Слишком влюбленная

Глава 11

Накануне выхода Люка на боксерский ринг Шеннон практически не спала. Волнение перед предстоящим боем и беспокойство за любимого заставили ее всю ночь проворочаться с боку на бок. Поэтому неудивительно, что утром молодая женщина чувствовала себя еще более усталой и разбитой, чем накануне.

В назначенное время за ней зашли Сусанна и Эрик.

— Волнуешься, Шен? — с сочувствием произнесла подруга, хотя и без слов все было видно.

— Еще как, — призналась Шеннон. — Как будто сегодня решается вопрос моей жизни и смерти.

— По правде говоря, у меня тоже сердце не на месте, — в свою очередь сообщила Сусанна. — Как подумаю, что нам предстоит присутствовать отнюдь не на концерте классической музыки, так сердце в пятки уходит.

— Ничего, дамы, не волнуйтесь, — поспешил успокоить их Эрик. — Как говорится, страшно только в первый раз. Вот высидите пару раундов до конца, а дальше вас и за уши не оттянешь.

Переглянувшись, подруги возмущенно фыркнули. А Сусанна воскликнула:

— Вот еще!

— Если мы с Люком когда-нибудь помиримся, я запрещу ему участвовать в подобном кошмаре вплоть до угрозы смертной казни, — изрекла Шеннон.

— Ладно, девочки, поживем — увидим, — примирительно произнес Эрик. — Однако нам пора ехать, если не хотим опоздать к началу.

Мой автомобиль к вашим услугам.

Подождав, пока Шеннон запрет дверь, вся троица проследовала к машине Эрика. Сусанна заняла причитающееся ей место рядом с водителем. Шеннон же удобно устроилась на заднем сиденье.

Ехали молча. Шеннон вновь начали одолевать невеселые мысли. А что, если, как и в прошлый раз, Люк вновь окажется на больничной койке? Такого ужаса вторично ей не пережить.

Уж лучше пусть они никогда не будут вместе, но Люк обязательно должен быть жив и здоров.

Помоги ему Господь…

Погруженная в глубокие раздумья, Шеннон не заметила, как добрались до места назначения. Негромко чертыхаясь, Эрик принялся отыскивать местечко на переполненной автостоянке. Похоже, предстоящий бой вызвал настоящий ажиотаж. Всем хотелось знать, чем завершится повторный поединок известных боксеров.

Наконец, не без труда отыскав свободный участок, Эрик припарковался, помог дамам выйти, и все трое направились к центральному входу.

— Я боюсь, — чуть слышно прошептала Шеннон на ухо подруге.

— А мне, думаешь, не страшно? — также вполголоса ответила Сусанна. — Я же говорила… — Однако под предостерегающим взглядом Эрика поспешно умолкла.

Пройдя на свои места, расположенные не слишком близко, но и не слишком далеко от ринга, они сели. Не сговариваясь, Сусанна и Эрик поместили вдруг задрожавшую Сусанну между собой, готовые в любой момент прийти ей на помощь.

— Ты ведешь себя, словно пришла на фильм ужасов, — не упустила возможности поддеть ее Сусанна.

— Так и есть, — не в силах отвести взгляда от еще пустого ринга, шепотом отозвалась Шеннон. — Только еще страшнее…

— Тес! — шикнул на обеих Эрик. — Начинается.

Когда на ринге появился Люк, Шеннон с трудом удержалась, чтобы не закричать и не броситься к нему. Как никогда ясно сейчас она понимала, что дороже, ближе, любимее Люка у нее нет никого на свете. Если бы произошло чудо и он наконец тоже понял это!

Между тем бой начался. Как и предсказывал Эрик, первоначальный страх у обеих женщин постепенно сменился увлечением, а после и настоящим азартом. Сначала робко, потом все громче Шеннон и Сусанна начали выкрикивать слова поддержки в адрес Люка, сливающиеся с голосами сотен других болельщиков.

С замиранием сердца Шеннон следила за ходом поединка. Она плохо знала правила, однако считала, что Люк явно выигрывает. Желая убедиться, так ли обстоят дела на самом деле, она коснулась рукава Эрика и вопросительно взглянула на него. Тот широко улыбнулся.

— Мы побеждаем! Увидишь, Шен, Люк в пух и прах разнесет того верзилу.

Раунды мелькали как во сне. Близился конец боя. Все это время Люк держался на высоте и болельщики дружно прочили ему заслуженную победу.

Наконец, сделав обманный финт и тем самым усыпив бдительность противника, Люк нанес решающий удар — и зал взорвался ревом и аплодисментами. Просчитав до девяти над лежащим в нокауте Глэдстоном, судья объявил победителем Люка Стоуна, что вызвало настоящий шквал оваций.

Вскочив на ноги, Шеннон, Сусанна и Эрик восторженно рукоплескали вместе со всеми.

Победитель, уставший, взмокший, но тем не менее сияющий от радости и гордости, обвел взглядом благодарную публику.

