Смерти нет. Есть только Сила

Глава 11

– Что будете делать, Лорд Скайуокер? – Палпатин смотрел на Люка, замершего статуей в кресле напротив. Скайуокер пожал плечами:

– Мстить, естественно.

– Каким образом?

– Можно поступить просто, так, как ожидают. Прилететь к Храму. Убить всех, кто под руку попадется. Пройтись огнем и мечом. В принципе, хороший вариант, но очень уж предсказуемый.

– Зато невероятно приятный, – проницательно отметил Палпатин, сверкнув глазами. Люк кивнул:

– Невероятно приятный, это да. Увы, в данном случае он будет иметь все те же предсказуемые последствия: злобные ситхи напали на мирных джедаев, шок и ужас, надо вбить гадов в землю, а оставшееся стереть орбитальной бомбардировкой. Однако можно поступить хитрее…

– То есть? – подался вперед Сидиус. Люк неприятно усмехнулся:

– Для начала я отвечу адекватно. ГеноХарадан. Я дам им заказ.

– Гено? – изумился ситх. – Они уничтожены. Очень и очень давно.

Люк отрицательно покачал головой:

– Совсем даже нет. Остались еще последователи, причем очень квалифицированные.

– Вы с ними сталкивались?

– В свое время. И сейчас, кстати, тоже.

– Как?

– Как? – Люк прикрыл глаза, откидывая голову на подголовник. – Очень просто. Есть контакт, который сохраняется уже много веков. Он неизменен, в отличие от остальных. Когда-то он попал мне в руки, и я даже пару раз пользовался этой информацией. Когда я знакомился с этим временем, то проверил и его. Все как и было.

– Сколько это будет стоить? – деловито осведомился Сидиус. Скайуокер рассмеялся:

– Дорого. Но это будет того стоить.

– Хорошо… – покивал ситх. – А почему не мандалорцы?

– Эти утратившие честь? – скривился от омерзения Люк. – Нет. Гонору много, результаты зачастую отвратительны. А Взыскующие осечек не допускают.

В кабинете клубилась Сила, завиваясь вихрями и водоворотами. Люк и Палпатин смотрели друг на друга и улыбались.

– Но ведь это не все?

– Разумеется, нет, – блеснул глазами Скайуокер. – Это только первый, самый простой этап.

– Второй – принятие закона.

– Конечно. Когда?

– Мне удалось протолкнуть его дальше. Через четыре дня.

– Изумительно.

– Благодарю, – улыбнулся ситх. – Что еще?

– Ускоряем раскол. Готовим компромат. Я поговорю с королем Варуной. И еще… – Люк пожевал губами, хмурясь, словно принимая тяжелое решение, но потом дернул плечом. Голубые глаза блеснули расплавленным золотом. – Весь следующий месяц я буду недоступен.

– Почему? – насторожился ситх.

– От нападавших остались трупы… – медленно произнес Скайуокер, глядя исподлобья. – Подарок, о каком я и мечтать не мог.

– То есть?

– Мое обучение включало в себя и Алхимию.

– Ритуалы… – Сидиус, не сдержавшись, подался вперед. – Вам они известны?

– Да, – глухо ответил Люк. – Мой Мастер включил и эту дисциплину в мое обучение. Кроме того, я бывал и на Коррибане. Призраки Владык могут поведать многое, главное знать, как их… просить, – улыбка Скайуокера напомнила ситху оскал. – Также мне как-то досталась библиотека одного из Алхимиков. Он был воистину Мастером, хоть и редкостным живодером. Его знания бесценны.

– Вы… – Палпатин запнулся, – вы кого-нибудь учили этому?

– Нет. И никогда не применял. Как бы ни было плохо… Никогда. Думал, что не придется… Ошибся.

– Что вы будете делать?

– Ритуал «Пляска мертвых».

– Некромантия? – нахмурился Сидиус. Люк отрицательно покачал головой:

– Не совсем. Датка Грауш поднимал мертвецов. Его тайный ученик воздействовал на Силу.

– Воздействие на Силу… – медленно произнес Палпатин. – Каким образом?

– Вы знаете, что от Силы можно отрезать?

– Да. Это мне известно.

– А как именно осуществляется этот процесс? – на губах Люка цвела неприятная улыбка. Сидиус замер, испытующе глядя на своего предка.

– Вы и это можете, – утвердительно прошептал Сидиус. Скайуокер кивнул:

– Да. И даже пару раз применял. Так вот, один из учеников Датки, чье имя до нас не дошло, только прозвище, смысл которого очень примерно можно передать как «Кровавый», очень восхищался своим учителем. Эксперименты по напитыванию мертвой плоти Силой привели его в восторг, однако продолжать изыскания наставника он не спешил. Самомнение и гордость гения… Он решил пойти другим путем. Если можно поднять мертвое тело, воздействуя на него Силой, управляя им, как живым, то почему нельзя провести обратный процесс? Почему нельзя через тело воздействовать на Силу?

Люк помолчал, рассматривая замершего, ловящего каждое слово Сидиуса.

– Его эксперименты были просто чудовищны. Даже эксперименты Императора по высасыванию жизни из окружающей среды были более… более. Рассказывать не буду, учить тем более. Когда-то я поклялся не передавать это знание никому… Однако, я не клялся не применять.

Сидиус вздохнул, но потом кивнул. Как ни странно, но ситх понимал, что некоторые знания не должны быть известны, к примеру, Датку его собственные благодарные современники растерзали за опыты и прочие шалости.

– Так что он обнаружил?

– Он научился убивать, используя Узы Силы. Ему достаточно было убить одного, провести ритуал над трупом, а затем наслаждаться агонией умирающих родственников, учителей, учеников, друзей… Всех, с кем был связан покойный. Это как медленный яд. Это самое близкое сравнение.

Сидиус передернулся. От такого и его пробрало, невзирая на то, что ситх был крепкой закалки.

– Понимаю. Вы правы. Такому учить нельзя. Слишком велико искушение…

– Да, – лицо Люка напоминало маску. – Слишком велико.

