Слово рыцаря тьмы

— Димо-он! — Зловещий вопль перекрыл даже вой колонок. — Вот же зараза! Куда подевался именинник? Я его так за ухи и не потягал!

— Так никому не удалось! Вёрткий, зараза!

Сразу три всклокоченные головы высунулись из двери на балкон, но предполагаемая жертва покушения умудрилась затаиться между старой шваброй и дырявым ведром. Ушекруты с гиком и рычанием помчались искать дальше и с грохотом споткнулись об кого-то на пороге.

Холодный осенний ветер обдувал разгорячённое лицо, освежая и прочищая мозги после душной задымленной комнаты. Вообще-то сначала договаривались, что курить будут только за пределами квартиры — на балконе или в подъезде, но чем больше пустых бутылок перекочёвывало под стол, тем труднее становилось выпихивать курцов (и даже нескольких куриц), составляющих абсолютное большинство. Магнитофон надрывался Земфирой, значит Мумийтрольщики и Децлеры наконец угомонились. Слабые попытки нескольких девчонок поставить какую-нибудь танцевальную «попсу» в расчёт даже не принимались.

Хорошо хоть, что ничего пока не разнесли. Может, потому что, несмотря на все попытки, водку так и не смогли пронести — бутылки выскальзывали из рук, взрывались, трескались, стоило только их поднести к двери. Даже самым заядлым алкашам довелось довольствоваться подготовленным ещё родителями вином. Это явление многих огорчало и обсуждалось уже целый час. Пока что главным подозреваемым оставался парень со шрамом и палочкой. А уж что с ним собирались сделать за порчу жидкого достояния! Главный злодей плакал бы от зависти!

Дмитрий присел на вытащенную кем-то на балкон табуретку и зябко передёрнул плечами. Возвращаться обратно не хотелось, ожидаемый с таким нетерпением день рождения на глазах превращался в примитивнейшую попойку. Может, кому-то и нравилось напиваться и уважать друг друга, но именинника это занятие никогда не привлекало. Миха умудрился ужраться даже вином и сейчас счастливо дрых в коридоре, обняв телефонный столик. Кто-то припомнил кому-то старые обиды, и сейчас где-то в подъезде велись несвязные разборки. Разнимать смысла не было — всё равно претензий понять не мог никто, даже сам выдвинувший. Да и подраться у задир не удастся — с равновесием у них беда.

Уже через час именинник махнул рукой на все попытки как-то развлечь гостей. Два новейших триллера ни у кого не вызвали энтузиазма, а порнуху он вытащить не решился, как не уговаривали приятели. Несколько тостов — и компания разбилась на группки, что-то обсуждающие между собой, пьющие и вопящие не в лад, хватающие и роняющие всё подряд, как стая обезьян. Точно также раскололось и праздничное настроение.

И дело было даже не в том, что забыли об имениннике. И не в предчувствии гражданской войны, которая начнётся, когда родители вернутся домой послезавтра и обнаружат некоторые неизгладимые следы пьянки, идущие вразрез с их представлениями о культурном празднике. Вроде ожогов от потушенных сигарет на полировке стола и раздавленной дэушки от телевизора. И даже не в этой шалаве Маринке, которая сначала напрашивалась, щедро осыпая обещаниями, а потом внаглую припёрла с собой хахаля. Просто в свете последних событий всё это казалось каким-то нереальным и глупым.

- - -

Если каждый год — это веха, подведение итогов и планы на будущее, то можно сказать, что день рождения у Димки начался досрочно.

Сначала был сон. Пожалуй, даже не кошмар, просто очень яркое и насыщенное сновидение, которое он с огромным удовольствием пересказал утром родителям.

Отец воспринял всё правильно. Похвалил наследника за бурную фантазию, но посоветовал не слишком увлекаться фантастикой, чтобы мир воображаемый не мешал жить в реальном. А вот реакция матери… Озадачила.

С матерью случилась самая настоящая истерика. Она ухватила и прижимала его, как будто сын собирался помереть через пару дней, в голос выла и проклинала каких-то там пращуров. Затем принялась перерывать какие-то газетные вырезки, записи в блокноте, обзванивать подруг, выясняя что-то по поводу колдунов и ведунов, способных снимать проклятья. Это мать-то, кандидат наук и прирождённый скептик, презиравшая всяких шарлатанов и гадалок, и демонстративно игнорирующая гороскопы в женских журналах.

После того, как отец почти насильно напоил её валерьянкой, им удалось выяснить причины такой реакции. По словам матери, когда-то очень давно кто-то из её предков занимался магией и исполнил какой-то непоправимый ритуал. С тех пор все его потомки мужского пола, подходящие по определённым параметрам, начинали видеть сон про этот самый ритуал, а через некоторое время исчезали бесследно. В семье матери об этом знали все, но так как подобного ни с ближними, ни с дальними родственниками не происходило уже больше сотни лет, считалось, что древняя вина искуплена, и проклятье выдохлось. Те не менее, традиция предписывала всем в семье знать краткое содержание сна и уметь определять тот самый признак, который делает жертвой проклятья входящего в зрелый возраст мужчину.

Не сговариваясь, решили устроить проверку на вшивость — а точнее, на этот самый признак. Мать что-то долго размешивала, соединяя в металлической миске самые неожиданные ингредиенты. Когда ошалевший Димка твёрдо решил для себя, что пить эту гадость не станет ни за что, выяснилось, что пить совсем не требуется. Просто протянуть руку над вонючим бурым месивом и подождать. Результат был довольно неожиданным — дрянь в миске вскипела — а затем занялась тусклым коптящим пламенем, которое не могли потушить, пока вещество не прогорело.

На этот раз истерии поддался и отец, утверждавший, что камень проще поддастся самовозгоранию, чем приготовленная матерью смесь. Ну а когда предок принялся рассказывать о народном целителе, о котором слышал от соработников — снимателе порчи и прочих материальных ценностей, Дмитрий просто смылся в школу, хотя до первого урока было ещё больше часа.

Сон возвращался каждую ночь, всё такой же яркий и тревожный. Вскоре Дмитрий мог уверенно провести тот роковой ритуал, не ошибаясь ни словом, ни жестом. Мог дословно пересказать каждое слово, произнесённое на давно забытом диалекте, от которого в современном языке сохранилось только несколько слов. Если бы пожелал, конечно. И так проблем немало.

Видения минувшего, сцены непрошеной родовой памяти раз за разом вставали перед ним:

… Он был очень молод тогда, его далёкий предок, вряд ли намного старше самого Димки. Борода — непременная принадлежность волхва, упрямо не желала расти, а ритуальный балахон, надетый лишь в третий раз, вновь оказался слегка мал, хоть и был пошит лишь год назад.

Не было уверенности, с которой разумный волхв берётся за ритуал, не хватало ни опыта, ни знаний, но главное — не стоял рядом всезнающий учитель, готовый подсказать и помочь. Старый волхв умер месяц назад, не успев передать ученику и десятой доли своих необъятных знаний. При других обстоятельствах было бы разумно отыскать нового учителя, пройти отречение и служение, но на это требуется время, а покровитель его, князь Симерий, требовал результатов прямо сейчас — его угораздило ввязаться в ссору с гораздо более сильным княжеством.

Симерий не понимал, что между его старым волхвом и учеником лежит пропасть сил, знаний и опыта, и мальчишке не под силу обратить в безобидных птах дружину грозного Визеслава или пролить у него на пути облако удушающего тумана. Не свернут в сторону по слову молодого волхва лесные тропы и не пойдут в бой деревья. Был лишь один шанс спасти родное княжество и светлый град Серендань (Дмитрий навёл справки — если когда-то и было такое княжество, то сгинуло без следа) — призвать сущность иного мира.

Молодой волхв отлично знал, сколь опасен такой ритуал — никому не нравится, когда вдруг его вызывают без всякого предупреждения и заставляют решать чужие проблемы. Если призывающий совершает малейшую ошибку, призванное существо не преминёт воспользоваться ею. Обычно для волхва это заканчивается плохо, поскольку практически всегда призываемый могущественнее призывающего, иначе б и нужды в нём не было. В лучшем случае вызванное существо всё же исполняет предназначенную ему роль, но при этом заставляет заплатить непомерную цену. По слухам, одной из самых непреходящих ценностей в любом мире является жизненная суть, а в просторечии — душа, именно ею и приходится расплачиваться.

Временами волхву хотелось просто исчезнуть, бросив задиристого князя на произвол судьбы. Но горек хлеб изгнанника, даже для одиночки. А у него ещё и молодая жена на сносях. И родичи в деревне. И всё маленькое лесное княжество, ожидающее чуда от ученика Дреслава. Куда деваться юному мужу, не владеющему ни мечом, ни ремеслом, вкусившему лишь крохи плодов с древа мудрости. Не поможет и не спасёт несовершенное искусство.

Нет, он не собирался призывать кого-нибудь из Хозяев, великих сущностей, с незапамятных времён предоставляющих свои услуги и вписавших свои имена в саму природу сил. Эти кошмарные твари являются по первому зову, запросто выполняют любые желания — а затем взыскивают свою цену, тоже не малую. Да что там князья тьмы, волхв знал, что даже Именованные и Слуги не в его власти. Но существуют и разновидности сущностей, не подчиняющихся обычным законам и договорам, в силу каких либо причин открытые для вызова. Странники, Рабы, Потерянные. Кого-то из них можно подчинить или убедить выполнить свою волю властью ритуала, а затем отправить обратно.

Такие сущности если и требовали плату, то весьма умеренную, часто их вполне устраивал обратный переход. Они тоже бывали опасны, но именно этим и полезны. Молодой волхв дважды присутствовал при таком ритуале, и был уверен, что всё получится. Не хватало только знания нескольких незначительных мелочей, некоторых тонкостей, о которых учитель не успел поведать.

На облюбованном заранее месте под сенью древнего дуба, вдали от человеческих троп и взоров, юный волхв тщательно очистил и утоптал площадку голой земли. С помощью изогнутого орехового прута убедился, что на три шага вниз нет ни текучей воды, ни обладающих силой камней, ни крупной жизни. Острым колышком начертал на земле три пересекающихся овала, стараясь, чтобы глубина линий везде была одинакова.

Ровным слоем насыпал в нацарапанные линии крупного белого песка, перемешанного с измельчённым свинцом. В образовавшийся по центру фигуры шестиугольник волхв плеснул ароматного вина, а в выступающие окончания овалов, последовательно от обращённого к дубу и в сторону сердца — морской воды, кусок смолы, белого пепла, каплю своей крови, медвежьей желчи и птичьего помёта. Из одного из поясных мешочков он небрежно извлёк несколько отшлифованных кварцевых кубиков и швырнул их в центр построения. Силы, уже отчасти пробудившиеся, увлекли кубики к углам шестиугольника и на две трети втянули под землю. Волхв извлёк из котомки тщательно укутанный в шкуру зубарь-зверя берестяной туесок и аккуратно плеснул из него густой бурой смесью на каждый из кубиков.