Шеннон, не отрывавшая глаз от любимого, вдруг с ужасом заметила, что тот смотрит прямо на нее. Поспешно она села, спрятавшись за спины других и надеясь, что Люк не успел разглядеть ее в толпе других болельщиков. Ей лишь хотелось лично убедиться в том, что с Люком все в порядке, а вовсе не попасться ему на глаза и тем самым вызвать новую вспышку раздражения.

Сусанна удивленно посмотрела на съежившуюся подругу.

— Шен, что с тобой? Ведь Люк победил, с ним все в полном порядке!

— Знаю, — пискнула в ответ Шеннон. — Просто не хочу, чтобы он видел меня.

— Но разве ты не пришла сюда специально для того, чтобы с ним помириться? Не представляю, как можно это сделать, если всеми силами стараться избегать Люка.

Однако Шеннон покачала головой.

— Ты заблуждаешься. Я здесь исключительно для того, чтобы убедиться, что с Люком все хорошо.

Сусанна растерянно захлопала ресницами.

— Да? Но разве сейчас не удачный момент для решительного объяснения? Люк должен оценить, на что ты пошла ради него.

— Не думаю, что он это оценит, — печально возразила Шеннон. — С момента нашего последнего разговора прошло не так много времени. Боюсь, мое внезапное появление вызовет лишь новую вспышку раздражения и злости у Люка. Уж лучше подождать, пока страсти улягутся, и лишь тогда попытаться вновь…

Сусанна недовольно нахмурилась.

— Я тебя не понимаю. Ведь прошло больше месяца. Сколько же ты собираешься выжидать?

Полгода, год?

— Если потребуется.

— Поразительно мудрое решение, — язвительно произнесла Сусанна. — Действительно, за такой срок Люк не только успокоится, но и вообще забудет тебя! Если ты добиваешься именно этого, то находишься на правильном пути.

Шеннон укоризненно посмотрела на нее.

— Зря ехидничаешь. Если бы ты хоть немного поразмыслила, то поняла, что это единственно правильное решение. На моем месте ты поступила бы точно так же.

— Не думаю, — заявила Сусанна.

Шеннон с любопытством посмотрела на подругу.

— У тебя что, есть другой вариант?

— Причем самый беспроигрышный, — с уверенностью сказала Сусанна. — Зайди наши отношения с Эриком в тупик, я прежде всего задала бы себе вопрос: а нужна ли ему я? И если ответ оказался бы положительным…

— Я нужна Люку, я чувствую это! — взволнованно перебила ее Шеннон.

Предостерегающе подняв руку, Сусанна продолжила:

— Если бы ответ оказался положительным, то я, не колеблясь ни секунды, тотчас же разыскала бы любимого и задушила бы его в объятиях.

И пусть потом, — она лукаво улыбнулась, — попробует вновь утверждать, будто не любит меня, Уловив более чем прозрачный намек Сусанны, Шеннон смущенно отвела глаза в сторону и пробормотала:

— М-да, весьма пикантный способ помириться…

— Зато и весьма действенный, — возразила Сусанна. — А главное, на мужчин действует безотказно. По крайней мере, мне и моим знакомым он помогал не раз.

Шеннон с любопытством поинтересовалась:

— Советуешь и мне попробовать?

— Не просто советую, а настоятельно рекомендую. Если не получится, тогда и будешь выжидать свои …надцать лет, — улыбнулась Сусанна. — Ну, сама подумай, чего тебе терять?

Шеннон задумалась. А действительно? Почему бы не поехать к Люку, дождаться его возвращения и опробовать способ Сусанны прямо сейчас? Наверняка он не задержится в спортклубе надолго, а захочет отдохнуть, так сказать, в домашней обстановке.

А она поможет ему расслабиться.

В худшем случае Люк просто выставит меня за порог, продолжила уговаривать себя Шеннон. Вернее, не пустит на порог. А в лучшем…

Тут она мечтательно улыбнулась.

— Ну так что? — нетерпеливо прервала размышления подруги Сусанна. — Что ты решила?

Шеннон таинственно улыбнулась.

— Что сейчас я оставлю вас с Эриком, возьму такси и отправлюсь взглянуть на кое-какие фотографии. А заодно, если можно так выразиться, «поболтаю» и с их владельцем.

— Ура! — торжествующе воскликнула Сусанна во весь голос. — Мы победили! Эрик обернулся и с удивлением посмотрел на нее.

— Су, что с тобой? Боксеры давно покинули ринг, да и зрители расходятся.

— Плевать мне на них, — беспечно отмахнулась та. — Мы тут с Шеннон собираемся одержать победу, почище этой.

Эрик испытующе взглянул на обеих.

— Интересно, что вы задумали на этот раз?

В один голос молодые женщины откликнулись:

— Секрет!

И, повернувшись к Шеннон, Сусанна прошептала ей на ухо:

— Иди, не теряй времени. И помни, что я сказала. Никаких слов, сразу к делу!

Шеннон, слегка покраснев, кивнула.

— Я помню.

Помахав на прощание рукой Эрику, она поспешила к выходу. С трудом пробравшись сквозь толпу болельщиков, оживленно обсуждавших итоги боя, поспешила выйти на проезжую часть и подняла руку. Свободное такси удалось поймать довольно быстро. Усевшись на заднее сиденье и сообщив водителю адрес, Шеннон откинулась назад и закрыла глаза, пытаясь вообразить себе предстоящую встречу.

