Слуга дракона пустоты

6. «Не торопись, а то успеешь» (неизвестный солдат).

Дата/Время: 04 - 05.10.25 года Хартии.

Южные Идзу. Меридиан Токио, 30-я параллель.

=======================================

Оператор разведывательного дрона «Ares» обнаружил субмарину-катер Цин-Чао около полудня, между скалой-пальцем Софуива и островком Торишима, в 45 милях к северу от ядра объединенной американо-японской эскадры. Субмарина неосмотрительно шла в надводном положении, но потом, видимо перехватив фразы радиообмена между дроном и флагманом, нырнула. Дрон пометил точку погружения буями, и теперь объединенной эскадре предстояла своеобразная надводно-подводная охота.

Американский флагманский эсминец «Фаррагут» и авианосец, а также звено ракетных катеров, две малые субмарины ближнего прикрытия, и ультрасовременный японский минный тральщик «Чийо» находились в ядре эскадры. Ближе всего к противнику были американский фрегат «Небраска» и скоростной японский корвет «Тиба». С «Небраски» поднялись истребительно-штурмовые дроны «Killer-bird». Противолодочный вертолет «Sea-Fury» загружался на вертолетной площадке «Фаррагута». Самолеты - морские охотники «Viking» готовились к взлету с палубы авианосца - когда и если будет надо. А пока, с тральщика «Чийо» взлетел легкий вертолет с адмиралом Кияма Набу на борту, и направился в авангард, к корвету «Тиба». Японский адмирал считал своим долгом лично командовать кораблем - форвардом охоты.

Адмирал Дэнброк (у которого Кияма спросил на это формальное разрешение, как у командующего объединенной эскадрой), не стал возражать. Правда, через несколько минут, стоя на мостике «Фаррагута», и провожая взглядом вертушку, улетающую на север, он настолько саркастически хмыкнул, что стоящий рядом капитан Уиклиф поинтересовался:

- Что-то не так, сэр?

- Пока не знаю, - ответил Дэнброк, - но, есть сайберская поговорка: «не торопись, а то успеешь». Это к тому, Навуходоносор, что на войне не надо суетиться.

Когда Вилли Дэнброк называл капитана Уиклифа не сокращенно «Нэв», а полностью «Навуходоносор», это, как правило, значило, что адмирал интуитивно ожидает каких-то сюрпризов от окружающей реальности, причем неприятных сюрпризов.

Пока горизонт был чист, и погода радовала ясным солнцем и легким ветерком. Тайфун, бушевавший в пятистах милях отсюда, на северо-западе, в Японском море, не оказывал никакого влияния на погоду здесь, у южной оконечности цепи Идзу. Природа вполне благоприятствовала охотникам. Пара гидроакустических буев (маркеров- сонаров), сброшенных дроном «Ares» у места обнаружения ныряющего катера Цин-Чао, исправно посылали в разных направлениях серии щелчков, ловили отраженные сигналы, а затем передавали результат по радио на бортовой компьютер флагмана. Пока что, обработка сигналов давала набор неопределенных объектов на глубинах 20 – 30 метров. Была это субмарина или косяки рыбы, пока сказать было невозможно. Точно на это должны ответить суммарные данные сонаров, размещенных вокруг зоны поиска. А пока, звено - тройка дронов «Killer-bird» патрулировала периметр зоны, чтобы не позволить рыбке выскочить из сетей. Вертолет «Sea-Fury» проводил облет ближе к центру зоны.

Именно экипаж вертолета первым заметил появление маленьких вражеских дронов «ZALA», похожих на полутораметровые бумеранги.

- С севера летят, - хмуро произнес стрелок-наблюдатель, - С островка Торишима.

- Или с подводного авианосца, - в свою очередь предположил пилот.

- Следите в оба, - предупредил командир экипажа, второй лейтенант Бенитес, - эти фитюльки только на вид безобидные. Если такая штука подойдет на сто метров, то моментально изуродует лазером все приборы контроля… Включая наши глаза.

