Служебный отбор

Глава 1

Дверь распахнулась резко и без стука – хорошо хоть не ударилась о стену, и порог переступил незваный гость, отчего помещение, довольно просторное, надо сказать, внезапно стало тесным.

– Что это за х… ф… ер-рунда?! – прорычал с запинками герцог Айнар Кэрвальд, потрясая скомканной бумажкой. – Какой еще, к бешеным демонам, отбор?!

– А как вы собираетесь выбирать себе невесту? – невозмутимо ответила я, сложив руки перед собой и глядя на тяжело дышащего дракона. – Звать каждую из двадцати девушек на свидание? Спешу заверить, они будут проходить исключительно в моем присутствии, с соблюдением всех правил приличия. Или у меня неправильные сведения и вы здесь не для выбора невесты? – я выгнула бровь, невольно отметив, что герцог даже в гневе очень неплох собой.

Мужественные, чуть грубоватые черты лица, тяжелый подбородок, крупные губы и слегка раскосые глаза, в которых зрачок сейчас стал вертикальным. Рыжеватые волосы собраны в аккуратный хвост, широкие плечи обтягивает камзол, белоснежное кружево украшено булавкой с крупным камнем цвета морской волны. Я слышала эту фамилию, герцог Айнар Кэрвальд являлся старшим сыном, наследником и драконом ко всему. Ну и гранд-мастером-артефактором, возглавлял ведомство, курировавшее все, относящееся к артефактам, от регистрации до продажи. До его приезда сюда мы лично ни разу не встречались, и что он за тип, я понятия не имела. Повезет какой-то девушке, наверное. Герцог завидный жених по всем статьям, важным для юной благовоспитанной леди.

– Но… Отбор?! Танцы, готовка, пение? Вы серьезно?! – он с шумом выдохнул, выпустил бумагу из рук, и она прямо в воздухе истлела, осыпавшись пеплом на паркет.

– Девушки старались и хотят честной борьбы, – я пожала плечами. – Что-то еще или я могу продолжить работу?

Несколько мгновений его горевшие злостью зеленые глаза смотрели на меня, потом дракон резко развернулся и вышел, аккуратно закрыв дверь, даже не хлопнул. Я же откинулась на спинку стула, устало прикрыв глаза, нахлынули воспоминания, как же я оказалась в этой… ситуации, скажем так.

– Дорогая моя, ты же понимаешь, что я не могу ничего сделать? – взгляд баронессы де Абэт блуждал по кабинету, элегантному, оформленному в песочно-розовых тонах, но без лишней помпезности. – У него связи, ты же знаешь. Его супруга – сестра министра финансов, а сам маркиз де Форран близко общается с советником по торговле, – понизив голос, с благоговением добавила она, на мгновение все-таки посмотрев на меня.

Очень хотелось высказать все, что думаю, о маркизе, его связях и дочурке, исполнившей угрозу, но я молчала, с каменным лицом ожидая продолжения. За долгие годы учебы и научной работы над ментальной защитой я научилась отлично контролировать себя. Магам с такой способностью, как у меня, это необходимо – контроль над эмоциями.

– В общем, я устроила тебе перевод в Благородную академию, это в Акиффе, всего пять дней от столицы, – оживилась баронесса. – Там как раз свободно место декана, будешь курировать выпускниц и вести спецкурс по истории и обычаям альвов. Месяца три посидишь там, потом подашь прошение, думаю, к тому времени все успокоится, и сможешь вернуться.

Благородная академия. Пр-рекрасно. Желание выразиться совсем не так, как полагается леди, возросло в разы, язык просто чесался. Заведение, расположенное в пасторальной сельской местности, занимающейся выращиванием фруктов, овощей, зерна и тому подобным. Если верить сведениям, сонное, тихое и благопристойное местечко. Как раз то, что надо, чтобы отправлять на учебу и воспитание дочек без риска тлетворного влияния светской жизни. Эта академия находилась в числе престижных, но, как бы это сказать, придерживалась исключительно патриархальных взглядов на воспитание, готовя девушек к роли хозяйки, жены и матери. Магия только в приложении к ведению дома, бытовая, кулинарная, вышивание, игра на музыкальных инструментах, подготовка приемов, больших и малых, ну и прочие совершенно бесполезные, на мой взгляд, вещи. Но этому всерьез обучали целых пять лет, и диплом Благородной академии среди дебютанток на ярмарках невест Мирраны ценился очень высоко теми, кто ищет себе образованную и утонченную супругу. И что там делать мне, магу-менталисту, семь лет занимающейся разработкой защиты от ментальной магии?!