Между тем Эрик и Сусанна решили, что и им пора возвращаться домой. Надеясь избежать толкотни, они решили воспользоваться запасным выходом. Немного поплутав, молодая пара очутилась на площадке узкой, плохо освещенной лестницы, внизу которой раздавались приглушенные голоса.

— Кажется, там и есть то, что мы ищем! — обрадованно воскликнула Сусанна.

Эрик кивнул. Вдруг выражение его лица изменилось. Жестом попросив Сусанну вести себя тихо, он спустился на несколько ступенек и, перегнувшись через перила, начал прислушиваться.

Последовав его примеру, Сусанна довольно отчетливо разобрала слова, сказанные хриплым мужским баритоном:

— Так ему и надо. В следующий раз будет знать, с кем связываться.

Другой мужской голос, тоном повыше, неуверенно произнес:

— А если он вернется раньше?

— Исключено, — авторитетно отозвался первый из собеседников. Похоже, мужчин было всего двое. — В любом случае я попросил одного парнишку шепнуть, когда этот чертов боксер покинет клуб. Так что в случае непредвиденных осложнений мы успеем предупредить Джона и Сэма вовремя.

Чтобы не вскрикнуть, Сусанна поспешно зажала рот рукой. Джон и Сэм — именно так звали хулиганов, сорвавших предыдущий выход на ринг Люка и испортивших столь памятный ей вечер в ресторане!

Сусанна вцепилась в руку Эрика и с ужасом взглянула на него. Однако тот лишь приложил палец к губам и продолжил прислушиваться.

Говорил тот, чей голос казался моложе.

— Между прочим, я не очень-то одобряю их затею. Уж слишком рискованное предприятие они затеяли. Одно дело — мелкое хулиганство. И совсем другое — воровство и погром. За такое и в тюрьму угодить несложно.

Однако его невидимый собеседник усмехнулся.

— А нам-то что? Наше дело маленькое — последить за черномазым здесь, пока парни управляются с делами там. Лично мне задумка Джона очень даже нравится. Что толку избивать негритоса, которому не привыкать к синякам и шишкам? Кроме того, еще не факт, что Джон с Сэмом оказались бы сильнее. Ты видел, как Стоун сегодня отделал беднягу Глэдстона?

В ответ второй хмыкнул:

— Гм! Не желал бы я оказаться на месте последнего.

— То-то же, — назидательно произнес первый. — Но совсем другое дело — ударить по самому больному месту Стоуна, то бишь по его коллекции картинок. Уверен, лишившись одновременно и дорогостоящей аппаратуры, и «драгоценных» снимков, непонятно за что так расхваливаемых газетами, наш негр надолго запомнит, как сажать ни в чем не повинных людей в тюрьму.

— И все же Джон с Сэмом очень рискуют. А если особняк на сигнализации?

— Исключено, — возразил хриплый. — Они заранее все разнюхали. Стоун даже собаки не держит. Наверное, считает себя неуязвимым и непобедимым. Тоже мне, супермен!

Голос помоложе осторожно прокашлялся.

— Что ж, ты прав, наше дело действительно сторона. Ты докурил? Пора вернуться на наш наблюдательный пункт. Если мы прозеваем Стоуна, нам здорово не поздоровится.

Снизу послышался звук удаляющихся шагов. Через минуту все стихло.

— Боже, Эрик, что нам теперь делать? — воскликнула испуганная Сусанна, кидаясь на грудь возлюбленного. — Ты ведь понял, о ком они говорили?

— Понял, не глухой, — мрачно отозвался Эрик. — Я думаю, о запасном выходе нам пока лучше забыть. Следует немедленно разыскать Люка и предупредить его о грозящей опасности. Он наверняка придумает, что предпринять.

И он поспешно бросился назад по извилистым коридорам.

— Я полагала, что те подонки сидят в тюрьме, — на ходу произнесла Сусанна, едва поспевая за широко шагающим спутником. — Неужели их так быстро выпустили?

— Еще полмесяца назад, — не останавливаясь, ответил Эрик. — Я знал, но не хотел тебя лишний раз тревожить. Думал, что больше они не сунутся. Однако, как видно, горбатого…

— Надеюсь, и на этот раз полиция успеет вовремя и негодяям достанется по заслугам, искренне пожелала Сусанна.

— Если, конечно, нам удастся достаточно быстро отыскать Люка или кого-нибудь из администрации. Черт возьми, — в сердцах выругался Эрик, — и кому понадобилось устраивать из здания настоящий лабиринт? Кажется, мы заблудились.

Словно бы в ответ на проклятие из-за следующего поворота пробился яркий свет, и спустя несколько секунд Эрик и Сусанна оказались в просторном, хорошо освещенном коридоре, по бокам которого находилось множество дверей с аккуратными табличками.

— Слава богу, — обрадовалась Сусанна, пробежав взглядом по ближайшей из табличек и определив, что они попали на административный этаж, — мы практически у цели. Уж здесь нам точно подскажут, где искать Люка.

