Смертельний круїз

Глава 1 Екіпаж зорельоту

Космічний корабель «Гетьман Виговський» із двома човнами-розвідниками був звичайним у своєму класі військовим судном супроводу. Не новий, але потужний зореліт, він уже кілька років справно ніс службу в українській ділянці нашої Галактики. Корабель охороняв національний сектор Чумацького Шляху від вторгнень космічних піратів, які переховувалися на невеликих планетах і навіть на астероїдах у різних зоряних системах.

За час своєї роботи серед сонць і планет, у тривалих і нелегких подорожах, зорельоту пощастило не потрапити до зон тяжіння страшних зірок — «чорних дір», надійно захищатися від потужного випромінювання й уникати метеоритних бомбардувань. Двічі корабель ремонтували, і він продовжував, як казали члени екіпажу, робити свою нелегку справу «між зоряного пилу й радіації».

«Гетьману Виговському», або, як корабель значився у міжнародній класифікації бойових космольотів, «Трайденту-1770», поки що доводилося лише тричі брати участь у запеклих боях із страшними міжзоряними піратами планет, що мали недобру славу — Гуни, Актеури, Пандори й Елеону. Здебільшого ж траплялися звичайні сутички під час охорони маршрутів транспортових космічних кораблів різних країн. Пірати знали про бойову міць корабля і відвагу екіпажу, а тому уникали численних ракет і лазерних променів українського зорельота.

Командиром корабля був Северин Коваленко, досвідчений капітан першого косморангу, якого близькі друзі іноді жартома називали «Наливайком» — почасти через ім’я, почасти — через несхитність і відвагу, як і в його стародавнього тезка — відчайдуха і ватажка українських повстанців Северина Наливайка.

Нині «Гетьман Виговський» прокладав новий курс: він отримав завдання супроводжувати від планети Інгватор до Землі вантажний космічний корабель «Зірка Вірджинії», котрий був ущерть заповнений рідкісним і цінним сплавом — неонієм, створювати який поза нашою планетою було більш безпечно й дешево.

Керівництво міжпланетної компанії «Транскос» боялося, що корабель із цим вантажем міг би стати надто принадливим для піратів із різних закутків Галактики. Адже вартість такої кількості сплаву на тій «космічній баржі» сягала мало не одного мільярда УГО — універсальних грошових одиниць Галактики!

Отже, «Гетьман Виговський» впевнено прямував до планети Інгватор, яка була не так уже й далеко — у зоряній системі Зет-75. Там, чекаючи на корабель супроводу, вже вантажили «Зірку Вірджинії».

Капітан Коваленко мусив терміново зібрати членів екіпажу в кімнаті нарад: надійшла важлива інформація від бортової розвідки.

— Друзі, колеги! — почав Северин. — Політ, як ви знаєте, відбувається нормально. Ми наближаємося до Інґватора. Але щойно я отримав від наших роботів-розвідників звіт про перехоплення на різних рівнях і різними засобами зв’язку тривожних повідомлень.

— Тривожних для нас? — ледь усміхнулася корабельний лікар Оксана Зерняк, іронічна й дотепна за будь-яких обставин.

— Та звичайно ж, для нас… А також для вантажного корабля. Для отієї «Зірки» із її сплавами.

— Ага! Пірати заворушилися! — озвався найстарший член екіпажу, головний комп’ютерник Михайло Гаряга. — Дізналися-таки про вантаж!

— То була таємниця, про яку, мабуть, знали всі! — спокійно зауважив штурман Григорій Думанський. — Мене ця звістка не дивує…

— Будемо готуватися до бою! — натхненно вигукнув наймолодший член екіпажу Марко Музиченко.

Він нещодавно закінчив Львівський космічний університет, вірніше, його Київську філію, і страшенно пишався тим, що нарешті летить ось тут, на космічному кораблі, якому, здається, загрожують якість невідомі пірати. І тепер зможе показати, які має знання і здібності… Хоробрість, зрештою.

— Марку, не поспішай, — усміхнувся Северин. — Головне — безпечний супровід «Зірки Вірджинії», а не бійки з космічними розбишаками. Втім, я розробив плани кількох варіантів дій за певних обставин…

Несподівано пролунав сигнал тривоги, і різнобарвні лампочки каюти всі разом запалали тривожно-червоним світлом. На запит командира голова роботів-розвідників доповів, що поблизу «Гетьмана Виговського» помічено невідомий космічний корабель. Це могли бути як пірати, так і звичайні контрабандисти, які ширяли всюди, або просто військовий корабель якоїсь країни, який не хотів відповідати на запити українського космольоту.

— Що будемо робити, капітане? — запитав Северина Михайло Гаряга.

— Оголошую повну бойову готовність! — наказав Коваленко. — Увімкнути другий енергозахист корабля, ракети — до бою! Мусимо бути готові до всього… Оксано, проінструктуй про всяк випадок роботів-лікарів. Марку, будеш безпосередньо керувати збройними комплексами корабля!

Марко ледь зміг приховати радість — адже він стає військовим командувачем: над роботами-солдатами, над ракетними комплексами, лазерними установками… В разі чого він покаже піратам, чи кому там, що означає для ворогів український космоліт у повному бойовому спорядженні!

Між тим «Гетьман Виговський» наближався до планети Інгватор. Корабель-привид прямував за ним, не відповідаючи на запити щодо своєї приналежності. Командир Коваленко вирішив зробити попередження невідомому судну: подальша його мовчанка може бути знаком агресивних намірів. Як і слід було гадати, після кількох сигналів з українського космольоту, таємничий корабель відстав і зник з поля зору радарів та інших засобів виявлення різних об’єктів поза «Гетьманом Виговським».

Штурман Думанський уже почав коригувати програму наближення корабля до Інгватора. На довколапланетній орбіті слід було встановити контакт із вантажним кораблем і разом із ним вирушити у подорож до Землі.

Незабаром до «Гетьмана Виговського» вже наближалися два кораблі з планети. На український космоліт та його екіпаж чекала звичайна перевірка. Перед далекою подорожжю керівництво «Транскоса» хотіло пересвідчитися, що корабель супроводу та його екіпаж — саме ті, які й мають оберігати безцінний вантаж «Зірки Вірджинії». Адже пірати часто захоплювали кораблі, видаючи себе за екіпаж супроводу. Відтак усім, хто траплявся на їхньому шляху, було непереливки…

Після сканування корабля службою охорони Інгватора і біологічної ідентифікації, людей-членів екіпажу, «Гетьману Виговському» було дозволено обертатися на стаціонарній орбіті й увійти в безпосередній контакт із командою корабля «Зірка Вірджинії».

З’ясувалося, що капітаном вантажного корабля був знайомий Северина Коваленка — веселий рудань Джеремі Дуглас. Він мав досвід керування мало не всіма типами космічних кораблів — і військовими, і цивільними. З віком Джеремі почав працювати лише на звичайних транспортових космольотах. Але цю роботу аж ніяк не можна було назвати спокійною і безпечною… Кілька разів на кораблі Джеремі нападали пірати, а одного разу — навіть представники якоїсь далекої цивілізації з іншої галактики. То був сумний контакт із «братами по розуму». Лише досвід і винахідливість Дугласа дозволяли йому щоразу виходити живим і неушкодженим із різних небезпечних пригод.

Северин і Джеремі із задоволенням обмінялися вітаннями.

— Здається мені, — говорив по відеозв’язку Северин, — що ти, Джеремі, став іще більш Рудим!