- Хрен она ко мне подойдет, - злорадно отозвался стрелок, проверяя работу турели скорострельного шестиствольного пулемета. Турель работала отлично.

- Зараза, - произнес пилот, - Какого хера японцы не пришлют сюда из Токио пару истребителей, и не отгонят этих насекомых?

- Экономика, - спокойно ответил лейтенант, - Один дрон «ZALA», по цене, как твой китайский радиотелефон, а один вылет истребителя – как твой японский джип.

- Нашли, на чем экономить! - возмутился пилот, - Вот, завоюют их манчжуры…

Стрелок ткнул пальцем вбок и вниз и сообщил:

- Подходят, экономисты хреновы. И наши в хвосте. Сколько это в деньгах?

- Многовато против одного ныряющего катера, - согласился лейтенант, глядя, как японский корвет огибает зону по периметру с запада, чтобы выйти на ее северную границу, а американский фрегат занимает позицию на южном краю периметра.

- И дроны посчитай, - добавил стрелок и махнул рукой в сторону ближайшего из трех «Killer-bird», продолжавших нарезать круги по 4-мильному радиусу, - мне интересно: операторам на надоедает летать, как заведенным, и любоваться на этот супер-член?

Под супер-членом имелся в виду каменный стометровый палец, Софуива, торчащий примерно в 10 милях к северу от периметра зоны поиска.

- Не надоедает, - ответил пилот, - поскольку операторы пьют кофе и травят анекдоты. Дроны на таких заданиях летают в автоматическом режиме «поиск и уничтожение».

- Надо же… А почему я не знал?

- Потому, что это великий секрет дрон-драйверов. Ты, главное, никому не разболтай.

- По инструкции, - уточнил лейтенант, - на задании такого типа, оператору разрешено переводить боевой дрон в авто-режим, но оператор обязан непрерывно наблюдать за транслируемым видеорядом, и быть готовым перейти на ручное управление.

- Часами пялиться на экран могут только японцы, - сказал пилот, - они так устроены.

- Это точно, - согласился стрелок, - У них, например, есть такая работа, сидеть на перекрестке и 8 часов в день считать, сколько откуда проехало машин. Нормальный человек на третий день или начнет писать цифры от балды, или спятит, а у японцев специальное воспитание. Они считают по-настоящему. Они как роботы, но дешевле. Поэтому у них так хорошо получается конструировать роботы. Они сами такие…

- Не свисти, Кип! – возмутился лейтенант, - я, между прочим, наполовину японец.

- Наполовину не считается, - встрял пилот, - Наши, американские японцы, даже если чистокровные, вообще не считаются. А японцы, которые в Японии…

- O! Shit! – Перебил стрелок, тыкая пальцем на юг, в сторону фрегата «Небраска».

У правого борта фрегата, из-под воды поднималось белое облако, будто где-то там извергался небольшой гейзер. Через несколько секунд, в эфире прошло сообщение: «корпус поврежден торпедой», затем донесся глухой грохот взрыва, а дальше новое сообщение: «пробоина в носовом отсеке по правому борту, набираем воду».

- Эй, Дрю, поднимись на четыреста! – скомандовал лейтенант Бенитес, заметив, что японский корвет «Тиба» залпом выстреливает торпеды из труб противолодочной установки «Asroc». Теоретически, это не угрожало вертолету и на высоте 200, но интуитивно лейтенанта беспокоила неясность ситуация… И, как оказалось, не зря.

Субмарина Цин-Чао попыталась до подхода «Тиба» удрать на север в надводном положении на предельной скорости. Она выпрыгнула из воды, как поплавок, и почти мгновенно разогналась до полста узлов. Она скользила над волнами, как небольшой гоночный катер на подводных крыльях, и с легкостью уходила от торпед… Но не от дронов «Killer-bird», которые автоматически среагировали на ее появление. Короткий, неравный бой: легкий зенитный автомат «Blum» 5.56 мм на рубке субмарины против самонаводящихся ракет установок на пилонах «Killer-bird»… Вертолет подошел на дистанцию выстрела чуть позже, и его вмешательство уже не требовалось.

