никого не собираюсь убивать, – запротестовал Кит.

– Может, и не ты сомкнешь челюсти на глотке этого кота, – возразил дядя Рик. – Но если ты вносишь кота в меню, то и отвечаешь за это тоже ты.

Кит уставился на свои лапы. Покраснел.

– Ну, все равно, я же не смогу так просто передать кота Гейл. Я не могу позвонить в обеденный колокольчик и заказать обед для аллигатора из коллектора.

– И хорошо, что не можешь. Не стыдно испытывать гнев на Шестипалого за то, что он сделал с твоей семьей, но Дикие не мстят. Это не наш метод. Безблохие и их так называемая цивилизация помнят обиды и ищут мести, но в диком мире мы прощаем и забываем. Это единственный способ выжить.

– Ты хочешь, чтобы я забыл своих родителей? – прорычал Кит.

– Нет, – ответил дядя Рик. – Я хочу, чтоб память о них была источником радости, а не ярости. Воздавай должное времени, проведенному с ними, а не тому, как их у тебя отняли. Наша привилегия как разумных зверей выбирать, чем нас делают наши воспоминания. Хочешь провести всю жизнь, припоминая всех, кто тебе насолил, – пожалуйста, но не лучше ли быть источником добра для этого мира?

Кит разглядывал свою лапу и думал. Взглянул на Эйни.

– Это типа как ты мне говорила там внизу, да? Мы рождаемся с воем и уходим со щелчком, но важно то, что мы делаем между ними.

– От воя до щелчка, – согласилась Эйни.

– От воя до щелчка, – повторил Кит.

– От воя до щелчка, – резюмировал дядя Рик.

Кит улыбнулся и закрыл глаза. Он чувствовал, как дышит устроившаяся у него на хвосте Эйни. Поразительно, насколько быстро она уснула. Видимо, когда проводишь жизнь на недобрых тропах Вывихнутого переулка, приучаешься урывать время для сна, где только можно.

Он и сам не заметил, как уснул. Ему снилось, что мама с папой сидят за столом и играют в скорлупки с Азбаном, а тот сметает свой выигрыш со стола в пасть аллигатору.

– Но я же выбрала правильную скорлупку! – кричит мама. – Я выиграла!

– В скорлупки не выигрывают, – говорит Азбан и подмигивает. – Уж я-то знаю. Я изобрел эту игру.

– Но она нашла орех. Нельзя просто взять и поменять правила по ходу игры, – встает из-за стола отец.

Азбан поворачивается к Киту, который неожиданно оказывается перед столом, одетый в боевые доспехи. И старый енот произносит не одним голосом, но сотней голосов, как Крысиный Король:

– А кто сказал, что у нас тут игра?

БАМ! БАМ! БАМ!

Громкий стук в дверь развеял сон и резко разбудил Кита. Эйни уже стояла, натягивая жилеточку. Дядя Рик торопливо семенил по коридору.

– Кто там? – крикнул он. – Кто стучит в мою дверь посередь дня? Мы пытаемся поспать, неужели не понятно?

Распахнув дверь, дядя Рик увидел толпу дрожащих церковных мышей в белых сутанах. У стоящей впереди был подбит глаз и вся голова в шишках. Остальные выглядели не лучше.

– Они… они… они только что… – начала мышь.

– Говори же! – грянул дядя Рик. – Почему вы стучитесь ко мне в такой кошачий час? Что случилось?

Мышь выставила вперед лапку с грубо отпечатанной листовкой, и дядя Рик взял бумажку.

– Этот кот… – дрожащим голосом заговорила измученная мышь. – Он ворвался в нашу типографию, когда мы уже ложились спать. Он застал нас врасплох… Он угрожал съесть Мартина, если мы не отпечатаем это и не раздадим всем в переулке.

Дядя Рик окинул взглядом переулок и увидел кучу сонных зверей, поднятых среди дня, и перепуганных мышей с листовками у каждой двери. Энрике Галло, петух, стоял в дверях своей цирюльни со свисающей с клюва маской для сна. Перья у него встали дыбом, пока он читал зажатую в когтях листовку.

Ансель и Отис на пороге своего дома рядом с пекарней – пижамы и хмурые выражения на мордах у них были одинаковые – читали то, что принесли им мыши.

Даже воробьи-репортеры умолкли, пока читали, а Бешеные Шельмы отправились с листовкой будить черепаху.

– У нас не было выбора… – пробормотала мышь. – У Безблохих Мартин. Нам пришлось делать то, что они велели. Прости, Кит. Мы были вынуждены…

Дядя Рик взглянул на листовку в лапах. Эйни с Китом подошли сзади и читали у него через плечо.

Кит почувствовал, как все взгляды в переулке обратились к нему. Каждое существо присматривалось к юному еноту, пытаясь решить, что с ним делать. В этом месте, полном лжецов, обманщиков и воров, он только что стал хуже всех. С их точки зрения, он хуже чем смошенничал. Он дал им надежду, а потом отобрал ее. А это едва ли не самое страшное из того, что может сделать одно существо другому.

– Кость существует! – запротестовал он. – А вот письмо поддельное! – Он хлопнул лапой по листовке. – Мартин в жизни бы не использовал слово «паразиты» для обозначения нас! Как вы не видите! Они просто пытаются запугать вас. Безблохие хотят, чтобы вы все сдались и оставили переулок без боя! – Он взмолился, обращаясь к мышам: – Скажите им правду. Скажите им, что это ложь!

– Мне очень жаль, – прошептала в ответ мышь. – У них Мартин. – Затем она выкрикнула на весь переулок: – Это правда! У нас нет Кости; мы не можем доказать обратное! – И снова шепнула Киту: – Мне очень жаль.

Но извинения шепотом не стоят затраченного на них воздуха, а ложь уже нанесла ущерб.

Весь переулок был против Кита.

Глава двадцать пятая Дом там, где бой

Все звери вышли из своих дверей и двинулись к квартире дяди Рика. Их утренние тени протянулись в сторону Кита, словно сотня сумрачных когтей уже вцепилась в него. Над ним нависла самая большая тень, и он увидел, что ее отбрасывает петух Энрике, трусящий по переулку, наставив на Кита безжалостный желтый глаз.

Эйни встала в дверном проеме, загородив собой друга. Испуганно улыбнулась.

– От воя до щелчка, – шепнула она, а затем заорала на здоровенного петуха и толпящихся за ним зверей: – Оставьте Кита в покое! Он единственный честный зверь, кого я встречала в жизни. Я видела Кость своими собственными глазами.

– Ты тоже врешь! – заорал в ответ еж в грязном котелке. Он уже собрал свои пожитки в мешок, подвешенный к палке. – Бросьте их на рельсы! – завопил он. – Всех лжецов привязать к рельсам!

Прочие обитатели переулка за спиной у петуха подались вперед.

– Вы все лжецы! – крикнул Энрике Галло, вскидывая вверх острые когти, и толпа у него за спиной смолкла. Он наклонился и заглянул Киту в глаза.

– В этой бумажке, однако, сказано, что ты солгал нам кое о чем важном для нас, юноша, – сказал ему петух. – Что скажешь, Кит?

Кит сглотнул. В горле пересохло, и когда он заговорил, голос его сорвался:

– Я… кхм… не лгал.

Энрике вздохнул. И шепнул Киту:

– Попробуй еще раз, малыш. Эти существа напуганы, и им надо во что-то верить. Докажи. Докажи нам, что Кость существует. Безблохие близко.