Разодетый в нечто вычурное зайгеррианец, манерно поправляющий прическу, глядя в небольшое металлическое зеркальце, жизнерадостно оскалился, любуясь на свое отражение, одновременно тщательно осматривая все, что происходит за его спиной. Острый взгляд не вязался с обликом прожигателя жизни, помешанного на беспорядочных половых связях, однако когда зеркальце отправилось в карман, глаза мужчины выражали только самодовольство и крайний эгоизм.

Дроид поставил на столик заказанную выпивку, зайгеррианец отхлебнул и скривился.

– Фу. Даже «Алый рассвет» не могут смешать как следует!

Мужчина брезгливо отодвинул стакан с красным пузырящимся содержимым, расплатился, подозвав дроида, после чего осмотрел ногти, недовольно похмыкал, достал из небольшой сумочки, пристегнутой к поясу, пилочку и демонстративно подпилил один, вызвавший его неудовольствие.

Сидящая неподалеку тогрута бросила на зайгеррианца призывный взгляд и вышла из кантины, покачивая бедрами. Мужчина расцвел в улыбке, встал, тщательно поправил одежду, вновь не смущаясь достал зеркальце и полюбовался собой. Сидящая у стены компания громко заржала, бросив в его адрес нелестные замечания. Мужчина фыркнул, со щелчком захлопнул зеркальце, спрятал его и устремился к выходу, вертя в пальцах пилочку. Он уже делал шаг за порог, когда раздался звон и ругань бармена – и все уставились в сторону неожиданного переполоха.

Пальцы легко и непринужденно отправили пилочку в полет, закончившийся в самом центре веселой компании, а конкретно – в шее пьяного твиллека, который что-то булькнул и медленно повалился на стол. Зайгеррианец непринужденно дошел до ожидающего его спидера, вместе с тогрутой, страстно поцеловал женщину, и машина рванулась с места.

В кантине продолжалась пьянка; пилочка упала на пол, поскольку ранка была неглубокой, больше похожей на царапину; раненый твиллек что-то промычал, развалившись на заляпанном столе, и засопел. Его друзья, оставив попытки растолкать слабака, продолжили кутить.

Смерть твиллека, причиной которой сочли остановку сердца от неумеренных возлияний, зафиксировали только через четыре часа, когда бармен принялся выгонять слишком наглых посетителей.

Тем временем мужчина, избавившийся от яркого маникюра, вызывающей одежды и дикой расцветки волос, накладных острых ушей, а также грима, превращающих его в уроженца Зайгеррии, совершенно перестал быть похожим на посетителя кантины, теперь перед тогрутой сидел опасный хищник, одетый в броню.

– Гесс. Пришел заказ через Черное зеркало. Очень дорогой… – серьезно произнесла тогрута, – и очень рискованный.

Ноздри человека раздулись от волнения и предвкушения.

– Цели?

– Смотри.

Гесс открыл файл на датападе, и на его лице расплылась сумасшедшая улыбка.

– Ну, надо же! Беру.

На изображении сверкал голубым клинком мужчина в джедайской робе.

Люк холодно смотрел на лежащий перед ним труп. Сохраненные в морозильных камерах тела нападавших послужат его целям. Магистр прикрыл глаза, собираясь с духом. Ему не хотелось этого делать. Он знал, что ритуал отвратителен, он не думал проводить его, даже когда воевал с вонгами, оправдываясь тем, что они не прощупываются через Силу. Он не думал об этом, воюя со своим племянником. Не вспоминал, находясь в изгнании, сражаясь с врагами.

А теперь… Что ж, Сидиус был прав: слишком велико искушение. Люк смотрел на тело мужчины, лежащее перед ним, и вспоминал пойманный отголосок мыслей Теней. Они знали о его сыне и собирались украсть его. Или убить, если первое не удастся, ведь у врагов не должно быть надежды на отмщение, а ребенок такой силы – это огромная опасность в будущем. И шанс для мстителей.

Это сразу же сделало все его душевные метания и размышления бессмысленными. Орден переступил черту и поплатится за это. Люк выдохнул, делая шаг вперед.

Пора начинать ритуал.

Первая фаза: медитация. В качестве объекта – мертвое тело. Надо настроиться на умирание, бренность бытия, и для этого труп подходит просто великолепно, являясь наглядной иллюстрацией смерти.

Сила заволновалась, растекаясь по помещению, хлынула дальше, затапливая дом, где сейчас, кроме Скайуокера и трупов в холодильных камерах, никого не было. Обитатели особняка укрылись в подготовленном убежище – даже Мол, – пока лечили раненых. Следующий месяц Люк должен был провести в одиночестве.

Сила в последний раз закрутилась водоворотом, замирая. Дыхание мужчины стало размеренным, сердце начало биться все реже и реже. Тишина. Полуприкрытые веками голубые глаза медленно наливались золотом, ведь этот ритуал требовал применения только и исключительно Темной стороны Силы.

Это ему еще вылезет боком, но Люка будущее «потемнение» не волновало. Орден, в лице его правителей, зарвался. Хотя могли сделать все гораздо более красиво… Разве тот же Йода не мог вызвать Люка на дуэль? Или попросить кого-то из других магистров сделать это? Тот же Винду помчался бы убивать Скайуокера с радостью!

Могли, но не сделали. Вместо этого их просто решили зачистить. Тайно. Как какое-то отребье. Сила замерла, наливаясь Тьмой. Для Люка это выглядело так, словно помещение, в котором он находился, начал заполнять плотный черный дым, в котором, тем не менее, можно было прекрасно видеть. Тьма заполнила дом под завязку, щиты, поставленные Люком, затрещали. Замерцали артефакты, принадлежавшие Теням. Скайуокер не мог назвать себя мастером в деле создания таких вещей, но понимал достаточно, чтобы уметь их зарядить, вытянуть энергию, починить или сломать.

Севшие артефакты Теней были накачены Силой под завязку и немного модифицированы, теперь они удерживали Темную сторону в границах дома, не давая выплеснуться наружу, составляя второй слой защиты.

Люк вдохнул, представляя, как вся эта Тьма втекает через нос и поры кожи в него, насыщая Силой, потом так же медленно выдохнул эмоции и чувства. Сейчас ему необходимо нерушимое спокойствие, ведь смерть – безразлична.