В который раз прокляла про себя свою мягкотелость и неспособность отказать матери. Усмирив эмоции, вернулась в настоящее – к разговору с баронессой.

– А… зачем выпускницам история альвов? – осторожно уточнила я, поскольку в предмете разбиралась не так чтобы очень хорошо, несмотря на то что мать – чистокровная альва.

– Ну, вдруг кому-то из девочек повезет и она встретит кого-то из них, – махнула рукой леди. – Не переживай, занятия всего раз в неделю, зато прибавка к жалованью за часы нагрузки. Вот, держи документы, отправишься порталом, там стационарный есть, а до академии возьмешь экипаж, она находится за городом, – давала последние инструкции баронесса, одновременно протягивая мне папку с бумагами.

– Я хоть с родителями попрощаться могу? – буркнула, уже не скрывая своей «радости» по поводу нового назначения. – И собраться?

– Завтра утром тебя не должно быть в столице, – понизив голос, со вздохом произнесла баронесса.

Ну вообще отлично. Хорошо, еще день, и я успею заглянуть на кафедру, забрать мои работы – не собираюсь все бросать только потому, что взбалмошной девчонке удалась ее нелепая месть! Три месяца, всего три месяца, а потом можно вернуться. Ерунда, конечно, я продержусь эти три месяца в провинции. А потом вернусь, обязательно.

Эх, мечты, мечты…

Тренькнула почтовая шкатулка, вырывая из воспоминаний, я встрепенулась и выпрямилась, открыв глаза. Как же, три месяца. Я уже полгода торчала здесь, и вчера пришло очередное официальное письмо – отказ о переводе. Маркизова стервозная доченька оказалась очень злопамятной… А еще на нашу академию свалился этот дракон, герцог Кэрвальд, встрялось ему, видите ли, приехать за невестой и выбирать среди выпускниц! Поморщившись, я вынула послание из шкатулки.

Ну, следовало ожидать, конечно. Вот и первый конкурс для выпускниц – танцы.

Вчера, когда я получила известие о прибытии гостя, после занятий собрала всех барышень в торжественном зале и провела беседу.

– Добрый день, леди, – негромко поздоровалась, обведя взглядом подопечных.

Руки чинно сложены на коленях, волосы собраны на затылке в аккуратные пучки, украшенные скромными одинаковыми заколками в форме цветущей веточки. Ни грамма косметики, естественно, из украшений разрешались только сережки или цепочки с медальонами. Платья тоже одинаковые, форма выпускниц: из шелка нежного персикового цвета, с круглым вырезом, украшенным кружевом, длинные рукава и подолы до щиколоток. Туфельки на удобном невысоком каблучке. Скромные, воспитанные и послушные, как и положено выпускницам Благородной академии. Что ж, надеюсь, они и дальше будут оставаться такими и не опозорят меня перед гостями.

– У меня важное известие, завтра нашу академию посетит герцог Кэрвальд, – продолжила я. – Он желает выбрать себе невесту среди воспитанниц выпускного курса. – Ну конечно, вон как сразу заблестели глаза, порозовели щечки, а губки разошлись в предвкушающих улыбках! – Леди, если вы посмеете посрамить стены этой академии недостойным поведением, – добавила я, не повысив голоса, но девушки тут же перестали улыбаться, – никакие связи ваших родителей или родных не помогут, наказанием будет отчисление.

Слава всем богам, здесь имелась госпожа ректор, дама строгая во всех отношениях, столица далеко, и взятки леди не брала. Так что с соблюдением правил здесь было тоже строго, на мое счастье. Второй раз огрести неприятностей за то, что чьей-то доченьке захотелось сбегать на свиданку в неурочный час, мне не улыбалось. Кроме всего прочего, вокруг академии надежная защита, после одиннадцати вечера можно выйти только со специальным амулетом – он имелся лишь у преподавателей. А в женском общежитии еще и дополнительно ровно в одиннадцать двери корпусов закрывались до утра, а на окнах надежные ставни, они тоже запирались магией. Да, в Благородной академии строго блюли приличия, чего уж там, именно поэтому сюда стремились отдавать своих чадушек старинные аристократические семейства и зажиточные семьи, имевшие достаточно денег, чтобы оплатить учебу.

