Следуя за мечтой

Глава 1

Открыв глаза, сладко потянулась, радуясь яркому солнцу, лучи которого не сдерживала даже плотная ткань штор. Немного понежившись в постели поднялась, чувствуя себя полностью отдохнувшей, но жутко голодной.

- Дарина, ты уже проснулась, - больше утверждала, чем спрашивала, вошедшая после стука Глаша, наша горничная, - господин Гольдман просил сообщить, что ожидает тебя в беседке в саду.

- Хорошо, сейчас выйду. Мне нужна четверть часа на сборы.

- Помочь чем-то?

- Да, заплетешь мне свою фирменную косу? Никак не получается самой сделать себе такую же.

- Конечно.

Благодаря горничной мои сборы заняли меньше времени, чем ожидала.

Глава нашего маленького семейства только вчера вечером вернулся из очередного плавания (он занимается водной перевозкой грузов). Разговора, как такового у нас, так и не получилось. Мы обмолвились лишь несколькими фразами, однако один вопрос меня заставил напрячься.

-  Не надумала замуж выйти? - спросил он невзначай.

 Я ответила, отрицательно покачав головой. На этом неприятная тема была закрыта. По крайней мере тогда я так думала, но размышляя перед сном поняла, что к разговору однозначно придётся вернуться. Отец ничего не говорит и не делает просто так.

В обществе издавна считается, что женщина хранительница очага, то есть ее дело рожать, воспитывать и не лезть в дела мужчин. У слабого пола и ум слабый, да и вообще образование ведет к утрате женственности. Позволяется нанимать частных преподавателей, которые бы смогли научить танцам, этикету, домоводству и прочим нехитрым наукам, которые могут понадобиться в семейной жизни. Естественно, это могли себе позволить только хорошо обеспеченные семьи.

Мне же куда более интереснее заниматься зельеварением, целительством и готовкой. И, если последнее воспринималось в обществе относительно нормально, то занятия наукой и магией считались дурным тоном. Девушке не годилось быть умной. Ее дело сначала выйти замуж, а потом рожать детей и заниматься их воспитанием.

Мне повезло с отцом. Он не возбранял, наоборот, поощрял мои увлечения.

Единственное, из-за чего мы спорили и в конечном итоге ссорились - моего нежелания выходить замуж. Я была непреклонна, четко для себя решив, что семья - это не мое. Папенька смирился и вот уже пару лет данная тема не поднималась в нашей маленькой семье вплоть до вчерашнего вечера.

Выйдя на улицу, невольно зажмурилась, а после улыбнулась яркому солнцу, слепящему глаза. Вдохнув свежий весенний воздух, полный ароматов цветущих растений, мысленно успокаивала себя. Ведь далеко не первый разговор. Подумаешь немного поспорим. В любом случае отцу некуда будет деваться.

Так думала я тогда, наивная и глупая. Свобода женщине нашего королевства может только снится.

Любуясь цветами, ковром устилающих землю с двух сторон от дорожки, позабыла о предстоящем непростом разговоре. Однако ненадолго, стоило встретиться с хмурым взглядом отца, который пил чай в вечно зелёной, из-за обвитого редкого вида плюща, беседке.

- Доброе утро, папенька, - поздоровалась я с родителем, приседая в изящном реверансе, по крайней мере надеюсь, что получился он именно таким. В детстве, когда я шла к нему, прознавшему о моей шалости, продемонстрированные знания этикета всегда успокаивали его и я отделывалась заверениями, что больше так делать не буду. Судя по неизменившемуся выражению лица, в этот раз я потерпела фиаско. Но останавливаться я не собиралась. - Как Вам спаслось? Всевышняя порадовала хорошими снами? Удалось отдохнуть после длинной дороги?

- Доброе утро, Дарина, - ровным тоном, произнес он, что ещё раз подтвердило мои мысли. Ранее папенька отвечал более благодушно. - Спасибо, хорошо. Составишь мне компанию за завтраком?

- Конечно, - с улыбкой ответила я, присаживаясь, но притрагиваться к еде пока не спешила, дожидаясь, когда родитель начнет разговор по делу. Хотя желудок уже требовал накормить его.

- Марта год за годом готовит все вкуснее. Каждый раз кажется, что лучше и быть не может, но раз за разом убеждаюсь, что может.

- Вы ещё не пробовал ее фирменный грибной суп, который будет сегодня на обед. Она недавно на ярмарке купила новую пряность, придающую великолепный вкус супу.