В самом деле, не, прошло и десяти минут, как их уже провели в раздевалку боксеров. Увидев их, Люк поспешно поднялся и направился к ним навстречу.

— Сусанна, Эрик, какая неожиданность! Вы вовремя: я уже собирался домой. Приятно вновь встретиться с друзьями. Но что привело вас ко мне? И почему с вами нет Шеннон?

Эрик и Сусанна смутились. Последняя изумленно произнесла:

— Откуда ты знаешь, что Шен…

— Видел в зале, — быстро ответил Люк. — Правда, она тут же спряталась. Где вы ее оставили?

Но Эрик поспешил перейти к делу.

— Не знаю. По-моему, Шен поехала домой.

Люк, мы, собственно, здесь по другому поводу. Твой дом собираются ограбить. Необходимо срочно направить туда полицию. Подробности потом.

Лицо Люка приняло твердое и решительное выражение. Он коротко кивнул.

— Хорошо. Подождите минутку, я сейчас вернусь. — И стремительным шагом покинул раздевалку.

Провожая Люка глазами, Эрик вдруг почувствовал, как Сусанна судорожно вцепилась в него. С изумлением он увидел ее наполненные ужасом глаза.

— Любимая, что с тобой? Ведь самое страшное уже позади. Полиция наверняка сделает все, что надо. Даже если преступников и не поймают вовремя.

Однако в ответ Сусанна лишь что-то нечленораздельно промычала.

Всерьез встревожившись, Эрик склонился к ней.

— Что-то случилось? Ты и в худшие моменты не выглядела такой испуганной. Тебе нехорошо?

— Шен, — наконец с трудом выдавила из себя Сусанна, чувствуя, что оседает на пол. Наша Шен там…

Подхватив ее под руки и усадив на ближайший стул, Эрик напряженно всмотрелся во вдруг побледневшее женское лицо.

— Что — Шен? Я не понимаю. Может, выпьешь немного воды, а потом расскажешь?

Оглянувшись по сторонам в поисках графина, Эрик быстро наполнил чистый стакан водой и протянул Сусанне.

— Пей.

Однако та отстранила стакан. Держась обеими руками за сердце, которое, казалось, было готово выпрыгнуть из груди, Сусанна произнесла:

— Эрик, Шен не поехала домой. Сейчас она на пути в особняк Люка. А возможно, уже и там.

Эрик оторопело моргнул. Услышанное не укладывалось в голове. Зачем Шеннон ехать домой к Люку, если с ним можно было поговорить и здесь? Но если дело обстоит действительно так… О боже, ведь Шен может запросто нарваться на Джона и Сэма!

Вдруг его растерянное молчание нарушил властный мужской голос:

— Как давно она покинула клуб?

Вздрогнув от неожиданности, Сусанна и Эрик одновременно обернулись и увидели Люка. Его темные глаза смотрели холодно и бесстрастно.

Поняв, что Люк слышал конец разговора, Сусанна поспешно проговорила:

— Примерно минут двадцать пять-тридцать назад. Едва ли она успела доехать…

— Благодарю, — не дослушав, оборвал ее Люк.

Спустя всего мгновение Эрик и Сусанна растерянно созерцали захлопнувшуюся за ним дверь.

Расплатившись с таксистом, Шеннон вышла из машины и вдохнула свежий воздух полной грудью. Вот и все, отступать поздно. Сейчас она поднимется на крыльцо, позвонит, Люк откроет дверь и…

Вдруг Шеннон вспомнила, что скорее всего Люк еще не успел вернуться. В таком случае лучше подождать его на лавочке напротив, укромно расположившейся под развесистым кустом, решила она. Там меня никто не увидит, зато весь особняк будет как на ладони.

Осуществляя задуманное, Шеннон перешла пустынную сейчас дорогу и удобно устроилась в тени. Поглядывая на подъездную дорожку, ведущую к дому Люка, она невольно вспомнила свое первое посещение этого прекрасного особняка, а вслед за тем и самую первую встречу с Люком в благоухающем, просыпающемся парке. Как хорошо все начиналось! Каким волшебным и незабываемым обещал стать их роман! И к какому печальному финалу они пришли…

Но ведь это еще не конец, напомнила Шеннон себе. Сказка еще вернется, быть может даже сегодня, даже сейчас. Как только Люк войдет в дом, она взбежит на крыльцо и позвонит. Обнимет, поцелует его без лишних слов, и лед между ними растает.

Навсегда.

Вдруг Шеннон вздрогнула. За одним из окон на первом этаже ей почудилось движение. Неужели Люк все же опередил ее? Или это лишь показалось?

Напрягая зрение, Шеннон всмотрелась в подозрительное окно и соседние с ним. Там, если только ей не изменяет память, небольшая комната, где Люк хранит снимки. Неужели он, даже не отдохнув после боя, решил немедленно приступить к работе?

Неожиданно край занавески шевельнулся, будто кто-то осторожно выглянул на улицу. От волнения Шеннон вскочила на ноги. Люк дома!

Позабыв обо всем, она бросилась к входной двери и решительно нажала на звонок. Все, отступать нельзя!