Он дышал, медитируя, концентрация энергии все росла, а комнату затапливало могильным холодом. Когда на стенах появились морозные узоры, Люк встал. Глаза мужчины пылали миниатюрными солнцами, белую, с ясно различимым серым оттенком, кожу испещряла черная сетка сосудов.

Магистр подошел к трупу и сел на пол рядом. Руки плавно разошлись в стороны и вверх, словно поднимая невидимую чашу, после чего резко опустились вниз, выплескивая ее содержимое. Сила хлынула волной, впитываясь в клетки, на краткое время активируя мидихлорианы.

Снова. И снова. И снова. Когда у трупа появилась аура, Люк замер, рассматривая постепенно появляющиеся Узы. Тонкие нити, еле заметные, разорванные со смертью Тени, медленно, но уверенно восстанавливались, получая подпитку Силой. Отбросив все, заканчивающиеся обрывами, которые явно вели к покойникам, лежащим в холодильниках, магистр обратил внимание на две, уходящие куда-то в бесконечность.

Сила осторожно коснулась Уз, считывая эхо информации. Одна нить явно вела к Наставнику, тому или той, кто обучал Тень. Вторая… Вторая касалась кого-то могущественного… Магистр-куратор? Не Йода, это точно.

Если бы на месте Люка был изобретатель этого ритуала, то он наверняка увидел бы больше и смог зацепить еще очень и очень многих. Но увы, хоть ситх и похвастался в записях своими достижениями, но для благодарных потомков оставил очень упрощенный вариант, с помощью которого можно было активировать только самые сильные Узы, к примеру, между наставником и учеником.

Руки легли на грудную клетку трупа, Сила потекла от Люка в тело, а из тела – по Узам. Выглядело это жутко: словно по тонкой струне поднимался черный дым, разъедая ее на глазах. Скайуокер размеренно дышал, продолжая медитировать, сохраняя нужный настрой, и направлять Силу. Неожиданно нить Уз растаяла, и магистр прекратил накачку. Он медленно поднял руки и коротким энергичным выдохом избавился от остатков Силы, направляемой в мертвое тело, которое начало усыхать, на глазах превращаясь в мумию.

Некоторое время Люк следил за этим с равнодушным интересом, после чего встал, содрал с себя пропахшую тлением одежду, бросил на пол, запустил в комнату дроидов, отдав указания прибрать все, и отправился в душ.

Мужчина долго стоял под струями воды, пытаясь смыть неприятное ощущение грязи на коже и избавиться от холода, замораживающего внутренности. Брошенный в зеркало взгляд позволил увидеть неприглядную картину классического Темного: провалы глаз, серая кожа, черная сетка сосудов… Ему очень долго придется медитировать, восстанавливая баланс.

Люк вздохнул. В подвале куча трупов, и отступать теперь нельзя. Некуда. Но об этом он подумает завтра.

Медититирующий среди сада из миниатюрных деревьев пожилой мужчина человеческой расы коснулся подбородка и недоуменно уставился на окрашенные багровым пальцы. Кровь текла тонкими струйками, голова кружилась, словно при тепловом ударе. Мужчина моргнул, попытавшись встать, но не удержался на ногах: впервые за долгие годы его подвело собственное тело.

Джедай упал навзничь, бессмысленно таращась на прозрачный купол крыши сада, слабо ворочаясь и хрипло дыша. Кровь продолжала заливать бежевые одежды, мужчина застонал, пытаясь собраться с силами и все-таки встать. После нескольких тщетных попыток ему это, наконец, удалось: он сумел перевернуться и поползти на четвереньках к выходу.

Неожиданно двери распахнулись, в сад влетел молодой забрак, тут же устремившийся к мужчине.

– Мастер! – в голосе юноши звучала паника. – Что с вами?

Джедай попытался ответить, но из горла вырвались только хрипы и сипение, глаза закатились, и мужчина потерял сознание, обвиснув в держащих его руках. Забрак с ужасом посмотрел на еле живого наставника, вскинул тело на плечо и побежал.

Дроид только развел манипуляторами: пациент умирал, но понять причину было невозможно. Кровотечение не останавливалось, кровь отказывалась сворачиваться, не реагируя на вводимые бантовыми дозами лекарства. Поднялась температура, мельчайшие ранки на коже, вроде заусениц и уколов от шипов растений, начали гноиться, тело разлагалось заживо.

Ученик в отчаянии метался, не зная, что делать. Он послал сообщения всем, кому мог, но учебная база располагалась в достаточно уединенном месте, и ждать, пока прибудет помощь… Мужчина жутко захрипел, царапая платформу, и забрак осел на стуле, не пытаясь сдерживать слезы. Все обитатели базы улетели выполнять какое-то задание, они одни, и помочь некому, теперь парню только и оставалось, что в полном бессилии наблюдать агонию учителя.

Дни были заполнены тягучей рутиной: ритуал, отдых, восстановительные медитации, снова ритуал. И так раз за разом. После второй сессии Люк перестал смотреться в зеркало, настолько страшно было видеть, во что он превращается.

Зал, где он проводил ритуалы, пропитался Тьмой и холодом, запах тления невозможно было выветрить, и чем дальше, тем больше магистр склонялся к мысли о переезде на новое место жительства после того, как все закончится. А это здание надо будет долго «обеззараживать» Светлыми техниками. «Стеной Света», не меньше.

Нельзя допустить, чтобы здесь кто-то жил, последствия могут оказаться самыми непредсказуемыми. Начиная от постоянных болезней у жильцов и заканчивая темными мутациями и безумием.

С каждым разом ритуалы проходили все легче и легче, Люк отработал все действия до автоматизма. Каждая сессия несла смерть минимум одному разумному, а то и двум. Мужчине казалось, что он промерз насквозь, а Тьма пела, в полном восторге, ластясь к нему, словно ласковый хищник. Сила явно возросла, как и контроль, но какой ценой все это было достигнуто?

Завершив ритуалы, Люк долго отмывался в ванной, скреб себя мочалкой с остервенением, пытаясь содрать с себя нечто липкое и отвратительное, пропитавшее кожу. Он долго собирался с духом, медленно вытираясь подогретым полотенцем, пока не нашел в себе силы подойти к зеркалу и бестрепетно взглянуть правде в глаза.