Состав этой вязкой жидкости знал каждый волхв, но сам приготовить не мог, поскольку смесь вспыхивала от одного присутствия одарённого. Именно так и находили волхвы себе учеников, людей, в чью кровь щедрые боги вложили небесный жар, позволяющий призывать разлитые в мире силы.

Чародей отошёл к дубу и прижался к нему пылающим лицом. Древнее дерево, как всегда, наполняло спокойствием и уверенностью. Если бы только учитель был жив и помогал советом… Он побаивался своего грозного наставника, временами даже втихую ругал его. А когда взметнулись языки погребального костра, вдруг понял, что уважал и любил старика, как отца. Нет, куда больше, чем отца, когда-то безропотно отдавшего одарённого отрока в учение мудрецу, и тут же забывшего о сыне.

Волхв тяжело вздохнул и вернулся к работе с новым рвением.

Руки сами делали работу, не ожидая поддержки от смятённого ума. Подготовить обереги. Призванный может быть наделён каким-то необычным даром или просто слишком силён. Посадил на ветку защитника крови — куклу, сплетённую из соломы и собственных волос, за пазуху сунул хранителя плоти — высушенный панцирь рака, расписанного собственной кровью и горной желчью. На голову надел оберег духа и разума — конопляную верёвку, с нанизанными на неё, как бусины, железными кольцами и клыками лесного хозяина.

Взвились и вновь опали огненные столбы после небрежного взмаха рукой над ограничивающими камнями. Завитки дыма поднялись и упёрлись в густую листву старого дуба, раскидистыми ветвями полностью перекрывшего небо над этим местом. А затем воздух в шестиугольнике как будто выцвел и помутнел, постепенно темнея и тяжелея, пока магическое построение не заполнилось беспросветным мраком. Дверь во тьму распахнулась.

Волхв уселся поудобнее и простёр свой разум во мрак. Требовалась вся воля начинающего чародея, чтобы не поддаться панике, когда безбрежное море тьмы заполонило внутренний взор, окутало обжигающим холодом. Отчего-то приходилось всё время себе напоминать, что реальное тело находится в тепле и безопасности в твёрдом мире.

Это было последней ясной сценой. Дальше была пляска пламени на камнях и нечёткий, текучий силуэт какой-то странной твари, чей странный шипящий голос вызывал неприятное биение в ушах. И отвратительное чувство поражения, так как существо с первых же минут заявило, что ничем не способно помочь, в этом мире ему даже дышать трудно, а уж сражаться — вообще не под силу.

По всем писаным и неписаным правилам, вызвавший должен был отправить гостя обратно — но молодому волхву просто не хватило сил. Слишком щедро он заклинал в последние дни амулеты и обереги для дружины князя, слишком много вложил в этот призыв. Теряя сознание от слабости, молодой волхв сделал то единственное, на что был ещё способен — швырнул серебряную монету в центр построения, прерывая ритуал и выбрасывая сущность из мира обратно во мрак. Слишком опасно оставлять незнакомую тварь без присмотра. Он сделал лучшее, что мог для своего мира, и утратил сознание от слабости, ещё успев услышать тревожный свист рака оберега.

Исполненный ненависти глас твари настиг его и в беспамятстве: «Ты презрел законы бытия, чародей, и выбросил меня во тьму, где мне, не оставившему потомства и не ведающему тёмных путей, не жить. Ты погубил мой род по своей прихоти. Так прими взамен дар, что отныне станет твоим проклятьем. После моей смерти ты и всё твоё потомство примете титул младших боевых лордов сферы власти Цьяхимлетонг, и будете вы открыты для вызова, как ранее мой несчастный род. В час, когда тебя увлечёт зов, вспомни обо мне, и прокляни так же, как я проклинаю тебя сейчас!»

А затем была жгучая боль в груди и волны ужаса, паника, заставляющая мгновенно проснуться, лишь краем сознания понимая, что это чувства принадлежат давно умершему волхву, но, тем не менее, заставляющие немедленно нестись в туалет, чтобы конфуз не приключился в постели.

Неприятный сон, тревожащий. А в дополнение ко всему, настолько реалистичный и запоминающийся, что в первые минуты после пробуждения не сразу поймёшь, что это произошло не с тобой.

Как будто не только память предка волхва, но и страх его, и вина передались через поколения, просочились сквозь время и пространство. Как будто Димке есть дело до моральных терзаний разгильдяя-пращура, жившего тысячу лет назад! Или больше?

Правда, родители теперь были непривычно терпеливыми и заботливыми, что бывало полезно, но чаще доставало до самых печёнок. В конце-то концов, он жив и здоров, и бесследно исчезать пока не торопится!

Изменилось ещё кое-что. Понемногу, по крохе, потомок чародея стал замечать и понимать больше обычных людей. Как будто Димка всё время жил в тяжёлой, плотной кожуре, мешающей видеть, слышать и даже дышать, но надёжно защищающей от мира. Теперь он легко видел истинные чувства и раскрывал скрытый смысл слов. В одночасье изменил мнение о многих одноклассниках и знакомых. Слишком многие друзья держали за пазухой камень, признанные лидеры тусовок в новом свете выглядели моральными уродами, а приблатнённые шпанята в половине случаев оказывались закомплексованными и робкими цветами жизни, грубостью отгородившимися от недоброго мира.

Доброжелательное «здравствуй» нередко могло означать «да пошёл ты!» или даже «чтоб ты сдох!», а мимолётное «привет» могло поразить и согреть искренней сердечностью. Строгий сухарь физик, которого он побаивался, оказывался очень неплохим мужиком, а развесёлый красавец физрук плевать хотел на учеников, и крутил роман сразу с двумя одноклассницами Димки, причём одной из них уже обеспечил аборт.

К этому было невозможно привыкнуть, приходилось просто учиться жить с новыми способностями. Мало кто из людей любит, когда их видят насквозь, отвечают на незаданные вопросы и правильно понимают дежурные фразы. А всяких там правдолюбов, с первого взгляда распознающих и не приемлющих любую ложь, просто ненавидят! Маленький ритуальный обман — веками сложившийся обычай, и противостоять ему — что плевать против ветра.

Пришлось поверить и в сглаз, и даже в банальный энергетический вампиризм — он ведь видел всё это собственными глазами! Вообще, как оказалось, очень многие таскают с собой всеческие амулеты и обереги, а между делом балуются разнообразными ритуалами и мелкими заклятьями. И если большая часть из этого магического разгула оказывалась суеверной чушью, то некоторые вещи просто пугали. Как будто на привычный мир наложили ещё один, волшебный, и это волшебство таится в каждой тени, чаще всего глупое и безобидное, но временами хищное и даже опасное.

Во всяком случае, новые способности здорово пригодились, когда мать всё-таки принялась таскать Дмитрия по колдунам и знахарям. Большинство оказалось шарлатанами, почти всегда — наглыми вымогателями, и только изредка — искренне заблуждающимися людьми с некоторыми расстройствами психики. После нескольких скандалов, родители научились доверять его мнению и чутью, и визиты стали быстрыми и практически бесплатными. Те немногие, что обладали настоящими способностями, только беспомощно разводили руками. И предложить могли только простейшие обереги от примитивного сглаза.

Труднее всего пришлось с одним религиозным фанатиком, ведущим каждодневный бой с пороками человечества и происками нечистого. Немалые способности дополнялись у него серьёзным сдвигом по фазе и целеустремлённостью танка. Димкина «печать Дьявола» стала для него личным вызовом. План лечения был составлен в считанные секунды. Экзорсизм, жёсткий пост и предложение пострига в монахи — Димка смылся с немалым трудом, и был просто счастлив, что этот маньяк живёт в другом городе и не знает их адреса.

Единственным положительным моментом во всём этом было то, что перетрусившие не меньше самого Димки родители временно оставили его в покое. Теперь отец вечерами захватывал компьютер и часами торчал в интернете, отыскивая выход из ситуации, а мать обзванивала многочисленную родню в поисках совета и поддержки, получая вместо этого опасливые соболезнования. Как будто неудачей можно заразиться. Виновник всей этой суеты периодически начинал всерьёз мечтать исчезнуть бесследно, лишь бы прекратился весь этот дурдом.

А затем объявился «дядя».

То было одно из самых жутких впечатлений в жизни новоявленного Димки. Он проснулся от смутной тревоги за полчаса до того момента, как его обычно начинали будить в школу. Яркий свет из не зашторенного окна, знакомый потолок, уютная постель, негромкие голоса родителей на кухне. Отчего же так тяжело, загнанной птицей бьётся сердце, почему холодный пот льётся с него ручьями, а руки трясутся, как в лихорадке? Сознание ответило на этот вопрос гораздо позже чуткого подсознания.

Он чувствовал Силу. Не просто способности, присущие каждому второму-третьему, пассивные у большинства и активные у «экстрасенсов», а Силу с большой буквы. Грозную мощь, яростным огнём выделяющуюся из муравейника искорок жизни обычных людей. Кто-то, неизмеримо могущественный приближался, и не было надежды, что это случайный прохожий, эдакий мирный проезжий маг. Носитель Силы уже зашёл в подъезд и поднимался по лестнице, и его приближение заставляло трепетать магическую составляющую мира, как земля дрожит при проходе тяжело груженого состава, несущегося с приличной скоростью. Вот только что этот «бронепоезд» забыл в подъезде Димки?

Ответ был прост и неприятен. За ним пришли. Явилось нечто, что заставит Димку «исчезнуть бесследно», как и многих его родичей.

Первая мысль была — бежать! Не в подъезд, где незваный гость преодолевал уже третий этаж, а в окно. Отчего-то Димка даже не усомнился в своей способности спрыгнуть с четвёртого этажа без особого вреда для себя. Но кто сказал, что это просто только для него? Тот, кто с безжалостной неторопливостью идёт сейчас по ступенькам, не смутится, не собьётся со следа. А родители? Больная фантазия рисовала кровавые брызги на кухонном кафеле, оседающее тело отца и искажённое в крике лицо матери. Они беззащитны, они ничего не подозревают!

Как есть, в одних семейных трусах Димка пробежал на кухню, едва не сбив с ног идущего навстречу отца. Куда он? А, открывать на звонок в дверь — что?! Нет, не надо! Рукоятка тяжёлого мясницкого ножа удобно легла в руку. Конечно, далеко не Дюрандаль, но всё же лучше, чем голые руки. Ну почему он не знает ни одного боевого заклинания?! Хотя, при такой разнице в силах, получилось бы как с винтовкой против того же бронепоезда.

Помешать открытию двери Димка уже не мог. Оставалось только бежать в коридор и, возможно, мстить за отца. Мать возмущённо что-то кричала вслед, но разбираться было недосуг. Всё заглушали гулкие удары крови в ушах. Дрожь в руках прошла, подло переместившись в колени, пот заливал глаза. Димка готов был сражаться, и если надо, умереть. К обреченности и волнам ужаса добавлялась только щемящая нежность к родителям, с которыми он, должно быть, виделся сегодня в последний раз.