Но прошла минута, затем другая, а никто ей открывать не спешил. Шеннон почувствовала одновременно удивление и досаду. Неужели дом все же пуст? Или Люк, успев заметить ее, решил не открывать?

На всякий случай Шеннон позвонила еще раз. Тотчас же изнутри послышались осторожные шаги. Медленно повернулась дверная ручка.

Затаив дыхание, Шеннон ждала, когда же наконец дверь распахнется и она увидит Люка.

Мысленно она приготовилась как к долгожданной встрече, так и к возможным ее последствиям.

Но случилось то, чего Шеннон никак не ожидала. Дверь приоткрылась, оттуда высунулась волосатая жилистая рука, бесцеремонно схватила молодую женщину за запястье и затащила внутрь. Все произошло в считанные доли секунды.

Едва успев вскрикнуть от неожиданности, Шеннон оказалась притиснутой к стене со скрученными за спиной руками и зажатым ртом.

Только тут она разглядела лицо нападавшего, и первоначальный испуг перерос в настоящую панику.

Ибо держал ее человек, увидеть которого Шеннон хотелось меньше всего на свете. Джон, тот самый бандит из ресторана, встреча с которым так плачевно повлияла на ее отношения с Люком.

От мужчины несло потом и перегаром. Когда он, заговорив, неосторожно дохнул на нее, Шеннон передернуло от отвращения.

— А, старая знакомая… — насмешливо протянул он. И крикнул куда-то в сторону:

— Сэм, посмотри, кто явился к нам в гости!

Тут же, словно из-под земли, вырос Сэм.

Не без трепета Шеннон узнала и его.

В свою очередь разглядев Шеннон, Сэм осклабился.

— Наша дамочка! Очень приятно увидеться с вами вновь. Какими судьбами?

— Хватит болтать, — оборвал его старший из напарников. — Чем языком чесать, лучше бы поискал что-нибудь, чем можно ее скрутить. Не спорю, держать такую пташку в объятиях приятно. — От его плотоядной ухмылки Шеннон почувствовала, как душа уходит в пятки. Однако следующие слова мужчины несколько ее успокоили. — Но мы пришли сюда за другим.

— Слушаюсь, дружище!

Сэм немедленно испарился. Только тогда, наконец решившись, Шеннон произнесла:

— Кто вы и как здесь очутились?

— Вот только не надо притворяться, будто наши лица тебе незнакомы, — иронично заметил Джон. — Я же видел, как перекосилась твоя смазливая мордашка при виде нас. Как мы попали сюда и что делаем, тебя не касается. Как говорится у нас: меньше знаешь — дольше проживешь.

— Вы караулите Люка, да? — не вняв предупреждению, взволнованно проговорила Шеннон. — Не думаю, что это блестящая идея.

Глупо пытаться избить профессионального боксера.

В ответ Джон усмехнулся.

— Не беспокойся, говорунья. Мы тоже так считаем. А потому и постараемся убраться отсюда до того, как явится хозяин. Свое дело мы почти закончили. Надеюсь, твой обожаемый негр останется доволен сюрпризом.

Шеннон напряглась.

— Что это означает?

— Расслабься, детка. Скоро узнаешь.

Между тем вернулся Сэм, неся моток бельевой веревки. Шеннон насильно усадили на стул в комнате для приема посетителей и связали по рукам и ногам. Чувствуя себя абсолютно беспомощной, она тем не менее заявила:

— Ребята, лучше откажитесь от вашей затеи, что бы вы ни задумали. Иначе вам несдобровать.

Окинув ее насмешливым взглядом, Джон повернулся к Сэму и нарочито громко произнес:

— Слышишь, приятель, она нам угрожает.

Мне так страшно, что даже поджилки трясутся. Может, нам в самом деле стоит подобру-поздорову убраться отсюда?

Сэм усмехнулся.

— Конечно, мы так и сделаем. Вот только сначала покончим с делами.

— Отличное решение, дружище. — Джон повернулся к Шеннон. — Извини, дорогуша, но я тебя не боюсь. Да и вообще, о чем ты думаешь, если, связанная и беззащитная, осмеливаешься нам угрожать? Неужто тебе ни капельки не страшно?

Шеннон в упор посмотрела на него.

— Мне нечего бояться таких трусов, как вы.

Ибо лишь трус осмелится поднять руку на беззащитную женщину. Вы не мужчины.

Джон с Сэмом громко расхохотались. Наконец, отсмеявшись, Джон произнес:

— Слышь, Сэм, мы не мужчины! А, как она нас? И что же теперь будем делать?

В глазах Сэма блеснул нехороший огонек.

— Может, докажем девчонке, что она ошибается?

И он сделал столь красноречивый жест, что Шеннон мгновенно помертвела. О боже, и почему у нее не хватило ума держать язык за зубами?

— Думаешь, у нас хватит времени на это, а?

Медленно приблизившись к Шеннон, Джон провел пальцем по ее щеке. Она немедленно отдернулась в сторону, однако парень лишь ухмыльнулся.

Наблюдая за действиями напарника, Сэм быстро облизнул губы и также приблизился.

— Хватит, Джон. Наш боксер еще не покидал здания, иначе бы ребята предупредили. Так что девчонка в нашем полном распоряжении.