– Я… – Кит огляделся. Все звери в переулке ловили его слова. Черепаха высунула голову из фургона Бешеных Шельм. – Они видели ее! Шельмы тоже ее видели.

Все взгляды обратились на старую черепаху. Босс медленно покачал головой:

– Кто может сказать, что я видел?

– Что?! – заорал Кит. – Что ты говоришь? Ты видел ее. И спер ее твой собственный змей.

– Извини, парень, – произнесла черепаха. Затем босс повернулся к остальным Диким. – Все, кто дорожит своей жизнью, собирайтесь и уходите.

– Но ты не можешь так говорить, – возразила Эйни. – Все платили тебе за защиту.

– Чего вы от меня хотите? – пожала плечами черепаха. – Они забрали моего змея. Я не могу защитить это место без него.

– Бэзил переметнулся к Безблохим? – ахнул Ансель.

– Ох, это плохо, – сказал Отис. – Это очень плохо.

– Спецвыпуск! Спецвыпуск! – закричал один из воробьев-репортеров. – Вывихнутому переулку конец! Собирайте свои орехи и делайте лапы!

– Нет, нет! – закричал Кит. – Мы не можем просто сдаться!

– Мы ничего не докажем без этой Кости, – возразил петух. – Придется уходить.

Он отвернулся и, раздвигая толпу, потрусил обратно к своей цирюльне собирать вещи.

– Кому какое дело до этой Кости? – завопил Кит, и петух остановился. Толпа снова смотрела на него. – Мои родители погибли, чтобы я мог найти ее, а теперь я говорю: ну и что? Я не могу доказать, что нашел ее, и не могу доказать, что она дает нам право жить здесь. Ну. И. Что?! Никто, даже Крысиный Король, не может знать, что на самом деле произошло семьсот семь сезонов назад. Но мы знаем, что происходит сейчас!

Безблохие говорят, что эта земля принадлежит им, что наше время истекло. Мы говорим, что имеем право находиться здесь. Но если мы сбежим при первых признаках беды, если мы обратимся друг против друга и будем лгать друг другу, когда наше сообщество в опасности, тогда какое право мы имеем претендовать хоть на какую землю? Какое право мы имеем называть какое-либо место своим домом?

Дом не обретается в результате сделки. Это не обещание, данное кем-то давным-давно. Дом создается друзьями, которые доверяют друг другу.

Он отодвинул Эйни и гордо встал перед толпой.

– Дом создается соседями, которые делятся друг с другом в хорошие времена и в плохие, даже если они не всегда ладят. – Он кивнул братьям Чернохвостам, а затем обратился к дяде Рику. – И он создается семьей.

– Однажды я уже потерял дом, – сказал он толпе. – И семью тоже. Но, придя сюда, в Вывихнутый переулок, я нашел новый дом и новую семью, и я их не оставлю. Поэтому меня не волнует, что какая-то старая Кость говорит, что это моя земля. Это моя земля, потому что я делаю ее своей; я живу здесь, и я расту здесь. Если Безблохие не хотят делить ее со мной, тогда я буду сражаться за нее, потому что я Дикий, и моя земля там, где я сказал!

– Я с тобой, Кит, – объявила Эйни.

Толпа смотрела на них в молчании.

Эйни нахмурилась:

– Хм, я действительно думала, что это сработает. Типа приветственный клич или еще что.

– Что ж, я тоже с тобой, Кит, – сказал дядя Рик. – Ты мой родич, и, если остаешься ты, я тоже остаюсь.

– Ах ты, едрена мышь! – воскликнул поссум Ансель. – Этот Безблохий котяра мне пекарню разнес. Меньшее, что я могу сделать, это получить хоть какую-то расплату. Мы тоже с тобой, Кит!

– Мы? – уточнил Отис, вставая рядом.

– Да, – кивнул Ансель. – Мы.

Отис улыбнулся:

– Хорошо. Я задолжал этому коту ответный в челюсть.

– Если надвигается битва с Безблохими, тогда я тоже в деле, – объявил шелудивый Рокс, дремавший обычно у входа в «Ларканон». Сейчас он проснулся и встал в полный рост на все четыре лапы.

– Отлично, – сказал Энрике Галло, расправляя крылья. – Я тоже остаюсь. Есть еще порох в пороховницах.

– А вы как? – указал дядя Рик лапой на старый ржавый фургон.

Все взгляды скрестились на черепахе, ожидая решения самого могущественного существа в переулке – присоединятся Бешеные Шельмы к Диким или убегут, как того и хотели Безблохие?

Старая черепаха откашлялась.

– Я бы предпочел быть более осмотрительным в данном вопросе, – произнес босс. – Выйти в бой против могущественных врагов не шутка.

Из Кита словно воздух выпустили. Бешеные Шельмы были самыми крутыми зверями в переулке. Без них отбить Безблохих будет трудно.

– Но, – продолжал босс, – мы… присоединимся к этой битве. – Он подмигнул Киту. – Мы не шлейколюбы.

– Босс! – заныл Флинн Чернохвост. – Неужто мы станем рисковать своими шеями, чтобы помочь этому еноту, после всего, что он нам сделал?

– Он жулик и врун! – выкрикнул Шин.

– И врун, и жулик! – добавил Флинн. Шин сердито зыркнул на него.

– Именно поэтому мы ему и поможем, – ответил босс. – Потому что он жулик и врун, и его место здесь, с нами, в Вывихнутом переулке. – Черепаха с уважением кивнула Киту. – От воя до щелчка.

– От воя до щелчка, – ответил Кит.

– Не раскатывай губу, – влез Шин. – Когда все закончится, все вернется на свои места.

– Мы по-прежнему правим этим переулком, – добавил Флинн.

– Вы хотите сказать, я по-прежнему правлю переулком, – поправила их обоих черепаха.

Еноты-близнецы покраснели – впервые на чьей-либо памяти.

Кит не сдержал улыбки. Все звери вокруг него были жулики с голодными глазами, изъеденные блохами преступники и негодяйские, роющиеся в отбросах лжецы… но они были общиной. Его общиной.

– Итак, Кит, – проворковал Сизый Нед, – у тебя есть план сражения с Безблохими или только много громких слов?

Кит взглянул на свои лапы, потом оглядел переулок из конца в конец. Потом посмотрел на Эйни и дядю Рика и на большие дома Людей, где таились Безблохие, и подумал о своих родителях, и о стае собак, что гналась за ними, и о жестоком рыжем коте, который приказал им убить их, и затем кивнул.

– Думаю, есть, – сказал он. – Нам понадобится мусор. Много-много мусора. И чем зловоннее, тем лучше.

– Вонючий мусор? – переспросила Эйни. – Как это поможет нам одолеть Безблохих?

– Они считают нас ни на что не годными, грязными, гнилыми, роющимися в отбросах лжецами, – пояснил Кит. – Вот и покажем им, какими грязными мы можем быть.

Глава двадцать шестая Пернатая уловка

Солнце взобралось в зенит в Рассеченном Небе. Как Титус и планировал, далее тени от мусорного бака не осталось, где могли бы укрыться паразиты. Он встал в стойку посреди переулка – одна лапа поднята, нос процеживает воздух. За ним собралась его Безблохая армия.

Все застыло. Только поскрипывала на ветру вывеска закрытой цирюльни Энрике Галло. Шелестели листья, задевая крышку мусорного бака, служившего ставнями для пекарни Анселя. Даже бродячий пес, охранявший вход в «Ларканон», куда-то подевался.

Неужто паразиты и правда послушались его предупреждений и покинули переулок навсегда?

