Следствие по всем правилам

Прозвище «Терем» дом получил за свою оригинальную архитектуру. Его строители, должно быть, отличались буйной фантазией. Или кто-то из них любил русские народные сказки. Потому что дом был построен в виде княжеского терема: с двумя высокими башнями по бокам, с узкими продолговатыми окнами в резных наличниках и островерхими крышами с деревянными петухами на них. Птицы прочно сидели на длинных шестах и при сильном ветре, когда скрипели, раскачиваясь, шесты, казалось, что петухи крутят головами, оглядывая вверенные владения, и негромко переговариваются.

От башни до башни через весь второй и третий этажи тянулись галереи, которые жильцы на лето превращали в личные балконы, перегораживая их зелеными изгородями плюща. На зиму балконные двери плотно укупоривались, а от зеленых перегородок оставались ящики с землей да частокол капроновых нитей, по которым прежде взбирались растения.

Внутри дом был давно перестроен. Имелось в нем три подъезда и двадцать четыре квартиры со всеми удобствами, включая централизованный газ и общие телевизионные антенны. Странные, отливающие серебром, похожие на распластанных в полете журавлей, антенны держались тесной группой, молчаливо и независимо. Это сердило старичков-петухов, и они, раздражаясь, скрипели даже в тихую погоду.

Ягодкины жили в южной башне, на третьем этаже. И обследование дома было решено начать с нее.

В квартире номер восемь было тихо, и на звонок никто не откликался.

— Дома, что ли, нет? — почему-то шепотом сказал Петька.

— Н-не знаю, — Миша тоже понизил голос. — С-спят, наверное. Ше-ептуновы любят с-спать. У них Нинка есть.

— Большая? — излишне заинтересованно спросил Бельчиков.

— П-пять лет.

— Хороший возраст, — вздохнула Лиля Карасева. — Саша, позвони еще раз.

«Тринь-трень!» — мелодично пропел звонок. И тотчас, будто за дверью стояли и ждали, раздался голос:

— Кто там?

— Й-я, Нина.

— Скажи правильно, — потребовал голос.

— Чего она? — Бельчиков и Петька переглянулись.

Ягодкин безнадежно махнул рукой и вдруг тонким голоском затянул:

— Терем-теремок, кто в тереме живет?

— Я — мышка-норушка, — быстро откликнулись за дверью. — А ты кто?

— Я — лягушка-квакушка. Пусти меня к себе жить.

— Проходи, — замок щелкнул, и тут же появилась белобрысая девчушка, вся в голубом горохе: белая в горох пижама, такой же масти бант, съехавший несколько набок, и два круглых голубых глаза, которые лучились любопытством и доброжелательством.

— Не пу-угайся, Нина. Эт-то мои д-друзья.

— С Новым годом, — поклонился Саша.

— С новым счастьем, — серьезно ответила Нинка и сообщила: — Я еще сплю.

— Мы на одну минуту, — Петька шагнул в прихожую, жестом приглашая сотрудников следовать за собой. — Нина, у тебя елка есть?

— Ну да, — девчушка пожала плечами.

— А какого она цвета? Голубого? — задал каверзный вопрос Бельчиков.

Нинка засмеялась:

— Зеленого!

— А кто тебе ее принес? — снова спросил Лаптев.

— Дед Мороз! — девчушка залилась смехом: игра ей нравилась. — Я рассказала дедушке стишок, а он подарил мне елку и матрешку Дуню. Принести?

— А Мороз вчера приходил? — ласково спросила Лиля.

Бант в голубой горох протестующе дернулся.

— Раньше! Один день — раз обратно. Еще раз… Давно!.. Послезавтра, когда еще папа на работе был.

— Нино-ок!.. С кем ты разговариваешь? — в прихожую выглянула молодая женщина. На ней была пижама — родная сестра Нинкиной. Голубые глаза, так же, как у дочери, округлились при виде неожиданных гостей.

— С Новым годом! Здравствуйте! — нестройно поздоровались ребята.

Брови Шептуновой сдвинулись:

— Вам чего надо?

Момент был критический: или сейчас их выставят за дверь, как предупреждал Игорь, или будут разговаривать. Командир группы набрал побольше воздуха и на одном дыхании выложил историю голубой ели.

— …и вот мы ходим, ищем ее, — закончил он.

Ребята напряженно ждали.

Шептунова обвела всех взглядом и остановилась на Мише.

— И ты с ними?

Ягодкин, словно его уличили в чем-то нехорошем, покраснел и признался:

— Ага.

«Голубая пижама», не сказав ни слова, повернулась и удалилась в комнату. Отсутствовала она недолго: вскоре снова замаячила на пороге, на этот раз в сопровождении голубого халата, в который кутался толстый, лысоватый мужчина.

— Вот, Шура, полюбуйся, — Шептунова чуть отодвинулась, давая возможность Шуре подробно рассмотреть ранних посетителей.

— Молодцы, молодцы, — одобрительно прогудел хозяин. — Настоящие граждане! Только у меня, к вашему сожалению, алиби. Знакомое слово?

— Грамотные, знаем, — несколько вызывающе ответил за всех Петька. «Голубые» Шептуновы почему-то симпатии не вызывали.

— Прекрасно. Вчера я весь вечер провел в кругу семьи: пел, плясал, веселился. Слыхал, сосед? — обратился он к Мише.

Ягодкин кивнул.

— Итого, как говорится, ничем не могу, — Шура развел руками. — Еще вопросы имеются?

Ребята переглядывались и молчали.

— Ниночка, открой дверь, — распорядилась Шептунова. — До свиданья, дети.

«Дети» вышли, настроение испортилось. Казалось, наоборот, надо радоваться, ель здесь не обнаружена, двумя хорошими людьми стало больше, но головы опускались помимо воли…