— Но мы ведь еще не закончили с чертовыми снимками. Да и аппаратура не упакована.

— Ничего, успеем, — ответил Сэм. Стоя вплотную к Шеннон, он положил ладонь на грудь молодой женщины. — В конце концов, она же не отказала черномазому. Тем более не откажет и нам.

Похолодев от ужаса, Шеннон, запинаясь, произнесла:

— П-прошу вас, не делайте этого…

— Отчего же? — насмешливо поинтересовался Джон, между тем как его волосатая рука по-хозяйски ощупывала Шеннон. — Тебе ведь не противно было спать с черным.

— Цвет кожи тут ни при чем.

— Тем более. — Джон провел ладонью от ее плотно сомкнутых колен до самых бедер. — Не бойся, больно не будет. Если, конечно, поведешь себя как паинька.

Наблюдая за его действиями, Сэм обошел Шеннон сзади и запустил обе руки в вырез кофточки. Напрасно она, извиваясь, пыталась избавиться от бесстыдных прикосновений. Веревки практически не давали пошевелиться.

Между тем, заметив похотливый взгляд напарника, Джон произнес:

— Мне кажется, тебе уже не терпится.

Сэм быстро взглянул на Джона и отвел глаза.

— Пожалуйста, уступи ее мне. Мне тоже хочется хоть разочек быть первым.

Поколебавшись, Джон кивнул.

— Хорошо. Только недолго. И смотри, чтобы она не кричала. Я же пойду увяжу аппаратуру и уничтожу оставшиеся снимки и негативы. Когда закончишь, крикни.

— Договорились.

С ужасом увидев, что Джон собирается покинуть комнату, Шеннон крикнула:

— Постойте!

Остановившись около самой двери, Джон обернулся и коротко бросил:

— Что?

Желая потянуть время, молодая женщина произнесла:

— Мне нужно вам кое-что рассказать. Очень важное.

— Тогда рассказывай, да побыстрее. Мы торопимся.

На ходу Шеннон принялась сочинять невероятную историю.

— Я знаю, что у Люка есть приличная сумма денег. Однажды он показал мне, где их хранит. Если вы меня отпустите, я отведу вас туда.

Глаза Джона недоверчиво сузились.

— Интересно, с какой стати я должен тебе верить? Может, никаких денег и в помине нет, а ты просто хочешь потянуть время.

Не подавая виду, как ей страшно, Шеннон отрицательно покачала головой. Моя дальнейшая участь сейчас зависит лишь от меня, напомнила себе молодая женщина, напрягая душевные силы для дальнейшей борьбы. Я должна быть стойкой, если хочу выбраться из этой передряги живой и невредимой.

— Зачем мне лгать? Ведь если денег в доме нет, вы обозлитесь на меня еще сильнее. И тогда мне точно не поздоровится. Поверьте, я говорю правду. Развяжите меня и сами убедитесь в этом.

Парни переглянулись. Сэм, к немалому облегчению Шеннон, убрал от нее руки и произнес:

— Мне кажется, она права. Поразвлечься мы сумеем и позже, с другой девчонкой. А деньги, что ни говори, на дороге не валяются.

Джон ненадолго задумался. Затем кивнул.

— Ладно, договорились. Развяжи ее. Но смотри, держи крепко, чтобы птичка не упорхнула из клетки.

Когда веревки упали, Шеннон самостоятельно поднялась со стула и принялась было растирать затекшие запястья. Однако Сэм тут же грубо схватил ее за руку.

— Идем, красотка. Показывай дорогу.

Лихорадочно соображая, как бы очутиться поближе к входной двери, Шеннон произнесла:

— Это находится там, в другой половине дома. Нужно пройти в холл, откуда ведет маленькая дверь налево.

К счастью, у бандитов не возникло ни малейших сомнений. Все трое зашагали в указанном направлении. Джон, как старший, шел впереди. За ним — Шеннон. Замыкал цепочку Сэм, крепко держа молодую женщину за заведенную за спину руку.

Приблизившись к холлу, Шеннон напряглась. Вот-вот наступит решительный момент и она вырвется на свободу! Если же нет… Впрочем, об этом лучше было даже не думать.

Наконец вся троица очутилась около входной двери. Растерянно оглянувшись по сторонам, Джон спросил:

— А где же дверь?

— Вот, — показала Шеннон в противоположную от выхода сторону.

Сообщники одновременно повернулись в указанном направлении. В тот же момент, ловко извернувшись, Шеннон нагнулась и изо всей силы укусила Сэма за державшую ее руку.

От боли тот взвыл нечеловеческим голосом.

Его пальцы моментально разжались. Шеннон толкнула Сэма на Джона и бросилась к двери.

Ей уже удалось открыть замок и даже дернуть ручку, когда крепкие пальцы безжалостно схватили ее за белокурые волосы. Отчаянно вскрикнув, Шеннон вцепилась в дверной косяк мертвой хваткой. Однако другая рука беспощадно ударила ее по запястьям и пальцы сами собой разжались.