– Вам понятно, барышни? – уточнила я, обведя притихших девушек пристальным взглядом.

– Да, госпожа куратор! – слаженным хором ответили они.

– Вот и славно, – я кивнула. – Тогда завтра после занятий прошу всех собраться здесь же для представления герцогу.

– А… можно вопрос, леди Лойхард? – послушно подняла руку одна из студенток.

– Попробуйте, леди Эрлита, – я посмотрела на хорошенькую восемнадцатилетнюю барышню с непослушными золотистыми кудряшками, обрамлявшими кукольное личико.

– Как милорд герцог будет выбирать невесту?

Хороший вопрос, только мне лично абсолютно все равно, как именно дракон будет это делать.

– Мне об этом ничего не сказали, – я пожала плечами. – Как-то, наверное, по своим критериям выберет. Ваша задача – вести себя достойно леди, вот и все.

И тут выпускницы переглянулись, дружно покосились на меня, и снова заговорила леди Эрлита.

– Тогда нужно устроить отбор по всем правилам, чтобы все было честно! – решительно заявила она. – С конкурсами, пусть милорд дракон посмотрит и решает сам!

– И с какими же конкурсами, позвольте вас спросить, юная леди? – я скрестила руки на груди. – Учтите, я ничего придумывать не буду!

– Мы, мы сделаем! – подняла руку другая девушка, Марлетта. – Мы все придумаем, госпожа куратор! Вы одобряете отбор, правда?

Я всего несколько мгновений помолчала, потом мысленно вздохнула и коротко кивнула.

– Хорошо, в таком случае завтра перед первой парой у меня на столе должен лежать список конкурсов, – распорядилась я. – До встречи с герцогом Кэрвальдом я их просмотрю и окончательно утвержу, а после озвучу нашему гостю. На этом все, леди.

Вот так я и вляпалась в этот отбор, сегодня как раз на официальном представлении и вручила герцогу бумагу, от которой остался только пепел. Кстати, надо бы убрать. Я шевельнула пальцами, вызвав небольшой сквознячок, и горстку серой пыли унесло в камин. Прием, да. Наверное, надо наведаться в город, купить там платье – у меня же в основном повседневные вещи, я не ходок по всяким светским мероприятиям. Покосилась на бумаги на краю стола и решительно поднялась, мысленно махнув рукой. Ненавижу бумажную работу, а ничего срочного среди них не было, так что можно устроить себе небольшой отдых. Однако не успела выйти из-за стола, как дверь опять распахнулась.

– Сильва, бросай свои бумажки, мы идем в город! – в кабинет ворвался вихрь по имени Гилара дель Арц, тряхнула копной каштановых волос и уперла руки в бока, окинув меня взглядом. – Герцогу прислали приглашение на завтрашний прием в городе, и уверена, ты туда тоже пойдешь! А значит, мы едем покупать тебе платье. Готова спорить на что угодно, у тебя ни одного вечернего нет, – Гилара закатила глаза и фыркнула.

Я невольно улыбнулась: да, такой вот приятный сюрприз, помощницей герцога оказалась моя давняя подруга еще по академии, мы даже вместе занимались научной работой по защитной магии. Только она – стихийница-универсал. Вчера вечером мы очень душевно посидели, вспоминая прошлое и делясь новостями. Гилара как раз где-то чуть позже моего отъезда устроилась в департамент артефакторики секретарем, и вот сейчас ее взяли помощницей герцога. А еще подруга кое-что предложила… Но нет, пожалуй, плохая идея. А вот поход за платьем – отличная.

– Я уже как раз собиралась уходить, – заверила Гилару и направилась к выходу. – Поехали, пока лавки не закрылись.