— Смійся, смійся! Ти… — реготав Дуглас, — як там у вас називається — козак? То ти козак без коня!

— Зате добре озброєний, на відміну від вашої посудини!

— Як казали три тисячоліття тому давньоримські греки, — поважно мовив Джеремі, — орел не ловить мух! Отож і ми просто веземо дещо… А ви відганяйте усяких мух-піратів!

— Дуже дотепно! — похитав головою Коваленко. — Тепер мені зрозуміло, чому задерикуватих шанувальників віскі спроваджують на транспортні калоші!

— Е-гей, легше на злеті! — вишкірив зуби Дуглас. — Я сам напросився на «Зірку», аби перестати лякати маленьких беззахисних піратиків…

— Окей, Джеремі, — змінив тон Северин, — завершуйте всі формальності, необхідні дії, та й поїдемо потихеньку…

— Bay, Севі! — так скорочено Дуглас називав Северина. — Потихеньку? Зі швидкістю, близькою до світлової?!

І Джеремі зареготав, витираючи сльози від сміху. Тут у полі зору відеозв’язку з’явився заступник Дугласа — Том Леніган, і Джеремі, не в силах говорити, замахав руками на знак того, що сеанс зв’язку на деякий час припиняється.

— Що я такого кумедного сказав? — знизав плечима Коваленко. — «Гетьман Виговський» і справді просуватиметься потихеньку, адже ця баржа, «Зірка Вірджинії», не може рухатися так само швидко, як і ми…

— Капітане! — штурман Думанський перервав думки вголос Коваленка. — Все готово для старту з орбіти. Можемо супроводити «Зірку».

— Зараз ці смішливі шотландці-ірландці заспокояться, — іронічно мовив Северин, — і почнемо синхронний маневр розвороту.

Глава 2 Корабель-привид

Невідомий корабель рухався услід «Гетьману Виговському» і «Зірці Вірджинії». Багатошарові системи захисту робили його майже непомітним для всіх відомих приладів і способів виявлення сторонніх об’єктів з боку військових і транспортових зорельотів Землі. Невідомий космоліт рухався крадькома, якщо можна так висловитися про неймовірні швидкості у відкритому космосі кораблів п’ятого покоління. Він тримав певну дистанцію до двох зорельотів, так, щоб та відстань не зменшувалася, але й не збільшувалася. Назирці за українським кораблем і судном «Транскоса» йшов космоліт піратів «Хамсін».

— Як їм вдалося засікти нас поблизу Інгватора? — дивувався каптан «Хамсіна» Ягор, на прізвисько «Шлунок» — він міг з’їсти за один раз неймовірну кількість їжі. — Я тебе питаю, Абу! Ти ж у нас відповідаєш за безпеку!

— Звідки мені знати! — огризнувся Абу і почухав свою чорну бороду. — Не так давно корабель Коваленка оновлювали. Деякі вантажі, які транспортували із Землі на Місяць, вдалося розпізнати через сканування. Але більша частина була захищена. Що виготовили для «Гетьмана Виговського» на заводах їхнього Січеслава — невідомо…

— Чорт забирай… — скреготнув зубами Ягор. — А ти що думаєш, Еліс? Як діяти далі? Ти ж у нас розумниця… Попри твоє біляве волосся.

— Це, сподіваюся, жарт, Ягоре? — Еліс примружила зелені очі й несамохіть поправила свої світлі пасма. — Вихід, наскільки я розумію, один — трансляція потрібного нам агресивного коду ДНК туди, до них…

— Це надто небезпечно, — захвилювався Абу. — По-перше, для вдалої, тобто точної передачі агрес-коду нам потрібно дуже близько підійти до військового корабля. По-друге, в нас є тільки одна-єдина детальна карта генетичного коду… Коду одного з членів екіпажу «Виговського». А решта? Вони ж не будуть танцювати під нашу музику. Та й підійти близько ми не можемо: як з’ясувалося, українці нас бачать…

— То ми просто прогуляємося й помилуємося тим, як повз наш ніс проходить цілий корабель з неонієм вартістю один мільярд УГО? — роздратовано мовив Ягор. — План такий: наш бортовий човен-розвідник відволікатиме екіпаж «Гетьмана Виговського» на себе, а ми тим часом підійдемо ближче і… як жахнемо з транслятора нашою фірмовою ДНК…

— Зрозуміло, — приречено мовив Абу. — Еліс, як завжди, має рацію…

— Так, — загарчав «Шлунок», — бо вона розумніша за тебе! Виконуй!

— Єсть, капітане! — відповів Абу і гукнув: — Хані!

На заклик прибіг якийсь неохайний пірат. Вигляд він мав такий, наче годин зо двадцять спав десь у контейнері для сміття — із відповідним виразом зім’ятого обличчя, чужої заношеної форми канадійських космічних сил й відповідним «ароматом» він неї. Еліс, а потім і Ягор гидливо скривилися.

— Скільки разів тобі треба нагадувати, щоб ти помився?! — зашипіла Еліс. — Не корабель, а помийниця!

— Викинь ту форму! — горлав Ягор. — Ти її не знімаєш уже півроку! Вдягнись по-нашому!

— Гаразд, капітане, — примирливо мовив Хані. — Я помиюся і викину форму. Хоча вона мені нагадує про звитяжні…

— Замовкни! — геть розлютився Ягор. — Не команда, а юрба на юпітеріанській кориді!

— До того ж, — не здавався Хані, — змінювати одяг і митися перед операцією — погана прикмета!

— У дупу твої прикмети! Збирай своїх волоцюг, і до справи! Зараз я вам усе розповім…

— Слухаю і скоряюся, — вклонився Хані, вочевидь, не дуже злякавшись ґвалту і погроз. — Уже йду всіх збирати на нижній палубі.

«Хамсін» почав полювання на «Зірку Вірджинії». Але, щоб здобути вантаж, слід було розв’язати надзвичайно важке завдання — знешкодити, знищити, відтіснити, врешті-решт ізолювати військовий корабель супроводу під командуванням капітана Коваленка.

— Мерке, Путі! — шукав Хані своїх друзів-піратів на нижній палубі. — Радіація на вашу голову! Де ви є?

— Не галасуй! — озвався Путі з якогось закутка. Він був добряче напідпитку. — Ми тут і готові до бою!

— Я бачу, що ви готові, — багатозначно мовив Хані. — А єфрейтор Мерке де?

— Так точно! — гаркнув Мерке, який неначе з’явився просто з повітря.

— Що — «так точно»? — не зрозумів Хані.

— Ведемо спостереження за «Гетьманом Виговським»! — доповів Мерке.

— А ти не такий дурний, як видаєшся, — показав у посмішці свої гнилі зуби Хані. — Ви обидва, слухайте завдання «Шлунка»…

І Хані почав детально розповідати, що належить робити їм і роботам-солдатам.

Глава 3 Напад

Джеремі Дуглас, попри те, що був від природи веселий і дотепний чоловік, сидів у капітанській рубці корабля похмурий, навіть засмучений.

— Джеремі, що сталося? — заступник капітана Том Леніган зазирнув у рубку до Дугласа.

— Поки що, дякувати Богові, нічого поганого… — мляво відповів Джеремі.

— То звідки ж такий настрій? — поцікавився Том.

— Настрій нормальний, — буркнув Дуглас.

— Слухай, старий, — примружився Леніган. — Ми з тобою випили не одну пінту… кави! І я знаю, коли ти в доброму гуморі, а коли — ні. Кажи прямо: в чому річ?