Испытывая нестерпимую боль, Шеннон повернулась и попыталась головой ударить обидчика в нос. Однако, разгадав ее намерения, Сэм — а это был он — тут же скрутил молодую женщину так, что ей невозможно было и, пошевельнуться.

Тяжело дыша после неравной схватки, Шеннон с ненавистью посмотрела на него. Сквозь зубы процедила:

— Скотина.

— Еще какая! — усмехнулся тот, с молчаливого согласия напарника таща ее обратно в комнату для приема посетителей. — И сейчас ты убедишься в этом на собственной шкуре, дорогуша.

Джон крикнул им вслед:

— Я в студии! Когда закончите, присоединяйся! Хватаем аппаратуру и делаем ноги. Оглуши ее чем-нибудь тяжелым. Только постарайся, чтобы не до смерти!

— Постараюсь, — пообещал Сэм. И тише добавил:

— Хотя после того, что она сделала, мне очень хочется перестараться.

Несмотря на то что Шеннон отчаянно сопротивлялась, Сэму удалось довольно быстро дотащить ее до нужной комнаты. Грубо швырнув молодую женщину на пол, он тут же придавил ее к жесткому паркету тяжестью своего тела. Истошный крик Шеннон, готовый сорваться с губ, заглушил мерзкий поцелуй. Одновременно она почувствовала, как потные руки шарят по ее телу, срывая одежду.

Это конец, мелькнуло в голове Шеннон. И все же она продолжала неистово сопротивляться и звать на помощь даже сквозь зажатый рот.

Хотя прекрасно знала, что на помощь ей никто не придет.

Однако Шеннон ошибалась. Ибо насильник вдруг жалобно простонал и обрушился на нее всей своей тяжестью. Закусив губу от боли, молодая женщина попыталась спихнуть его с себя.

Немедленно ей на помощь пришли сильные смуглые руки. С легкостью приподняв Сэма, будто игрушку, они отбросили его далеко в сторону.

В изумлении Шеннон обнаружила, что ее таинственный спаситель не кто иной, как Люк.

Растерянно и радостно она произнесла:

— Люк!

— Он самый. — Мельком оглядев Шеннон и убедившись, что с ней все в порядке, Люк отрывисто спросил:

— Где второй?

— В твоей мастерской. Люк…

— Поговорим позднее. Оставайся на месте и жди меня, — бросил он уже на ходу, скрываясь в глубине дома.

Оставшись одна, Шеннон первым делом привела в порядок истерзанную одежду. Затем поднялась на ноги и опасливо покосилась на неподвижно лежащего в углу Сэма. Похоже, его вырубили надолго.

На всякий случай Шеннон все же подобрала веревки, совсем недавно связывавшие ее, и крепко-накрепко скрутила мужчине руки и ноги. Затем, забыв о приказании Люка никуда не выходить из комнаты, схватила подвернувшуюся под руку довольно увесистую статуэтку и поспешила в мастерскую.

Оттуда уже доносились звуки борьбы. Прижавшись спиной к стене, Шеннон осторожно заглянула в комнату. Джон и Люк катались по полу, поочередно награждая друг друга крепкими тумаками. Оба были достаточно сильны, так что сразу нельзя было определить, кто же побеждает.

Однако Шеннон и не собиралась определять. Стиснув в руках статуэтку и выждав удобный момент, когда Джон в очередной раз оказался сверху, она выскочила из своего укрытия и изо всей силы ударила мужчину по голове.

Тот моментально обмяк и скатился на бок. Из разбитой головы засочилась кровь.

Испугавшись, что нечаянно убила Джона, Шеннон выронила импровизированное оружие и в ужасе приложила руки к щекам.

— Ох, что я наделала…

Между тем Люк, изумленно взглянув на нее, встал на колени и склонился над соперником, пытаясь прощупать пульс. Спустя минуту он удовлетворенно потер руки и поднялся на ноги.

— Не беспокойся, жить будет. А ты, оказывается, храбрая женщина, — с восхищением произнес Люк. Но, прежде чем Шеннон успела ответить, его лицо вновь посуровело. — Однако почему ты не осталась там, где была? Я бы справился и один.

— Знаю. — Шеннон вдруг истерично расхохоталась. Сильное эмоциональное напряжение, в котором она до сих пор пребывала, наконец выплеснулось наружу. — Просто… просто мне тоже захотелось поучаствовать в этом.

— По-моему, ты и так поучаствовала больше, чем следовало, — буркнул он, не понимая, что вызвало столь безудержный приступ ее веселья. Однако, пристальней вглядевшись в лицо Шеннон, Люк догадался, в каком состоянии она находится, и мягче прибавил: Главное, что все плохое осталось позади. Полиция уже едет.

Шеннон удивленно подняла на него глаза.

— Но когда же ты успел ее вызвать?

— Еще в клубе, — кратко ответил он. — Спасибо твоим друзьям, Сусанне и Эрику. Это они нечаянно подслушали разговор двух молодчиков, оставленных этими негодяями на стреме, и поспешили рассказать мне. Вызвав полицию, я немедленно поспешил сюда.

— Но почему ты не предпочел дождаться полиции? Так было бы безопаснее.

Люк помрачнел.