Титус закрыл глаза и тщательно принюхался. Нос говорил ему гораздо больше, чем глаза.

На него тут же обрушилась вонь Вывихнутого переулка. Запах добычи едва пробивался сквозь нее. Ветерок доносил обрывки запахов белки и мыши, крысы и лисицы, хорька и скунса, но ни следа того особенного мускусного запаха енота.

А сильнее всего воняло мусором.

Тошнотворный сладковатый душок тухлого мяса и тяжелое зловоние гнилых овощей. Он почти ощущал на вкус горькую вонь ржавчины и щиплющую язык мокрость старых ковриков, слишком долго пролежавших под дождем. Еда, и отбросы, и грязь – все смешалось, и Титус затосковал по комфорту своего людского дома, с его ароматными простынями и жарящейся в духовке курицей… но нет!

Не отвлекаться! Надо сосредоточиться. Обитатели Вывихнутого переулка грязные, изъеденные блохами паразиты, и вонь только лишний раз доказывает, что их следует изгнать или уничтожить. Насколько это в Титусовых силах, они не станут больше загрязнять цивилизованные места этого мира.

Его заместитель, говорливый хомяк по имени Мистер Пиблз, стоял рядом с Титусом, зажав в лапках коробок спичек – одновременно и щит, и оружие.

– Думаешь, они удрали, Титус?

Пес улыбнулся. Поднял изящную лапку и вылизал между пальцами. Армия у него за спиной пристально наблюдала за командиром.

– Думаю, они бежали пред нами, – заявил он.

– Слышали? – закричал Мистер Пиблз. – Они бежали пред нами! Пред Безблохими!

– БЕЗБЛОХИЕ! – откликнулась армия, размахивая своим оружием.

Сборище домашних питомцев вооружилось лучшим оружием, какое они могли стащить у себя из домов. Тут был питбуль с зажатой в пасти гигантской игрушкой-жевалкой в качестве дубинки. Шетландская овчарка принесла носок с засунутым в нее бейсбольным мячом, а две сиамские кошки натянули между собой кусок яркой ленты, утыканный кнопками. Попугай приволок пакетик с перцем-чили, чтобы сыпать сверху, а большая бородатая ящерица соорудила себе духовое ружье. В когтях она цепко сжимала соломинку, а за спиной у нее висел полный колчан швейных игл.

Вдобавок ко всей этой амуниции Безблохие располагали древним оружием – когтями и зубами, прекрасно ухоженными благодаря заботливым людским ветеринарам.

– Оссссторожно, Титуссс. – Бэзил подполз к псу и зашипел ему в ухо. – Они тут ххххитрые.

– Не волнуйся, Бэзил, – отозвался Титус. – Ты теперь на стороне победителей. Отдыхай.

Титус почти жалел, что шелудивые обитатели переулка не выступили против его армии. Это было, разумеется, нечестно, но о честности пусть Люди переживают. Животных же волнует одно, и только одно: территория.

Французский бульдог нетерпеливо фыркал. Низенький тупорылый песик вооружился скейтбордом, детской игрушкой, и намеревался использовать ее как таран, не задумываясь, как эта игрушка покатится по разбитому асфальту и грунту Вывихнутого переулка.

– Может, они еще там, – предположил он. – Может, они прячутся.

Титус улыбнулся бульдогу. Склонил голову набок. Гавкнул, и Мистер Пиблз бросился песику на голову и принялся царапать ему между ушками, пока тот не свалился с доски и не взмолился о пощаде.

– Вы не задаете мне вопросов! – заорал Титус. – Вы просто подчиняетесь. Понятно?

– Да, сэр! – хором пролаяла, просвистела, проухала и прокричала армия.

– Хорошо, – сказал Титус. – Шестипалый! Докладывай!

Рыжий кот прокрался вперед, челюсти его были плотно сжаты. Встав перед Титусом, он не отдал честь и не поклонился – вообще никак не выказал уважения.

– Ну? – гавкнул Титус.

Кот выплюнул крохотного и насмерть перепуганного воробья-репортера.

– Этот трус услышал мой колокольчик и тут же вывалил мне все, а мне так хотелось самому это из него выковырять.

Титус взглянул сверху вниз на перепуганного птенца. Крылья у малыша были связаны зубной нитью, а лапки перетянуты резинкой.

– И? Хочешь пойти по стопам дятла, мелочь? Говори! Паразиты действительно ушли?

Воробей не обратил внимания на Титуса и встретился взглядом с Бэзилом.

– Чирик, чирик, чирик, – произнесла птичка, а даже домашние звери знают, что со стороны воробья это смертельное оскорбление.

Бэзил зашипел и стиснул воробьишку в своих кольцах, но Шестипалый выхватил его когтями и подвесил несчастное пернатое над своей разинутой пастью.

– Это мой завтрак, Бэзил, – сообщил он, – а не твой.

– Чирик, чирик, чирик! – взорвалась щебетом стайка воробьев, прятавшихся в дереве над ними.

– Вот и ответ, – сказал Титус. – По крайней мере, воробьи остались. – Он крикнул в сторону дерева: – Если вам дорог ваш приятель, говорите правду! Где остальные?

Воробьи смолкли. Титус в жизни не слышал, чтобы птицы-репортеры умолкли полностью. Шерсть у него на спине встала дыбом.

– Можешь сожрать воробья, – бросил он Шестипалому.

– Стойте! Я скажу, – прогулил голубь из-под треснутого перевернутого ведра, лежавшего на куче мусора. Сизый Нед вылез из укрытия и приблизился к армии. – У них тайный план, понимаете, придуманный этим юным енотом, Китом. Думает, он проворнее солнечного света, умник эдакий… но Сизый Нед его раскусил, будьте покойны.

– Чирик, чирик, чирик, – снова выругался болтавшийся над пастью Шестипалого воробьишка.

– Ой, заткнись, – отозвался Сизый Нед. – Я тебе, в конце концов, клюв спасаю. Мы, пернатые, должны держаться вместе.

– Говори, – приказал Титус.

– Ну, видите ли, я говорю не по доброте душевной, – объяснил Нед. – Я хочу себе той хорошей людской еды. Хочу сделку, как Бэзил.

– Хочешь стать домашним питомцем? – расхохотался Титус. – Люди не держат дома голубей. Вы слишком… грязные.

– Тогда хочу, чтобы мне каждый день в течение года оставляли на крыльце свежий хлеб, аккуратно нарезанный и на тарелочке… и чтобы подавал его кот в ливрее.

– Кот, подающий еду птице? Никогда! – По кошачьим рядам Титусовой стаи прокатилась волна приглушенного мяуканья, но быстрый гавк заставил их замолчать.

– Договорились, – сказал пес.

Шестипалый нахмурился.

– Ну, тогда вам нужно знать вот что. – Нед пригладил перышки. – Мне этот мелкий енот и его негодяй-дядюшка никогда не нравились, но и беззаботными домашними питомцами они не были. Они умнее вас. Они выслали вперед этого воробья, чтобы сбить вас с толку и задержать, а затем выслали вперед меня, чтобы я вас заболтал. А сами тем временем готовили на вас засаду.

– Засаду? – Титус огляделся, но не увидел никаких признаков засады. Псы из его стаи принюхались, но по-прежнему не чуяли ничего, кроме мусора.