- Они ее убили! - удовлетворенно объявил стрелок-наблюдатель, но через несколько секунд, изумленно воскликнул, - Она их тоже!

- Это не она, - сдавленно произнес лейтенант, глядя в северном направлении, - это стреляли с большой субмарины. Там на мостике папуасский «Luftfaust».

В трех милях севернее текущей позиции «Тиба», внезапно всплыл горизонтальный цилиндрический ангар субмарины-авианосца. Казалось, что по поверхности океана скользит гигантская невесомая бочка, вдоль левого бока которой торчит невысокий боевой мостик с зенитной установкой. Только иногда в провалах между невысокими волнами мелькала поверхность палубы. Круглая торцевая крышка бочки-ангара была открыта вбок, как обычная дверь на петлях, и наружу один за другим выскакивали «Крикеты». Они спрыгивали на воду с включенными движками и разбегались чуть в стороны, чтобы, разогнавшись, взмыть в небо. Еще полминуты, и крышка ангара захлопнулась, а субмарина-авианосец стремительно погрузилась. Достигли ли цели выпущенные ей вдогонку противолодочные торпеды с «Тиба», было пока не ясно.

Дроны «ZALA», до сих пор просто болтавшиеся в небе, согласованно метнулись к японскому корвету с востока, отвлекая операторов противовоздушной обороны от эскадрильи мини-бомберов, заходивших в атаку с севера.

- Черт! – воскликнул лейтенант Бенитес, - Дрю! Сваливаем отсюда, здесь будет…

Договорить он не успел. Счетверенный зенитный пулемет 12.7 мм на носу корвета развернулся, и выплюнул длинную очередь… Которая разнесла на мелкие кусочки дюжину маленьких пластиковых дронов «ZALA», и прошила фюзеляж вертолета, оказавшегося примерно в полумиле за ними.

…

Вилли Дэнброк резко повернулся к вошедшему в рубку капитану Уиклифу.

- Что с вертолетом?

- Пока не знаем, сэр. Вероятно, он попал на линию зенитного огня, и…

- …Чертовы японцы нашли его, или нет? – перебил адмирал.

- Они неадекватны, сэр. Они попали под химическую атаку, и…

- Что?!

- Под химическую атаку, - четко повторил Навуходоносор Уиклиф, - мини-бомберы, «Крикеты», несколько штук, прорвалось сквозь их ПВО, и сбросили контейнеры с неизвестным веществом. А противогазы не были розданы личному составу и…

- Где наша чертова химическая разведка? – снова перебил адмирал.

- Уже на вертолетной площадке, сэр. Готовится к вылету.

- А что на «Небраске»?

- Фрегат безусловно сохраняет живучесть. У них там затоплен отсек «R2», в борту небольшая пробоина, но они говорят, что сами справятся. Помощь не нужна.

- Ясно. Какие у нас еще плохие новости?

- С востока наползает туман, сэр. Я боюсь, это может осложнить поиски.

- Так… - медленно произнес Дэнброк, и взял в руку микрофон, - Слушать всем командирам судов. Приказываю: прекратить поиски субмарин противника вне расположения эскадры. Главная задача: прочесать всю зону, в которой мог упасть вертолет «Sea-Fury». Задействовать все имеющиеся средства воздушной разведки. Необходимо найти экипаж вертолета до темноты. Повторяю: главная задача…

…

На закате солнца, 2-й лейтенант Феликс Тринидад Бенитес пришел к выводу, что ему здорово повезло в жизни. Казалось бы, странная мысль для человека, оказавшегося в открытом море после падения вертолета, примерно в 20 милях от ближайшей земли. Дополнительные обстоятельства: в море идут боевые действия, а ближайшая земля – островок Торишима – контролируется вооруженными силами противника.

Тем не менее, у лейтенанта были основания считать, что ему здорово повезло.

Во-первых, его не задела ни одна пуля.

Во-вторых, при взрыве он отделался легкими ожогами и ушибом.