Досрочно записанный в покойники отец вновь столкнулся с Димкой при входе на кухню. Широкая радостная улыбка на его лице плохо сочеталась с тусклым, застывшим взглядом.

— Вы не представляете, кто к нам приехал! Заходи, заходи, не стесняйся! Дима, положи нож, и вообще, нечего бегать полуголым с острыми предметами!

Как же хотелось верить, что просто почудилось спросонья, и к ним действительно явился спозаранку не монстр какой-нибудь, а обычный родственник. Или очень хороший друг семьи.

Но зашедший вслед за отцом невысокий плотный мужчина внушал настоящий ужас одним присутствием. Хотя, что в его невзрачном облике могло напугать — непонятно. Небритый широколицый тип, с седыми прядями в тёмных волосах, необычного покроя одежда из грубой ткани. Встретив на улице, лишний раз и не взглянешь. Рабочий, может издалека приехал…

Но из прищуренных карих глаз незнакомца на Димку посмотрела сама Тьма, пронзила ледяными иглами, приморозила к полу. Даже дышать стало тяжело.

— Простите, а вы, собственно, кто…?

Мать отвлекла незваного гостя, и Димка невольно вздохнул с облегчением, когда изливающаяся сквозь глазницы незнакомца неизмеримая мощь обратилась с него на… маму?!

Он ещё успел, обернувшись, увидеть, как мать окутало тёмной дымкой, и ощутимо шатнуло. А в следующий момент и она заулыбалась, даже не закончив фразу:

— Какой сюрприз! Ну что же вы раньше не сообщили, что приедете, мы бы что-нибудь приготовили, а то и на стол подать-то нечего!

— Не смущайся, хозяюшка, что на печи, то на стол и мечи! Мы не господских кровей, марципанами не балованы. Щей миску, да хлеба краюху — нам всё по духу!

Голос незнакомца оказался звучным, басовитым, прокатился по кухне так, что даже оконное стекло вздрогнуло и жалобно задребезжало.

Чужак спокойно устроился на самом удобном табурете кухни и вновь принялся рассматривать Димку. Тому вмиг стало неуютно, как будто он не в собственной квартире, а где-нибудь на арене цирка в одних трусах. Или в музее, в качестве одного из экспонатов. «Охламон обычный, неумытый, Земля, начало двадцать первого века». А может быть, все его пропавшие родичи где-то в коллекции таких вот типов?!

Родители суетились вокруг незваного гостя, как вокруг тяжело больного богатого родственника, надумавшего переписывать завещание. Димка маячил в сторонке, стараясь не встретиться вновь взглядом с незнакомцем, и с некоторым удивлением прислушиваясь его репликам. Ну не должен был, по всем его представлениям, выходец из тьмы, хвалить борщ и котлеты, ругать хлеб, что за какую-то сотню лет «совсем испаскудился» и охотно принимать предложение отца выпить по маленькой за встречу. Не исходи от гостя этих волн силы, и не оговаривайся он через слово — и поверишь, что явился дальний, но очень любимый родственник.

Правда, суетливое мельтешение родителей, в конце концов утомило и незнакомца, после чего он с напором поинтересовался, а не торопятся ли куда «любезные хозяева»? И старшее поколение заторопилось на работу раньше времени. Да как заторопились! Вывалились из квартиры, одеваясь на ходу, как пойманные на горячем любовники. Отец, чего никогда ранее не случалось — небритым, мать — не завитой и не накрашенной. Страшное дело! Хотя, с другой стороны, даже хорошо, что родичей здесь не будет, когда страшный гость займётся Димкой вплотную.

— А ну, подойди-ка поближе, отрок! Что-то ты кволый кокой-то. Переводится род, слабеет. Я уж думал, что вовсе… — Незнакомец прервался, с недоумением глядя на Димку. — Да ты что, испугался? Бледный, как мара! А ну, говори, что с тобой, болен?

— Долго ещё издеваться будешь? — Не выдержал Димка. — Если драться собираешься, то вперёд! По доброй воле я никуда не пойду! И исчезать бесследно не собираюсь!

Гость с удивлением посмотрел на Димку, а затем расхохотался.

Если подумать, то можно было и самому догадаться. Тварь из сна говорила о «зове, что увлечёт». Много чести, чтобы за каждым сопляком являлись лично. Призовут с помощью ритуала, вот и вся недолга. А незнакомец оказался родственником. Седьмая вода на киселе, конечно, но, что ценно — одним из тех, что считались исчезнувшими безвозвратно.

В тот день школу Димка прогулял. Просто сидел на кухне, и многие часы подряд слушал «дядю». Так гость разрешил себя называть, после того, как они вдвоём подсчитали, сколько пра- надо добавлять к стандартному «дед». А если учесть, что непосредственным предком родич не являлся, и в последний раз в родном мире был больше сотни лет назад, хотя выглядел на сорок от силы, называть можно было как угодно.

Как и говорил демон из сна, потомки волхва, наделённые магическими способностями, оказывались открытыми для вызова. То есть, любой из разнообразных обитателей бесчисленных миров, проводящий похожий ритуал, мог зацепить кого-нибудь из них «призывом». Перетащить в другой мир и заставить решать свои проблемы, а затем просто выпихнуть из своего мира, редко оказывая любезность вернуть туда, где взял. Мало кого интересует судьба демона, решившего твои проблемы. И уж тем более, неудачника, с поставленной задачей не справившегося.

По правилам, неизвестно кем и когда установленным, призванный оказывался связан с призвавшим незримым обязательством. И разорвать эту связь можно было двумя способами — исполнить желание призвавшего, или уничтожить его. Но сразу после этого демон поневоле оказывался открыт для следующего призыва. И для следующего, вплоть до бесконечности! Случалось, что призвавшие не торопились избавляться от невольных помощников, подчиняли разнообразными заклинаниями и вещами силы, обращая в рабов. И тогда новый зов, разрывающий все связи с предыдущим миром, воспринимался, как благословение.

«Дядя» рассказывал о тёмных путях, великом ничто, расположенном между мирами, где болтаются самые необычные создания, от мелких демонов и незадачливых магов, до забытых богов и обломков миров. Можно двигаться в любом направлении, хоть вечно, но ты никуда не попадёшь, если у тебя нет ориентиров. И тогда остаётся только ждать и надеяться на следующий призыв. А тьма вкрадчиво, постепенно проникает в тебя, дарует силы — но не даром, совсем не даром! Постепенно ты меняешься. Немного внешне, всё больше изнутри. И однажды можешь просто перестать быть человеком, тоже стать тварью, могущественной и бездушной.

Димка открыв рот слушал рассказ об иных мирах. Страшных и прекрасных, гостеприимных и убийственных. Об обитателях этих миров, как будто пришедших из сказки, или выбравшихся из ночных кошмаров. О заданиях, лёгких до смехотворности, и совершенно невыполнимых. Увлекательных и нудных, забавных и омерзительных.

Но интереснее всего был рассказ о судьбе их рода. Не так всё было просто, как говорилось в семейных преданиях. Волхв и его потомство не покорились судьбе, не согласились с проклятьем. По зову крови они помогали друг другу, обучали и предупреждали, искали способ победить проклятье. Да что там, родичи тщательно отслеживали каждый призыв, и ритуалом возвращали каждого своего обратно, после того, как тот исполнит обязательства, и вновь окажется во тьме. В то время их, проклятых и открытых для вызова, накопилось больше десятка. Родичи стали реальной силой и приобрели известность на некоторых мирах. А затем грянул общий призыв.

Конечно, сам «дядя» при этом не присутствовал, всё же случилось это в 1632 году по Земному счёту, тогда ещё и дед его не родился. Упомянутая демоном сфера власти Цьяхимлетонг призвала младших лордов. На войну ли, или ради награды, неизвестно, но никто из старших не вернулся. Для последующих поколений семьи наступили тяжёлые времена. Никто больше не учил, не страховал и не возвращал обратно, в родной мир. Призванные уходили во тьму — и не возвращались. Навсегда…

Совсем не обязательно, что все погибли. Тот же «дядя» просто не мог вернуться в родной мир без ориентиров. Мотался, без малейшей надежды на возвращение. Ему просто повезло во время одного из призывов оказаться в довольно приветливом мире, чьи обитатели были похожи на людей почти неразличимо. Дочь призвавшего мага оказалась романтичной и милой девушкой, упросившей отца не отсылать полюбившегося ей «демона». И, как это ни странно звучит, сейчас «дядя» считает именно тот мир родным, ведь там живут жена и двое детей. И теперь после очередного призыва, он возвращался в тот мир, просто двигаясь на зов родной крови.

Димка вздохнул с некоторым облегчением, когда гость по имени Телем (урождённый Пантелемон), наконец перешёл к сути дела. Конечно, помочь родичу, пусть даже очень дальнему — дело святое. Но вряд ли «дядя» отправился бы в путешествие во тьму на неясный зов крови дальнего родственника только ради этого. Был и свой, «шкурный», интерес. Мальчики Телема тоже обладали способностями, а значит, однажды тоже будут призваны. И чем больше родичей будет их опекать, тем лучше. Особенно после того, как «дядя» видел того самого, проклявшего их род, демона.

Уставший от долгого разговора Димка тут же навострил уши. Оказывается, тварь, когда-то повздорившая с волхвом, и не подумала загибаться! Мало того, бесформенный мерзавец активно интересовался потомками обидчика, хотя мотивы его оставались неясными. Телем попытался призвать негодяя к ответу, но демон оказался сильнее, и здорово всыпал агрессору. Именно тогда «дядя» всерьёз задумался о воссоздании организации родичей. По меньшей мере, чтобы обеспечить более серьёзную поддержку детям, а в идеале — чтобы изловить пакостную тварь, накрутить ей хвост и заставить снять проклятье.

Конечно, приятно узнать, что некто неизмеримо могущественный явился не по твою душу, а с предложением союза. Правда, союза против более мощного существа, с перспективой дальнейших неприятностей. И «исчезать» всё же придётся, без особой гарантии, что запоздавшее обучение поможет выжить и вернуться. Но это всё же лучше, чем «бесследно пропасть» с концами. Есть хотя бы надежда.

— Я подписываюсь! — Хрипло сказал Димка, и пожал протянутую руку, заключая устный договор. Ему почему-то казалось, что он ещё пожалеет о своём решении. И его обострённая пробудившимися способностями интуиция, как обычно, не подвела.

- - -

— Скучаешь? — Димка невольно вздрогнул. Погрузившись в раздумья, он и не слышал, как открывалась дверь балкона. Рядом оказалась Катя, в открытом платье и с умело нанесённым макияжем, кажущаяся старше своего возраста. И даже красивее, чем обычно.

Русые волосы аккуратно собраны в сложную причёску, изыскано обрамляя лицо и прикрывая уши. И без того большие серые глаза, подчёркнутые едва заметными тенями, кажутся огромными. А нежно-апельсинового цвета помада куда лучше подходит смуглой коже девушки, чем ярко-красная, достававшаяся ей от матери. Маникюр вообще, должно быть, впервые, посетил ногти этих пальчиков, больше привычных к работе, чем к заботливому уходу.