- Побыстрее бы обед. - И немного помолчав продолжил, - Чем планируешь сегодня заняться?

- Ничем особенным. Сейчас пойду в кондитерскую. Давно пора открываться.

- Не надоело тебе здесь? Ты ведь никуда за пределы нашего города не выезжала. Не хочешь куда-нибудь съездить? На мир посмотреть.

- Нет, здесь и так есть все, что мне нужно.

Не понимаю куда он клонит.

- Через три дня я отправляюсь в столицу, точнее мы отправляемся.

- Но отец, у меня тут кондитерская, да и некоторые травы в лесу нужно собрать. Они именно сейчас срываются и сушатся. А что мне в столице делать? Я и не знаю там никого.

- Мужа искать!

- Мне не нужен муж и я вам не раз уже об этом говорила.

- Нужен или нет, не важно. Ты едешь со мной в столицу и участвуешь в сезоне венчаний! Я твой отец и до замужества именно мне решать твою судьбу! Я хочу уже наконец обзавестись зятем и внуками, и после, зная, что с моей дочерью все хорошо, спокойно покинуть этот мир, отправившись ко второй половине нашей семьи.

Глава 2

Около двух лет назад

Каждая девушка мечтает выйти замуж - скажите Вы? Ничего подобного. Мне этот муж и даром не сдался. Замужем беззаботная жизнь кончится и начнется новая чёрная полоса жизни. Почему чёрная? А где здесь белое? Первая брачная ночь девушке приносит лишь боль, в то время как мужчина получает удовольствие.

А потом чаще всего наступает беременность, девять месяцев которой состоят из сплошных запретов: тяжёлое не носи, высоко не тянись, быстро не ходи... С едой вообще отдельная история. Ладно алкоголь нельзя, я его и без этого не люблю и не понимаю, чем он вообще может нравится. Гадость редкостная. Но кому не угодили заморские фрукты? А утверждение, что женщинам в положении нужно есть за двоих... Потом же оказывается, что она слишком откормила ребенка и теперь оставшиеся месяца нужно сидеть на диете, иначе не сможет родить. Где логика? Зачем сначала есть, как не в себя, а потом голодать?

Всем известно, что самый "изысканный" гурман - беременная. Почему? А кто ещё может есть сало и запивать его молоком или тоже сало в прикуску с малиновым вареньем? А килограммами есть малосольные огурчики... Но это ещё цветочки по сравнению с неожиданным острым желанием попробовать земли, глины, угля, мела, мыла...

А как бедные женщины ходят на позднем сроки, вообще страшно смотреть. Они же как мишки косолапые неповоротливые, а ещё говорят по малой нужде часто хочется.

Роды вообще отдельная история. Я слышала, как кричала соседка, во время оных. Такое ощущение, словно ее сначала били, а потом заставили самостоятельно всю мебель двигать.

В одной книге по целительству вычитала, что слабый пол не такой уж и слабый. По крайней мере, болевой порог у них значительно выше мужчин. Это заметно даже по тому, как сильный пол болеет. Помнится, однажды, папенька простыл и у него немного поднялась температура. Как он страдал, словно умирал, право слово.

Бедная Жанна после родов совсем из реальности выпала. Стала походить на свежеподнятого зомби. И не только из-за черных кругов под глазами и вечно растрёпанной косы, но и из-за странной проходки. Ещё меня удивило, что ей целитель запретил несколько недель сидеть.

Также новоиспечённая мамаша часто пугала прохожих своим выражением. У нее на лице было написано: не тронь - убьёт!

Не удивительно, что люди стали реже прохаживаться на нашей улице.

Мальчик у Жанны рос плаксой, который частенько по ночам не давал спать всей округе. А стоило ребенку немного подрасти, как глава семейства заделал нового отпрыска.

Так и вся жизнь пролетает. И это ещё при благоприятном исходе, а ведь может так случиться, что можно и не выжить после родов.

Все эти мои мысли взялись не просто так. Моя мама забеременела во второй раз, когда мне было четыре. Она была так счастлива, постоянно гладила живот, разговаривала с ещё не рождённым ребенком, давала мне потрогать пузико и я чувствовала толчки. Тогда я все не могла дождаться, когда малыш появится на свет. Кто ж знал, что именно с родами все изменится в худшую сторону. Как сейчас помню тот обманчиво ласковый зимний день. Мы как обычно сидели с мамой в гостиной, она рассказывала мне сказки. Подошёл слуга и сообщил о приходе господина стражника.