В золотистой поверхности отражалось чудовище в облике молодого мужчины человеческой расы. Кожа побелела, как у утопленника, вены извивались черной сеткой, белки глаз в потемневших и провалившихся глазницах налились кровью, приобретя насыщенный алый цвет, радужки пылали золотом. Люк молча посмотрел на окутывающую его черную дымку и отвернулся. Не время рефлексировать, надо срочно проводить медитации и продолжать разбираться с врагами.

Внешность – это еще не самое страшное… Главное – психика. Он снова шагнул за грань.

Еще несколько дней Скайуокер потратил на медитации, призванные восстановить баланс энергий, однако процесс неожиданно пошел со скрипом. Темная сторона Силы сопротивлялась, не желая отдавать завоеванные позиции. Люк проваливался в транс с легкостью, но все было бесполезно – никаких изменений.

Попытавшись отстраненно поразмышлять над проблемой, Люк пришел к выводу, что требуется что-то посущественнее, к примеру, нахождение среди адептов Светлой направленности. Тогда есть шанс привести себя в привычное состояние быстро. А ведь сроки поджимают… Он еще раз недовольно осмотрел через Силу дом и поморщился: такое впечатление, что на Коррибан попал. Пискнул комлинк, напоминая о встрече с Палпатином, Скайуокер вздохнул, мельком взглянув на себя в зеркало, но выбора не было. А Сидиус… Что ж, из всего можно извлечь пользу.

Люк переоделся, накинул мягкую теплую черную робу (что-то ему было зябко в последнее время) и направился к платформе дальней связи.

Сидиус напряженно ждал, когда установится связь с Набу. Ситх еле сдерживал нетерпение, готовясь оценить происшедшие с его предком изменения, а в том, что они есть, Палпатин не сомневался.

За последнее время по Узам перло такой Тьмой, что ситх изумлялся, как на этот фон не сбежался весь Орден джедаев. Глупцы и слепцы, привыкшие к своему превосходству и слишком разленившиеся за последние столетия. Мир никому не пошел на пользу – ни ситхам, ни джедаям. Первые слишком привыкли прятаться, словно песчаные крысы, а вторые чересчур уверовали в собственную непогрешимость.

И вот настало время стряхнуть эту сонную одурь и обнажить то, что прячется внутри, за демонстрируемыми окружающим масками.

Засиял конус света, ситх нервно сжал на мгновение пальцами подлокотники кресла: жест, вызвавший у вышедшего на связь мужчины понимающую улыбку.

– Неужели все настолько страшно? – прошелестел голос Люка, и Палпатин, справившись с удивлением, задумчиво прищурился, рассматривая собеседника, остро сожалея, что нельзя снять маскировку и оценить не только внешний вид, но и Силу. Хотя ему хватило и тех капель, что просачивались по Узам.

– Скажем так, – дипломатично начал Палпатин, – в приличное общество вам пока лучше не выходить.

Люк рассмеялся.

– Как изящно… Вы всегда были мастером слова, Шив. Всегда. Прирожденный оратор, гениальный дипломат. Раз так, то… В неприличное можно? Впрочем, я думаю, нужно. Как и во все остальные…

Сидиус польщенно улыбнулся, рассматривая магистра более внимательно. На первый взгляд ничего ужасного: обычный мужчина человеческой расы. Молодой, сильный, здоровый, ухоженный. А на второй…

– Глаза выдают.

– Знаю, – вздохнул Люк. – Внешние признаки я убрал, а вот над выражением глаз надо поработать.

– И вас считали Светлым? – скептически дернул бровью ситх. – Джедаем?

– Да. Но боялись больше, чем ситхов. Знаете, те, кто со мной общался близко… Они презирали меня, ненавидели, строили на мой счет планы, считая наивным, вредным, мешающим им, каким угодно! И практически все боялись. Боялись, что я такой, как отец. А когда получили доказательства… – магистр тихо рассмеялся, – прямые доказательства, то все равно продолжили считать меня наивным, подчиняющимся им идиотом, отправив в изгнание. Все, что угодно, только чтобы я не маячил у них перед глазами. Покушений было… Не сосчитать. Про попытки прижать меня законодательно, политически, я вообще молчу.

– И как? – с любопытством спросил Сидиус. Люк неопределенно пошевелил пальцами правой руки.

– Как всегда. Они приползли на коленях, унижаясь и требуя, чтобы я вновь принял на себя удар, чтобы защитил их жалкие жизни – на остальных-то им было плевать, – и ненавидели меня за это еще больше.

Сидиус понимающе развел руками. Люк хмыкнул, вспомнив на миг Мотму и прочих. Ладно, теперь это в прошлом. И возврата к нему не будет. А с несогласными у него отныне разговор короткий, не отягощенный излишним гуманизмом.

– Что ж, – встряхнулся ситх. – Документ принят. Могу сообщить об этом с законной гордостью.

Люк уважительно наклонил голову. Действительно, настоящий подвиг.

– Орден?

– Ничего не знают, – злорадно ухмыльнулся Сидиус. – Пока.

– Замечательно. Что у нас по Банковскому клану?

Йода стискивал набалдашник трости, сидя в тишине своего кабинета. На столе лежали отчеты, количество и содержание которых откровенно не радовало. А если точнее – злило и внушало страх.

За последнее время, а именно: тридцать два дня – Орден потерял семнадцать разумных. Все они ушли в Силу по совершенно разным причинам, но гранд-магистр идиотом не был и видел связывающие все эти смерти нити.

Девять мастеров Тени Завета. Неожиданно напоминали о себе старые травмы, просыпались спящие в крови вирусы, отказывали органы. Кто-то погиб быстро, буквально «сгорев», кто-то умирал медленно и мучительно.

Четыре падавана, только-только установившие узы с Наставниками. Усталость организма – так назвали это целители.

Два рыцаря. Несчастный случай.

И два магистра. Последнее вообще не лезло ни в какие ворота.