– Ваша проблема в том, – продолжал Нед, – что вы считаете, будто Дикие все время грызутся между собой, что мы не способны действовать вместе, но ведь в общине происходит именно так, понимаете? Нам не надо любить друг друга, чтобы уживаться между собой. Вот, например, мне этот воробей тоже совершенно не нравится, но я проделал весь этот путь и рискую своей сизой шеей, чтобы спасти его коричневую, потому что он мой сосед, а соседи поступают именно так.

– Ты никого не спас, – заметил Титус.

– Пока нет, – согласился Нед. – Но теперь да!

Внезапно захлопав крыльями, Нед взвился в воздух и стремительным броском выхватил воробья из когтей Шестипалого. В тот же миг все воробьи-репортеры разом заголосили:

– Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Безблохие одурачены!

На крышах над переулком вокруг Неда собралась стая голубей, все они торопливо жевали крошки. За спинами у них миссис Лимерик и ее куры восседали на кучах желудей, готовые к метанию.

На шельмовском фургоне рядом с Безблохими возникло подразделение церковных мышей в камуфляжных сутанах с катапультами на резиновых бинтах и заточенными карандашами.

Прямо за спиной у Титуса, заблокировав вход в переулок, обнаружилась шумная компания разных существ – кролик, крыса, хорек, горностай, петух, жаба и шелудивый пес, а впереди этой разношерстной компании стоял Кит в согнутых из пивных жестянок доспехах и сдвинутой на затылок кепочке. Он смотрел прямо в глаза врагу.

– Но как?.. – изумился Титус.

Он не учуяли никого из них. Паразиты прятались повсюду вокруг, а он не уловил и тени запаха. И тут до него дошло… эти хитрые твари специально провоняли весь переулок. Это была уловка!

Шестипалый развязал кошель и вынул оттуда за хвост Мартина и замахал им в воздухе перед глазами Китова войска.

– Вы забываете, что у меня есть еще один заложник, – сказал он.

– Забудьте про меня! – завопил Мартин. – Мне только жаль, что у меня всего одна жизнь, которую можно отдать за мышечество!

– Он же понимает, что не все мы мыши? – шепнула Киту Эйни.

Кит пожал плечами.

– Для него мы все одной крови. – Он переключил внимание на стаю Безблохих. – Никому не придется сегодня отдавать жизнь, храбрый писарь. Сдавайтесь сейчас, Безблохие, и можете отправляться по домам к своим хозяевам. Сдайтесь и живите. Переулок большой, всем места хватит.

– Никогда! – заверещал Мистер Пиблз, чиркнул спичкой и поднял огонек повыше.

Безблохая армия взвыла в ответ. И бросилась в атаку.

Когда Безблохие ломанулись вперед, Кит едва не сорвался. Бэзил скользил по неровной земле, как рассекающая небо молния. Псы мчались, как прибойные волны, а коты кромсали воздух, словно выкидными ножами.

Кит при виде всего этого попятился, но Энни тронула его за лапу и ободряюще кивнула.

– План хорош, – сказала она. – И пора привести его в действие.

Кит кивнул. Он шагнул вперед, вскинул лапу и испустил боевой клич:

– А-о-о-о-о-о!

Битва за Вывихнутый переулок началась.

Глава двадцать седьмая Глас битвы

Когда Безблохие атаковали плотной стеной шерсти, чешуи и перьев, белки на вершине Корявого Дуба вонзили зубы в толстый черный провод, натянутый между людскими зданиями. С величайшей осторожностью и невероятной скоростью они прогрызли его, и провод упал. Рухнул на землю перед наступающей армией, рассыпая искры и пламя.

Электрический ток побежал по земле. Провод извивался и плясал, и Безблохая атака захлебнулась. Домашние звери бросились врассыпную, уворачиваясь от шипящей проволоки. Те, кто возглавлял наступление, отскакивали с визгом, когда искры обжигали им мех, а особенно невезучий полосатый кот, нацепивший железные когти, не мог оторваться от провода.

Он шипел и визжал, а шерсть на нем поджаривалась. Питбуль с большой игрушкой-жевалкой ухитрился сбить его с провода, но попутно отправил беднягу в нокаут.

Дома, и уличные фонари, и все людские штуки, питавшиеся электричеством от этого провода, погасли. Проходившие мимо по тротуарам Люди останавливались, прислушиваясь к небывалой мешанине уханья, лая и визга, сопровождавшейся внезапным погружением во тьму.

Возможно, они сочли это причудливым вторжением природы в их городскую жизнь: а звери-то как прикольно зашумели, когда электричество вырубилось. Они понятия не имели, что по ту сторону их зданий – в запущенном переулке, куда они сами соваться не смели, – бушует битва за судьбу Диких.

Посреди вызванного электропроводом хаоса Мартин разинул пошире свои крохотные челюсти и изо всех сил укусил Шестипалого за лапу.

– Аййй! – взвизгнул рыжий кот, а Мартин спрыгнул и прошмыгнул через поле боя к своим верным последователям.

– Вперед, ударная сила! – проорал Кит. – Бей!

Увидев своего вождя на свободе, церковные мыши на фургоне привели в действие свои катапульты и засыпали паникующих Безблохих камнями и орехами.

Бородатая ящерица поднесла к пасти духовое ружье, намереваясь снять Мартина точно нацеленной иглой, но вдруг соломинку выхватила у нее из когтей вылетевшая из-под земли лапа. Земля перед ящерицей вспучилась, и наружу хлынул отряд кротов, швыряющих во все стороны камни. Первый крот обернул соломинку против ящерицы и направил ей между глаз.

– Лучше дуй отсюда, холоднокровное чудище, – сказал он.

Ящерица рванула прочь так быстро, что споткнулась о собственный хвост, застряла головой в погнутом велосипедном колесе, да так и побежала домой. Интересно, что подумают Люди, когда вечером им придется снимать с нее колесо?

– Перегруппируемся! В атаку! – Титус решил поорать на свое разрозненное войско, покуда все не разбежались с поля битвы.

– Атака с воздуха! Гнать их! – крикнул Кит, и голуби вместе с воробьями, совами и прочими птицами, уставшими от того, что их друзья и родные становятся закуской для перекормленных домашних котов, взвились в воздух.

Их помет слепил Безблохих и делал землю под их лапами скользкой от грязи.

– Гадость! – завопил питбуль с гигантской костью.

Он выронил свою кость и завертелся на месте, пытаясь слизать птичий помет с хвоста. Куры на крыше обрушили на него дождь желудей.

– На них! – скомандовал Титус, и воздушное подразделение Безблохих, составленное из разнокалиберных попугаев и одного обученного скворца взвилось в небо навстречу диким птицам. Коготь скрестился с когтем, клюв с клювом, пролилась кровь.

– Наземная атака! – крикнул Кит. – Вперед!

И звери Вывихнутого переулка бросились в бой.

Братья Чернохвосты нацелились на питбуля с большой жевалкой. Они бежали бок о бок в доспехах, сделанных из выброшенных книг в мягких обложках. Шин запасся стопкой заточенных крышек от консервных банок для метания, а у Флинна имелись нож и вилка. Они секли и рубили, обращая врагов в бегство. Большой питбуль бросился им навстречу, отвечая ударом на удар, рыком на рык.

Энрике Галло врезался в бойню, раздавая налево и направо удары бритвенно-острых когтей. Он рассек утыканную кнопками ленту, которую держали сиамские кошки, и те бросились на него и попытались вонзить когти ему в спину. Он отбился от них клювом, как раз когда Мистер Пиблз чиркнул спичкой, чтоб поджечь петуху хвост. Энрике перепрыгнул пламя, хомяк промахнулся, а дикобраз по прозвищу Учитель вонзил в коробок иглу и дернул на себя.