- Прошу прощения, леди, - произнес он с сочувствующим выражением на лице, заходя в комнату, - но я к вам с сообщением. Дело в том, что сегодня пришло письмо о кораблекрушении судна "Ассоль".

Мама вся побелела.

- Выжившие есть? - осипшим голосом осведомилась она.

- К сожалению, на данный момент, нет. Соболезную.

Матушка покачнулась, но сознание не потеряла, зато схватилась за живот. Начались преждевременные роды, забравшие ее жизнь, но взамен подарившие мне брата. А спустя три тяжелых месяца, вернулся отец. Оказалось, что ему и ещё пятерым членам судна удалось выжить. Папа был в отчаянии, узнав о смерти матушки. Брата назвал Дэниэлем. Постепенно жизнь стала налаживаться. У меня не стало матери, но вернулся отец и появился брат. Однако, видимо мы или наши предки сильно нагрешили, и Всевышняя отыгралась на нас. Дэниэль, из-за рождения на два месяца раньше, был очень слабым ребенком. Когда ему почти исполнился год, сильно заболел и умер. Отец после похорон погрузился в работу, отправляясь в рейс за рейсом. Сколотил довольно внушительное состояние.

Я же для себя решила, что рожать никогда не буду, а, следовательно, и семью создавать нет никакого смысла. Ведь какая семья без детей.

Повзрослев гнала от себя толпы сватающихся. Как никак невеста с внушительным наследством, так как была единственным ребенком у отца, который больше не захотел жениться. К тому же я обладала довольно миловидным лицом и стройной фигурой с выпуклостями в нужных местах.

Я жила мечтой стать величайшей целительницей. Дни и ночи, когда не была занята делами по хозяйству (в отсутствии папы мне приходилось быть ответственной за управление домом), зачитывалась книгами по лекарскому делу, частенько пробуя варить, вычитанные там зелья, экспериментировала и придумывала новые. К тому же у меня имелся небольшой дар целительства, который со временем неплохо, на сколько позволяло самообразование, развила. В нашем королевстве девушкам не принято поступать в академии. Считалось, что рождение детей и слежение за хозяйством - истинные цели существования женщин.

Также я любила готовку, частенько не только помогая Марте нашей кухарке, но и готовя на себя и немногочисленных слуг, служащих в доме, самостоятельно. Со временем планировала открыть кондитерскую.

Но однажды, по воле случая, всем мечтам пришлось отойти на второй план. Тогда я рано утром пошла в лес за ягодами. Вечером должен был приехать после долго плавания отец и мне хотелось испечь для него пирог.

Глава 3

Лес как обычно встретил меня умиротворенной тишиной, которую я, впрочем, и не замечала, спеша к домику.

Мужчина пошевелился стоило только прикрыть за собой дверь. Не удивительно, она так скрипит, что и мертвого поднимет.

- Кто вы? Где я? - растерянно произнес он, разглядывая все вокруг.

А я, как завороженная, уставилась в его насыщенные зелёные глаза, в которых явственно читалось непонимание происходящего. Слабость и беззащитность незнакомца отчего-то не позволяли остаться равнодушной, пробуждая в душе неизвестные доселе чувства. Что это за прилив нежности такой? Если б не обычный человеческий зрачок, приняла б его за дракона. Только они одним лишь взглядом заставляют женщин терять рассудок и пробуждают желание поклоняться, словно божеству. Нет, мне не хочется прямо сейчас упасть на колени, но все же какой-то магнетизм он вызывает.

Вернулась в реальности лишь когда кожей почувствовала на себе изучающий взгляд. Да, так и есть. Незнакомец беззастенчиво разглядывает меня и судя о довольной ухмылке увиденное его порадовало.

- Нравлюсь? - чувствуя, как закипаю, спросила я. Растерянности, словно и не было. Передо мной предстал привлекательный мужчина, знающий себе цену.

- Вполне, - спокойно ответил он, однако, лёгкое, едва уловимое смущение все же промелькнуло на его лице. - И все же как вас зовут и где я нахожусь?

- Меня зовут Ассоль. Вы находитесь в домике лесника неподалеку от города Вилард.

Сама не поняла почему назвалась именем матери.

- Как я здесь оказался? Ничего не помню.

И вид при этих словах у него вновь стал потерянным. Мое сердце непременно бы сжалось, если б не раздевающий взгляд.

- Я в лесу собирала ягоды, когда подбежал конь смоляного цвета. На нем лежали вы без сознания с кровоточащей раной на боку, весь в синяках и ссадинах.

- Где Талисман?

- Талисман?.. Конь?

