Случайный шаг

Глава 6

Прошла уже неделя с момента старта от Лазаря, и неделя с тех пор, как весь окружающий мир для меня изменился — от владельца крохотного суденышка не осталось и следа, теперь мне подконтролен один из самых крупных кораблей в истории человечества, возможно, мои действия определят будущее человеческой цивилизации. Даже отсутствие команды не умаляет качеств Матроны — кардинальная модификация производственного процесса, законченная незадолго до уничтожения врат, избавила от необходимости содержать на борту толпу специалистов, мне лишь надо загрузить в бортовой компьютер чертеж изготовляемого корабля или разработать его во встроенном редакторе. Собственно, поэтому компьютер и требовал инженера высшей категории, так как только он способен спроектировать корабль от начала и до конца.

— Ну так что ты думаешь? — я спросил мнение Имрана о вращающейся перед нами голограмме судна.

— Отличное судно, но… — парень вновь перевел взгляд на масштабную линейку в левом углу чертежа. Если измерить длину корабля, то выйдет ни много ни мало, а целых пятнадцать километров!

— Размеры ужасают? — на моем лице невольно расплылась улыбка. — А что поделать, если нам предстоит строить летающий город!

— Он же весит под тератонну! Мы просто не сможем смонтировать вдвоем столь большую конструкцию!

— Значит, ты уже согласен, что мы сможем произвести все необходимые детали? — двухчасовой спор подходил к концу.

— Да! До исчерпания материальных ресурсов Матрона успеет произвести два корабля, но на это же потребуются годы!

— А вот здесь мы подходим к самому интересному, зачем нам сразу строить все? Построим остов секторов G и F. В секторе F расположим реакторы, фотонный двигатель и производственный комплекс, а в секторе G временно возведем жилые отсеки, а уже после продолжим наращивать судно до его истинных размеров. Если взять часть запчастей с Матроны, то придется только произвести остов и жилые отсеки, а также временный внешний корпус. По моим расчетам, на все уйдет всего лишь месяц…

— То есть ты предлагаешь разобрать Матрону целиком? — Имран сходу оценил объем 'заимствований'.

— Ну… Можно сказать, что мы проводим модификацию судна, связанную с заменой остова, так что если хочешь, то останешься капитаном и после 'ремонта', - должность на судне у меня всего лишь старший инженер, так что мне приходилось уговаривать капитана на начало строительства.

— А зачем мне это? Все эти заботы… — Имран еще раз неодобрительно покосился на голограмму.

— Как зачем? Имея под рукой столь большую команду, ты сможешь воплотить в жизнь любые желание!

— Подозреваю, что твоя мечта — это построить огромное судно для неведомых никому целей!

— Ну, можно и так сказать… — я сам толком не понимал, что именно подтолкнуло на строительство столь большого сооружения — может быть сама возможность постройки?

Обсуждения и размышления затянулись еще на несколько часов. Ведь перед нами стояла задача не просто построить город, но и обеспечить в будущем строительство следующих без утрат технологических цепочек! А значит, все имеющееся на Матроне оборудование надо как минимум продублировать.

— Ладно, уговорил! — махнул парень рукой под конец дня, тем самым передавая право на запуск производственной цепочки.

— Но только монтаж проводить в два этапа! Сначала левый цех смонтировать и проверить на новом месте, а только потом правый!

— Конечно, как договаривались, — эту идею мы сгенерировали час назад, когда задумались над возможностью аварий во время стройки — ведь оставлять цеха на пять дней лишь под прикрытием силового поля небезопасно, стоит ему отключиться, и гарантировать сохранность точного оборудования мы не сможем.

— Тогда лети, общайся со своими фуриями, а я пока отдохну! — прошептал парень, блаженно откинувшись на спинку кресла, когда все обсуждения завершились.

— Давай со мной, пообщаешься с красивой девушкой… — оставаться один на один с ними мне категорически не хотелось, но провести переговоры жизненно необходимо — без опыта Мелиссы и возможностей ее станции мы сможем возвести только гидропонные фабрики, но никак не нормальные сады, а ведь Город строится именно ради нормального существования, а не выживания! И ради него придется пойти на все!

— Хм, хитрый план, но у меня уже есть парень… — засмеялся звонкий голос сзади.

— Кия! — одновременно с опознанием незваного гостя я нанес рубящий удар ладонью в грудь предполагаемого противника — изученный до конца навык рукопашного боя засел на уроне рефлексов, и теперь тело начинало действовать еще до того, как разум опознавал угрозу.

— Аааа, — уж не знаю куда я попал, но рука словно встретила металлическую стенку на пути.

— Неплохо, значит все же не пренебрег советом… — девушка как ни в чем не бывало отряхнула ладошки и без спроса села в единственное кресло.

— Как ты здесь оказалась? — хрипя вопросил я, справившись с болью в левой руке.

— Не скажу, у девушки должны быть свои секреты, — ухмыльнулась Кия, закинув ногу на ногу. — Так что вместо расспросов лучше бы извинился!

'Черт! Вот же хищница!' — Девушка восседала на стуле, словно какая-то императрица — гордо, своевольно, а я валялся у ее ног и должен быть просить прощение.

— О прости, добрая государыня, не вели казнить, а вели слово молвить! — взглянув на сложившуюся ситуацию со стороны, я не нашел ничего лучше, как разрядить обстановку хорошей шуткой.

— Пф, — Кия довольно фыркнула.

— Так уж получилось… — начал я отвечать, тщательно подбирая слова, чтобы объяснить причину внезапного отлета.

— Хватит, можешь не продолжать, все равно я уже выиграла спор, — девушке моментально надоело ждать.

— Какой спор? — я на секунду позабыл о возможных разногласиях.

— Да мы с Мелиссой поспорили, как быстро ты сбежишь со станции. Она говорила, что сможет тебя обольстить и задержать на недельку минимум, но ты оказался очень резвым. Ой, про спор я тебе не говорила, если что, — Кия смущенно прикрыла рот ладошкой — сущий ангел со стороны, но вот поступки совсем не в стиле пернатых.

'Черт!' — Выругался я про себя, не зная как реагировать на высказывание девушки — то ли она пошутила, то ли сказала правду, а если правду, то какую?

— Можно задать вопрос? — я решился спросить то, что меня волновало все время с момента побега со станции.