Магистр – это не просто красивый титул, положение в иерархии Ордена, политическое влияние и привилегии. Это еще и знания и сила. Вернее, Сила. Много знаний, много Силы. Магистр – это настоящая боевая машина, идеальная, находящаяся на пике своих возможностей. Даже те, кто занимался совершенно мирными, на первый взгляд, направлениями, вроде целительства, запросто могли, совершенно не напрягаясь, преодолеть любое препятствие. Опять-таки… Знания. Знающий «как именно» всегда одолеет просто сильного.

А тут двое магистров, избравших стезю воинов.

Йода не знал, как именно их убили, что вообще произошло на корабле, несущемся к одной из баз тайного подразделения Ордена, но только построенный по спецзаказу, сделанному через пятые руки, шаттл, комфортабельный и очень надежный, имеющий прекрасную броню и вооружение, не долетел до места назначения. Взрыв… Насколько можно было понять.

Йоду подбросило ночью от сжавшей сердце тревоги, а потом он понял, что они мертвы. Древний джедай долго лежал в темноте, размышляя о том, что неизвестный мор, обрушившийся на Орден, начался вскоре после того, как он отправил на зачистку отряд Теней. И пусть он не мог с уверенностью сказать, что мастера мертвы, ведь у него не было с ними установлено прочных связей, как с личными учениками, но… Догадаться о таком исходе было легко.

Йода вздохнул, мрачно уставившись на груду отчетов, очнувшись от размышлений, только когда открылась дверь, – вошедший Мейс бросил на стол еще один датапад.

– Еще трое, – будничным тоном сообщил корун, падая в кресло у стола.

– Болезни или несчастный случай? – проскрипел гранд-магистр, отрешенно глядя на датапад.

– Ни то ни другое. Откровенное убийство. Работорговцы.

Йода поднял на Винду вопросительный взгляд.

– Зайгеррия, – пояснил магистр, и зеленокожий гуманоид понимающе сморщился. Эта клоака… Сколько раз их вычищали, сколько раз предупреждали… А они снова за свое.

Датапад взлетел в воздух, Йода пряднул ушами, стиснув трость.

– Они перешли черту. Уничтожить.

– Разумеется, – кивнул корун, в глазах которого тлела ярость.

– Максимально показательно.

Мейс оскалился в жестокой улыбке.

– Владыка, – Мол преклонил колено, всем своим видом демонстрируя покорность и уважение. Юный ученик поприветствовал своего учителя, соблюдая самые строгие требования этикета, принятые среди ситхов. Люк кивнул, невозмутимо подав знак встать. Забрак тут же устроился за его левым плечом, гордо вскинув подбородок.

Собравшиеся приветствовать своего Великого магистра дже'дайи замерли, уставившись на севшего в кресло мужчину, как песчанки на крайт-дракона. Джинн прокашлялся, стараясь незаметно убрать от пояса руки, рефлекторно потянувшиеся к сейберу. Оби-Ван шумно сглотнул.

– Гранд-Магистр, – пришел в себя Квай, – приветствую вас. Как все прошло?

– Успешно, – усмехнулся Люк, Сила плеснула насмешливой волной. Дже'дайи переглянулись, облегченно выдыхая, и ощутимо расслабились.

– Владыка, – Тамир сделал шаг вперед, – вы… гхм. Все в порядке?

– Не совсем, но это дело поправимое, – Люк демонстративно не обратил внимания на оговорку подчиненного. Обычно Владыкой его называл только Мол, всячески подчеркивающий свой статус. Тамир скептически уставился на Великого магистра, оценивая происшедшие за то время, что они не виделись, изменения.

Вроде ничего такого: рога не выросли, как и когти, лицо все такое же молодое и безмятежное. Вот только глаза… Глаза древнего, чрезвычайно жестокого в своей рациональности, существа. И общее впечатление: опасность, от которой можно только бежать, ибо пытаться противостоять – убийственно.

Мужчина даже не мог внятно описать свои ощущения. Словно стоишь перед хищником, оценивающим тебя с точки зрения питательности. Или перед вулканом, готовящимся извергнуть сжигающую все вокруг магму. Или… Аналогии можно было подбирать долго.

Но суть была одна: Люк Скайуокер ощущался невероятно опасным существом.

Его Сила, обычно спокойная, доброжелательная, теплая, словно прогретый ласковыми солнечными лучами океан, казалась теперь мрачной бездной, несущей гибель неосторожным. От магистра перло Тьмой. Страшной, жуткой, кошмарной.

Понятно было, почему Мол молниеносно повел себя, как подобает воспитанному ученику – проявить хоть проблеск неуважения совершенно не хотелось.

– Что с вами, гранд-магистр? – голос Джинна, ровный и мягкий, предательски дрогнул. Люк посмотрел на бывшего джедая спокойным взглядом:

– Напавшие на нас мертвы. Я принял меры. Пока что не все… Но это только пока.

Присутствующие молча переглянулись. Уточнять, что это были за меры, никто не рискнул.

– Что с ранеными? Отчет.

– Конечно, гранд-магистр, – с явным облегчением поклонился Тамир. – Итак…

Люк слушал забрака, кивал, отмечал, что еще надо сделать, и довольно улыбался про себя. Его Сила, поначалу настроенная агрессивно к членам Ордена, понемногу успокаивалась, ощупывая звенящие от напряжения Узы. Так что не все потеряно, приведет он себя в порядок. И в особенности ему поможет Энакин. Тот, кто теперь составляет смысл его жизни. Его сын.

Энакин встретил отца настороженно. Светловолосый малыш насупился, осторожно рассматривая спокойно севшего в кресло мужчину, поблескивая потемневшими от напряженных раздумий глазками, не спеша привычно бежать в объятия. Люк ребенка не торопил, предпочтя выждать и дать Энакину освоиться.

Мальчик долго смотрел на невозмутимо просматривающего информацию на датападе Скайуокера, сжимая кулачки и не решаясь сделать первый шаг, и только через час предпринял попытку приблизиться. Люк наблюдал, как ребенок осторожно подошел, коснулся его руки… Отступил, испуганно сжавшись. Постоял, приходя в себя, смелея, вновь потрогал мужчину за руку, уставился в лицо… Наконец Энакин тяжело вздохнул и полез на колени к Люку, тут же ласково подхватившему ребенка.