– Защищайся! – воскликнул он.

– И-ик! – отозвался обезоруженный хомяк.

Поссум Ансель и барсук Отис сражались бок о бок. Ансель ослепил нападавшего терьера горстью соли, а Отис уложил пса одним тяжелым ударом. Рыжий персидский кот, только что сожравший воробья, прокрался им за спину и куснул Анселя за шею, отчего тот упал и замер.

– Ты уложил моего поссума, – зарычал Отис и так сильно треснул перса крышкой от мусорного бака, что у того лапы ушли на три дюйма в асфальт. Ансель снова вскочил на ноги. А кот нет.

– Никакой пощады грязным паразитам! – орал Титус.

– Стараемся, генерал Ти! Айй! – пропищал Мистер Пиблз. Он бегал кругами от дикобраза и взвизгивал каждый раз, когда тот тыкал его иглой в зад.

Бэзил выискивал босса Бешеных Шельм и в итоге обнаружил того отдыхающим у дверей фургона.

– Изззвини, босс, – прошипел змей, – но теперь я тут босссс.

Он ударил, но черепаха просто спряталась в панцирь. Бэзил разбил себе нос о землю. Он обвился телом вокруг черепашьего панциря и сдавил изо всех сил, но без толку.

Босс из панциря спокойно сообщил ему:

– Я пережил больше змей, чем тебе доведется повидать за всю твою жизнь, Бэзил. Не следовало тебе предавать Шельм.

– Нет, конечно нет, – добавил Флинн, вдруг оказавшийся рядом с удавом.

– Воистину неудачный шаг, – добавил Шин, вставая рядом с братом.

Не успел Бэзил выпустить черепаший панцирь и перейти в атаку, как они бросились на прежнего подельника, размахивая оружием. Флинн вилкой пригвоздил хвост удава к земле, а Шин запустил ему в голову консервные крышки – одну и вторую. Бэзил уклонился, и крышки с лязгом отскочили от стенки фургона у него за спиной.

Отвлекшись на братьев-енотов, Бэзил не видел, как черепаха высунулась из панциря, и не успел увернуться. От удара в морду он растянулся на спине.

– Ухх! – хрипел удав, пока его тело наматывали на вилку, воткнутую ему в хвост. Он извивался, но высвободиться не мог. Босс встал над ним.

– Теперь у нас есть пленник… – произнесла черепаха. – Наверное, следует призвать Учителя, чтобы преподать ему урок.

– Зззззабудь! – выкрикнул Бэзил.

Отчаянным усилием он извернулся, сбросил кожу и, проскользнув под фургоном, понесся прочь из Вывихнутого переулка.

– Скатертью дорожка! – крикнул ему вслед Шин.

– И не возвращайся! – добавил Флинн.

– Молодцы, ребятки, – похвалил их босс. – А теперь бегите в бой и покажите этим надменным домашним, что такое боль.

Титус стоял за спиной своих солдат, наблюдая за тем, как разворачивается битва. Поверх поля боя он встретился взглядом с Китом. Борзой зарычал и принялся рыть лапами землю, а затем бросился прямо в сторону гнусного енота.

Хотя серый песик был некрупный и тощий, он все равно выглядел больше, чем любое другое существо, когда несся через переулок. В глазах его поселилось безумие войны. Челюсти щелкали направо и налево. Он укусил горностая и отбросил его в сторону, словно выпотрошенную мягкую игрушку. Вонзил зубы в жабу, одетую в пальто с меховой оторочкой, а затем стоптал ее, не успела та даже квакнуть.

– Парень мой! – завопил Шестипалый, увидев, что Титус бежит к Киту. Одним страшным ударом лапы кот отбросил в сторону трех кротов. – Голову мне!

– Дались тебе эти головы! – заорал в ответ Титус.

Они бежали, и пока они бежали, вокруг срабатывали скрытые ловушки, но двое зверей двигались так быстро, так ловко, что капканы успевали схватить только воздух там, где только что были пес и кот.

Щелк, щелк, щелк! – гуляло эхо между высокими домами.

Над головой орали сражающиеся птицы.

Дерущиеся звери рычали и лаяли вокруг.

– Что теперь? – спросил Кит, когда пес и кот ринулись к нему.

Эйни и дядя Рик стояли рядом.

– Ну, есть у нашего племени старинная традиция… – начал дядя Рик.

– А именно? – поинтересовался Кит, надеясь, что в нее не входит разрывание его на части псом и котом.

– Старая добрая потасовка, – сказал дядя Рик.

– Никогда не пробовал, – признался Кит.

– Ну, – вмешалась Эйни, – самое главное правило: «Не дай себя убить».

– Э… спасибо.

Кит размял пальцы. Ему в жизни не приходилось драться. Ему нравилось побеждать умом и словами. Как же хотелось придумать сейчас какие-то слова, чтобы остановить эту драку… Но ведь именно с его слов все и началось.

– Не волнуйся Кит, – поднял лапу дядя Рик. – Мы сражаемся рядом с тобой. От воя до щелчка.

– От воя до щелчка, – добавила Эйни.

– За Диких! – заорал дядя Рик и бросился вперед, навстречу серому песику, у которого челюсти намокли от слюны и покраснели от крови.

– За Диких! – крикнула Эйни, бросаясь следом.

– За маму и папу! – завопил Кит и устремился в бой, не спуская глаз с шестипалого кота.

Кровожадность, захватившая Кита на бегу, была чувством некрасивым и неприятным. Но дикие места этого мира не всегда красивы и приятны. Кит, в конце концов, был зверем и как раз собирался выпустить на волю свою дикую сторону.

Глава двадцать восьмая Когти вверх

Пока дядя Рик с боем пробивал себе путь к Титусу, Кит лавировал между сражающимися, пробираясь к рыжему коту.

Он прошмыгнул между лапами бродячего пса Рокса, пытавшегося отнять у питбуля его жевалку. Скунс из «Ларканона» выпустил струю питбулю прямо в морду.

– Ай, гадость! – взвыл питбуль, роняя игрушку. – Сначала птичий помет! Теперь скунсова струя! Я иду домой!

И питбуль покинул битву, побитый, окровавленный и вонючий.

А Кит потерял Шестипалого из виду. Он обшаривал взглядом побоище в поисках промелькнувшего рыжего пятна, но ничего не видел. Две собаки в ярких ошейниках прижали к стене за шею лиса в костюме-тройке и по очереди лупили его головами в живот и хохотали. Мистер Пиблз уже сражался с Учителем его же собственной иглой, отвечая тычком на тычок, уколом на укол.

В прочих местах домашние коты попадали в ловушки и мыши брали их в плен. Собаки бежали под ударами кроликов, а голуби досрочно прогнали попугаев на юг. Кит не мог сказать, кто побеждает, а кто проигрывает, такая мешанина шерсти и перьев клубилась перед ним.

Но тут он увидел Эйни, высоко в воздухе, перекинутую через спину ярко-рыжего кота, который уносил ее прочь к забору и рельсам.

Кит оглянулся туда, где дядя сражался с Титусом. К нему присоединились Отис с Анселем, и втроем Дикие наседали на одного мелкого борзого, но серый песик вертелся ужом и отбивался лапами и зубами. Лягнул барсука промеж глаз, щелкнул зубами на поссума и отмахнулся от дяди Рика хвостом.

– Зря старался, паразит! – дразнился пес. – Я учился у величайших в мире мастеров лапа-джитсу.