— Не знаю, — хитнув головою Дуглас. — Мене мучить погане передчуття…

— Передчуття чого?

— Невідворотності нападу покидьків-піратів на нашу «Зірку» і на корабель охорони, — пояснив Джеремі. — Я впевнений, що вони вже «пасуть» нас. Надто цінний вантаж ми веземо.

— Але ми можемо цілком покладатися на чесніть і професійність українських військових, — зауважив Том. — Чи ти в них сумніваєшся?

— Облиш, — потягнувся Дуглас в кріслі. — Ніхто не заперечує сумлінності й фаховості українців. А капітана Коваленка, як тобі відомо, я знаю особисто. Знаю досить давно. Пам’ятаю, ми якось удвох, пліч-о-пліч, оборонялися від медузоїдів із зоряної системи Латсефи… Тим потворам спало на їхню убогу гадку знищити всі білково-нуклеїнні форми життя в Галактиці… Після вирішального бою ми лишилися живими. Тільки ми удвох, можеш уявити? Вибач, я поринув у спогади… Але сучасні піратські космокораблі, на жаль, мають не гірше обладнання й озброєння, ніж «Гетьман Виговський». Крім того, я гадаю, що, крім звичайного збройного нападу, пірати можуть застосувати різні хитрощі й технічно-наукові новинки проти нас.

— А тобі не здається, Джеремі, — скептично мовив Леніган, — що ти просто втомився і твоя фантазія надто розбурхалася? Все, на що здатні пірати, — тупий напад, спроба захопити «Зірку» і знищити український корабель. А мені здається, це неможливо. Ти знаєш про системи нападу і захисту на «Гетьмані Виговському»?

— Знаю, — кивнув Дуглас. — Ба більше: і наш транспортовий корабель не таке вже безневинне ягнятко… Але, але, але…

— Окей, — здався Том. — Ну, і що ти пропонуєш?

— Поки що — уважно стежити, чи не летять за нами непрохані гості, — Джеремі натиснув кнопку автомата-кавоварки, і до капітана виповзла на маленькій таці чашка з гарячою кавою. — А далі будемо діяти згідно узгоджених планів із українськими військовими й нашими…

Дуглас не встиг закінчити думку. «Зірку Вірджинії» трусонуло так, що враз усе освітлення зникло, але в ту ж мить увімкнулося аварійне. Леніган не втримався на ногах, похитнувся, а чашка з гарячою кавою перекинулася просто на коліна Джеремі. «Фак!» — заволав Дуглас, і в цей момент до рубки вбіг штурман Норман Волес і їхня колега, медик, порадниця в будь-якій ситуації і взагалі, добрий геній корабля Джулія Маккензі.

— Капітане, атака! — доповів Волес.

— Що пошкоджено? — витираючи штани, запитав Дуглас.

— Пошкодження мінімальні, — говорив Норман. — Другий хвостовий сканер і частково система приземлення.

— Ч-чорт! — рудий Джеремі завжди легко червонів, ось і зараз став кольором обличчя подібним до буряка. — Захист?

— Виставили! — в один голос доповіли Джулія і Норман. — «Гетьман Виговський» шквальним вогнем, здається, теж пошкодив корабель піратів. Принаймні, той зник…

Несподівано озвався змінений через перешкоди голос Северина Коваленка з екрану відеозв’язку. За мить з’явилося і зображення самого капітана зорельоту «Гетьман Виговський».

— Привіт, Джеремі! — стривожено говорив Коваленко. — Як ви? Великі ушкодження?

— На таких ушкодженнях, Севі, — усміхнувся нарешті Дуглас, — ще півгалактики можна пролетіти! Все окей! А ви що, проґавили піратський корабель?

— Ні, — спохмурнів Коваленко, — вони почали атаку на нас, навіть попри те, що ми їх вчасно виявили. А на ваш корабель пірати спрямували безпілотний ракетний човен. Ми його знищили, але він устиг завдати одного удару по «Зірці Вірджинії». У нас теж є незначні пошкодження… Але то пусте.

— Хто вони були, ті нападники? — поцікавився Том Леніган.

— Ми з’ясували, — кивнув капітан Коваленко. — То корабель «Хамсін» Ягора і його зграї.

— Гадаю, — втрутилася Джулія Маккензі, — це була, так би мовити, розвідка боєм…

— О, Джуліє, вітаю! Ми всі переконані, що пірати знову з’являться… Але ми для них дещо підготували, — усміхнувся Северин. — Ти вже вибрала вбрання для вечірки на честь успішного завершення нашої подорожі?

— Так, Севі, — іронічно відповіла Джулія, — дещо екзотичне, у стилі двадцятого століття.

— Гм, — ревниво засопів Дуглас, — я знаю, що ви є… як то по-вашому? Я чув чудовий вираз від твоєї Оксани Зерняк… А! «Оце так парочка — Мартин і Варочка!», тобто Северин і Джулія… Але незле було б усе ж таки добре завершити мандрівку, га?

— По-перше, Оксана не «моя», Джеремі, — мовив Коваленко. — По-друге, наскільки я розумію, ми завдали Ягору відчутного удару, тож можемо рухатися далі…

— А по-третє? — примружився Дуглас.

— По-третє, — Коваленко вже не міг стримувати сміх, — за яких обставин ти почув від Оксани такий вислів?

Тут уже всі члени двох екіпажів, кожен біля свого екрану й пульту зв’язку, водночас розреготалися, дивлячись на знову почервонілого Дугласа.

— Джеремі, Оксано, — усміхався Северин, — вибачте, я не хотів вас образити. Все гаразд…

— Облиш, Севі, — усміхнувся і Дуглас. — Чи ти вважаєш, що якийсь там напад піратів міг позбавити мене почуття гумору? І що мені конче потрібна розрада, розвага і що там ще?..

— Ну… — розвів руками Северин.

— Джентльмени, — серйозно мовила Джулія. — З вами весело, але мені здається, ми маємо зайнятися своїми справами. Нехай у нас і геніальні роботи — солдати, майстри, ремонтники і медики, все одно нам не завадить бути напоготові.

— Міс Маккензі, — усміхнувся Норман Волес, — як завжди має рацію.

— Так, без жартів, — підсумував Коваленко. — До роботи, друзі! Тримаймо зв’язок!

Усі помахали руками один одному на знак прощання на деякий час. Тепер постійний зв’язок між кораблями підтримувався автоматично.

Один із роботів доповів Джеремі Дугласу, що всі роботи з ремонту ушкоджених частин корабля виконано.

Те ж почув і Северин Коваленко від команди роботів на своєму «Гетьмані Виговському».

І знову два кораблі — військовий і транспортовий — мчали у просторі заданим курсом, нарощуючи швидкість, аби відійти подалі від місця зіткнення з піратами, залишити далеко позаду їхній «поранений» корабель.

Капітан Коваленко дав наказ Маркові Музиченку бути головним на військовій вахті. Северин вважав, що юнака слід негайно прилучати до реальних і самостійних дій військового командувача за справжніх обставин загрози нападу. Водночас командир корабля сподівався, що в цей час, допоки пірати лагодитимуть свій «Хамсін», два кораблі — вантажний і військовий — встигнуть пройти із «Зіркою Вірджинії» кілька парсеків і виграти час для прискореного маневру і стрімкого руху в напрямку Землі. Саме в цей, безпечний, на думку Северина, період і мав бути на вахті Марко. Нехай звикає брати відповідальність на себе! А командир хотів поки що порадитися із штурманом Григорієм Думанським і програмістом, комп’ютерником Михайлом Гарягою щодо оптимально зміненого маршруту і швидкості руху двох зорельотів.