Малыш долго сидел, прижимаясь к груди мужчины, вел он себя совершенно непривычно: не пытался рассказывать обо всем, случившемся с ним за день, не смеялся, не бегал, не тянул Люка к игрушкам, не радовался его приходу каждой клеткой своего тела. Скайуокер осторожно гладил сына по волосам, ничего не говоря, ощущая, как уходит из него напряжение, как Энакин расслабляется, доверчиво прижимаясь, как страх постепенно покидает его…

Понадобилось несколько долгих и томительных часов, чтобы мальчик окончательно отошел от нервного потрясения и еле слышно засопел. Люк слабо улыбнулся, осторожно встал и прошел в спальню. Уложив сына в кровать, мужчина сел в стоящее рядом мягкое низкое кресло, накинул плед и погрузился в медитацию. Достигнутый успех требовалось закрепить.

Утро порадовало гораздо более приятным отражением в зеркале. Глаза не напоминали черные дыры, да и в целом Люк стал больше похож на живого человека, а не на выходца с того света. Энакин тоже перестал испуганно сжиматься и теперь сосредоточенно наворачивал кашу, довольно ловко орудуя ложкой. Люк позавтракал, после чего принялся обследовать исцеленных подчиненных.

Лерою поставили протез, обтянутый искусственной плотью и кожей, максимально реалистичный. Если не закатать рукав, то никто и не скажет, что левая рука ниже локтя имеет механическую природу. С Тамиром было немного проще: Жейр успел прижечь края страшной раны, остановив кровь, а дальше в дело вступили бакта и медицинские дроиды с самыми совершенными программами, которые только можно было найти.

Они срезали обгорелое, помогли с помощью бакты нарастить недостающее, свели вместе края, дав возможность регенерации сделать свое дело. И теперь Тамир был почти здоров, изредка морщась при резких движениях. Остальным повезло: Лерой с Тамиром приняли на себя основной удар, сумев продержаться до подхода гораздо более опытного и сильного Джинна – несколько минут, едва не ставших роковыми.

Конечно же, чествовали Мола, показавшего, что не зря Сидиус взял его в ученики и не зря Люк согласился продолжить обучение юного ситха. Забрак вышел из боя без потерь, чем очень гордился, впрочем, вполне законно.

Люк остался доволен положением дел, а также помощью Варуны. Король легко и быстро решил проблему с временным переездом Ордена и оказанием медицинской помощи, и теперь Люк готов был отплатить ему тем же. Стоит подсказать монарху, куда в следующие годы можно вкладывать деньги и в какую сторону требуется направить свое влияние.

Чем дальше, тем больше Скайуокеру нравился этот спокойный и очень умный парень. Неудивительно, что Палпатин планировал его сместить: у Варуны было хорошее политическое чутье, твердые принципы и незаурядный ум. А еще у него был опыт управления, в отличие от Падме, пришедшей ему на смену.

Варуна был внуком короля и племянником короля, которые сумели передать потомку, пошедшему по их стопам, множество своих наработок. Драгоценный опыт управления планетой… И полное отсутствие идеализма, которым страдала в начале своей карьеры Падме. Девочка была слишком… избирательной в своих предпочтениях, она иногда проявляла потрясающую наивность в некоторых вопросах. Странная избирательная слепота, которая не оставила ее до самой смерти. Тем более странная, что в других вещах она была крайне осторожной, рациональной и жесткой.

Как это в ней уживалось, Люк представлял прекрасно – достаточно было самого себя в молодости вспомнить. И откуда что бралось? Дурная наследственность, не иначе. Поэтому отсутствие такой избирательности в Варуне Скайуокера откровенно радовало, но это было понятно, мальчика растили с прицелом вновь занять трон, что сулило семье множество выгод. У него был чужой опыт, на который можно было опереться, а у Падме такая основа отсутствовала. Зато вокруг собралась толпа тех, кто умело вертел юной королевой, не имеющей реального – ни своего, ни чужого – опыта.

Теперь Люк поможет королю укрепить пошатнувшееся положение, что в итоге обернется пользой для его Ордена, а это – главное.

Карательный рейд на Зайгеррию осуществлялся силами сотни джедаев. Сотня великолепно обученных мастеров, имеющих опыт реальных схваток, не страдающих ненужными рефлексиями и отлично понимающих, в чем состоит долг настоящего джедая – Хранителя Мира.

Зайгеррия уже давно была как бельмо на глазу, но у Ордена то руки не доходили, то времени не было, то ему откровенно препятствовали.

Гибель собратьев развязала Совету руки. Бросить вызов такой сильной организации и надеяться, что все обойдется? Глупость несусветная. Вся необходимая информация была собрана заранее, многократно перепроверена, уточнена и обработана. Джедаи действовали быстро, неотвратимо и жестоко. Никаких призывов одуматься, никаких предложений сдаться.

Одним массированным ударом накрыли всю верхушку концерна, занимающегося работорговлей. Главарей вырезали сразу же, зачистили их окружение, после чего начали отлавливать более мелкую рыбешку. Джедаи не стеснялись использовать Силу для добычи необходимых сведений, после допросов обычно следовала смерть допрашиваемого. Вся операция заняла сутки, по окончании которых расстановка сил на Зайгеррии изменилась радикально.

В ответ на попытки Сената возмутиться, было опубликовано множество крайне неприятных сведений, а о еще более неприятных намекнули… Сенаторы намекам вняли и тут же поддержали борьбу с отвратительнейшим явлением, позорящим Республику. Что и требовалось доказать.

Естественно, в Совете не наивные идиоты сидели, магистры понимали, что все это – временная мера. Рабовладельцы – это всего лишь проявления болезней, поразивших общество, убивать их – значит лечить последствия, а не искоренять болезнь. Надо менять менталитет всего населения планеты, однако, есть у резни и своя польза.

Теперь члены криминальных группировок, обнаглевшие в последние годы, притихнут, осознавая, что и они смертны. А еще они будут соблюдать неписаные правила выживания: джедаи – неприкосновенны. Забылись – пеняйте на себя.

Судя по шевелениям в соответствующих кругах, предупреждение верхушка Зайгеррии поняла правильно. И спустила соответствующие указания вниз…

Гесс наблюдал, как взлетают юркие истребители и вместительные фрахтовики, уносящие карательный отряд назад в Орден. Мужчина был задумчив, он стоял, похлопывая по бедру датападом в ударопрочном чехле, рядом терпеливо ждала его помощница.