Он подпрыгнул и толкнул Анселя на Отиса, затем опрокинул дядю Рика на спину и захохотал.

– А-ай! – донесся до Кита крик Эйни.

– Иди! – прохрипел дядя Рик, поднимаясь с земли и сплевывая кровь. – Мы займем этого урода.

– Ты кого уродом назвал, глистами траченный? – прорычал Титус. – Я чистокровный, ты хвост свинячий!

– Иди сюда! – рявкнул дядя Рик, и Титус бросился.

У забора над рельсами Шестипалый остановился. Кот старательно привязал Эйни к сетке затягивающимися узлами за запястья и лодыжки. Затем провел когтем ей под подбородком и ухмыльнулся.

– Посмотрим, как на сей раз будет выкручиваться твой дружок.

Эйни плюнула ему в морду:

– Ты, волосяной шар с клыками!

Кот моргнул желтыми глазами и слизнул плевок с носа.

– Ну а ты просто грязная белая крыса, которую забудут, как только она будет съедена. Даже твоя мамочка по тебе не заплачет.

Эйни дернулась, как от удара в живот. Порой самые страшные раны наносятся словами, а не когтями.

Кот ухмыльнулся шире.

– О да, я все про тебя знаю, – прошептал он Эйни в ухо. Его физиономия нависла над ней гигантским блином. – Старшая самочка в твоей семье всегда уходит к Крысиному Королю. Неразрывная цепь тянется от твоей матери и бабки вглубь сезонов, насколько хватает памяти. Только вот ты эту цепь нарушила. Бросила школу, отказалась вступать добровольно, ты умрешь совершенно одна… как только я прикончу этого твоего мерзкого дружка-енота.

– Ну, тогда тебе лучше поспешить, – сказал Кит, переводя дух. – Потому что я не могу ждать тебя целый день.

Кот развернулся к нему.

– Отпусти мою подругу, – потребовал Кит. – И давай разберемся.

– Мы можем разобраться, даже если я не отпущу твою подружку, – промурлыкал Шестипалый. – Ты забываешь, что тебе нечего предложить мне, кроме собственной жизни, а я и так планирую ее забрать.

– Нельзя украсть то, что отдают свободно, – произнес Кит, широко разводя лапы, словно сдаваясь. – Отпусти ее, и можешь делать со мной, что хочешь.

– Кит, нет! – воскликнула Эйни.

Кит кивнул:

– Слишком много невинных существ страдают.

– Но ты не можешь пожертвовать собой, – пискнула Эйни. – Ты мой друг.

– Я твой друг, – согласился Кит, – потому и должен. Но, пожалуйста, Эйни, когда я уйду, окажи мне услугу, ладно?

– Какую услугу? – спросила Эйни, стараясь не всхлипывать.

– Пожалуйста, держись подальше от коллектора, – сказал Кит. – Гейл по-прежнему голодна, и там небезопасно. Я сказал ей, что позвоню в обеденный колокольчик, когда придет время поесть… и до сих пор не сделал этого.

Он подмигнул Эйни.

– Так что, пожалуйста, – повторил он самым умоляющим тоном, – не ходи в коллектор.

Эйни кивнула:

– Ладно, Кит, обещаю. Не полезу в канализацию.

– Восхитительно, – фыркнул Шестипалый. – Дружба среди паразитов.

Кот отвязал Эйни, поднял за шею и прижал когтями, готовый отпустить ее.

Но не отпустил. Он засмеялся, и бубенчик у него на шее зазвенел от его смеха.

Кит напрягся.

– Видишь ли, я не хочу, чтоб ты сдался, Кит, – проговорил Шестипалый. – Я хочу трепета убийства. Я же кот, в конце концов. Именно этим я и занимаюсь. Убиваю паразитов.

Он поднял Эйни выше и занес ее над решеткой коллектора.

– Пожалуйста, Шестипалый, – взмолился Кит. – Делай что угодно, только не бросай ее в подземелье к голодной аллигаторше.

– Ой, ну если ты так просишь… – Кот расхохотался и легким движением лапы отправил Эйни в решетку водостока, в царство Гейл.

– А-а-а! – завопила Эйни, но в полете подмигнула Киту.

Кот даже не заметил, как ее быстрые лапки карманника сдернули с него ошейник. Бубенчик звякнул, и крыска вместе с ним ухнула в темноту.

– А теперь начнем наш танец, – прошипел Шестипалый.

Задней лапой он швырнул Киту в морду облако песка и тут же прыгнул на енота. Кит рухнул навзничь, кот сверху. Кит чувствовал уколы острых когтей сквозь шерсть. Он попробовал сбросить рыжего кота, но Шестипалый был слишком силен для него. Кот попытался перекусить еноту запястья, но того защитили доспехи из жестянок. Кит замахнулся и треснул Шестипалого по башке. Кот сдвинулся вбок, и Киту удалось вывернуться. Он вскочил на лапы.

Но Кит не был опытным бойцом, а Шестипалый был.

– Когти вверх, Кит! – услышал он крик воробья-репортера. – Держи когти вверх!

Но не успел Кит поднять лапы, как кот снова напал, сбив енота с ног и вдавив мордой в землю.

– Знаешь, когда я послал тех псов убить твоих родителей, я не ожидал, что ты убежишь, – подкусил Шестипалый.

Нос у Кита расплющился о землю. Он не мог дышать. Кошачьи когти вонзились глубже. Он чувствовал, как по ребрам течет струйка крови.

– Хороший сын не убежал бы. Хороший сын остался бы и сражался бы. Я был удивлен, Кит, что ты не оказался хорошим сыном. Но, полагаю, именно потому ты и кончил здесь, в Вывихнутом переулке, куда сползаются издыхать самые распоследние паразиты под всеми небесами!

Кит вывернул шею, чтобы поглядеть на кота у себя на спине. Тот теперь вырисовывался силуэтом на фоне раскаленного добела солнца вверху. Кот занес лапу, готовясь нанести удар и рассечь Киту горло. Как бы Кит ни бился, высвободиться он не мог.

Позади кота он увидел братьев Чернохвостов. Они запыхались от боя, но по-прежнему были вооружены и находились достаточно близко, чтобы помочь ему. Они никогда не будут ему друзьями, но по крайней мере в этой битве они на одной стороне.

Воздух в легких уже кончался, но Кит нашел в себе силы позвать на помощь:

– Шин! Флинн! Помогите мне!

Братья Чернохвосты посмотрели на Кита в смертельной опасности, посмотрели друг на друга и просто отвернулись.

Равнодушие было их местью.

Кит закрыл глаза. Он представил себе маму с папой в их логове там, под Большим Небом, и улыбнулся. Вскоре он снова их увидит. Пусть противоречия большого мира разрешаются сами. Он чувствовал, что жар боя покидает его. Даже солнечный свет внезапно показался прохладнее, словно уже превращался в Вечный Лунный Свет, куда уходят все еноты, когда настает их час. Кит будет скучать по своим новым друзьям из переулка, но теперь, по крайней мере, он возвращается домой.

– Давай быстро, – шепнул он Шестипалому.

– Стой! – крикнул Титус.

Кит открыл глаза и увидел, что серый песик стоит на крышке мусорного бака на другом конце забора. К основанию бака были привязаны Отис и Ансель, Рокс и дядя Рик. Энрике Галло, могучий петух, с когтями, обагренными кровью Безблохих, тоже был повержен. Он с перебитым крылом лежал у Помойки в начале переулка и дышал с присвистом. Его удерживали две немецкие овчарки-близнецы в ошейниках с шипами. Титус крикнул достаточно громко, чтобы даже птицы в небе перестали хлопать крыльями. Повсюду вокруг бой сошел на нет. Переулок стих. Только стоны и подвывания раненых нарушали тишину.