— Ты не замёрзнешь? — Невольно спросил Димка. — В таком лёгком платье, после жаркой комнаты, прохватит мигом!

— Если недолго — не страшно, — отмахнулась девушка. — Мне и самой хотелось чуть охладиться. В квартире и так жарко, так ещё и некоторые лапать пытаются.

— А ты чего хотела? Ты ведь самая красивая здесь, знаешь же, у наших балбесов нет чувства прекрасного. Если что понравилось — сразу хапать… Козлы! — Димка окончательно расстроился. Катю он воспринимал почти как сестру. Сколько лет они соседи. Привык защищать её, делать вместе уроки, делиться своими тайнами, выслушивая взамен тайны девочки. Даже не заметил, как она выросла, и внезапно стала одной из самых красивых девушек школы.

С тех пор, как погиб в автокатастрофе собственный отец соседки, а мать запила и привела сожителя-уголовника, Катя проводила больше времени в их квартире, чем по месту прописки. Даже ночевала чаще здесь, чем у себя.

И хотя вопрос — приглашать — не приглашать на день рожденья, даже не ставился, Димка был не в восторге от её прикида и «боевой раскраски». Точнее, ей это очень даже шло, но непонятно, кому адресовано, и откуда взялись деньги на такую роскошь. При том, что Кате приходилось подрабатывать и экономить каждую копейку, такие траты предполагали что-то либо незаконное, либо неприличное. А он даже спросить не мог. Ведь последний месяц у него тоже была тайна. Этот сон. И «дядя». И дурацкие тренировки, занявшие всё свободное время и здорово подпортившие характер.

— Я вообще-то, не для них наряжалась! — Немного обиженно выдохнула Катя. — А ты мне даже комплимента ни одного не сказал!

— Для меня? — Поразился Димка. Почему-то он даже предположить не мог, что как раз она-то его братом и не считает. — Ну… прости. Ты и правда очень красивая. И платье тебе очень идёт. Честное э… в общем, клянусь!

Сказать он мог бы очень много, но не был уверен, что комплименты, адресованные стройным ногам, бёдрам, и хорошо подчёркнутой вырезом груди, останутся в рамках приличия. Даже удивительно, в кого пошла. Может, в молодости Катина мать выглядела получше, чем сейчас. Отца её он не помнил совершенно.

Внезапно серьёзное лицо девушки оказалось очень близко, заслонило весь обзор. Димка едва не отшатнулся. Но узкие ладошки скользнули по плечам, на миг коснулась его груди упругая девичья грудь, а затем мягкие губы неловко скользнули по его губам. Он даже не успел поднять руки и привлечь её к себе. Катя быстро развернулась и умчалась с балкона.

— Обалдеть! — Одним словом охарактеризовал своё состояние именинник. Но настроение резко улучшилось. Ему даже хватило душевных сил вернуться в комнату, он ведь и сам порядком замёрз.

На ощупь расчесал пальцами растрёпанные ветром светлые волосы. Перед глазами мелькнуло отражение в стекле балконной двери. Ох и видок же у него! И если со ставшими привычными тенями под глазами сделать ничего невозможно, то уж дурацкую ухмылку он с физиономии убрать сумеет! Может быть, не такая уж и глупая затея, это празднование дня рождения?

- - -

Димка зря рассчитывал, что обучать его будут магии. Даже пытался ссылаться на популярного нынче Гарри Поттера, но был жестоко высмеян. «Дядя» даже посоветовал ему лично вырезать волшебную палочку, и засунуть её в… Ну, понятно куда. И полярную сову следом. А наставник посмотрит, да повеселится.

По утверждениям матёрого топтателя неведомых тропинок далёких миров, нет смысла обучать именно магии. У каждого мира есть свои особенности, и привязываясь к одним стандартам, правилам и законам физики и магии, рискуешь серьёзно обломаться в любом другом. Опытный маг способен действовать где угодно, подстраиваясь под ситуацию, а вот салаге стандартизированное обучение скорее повредит.

«Дядя» собирался учить его выживать. Оставаться живым в любой ситуации. Но вот методы его…

Достаточно сказать, что в качестве одного из первых уроков лютый наставник метнул в него нож. Настоящий, довольно острый. Называется, проверил реакцию! И запретил вызывать скорую — чтобы проверить, как он будет сам останавливать себе кровь!

Фантазия «дяди» была очень богатой — и откровенно больной. То он гонял несчастного родича по посадке — расставив там предварительно ловушки, от примитивных растяжек до самых натуральных капканов. (Грибники тоже оценили и порадовались) То натравливал на него целую свору бродячих собак. (С тех пор Димка возненавидел кабыздохов). То устраивал зону зыбучих песков в заброшенном карьере, и требовал быстро найти безопасный проход, подбадривая разгорающимся за спиной маленьким пожаром.

Нет, страховал «дядя» прекрасно. Во всяком случае, стоило Димке наглотаться песка — и неведомая сила извлекала его из зыбуна за шкирку, как нашкодившего котёнка. И раны лечились родичем быстро и эффективно, даже шрамов от капкана и клыков собак не осталось.

А результат был налицо. Когда Димку в очередной раз зацепили школьные задиры, он сам поразился, как быстро насовал в три физиономии разом. И это при минимуме потерь. Но временами у «дяди» полностью отказывали тормоза. Кто, например, просил его закидывать родича в холодную осеннюю реку прямо в одежде? Да ещё и организовывать поблизости голодную акулу? Народу тогда сбежалось… Хорошо хоть, наставнику хватило ума изменить внешность подопытному, и Димке не пришлось позже рассказывать, что испытывает человек, пытающийся оторвать акуле плавник голыми руками.

Потому и праздник, в организации которого «дядя» принял активное участие, почти не радовал. Ведь пару «уроков» родич провёл прямо в школе, и никто не гарантировал, что не устроит что-нибудь эдакое прямо сейчас. И Димке волей-неволей приходилось пить поменьше, зорко следить за любым подозрительным движением, и потихоньку психовать.

После девяти вечера он принялся помаленьку выставлять гостей. Начал с невменяемых, которым приходилось подбирать поводырей — телохранителей, а закончил наиболее трезвыми, которые и сами помаленьку собирались.

А после чмоков, рукопожатий и напутственных пожеланий, внезапно остался один в тихой прихожей. Прошёлся по квартире, выключая лишний свет и поправляя сдвинутую мебель. (Психи! Что надо делать, чтобы так сдвинуть тяжеленный книжный шкаф? В одиночку и на место не вернёшь).

Катя обнаружилась на кухне. По обычаю, после праздника, мыла посуду.

— Оставь, — неловко попросил Димка. — Платье испачкаешь! Завтра приберёмся. Ты… сегодня здесь ночуешь?

Почему-то раньше подобная ситуация его не смущала. Их не раз оставляли вдвоём, нисколько не беспокоясь. До намёков и мимолётного поцелуя. И шутки матери, временами называвшей Катьку «невестушкой», обычно раздражали, а сейчас вдруг приобрели неожиданную глубину. Он что, действительно ей нравится? В смысле, не как друг или родственник, а как мужчина?

Девушка всё же домыла всё, что было в раковине, и аккуратно вытерла руки полотенцем. На кухонном столе ещё громоздилась целая груда посуды, но заниматься ею сейчас — убить весь вечер.

Вообще-то, он планировал провести время просто за просмотром нового диска. Или, если получится, с Маринкой, которую школьная молва называла… по-разному. Вообще-то, родители ещё полгода назад обещали на день рожденья подарить собственный компьютер, но где они сейчас, эти предки? А если вспомнить, какой ветер у них в голове после того, как «дядя» приложил им по мозгам чем-то заковыристым… Он, правда, обещал, что со временем родители придут в норму, но сейчас ожидать от них здравых поступков и исполнения обещаний бесполезно.

А теперь он вдруг оказался наедине с красивой девушкой, отношения к которой пришлось срочно пересматривать. И как назло, никаких идей. Сделать вид, что не понял намёков? Поухаживать? Или поговорить начистоту, чего она хочет сама?

— Я ведь так тебя и не поздравила.

Димка постарался припомнить, и с удивлением понял, что Катя права. Какой-то суматошный выдался день. Они увиделись уже в классе, там поздравила классная руководительница от имени всех подряд. Потом галопом примчались домой и готовили стол. А затем повалили гости, и стало не до того.

— С днём рождения, Димчик! Желаю тебе долгой жизни, счастья и здоровья!

Это ему показалось, или у неё глаза мокрые? Она что, знает о его проблеме? Кто ей мог сказать? Но тут девушка решительно шагнула к нему, обняла… Мысли потревоженными птицами покинули голову. На этот раз поцелуй был долгим, жадным, взрослым. Опыта у них особого не было, только энтузиазм, и мешали поначалу носы, и было неудобно, но так приятно…

— Вот, смотри, я сама сделала!

Висюлька на шнурочке оказалась у него на шее.

Амулет? Что-то среди девчонок опять пошла мода на цацки. Хотя в то, что сделала сама, верилось. Грубовато вырезанный из твёрдого дерева медальон на шёлковом шнурке. Незнакомый символ, а не набившая оскомину пентаграмма колдунов-недоучек. И, показалось? Нет, действительно, от вещицы идёт ощутимый поток тепла! Действительно амулет, причём благотворный!

— Кто тебя научил? — Димка просто обязан был спросить. Он сам ещё не умел делать ничего подобного! И, кстати, обычные неумехи такие вещицы цепляют на золотые или серебряные цепочки, исключительная глупость, ведь эти металлы магически активны.

— Дядя твой и научил! Не нравится?

— Классная штука! — Честно сказал именинник, вновь притягивая к себе девушку. А для себя твёрдо решил выяснить, чему ещё учил, и о чём растрепал старый болтун.

Задыхаясь, Катя предложила:

— Пошли в зал, потанцуем.

Столы и так были сдвинуты, а вот диск с невостребованными ранее медляками пришлось поискать. Димке не хотелось портить романтичное настроение современными взвизгами и барабанами.

Он — в костюме, она в открытом платье. Разве что ковёр на полу портил впечатление, танцевали босиком. Но с другой стороны, это и к лучшему. Всё же, когда на ногу наступают босой ногой в носке, гораздо приятнее, чем жёсткой подошвой или каблучком. Но мысли об этом испарились очень быстро. Раньше Димка не понимал, до чего приятно может быть просто танцевать, прижимать к себе гибкое, тоненькое тело, ласкать руками гладкую спину и талию партнёрши, чувствовать её дыхание на шее и вдыхать едва заметный аромат духов.

Пожалуй, танцуй он с Маринкой — да почти с любой из девчонок класса, не преминул бы ухватить «за везде», перевести романтический танец на более эротический лад, крутануть партнёршу, проделать пару акробатических номеров, чтобы между делом обследовать некоторые интересные места. Но Катя была такой: одухотворённой, нежной, как хрупкий цветок. Поступать так с ней казалось… неправильным. Скорее всего, она бы не обиделась, но именинник предпочитал довольствоваться поцелуями и мимолётными касаниями девичьих прелестей.