Не менш важливим питанням було те, як пірати зуміли випередити екіпаж «Гетьмана Виговського» й завдати удару першими, та ще й по «Зірці Вірджинії». Це все треба було з’ясувати, і з’ясувати негайно.

Поки Коваленко, Думанський і Гаряга займалися обговоренням ситуації, що склалася, і комп’ютерним моделюванням різних варіантів розвитку подій, Марко Музиченко перебував у верхній рубці корабля, стежачи за зведеною інформацією від бортового сканування довколишнього простору і доповідей від роботів-розвідників. Марко уважно вглядався у великий екран панорамного вигляду простору поза зорельотом — комп’ютер показував йому, який вигляд має все довкола при всіх знаних видах випромінювання, локації і спостереженні «неозброєним» оком людини. Останнє видавалося зайвим, адже такий недосконалий орган чуття, як око, не міг дати спостерігачеві достатньо інформації для прийняття рішень. То була просто данина традиції, коли ще в давнину, на початку XXI століття, візуальна інформація була важливою для астронавтів. Але ж і швидкості космічних кораблів тоді були «черепашачими»…

Марко задумався про те, як же літали в космос тоді, дуже давно, на примітивних ракетах-носіях. З курсу історії космонавтики, який вони проходили на першім році навчання на військовому факультеті Львівського космічного університету, юнак пам’ятав, що початком космічної ери вважають запуск першого штучного супутника Землі 4 жовтня 1957 року. Але він не міг збагнути, як тоді, за такого примітивного стану науки і техніки, люди спромоглися взагалі щось запустити в космос, нехай і недалеко — на навколоземну орбіту. А за якихось дванадцять років після появи першого супутника, американські астронавти вже ступили на поверхню Місяця! «Це просто якісь дива», — вважав Марко.

Раптом його увагу привернуло зображення невідомого об’єкта на великому екрані. Тієї ж миті роботи-розвідники передали сигнал тривоги. Паралельним курсом із двома зорельотами йшов піратський корабель! Без сумніву, то був «Хамсін», що недавно вже здійснив напад на український і міжнародний зорельоти.

Марко діяв швидко й рішуче — попередив «Зірку Вірджинії» про наближення піратів. Він зробив це для перестрахування: прилади транспортового корабля теж мали побачити «Хамсін», але раптом вони виявлять його надто пізно… Водночас Марко дав знати капітанові Коваленку про загрозу і, отримавши від нього миттєвий дозвіл діяти, віддав наказ завдати удару по піратському кораблю з різних видів зброї.

На все це знадобилося лише кілька секунд. Подвійне захисне поле довкола «Гетьмана Виговського» немов чекало на удар з боку космічних піратів, а «Зірка Вірджинії» оперативно перемістилася в «тінь» від українського корабля, щоб ще більше убезпечити себе від атаки «Хамсіна».

Проте, події відбувалися не так, як можна було б уявити. Піратам таки вдалося встояти проти руйнівних атак судна-супровідника і втримати лінію рівновіддаленого, паралельного з ним курсу. Однак, найнесподіванішим було те, що «Хамсін» не відповів ударом на удар, а нібито очікував чогось. До того ж сканери й бортові прилади українського зорельота показували сильну деформацію захисних полів. Ба більше: тривожні звукові й світлові сигнали, додаючись до миттєвої інформації від роботів-розвідників, вказували: порушення цілісності «енергетичного панцира» виявлено принаймні в двох місцях.

На приладі внутрішнього зв’язку, на руці у Марка, заблимав вогник виклику. До нього зверталася схвильована Оксана.

— Марку, — несподівано суворим голосом говорила вона. — Тепер тобі доведеться взяти все, я наголошую, — все! керівництво нашим кораблем на себе!

— Як?! — трохи розгубився Марко. — Я не зрозумів.

— Капітан, штурман і комп’ютерник втратили свідомість і я не знаю, не розумію, що це, — швидко повідомляла Зерняк. — Я ніяк не можу вивести їх з такого стану!

— Але я щойно говорив із Коваленком, доповідаючи йому про «Хамсін»! — майже вигукнув Марко. — А що кажуть роботи-лікарі?

— Енергетично-інформаційний удар, — коротко відрапортувала Оксана. — Але ми ще не розібралися в природі цього удару. Я не виключаю вторгнення чужорідної інформації до їхніх тіл. От тільки б з’ясувати, на якому рівні привнесена інформація: на молекулярному, клітинному чи тканинному? Не хочеться, аби моє припущення справдилося…

Марко хотів розібратися з такими неприємними прогнозами Оксани, уточнити в неї — наскільки небезпечним для екіпажу і виконання їхнього завдання є вторгнення чужих інформативних часток, клітинних чи генних елементів…

Але тут Музиченко з подивом звернув увагу на те, що «Хамсін» раптом зник з екрану. Жодний технічний засіб стеження не знаходив піратського корабля. Зрозуміло, що той не міг так миттєво переміститися на відстань, яка б унеможливлювала його бачення. Це «зникнення» означало одне — пірати «замаскувалися» в просторі за допомогою спеціальних засобів. Маркові вкрай не подобалася така ситуація — пірати здатні завдати удару по «Зірці Вірджинії» і по їхньому кораблеві будь-якої миті.

Оксана Зерняк подалася до непритомних чоловіків, аби проконтролювати дії роботів-лікарів з відновлення й очищення їх уражених організмів.

Тим часом молодий капітан вирішив спрямувати один із двох безпілотних човнів-розвідників з «Гетьмана Виговського» у тому напрямку, де ще донедавна був «Хамсін». Вони мали зблизька виявити присутність піратського корабля.

Глава 4 Відчуження тіла

«Хамсін» ішов паралельним курсом із двома кораблями. Прилади і системи піратського корабля показували, що і «Гетьман Виговський», і «Зірка Вірджинії» намагаються знайти супротивника в космічному просторі. Але новітні технології маскування зорельотів робили «Хамсін» майже невидимим для сканерів.

Мерке й Путі контролювали сталість маскувальних і захисних енергетичних полів корабля, Абу пильнував просування у просторі бажаної здобичі — міжнародного зорельота космічної баржі і його захисника, українського військового корабля. А Ягор не міг спокійно всидіти на місці, пориваючись негайно розпочати напад на «Гетьмана Виговського», аби знищити його й відтак заволодіти дорогоцінним неонієм на борту «Зірки Вірджинії».

— Заспокойся, Ягоре, — скривилася Еліс. — Ти чудово знаєш: зарано ще… Військові самі потраплять до пастки. Допоки вони збагнуть, що саме трапилося з членами екіпажу, допоки з’ясують, на якому рівні внесено зміни до їхніх організмів… То буде вже занадто пізно. Для них, звичайно. Тим більше, зовні корекція генетичного коду одного з них не може проявитися. Вони її не помітять, як і сам новоспечений мутант не відчує у собі нічого незвичного. Але він діятиме, як нам треба…

— Така собі бомба уповільненої дії, як казали у стародавні часи, — криво посміхнувся Ягор. — Жаль, що ми не мали більше трансгенетичного матеріалу і енергетичних потужностей для його передачі…

— Ось заволодіємо неонієм, — багатозначно мовила Еліс. — Ти станеш багатієм і купиш собі стільки трансгенів, аби зробити покірними тобі мутантами не лише одного українського офіцера, а й цілі планети людей…

— Так! — у захваті вигукнув Ягор. — Влада — солодка річ…

— А я просто придбаю маленьку затишну планету, — замріялася Еліс. — Але не дешеву, кам’яну, а зі справжніми річками, озерами, рослинами…

— Чи не забагато — одній людині ціла планета? — насторожився Ягор.