– Заказчик в восторге, – тихо произнесла тогрута. – Спрашивает, не хотим ли мы еще взять заказ.

– Это будет дорого… – отстраненно прошептал Гесс. Женщина улыбнулась:

– Судя по всему, этот вопрос его волнует в последнюю очередь. Кстати… Нам премию сверху накинули. «За изящное решение».

Мужчина что-то хмыкнул. Раздалась мелодичная трель, тогрута прочитала сообщение и повернулась к спутнику:

– Еще десять целей. На выбор.

– Цена?

Женщина, не удержавшись, присвистнула. Гесс заглянул в датапад и его брови полезли на лоб.

– Ого! – пробормотал мужчина. – Да за такие суммы я весь Орден вырежу. Берем.

– Кого именно? – деловито уточнила тогрута. Гесс улыбнулся во все зубы:

– Всех.

Тогрута состроила неопределенную мину, но отправила соответствующее сообщение. Через минуту датапад снова запиликал.

– Гесс, нас явно оценили по достоинству. Ты только глянь. И досье прислали…

– Интересно, у кого это такой зуб на джедаев вырос? Явно что-то личное… Впрочем, не наше дело. Идем, Ферри, здесь нам больше делать нечего.

Сидиус отключил голопроектор с новостным каналом, на котором в красках расписывали борьбу с мерзкими отщепенцами, позорящими светлый лик демократии. Ситх презрительно фыркнул, утомленно прикрыл глаза и, откинув спинку кресла, расслабился.

Настроение у него было просто великолепное. Люк Скайуокер оказался прав: Гено стоили дорого (вернее, очень дорого!), но они стоили каждого кредита из выплаченного им через прорву посредников миллионного вознаграждения.

Подробности, естественно, никто не раскрывал, но результат был налицо: умело натравленные зайгеррианцы сделали всю грязную работу, сыграв роль мальчиков для битья, а наемники загребли кассу. И ведь как чисто сработали! Даже джедаи, прилетевшие карать и не миловать, ни о чем не догадались. Великолепно… А главное, очень эффективно.

Да с такими специалистами в нелегком деле убиения осточертевших джедаев можно такие планы осуществить! М-м-м… Главное, кошелек держи открытым, и будет тебе счастье… Минут пять размечтавшийся Палпатин представлял, как Гено медленно, но верно истребляют под корень джедайскую заразу, действуя с эффективностью и неумолимостью санитарного инспектора, направленного начальством к не желающим вразумляться нелегальным иммигрантам.

Картина получалась эпическая и, увы, невыполнимая. Рано или поздно, но джедаи найдут истинного исполнителя и тогда начнут искать заказчика. И найдут. Никогда нельзя исключать неблагоприятный вариант. Никогда. Люк на эту тему столько интересного рассказал… Отрезвляющего.

Ничего… Закон уже принят. Конечно, к нему неизбежно примут поправки, начнутся прения и попытки отменить или хотя бы изменить. Но это не страшно… Основа заложена. А пока хватит мечтать, надо перевести Гено еще денег и продолжать работу. Уже намечен раскол, Банковский клан ввел новую валюту, начав ее распространение, Техносоюз выдвинул очередную ноту протеста, возмущаясь введением новых квот на поставки их продукции, Торговая федерация и Коммерческая гильдия воют от все усиливающегося пресса поборов. Ему и суетиться не надо: Сенат сам все делает. За последние годы коррупция достигла таких размеров, что ее можно сравнить со стихийным бедствием, и тенденция только усугубляется.

Хорошо, Люк помогает. Политику его предок явно не любит, что не мешает ему в ней отменно разбираться. Он даже предложил несколько путей, сокращающих время достижения критической точки. К примеру, Набу. Богатая планета, богатый сектор. И король, который действует в их интересах… Попутно работая на благо подданных. Он думал убрать слишком умного мальчишку, заменить его кем-то, кто будет более подвержен влиянию извне, но Скайуокер убедительно доказал, что Варуна – настоящее сокровище. Уже составлены рескрипты и постановления, покушения на Скайуокера даром не прошли, мужчина извлек из них пользу… Теперь джедаям так просто в сектор не попасть. Общественное мнение – штука крайне полезная, если это самое мнение направить в нужную сторону. Специалисты работают, трудятся… Да и Варуна времени не теряет: слово там, намек здесь… Соответствующее выражение лица тут. Быть ему королем второй срок, Сидиус об этом позаботится. А там, глядишь, может и третий… Хотя такое законодательством не предусмотрено. Ничего, всегда бывают исключения, подтверждающие правило.

Все-таки работать с профессионалом гораздо проще, чем с идеалистом. Меньше нервотрепки и затрат и больше пользы. Посмотрим.

Секретарь протянул деку и заглянул в расписание встреч.

– К вам представитель Ордена джедаев.

– Проси, – Палпатин выпрямился в кресле, сосредотачиваясь. С чего вдруг ему решили нанести визит?

Винду имел вид хмурый и решительный. Чернокожий здоровяк, по какой-то иронии судьбы исполняющий обязанности Гласа Совета, смотрел так, словно готовился нажать на курок. Ну или на кнопку, активирующую сейбер.

– Сенатор, – коротко кивнул мужчина, на что Палпатин ответил отрепетированной радушной улыбкой, в которой не чувствовалось ни грана фальши.

– Магистр Винду. Очень рад вас видеть… Давно вы меня не навещали. Что-то случилось? – в голосе набуанца сквозила искренняя забота. – Присаживайтесь, прошу.

Палпатин изящным жестом указал на диван, а сам вышел из-за стола и присел рядом с джедаем, демонстрируя высокую степень доверия к представителю Ордена.

– Сенатор, – корун сел, расправив складки робы. На поясе сверкнул золотистым блеском сейбер из электрума. Шив понимающе улыбнулся про себя. Что поделать, ни ситхам, ни джедаям ничто человеческое не чуждо, все хотят получить материальное свидетельство собственного высокого статуса.