Мужчина кивнул.

- А имя то ваш питомец полностью оправдал. Если б не он, вы так в лесу и истекли кровью. Не беспокойтесь, Талисман привязан возле дома и чувствует себя куда лучше вас.

Лицо незнакомца вытянулось от удивления.

- И он так просто дал себя привязать?

Пожала плечами. Конь как конь. Ну красивый, породистый. Чего б ему не дать себя привязать?

- Вы лучше расскажите, что с вами случилось?

- Разбойники, - беспечно бросил мужчина, будто бы это все объясняло. Вот я по лесам постоянно гуляю и не разу не на каких бандитов не натыкалась.

- А звать-то вас как?

Ну не все же время называть его незнакомец. Да и к тому же он мое имя, хоть и не настоящее, знает.

- Кристиан.

И опять тишина. По отсутствующему взгляду поняла, что он не настроен на дальнейшую беседу, принялась к осмотру.

И все же какой противоречивый тип: то взглядом раздевает, излучая внутреннюю силу, то замыкается в себе, становясь слабым и беззащитным. Или это я так плохо в людях разбираюсь? Все может быть... Я не особо людима. Мне куда ближе одиночество в компании книг или котелка.

- И каков же ваш вердикт, Ассоль? - спустя какое-то время с серьезным видом поинтересовался мужчина, - Жить буду?

- Будете, - с улыбкой ответила я, - вот только хотя бы денёк отлежаться стоит.

- Слушаюсь, моя спасительница! - говоря это он поднес руку к виску. Получилось смешно и я не смогла сдержать улыбку.

Дальнейший продолжительный разговор, показал, что Кристиан очень хороший начитанный собеседник. Вроде и говорили не о чем, а полдня пролетели в мгновение.

Распрощавшись и наказав не вставать, ушла, пообещав завтра вновь прийти.

Этой ночью меня уже не посещали кошмары, но лучше они, нежели это... Сегодня меня преследовали завораживающие глаза цвета свежескошенной травы. Я тонула в них, забывая обо всём на свете.

Проснулась с улыбкой на лице, но вспомнив, что вообще-то мечтаю овладеть даром целительства и открыть собственную кондитерская, а вовсе не о привлекательном шатене, скисла.

- Я не капельки не влюбилась, - как мантру твердила я, идя по благоухающему лесу к избушке.

Сегодня Кристиан чувствовал себя значительно лучше. Порадовали здоровый цвет лица, отсутствие синяков под глазами и очаровательная белозубая улыбка, которой встретил меня мужчина.

- Ассоль, какое счастье, что ты пришла! - сказал он, довольно проворно подскакивая для недавно раненого с кровати. - Я уже начал подумывать, что ты бросила меня! Это тебе.

Мне протянули небольшой букет из полевых цветов.

- Я велела тебе отлеживаться, а не слоняться по лесу, - вместо того, чтобы с радостным визгом кинуться на шею, причитала я, несмотря на то, что очень хотелось, - спасибо.

От благодарности не смогла сдержаться.

 Весь день мы опять проговорили, медленно прогуливаясь по лесу и делая частые привалы на повалившихся стволах деревьев.

Глава 4

Сейчас

И вот я в столице, оставив годовалого сына на попечении Марты и Глаши. К счастью, Дэниэль пару недель назад бросил грудь и сейчас способен полностью питаться взрослой едой.

Казалось только позавчера прощалась с малышом, а уже безумно соскучилась.

Побыстрей бы закончился этот сезон венчаний.

Остановились мы с отцом на постоялом дворе. Выглядел он значительно лучше, чем те, в которых приходилось оставаться на ночлег по дороге. Добротный трехэтажный кирпичный дом, обвитый виноградной лозой. Внутри тоже все чистенько и аккуратненько.

Комната мне досталась небольшая в жёлтом теплом тоне. Из мебели здесь находилась односпальная кровать у стены с тумбочкой сбоку, сундук для вещей (думала такого раритета уже нигде нет), небольшой столик с двумя стульями и зеркало во весь рост. Обстановку скрашивала картина с морским пейзажем.

Будь моя воля, не выходила бы из постоялого двора. Но ведь со мной папенька, поставивший перед собой цель выдать меня замуж.

Мы ходили к модисткам, заказывая новый гардероб, ювелирам, ведь дома надобности в ювелирных украшениях не было, я и не покупала. Единственной ложкой меда в бочке дёгтя стали салоны красоты. Вот где удалось получить истинное наслаждение. После всех процедур невероятно похорошела: волосы приобрели невероятную мягкость шелковистость и блеск, кожа будто светилась изнутри, а мои ногти приобрели форму и стали выглядеть ухоженными.