— Давай… — Кия утвердительно моргнула ресницами.

— А какой ТЕБЕ прок от такой помощи мне? — я намекал на выданные мне базы, да и нейросеть, возможно, взялась из запасов хищницы.

— Мнеее? — протянула Кия, указывая пальчиком себе на грудь.

— Да так, немного развлечься захотелось. Когда проживешь как я девять веков, то поймешь почему, — проурчала девица, не собиравшаяся выдавать истинные причины.

'Мать! Да она же просто смеется надо мной! Какие на фиг девять сотен лет?! Эх, если бы не нужда в помощи Мелисы — то в жизни не общался бы с ней!' — раз уж я решил приложить все силы к сохранению человечества в этом регионе посредством создания летающего города, то получить в распоряжение сады Мелисы жизненно необходимо!

— В общем, это тоже женский секрет! — девушка поднесла палец к губам.

— И много у тебя их? — влез в разговор Имран.

— Достаточно, в отличие от вас! Как у вас Матрону еще не угнали, при таких дырах в системе безопасности? — подивилась девица, незнамо каким образом обнаружившая прибытие судна к третьей планете — мы же вышли на орбиту с другой стороны планеты от исследовательской станции.

— И как ты на борт попала?! — на станции Мелисы шаттлов в наличии не имелось.

— Думаешь в трюме нельзя спрятать катер? — парировала девица, демонстрируя острое коготки.

— Да там сам черт ногу сломит! Я не удивлюсь, если там разобранный комплекс гиперврат найдется! — за неделю полета я бегло изучил содержимое кузова, но должного внимания не уделил — стандартные компоненты для постройки станций — вот, что обнаружили сканеры Пчелы.

— Чего ты такой злой? — пролепетала Кия, сжавшаяся от грозного выкрика.

— Я злой?! — эта фурия, притворяющаяся милым котенком, окончательно достала, и сдерживаемый гнев вырвался наружу. — Я просто хочу узнать чего ТЕБЕ НАДО!!!???

— Только и всего? — не замечая накалившейся обстановки, лисичка хлопала ресницами.

— ДА!

— Мне надо попасть на поверхность планеты.

— Зачем?! — еще один уклончивый ответ меня не удовлетворил.

— Завершить начатый полвека назад эксперимент.

— Какой?! — раз уж сорвался и наорал на эту фурию, то надо идти до конца!

— Постройка генератора нулевой точки, тут самые подходящие условия для этого.

— Отлично! Просто отлично! Хоть какая-то конкретика! — девица хочет восстановить еще один мифический вечный двигатель середины прошлого столетия, располагавшийся в Бостоне. Детекторы лжи, передающие в прямом эфире данные телеметрии, показывали искренность Кии, но мало ли на что способны геномоды? — А от меня что ты хочешь?!

— Доставь на поверхность, и я оставлю тебя в покое. Только оборудование тоже надо захватить, — Кии надоело корчить дурочку и она приняла серьезный вид.

— Парашютная платформа как способ доставки подойдет? — дешево, сердито, а главное работает только в одну сторону.

— Нет. Без способа вернуться в космос я на поверхность не спущусь!

'Ну, хоть один человеческий ответ!'

— А собирать как планируешь? В одиночку ведь не справишься.

— У меня есть десяток роботов-сборщиков класса Т-800.

— Даже не буду спрашивать, что это за зверь такой и где ты его достала, — каждый ответ порождает еще больше загадок.

— Зря, очень полезная в хозяйстве вещь, могу оставить штук восемь на орбите в обмен на Пчелу.

— А не жирно ли?

— Может, мы построим челнок? Опробуем и завод, и сборщиков одним махом? — спросил Имран.

— Парень дело говорит, — Кия одобрительно закивала головой.

— Хммм… Можно так сделать… — пробурчал я, обдумывая предложение. Честно говоря, для полноценной автоматической колонии не хватает только монтажников — цеха умеют производить, но не умеют собирать, а тем более и разбирать космические корабли, станции и прочее, а вместе со сборщиками летающий город станет самодостаточной системой, где не нужен физический труд.

— Но только мне на поверхность надо попасть в течение недели!

— Платформой, да хоть сейчас. Транспортник обещаю потом прислать.

— Точнее через пять дней без учета сборки, если мы сейчас начнем производство, используя запасы руды в хранилище, — поправил меня Имран.

— Избавиться от меня поскорей хочешь? — ухмыльнулась Кия, обладавшая хорошей проницательностью.

— Честно сказать?

— Незачем. Лучше полетели к Мелисе, тебе еще перед ней извинятся, — девица все не могла избавиться от привычки развлекаться за чужой счет или просто не хотела.

— Ладно, двинулись, — принял я решение, а формальный капитан принялся исполнять приказ.

Используя импульсные двигатели, Матрона сошла с геостационарной орбиты и полетала в сторону станции, увлекая за собой Пчелу. Крепления на стыковочной площадке не уцелели, поэтому шатл тащили гравитационными захватами, как какой-то астероид. Специально спроектированная под такие цели Матрона даже не замечала крохотное суденышко, болтающееся рядом. Правда там пришлось отключить генераторы гравитации из-за возможного выхода их из строя, поэтому на время совершения маневров мы оба пересаживались на Матрону и развлекались моделированием различных кораблей и устройств на местном компьютере.

Потратив с полчаса, мы оказались перед давно известной станцией с пристыкованным транспортником. Имрану пришлось очень постараться, чтобы подвести Матрону ближе к станции, не задев ее при этом. Увы, но пристыковаться к станции не было возможности, опять же ввиду разрушенных стыковочных отсеков, поэтому перебирались мы на станцию в скафандрах, заодно рассмотрев космический катер Кии. Рассчитанный на одного человека корабль годился только для перелетов со станции на станцию, но имел чрезвычайно малые размеры, затрудняющие обнаружение.

'Пометка, настроить оповещения об обнаружении судов', - потребовала проснувшаяся паранойя, обостренная страхом за свою жизнь. Случай с Кией заставил задуматься над своей беспечностью, по факту мне очень повезло, раз я еще жив, а не заморожен космическим вакуумом.

Когда мы все трое сняли скафандры и открыли перегородку шлюза, то увидели хозяйку станции, все это время ожидавшую за дверью.