При академии всегда имелась парочка экипажей – для слуг, приходящих работников, преподавателей, чтобы добраться до города в случае нужды, как сейчас. Мы сели, и коляска неторопливо покатилась в сторону Акиффы. По пути болтали о всяких пустяках, а в городе возница высадил нас на главном проспекте, и мы договорились, что встретимся на центральной площади, у ратуши – собственно, самое удобное место. Еще вчера Гилара выспросила, знаю ли я, где тут всякие модные магазины и лавки, и пришлось признаться, что знаю. Одеваться же надо где-то, а я привыкла к определенному уровню, пусть и не гналась за последними модными новинками. Так что сейчас мы заходили в один из центральных салонов Акиффы, где одевалась вся местная знать, а модные журналы приходили из столицы всего лишь с запозданием в пару-тройку дней.

Хозяйка салона прекрасно меня знала и при нашем появлении лишь кивнула, привыкнув к тому, что я не нуждалась в помощницах и ворохе тканей, лент и кружева. Однако сегодня ей предстояло сильно удивиться… Особенно когда я попросила проводить нас с подругой в примерочную и прислать парочку последних журналов. О, ради выражения ее лица это стоило сделать! Кроме журналов нам принесли ароматный чай и тарелку с крошечными фруктовыми печеньями.

– Ну так что, ты подумала над моим предложением? – непринужденно уточнила Гилара, листая один из журналов.

– Ох, да брось, – я поморщилась, отпив глоток. – Никогда не умела флиртовать, ты же знаешь, да еще и с меркантильными целями, – пожала плечами на выразительный взгляд Гилары.

– Не прибедняйся, все ты умеешь, – фыркнула она. – Сильва, это отличный шанс, ну ты что! – подруга несильно пихнула меня в бок. – Соблазнишь его, а Кэрвальд умеет быть благодарным, он воспитанный, – Гилара хихикнула и подмигнула. – Он точно возьмет тебя в столицу, если попросишь.

– Да не буду я его соблазнять! – отмахнулась я от нее. – И не такая уж я красотка, у него небось в столице туча любовниц!

– Не-а, он переборчивый, – тут же опровергла мои домыслы Гилара. – Хотя желающих много, да. Поверь, я знаю, нет у него сейчас женщины. И не скромничай, в тебе кровь альвов, ты, может, не замечала, но многие в академии тебе вслед оглядывались, – подруга хитро прищурилась. – Только ты всегда по уши была в своих формулах и расчетах и ничего вокруг не видела.

– Не придумывай, – не поддалась я. – Гиля, в самом деле это плохая идея, – покачала головой, но договорить мне не дали.

– Да почему же? – она откинулась на спинку мягкого дивана и цапнула с блюда печенье. – Вы оба взрослые, тебе плевать на свою репутацию, ты давно не девица, – Гилара хитро прищурилась. – Ты ведь хочешь вернуться в Мираду? – зашла она с другой стороны, тем самым наступив на мою больную мозоль.

Я хотела. Боги, как же я хотела вернуться! Мне эта Благородная академия уже в печенке сидела, я тут мхом покрываюсь и скоро сама начну ленточки в косички вплетать! Может, Гилара права?..

– Так, все, хватит, у нас тут дела поинтереснее, – решительно заявила она и взяла журнал. – Давай посмотрим, в чем завтра появиться, чтобы лорд дракон не сумел устоять, – хихикнула Гилара.

Надо отдать ей должное, никаких вульгарных декольте, облегающих силуэтов и прочего она не предлагала, да я бы и не согласилась вообще-то. Если честно, где-то в глубине души хотелось встряхнуться и хоть раз за последние годы почувствовать себя женщиной. И почему бы не на завтрашнем приеме? Ну а насчет предложения Гилары… Там видно будет, положусь на случай. Подвернется – попробую, нет значит нет. И так хватает сложностей с этим отбором дурацким.

Мы провели в салоне несколько часов и ушли довольные: наши наряды обещали прислать завтра днем в академию. Естественно, Гилара потащила меня в лавку нижнего белья, как бы подобрать к заказанным нарядам чулочки-сорочки-трусики. Перед тем как войти, я развернулась к ней и уперла палец в грудь подруге.

– Никаких пикантных комплектов про запас, Гиля, ты поняла? – предупредила ее, выразительно глянув. – Никого я соблазнять не собираюсь!

– Хорошо, хорошо, – она кротко улыбнулась и взмахнула ресницами.