И вот я готова к завтрашнему балу, на котором женихи и невесты будут представлены друг другу. К слову, за участие в сезоне отец заплатил баснословную сумму. За эти деньги можно было купить целый замок. Хотя в этом нет ничего удивительного. Иначе любой желающий мог принять участие в мероприятии. Сейчас же лишь только аристократы и очень богатые люди могут позволить себе присутствие.

С самого утра пришлось начать сборы. Меня выкупали нанятые отцом девушки, намазали благоухающими маслами, накрасили, сделали прическу, завив и высоко заколов волосы шпильками с драгоценными камнями, облачили в умопомрачительное бирюзовое воздушное платье, украшенное множеством каменьев по лифу. Единственный, но весомый минус роскошного платья - корсет, который к тому же невероятно туго затянули, не давая нормально дышать. В довершении обули в превосходные, однако позже оказалось, что невероятно неудобные, туфельки на высоченном каблуке. Как вообще в таких ходулях ходят? Не мыслимо.

Когда же мне дали посмотреть на свое отражение, обомлела, потеряв дар речи. Я настоящая красавица. Всевышняя, неужели это я? Никогда не думала, что могу быть такой.

- Готова? - спросил отец, заходя в комнату, да так и застыл. Чуть помолчав продолжил, - ты очень похожа на мать.

Мама. Ее уже почти не осталось в моих воспоминаниях. Мне было всего пять, когда ее не стало. Чтобы сейчас сказала она?

Часто задумывалась о том, как ты сложилась жизнь, не забеременев мама во второй раз, но всегда мы представали счастливой, дружной и сплочённой семьей. К сожалению, этому никогда не бывать...

Как же порой мне не хватает женской любви и ласки, да и зачастую простого совета не постороннего, а родного человека.

Во дворец мы прибыли в карете. И отстояв очередь наконец зашли внутрь.

Традиционно сезон венчания приводится непосредственно в королевском дворце. С ума сойти, сегодня я увижу живого короля. Ранее особо не интересовалась монархом, но кажется, он ровесник моего отца, королева немного младше и у них есть два ребенка: сын и дочь. Кронпринц должен быть чуть старше меня, а принцесса на пару лет младше.

Первый встречный лакей провел меня в комнату ожидания, отцу же пришлось оставить меня и вернуться на постоялый двор.

Помещение, в которое меня привели было полностью забито расфуфыренными девушками, в прочем, я и сама не сильно отставала от них.

Рассматривая девушек, заметила только что вошедшую женщину. Она сильно выделялась на фоне остальных. Во-первых, не юна, платье хоть и пышное, но какое-то слишком строгое. Интересно, она тоже невеста? Не поздновато ли спохватилась?

- Добрый день, леди, - произнесла она, привлекая к себе всеобщее внимание, - Меня зовут леди Кларисса Кромбель, и я распорядительница сезона венчаний. В бальный зал вы будете заходить по очереди согласно занимаемому положению в обществе.  Сейчас я объявлю порядок, в котором вы будете представлены.

Мне предстояло заходить последней, так как я простая дочь купца и титулов не имею.

За волнением время ожидания пролетело незаметно.

- Дарина Гольдман, - возвестил церемониймейстер, впуская меня.

Я же войдя ненадолго замешкалась, застыв от увиденного количества гостей. Глаза сразу разбежались.

Бальный зал поражал своей красотой... Позолоченная лепнина обвивала стены. Высокие двустворчатые окна придавали помещению роскошности. Люстры из горного хрусталя свисали с потолка словно слезы, а магический свет отражался от стеклышек множеством разноцветных бликов.

Собравшись, отмерла и направилась к остальным девушкам, продолжая очаровательно улыбаться.

Стоило мне встать в ряд с невестами, стали представлять женихов. Все довольно разнообразны. Есть и высокие, и низкие, стройные и пухлые. Мне было особо не важно до тех пор, пока взгляд зацепился за одного мужчину да так и замер. На мгновение даже забыла, как дышать. Много раз представляла себе нашу встречу, но никогда бы не подумала, что увидимся в королевском дворце. Передо мной стоял Кристиан собственной персоной. Он выглядел ещё лучше, нежели запомнился мне. Стал ещё красивее, более мужественным. Черный костюм невероятно шел ему. В общем, просто глаз не отвести. И он неотрывно смотрит на меня своими яркими зелеными глазами.