— Я сподіваюся, ти зі своїми хлопцями прилітатимеш до мене? — лукаво примружилася Еліс.

— Не сумнівайся, — насупився ватажок піратів. — Мені теж іноді набридає місяцями сидіти в оцій бляшанці або ремонтувати її на невідомих астероїдах, де навіть слідів атмосфери немає…

Їхню розмову перервав Абу, який доволі безцеремонно вдерся до рубки капітана.

— Безпілотний розвідник! — повідомив він. — З українського корабля!

— Чорт забирай! — Ягор був украй невдоволений. — Ти що, не міг повідомити про це по внутрішньому зв’язку?

— Внутрішній зв’язок ще не полагоджено до кінця після ударів з «Гетьмана Виговського», — примирливо сказав Абу. — Мерке й Путі вдалося лише поновити головні параметри діяльності «Хамсіна», дещо замінити, налагодити…

— Добре, добре, — відмахнувся Ягор. — Жаль, що ми втратили свій човник. Зараз би влаштували «морський бій»…

— Він засік нас? — тривожно запитала Еліс.

— Ні, поки що не бачить, — доповів Абу.

— Нам треба виграти час, — похмуро мовив капітан. — Далі буде легше.

— А може, нам цей човник… уколошкати? — запропонував Абу.

— Щоб виказати своє місцезнаходження? — іронічно запитала Еліс. — Іноді треба думати, о великий повелителю Всесвіту!

Абу невдоволено засопів. Еліс мала рацію, а він, на жаль, завжди поспішав діяти, йти напролом…

— Абу, передай наказ нашим диво-воякам, Мерке й Путі, — вишкірив криві зуби Ягор, — нехай роботи займаються маскуванням і захистом корабля. А вони хай слідкують за човником і перехоплюють інформацію, яку той передає на військовий корабель. Тут треба людську голову. А роботи нехай собі займаються поточними справами.

— Розумно! — зауважила Еліс.

Ягор, задоволений похвалою, потягнувся в кріслі, а Абу подався передавати наказ піратам.

Марко Музиченко щойно отримав інформацію від розвідувального човника: той виявив дивний об’єкт неправильної форми в ділянці можливого перебування піратського корабля, він рухався із такою ж швидкістю, як і вантажний та військовий зорельоти. Маркові не знадобилося багато часу, аби збагнути — незрозумілі на вигляд конструкції — то видимі хвостові двигуни «Хамсіна», які не повністю прикривало маскування. Очевидно, поле, яке приховувало корабель піратів, з якоїсь причини не «запинало» його всуціль, і човен з близької відстані зумів «побачити» частину «Хамсіна».

Марко вирішив поки що не починати активних дій, а розповісти про виявлений корабель Коваленкові, Думанському й Гарязі, які прийшли до тями і тепер відпочивали й набували сил в кріслах інтенсивного відновлення організмів. Марко дав наказ роботам спостерігати за піратським зорельотом і бути напоготові, а сам спустився до «відділення відпочинку і здоров’я», як воно офіційно називалося.

Капітан, штурман і комп'ютерник напівлежали у великих медичних фотелях. Марко поцікавився самопочуттям друзів і коротко доповів про обстановку довкола двох зорельотів, про виявлення корабля піратів, який був добре замаскований і очікував на щось…

Курс інтенсивної терапії мав ще тривати кілька годин, після чого, як запевнила всіх Оксана, постараждалі були б повністю «відновлені» (лікарі вже давно уникали слова «одужання») і могли б приступити до роботи.

Після короткої бесіди з пацієнтами Марко зв’язався з кораблем «Зірка Вірджинії» й розповів капітану Дугласу про стан його українських колеґ-охоронців, про те, що пірати нікуди не зникли і слідують паралельним курсом за ними. Джеремі скрушно хитав головою й висловлював надію, що за кілька годин «його друг Севі» буде в капітанській рубці й поганих хлопців «розвіє, мов зоряний пил».

Та поки що Северин не міг перебрати на себе командування кораблем. І Марко відтак ретельно стежив за всім, що відбувається в зорельоті й довкола нього.

— Як там капітан, штурман, програміст? — запитав Музиченко в Зерняк, яка заглянула до нього в рубку. — Просувається відновлення організмів?

— Саме про це я й хотіла поговорити з тобою, — зітхнула Оксана. — Вони вже можуть розпочати роботу. Тіла повністю виправлені, відкориговані. Але…

— Щось не так? — перебив її Марко. — У чому річ?

— А в тому, — захвилювалася Оксана, — що після оновлення й реабілітації деякі структури їхніх клітин уже не такі, як були! У мене ж є генетичні карти кожного з них, розписані всі молекулярні особливості клітин різних тканин їхніх організмів, словом, уся попередня інформація…

— Наскільки глибокі ці зміни? На що вони можуть уплинути? — стривожився Марко.

— Оце і є головним питанням, — зітхнула Оксана. — Поки що ані я, ані роботи-лікарі дати відповідь на нього не можуть.

— Твоя інформація означає єдине, — зауважив Марко. — Ми просто маємо спостерігати за друзями і в разі чого допомогти…

— Мені здається, — мовила Оксана, — ці зміни виникли не просто так. Пірати щось замислили…

— Не слід панікувати, тим більше — передчасно, — заспокоїв її Марко. — Після небезпечного проходу нашого зорельоту повз систему подвійної зірки Зет-Ікс 221 ми вийдемо на прямий шлях до Землі, до нашої бази на Місяці… Не забувай, що подвійна зірка складається з надважкої — «чорної діри», та її супутниці, звичайної зірки, яка вже за якихось півмільйона років впаде в ту багряну безодню, в «діру», розлетиться на атоми в обіймах своєї «чорної сестри».

— Так, головне — проминути подвійну зірку… — замислилася Оксана.

— Я відчуваю, що пірати, — продовжував Марко, — здійснять напад, коли ми із «Зіркою Вірджинії» вже проминемо Зет-Ікс 221.

— Тоді готуйся до проходження зони подвійної зірки, — підвелася Оксана, — а я піду до наших чоловіків. Маю здійснити останню перевірку перед допуском їх до роботи.

Оксана вийшла, а Марко замислився: зміни в організмах людей після енергетично-інформаційної атаки, як він пам’ятав із курсу біомедицини, можуть означати, що хтось із трьох — капітан, штурман чи комп’ютерник — може несвідомо почати підкорятися наказам з піратського корабля через привнесену до тіла програму дій. Мислення, розум, навіть генетичні параметри таких людей, найімовірніше, деформовані… «Кепсько, дуже кепсько, — міркував Музиченко, — а зовсім зле нам буде, коли всі троє чоловіків змінені настільки, що вже поза власною волею стали нашими ворогами. Як бути? Перш за все не виказувати їм моєї тривоги. А далі діятимемо за обставинами».

Глава 5 Зет-Ікс 221

Попри побоювання молодого капітана та бортової медсестри, поведінка постраждалих не викликала жодної підозри: їхні дії були цілком розумними, виправданими і раціональними. Марко зрозумів, що вони з Оксаною, мабуть, перебільшували небезпеку, на яку наразилися ці троє членів екіпажу.