В-третьих, взрыв произошел на высоте меньше, чем 30 метров.

В-четвертых, Бенитес до темноты нашел вещи, из которых можно сделать проа.

В-пятых, море было спокойным, а ветер устойчиво дул на северо-запад.

Для гавайца из провинции (пусть даже и рожденного японкой от пуэрториканца) совокупность этих пяти пунктов была явным, несомненным везением.

Заниматься судостроением лейтенанту пришлось в довольно густом тумане, затем - в сумерках, и завершать дело в темноте (при свете циферблата часов), но он достаточно хорошо помнил подростковые развлечения на море, так что неказистый парусник образовался через три часа. 12-футовый пластиковый пенал (кажется, от тактической противокорабельной ракеты «Harpoon») превратился в основной корпус. Вдвое более короткий пенопластовый полуцилиндр (часть упаковки какого-то инструмента) стал поплавком-аутригером, а трубки и полосы из прочного пластика и куски нейлонового шнура пошли на крепления. Один кусок пластика стал рулевым веслом. Большой лист упаковочной полиэфирной пленки и почти целое 7-футовое крыло от расстрелянного «Крикета» превратились во вполне работоспособный парус.

Проверив прочность получившейся конструкции, и взяв ориентир по звездам (тут пригодилось увлечение астронавигацией), лейтенант Бенитес взял курс на север. И началось путешествие по ночному океану со скоростью около трех узлов. Не очень комфортное. Несмотря на субтропическую широту, ночью в океане холодно. Только надувной спасжилет позволяет удержать немного тепла. Кроме того, когда прошел первый шок, Бенитесу стало по-настоящему страшно. Чем старательнее лейтенант убеждал себя, что никак не промахнется мимо Торишима тем сильнее становилось ощущение, что он непременно проскочит мимо этого островка, и тогда - все. Аут.

Ближе к полуночи, взошла Луна, и страх несколько ослабел. Во-первых, потому что появился свет, а это придает оптимизма. Во-вторых, потому что, в момент восхода, Бенитес смог убедиться, что взял более-менее правильное направление. Но, на смену немного отступившему страху пришел уже совершенно пронизывающий холод и усиливающаяся жажда. В карманах военно-авиационного спасжилета имелось много полезных вещей, но фляга с водой там, увы, не была предусмотрена… Примерно к середине ночи лейтенант впал в некое отупение, которое, впрочем, не мешало ему корректировать курс. Способность осознанно воспринимать окружающую реальность вернулась только когда небо справа по борту начало заметно светлеть. Вскоре на фоне оранжево-розовой утренней зари прорисовались четкая фигура из трех темных зубцов: островок Торишима. Бенитес ошибся всего на пару миль, а это не играет роли, если искомый объект возвышается над морем на 400 метров.

Оперативные данные о позиции противника сообщались каждому офицеру эскадры, и Феликс Тринидад Бенитес помнил, что из четырех с половиной миль береговой линии этого круглого вулканического островка, большая часть - скалы и осыпи из огромных камней, на которых бушует мощный прибой. Для высадки с моря пригоден лишь участок длиной полмили с западной стороны. Тут склон вулкана сравнительно полого спускается к воде, и прямо около берега расположены руины деревни, уничтоженной извержением 1902 года, маленькая станция вулканологов, построенная после 2-й мировой войны, но потом брошенная из-за опасности нового извержения. С моря домики станции не были видны, и можно было разглядеть только развевающийся на высоком флагштоке вымпел Цин-Чао с красным кружочком-солнцем и синим драконом.