Подборка мелодий закончилась, но они ещё долго стояли, прижимаясь друг к другу, и слушая дыхание и стук сердца партнёра. Димке потребовалось собрать в кулак всю силу воли, чтобы сделать шаг назад и отпустить Катю.

— Спасибо… Мне ещё никогда… В общем, ты удивительная. И… Спокойной ночи.

Он едва не побежал, понимая, что ещё немного, и не сможет себя контролировать. Быстрее, в свою комнату, и спать! По-хорошему, стоило бы помочь ей разложить диван в зале, на котором обычно она спала, но ещё немного, и они останутся вдвоём на этом диване. Или на полу, или даже на неубранном столе. Он горел от желания, жаждал продолжения — но разве можно поступать так с НЕЙ?

— Постой! — Девушка догнала Димку в коридоре, ухватила за рукав. Не было ничего проще, чем вырваться из этих тонких пальцев, но он чувствовал себя конём, остановленным на полном скаку, взвившимся на дыбы, но не способным оборвать узду.

— Пойдём. — Катя аккуратно обошла его и повела, всё так же, за рукав, трепещущего и усмирённого.

Димка невольно вздрогнул, а затем облегченно вздохнул, когда прошли мимо двери в его комнату. Там искушение было бы просто нестерпимым. Но двери в туалет и в ванную тоже остались позади. Наверное, она что-то оставила в комнате родителей. Ещё один подарок? Было бы неплохо, постарается сконцентрироваться на подарке, и будет рассматривать его и восхищаться, пока Катя не уйдёт. Она что, сама не понимает, как у него крышу рвёт?

Первое, что он увидел в свете ночника комнаты родителей — расстеленную двуспальную кровать. Это что, гадские одноклассники успели попользоваться родительским гнездом, как сексодромом? Но ведь всё было в порядке, он же проверял. Или это Катя расстелила, пока он диски перебирал? Не, если хочет, пусть ночует здесь, родители не должны обидеться, но с чего это вдруг…

Девушка прошла в центр комнаты, быстро пробежалась пальцами по незаметным застёжкам платья, и вдруг осталась в одних крошечных трусиках. Роскошное одеяние плавно соскользнуло на пол, обласкав по пути все изгибы фигуры и с шелестом приникнув к ковру.

Сердце Димки пропустило пару ударов, а затем грянуло о грудную клетку с такой силой, будто хотело вырваться из ставшей вдруг тесной решётки рёбер. Парня ощутимо качнуло, в голове вдруг стало пусто и звонко, и только одна часть тела не знала сомнений и рвалась в бой.

— Э-э-э, Катя, ты чего? Ну… — Димка ухватился за косяк, лишь бы остановить безумный порыв. Лицо обдало жаром.

— Я тебе не нравлюсь? — Вопрос был неуместен, да и смотрела Катя не в лицо ему, а пониже, на истинный барометр отношений. И даже не глядя туда, Димка знал, что та, самая правдивая часть тела, уже ответила: «Мы с хозяином тебя просто обожаем!».

Девушка, не давая пощады и передышки, грациозно подняла руки, вытягивая из причёски заколки и отпуская волну волос ласкать плечи и лопатки. Затем нагнулась, чтобы снять трусики, едва не доведя именинника до инфаркта покачиванием небольшой, но очень красивой груди.

— Иди ко мне…

Смуглое, невыносимо желанное тело распростёрлось на белой простыне. Она ждала — и не было силы, способной победить это покорное и непобедимое ожидание. Всё вдруг отдалилось, исчезло, утратило смысл. Имела значение только прекрасная юная женщина перед ним, а мир мог подождать.

Димка с каким-то остервенением срывал одежду, дрожащими руками нащупывая пуговицы — и половину просто обрывая, не в силах смириться даже секундной задержкой. Освободился, и замер у самой кровати, пожирая глазами воплощённую красоту, протянул руки и не посмел коснуться.

Огромные серые глаза девушки медленно закрылись, позволяя, и Димка вмиг оказался рядом, коснулся нежной кожи, провалился в омуты вновь распахнувшихся зеркал души.

Он гладил, ласкал, целовал нежное тело, нашёптывая что-то бессмысленно нежное, и лишь краем сознания улавливал встречные слова и ласки. Он наслаждался каждым прикосновением, запахом, звуком, взглядом девушки, живя только этой бесконечной минутой.

Лишь ненадолго пришёл в себя, когда Катя нетерпеливо раскрылась перед ним:

— Постой, я сейчас! Мы ведь без резинки! У меня где-то есть…

Конечно, какой старшеклассник не имеет тайничка на всякий случай? На совершенно невероятный, но желанный случай.

— Не надо! Всё, как нужно, ну, давай же!

И здравый смысл больше не смел беспокоить любовников. Мимолётная мысль о том, что могут услышать соседи, мелькнула и ушла. Они были вместе, едины, и едины были ощущения и эмоции. Он чувствовал себя победителем, изливаясь, но это была общая победа, ведь Катя тоже кричала, обхватив его изо всех сил, и плакала от счастья. А дальше была нежность. Они всё ещё были вместе, но первый, самый бурный порыв страсти сменился лениво-ласковой истомой. И казалось, мир покачивает их в гигантской колыбели, вторя медленным, осторожным движениям.

Слова, кажется, утратили всякий смысл, но он всё же пытался высказать то, что понял только сегодня, сейчас. О том, как он любит её. Всю, от кончиков душистых волос, до ноготков на пальцах ног. А она, кажется, просто повторяла его имя. На разные лады, но неизменно нежно. Зажатый между телами деревянный амулет обжигал, не причиняя боли.

Ночь казалась бесконечной. Порывы страсти, не такие бурные, как первый, возвращались и вновь сменялись ленивой негой. Они не могли оторваться друг от друга, пока Катя с раскаяньем в голосе не созналась, что устала. Но и тогда Димка не смог отпустить её. Не посягая на большее, укрылся вместе с ней одеялом и убаюкал в объятьях.

А сам долго ещё лежал без сна, поражаясь своей глупости. Она ведь давно любила его, первый восхищённый взгляд замурзаной девчонки он уловил ещё несколько лет назад, вступившись за маленькую соседку перед её пьяной матерью. Но тогда он сам был сопляком, и его больше интересовала расцарапанная алкашкой собственная физиономия.

Все ведь видели, понимали, кроме него, идиота. В школе, и родители, и соседи. И отчим Катьки, тоже имевший виды на девчонку, и едва не прибивший его в подъезде. Давно мог понять, объясниться, и забрать к себе в квартиру совсем. А он отдал её без боя, мерзкому смазливому студентику, и вступился только тогда, когда этот великовозрастный подонок едва не пустил девушку по рукам. Сейчас даже воспоминания о качественно разбитой морде соперника не грело душу.

Его могло извинить только то, что он уже считал себя конченым человеком. Проклятым. Но даже если ему не суждено вернуться, оставшееся время они проведут вместе.

Горячее нежное тело в объятьях не давало долго думать о грустном, дарило желания, не осуществимые в одиночку. Димка вздохнул, поцеловал спящую Катю в нос и попытался заснуть. И совершенно неожиданно, это удалось ему довольно просто.

Снов в эту ночь Дмитрий не видел.

- - -

Проснулся Димка довольно поздно. За окном уже совсем рассвело. Школа! Он же опоздает! Поздней осенью светает поздно. Правда, уже в следующую секунду вспомнилось, что вчера была пятница, день рожденья, и торопится некуда. А затем вспомнилось и всё остальное.

Воспоминания были настолько ясными и подробными, что лицо обожгло жаром. Целый ворох чувств обрушился на вчерашнего именинника. Удивление, стыд, вина, и перекрывающее всё и вся безбрежное счастье. Сразу стало понятно, почему он спит на родительской постели, и первым же движением он потянулся, чтобы привлечь, обнять, а если будет не против…

Кати рядом не оказалось. Правда, одеяло было заботливо подоткнуто, а на второй подушке рядом был отпечаток от другой головы.

— На кухне девица. Посуду моет.

Димка со вздохом повернулся, чтобы взглянуть на невесть зачем торчащего в комнате «дядю».

— И тебе доброго утра! И спасибо, что не стал портить праздник.

Родич попытался изобразить оскорблённую невинность, но это совсем не пошло его хитрой роже.

— Хоть позавтракать позволишь, прежде чем опять тащить, какой-то глупостью маяться? Да и помочь Кате надо с посудой. — Не то, чтобы он очень любил домашние хлопоты, но если вместе с ней… Вот только третий лишний здесь болтается. Куда бы родича деть?

— Позавтракаем, — кивнул «дядя», — побеседуем. Недурно постарался, отрок, девица прямо сияет. И где мои осьмнадцать зим? Только молодые способны на такую страсть.

— Подсматривал? — С раздражением буркнул Димка. Сразу захотелось приложить родственника чем-нибудь тяжёлым и корявым. Бесполезно, право слово. Этот тип способен врукопашную танк забороть.

— Контролировал. — Не согласился дядя. И объяснил. Понятно, подробно, тошнотворно. Димка застыл на первых же словах, как громом поражённый. Было больно, обидно, мерзко, как будто взяли светлое, особенное чувство, макнули в грязь и деловито препарировали, разделив на гормональный всплеск, инстинкт продолжения рода, и подходящую фазу двух молодых половозрелых организмов.

Оказывается, старый интриган с самого начала искал такую возможность. Мало смотаться в другой мир и выжить. Надо ещё как-то вернуться. Самому «дяде» это удалось только спустя десятки лет. И потому был разработан план. Чем пользовалась родня, запросто отыскивая своих и вытягивая в родной мир — кровными узами! Близкое родство позволяет почувствовать и отыскать своего на любом расстоянии. Это как маяк, как позывные, как страховочный трос. И «дядя» позаботился о том, чтобы у родича такой маяк появился. От него и потребовалось-то только создать условия, отослать родителей, разогнать вознамерившихся гужбанить всю ночь дружков, да слегка подкорректировать работу женского организма. Чтобы вероятность зачатия была максимальной, и чтобы был мальчик. Один пол, одно проклятье — маяк будет идеальным!

— С-скотина! — С чувством выдохнул Димка. Его трясло от обиды и унижения. Это ж надо, всё решил, всё устроил… А о чувствах он подумал? — А Катька что?