— Явился все-таки! — вжав руки в боки, грозно рыкнула Мелисса и, не дав вставить ни слова, потребовала — а ну марш в капсулу для обследования!

— Я приношу глубочайшие извинения за произошедшее… — пока летел вместе с хищницей на борту, все слова выветрились из головы, поэтому объяснение вышло довольно топорным.

— Если хочешь чтобы тебя простили, то бегом в медотсек! — девушка оставалась непреклонной и не хотела ничего другого, кроме как получить подопытную свинку.

— А может не надо? Экспресс-тесты на Пчеле ничего не выявили, — лезть под нож хотелось меньше всего.

— На то они и экспресс-тесты — быстро, дешево и бесполезно. К тому же я слишком хороший врач, чтобы у пациента появились осложнения.

— Так зачем тогда лезть в капсулу еще раз? Еженедельная полная проверка — вполне достаточная мера безопасности, — после перенесенной операции на мозге, я безукоризненно соблюдал это правило ухода за собственным организмом.

— Слушай, ты точно мириться прилетел или нет? — Мелисса пристально посмотрела на меня.

— Да, поэтому и не хочу тебя утруждать дополнительной работой, — главная причина несколько другая, но и это тоже правда, так что я не соврал, и датчики, если девушка их использует, ничего не покажут.

— В таком случае лезь в капсулу и не возмущайся, я только проведу полное обследование организма и посмотрю на побочные эффекты.

— Но только без всяких операций и прочего членовредительства!

— Ладно… — несколько недовольно пробурчала Мелисса, потирая лапки от возможности получить пациента. Эх, узнать бы, как Кия от нее отбилась — ведь исследовать организм геномода не менее интересно!

Следующие три часа полностью ушли на медицинские обследования, начиная от томографии мозга, общего анализа крови и заканчивая небольшой прогулкой в спортзале. Параллельно я рассказывал о произошедших в мире событиях. Девушки отреагировали почти одинаково — Кия покривила носиком и заявила, что это всего лишь политические дрязги, а увлеченная работой Мелисса так и вовсе, казалось, пропустила информацию мимо ушей. А большого желания повторять у меня не имелось — специально для тестирования обновленного организма Мелисса выкрутила силу гравитации раза в полтора, а это, поверьте, немало. Имея на плечах тридцатикилограммовый груз, даже ходить сложно, а уж про тренажеры и говорить не хочется.

— Что, километр бегом для тебя предел? — вопросила Кия, отдыхающая на лавочке в горизонтальном положении.

— Угу… — на подкосившихся ногах я слез с тренажера и рухнул на кресло.

— Отлично, тест можно считать завершенным, — сообщила Мелисса, все это время сидевшая за диагностическим центром.

Многочисленные датчики, закрепленные на поверхности костюма, передавали гигабайты информации, позволяя непрерывно следить за состоянием организма и протекающими в нем процессами. Хоть мне и пообещали, что подправленная биохимия может дать положительные последствия в виде повышенной выносливости, только вот воющий от диких перегрузок позвоночник с этим не согласен. Одно хорошо, так как гравитационный компенсатор умеет воздействовать лишь на весь объект целиком, то я имел радость наблюдать весь процесс передвижения Кии, а не только начало и конец. Приятно осознавать, что ее скорость все же имеет пределы, и теперь, когда гравитация накладывала ограничения на дальность прыжков, глаза успевали отслеживать каждое движение. Да и с выносливостью у девушки хоть и очень хорошо, но не запредельно — термоядерный реактор в качестве источника энергии не имплантируют, поэтому без обычной подпитки углеводами организм геномода буксует на месте.

'Брр, имплантировать реактор — и чего в голову всякие гадости лезут?' — от одной мысли меня передернуло.

— Пойдемте есть, — предложила голодная лисица.

— Согласен.

— Один момент, — Мелиса заканчивала ввод задания бортовому компьютеру насчет собранных данных.

— Готово, — соскакивая с кресла, девушка не забыла отключить повышенную гравитацию, в силу принципа работы компенсатора царствующую по всей станции.

— Фу… — с плеч словно гора свалилась, в прямом смысле этого слова.

— Меня торопите, а сами сидите?

— Позанималась бы с нами заодно! — буркнул я Мелисе, все время просидевшей в кресле.

— Нееее, у меня работа есть, — воспротивилась девушка.

'А жаль! Побегала бы с полной выкладкой пару часиков и ко мне бы не приставала со всякими экспериментами' — подумал я, но произнес совсем другое: — И как она продвигается?

— Честно сказать, никак.

— Совсем? — как-то по-детски переспросил я.

— Топчется на месте без всяких результатов. Растения полностью игнорируют местное излучение. Никаких наблюдаемых эффектов даже у многократно проверенных культур бактерий, гораздо более чувствительных к колебаниям квантового поля, чем растения. Они получают излучения многократно больше смертельной для них дозы, но лишь размножаются несколько быстрее обычного! Прав мой дед оказался, местные астероиды — не более чем пустышки, а причины надо искать в детекторах Гибса, лишь они одни засекают поток кварков! — Мелиса раздраженно стиснула кулаки.

— А раньше они ведь реагировали? — как-то не верилось, что Мелиса решилась на дорогостоящий переезд, не посетив пункт назначения заранее с парой тестовых образцов.

— Не знаю. Оборудование для детектирования слишком большое для перевозки на яхте, и я ограничилась устным обещанием с коллегой, сделавшим здесь несколько экспериментов. Лайс говорил, что здесь идеальные условия, но у меня ничего не выходит, незнамо почему! — Мелиса в мольбе вытянула руки вверх.

— То есть научную работу ты вести не можешь? — осторожно поинтересовался я, боясь спугнуть возможность нагрузить девушку постройкой гигантского парка.

— Не могу! — Мелиса грустно покачала головой из стороны в сторону. — Да и нет больше смысла вести исследования, если ваше сообщение о военных действиях верно.

— Увы, но оснований полагать иного нет, — а я ведь еще не рассказал о событиях на Лазаре, где уже обычные шахтеры дрались друг с другом.

— Значит, придется переключиться на исследования человеческого тела, — быстро нашла выход Мелиса, как-то подозрительно посмотрев на меня.

— А можно предложить тебе другую работу?

— Попробуй, — звонким голоском усмехнулась девушка.