Когда Бенитес приближался к берегу, у него возникла мысль, что встреча может здесь оказаться неласковой, но выбора не было - и лейтенант развернул проа к линии прибоя. Последняя сотня метров стала фатальной для конструкции из подручных материалов, и Феликс Тринидад Бенитес выбрался на берег Торишима пешком, почти как Афродита Киприда из морской пены. Правда (если верить мифу), на Афродите не было трусов и надувного спасжилета. Итак, лейтенант ступил на твердую землю, щурясь от бьющего прямо в глаза солнца, край которого уже успел подняться чуть выше линии склона, и…

…Маленький броневик-квадроцикл, совершенно такой же, как те машины Цин-Чао, которые недавно встретились американским морпехам на острове Иводзима, стоял в дюжине шагов от Бенитеса, чуть выше по пологому склону. Черный раструб ствола огнемета, казалось, смотрел американскому лейтенанту прямо в лицо. На Иводзиме «игрушечные танки», способные только плеваться огнем на сто метров, казались смешными. Но сейчас все было иначе. Бенитес с полной ясностью осознал, что через секунду может превратиться в горящий факел.

- Значит, так… - произнес «игрушечный танк» (у него был хрипловатый баритон, и он говорил по-английски со скандинавским акцентом), - Вы есть служащий иностранной армии, пересекший границу империи Цин-Чао без разрешения. Для составления протокола, вам следует назвать свое полное имя, звание и место службы.

- Черт… - выдавил из себя Бенитес, видя, что дизайн «игрушечного танка» никак не позволяет человеку разместиться внутри плоского корпуса или маленькой башенки-турели, и сразу предположив, что контузия и ночь в океане сыграли с его мозгами нехорошую шутку, - …А вы где?

- Я здесь, - резонно ответил танк, - А вы будете отвечать на вопросы, или как?

- Ну, буду. Феликс Тринидад Бенитес, 2-й лейтенант флота, база ВМС США, Апро-Харбор, остров Гуам… Слушайте, я хочу пить. У вас есть вода?

- Лично у меня воды нет. Но если вы поднимитесь по склону… Следите за стволом огнемета, я вам показываю, где именно можно подняться.

- Я внимательно слежу, - пробормотал Бенитес, обалдело глядя, как ствол оружия поворачивается в сторону скалистого склона.

- …Вот здесь, - заключил танк, - По тропинке, мимо большого валуна, похожего на лежащего медведя. Там метров через полтораста будет дождевой пруд. Видите?

- Да, - лейтенант кивнул.

- С тропинки не сворачивайте, и дальше пруда не ходите, - добавил танк, - Мины.

- Спасибо! – выпалил Бенитес и, на еще не совсем слушающихся ногах, двинулся в указанном направлении.

После валуна, похожего на медведя, тропинка круто пошла вверх среди красновато-коричневых наростов застывшей лавы, а затем уперлась в овальную выемку, почти до краев заполненную кристально-чистой водой. Естественный каменный бассейн или, скорее, миниатюрное озеро. Первым делом, лейтенант напился воды с минеральным привкусом (впрочем, не слишком сильным). Потом снял спасжилет и, используя его в качестве подушки, улегся прямо на берегу, на солнышке. Вообще-то он хотел просто погреться и отдохнуть, но уже через минуту его сознание выключилось…

…Когда он проснулся, Солнце уже стояло в зените. Камни прогрелись так, что почти обжигали кожу. Лейтенант выкупался в пруду-озере, чтобы смыть кожи морскую соль, уселся около воды и (с трудом абстрагировавшись от нарастающего чувства голода) занялся тем, что обычно называется «всесторонний анализ ситуации».

Ситуация была сплошь непонятная. По всем правилам, лейтенант Бенитес должен был считаться военнопленным и, вроде бы, его даже взяли в плен (а как еще понимать тот короткий допрос, который учинил ему говорящий танк на берегу)? Но никаких других действий в отношении Бенитеса, как военнопленного, никто, кажется, проводить не собирался. В этом (как и во всех предыдущих событиях этой войны) прослеживалась какая-то опереточная несерьезность. Впрочем, не во всех. Иногда на этой войне люди умирали по-настоящему. Из экипажа вертолета «Sea-Fury» в живых остался, вероятно, только Бенитес, и то благодаря счастливой случайности. Правда, вертолет был сбит не вражеским огнем, а союзным… Тут Бенитес сообразил, что он наверняка объявлен пропавшим без вести… Он вскочил, натянул трусы, схватил спасжилет и побежал по тропинке к берегу, стараясь не наступать босыми ногами на слишком острые камни.