С девушкой тоже всё оказалось «улажено». Она действительно любит его, но до недавних пор и не думала сближаться. Всё же, они были из разных кругов, парень из обеспеченной семьи, и девчонка из самых низов, без просветов и перспектив. Но если рассказать слегка искажённую правду…

Димка с раскрытым ртом слушал, какой легендой наградил его наглый родич. Какая магия, какие там демоны? Любимый мальчик болен лейкемией. Ему придётся регулярно лечиться, но все процедуры — всего лишь отсрочка, на несколько тяжёлых безнадёжных лет. Спасти его может лишь пересадка небольшого количества костного мозга от ближайшего родича. Родители не подошли. А детей нет, и пока не предвидится, если только какая-то хорошая девушка не пожелает…

И она согласилась. Не думая о будущем. Не рассуждая и ни на что не надеясь. Ведомая самым светлым чувством. Обманутая древним интриганом…

— Гад! Свинья! Погань подзаборная, — Димка, должно быть, никого ещё так не ненавидел. Видеть перед собой самого большого подлеца, и не иметь возможности его придушить! — А о Катьке ты подумал? Ей и так не легко, а ты её ещё и подложил под обречённого! В семнадцать лет — мать-одиночка! Радуешься? Восхищаешься своим умом? А может, ты с тем демоном на пару работаешь, пополняешь ряды проклятых?

— А ты что думал, сопляк? — Как уже замечал Димка, когда «дядя» выходил из себя, способен был изъясняться на вполне современном русском. Временами создавалось впечатление, что родич постоянно дурачится. Но сейчас-то речь шла о серьёзных вещах. — Что всё будет просто, чисто и без моральных проблем? Может, мне ещё тебя сопровождать, и все трудности по дороге устранять? Ты ещё помянёшь добрым словом и «маяк» и амулет, и всё, что я для тебя делаю! Ты думаешь, мне легко? Я искал родной мир, союзников, свирепых бойцов, способных встать рядом, настоящих мужиков, способных и чёрту хвост накрутить! И что я вижу? Сопляка, смирившегося с судьбой! Безвольную тряпку, ничего не желающую и никуда не стремящуюся! Труса, не способного защитить семью и любимую! Слабака, скулящего на каждой тренировке!

Димка невольно отполз на другую сторону кровати. Таким «дядю» он ещё не видел. Тёмная аура, казалось, заполонила всю комнату, стремилась подавить, разорвать, сожрать жалкую личность, посмевшую разгневать хозяина.

— Конечно, ты можешь поступить, как проще. Забыть про девушку, забросить тренировки. Сдохнуть при первом же вызове, наплевав, что там будет с родителями и Катькой. Ведь ты прав — сгинешь, и для неё всё кончено. Её прогонят даже мать с отчимом, пойдёт по рукам, потом — в бордель… А что, девица в соку! Пожалуй, я и сам попробую, пока не слишком затаскана…

Димка сам не заметил, как оказался на ногах. Страх ушёл, задавленный яростью. Его не волновало, что он стоит голым, что нет шансов в драке. Всё отдалилось, утратило смысл. Лишь он и враг. Была цель — уничтожить негодяя. А возможности — посмотрим.

С нечленораздельным рыком он ринулся в бой — и отлетел, как котёнок, отброшенный небрежным пинком недоброго хозяина. Жалобно заскрипел задетый локтем шкаф. Сгруппировался, и бросился в бой, на этот раз, не просто с кулаками. Желание рвать, уничтожать, рассекать в кровь что-то изменило в нём, сконцентрировалось в правой руке — и вдруг что-то блеснуло, продолжило пальцы чем-то острым и опасным.

Блеклые, бесцветные, бритвенно-острые когти пропороли тёмную ауру родича, и почти коснулись ухмыляющейся рожи. Встречный удар вновь отбросил, острая боль от повреждённой челюсти разбежалась по всему телу противной дрожью. Нет, не так. Вообще исключить физический контакт. Врукопашную шансов нет.

Димка, сам не понимая как, собрал всю ярость, злость, накопившуюся ненависть, приправил болью — и метнул в ненавистного врага. И на этот раз, достал. «Дядя» охнул, и отступил, болезненно морщась. Но то был единственный успех. Страшная слабость навалилась, заполонила без остатка. Парень осел, цепляясь за боковину кровати, и даже голову смог поднять лишь с огромным трудом, не сомневаясь, что сейчас родич добьёт его без пощады. Размажет тонким слоем по всей комнате.

— Добро! Для начала, просто замечательно! «Теневые когти», да «дуновение гнева». Отдыхай. А за девочку не бойся. Я позабочусь. Всё же, она уже носит родича. Даже если не вернешься, средства и защиту я обеспечу.

Тьма привычно накрыла, прошлась холодком, убирая боль, а когда рассеялась, Димка вновь чувствовал себя здоровым, хотя слабость не прошла. «Дядя» смылся так же быстро и незаметно, как и появился. Извиниться, между прочим, так и не сподобился. Хотя, сказал-то родич чистую правду. Да и просить прощения надо не у него, а у Катьки.

Получивший очередной урок «ученик» с трудом забрался обратно на постель, и не смог удержать злые слёзы. Ему было не привыкать к унижениям, но сегодня он понял, какая пропасть их разделяет с родичем. А обиднее всего было то, что «дядя» всё же втянул во всю эту мерзость Катьку. И больше никогда не будет такого чистого, безоблачного счастья. Ведь дальнейшее всегда будет приправлено виной и печалью.

Девушка появилась тихо и совершенно неожиданно. Может, просто уже прибралась, а может, прислал гадский родич. И долго сидела рядом и сочувственно гладила по голове, а потом сбросила позаимствованный из гардероба Димкиной матери халат, и прижалась гладким, обжигающе желанным телом, обняла так крепко, как могла.

И холод отступил, сдал позиции, и даже обида и отчаянье пусть не ушли до конца, но отдалились.

— Я люблю тебя, — Димка сказал с поразившей его самого уверенностью. Ещё вчера она была другом и соседкой, ночью — красивой и нежной любовницей, а сегодня он вдруг понял, что она стала единственной. Той, кто ему нужен, от которой никогда не устанешь и не захочешь уйти. Светом его почти пропавшей души. Целью, ради которой стоит вернуться.

— А я уже давно! — Катя была бесхитростна, и прямолинейна, как всегда. — Я даже не помню, когда было по-другому! Мне кажется, я всегда тебя любила.

Димке стоило немалых усилий не брякнуть, не спросить, почему же она тогда вообще связывалась с тем студентом. Почему никогда даже не намекала, довольствуясь положением неродной сестры. Может быть, когда-нибудь, расскажет сама. А на сегодня, он уже наслушался неприятных вещей.

— Ты выйдешь за меня? Будешь моей женой? — Он верил обещаниям «дяди», но будет надёжнее, если родители тоже будут заботиться о невестке. А на случай чего, хоть внук слегка сгладит их горе. Лет на семнадцать, до первого сна…

— Конечно, глупый! Но не сейчас. Ты только вернись, хорошо?! Ведь профессор, говорил, что ты крепкий, есть хорошие шансы при лечении. Не умирай, пожалуйста!

И теперь уже ему пришлось утешать плачущую девушку, покачивая её в объятьях, и целуя солёные от слёз глаза.

— Я вернусь! Ничего со мной не случится, не плачь… Вернусь, даю слово!

А затем вновь все проблемы отошли на задний план, и были только жаркие слова, неразрывные объятья и страсть, идеально смешанная с печалью и нежностью в миксере судьбы.

- - -

Нельзя сказать, что что-то поменялось кардинально. Дмитрий по-прежнему посещал школу, после занимался с «дядей», в свободное время ухаживал за Катей и самосовершенствовался. Времени не хватало катастрофически. Даже новенький компьютер, случалось, не включался по два-три дня подряд.

У Димки появилась цель. Точнее, даже ЦЕЛЬ! Выжить, вернуться, разделаться с проблемой, которая доставала их род тысячу лет. Может, довольно самонадеянно для того, кто настолько уступает давно сгинувшим родичам. Но все с чего-то начинают. Ну, а в качестве промежуточной цели — «набить морду страусу», как в анекдоте. Если не превзойти наглого родича, то хотя бы заслужить его уважение.

После долгих раздумий, Димка понял, что «дядя» прав. Он слишком долго плыл по течению, смирившись с судьбой, слишком долго ни к чему не стремился. Но теперь он постарается выжить и вернуться, не только и не столько для себя. Пожалуй, стоит потрудиться ради того, чтобы вновь встретиться с суженой.

Без трудностей, конечно, не обошлось. Если его родители восприняли новость о переезде Кати к ним на постоянное проживание спокойно, можно сказать, что давно того ожидали, то вот со стороны родителей девушки были затруднения. Ксения Михайловна (хотя вряд ли кто, кроме потенциального зятя, называл так опустившуюся алкоголичку) орала на весь подъезд о негодяях, растливших её ненаглядную доченьку, о нравах, и прочую лабуду. Как будто не она устроила натуральный притон на квартире, и едва не каждую неделю выставляла Катьку на лестничную площадку пинком под зад. Отчим вообще попытался разрешить вопрос примитивным мордобоем, и лично, на собственной битой физиономии, убедился в возросших боевых возможностях Димки.

В классе тоже заметили изменения в отношениях между соседями, но здесь всё было продумано заранее. Как только начались обычные в таких случаях перешептывания и дразнилки, Димка просто поднялся прямо посреди урока, и официально заявил, что предложение уже сделано, но свадьба будет проведена в более удобное время. А всех, кого это напрягает, послал по известным адресам. Это заявление стоило ему гневной заметки в дневнике на пол страницы, и компенсировалось возросшим уважением среди женской половины, в том числе и классной руководительницы. Мужская половина предпочла промолчать, поскольку самые языкатые или агрессивные схлопотали ещё раньше.

Теперь разнообразным специфическим тренировкам Димка уделял всё свободное время. Магия, в самой грубой, примитивной форме — «вижу цель, не вижу препятствий», через желание и воображение, к поставленной цели, обычно с бешеными затратами внутренней энергии.

Как уже уточнял «дядя», это может выглядеть глупо, и серьёзные маги доводят до совершенства любые заклинания, добиваясь максимального эффекта при минимальных усилиях. Но чужаку выбирать не приходится, лучше не зависеть от условий очередного мира, и иметь некоторые возможности при любых обстоятельствах.

Владение — любым оружием, в стиле «вот мишень, вот палка, лупи, пока что-нибудь не отвалится». Часть мишени, кусок палки или переутомлённые руки. Главное — иметь воображение и уметь сражаться, и тогда оружием станет всё, что попадётся под руку.

И, самое главное, быстро оценивать ситуацию и находить подход к любой проблеме. Анализ, принятие решения, действия. Только в такой последовательности, и с максимальной скоростью.

Конечно, решимость взять всё, что только возможно из обучения, не заставила Димку полюбить «дядины» приколы. Даже матёрый сапёр не обрадовался бы, обнаружив, что прикован к мине, и до взрыва — несколько минут. А Димке приходилось ещё на ходу разбираться, как эта гадость действует, и искать способы прекратить это действие. А стягивающийся круг огня, а туман-пожиратель?

Временами родич ограничивался просто теорией, довольно интересно рассказывая о случаях из своей обширнейшей биографии, а временами устраивал такие номера, что Димке оставалось только завязывать узелки на память: вот за это я его четвертую, а за такие приколы, живьём скормлю облезлым собакам! Во всяком случае, крайне достоверная иллюзия, в которой ему полагалось принимать роды с осложнениями у той же Катьки, напугала его гораздо больше, чем бой насмерть с трёхметровым големом. От таких вещей и поседеть можно, гадский родич не пожалел усилий, иллюзия включала в себя даже похороны жертвы медицинской безграмотности.