Я еще раз с подозрением посмотрела на нее, прислушалась к ощущениям, но лезть в голову к Гиларе посчитала некрасивым поступком. Тем более по такому пустяку. Просто постаралась не выпускать спутницу из виду, пока мы подбирали нужные детали туалетов. Вроде получилось. В академию вернулись под вечер и разошлись по своим домам, я не стала возвращаться в кабинет, посчитав, что бумаги подождут до завтра, а сегодня я хочу уютный вечер у камина с книгой. И пусть идут всякие отборы и драконы к демонам!

Следующий день начался без происшествий, хотя где-то в глубине души я их ожидала. Однако девушки вели себя прилично, гость из дома не выходил, как шепнул привратник, когда я входила в академию и привычно осведомилась, все ли в порядке. Девушки разошлись на занятия, и до самого обеда я занималась делами. В конце же факультатива, оценив горящие предвкушением взгляды девушек и отсутствие вопросов о герцоге, решила уделить немного внимания предстоящему вечеру.

– Итак, сбор перед воротами за полчаса до начала, – объявила я. – Всем быть готовыми, и, как я уже сказала, на приеме ваша задача – соблюдать приличия и не докучать гостю. Он станцует с каждой из вас, и это возможность проявить себя или заинтересовать его светлость, все строго в рамках приличий, – я обвела притихших барышень взглядом. – Ну а дальше решим, какой будет следующий конкурс. Все, жду вас вечером.

Девушки вышли, тихонько переговариваясь, и я тоже отправилась сначала обедать в столовую, а после – к себе в дом. Мысли рассеянно крутились вокруг предстоящего вечера, предложения Гилары, самого Айнара Кэрвальда, а также отчетов, оставшихся в кабинете, и плана промежуточных зачетов – скоро выпускные испытания, и ими тоже предстояло заниматься мне как куратору. Ах да, отбор же еще! Уф. В общем, дел достаточно.

К назначенному времени я собралась, облачилась в элегантное платье из лилового атласа с черным кружевом сверху, украшенным стеклярусом, – смотрелось отлично с моими темными волосами и светлой кожей. Хотя кому-то может показаться мрачноватым, но мне нравилось. Немного подумав, собрала волосы в свободный пучок, выпустив несколько локонов, и была готова. Гилара сопровождала герцога, так что на вечер мы добирались по отдельности. Выпускницы ждали у ворот, как и договорились: все в одинаковых парадных платьях из шелка нежно-абрикосового цвета, с широкими поясами на тон темнее и в накидках – несмотря на весну, было немного прохладно. Девушки волновались, их выдавал румянец на щеках и блестевшие глаза. Мы погрузились в два экипажа и отправились к ратуше.

Вечерняя Акиффа была очаровательна. Теплый желтый свет фонарей, неторопливо прогуливающиеся жители, вышедшие на променад, гостеприимно распахнутые двери кафе и ресторанов, уже открывших уличные веранды. Девушки перешептывались, оживленно оглядываясь, мы потихоньку подъезжали к ратуше, а там, на площади, уже собрались экипажи приглашенных гостей. Я вместе с воспитанницами покинула экипаж, зорко приглядывая за ними, барышни построились и чинно поднялись по лестнице к входу – я замыкала процессию, не обращая внимания на косые взгляды остальных приглашенных. Ратушу по случаю торжества украсили живыми цветами, слуги разносили напитки и легкие закуски – мэр расстарался, только пока я не видела главного виновника торжества. Юные леди держались вместе, не разбегались и вели себя безупречно, не собираясь позорить мою голову, – надеюсь, так будет и дальше.

В главной зале, где музыканты уже настраивали инструменты, мы поздоровались с мэром и его супругой, и почти сразу под сводами раздался торжественный голос церемониймейстера:

– Его светлость герцог Айнар Кэрвальд с помощницей!

Гости тут же притихли и образовали коридор, пропуская дорогого гостя, дамы, прикрывшись веерами, шепотом обсуждали его, провожая взглядами. Да, дракон возвышался над всеми почти на голову, и я оценила гордо поднятый подбородок, свободно лежащие на плечах волосы, чуть прищуренный взгляд, направленный поверх гостей. О нет, герцог не демонстрировал откровенное пренебрежение или презрение, он выглядел безупречно и вел себя так же. Поцеловал ручку жене мэра, учтиво поздоровался с ним, после чего развернулся, и наши взгляды встретились.

– Леди Лойхард, – он чуть наклонил голову. – Рад видеть вас.