— Я собираюсь построить большой корабль, имеющий на борту полноценные сады и оранжереи. Предполагаемая площадь выделенной под озеленение территории — около нескольких сотен гектаров, где ты можешь творить все, что захочешь! Обещаю выделить тебе любые ресурсы и технику, имеющуюся в моем распоряжении, — пришлось пообещать побольше, чтобы привлечь Мелиссу на свою сторону, без нее план по спасению человечества и копейки не стоит.

— Хочешь меня припахать, так? — увы, но девушка сразу осознала 'радость' ответственности за лесные и плодовые массивы. — Ты ведь еще за операцию должен!

— Это кто еще кому должен, я не просил в голову лезть! — тут Мелисса наступила на больную мозоль, и я не смог сдержаться.

— А кто привез Кию на борт и заставил потратить кучу времени на вас обоих? Аааа?

— Ну уж нет! Кию ты будила всего минут двадцать, а вот оперировала по собственной инициативе, и я тут не при чем!

— Как не при чем?! А кто одной ногой в могиле стоял?!

— Простите! — в спор вмешалась Кия, если подумать главная причина нашего спора. — Я не хотела, чтобы так получилось! Я готова все исправить!

После этих слов установилась напряженная тишина — я пытался удержать себя в руках и не сорваться, Мелисса переводила взгляд с меня на Кию и обратно, пытаясь выяснить, кто же из нас больше виноват и как он может искупить свою вину, а девушка строила жалобные глазки.

— Ладно, проехали, — устало смахнув пот со лба, Мелисса решила не ворошить прошлое. — Так что ты говорил насчет станции?

— Он хочет построить Ноев ковчег! — незамедлительно встряла Кия.

— Значит, любыми ресурсами обеспечишь? — Мелиса задумчиво подняла глаза в потолок.

— В пределах разумного и того, что может добыть Матрона, — поспешил добавить я, пока мысли девушки не ушли куда-то далеко.

— Хм, если подумать, то есть парочка интересных экспериментов, требующих больших площадей, но я бы хотела обсудить некоторые условия.

— Может быть за обедом? — я порадовался небольшому успеху и предложил продолжить за столом, так как желудок призывно урчал.

— Да, давайте, заодно и с Имраном поближе познакомимся, — парень, как и любой благоразумный человек, умотал на Пчелу подальше от девушек, объяснив все нежеланием ходить при повышенной силе тяжести.

— Думаю, он возражать не станет, с продуктами в последнее время напряженка, — я надеялся получить хоть небольшую, но все-таки поддержку…

Следующие двое суток ушли на всесторонние переговоры и улаживания взаимных долгов, и если со старыми обязательствами проблему урегулировали за несколько часов, то с условиями будущей работы вышла промашка. Представления о "пределах разумного" у меня и у Мелисы кардинально отличались, что приводило к неизбежным спорам. У меня, скажем, пытались вытребовать тридцатиметровое в глубину озеро на борту корабля и сотню роботов для обслуживания насаждений. И если второе обещалось решиться со временем, то как присобачить озеро в уже готовый проект, я понятия не имел.

Ситуация осложнялась тем, что Кия поддерживала начинания Мелисы, утверждая необходимость наличия водоемов для нормального развития человечества. А необходимость постоянно использовать гравикомпенсаторы для простого обеспечения безопасности в расчет не принималась — ведь стоит гравитации исчезнуть, и многие тонны воды расползутся по кораблю. Против двоих девушек я бы недолго продержался, если бы не нашел выход.

— Кия, а что ты говорила про роботов-сборщиков? — спросил я с утра второго дня ведения переговоров.

— Хочешь на них посмотреть?

— Не только. И испытать.

— Конечно, они уже в собранном виде в трюме хранятся, надо только активировать.

— Если не возражаешь, то давай сейчас проверим. Матрона уже заканчивает производство орбитальной платформы.

— Так быстро? — подивилась Кия, не заметившая, как завод слетал за строительным материалом к ближайшему астероиду.

— Да, как ты и хотела…

— А может кто-то хочет от меня избавиться?! — фигурка девушки расплылась и оказалась прямо передо мной.

— Нет, я лишь… выполняю обещание… транспортную платформу и шаттл в обмен на восемь роботов — от пристального взгляда фиолетовых глаз по мышцам пробегает судорога.

— А не хочешь это включить в оплату за физический ущерб? Я ведь могу и несколько подождать со стройкой на поверхности или вообще ее отложить, тут твой корабль выходит довольно интересным, и я бы хотела принять участие в постройке, если ты не возражаешь.

'И как, блин, отвечать, если я очень возражаю?!' — инстинкт самосохранения заставлял отказаться от идеи высказывания отрицательного ответа вслух. Даже с учетом небольших приготовлений, состоящих из зашитых в одежду металлических вставок, шансов против девушки нет.

— Но ты прав. Надо начинать стройку на поверхности. Часики-то тикают, а я все еще болтаюсь на орбите и даже не приступила к распаковке, а ведь часть из оборудования может быть повреждено.

— В таком случае, мы на Матроне произведем необходимые детали, — тут же пообещал я.

— Как щедро. Я не думаю, что T-800 столько стоят.

— Что ты? Если они действительно могут проводить операции по сборке, то им цены нет, — не кривя душой, произнес я.

— Но ты же их еще не видел? — ледяной взгляд девушки начал теплеть и больше не вгонял в страх.

— Так давай посмотрим роботов в деле!

— Хорошо, но мне надо провести некоторую подготовку перед их пробуждением.

— Нет проблем, я пока переберусь на Матрону, проверю функционирование цехов…

Оставив Мелису одну копаться в полученных в ходе обследования данных, мы переоделись в скафандры и полетели, каждый в свою сторону: Кия полезла в грузовой отсек проводить распаковку роботов, а я на Матрону, где мы так и не удосужились восстановить стыковочный шлюз — ради чего напрягаться, если через месяц судно подлежит полному демонтажу? Четыре недели можно и перекантоваться в скафандрах, а после проблема с выходом наружу уйдет в никуда — судно просто разберут и включат в состав нового корабля на постоянной основе.