Незабаром «Гетьман Виговський» мав пройти на критичній відстані від «чорної діри» з надпотужним гравітаційним полем, утрапивши в яке, жоден об’єкт у космосі, астероїд, чи навіть планета, не зміг би вирватися, неминуче зникнувши у «багряній безодні», як називав Марко небезпечний район. Існування «чорної діри» підтверджувала друга, парна зірка системи Зет-Ікс 221, на яку також чекала загибель у полі тяжіння безодні. Навіть світло не могло вирватися з «чорної діри» через тяжіння її фантастичної, неймовірно великої маси, сконцентрованої в надмалому обсязі.

Отже, «Зірка Вірджинії» й «Гетьман Виговський» мали «прослизнути» повз небезпечний район Всесвіту, пройти найменшим радіусом, аби якнайшвидше дістатися додому.

Северин Коваленко впевнено вів корабель, штурман Думанський востаннє вивірив курс для вантажного і свого корабля. Норман Волес, його колега із міжнародного зорельота, радився з Григорієм щодо найкращої траєкторії руху обох космічних кораблів, що перебували під прицілом «піратської невидимки».

Джулія Маккензі про щось перемовлялася з Оксаною Зерняк, а Марко був поруч із капітаном. Це влаштовувало юнака. По-перше, капітан Коваленко вирішив атакувати піратів після того, як їхні кораблі проминуть зону Зет-Ікс 221, і Маркові треба було все підготувати, аби нарешті позбутися переслідувальників. А по-друге, Марко, пам’ятаючи побоювання Оксани, весь час приглядався до Северина — чи не виявиться у ньому чогось дивного, що вказувало б на фатальні зміни в його організмі. Марко відганяв ці думки, переконував себе, що такого не може бути, але… Хлопець не міг уявити, як би він діяв у разі такого небезпечного розвитку подій.

Думки Марка обірвали неприємні й невпинні сигнали тривоги. Зореліт здригався від звуку, який попереджав про напад, світло миготіло, роботи мчали хто куди, займаючи свої місця, визначені на випадок екстремальної ситуації.

За лічені секунди з’ясувалося: корабель піратів відкрито передав вимогу до «Гетьмана Виговського» мирно здати «Зірку Вірджинії» й відступити неушкодженим. Після першого обурення нахабством Ягора і його зграї, команда військового корабля почала радитися, як бути. Чому пірати, які завжди намагалися заскочити когось зненацька, діяли так відкрито? Зрозуміло, що вони щось замислили… Коваленко віддав наказ атакувати «Хамсін», а Джеремі Дугласа попросив негайно почати прискорення і йти вперед, не гаючи часу, узгодженим курсом, повз Зет-Ікс 221, поки вони намагатимуться знешкодити піратський корабель. Дуглас, звичайно, щось там невдоволено пробурчав під носа: він би сам залюбки накинувся на піратів, або принаймні побув поруч, поки триватиме атака на них. Але відповідальність за вантаж і тверда вимога Коваленка змусили його не ризикувати і швидко йти геть від можливого місця бою.

Марко віддавав накази для підготовки до атаки, поки капітан із штурманом і комп’ютерником вирішували, які маневри повинен здійснити корабель перед нападом на піратів. За півтори хвилини все було готове для атаки: виставлено додатковий захист, розраховано траєкторії удару ракет, лазерів, жорсткого опромінення, — тобто удар мав бути одразу потужний і невідворотний.

Коваленко віддав наказ, і всі засоби для атаки враз задіяли, несучи загибель «Хамсіну». Корабель піратів усе ще більш-менш вдало маскувався від розпізнавання приладами «Гетьмана Виговського», але його виказувала видима хвостова частина.

Усі завмерли, чекаючи на вибух «Хамсіна».

Але минуло десять секунд… тридцять секунд… хвилина… І нічого не сталося: корабель піратів летів неушкоджений. Капітан Коваленко наказав з’ясувати, що трапилося. Однак роботи вже доповідали йому, що ракети й лазерні промені пройшли повз ціль, а генератори жорсткого випромінювання не спрацювали — вони вийшли з ладу. То було щось нечуване. Адже все обладнання перевіряли, і не раз! «Гетьман Виговський» позбувся половини військового потенціалу, а неушкоджений корабель піратів уже розвертався для завдання удару.

І він не забарився! Український корабель здригнувся від перших пострілів ворожих ракет. Поки що його рятували захисні поля довкола корпусу. Але напади тривали, і пасивний захист корабля руйнувався шар за шаром, позиція за позицією. Вогонь у відповідь мало зашкодив піратам: вони просувалися все ближче, аби, навіть через свою недосконалу систему наведення й ураження інших зорельотів, остаточно вивести з ладу «Гетьмана Виговського».

Северин Коваленко, сам керуючи діями корабля, доручив Маркові зв’язатися із «Зіркою Вірджинії», аби перевірити, чи далеко вона відійшла від місця бою і чи все гаразд у неї на борту. Міжнародний вантажний зореліт був у нормі, й відтак Северин прийняв рішення…

— Ми підемо якомога ближчою траєкторією до Зет-Ікс 221, — заявив капітан. — Це скоротить наш шлях до проміжної бази перед Землею.

— Але це дуже небезпечно! — Оксана була вражена. — Ми можемо потрапити в поле тяжіння «чорної діри»… Загинути, лишити «Зірку Вірджинії» без захисту…

— Але на таку ж небезпеку наражається і «Хамсін», який неодмінно піде за нами, — наголосив Коваленко.

— Чому ти думаєш, що йому пощастить менше, ніж нам? — спохмурнів штурман Думанський.

— У нас, по суті, все одно немає вибору, — чітко вимовив Северин. — Зореліт Джеремі вже достатньо віддалився. Енергетичні й збройні ресурси нашого корабля не безмежні. Ми змушені відійти і водночас заманити «Хамсін» у пастку «чорної діри».

— Надто небезпечна гра! — заявив Михайло Гаряга.

— А ти, як вважаєш? — капітан судна обернувся до Марка, який мовчав.

— Розрахунки показують, що при належній швидкості ми можемо пройти по дотичній траєкторії близько до Зет-Ікс 221, — сказав, як доповів, Музиченко. — Гадаю, капітан має рацію, і нам варто витратити енергоресурси корабля на кидок через безодню, а не на безпосередні бойові дії з піратами. І наш, і їхній зорельоти, як доповідають роботи — дистанційні розвідники, ушкоджені. Пропоную обманний маневр: залишити на видноті наш другий човник. Він своїм вогнем відволікатиме «Хамсін», а ми розженемося до найвищої можливої швидкості й прорвемося вслід за «Зіркою Вірджинії». Тим паче, що нам заборонено її покидати напризволяще.

— Ви згодні з таким планом? — запитав Коваленко.

Усі мовчки кивнули, розуміючи, що це хоч і ризиковано, але дає шанс позбутися піратів і зберегти як себе, так і транспортовий корабель.

Човник відділився від «Гетьмана Виговського» і почав завдавати ударів по кораблю піратів. Ті відкрили вогонь у відповідь, а український зореліт із шаленою швидкістю полинув услід за «Зіркою Вірджинії».

Проте невдовзі стало зрозуміло, що з військовим кораблем коїться щось незрозуміле. Швидкість його почала знижуватися, корабель хитало, і він ніяк не міг вийти на задану траєкторію. Мало того: «Хамсін» розтрощив розвідувального човника і тепер вже наздоганяв «Гетьмана Виговського».