– Лорд Кэрвальд, – я присела в реверансе. – Мои подопечные, выпускницы Благородной академии, – сделала знак рукой, и девушки все, как одна, повторили мое движение.

Словно по заказу, зазвучала музыка, и барышни дружно уставились на Айнара. Не колеблясь ни минуты, он шагнул и протянул руку ближайшей к нему девушке, леди Эрлите:

– Позвольте, миледи?

Она просияла, вложила пальчики в его ладонь и бросила через плечо победный взгляд на подруг. Каюсь, я отвлеклась и не смотрела на остальных, потому как Гилара ну очень выразительно выгнула брови. Именно в этот момент кто-то из выпускниц совершил ту самую гадость, которую я подспудно ждала. Едва рука Айнара легла на талию Эрлиты, а девушка положила ладонь на плечо дракона, шов, скреплявший юбку и пояс, разошелся, и… Гости вокруг ахнули, а я мысленно зарычала, развернувшись к воспитанницам так резко, что уже мое платье взметнулось лиловой волной чуть не до колен. Слава богам, успела заметить, что конфуз тихо вскрикнувшей леди прикрыла иллюзия – дракон быстро сориентировался, за что ему первый плюс.

Я обвела потупивших глаза воспитанниц медленным, пристальным взглядом, и, хотя вокруг шумели гости, мой тихий голос услышали все:

– И кто это сделал?

Молчание. Ну кто бы сомневался, что признаваться не собираются. Не меняя тона, я продолжила:

– Значит, так, юные леди. Если еще что-то произойдет на этом вечере в таком же духе, вы знаете, я выясню, кто это был, и в качестве наказания виновница теряет право участвовать в следующем этапе. Поэтому советую признаться сразу, не усугублять свое положение. Иначе все немедленно отправятся по домам, и никаких танцев с лордом драконом не будет.

Ага, проняло – вон какими испуганными сразу стали мордашки. Так-то, у меня не забалуешь.

– Так кто? – повторила я вопрос, сверля воспитанниц взглядом.

Музыка между тем продолжалась, но я не видела, танцует ли дракон с леди Эрлитой или увел ее из зала, чтобы она могла починить платье. Одна из барышень прикусила губу, нервно вздохнула и выступила вперед.

– Это я, миледи, – едва слышно призналась она, щеки вспыхнули румянцем, но в глазах я подметила упрямый огонек.

Ясно. Бесполезно читать нотации, все равно конкуренция и соперничество никуда не денутся. Но наказать необходимо, чтобы остальные… ну, в следующий раз подумали, а стоит ли такое делать.

– Вы немедленно отправляетесь обратно в академию, – отчеканила я. – Для вас вечер закончился, леди.

Она широко распахнула глаза, губы задрожали, и я уже приготовилась к извинениям и мольбам, но нет.

– Да, госпожа куратор, – пробормотала она и присела в реверансе.

Я ухватила барышню за руку и решительно направилась к мэру, собираясь попросить у него сопровождение для наказанной и надеясь, что больше происшествий не случится. Уладив дело с провинившейся, вернулась обратно в залу – воспитанницы так же держались вместе, Эрлита уже починила платье и оживленно переговаривалась с остальными, а дракон танцевал с очередной выпускницей, сохраняя каменное лицо. Что ж, чудно… Я отвернулась к проходившему мимо слуге и взяла с подноса бокал, пригубила вино, потом снова посмотрела на танцующую пару… Как раз вовремя, чтобы заметить, как нога юной леди подвернулась и каблучок туфельки подломился. Опять?! Хотя… Сломанный каблук все-таки не то же самое, что упавшая юбка. И надеюсь, до толченого стекла в обувь дело не дойдет. Я лишь скользнула взглядом по остальным девушкам, словно молчаливо предупреждая, и отпила еще вина. Лорду Кэрвальду пришлось вернуть хромающую партнершу, досадливо хмурившую брови.

Музыканты сделали перерыв, я перекусила тарталеткой с нежным паштетом, допила вино, а вот когда снова зазвучала музыка, чуть не подпрыгнула от раздавшегося у плеча низкого, приятного голоса:

– Леди Лойхард, не окажете ли мне честь?

Хорошо, что бокал я уже поставила, а то бы точно выронила от неожиданности. С какого это перепугу лорд дракон соизволил пригласить меня на танец?