Облетая вставшее не тем боком судно, я имел возможность полюбоваться на небольшой астероид, километра два от силы в поперечнике, содержавший, по данным астрологической разведки, изрядную массу алюминия, основного конструкционного материала керамики. В дополнение к легкому металлу потребуется еще большой спектр редких и не очень добавок, но их придется искать в поясе астероидов с помощью Пчелы, а пока перерабатывающие цеха лишь очищали алюминий от примесей, да производили запчасти для орбитальной платформы, не требующей сложных компонентов. Если подумать, то вся конструкция состоит из термического щита, корпуса да парашюта для окончательного торможения. Никаких средств управления, а тем более способа вернуться назад не предусматривалось, да и, вообще, хотелось несколько модифицировать конструкцию и изъять парашютную систему, но рука не поворачивалась так поступить. Сослать на поверхность это одно, а вот убивать просто из-за страха перед геномодами — это совсем другое, и хочется верить, что я еще не пал до такого уровня. По этому поводу тоже шел долгий умственный штурм, но в итоге совесть и паранойя пришли к соглашению, что девушку доставим до места назначения и даже шаттл пришлем… через месяц другой, когда позабочусь о собственной безопасности.

Чем больше я размышляю над предложенным вариантом летающего города, тем более нахожу его несостоятельным в местных условиях. Корабль планировался как сильно увеличенная Матрона, и я лишь выкинул из проекта большую часть цехов и складов, заменив стандартными жилыми модулями, но этого явно недостаточно! Во-первых, Мелиса действительно права, и нужны не только небольшие каюты, но и довольно обширные пространства для комфортного существования. В части отсеков действительно надо убрать переборки, превратив их в огромные залы, но это не суть важно — гораздо большее внимание стоит уделить обороне судна, как внешней, так и внутренней!

С первой проблем нет — разработчики Мамонта (планируемого названия нового типа судов) позаботились о противометеоритной защите, вполне достаточной для противостояния сразу десятку шахтерских судов. Работающие в штатном режиме реакторы полностью восстанавливают мощность щитов за две минуты, тогда как полусотня шахтерских лазеров не пробьют его и минут за десять. А гравитационные захваты, способные продавить все существующие компенсаторы, помогут усмирить особо настырных личностей.

К тому же, как только закончу основную часть корабля, так сразу улечу в пояс астероидов, а найти там крохотное по космическим масштабам суденышко почти невозможно, если капитан позаботился о специальном покрытии обшивки. Память хранила структуру одно время весьма перспективного материала — 'зеркального' покрытия. Довольно сложный полимер хорошо отражал в окрестностях оптического диапазона, а вот рентгеновские частоты, как позже выяснилось, поглощал с переиспусканием низкочастотных фотонов. В итоге, если покрыть судно слоем полимера, то на низких орбитах его можно заметить невооруженным глазом, но вот для широко распространенных радаров оно становится невидимкой. Конечно, любой наблюдательный пост с того же Лазаря засечет столь яркое свечение в два счета — только, я вот не уверен в его сохранности, а наличие в системе еще одного стоит под большим вопросом.

Поэтому меня куда больше волновала внутренняя безопасность корабля — ведь даже если выкинуть Кию, то на корабле скоро появится несколько тысяч малознакомых людей, и не факт, что среди них не найдется участников каких-либо бандформирований, желающих забрать власть в свои руки. Они и так не сильно уважали закон, а с исчезновением самой возможности попасть в руки дознавателей ООН так и вовсе могут стать полностью неконтролируемыми. А я ведь в каком-то роде тоже ученый, одержимый жаждой познания, только вот, в отличие от Мелиссы, работающей в теоретической области, я больше практик. Проектирование, разработка и строительство — вот то, чем я хочу заниматься, и не позволю кому-либо отобрать Матрону! Ведь летающий завод — идеальная площадка для реализации задумок!

— Грей, роботы прошли тестирование и готовы выдвигаться! — сообщила Кия по радиосвязи, оборвав наполеоновские планы.

— Пускай выдвигаются на склад готовой продукции левого борта.

— Поняла, открывай шлюз.

— Одну минуту, — я уже прошел временный шлюз на Матроне и стаскивал скафандр — незачем идти в грузовой отсек, если можно подключиться к внутренней сети датчиков.

'Пометка: расширить число камер!' — обилие мертвых зон у системы безопасности меня несколько нервировало.

— Смотри не испугайся моих паучков, — хихикнула девушка напоследок.

'Нашла чем пугать!' — тяжело вздохнул я и поспешил на временный мостик, где должен мирно дремать Имран, убежавший со станции сюда, в тишину и спокойствие.

— Привет! — на удивление, парень сидел перед обзорными экранами и внимательно высматривал движение по поверхности транспортника.

— Привет, мы вот роботов собрались обкатать.

— Да, я уже понял. Вот и рассматриваю их подробней, забавная конструкция.

А посмотреть действительно было на что — восемь универсальных конечностей, заменяющих руки и ноги, толстое и массивное брюхо, наверняка скрывавшее один из небольших реакторов, и два лазера малой мощности, закрепленные в передней части туловища, придавали роботу вид жука-переростка или, при должной фантазии, — паука. Да и передвигались они, как пауки — опираясь на четыре пары лап.

— Вы что там, уснули? — прошипела девушка, когда весь десяток ремонтников выбрался наружу через дырку в обшивке.

— Нет, засмотрелись, — ничего подобного я ранее не видел и даже не слышал — полностью автономный модуль!

— Потом еще насмотритесь! — поторопила девица.

— Имран, открой левый грузовой шлюз.

— Все, можешь идти!

От короткого мысленного усилия пилота многотонная металлическая плита отъехала в сторону, обнажив уходящий вглубь корабля провал. Полностью собранная десантная капсула не пройдет по туннелю, поэтому монтаж конструкции придется проводить снаружи под защитой одного только силового щита. Но так даже лучше — незачем пускать непроверенную технику к себе на борт.

— И как ими управлять или сообщить, что делать? — опущенный ранее вопрос встал передо мной во весь рост — ведь действительно как? Не может же железка сама решать эту проблему, а значит есть протокол доступа…

— Так, лови коды! — Кия без промедления скинула восемь пар имя/пароль для открытия каналов с роботами.

— А вот небольшая инструкция по эксплуатации, — в память ухнула полноценная база.

— Ээээ… Мне нужно время… — объем данных оказался неожиданно большим.

— Ничего, я пока распакую и вытащу груз из транспортника и материалы из Матроны.