И Димка сцепив зубы читал медицинскую энциклопедию, подробно разбирал каждую деталь, выискивая ошибки, и требовал повторить эксперимент. «Дядя» охотно соглашался, но стоило ли уточнять, что случалось совсем другое осложнение, и если ученик поленился проработать всю информацию, повторный просмотр похорон гарантировался.

После таких тренировок, Катьке зачастую доводилось отпаивать его чаем с коньяком, и будить по ночам, прерывая особенно навязчивые кошмары.

- - -

— Это что? — Подозрительно поинтересовался Димка, когда объёмный пакет плюхнулся у его ног. Предугадать, что родич придумал на очередной урок выживания, невозможно. От «дяди» можно было ожидать любой гадости. В упаковке могло оказаться нечто хищное или противное, и уже в следующий миг от него могло потребоваться действие. Сражаться или бежать, соображать или действовать по наитию.

— Одежда, — усмехнулся родич. — Обыкновенная одежда.

Действительно, одежда. Обычной, правда, её не назовёшь. Джинсовый костюм, с деревянными пуговицами и застёжками на ширинке вместо обычной молнии, мягкая кожаная обувь, шерстяные носки и нижнее бельё. Никакого металла, никакой синтетики. Ничего, что может себя проявить с неожиданной стороны в другом мире.

Далёкий от моды и стандартов прикид, который ему полагается теперь носить, чтобы не оказаться голым там, куда его выдернут призывом.

— Уже? — Только и спросил Димка. Надо отдать должное, он устал бояться, устал ждать, просто устал от всего этого напряга. А первым чувством было облегчение. Наконец издевательства прекратятся. Не будет выматывающих тренировок, обучения, привычного страха в голосах родителей и тоскливого смирения в глазах Катьки. В доме приговорённого не говорят о верёвке. Но это не значит, что жертве и родным удастся забыть о грядущей казни.

Настроение Димки «дяде» не понравилось. Родич в очередной раз прошёлся по моральным, телесным и душевным качествам ученика, но привычной реакции не дождался. Плюнул, и заговорил всерьёз, как со взрослым и с будущим союзником.

Путешествие в другой мир — ещё не конец света. Это может быть неприятно, даже больно, но проклятье, некогда наложенное демоном, имеет и приятные стороны. Основное — это ключ к тёмным путям. Там, где кончается свет, где в забвении тонут миры и существа, проклятые чувствуют себя вполне сносно, способны даже сами, по своей воле покидать грани мира и перемещаться, если есть ориентиры.

Ты изменяешься, чтобы соответствовать каждому новому миру — но это изменение дарует новые силы, даёт новые знания и возможности. Выполняешь задания самых разнообразных существ — и, зачастую, получаешь довольно необычную оплату. Далеко не каждый призыватель враждебно относится к призванному. Бывают обычные деловые отношения, благодарность, даже искренняя дружба. И если ты не в силах отыскать родной мир в бездне тёмных путей, есть шанс найти место, которое станет для тебя даже роднее и ближе, чем мир изначальный.

«Дядя» вспоминал, мечтательно посмеиваясь, о красотах мест, в которых ему довелось побывать, о чудных заказчиках и об их ещё более причудливых желаниях. И почти собрался рассказать о своей иномирной семье, когда их покой потревожили.

Чаще всего тренировки проходили в старом карьере за городом, где редко кто появлялся. Родич добавил простейшее заклинание «тропы лешего», сбивающее ориентацию у обычных людей, и заставляющее путников обходить заклятое место десятой дорогой. Ничем не могли помочь ни компас, ни даже компьютерная навигационная система. Тем удивительнее было слышать треск кустов и сухой травы, сопровождающие тяжёлый шаг городского человека.

— Что за чёрт? — Удивлённо приподнялся «дядя», тоже услышавший незваного гостя.

Тут и появился аскетичного вида мужчина, с решительно выдвинутой нижней челюстью и солидных размеров крестом в левой руке. Одежда гостя была выдержана в тёмных тонах, а губы заранее поджаты в суровом неодобрении. Должно быть, потому, что добиться одобрения от подобных людей практически невозможно. Такие и ангела найдут в чём осудить, а уж тех, кому с нимбом не посчастливилось…

— Выследил, зараза! — Выдохнул Димка, с первого взгляда узнавший фанатичного экстрасенса. И как он мог подумать, что этот маньяк забудет о «печати Сатаны», и всяких там экзорсизмах и прочих радостях жизни.

Теперь оставалось только решить вопрос, что делать со святошей. Точнее, как реагировать на его появление. Сматываться или сражаться, слова в данном случае бессильны.

Экзорсист-любитель и сам уже увидел Димку, и двинулся к нему с решимостью экскаватора. Крест взметнулся подобием разящего меча, во второй руке объявилась потрёпанная, но на редкость массивная библия. Выражение лица борца со злом легко напугало бы и антихриста среднего калибра, и струхнувший парень уже приготовился к увлекательному бегу с препятствиями. А то и до беды недалеко.

Но тут на ноги поднялся «дядя», о котором Димка и думать забыл. Незваный гость нетерпеливо попытался отодвинуть несущественную помеху с пути, но лишь прикоснувшись к обычному на вид коренастому мужичку, застыл на месте, как примороженный. Аура родича, до поры до времени уплотнённая до полной невосприимчивости, чтобы не отвлекать ученика, освободилась и развернулась во всю ширь.

Казалось, ясный день потускнел. Тьма, прочно угнездившаяся в «дяде», накатила прибоем, заполонила весь мир. Даже Димка, уже не раз имевший дело с силой родича, почувствовал себя неуютно, а борец со злом едва с ума не сошёл.

Забытая библия упала в пыль, экзорсист загородился крестом и стал медленно отступать, мелко крестясь, бормоча молитвы, поминутно сбиваясь и начиная заново. Заинтересовавшийся «дядя» шёл следом, прислушиваясь, и поправляя, чем едва не довёл беднягу до истерики. Не выдержав очередной поправки, изгоняющий дьявола швырнул в родича крестом и с воплем: «Сгинь, нечистый! Чур меня!», понёсся прочь с неожиданной прытью.

— Да я крещёный! — Не на шутку обиделся «дядя», аккуратно перехватывая в воздухе тяжёлое распятье. — Причащался несколько дней назад! Каждый день в церковь хожу, свечки ставлю!

Как ни странно, религиозное рвение «дьявола» нисколько не успокоило экзорсиста. Тот лишь ускорился, до таких пределов, что казалось, ещё чуть-чуть, и от земли оторвётся.

Димка покатывался со смеху, наблюдая за бегством супостата и за возмущением родича, оскорблённого в самых чистых чувствах.

— И что здесь смешного? — Мрачно поинтересовался «дядя». — Пришел наглец, обидел родича, а за него и вступиться некому! Ещё и вещами святыми бросается!

Смеяться уже сил не было, парень просто стонал, наблюдая, как родственник торжественно отряхивает окованную металлом массивную книгу. Пожалуй, метать библию было бы логичней. Тяжелее раза в два.

— И с собой же не возьмёшь, — с искренним огорчением вздохнул «дядя», с неожиданным благоговением рассматривая трофеи. — Крест из серебра, обложка с железом. Поспрошать надо, может, делают где деревянные… Да ну тебя, дурень, как можно над святыми вещами насмехаться?! Когда я в первый раз в великой тьме оказался, только молитвы и спасали. Чуть с ума не сошёл! А, что с тобой говорить, атеист недоделанный!

Разобиженный родич исчез мгновенно, как будто его выключили. Ощущение тёмной ауры ушло так же стремительно, похоже, «дядя» каким-то образом переместился, а не спрятался. Скрыть силу так быстро он бы не смог.

Смех как отрезало. Урок, конечно, можно считать завершённым, но как бы разобиженный непредсказуемый родич не ушёл и из мира. Он же обещал присмотреть за Катькой, хотя бы на первых порах!

Димка спешно собрался и отправился домой. В спешке даже забыл убрать «тропу лешего», и жители ближайшей деревни ещё несколько месяцев удивлялись, куда подевался заброшенный карьер. А когда заклинание истощилось само по себе, долго ругались, обнаружив, что протоптанные за последнее время тропы петляют, как след выспавшегося на конопляном поле зайца.

- - -

Родич вновь объявился вечером, вполне благодушный и даже какой-то умиротворённый. Насколько удалось выяснить Димке, трофейные реликвии «дядя» отволок в так полюбившуюся ему церковь, где был обласкан, удостоен похвалы и отдельного благословения. Местный батюшка не имел никаких способностей, и судил людей по поступкам, а не по оттенку ауры.

Уроки будущего демона прекратились. Родич честно сказал, что предусмотреть всё на свете, и подготовить к любым трудностям просто невозможно, человеческой жизни не хватит. Да и не поможет чужой опыт, как и чужая сила. Теперь ученику предстоит самому искать свои пути и справляться со своими трудностями.

Уже через день Димка заскучал. Как ни странно, пока шло «обучение», можно было ни о чём не думать, жаловаться на больную фантазию и безжалостность наставника, и засыпать от усталости, едва коснувшись головой подушки.

Сейчас же, каждый день таская за собой пакет с одеждой в школу и даже в на дискотеку, ежечасно прислушиваясь к себе — не тянет ли неведомая сила в бесконечные дали чуждых миров, Димка не мог найти себе места. Изо всех сил сдерживался, чтобы не нервировать родителей и Катьку, чью беременность подтвердили совсем недавно. А единственный, кто мог его понять и поддержать, был занят своими непонятными делами, появляясь, в лучшем случае, раз в день.

После пары бессонных ночей — привычный сон об ошибке пращура сейчас воспринимался хуже самого кровавого кошмара, Димка всё же принял предложение отца, и сходил с ним к «одному знакомому».

Как выяснилось, знакомый был не лично папин, а знакомый знакомого, с которым отец был немного знаком через коллегу. Разбирательства, кто, как, можно ли доверять, и какого лешего, затянулись на полчаса. Но в конце концов, их всё же пригласили в ярко освещённый люминесцентными лампами подвал, и предложили «товар» на выбор. Больше всего было холодного оружия — пружинные и перочинные ножи, игольно-острые финки, охотничьи клинки, несколько метательных, и даже штыки и сабли. Огнестрельного оружия было поменьше, в основном, приведённое в порядок старьё времён Великой Отечественной, но хватало и самоделок. Кое-где по столам лежали вполне серьёзные на вид современные охотничьи винтовки и карабины. На почётном месте лежала пара автоматов Калашникова и знакомый по фильмам гранатомёт.

Стоило, правда, это счастье недёшево. Но, в отличие от разошедшегося отца, Димка не стал замахиваться на что-то эффектное. Спокойно выбрал облупленный, но по уверениям продавца, простой и надёжный пистолет, к которому за небольшую доплату прилагались кобура и пара коробок патронов. И охотничий нож, в потёртых ножнах с невзрачной деревянной рукояткой.