– Вы хорошо сражались, паразиты Вывихнутого переулка, – объявил Титус. – Но вы проиграли. Смотрите, вот он, ваш герой! – Он указал на распростертого на земле Кита. – Сдавайтесь, и мы позволим вам удалиться в изгнание. Покиньте это место, уходите туда, куда уходят паразиты, и никогда не возвращайтесь под Рассеченное Небо – и сохраните жизнь. Но если вы останетесь и будете драться, мы убьем вас всех так же верно, как убьем этого енота.

Титус ждал.

И тут скунс опустил хвост, повесил голову, икнул, отвернулся и, шатаясь, без единого слова побрел прочь из переулка.

Кит смотрел, как лисье семейство выскользнуло из потайной норы и удрало прочь при свете дня. Кроты посовещались на своем собственном древнем языке и исчезли в земле – рыть туннели в более безопасном грунте. Белка шепнула другой белке, шепоток передался дальше, и все белки в переулке умчались собирать свои зерна и орехи.

– А они умнее, чем кажутся.

– Довольно ждать! – взвыл Шестипалый. – Я хочу убить его сейчас!

– Сначала еще кое-что, – сказал Титус, спрыгивая с мусорного бака и гарцуя к Киту на тонких серых лапках. – Я хочу знать, Кит, ты что, правда верил, что можешь победить? Ты действительно думал, что эти мохнатые и пернатые паразиты способны жить тут вместе? Ты правда думал, что сумеешь их объединить?

Киту очень хотелось пожать плечами, но он не особенно-то мог шевельнуться под тяжестью кота. Вместо ответа он просто обвел глазами переулок. Титус проследил за его взглядом. Раненые звери, крот и мышь, голубь и крыса, в равной степени помогали друг другу собрать, что можно унести, и закрывали свои заведения, чтобы отправиться в изгнание. На поле боя раненые горностаи баюкали истекающих кровью хорьков. Миссис Лимерик, курица-сплетница, протянула лапу лису в окровавленном костюме, а сова стояла посреди церковных мышей и советовала им, как лучше всего перевязывать раны.

– Наматывайте ткань противоцентробежным движением, ребята! Противоцентробежным! – ухала сова, а мыши тем временем вежливо улыбались и притворялись, будто понимают ее.

– Мне бы никогда их не объединить, – ответил Кит. – Но, похоже, вы сделали это за меня. Попытавшись нас уничтожить, вы превратили нас в общину. Полагаю, иногда нужен злодей, чтобы показать всем остальным, как быть героем.

Титус заворчал, зарычал и оскорбленно гавкнул Шестипалому:

– Убей его! Я передумал! Убейте их всех! Пусть никто не выйдет из переулка!

– С удовольствием, – улыбнулся Шестипалый.

– Тебе следует быть менее деморализованным, – произнес Кит, потратив на это остатки воздуха.

– Демо… что? – не понял кот, но у Кита не было времени отвечать. Шестипалый взмахнул когтями.

Глава двадцать девятая Уговор дороже денег

Но когти так и не коснулись Кита.

Раздавшийся «ЩЕЛК!» сотряс землю.

– Нет! – завопил Титус. – Как это?!

Кит поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как смачно рыгнула Гейл, хлопнувшись оземь. На спине у аллигаторши восседала белая крыса и направляла ее в самую середину орды Безблохих, помахивая ошейником с бубенчиком, ранее принадлежавшим Шестипалому.

Безблохие с визгом бросились врассыпную. – Это Гейл! – вопили они. – Она вылезла из коллектора!

Перед зубами аллигатора армия перешла в полное отступление.

– Спасибо, что сдержал обещание, Кит, – сказала Гейл еноту. – Кот был очень вкусный.

– Мне казалось, мы договорились не мстить, – заметил дядя Рик.

– А мы и не мстили, – ответил Кит. – Шестипалый сам прозвонил к обеду, когда бросил Эйни вниз.

– Умный ход, Кит, – сказала Эйни. – Заставить Шестипалого бросить меня в канализацию.

– Я умен ровно настолько, насколько умны друзья, на которых я рассчитываю, – ответил Кит. – И не помешает, если они способны стянуть ошейник с кота-убийцы.

– Ну, ты же знаешь: если надо что-нибудь стянуть, всегда можешь рассчитывать на меня, – отозвалась Эйни.

– От воя до…

ЩЕЛК!

Гейл щелкнула зубами на Титуса, который пытался ускакать прочь. Он неудачно ступил, и вокруг него сомкнулась проволочная ловушка.

– A-а! Я застрял! – заголосил он.

– Итак, Кит, – спросила Гейл, – хочешь, чтобы я съела этого пса? Он выглядит чище большинства закусок, что мне достаются.

– Нет, пожалуйста, не надо… – взмолился песик, и голос у него вдруг сделался ровно такой тонким и писклявым, какого и ожидаешь от собаки его породы. – Кит, пожалуйста… не дай ей меня съесть! Я просто хочу вернуться домой!

Кит посмотрел на дрожащего в клетке Титуса, беспомощного перед гигантской рептилией. Такого же беспомощного, какой была собственная Китова матушка перед настигшей ее стаей гончих.

– Я мог бы тебя отпустить… – произнес Кит, – если ты признаешь, что Кость Согласия дарует Диким право жить в этом переулке отныне и навсегда. И поклянешься перед писцами, что Безблохие позволят нам жить здесь в мире. Сделай это, и я попрошу Гейл не есть тебя.

Титус заскулил, но кивнул.

Гейл пожала плечами:

– Все равно я сыта.

Мартин выступил вперед, держа наготове перо и бересту.

– Писцы готовы, – объявил он, и Титус просунул дрожащую лапу сквозь прутья клетки и приложил ее, смоченную чернилами, к новому соглашению о мире между Безблохими и всеми мохнатыми и пернатыми, крылатыми и когтистыми семействами, выбравшими звать Вывихнутый переулок своим домом, с этого момента и до тех пор, пока последний лунный луч не коснется этого мира.

– Вшивая, блохами траченная выгребная яма, – бормотал Титус, ставя свою отметку. – Подавитесь. А теперь выпустите меня из клетки!

Кит словно не услышал. Пусть Люди сами вызволяют своих питомцев, решил он. Может, это научит их тщательнее следить за тем, где они расставляют свои капканы.

– Кит, не окажешь честь? – спросил Мартин, протягивая чернила ему.

Кит окунул лапу и, подобно Азбану, Первому Еноту, прижал ее к бересте, скрепляя сделку от имени всех Диких. Толпа разразилась приветственными кличами. Они подняли его, Эйни и дядю Рика на спины и прошли с ними парадом по разрушенному боями Вывихнутому переулку.

– А меня-то чего славить? – недоумевал дядя Рик. – Я ж историк. Историков не носят на спинах. Поставьте меня на землю!

Звери смеялись, и никто не обращал внимания на Титуса в его клетке.

– Выпустите меня! – орал он. – Эй!

Обитатели Вывихнутого переулка были побиты и окровавлены, но смеялись и распевали кто как умел, ухая, воя, хлопая, свистя на все голоса.

– Что теперь? – удивлялся Кит, когда они поставили его наземь.

Казалось, каждое существо под Рассеченным Небом хочет пожать ему лапу.