— Мы и сами можем выплюнуть материалы наружу, а ты пока лучше займись реактором.

— Поняла, — пискнула девушка и отключилась.

Мы сразу же погрузились в работу — я и Имран изучали теоретические принципы управления роботами, а девушка воплощала их в реальности. Орудуя имеющимися в распоряжении лазерами, она варварским образом вырезала застрявший груз из Стрекозы, не заботясь о сохранности транспортника. Выходило это довольно туго из-за малой мощности реакторов роботов, да и лазеры предназначались больше для сварки, чем для резки, поэтому прогрызаться сквозь обшивку получалось с трудом. Все это сводило на нет боевую ценность пауков и, сидя на Матроне, опасаться коварных роботов-деструкторов не имело смысла, а вот с практической точки зрения они меня очень заинтересовали.

Довольно простой язык программирования, руки с шестью степенями свободы, магнитные и вакуумные захваты, возможность работы в открытом космосе — все это делало их превосходным инструментом для моих целей. Даже потребность в сверхчистом топливе не сильно ухудшала общее впечатление — ведь по факту, становилось возможным провести ремонт без привлечения посторонней рабочей силы, а это сулило захватывающие дух возможности. Поэтому я окунулся в исследование базы с головой, и всего-то через какие-то два часа приступил к постройке капсулы, торопясь проверить способности роботов…

— Как все прошло? — спросила Мелисса, примерившая роль добродушной хозяйке на скромном ужине.

— Отлично! — пауки полностью оправдали мое доверие — всего полдня, и транспортное средство в один конец собрано, протестировано и загружено деталями от реактора, а также капсулой для временного места жительства.

— Им бы еще ионники… — мечтательно протянул Имран.

— Это точно, а то тебя как-то напрягать не хочется.

Парню пришлось весь день таскать пауков захватами вручную, ввиду принципиальной несовместимости навигационной системы Матроны и роботов. Словно прошивку для роботов писали с нуля, совсем не полагаясь на установленные стандарты. Я пытался покопаться в одном из строительных дронов, но не нашел способа оперативно все исправить. Поэтому синхронизация навигационных систем не задалась, ее отложили на потом — все равно ионники ставить придется, и тогда проблема отпадет сама собой.

— Движки в течение недели появятся, — пообещал я, заинтересованный в максимальной производительности дронов.

— И тогда мы приступим к постройке научного судна? — Мелиса тоже прониклась идей летающего города, а может просто хотела получить в распоряжение лабораторию размером с десяток футбольных полей.

— Вы да, а мне надо на поверхность, — пробурчала Кия, уплетавшая еду за обе щеки.

— И поэтому ты ешь так много? — девушка стала походить на хомячка.

— Угу, я же прямо сейчас полечу! — проглатывая кусок курицы, сообщила Кия.

— А к чему такая спешка? — задал вопрос Имран, тоже присутствующий на вечернем сборе.

— Видели показатели квантового излучения?

— Конечно! — мы с Мелиссой насмотрелись на них еще сутки назад.

— Заметили, что общий фон за месяц упал на десять процентов?

— Это в пределах ошибки, — махнул рукой парень.

— Нет, этот тенденция. Боюсь, с закрытием врат это место потеряет уникальность, а мне надо успеть провести эксперимент до конца.

— А раньше ты о чем думала? Ведь это может объяснить причину неудач Мелисы?

— Я пятнадцать минут назад это обнаружила! Но процесс уже почти необратим, поэтому я прямо сейчас прыгаю на поверхность и начинаю стройку, а ты в конце месяца присылаешь шатл и забираешь меня оттуда, понял?

— Ну, как и договаривались?

— Нет, мне потребуется больше роботов, чтобы успеть в срок — половина, не меньше. В обмен на пять роботов построишь яхту?

— А тех, что на поверхности можно через месяц забрать?

— Да, после эксперимента еще троих можешь взять.

— Тогда не вижу проблем.

— Ты правда прямо сейчас улетаешь? — переспросила Мелисса.

— Нет, сначала посплю, а завтра с утра полечу…

А дальше ужин прошел спокойно и без происшествий. Кия попыталась поведать принцип работы будущего сооружения, но как минимум двое из сидящих за столом знали теоретическую физику на троечку, поэтому обсуждение плавно перетекло в русло конструктивных предложений для корабля. Я успел лишь узнать, что существует технология, способная обеспечить поглощение кварков колебания квантового поля с переводом их в электрическую энергию, но подробности разузнать не удалось.

'Коммерческая тайна!' — вот что ответила девица на простую просьбу передать чертежи, надавить посильнее я не решился, а позже всем вниманием завладела просьба Имрана.

— А чего ты хочешь? — обратилась к парню Кия, скорее интересовавшаяся нашими идеями, чем выдвигавшая свои.

— Ангар бы с личным шаттлом для полетов по системе, — скромно попросил самый молодой из присутствующих здесь.

— Ууу, как романтично, — хором заявили обе девушки.

— Только и всего? — по сравнению с тем же бассейном, построить небольшую шхуну раз плюнуть.

— Мне больше-то и не надо.

— Не вижу причин тебе отказывать, выбирай один из стандартных проектов, занесенных в базу данных Матроны, или вообще конструируй свой. Только отдай мне на проверку, прежде чем начать производство — а то вдруг собрать не сможем (сложность сборки при проектировании с помощью ПО завода не учитывалась, как и время, требуемое на производство — часть деталей производились месяцами).

— А может, тогда сразу несколько судов построим? — выступила Мелисса.

— По одному на человека и ангар попросторней, скажем как на Лазаре, — развил свою идею парень.

— Хм, внутренние ангары не помешают, только вот их проектировать надо… Возьмешься?

— Я? У меня опыта или знаний в области инженерии нет совсем!

— Ничего, базу инженер мы тебе выдадим. Изучишь за недельку под разгоном в медкапсуле до четвертого уровня, а опыт со временем наберешь.

— Не уверен, что получится.

— Не беспокойся, Грей поможет избежать основных ошибок на первых этапах, а так подумай, что лучше — иметь свой корабль, как каждый десятый в этой системе, или же иметь судно, построенное по собственному проекту? — хитро прошептала Кия.

— Наверное, второе… — неуверенно прошептал Имран.