Торговец пообещал, что в следующий раз их пустят без проволочек, а патроны докупить они смогут, даже не спускаясь. Димка уходил со сложным чувством. Ведь отца спроваживали с пренебрежительными ухмылками, а вот его явно сочли серьёзным и перспективным клиентом. Приняли за убийцу или начинающего рэкетира? Далеко же он ушёл от обычного законопослушного школьника.

«Дядя» покупок не одобрил. Но и выбрасывать из пакета не стал, смиренно признав за Димкой право на собственные ошибки. А потом даже ударился в воспоминания, какую дивную шашку брал с собой в своё первое путешествие. Но оружие сгинуло на тёмных путях, даже детям передать нечего.

Димка загорелся было идеей хоть как-то отблагодарить родича, и попытался затянуть «дядю» в заветный подвал, купить саблю вместо утраченной. Но родич только отмахнулся, заявив, что там он уже бывал, и современные кузнецы ничего не смыслят в холодном оружии. Да и в мире, где живёт семья «дяди», железо имеет несколько другие свойства, и привёз бы он в подарок полные ножны ржавчины.

Вот только что родичи не учли — так это легенду, некогда легкомысленно придуманную «дядей» для Катьки. Девушка, всё это время терпела странности жениха, упорно таскавшего пакет с немодным барахлом, теперь, когда в пакете объявилось оружие, потребовала объяснений. Это ведь не лекарства, не рация для срочного вызова скорой, и даже не искусственная почка!

Застигнутый врасплох Димка не нашёл ничего лучшего, чем попытаться рассказать правду — и столкнулся с полнейшим непониманием, отягощённым нешуточной обидой. Девушка, конечно, согласилась ранее сделать модный амулет, хоть это и потребовало некоторых странных и даже неприличных манипуляций, но верить лапше, которую обчитавшийся фэнтези балбес пытается накрутить ей на уши, не собиралась!

Вечер был испорчен напрочь, Катька ревела в три ручья, отвергая все попытки утешения, от кого бы они не исходили. Девушка даже вознамерилась было выскочить в подъезд, в чём была, хотя идти, собственно, ей было некуда, но «дядя», всё это время вполголоса поминавший сопляков, не способных язык за зубами удержать, загородил собой дверной проём и щёлкнул пальцами.

Димке показалось, что его вдруг завернули в вату. Раздражение, обида, растерянность отдалились, оставив только холодное безразличие. Родители и Катька, судя по лицам, вообще перестали что-либо соображать, и по первой же просьбе разошлись по комнатам.

— Не слишком ли сурово? — Поинтересовался младший родич, с трудом стряхивая с себя сонное оцепенение. — Это хоть не вредно?

«Дядя» только отмахнулся, напряжённо к чему-то прислушиваясь. Сейчас этот немолодой мужчина напоминал гончую, взявшую след — ноздри раздувались, чуть замедленные движения, предваряющие взрыв действия, расширенные зрачки, пытающие высмотреть нечто невидимое.

— Плохо. Очень неудачно. ОН рядом! Слишком близко. Но зачем?… Вот оно что! Где вещи? Что я тебе, балбес, говорил — чтобы всегда с собой носил! Переодевайся! Начинается…

Димка кивнул, и запоздало порадовался, что заклинание родича притупило все чувства. Значит, сейчас он впервые будет призван. Почему-то очень хотелось в этот миг выглядеть достойно. Всё же, возможно, он в последний раз сейчас видел своих, и они тоже… Хотелось бы, чтобы помнили с лучшей стороны.

Руки всё же слегка дрожали, и «дядя» с ворчанием принялся помогать, бесцеремонно вытряхнув заветный пакет на диван, и ловко рассортировав слегка помятые вещи. С раздражением содрал целлофановую упаковку с бутербродов, уложенных и регулярно заменяемых матерью, поискал что-нибудь более подходящее, и завернул тормозок в платок. Отбросил в угол пластмассовую коробку от аптечки.

Уже через минуту Димка оказался переодет, снаряжён и готов к подвигам. Карманы так и распирало от разных полезных вещей, на бёдрах непривычно, но надёжно устроились пистолет в кобуре и охотничий нож в ножнах. Можно было отправляться на подвиги, хотя «дядя», судя по кислой физиономии, оценивал готовность ученика гораздо ниже.

— С богом! — Жёсткая рука хлопнула по плечу.

— Лучше бы «Ни пуха, ни пера» пожелал! — Димка осёкся, услышав, как жалко и пискляво звучит сейчас его голос.

— Ага, чтоб ты к чёрту отправил? — Усмехнулся родич. — Я там уже бывал, хватило надолго! Да не дрожи ты так, отрок, может, это по мою душу призыв. Все едино, главное — живым останься, если не вернёшься за полгода, сам призову!

Секунды сгорали одна за другой. Минута текла за минутой, и Димка начал уже расслабляться. Ну не чувствовал он ничего особого. Может, «дядя» ошибся? Или это особо изощрённая тренировка? Но что нужно проявить — терпение, смекалку?

В момент, когда он уже решил переспросить, вдруг всё вокруг застыло, выцвело. В невероятной, мучительной тишине прозвучал странный звук — как будто лопнула струна в рояле, отозвалась дальним эхом. Мир вокруг затрепетал, вздрогнул — и осыпался радужными осколками.

В самом жутком кошмаре Димке не приходилось переживать подобное. Тьма разливалась вокруг, безбрежная и всеобъемлющая, без единого просвета и ориентира. Веса странник поневоле тоже не ощущал, как будто провалился в бездонный колодец, и падает, падает, не в силах достигнуть дна. Он попытался за что-то схватиться, коснуться хоть чего-нибудь, ощутить себя не таким одиноким — но руки и ноги едва шевелились, как будто он завяз в чём-то густом, вязком. Как муха в меду, или маленький зверёк в болотной трясине.

Значит, что-то вокруг всё же есть. И хотя «трясина» вокруг вызывала опасения, первый приступ паники прошёл. Назрела другая проблема. В первый раз за время попадания в это странное место Димка попытался вдохнуть — и тьма так же медленно, тягуче и неотвратимо хлынула в него. Вмиг заморозила глотку, подавив невольный крик, ударила в лёгкие ледяными копьями, разлилась внутри озёрами жидкого воздуха.

Холодно! Мучительно, нестерпимо холодно, всё тело озябло, но в плену тёмных путей даже трястись невозможно, слишком тяжело даётся любое движение. Кажется, невозможно стать ещё холоднее, но безжалостная мгла врывается рот и нос с каждым вдохом, с каждым судорожным глотком, упруго давит, вливаясь через каждую пору кожи, омывает ледяными струями едва ощутимых течений.

Димка озяб, продрог, обратился в ледяную скульптуру — и только тогда вдруг ощутил жар, спасительное тепло, разливающееся от груди. Медленным, тягучим движением поднял руки и коснулся чего-то, висящего на шее. Жар хлестнул по пальцам, струйками брызнул в руки сквозь кожу, возвращая чувствительность, и стало понятно, что это. Медальон. Грубая деревянная поделка, примитивный амулет, сделанный Катькой на день рожденья. «Дядя» так и не рассказал, что это такое, отмахнулся. А сейчас эта безделушка, надеваемая только ради невесты, грела его с океане замороженной тьмы.

Странник скрутился, обхватил амулет со всех сторон, наслаждаясь жаром. В нормальном мире он не смог бы так свернуться, чтобы прикасаться к крошечному деревянному медальону каждой частью тела, но здесь это получилось. Может, здесь у него тела и не было?

Страха не осталось. Сейчас он уже понимал, что вместе с глотками тьмы получил, мучительно и тяжело, новые возможности и знания. Сейчас он уже мог чувствовать, что какая-то сила увлекает его вдаль. Должно быть, тот самый зов. Мог чувствовать и кое-что другое. Неясные тени, скрытые движения, тягучий шёпот, опасное присутствие. Тёмные пути оказались густо населённым местом. И если большинство соседей поневоле безмолвно тонули, бессильно отдавшись течениям тьмы, встречались странные, хищные тени, с интересом присматривающиеся к движущемуся на зов парню. Хорошо хоть, атаковать не пытались.

Амулет в руках вдруг затрепетал, забился мучительно. Димка, как наяву, увидел странную картину. Катька, с ногами забравшаяся в кресло, укутанная в одеяла и пледы, обложенная грелками, дрожит как в лихорадке. Мать, причитая, пытается напоить невестку горячим чаем, но девушка даже зубы разжать не в силах. И мрачный «дядя», наблюдающий за этой картиной.

В единый миг Димка понял, что представляет собой простенький амулет. Связь между ним и Катькой! В минуты страсти медальон делил и запасал жар любовников, а сейчас щедро одарял девушку холодом тёмных путей.

Димка неуверенно коснулся шнурка. Амулет сделан для него, если снять с себя и отбросить, контакт разорвётся. Но тогда он останется с ледяной тьмой один на один. Мучительно медленно он стянул шнурок, но никак не мог решиться отбросить. Казалось бы, что может быть проще — размахнуться и отбросить, но пальцы свело в судороге, восставшее тело не могло расстаться с теплом, со слабым видением далёкого мира.

— Прости, Димитрий! — Голос «дяди» прозвучал совсем близко. Будто и не было между ними неизмеримого расстояния, бездны, разделяющей миры. — Ещё немного — и ваше дитя погибнет.

И последний источник тепла с хрустом разломился в пальцах Димки. Кусочки дерева выскользнули из пальцев. Видение угасло, как свет выключенного фонарика.

Он всё ещё двигался во тьме. Холод вновь подступил вплотную — но тьма, уже поселившаяся внутри, вдруг всколыхнулась, и облекла нового хозяина. Обтянула тонкой, но невероятно крепкой плёнкой, защищая и отгораживая от бездонного моря мрака.

Димка по-прежнему куда-то падал, мчался, увлекаемый зовом, но уже не испытывал такого страха перед этим странным местом. У него теперь были доспехи — ледяные тяжёлые латы, обжигающие холодом, но это был свой холод, своя тьма, не пытающаяся захватить и заполнить, позволяющая сохранить искры тепла, последнюю память о тёплом и добром мире.

Он не мог сказать, сколько времени прошло. Часы были на запястье, да и кнопку подсветки он нащупал, но увидеть что-либо не сумел. Может, здесь не работала электроника или не распространялся свет. А может, в тёмных путях невозможно пользоваться глазами. Ни дыхание, ни сердцебиение не могло помочь. Он сам не понимал, чем дышит, но происходило это с мучительной неспешностью, а сердце, казалось, вообще не бьётся — или его тело совсем утратило чувствительность?

Потому и сказать было сложно, минута прошла в тёмных путях, или долгие годы, когда вдруг что-то изменилось. Вначале вновь послышался звук порванной струны, а затем вдруг целый ворох ощущений обрушился на его напряжённые до предела органы чувств. Свет, шум, запахи, кисловатый привкус во рту, прикосновения травы, нежное касание ветра.