Коваленко через бортовий комп’ютер і роботів-ремонтників перевіряв усі системи корабля. Таке тестування було справою нелегкою і займало багато часу, а варто було поспішати: пірати невпинно наближалися. За таких обставин український зореліт не міг іти повз небезпечну подвійну зірку Зет-Ікс 221. А причини незвичної «поведінки» корабля все ніяк не вдавалося з’ясувати. Дорогоцінні хвилин збігали, і весь екіпаж, хоч і не показував цього, почав нервувати. Оксана Зерняк зафіксувала на своїх приладах сплески розумової активності всіх людей на борту.

Марко заглянув до робочої кімнати Оксани після сигналу особистого зв’язку.

— Я переконана, — відразу ж почала Оксана, як тільки Марко увійшов, — що негаразди із зорельотом створені штучно!

— Ти гадаєш, що хтось із трьох чоловіків таки був змінений піратами і тепер шкодить своєму кораблю?! — все ще не йняв віри Марко.

— Саме так, — суворо відказала Оксана. — Хтось вносить безлад у системи зорельота. Але хто?

— Як це з’ясувати? — вголос міркував Марко. — Командир віддає цілком прийнятні, нормальні за такої обставин накази. Тоді хто може втручатися в діяльність корабля? Або штурман, або комп’ютерник…

— Я спробую ще раз непомітно просканувати тіла всіх трьох, — сказала Оксана. — Особливо мозок. Я впевнена, якісь відхилення від норми можна буде виявити.

— Давай спробуємо, — погодився Марко, — а я намагатимусь створити такі умови, аби кожен із чоловіків розкрився у певній ситуації й твоє сканування виявилося результативним.

— Домовилися! — кивнула Оксана. — Піду візьму портативний сканер.

Марко спостерігав за діями капітана і штурмана, а Оксана подалася до комп’ютерника Михайла, аби почати перевірку з нього.

Тим часом ситуація на «Гетьмані Виговському» ставала дедалі більш напруженою. Корабель відмовлявся слухатися деяких команд, пірати знову розпочали обстріл зорельоту, а «чорна діра» була все ближче…

Северин Коваленко наказав перевести керування зорельотом в аварійний режим. Роботи-майстри шукали причини технічних негараздів, а Григорій Думанський намагався, наскільки це можливо, скорегувати курс корабля таким чином, щоби небезпечна відстань до системи Зет-Ікс 221 не стала фатальною. Музиченко в цей час керував обороною від шаленого натиску «Хамсіна». Несподівано на руці Марка озвався сигнал внутрішнього зв’язку між членами екіпажу. Виклик ішов від Оксани і був просто сигналом тривоги, без текстових повідомлень чи голосової форми. Стало зрозуміло, що із Зерняк скоїлася якась біда.

Марко доручив роботам-військовим відбивати удари і здійснювати контратаки на піратів, а сам кинувся до електронного серця зорельоту — комп’ютерної зали, де були порти вводу й отримання інформації до головного і допоміжних комп’ютерів «Гетьмана Виговського».

Юнак вскочив до зали саме у той момент, коли її двері зачинялися — хтось увімкнув аварійне закриття. Ця функція була передбачена на випадок радіаційної атаки, вірусного зараження всього зорельоту та інших подібних надзвичайних ситуацій. Проте Марко ледь встиг заблокувати розсувні двері й прорватися всередину. На одному з крісел перед великою комп’ютерною панеллю сиділа зв’язана Оксана із заклеєним скотчем ротом. Марко озирнувся: крім неї, в залі нікого не було. Та у нажаханих очах він прочитав, що не все тут так просто… Юнак не встиг роззирнутися, як відчув сильний удар збоку. Очевидно, нападник просто не вцілив у голову, або ж хотів збити Марка з ніг. Тренований хлопець правильно впав, перекинувся і миттєво знову скочив на ноги. Перед ним стояв Михайло Гаряга, і його загрозливий вигляд не залишав сумнівів у тому, що Маркові зараз доведеться боротися за своє й Оксанине життя.

Хлопець на мить сторопів — він не чекав такого розвитку подій. Але діяти слід було негайно. Гаряга не жартував — чоловік наступав на Марка, заміряючись ніжкою від зламаного крісла: як комп’ютерний інженер, Михайло не мав особистої зброї. Цим скористався Марко: він ухилився від суперника, миттєво дістав свій скорострільний бластер і знерухомив нападника. Знаючи, що Михайло зо чверть години лежатиме непритомним, юнак миттю кинувся до Оксани. Він розв’язав її, зняв липку стрічку з рота, дав капсулу вітамінно-тонізуючого розчину зі свого військового поясу… Марко вже розумів, що сталося, але перелякана Оксана швидко розповідала йому подробиці.

— Я подумала, — говорила вона, — що саме комп’ютерник може в першу чергу вплинути на «поведінку» зорельота. І вирішила непомітно сканувати Михайла. Але він зрозумів, який прилад я ховаю в кишені комбінезону, й накинувся на мене… Я лише встигла передати тобі сигнал тривоги.

— Дякувати Богу, що все закінчилося саме так, — Марко глянув на Гарягу і викликав військових роботів: вони не могли заподіяти шкоди людині, але мали підкоритися наказу Марка — надійно ізолювати Михайла. — А що показало сканування?

— На жаль, — спохмурніла Оксана, — пірати внесли суттєві зміни до організму Гаряги на рівні структур ДНК і РНК. Він діяв як їхній прибічник, як один із них. Ти сам відчув, наскільки зріс його рівень агресії. Він, по суті, перестав бути собою… Реабілітувати його майже неможливо.

Роботи винесли Михайла, аби зачинити у боксі медичного відділення. Оксана одразу ж ужила заходів для повернення Гаряги до його первинного гено- і психотипу. А Марко тепер розумів, де слід шукати зміни в програмі життєдіяльності, боєздатності, зрештою — життєзабезпечення корабля. Він, не гаючи часу, запустив програму відновлення функцій головного і допоміжних комп’ютерів, а сам подався до Северина — доповісти про останні події.

Зореліт вирівняв хід і тепер слухався команд капітана. Корабель щомиті набирав швидкості, аби проскочити небезпечну зону поблизу «чорної діри». Хибна траєкторія польоту чи надто низька швидкість означали б загибель для всіх у безодні Зет-Ікс 221.

Після доповіді про враження організму Гаряги і пов’язану з цим прикру пригоду для Оксани й Марка, Коваленко почав діяти рішуче: він мав намір пройти біля небезпечної зони подвійної зірки, як кажуть, «по волосинці», максимально зменшивши траєкторію руху «Гетьмана Виговського». По-перше, пірати не відставали від них, і шанси щодо перемоги у двобої у кожної сторони були приблизно рівними. А по-друге, прямий маршрут означав значне енергозбереження ураженого піратами судна. Всі розуміли ризик і свідомо йшли на нього…

Почалася шалена гонка — «Хамсін» наздоганяв «Гетьмана Виговського». Розрахунок піратів був простий: змусити український військовий корабель просуватися у форсованому режимі, втрачаючи значну кількість енергії через ушкодження і, наздогнавши його, знищити з близької відстані — стовідсотково, невідпорно.

Капітана Коваленка трохи заспокоювало повідомлення Джеремі Дугласа про те, що «Зірка Вірджинії» просунулася досить далеко і зараз була у відносній безпеці.

Нарешті «Гетьман Виговський» увійшов до найнебезпечнішої ділянки свого шляху. Образно кажучи, «крок убік» означав би його загибель. «Хамсін» натомість намагався вогнем своїх ракет змістити зореліт Коваленка із заданого курсу.