— Тогда руки в ноги и начинай работать, только ты учись прилежно — тебе же не только катер для свиданий строить, но и весь флот поддержки для будущего города.

— А ты? — подивился парень, как узнавший про шестой уровень базы инженера, так сразу записавший меня в гении.

— Мне и одного города хватит на ближайший год, а тебе все равно заняться нечем!

Желание парня пришлось как нельзя кстати — я прекрасно понимал, что в одиночку не смогу завершить столь масштабный проект, и собирался переложить на плечи окружающих как можно больше обязанностей. Только вот с поиском надежных людей выходила проблема — старые знакомые остались на Земле, а местный контингент вызывал большие сомнения в честности помыслов. С парнем же я пробыл довольно долго и доверял ему больше, чем любому из сидящих за столом, вот пускай и займется важной составляющей будущей жизни на корабле.

Мы еще немного посидели и отправились спать каждый на свой корабль, за исключением Кии, оставшейся на станции Мелиссы: Имран захотел покопаться в имеющихся вариантах судов, а я отправился на Пчелу проверить сторожевую систему. Используя все возможности ока Уджина, она просматривала космическое пространство на предмет появления чужаков и следила за перемещениями местных обитателей.

Честно говоря, Кия вызывала у меня иррациональный страх — вроде, будь ее воля, она бы вмиг силой выдавила и полноценный орбитальный челнок, да чего греха таить, и саму Матрону. В рукавах у девушки точно имелся десяток другой тузов, наподобие орбитального катера или базы по боевой подготовке, но вот она не пользовалась всем имеющимся арсеналом, а предпочитала торговаться и уговаривать, чем и вызывала беспокойство.

— Может я совсем стал цинком? — изредка спрашивал внутренний голос, когда я ловил себя на мысли, что девушка слишком добропорядочно себя ведет.

— Нет, это обоснованная паранойя! Все странное и непонятное достойно пристального внимания в условиях военного времени, когда в соседних системах сходятся целые империи! — даже само существование этого сверхчеловека настораживало.

В любом случае, ночевать я предпочитал на Пчеле в полупогруженном состоянии. Стоит только компьютеру засечь любую активность, и на пробуждение и оценку обстановки потребуются доли секунды — фактически картинка транслируется в сон, и человеку надо лишь выдать сознанию толчок, чтобы оно обработало данные. Смешно, конечно, проводить такие приготовления и есть на корабле Мелисы, но иначе рассудок отключаться отказывался.

Итогом за ночь стало наблюдение, как один астероид размером с коттедж впечатался в поверхность планеты, оставив двадцатиметровую воронку в толще льда, и ничего более. Даже закончившие сборку капсулы пауки упаковали пятерых собратьев внутрь и застыли неподвижными истуканами, лишь слабо фоня остывающими реакторами в оптическом диапазоне. А утром перебрался обратно на станцию попрощаться с улетавшей девушкой.

— Все, время не терпит, мне пора улетать, — молвила Кия, уже одетая в тяжелый скафандр.

Этот плод высочайших технологий весом под центнер оснащался массивной батареей для питания генератора щита. В течение нескольких минут костюм обеспечивал почти идеальную защиту, что позволяло прыгать в нем прямо с орбиты, но вот для других применений крайне сомнительный — выход генератора на рабочий режим занимает несколько минут, да и сам пилот костюма неподвижен при активации защиты.

— Нас не забывай! — за несколько недель Мелиса крепко сдружилась с девушкой.

— Да что вы, я же не на другую планету улетаю, по радиосвязи в любой момент связаться можете.

'Упс, как я это упустил из виду?' — мне стало стыдно, так как я просто забыл о такой простой вещи.

— Но пожелания выдать вам смогу, — зафиксировав шлем на голове, Кия оказалась полностью облаченной в скафандр.

— Тебе, Имран, побольше уверенности в себе, сейчас переломный момент, и при должном старании ты сможешь добиться грандиозных успехов на любом поприще.

— Мелисса, удачи в претворении замыслов, а также на новом месте деятельности, пускай оно тебе понравится.

— А тебе, Грей, желаю успешно завершить проект, надеюсь, мне еще выпадет шанс ступить на его борт.

— Я вам всем оставила небольшие сувениры в память о нашей встрече, найдете их в саду чуть позже, а сейчас давай обнимемся на прощание.

— А может не надо? — вес брони на девушке заставлял сомневаться в точности движений — как бы она не повредила чего в момент объятий.

— Можете и так чего-нибудь пожелать.

А дальше последовала процедура расставание, когда одна сторона вроде спешит, но вроде может и еще немного подождать. По обмену обещаниями, подарками и прочими непременными атрибутами процедуры я спецом не являлся, поэтому, пообещав построить челнок поскорее, как-то удалился от этого, и через десять минут Кия заняла место внутри капсулы, предоставив мне возможность нажать кнопку.

— Поехали! — гравитационный толчок сводит посадочное средство с геостационарной орбиты, и оно начинает медленно падать вниз.

Сделав несколько оборотов, оно упадет на горное плато, покрытое многометровыми слоями ледников — неизменным атрибутом планеты, где даже океаны скованы ледяной метровой коркой. Не будь ее, планетой обязательно бы заинтересовались и провели очистку атмосферы от повышенной концентрации CO2. Но пока на поверхность без дыхательной маски или скафандра выходить смертельно опасно для обычного человека, для геномода может и хватит того кислорода, что вырабатывают примитивные растения в океане, но в любом случае — в ледяном аду приятного мало.

— Вхожу в плотные слои, свяжусь через пять минут, — оставляя след, как у астероида, судно понеслось прямо навстречу приближающемуся терминатору — солнце над местом посадки еще не взошло, и морозы там зверствовали особо лютые.

— Поняли, — ответил я, хоть никакой потребности в радиосвязи сразу после входа в плотные слои не имелось — сенсоры подскажут, успешно ли корабль приземлился или нет.

'И все же меня где-то обманули!' — я как-то не мог привыкнуть, что главной причины для головной боли больше нет — вот и все, Кия на поверхности без возможности взлететь, что-то тут нечисто!