«Игрушечный танк» стоял почти на тропинке, около поворота к руинам деревни и брошенной японской вулканологической станции.

- Слушай! – на бегу крикнул лейтенант, - У меня огромная просьба!...

- Не иначе, как ты хочешь жрать, - ласково предположил танк, на этот раз тоненьким девичьим голосом, с легким китайским акцентом, - Обстановка со жратвой такова…

- Подожди, - удивился Бенитес, - ты тот танк, с которым я разговаривал, или другой?

- Конечно, другой. То был мальчик-танк. А я - девочка-танк. Ну, как в мультике про Шрека: девочка-дракон. Ты смотрел, нет?

- Бред какой-то, - уныло произнес лейтенант и сел на нагретый солнцем валун.

- Ладно, не ломай голову, - сжалился над ним танк, - Просто, тот парень сменился, а сейчас моя вахта. У нас вахты, как на корабле, врубаешься?

- Так, ты дистанционный оператор? – спросил он.

- Нет, блин, я добрая фея. Ты что, только сейчас догадался, что здесь дистанционное управление? Ну, ты тормоз! Ладно. Тебе объяснить про жратву?

- Спасибо, но подожди. Есть неотложное дело. Понимаешь, если мама прочтет, что я пропал без вести, то… В общем, слушай: как бы ей передать, что я жив, и все такое?

- Про тебя, - заметил танк, - должно быть написано во фронтовой сводке Цин-Чао.

- Где-где!? – переспросил Бенитес.

- В разделе «фронтовые сводки» на сайте императорского флота Цин-Чао. У меня в журнале протокол. Тебя утром опросили. Значит, ты попадешь в сводку за сутки.

Лейтенант почесал обеими руками затылок.

- Черт! Я не уверен, что мама знает про этот сайт. А что написано в американских источниках про экипаж вертолета «Sea-Fury»?

- Блин, Феликс-Тринидад, я тебе что: бюро поиска информации?

- Слушай, я ведь не по пустякам прошу! Тебе трудно, что ли?

- Ладно, - согласился танк, - сейчас посмотрю… Так… Боевое столкновение в районе южного Идзу… Бла-бла-бла… Над морем потерпел аварию палубный вертолет «Sea-Fury», с эсминца «Фаррагут». Из-за тумана, поиски экипажа не дали результата.

- Вранье! – Бенитес ударил кулаком по колену, - Это не авария! Нас сбила зенитка с японского корвета! Слушай, а ты могла бы позвонить моей маме?

- Нереально, Тринидад. Информационная безопасность, сам понимаешь…

- Понимаю, - лейтенант вздохнул, - Черт! Слушай, а может быть…

- Подожди, - перебил танк, - ты сказал: вас сбила японская зенитка?

- Да. Оператор ПВО их корвета не заметил, что мы за атакующей линией дронов.

- Так-так! - в голосе танка прозвучал азарт, - Возможно, это меняет дело. Я передам начальству. А пока, давай разберемся с твоей жратвой. Это проблема.

- В смысле, жратвы нет? – настороженно спросил лейтенант.

- Ну… – произнес танк, - японские вулканологи здесь, видимо, иногда бывали. Они оставили в домике, которым пользовались, кое-что из барахла. Котелок, примус, три кружки, чай, сахар, и лапшу в брикетах. Как говорил в таких случаях австралийский Крокодил Данди: «жрать можно, но на вкус – дерьмо».

- Понятно. Приспичит – сожру. А фюэл для примуса есть?

- За домиком - десяток бочек топливного спирта, - ответил танк, - Это одна хорошая новость. Теперь другая: в домике есть две удочки и сетка в рабочем состоянии.

- Wow! – оживился Бенитес, - А как тут рыбалка?

- Не знаю. Но рыба у берега плещется, и крабы бегают. На вид, жирные.

- Тогда со жратвой никаких проблем, - констатировал лейтенант, - все ОК!

…