— Потому что ты находилась здесь. Так сказала Сусанна.

Шеннон, не веря своим ушам, удивленно посмотрела на Люка.

— Так, значит, ты хотел спасти меня?

— Да, — признался Люк. — И черт побери, я успел вовремя!

Еще не смея надеяться, Шеннон спросила:

— Выходит, тебе до сих пор небезразлично, что со мной?

Избегая ее взгляда, мужчина буркнул:

— Так поступил бы любой.

— Но ведь на выручку мне бросился именно ты, — возразила она.

Явно не желая продолжать этот разговор, Люк произнес:

— Какого дьявола ты вообще поперлась сюда? Поговорить со мной можно было бы и после боя, в клубе.

Шеннон замялась.

— Ну… на то у меня были свои причины.

Расскажу позже. Сейчас же, пока полиции нет, мы должны на всякий случай связать и Джона, а заодно посмотреть, что они успели натворить.

— И Джона? — Люку показалось, что он ослышался.

Однако Шеннон как ни в чем не бывало кивнула.

— Ну да. Сэма я уже связала.

— Ну и ну… — протянул Люк. — Ты не перестаешь меня удивлять.

— Это хорошо или плохо? — напрямик спросила Шеннон.

— Скажу позже, — повторил Люк ее же слова.

Связав Джона и наскоро обработав его рану, Люк и Шеннон осмотрели фотостудию и оценили причиненный ущерб. По счастью, бандиты успели немногое: лишь подготовить дорогостоящую аппаратуру к выносу да испортить бережно хранимую Люком коллекцию снимков.

Увидев растерзанные фотографии, Шеннон искренне огорчилась. Однако Люк объяснил, что ее внезапное появление помешало преступникам уничтожить самое драгоценное — негативы. Так что он сможет быстро ликвидировать последствия разбоя.

Вскоре появилась и полиция. На этот раз инспектор пообещал, что негодяев надолго упекут за решетку.

Следом приехали Сусанна с Эриком. Мужчины принялись оживленно обсуждать произошедшее, когда Сусанна, заметив недвусмысленные знаки подруги, поспешила попрощаться с Люком и увести своего приятеля, сославшись на страшный голод и неимоверную усталость.

Таким образом вскоре Шеннон и Люк вновь остались наедине.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Наконец Люк произнес:

— Так зачем же ты явилась ко мне в дом, прекрасно зная, что меня здесь нет?

— Мне хотелось без свидетелей сделать вот это, — просто призналась Шеннон.

И, быстро приблизившись к Люку, она обняла его мощную шею и пламенно прижалась губами к его губам.

На миг он замер от неожиданности. А затем мускулистые руки молниеносно сомкнулись на талии молодой женщины, а губы страстно ответили на поцелуй. Обоих захлестнула жаркая волна страсти. Мгновенно позабыв обо всем, они принялись срывать друг с друга одежду…

Когда все закончилось, Шеннон благодарно прижалась к груди мужчины и прошептала:

— Любимый, ты не представляешь, как я истосковалась по тебе!

— Шен, родная, прости меня, я был настоящим ослом, — покаянно произнес в ответ Люк, ласково обнимая и целуя ее. — Это я настоящий расист, а не ты. Заботясь лишь о себе, я собственными руками едва не разрушил наше счастье. В глубине души я всегда знал, что ты искренне любишь меня. Но из-за проклятого упрямства предпочел обвинять тебя во всех смертных грехах, лишь бы не признаваться даже себе, как сильно ты нужна мне.

— Ты тоже нужен мне, — нежно произнесла она. — Нужен сильнее, чем солнце, вода, воздух.

— Знаю, любимая. В тот момент, когда я, стоя на ринге, увидел тебя среди зрителей, я осознал, насколько глупы и беспочвенны были мои подозрения и призрачны препятствия, якобы разделявшие нас. Ты же боялась бокса пуще смерти, но ради меня храбро высидела целый бой! А когда я услышал, что моя девочка, совершенно одна, поехала сюда, даже не подозревая о том, что в особняке орудуют бандиты, я чуть с ума не сошел от страха. Как никогда ясно я понял, что без тебя мне не жить.

Шеннон счастливо улыбнулась.

— И тут я тебя в очередной раз удивила. Но ты так и не сказал, хорошо это или плохо.

С бесконечной нежностью Люк посмотрел на нее.

— Конечно же хорошо. Мне это настолько понравилось, что я прямо сейчас хочу осуществить то, о чем мечтал с первой нашей встречи, вернее с первого твоего письма, но до сих пор боялся сделать. Любимая, могу ли я спросить тебя кое о чем?

Сердце Шеннон замерло в сладком предвкушении. Неужели сейчас исполнятся все ее мечты?

— Спрашивай, — затаив дыхание, разрешила она.

— Шеннон, — торжественно произнес Люк, согласна ли ты навсегда связать свою жизнь с жизнью одного хоть и чернокожего, но обожающего тебя до смерти парня? Короче, ты выйдешь за меня замуж?

Шеннон зарделась от счастья и радости.

Взволнованно она ответила…

Впрочем, надо ли говорить о том, что она ответила?

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.