Правда, дальнейший разбор полетов мы отложили на потом и занялись каждый своим делом: Имран проектировал малый флот, Мелиса заканчивала обработку данных, а я, захватив одного сборщика, пошел в лабораторию для проведения пары экспериментов…

Разумно предположив, что пятерка роботов для сборки пятнадцатикилометровой громадины — это не просто мало, а смехотворно ничтожное количество, я решил посмотреть, существуют ли шансы увеличить количество сборщиков путем их производства на Матроне. Ради этой цели один из пауков подвергся обратному инжинирингу с полной утратой трудоспособности — на одном из этапов его мозги попали под микроскоп с необратимыми повреждениями для последних.

Сама конструкция роботов откровений не вызвала — реактор, отличающийся от собратьев только редкими материалами, позволяющими уменьшить размеры, стандартные многофункциональные руки, применявшиеся в промышленности на сборочных конвейерах, и мощнейшие процессоры, не уступавшие, а то и превосходящие установленные на Пчеле. Фактически, каждый из роботов мог действовать как самостоятельная автономная единица без присмотра со стороны человека. Выдай чертеж конечного объекта и детали, а он сам разберется, в какой последовательности производить сборку, и позовет товарищей в случае необходимости. Идеальный трудяга!

И лишь один момент перечеркивал все их преимущества — невозможность повторить электронную начинку на имеющемся оборудовании за разумное время. Две линии промышленных литографов производили микросхемы по более старому технопроцессу, а единственный лабораторный обладал чрезвычайно низкой производительностью, так что потребуется не меньше месяца на полный комплект процессоров для одного сборщика.

Быстрого способа решить возникшую проблему мне в голову не пришло. Растиражировать более продвинутые литографы? Не выйдет, подробная схема самого продвинутого оборудования является коммерческой тайной, а обратным инжинирингом добыть данные об устройстве вряд ли выйдет. Перемасштабировать процессоры под имеющиеся мощности? Для меня такая задача стоит на той же ступени, что и разработка с нуля. Остается только адаптировать ПО, но опять же это колоссальная работа — проще плюнуть на универсальность и самостоятельность и приставить к ним людей.

Сам я, конечно, заниматься столь примитивной мозговой деятельностью не стану — слишком многое требует моего внимания, и контроль группы роботов не входит в список первоочередных задач. Например, спроектировать корабль кто-то должен, а то дальше предложений и идей мы не продвинулись!

Есть куча мелочей, не очевидных на первый взгляд, но проявлявшихся при первой же попытке перейти от общих идей к частным. Одно энергоснабжение внутренних отсеков чего стоит, ведь если придерживаться типичных проектов, где на каждые две-три жилые палубы приходится реактор, то общее число генераторов перевалит за сотню — и зачем, спрашивается, такое надобно? Десяток-другой реакторов шестого класса полностью обеспечат судно, но требуется серьезная перепланировка энергосети корабля, а следом за этим и всех модулей, что опять же требует мозговых ресурсов — а где их взять?

'В новой федерации, созданной добровольцами?' — нет, им самим нужны инженеры для строительства инфраструктуры нового государства.

'Или среди шахтеров, разграблявших Лазарь?' — идея просто гениальная, там-то точно найдутся люди, готовые работать за еду и идею!

А больше мы предложить не в состоянии, так как с финансами у нас, мягко говоря, туговато. Про кучу долгов перед Лилией можно забыть ввиду исчезновения руководства, но денег от этого на счетах не прибавится. Значит, придется продавать провизию и на полученные деньги нанимать людей и на месте обучать управлять строительными дронами. Увы, торговые сделки придется совершать лично, так как Имран просто не справится из-за возраста и неопытности, вот Кия смогла бы провернуть дело с максимальной выгодой, но пусть лучше сидит на планете и не высовывает оттуда свой хитрый носик.

Вся навалившаяся на меня куча задач вызвала странное чувство — я впервые сам ставил себе цель и сам искал пути ее достижения. В любой момент можно отказаться и ограничиться менее масштабным проектом, но зачем тогда жить, если не воплощать грандиозные замыслы в жизнь? Вопрос философский, но все же я нашел призвание в жизни и пойду по выбранной дороге до конца, пускай и придется пойти на временные компромиссы.

Стройка автоматическими дронами невозможна? Найму людей.

Невозможно сделать план корабля из-за постоянных улучшений? Не беда, надо начать с производства общих запчастей, чтобы плавильные цеха не простаивали. Позже план появится, и работы пойдут быстрее.

— А что у нас не изменяется? — счет макетов корабля пошел уже на второй десяток.

И тут, как бы мне ни было стыдно, но выручила Кия во время одного из сеансов связи. Девушка посоветовала начать с каркаса и внешней обшивки, а уже после разработать и наполнить корабль изнутри. Если не поскупиться и предусмотреть двух-трех кратный запас прочности у основной конструкции, то можно начать производство хоть сейчас, что я и сделал.

Пару дней пришлось потратить на отладку производственного процесса и инструктирование Мелиссы и Имрана насчет критических ситуаций. За планируемое время мало что сможет случиться, но береженого бог бережет. Теперь, улетая, я был уверен, что процесс не прервется, и по прилету я уже увижу первую часть каркаса будущего города. Сотню, а то и больше — пауки собирают станцию довольно быстро, а времени на литье керамических тушек много не надо.

Современные способы производства, это конечно нечто — заливка расплавленного металла в форму, созданную гравитационными полями, позволяет избежать надобности в широком секторе оборудования. Деталь сразу принимает конечный вид и не требует доработки по месту напильником. Быстро, качественно и практически безотходно — отличный способ производства, жаль только микроэлектронику приходится делать по старинке, поэтому и буксует на месте строительство дронов.

Дальше я перешел на решение проблем с людьми. В Пчелу погрузили все собранные в саду фрукты и часть злаковых культур для обмена на валюту. Суммарно объем продовольствия еле перевалил за центнер, но, возможно, на борту в цинковых контейнерах находилось целое богатство — как скакнули цены в условиях дефицита, прогнозировать никто из нас не мог.

Поэтому на Пчелу повесили несколько броневых листов, прикрыв уязвимые точки. Метровый слой высокопрочной керамики ощутимо снизил ходовые характеристики, но вот в случае неприятностей броня окажется неплохим подспорьем. Только не броня или щиты сейчас главная наша защита, а неизвестность и скрытность, поэтому Пчела сначала полетит в сторону пояса астероидов и уже оттуда двинется к имеющимся координатам республики — для соблюдения режима повышенной секретности.