– Воробьи хотят взять у тебя интервью, – сказала ему Эйни. – А братья Чернохвосты тебя не простят. И кто знает, что выдумает Титус в следующий раз. Его высекли, но, готова спорить, он не побежден.

– То есть ничего не кончилось, да? – вздохнул Кит.

– Единственное, что по-настоящему кончается, это радуга и летний сон, – ответила Эйни.

– А что мы будем делать, если они вернутся? – задумался Кит. – Что, если они снова пренебрегут нашей сделкой?

– Нам не нужно их разрешение, чтобы жить здесь, – напомнила ему Эйни. – Мы Дикие. И мы стоим на своем. Вместе.

– Ага, – согласился Кит. – Стоим.

Глава тридцатая Дикая жизнь

В Вывихнутый переулок вернулась привычная суматоха. Ансель и Отис отчистили свою пекарню, починили стойку и приволокли новые крышки от помойных баков под столешницы. И снова открылись, чтобы обслуживать голодных зверей, у кого в карманах завалялось несколько лишних зерен на глазированные кукурузные листья и желе в банановых шкурках. В честь Великой Осады Вывихнутого переулка они добавили в меню новый пункт: кисло-сладкое рагу из кошачьей лапы.

Сизый Нед при виде этой строчки в меню выпучил глаза. Отис расхохотался в кухне.

– Да ладно тебе, Нед, – сказал голубю Ан-сель. – Никаких кошачьих лап там нет. Это просто остатки кошачьего корма, который Бешеные Шельмы продают с Помойки.

– Так я и знал, – пробурчал Сизый Нед и вонзил клюв в исходящую паром миску с варевом.

В воздухе посвежело, запахло зимой, и все обитатели переулка изо всех сил старались нагулять жирок, прежде чем настанут постные месяцы. Порой они поглядывали на освещенные окна людских домов и гадали, кто оказался в выигрыше: вольные и дикие паразиты из переулка или жестокие и изнеженные Безблохие, которые проведут зиму в тепле и сытости.

Шин с Флинном снова завели свою игру, на сей раз возле Мусорного рынка, где тусовались Бешеные Шельмы, чтобы при случае иметь защиту. С тех пор как Кит призвал зверей сражаться вместе, братья Чернохвосты опасались, не кинутся ли в следующий раз на них. Играть честно они не собирались, поэтому держались поближе к кулакам.

– Желудь там, арахис тут, не зевай, а то сопрут, – распевал Флинн, хотя это была не лучшая его зазывалка, и желающих поиграть в этот вечер не наблюдалось.

Кроты шли на работу, куры сплетничали, а Энрике Галло трудился у себя в цирюльне.

Среди всего этого Кит чувствовал себя дома.

– Рад видеть тебя, Кит, малыш, – приветствовал его скунс по пути в «Ларканон». Как выяснилось, звали его Бреворт.

Рокс, служивший в «Ларканоне» привратником, в жизни доброго слова не сказал, но когда мимо проходил Кит, он всякий раз поднимал голову и фыркал, что со стороны Рокса было величайшим проявлением пиетета.

– Пи-е-те-та? – переспросил Кит у Эйни, когда та употребила это слово.

– Это как уважение, – пояснила Эйни.

– Так почему не сказать просто «уважение»? – удивился Кит.

– Потому что так скучно, – покачала головой Эйни. – Если бы все говорили только то, что имеют в виду, речь перестала бы быть эффектной.

– Речь и не должна быть эффектной!

– Кто бы говорил, – рассмеялась Эйни, и двое друзей, взявшись за лапы, направились на поиски открытого дядей Риком помойного бака, чтобы притырить «исторические артефакты».

– Исследования не прекращаются, – крикнул сверху дядя Рик. Хвост его свечкой торчал в небо, а голос приглушенно раздавался из глубин бака. – И оно дарует новые тайны ищущему их любознательному еноту! Чудесные тайны!

– Что нашел? – спросил Кит.

– Хит сезона! Мы будем зимовать, как моржи.

Дядя Рик принялся выкидывать из мусорного бака свою добычу, так что Киту и Эйни пришлось побегать, чтобы поймать добро и сложить его в принесенный с собой мешок. Тут были распустившиеся перчатки и почти целые яблочные огрызки, разномастные стоптанные туфли и фрукты, слившиеся благодаря плесени практически в единую зеленоватую масть.

– И кое-что специально для тебя, Кит, – объявил дядя Рик, подбрасывая вверх странный маленький предмет, полоску кожи с пряжкой и плоским кружком на ней, по которому шли людские надписи.

– У них это называется часы, – сказал дядя Рик. – Они используют это, чтобы следить за ходом времени.

– Они смотрят на эту штуку, чтобы определить время? – изумился Кит. – А чего просто на небо не взглянуть?

Дядя Рик пожал плечами.

– У Людей свои игры, полагаю… но в часах полно колесиков и пружинок и всяких деталек. Я подумал, тебе понравится с ними возиться.

– Спасибо, дядя Рик. Я…

Внезапно вдалеке раздался громкий щелчок капкана. Они дружно напряглись, но расслабились, когда за звуком последовал тоненький жалобный мышиный голосок:

– Помогите немножко! Эй! Похоже, я застрял в ловушке! Ау-у! Кит?

Это был Мартин, ухитрявшийся попадаться в капканы едва ли не каждую ночь. Кит завел себе небольшое дело, вызволяя зверей из старых ловушек, которые Люди так и не убрали, хотя перестали оставлять новые, после того как обнаружили своего обожаемого Титуса, скулящего и дрожащего в таком капкане в холодный день.

Китов дядя настаивал, что племяннику следует брать плату за вызволение попавшихся, но в итоге Кит обычно делал это бесплатно. Большинство обитателей Вывихнутого переулка все равно не могли ему заплатить.

– Пойду помогу мышу, – вздохнул Кит.

– У тебя доброе сердце, – сказал дядя Рик.

– Слишком доброе для этих мест, – поддакнула Эйни.

Кит покраснел. Эйни дружески пихнула его в бок.

– Как же я буду скучать по вам двоим этой зимой, – сказал дядя Рик.

– Ага, мы с то… погоди. Что? – Кит склонил голову набок и сдвинул кепочку за уши. – Почему это ты будешь по нам скучать? Куда ты собрался?

Настала Эйнина очередь краснеть. Дядя Рик взирал на нее с верхушки мусорного бака.

– Ты ему не сказала?

Крыска помотала головой.

– Но мне казалось, ты хотела… ай, кур с вами, сам скажу. – Дядя Рик откашлялся. – Кит, вы с Эйни отправляетесь в школу.

– Мы? Но…

– Академия Святого Риццо, – сказал дядя Рик. – Очень хорошее место.

– Нормально там, – проворчала Эйни.

– Но я хочу остаться здесь, – заныл Кит.

– Эйни тоже идет, – напомнил ему дядя Рик. – Вам нужно общаться со зверями своего возраста. И вам необходимо образование. Вывихнутый переулок не заменит школьных уроков.

– Но… но… – Кит не мог придумать разумного возражения, поэтому просто вскинул лапы в воздух и завопил: – Я дикий!

Дядя Рик покачал головой:

– Поговорим об этом завтра. А сейчас пойдемте к Анселю и поужинаем. Уже поздно, солнце вот-вот взойдет.

По дороге к пекарне Кит все не унимался.

– В школу? – завел он снова. – Правда?

– Поверь мне, Кит. – Дядя обнял его за плечи. – За пределами этого переулка лежит большой мир, и даже самым диким зверям еще многому предстоит научиться.