Український корабель вже почав був проминати зону ризику: прилади показували, що на якусь частину відсотка неймовірно потужне, страшне тяжіння зірки — «чорної діри» із системи Зет-Ікс 221 послабилося… Марко навіть хотів гукнути: «Проходимо!»; але в цей момент енергія двигуна раптово впала, і «Гетьман Виговський» повільно, але невідворотно почав «падати» в бік чорної пастки.

Штурман Думанський за мить доповів, що головний комп’ютер уже не тримає курс, а допоміжні не вносять поправок до траєкторії. Це означало, що український корабель з усе більшим пришвидшенням летітиме до важкої зірки, о опинившись у лабетах її надпотужного тяжіння, яке не випускає назовні навіть світла цього небесного тіла.

— Гаряга все-таки встиг внести зміни до програми, яких ми не виявили! — в розпачі мовила Оксана.

— Зараз я запущу процес повного оновлення всіх програм головного комп’ютера корабля, — гарячково говорив Думанський. — Кілька секунд без управління, зате все стане на місця!

— Запускай, — погодився Коваленко. — Але потім головний комп’ютер не буде керувати польотом…

— Як?! — в один голос запитали Марко і Григорій.

— Ручне управління, — кинув Северин. — Швидше! Перезавантажуйте комп’ютер і від’єднуйте його від системи навігації!

— Зараз! — кинув Григорій.

— Це самогубство! — сполотніла Оксана.

— Це шанс, — відрізав Коваленко. — Швидше!!!

Думанський натиснув кілька клавіш на панелі управління комп’ютером. Марко, мов заворожений, дивився на це, але наказ Коваленка змусив його «опритомніти»:

— Марку! Одночасний залп з усіх бойових систем правого борту, — Коваленко щось задумав. — Ти зрозумів? Не по «Хамсіну», а в напрямку зірки! Реактивний рух, інерцію, що там ще… — ти вивчав?

Марко зрозумів. Зорельоту був потрібен поштовх — і він отримував його завдяки залпові.

І водночас корабель майже втрачав боєздатність. Але вибору не було. У ту ж мить, коли комп’ютер перейшов працювати на внутрішній автономний режим, відбувся потужний постріл усіх ракет і залп із енергетичних гармат правого борту. Величезний зореліт хитнувся ліворуч.

Прилади показали, що «Гетьман Виговський» повернувся на задану траєкторію.

— А тепер, — наказав Коваленко штурманові, — запускай головний комп’ютер. Побачимо, чи «вилікувався» він!

— Запустив! — умить доповів Думанський.

На щастя, тепер «мозок» зорельота працював нормально. Корабель поступово прискорювався.

Глава 6 Шлях додому

— Оксано, — звернувся Коваленко до Зерняк. — Будь поруч із Михайлом постійно, не відходь від нього. Його неодмінно треба витягти з біди. Він має бути з нами! Поміркуй, як нейтралізувати ДНК-ураження. У тебе ж є його генетична карта, еталонні клітини тіла?

— Звичайно, — запевнила Оксана. — Вже йду. Гадаю, що разом із роботами-лікарями ми впораємося.

— А ти, Марку, — продовжував Северин, — слідкуй за піратами. Чомусь вони принишкли.

— Так, капітане! — виструнчився Марко і почав проглядати результати спостережень від роботів-розвідників і зовнішніх сканерів корабля.

Проте колове сканування простору знову не виявляло «Хамсіна». Марко вирішив, що той продовжував використовувати захисне екранування і вичікує, щоб завдати несподіваного удару. Він стривожився і вирішив будь-що виявити небезпечного гравця у піжмурки. Марко спрямував «погляд» сканерів паралельно — для отримання «об’ємної» картини довкола українського корабля. Несподівано юнак помітив невиразний контур, схожий на «Хамсін». Той із помітним прискоренням віддалявся від «Гетьмана Виговського» і летів у бік Зет-Ікс 221!

Марко мимоволі здригнувся. Все було зрозуміло: пірати, захопившись переслідуванням військового корабля, незчулися, як потрапили в поле тяжіння «чорної діри». І якщо українці зуміли вирівняти траєкторію зорельота, то Ягору з його розбишаками цього разу не пощастило. Їхня доля була вирішена.

Музиченко доповів капітанові. Коваленко і Думанський мовчали. Важко було щось сказати, коли гинули люди, хай і такі, як екіпаж «Хамсіна». Навіть при бажанні, врятувати їх було вже неможливо.

— Гей, козаки! — Джеремі Дуглас вийшов на зв’язок із кораблем супроводу. — Чомусь я вас давно не чув. Усе окей?

— Так, — відповів Коваленко. — Мало не зійшли з курсу й не поринули в обійми фатальних зірок. А так усе гаразд. Якщо тобі цікаво, то можу додати, що Ягор, Абу та інші не впоралися зі своїм пошкодженим кораблем і тепер летять прямісінько до Зет-Ікс 221…

— Святий Ендрю! — ошелешено мовив Норман Волес, який був біля Джеремі. — Пірати «Хамсіна» знищили дванадцять космічних транспортних і дев’ять військових кораблів… На їхній совісті життя більш, як сотні людей…

— Ну, здається, тепер і сам мисливець потрапив у пастку, — буркнув Григорій Думанський. — Але й нам слід бути насторожі. Наших енергетичних запасів не вистачить до бази на Місяці.

— Клянуся святим Ісидором, покровителем стародавнього Інтернету, — пристрасно заговорив Том Леніган, — на одному астероїді я знаю чудову ірландську станцію для поповнення енергії, вона саме на півдорозі до Землі! Там можна не лише відпочити, допомогти кораблеві, а й скуштувати того божественного напою…

— Томе! — втрутилася Джулія Маккензі. — У тебе надто бурхлива фантазія. На час супроводу всі головні питання щодо двох кораблів вирішує Севі… Перепрошую, капітан Северин.

— Ну, не всі, — засміявся нарешті Коваленко, — проте десь таки зупинитися ми мусимо…

— Гурра! — в один голос закричали Норман і Джеремі.

Оксана Зерняк на очах у всього екіпажу «Гетьмана Виговського» сотворила просто-таки диво оновлення Михайла Гаряги. Колега уже був цілком упізнаваний. Деякі недоречності та дивацтва в його поведінці, рухах, мовленні ще траплялися, але Михайло вже був на шляху до повного одужання.

Марко з Оксаною сиділи у великій кімнаті-оранжереї для відпочинку. Вони слухали шемрання листя під теплим вітром, спів води в маленькому водограї…

— Знаєш, Оксано, — замислено мовив Марко. — Дивний збіг: рівно двісті років тому, 14 квітня 2008 року, помер учений, астроном Джон Арчибальд Вілер. Він прожив дуже довге, як на ті часи життя, майже сто років.

— І чим він уславився? — глянула на юнака Оксана. — Я не пам’ятаю такого імені.

— Важко уявити, але ще в грудні 1967 року, — розповідав Марко, — на науковій конференції він уперше вжив вигаданий ним термін «чорні діри» — ділянки в просторо-часі, гравітаційне поле яких таке потужне, що навіть об’єкти, які рухаються поблизу зі швидкістю світла, не можуть уникнути їх впливу… До Вілера «діри» як тільки не називали… А потім, умить, саме його версія стала загальновживаною.

— Але ж ми вирвалися… — мовила, думаючи про інше, Оксана.

— Ми не падали по-справжньому, — усміхнувся Марко.

— Просто новачкам на космольотах щастить! — хитро примружилася Оксана.