В Ордене не поощряли выставляемую напоказ роскошь, но вот скромную… Очень даже. Похвастать сейбером, сделанным из электрума, придающим оружию истинно королевский вид, могли немногие… А именно – магистры. Скромность паче гордыни. Уж очень роскошно выглядели рукояти из этого золотистого металла. Некоторые индивидуумы, правда, поступали проще: использовали в отделке золото, но это уже была редкость, на которую косо поглядывали.

Вот и корун ненавязчиво демонстрировал свое высокое положение в иерархии Ордена. Кому надо – поймут, нет… их проблемы.

Сам Сидиус тоже не избежал этого искушения. Сейбер получился что надо, элегантный и дорогой, даже на вид. Жаль, что пока его так просто не продемонстрируешь, но какие его годы? Все будет. И трон… И сейбер… И Орден Ситхов.

– Примите мои искренние соболезнования, – тем временем продолжал демонстрировать свою осведомленность сенатор. – Гибель джедаев на Зайгеррии… Истинная трагедия. И я рад, что справедливость восстановлена и позорное явление пресекли. В Республике нет места рабству и прочим, пятнающим демократический строй, явлениям.

Корун сухо кивнул, сверля выказывающего неподдельное участие собеседника внимательным взглядом.

– Однако… Что привело вас ко мне? – Палпатин щелкнул пальцами, подзывая дроида с напитками. – Чем я могу вам помочь, магистр?

– Мне неловко спрашивать вас, сенатор, – неожиданно вежливо начал Мейс, и Палпатин от такого чуть не упал с дивана. – Но все же… Скажите, вы не получали вестей с Набу?

– Что вас интересует? – подался вперед ситх, отмахнувшись от дроида, принесшего стакан с соком.

– Люк Скайуокер. Вы ведь знакомы? – темные глаза коруна испытующе смотрели на Палпатина. Тот в ответ с готовностью кивнул:

– Разумеется. Он является моим земляком теперь, кроме того, как я могу игнорировать советника короля? Это по меньшей мере неуважение, а вообще – настоящая глупость.

– Советник короля?

– Да, – с довольным видом кивнул Палпатин, закидывая ногу на ногу. – Его величество Варуна отзывается о Люке Скайуокере крайне положительно. Он даже решил пожаловать гранд-магистру титул лорда.

Джедай явственно дернулся, на что Шив отреагировал недоумением в глазах и смехом в душе. Что поделать, у джедаев с этим титулом связаны совершенно четкие и определенные ассоциации. Лорд плюс Одаренный равно кто? Ситх.

Вот такое незамысловатое уравнение.

Получение Скайуокером светского титула одним махом ставило Орден джедаев в крайне невыгодное положение. Попробуй что-то докажи! А заявить, что все ситхи являются лордами – аристократия на смех поднимет. Простая логическая ловушка. Сидиус оценил кислое выражение лица магистра по достоинству и нанес добивающий удар.

– Кстати… Могу сообщить пикантную новость.

Глаза мужчины заискрились весельем, он подался вперед с видом заправского сплетника, умирающего от желания сообщить только что услышанную подробность.

– Ваш бывший собрат женится.

Лицо у магистра на миг стало просто неописуемым, но корун смог сдержаться, не ставя себя в идиотское положение.

– То есть?

– Мастер Квай-Гон Джинн решился связать себя узами брака. Меня уже пригласили на свадебную церемонию, – ситх, в радостном предвкушении, всплеснул руками. – Это будет великолепно.

– Квай-Гон Джинн не является мастером, – резко ответил джедай. – Он не входит больше в Орден джедаев и не имеет права на это звание.

– Может быть, – примирительно пожал плечами Палпатин. – Но теперь мастер Джинн входит в Орден дже'дайи. Я в этом не разбираюсь, но мне сообщили, что он с честью подтвердил свое звание, а теперь готовится пройти испытание на звание магистра.

Винду замер, сверля довольного набуанца тяжелым взглядом. Ситх прекрасно видел, что джедая просто распирает, но корун держится. Помолчав пару минут, Винду вздохнул и даже попытался изобразить на лице дружелюбие. Получилось не очень, на придирчивый взгляд Палпатина, но усилия магистра мужчина оценил достаточно высоко… Для любителя.

– С кем он решил связать себя узами брака? – последнее слово корун буквально выплюнул.

– Шми Скайуокер, – любезно просветил его набуанец. – Очень, очень достойная партия.

Винду скрипнул зубами, но решил промолчать. Переведя разговор на более безопасную тему, джедай уточнил некоторые моменты, связанные с поставками плазмы с Набу, получил подробнейшую консультацию и поспешил откланяться.

Сидиус удовлетворенно потер руки и пошел отдавать распоряжения. Свадьба бывшего джедая… Он не может такое пропустить!

Люк с удовольствием наблюдал, как вокруг суетятся, готовясь к радостному событию. Свадьба – это всегда счастье, а тут еще и личность жениха, да и невеста тоже… Очень даже.

Орден Равновесия решил как следует повеселиться, раз есть сразу несколько поводов отметить.

Для начала праздновали получение Люком титула лорда. Варуна очень понимающе улыбался, передавая Люку подписанные документы, навечно закрепляющие Скайуокеров в рядах набуанской аристократии. Король явно был в курсе этой «шутки для своих», и магистр это сразу просек. Впрочем, степень осведомленности Варуны в делах Одаренных Скайуокера не волновала. Понимающий союзник вдвойне ценнее.

Теперь нападение на Скайуокера автоматически будет означать нападение на высокопоставленного и весьма уважаемого члена общества мирной планеты. Орден получил официальный статус, закрепленный юридически. Тоже плюс. Кроме того, были и более приятные последствия провернутой интриги: на Набу теперь меньше оглядываются на Сенат и больше думают не о всеобщем благе, а о своем собственном. Продажа плазмы, постройка заводов, контроль гиперпутей… Очень много возможностей для короля и придворных, желающих процветания своему сектору.

Дже'дайи были рады. Им предоставили дом, работу и проистекающие из этого высокий статус и хорошую оплату. Пиратов гонять и присматривать за сектором – не слишком обременительно для Одаренных, получивших возможность жить, а не существовать. Кроме того, проживание на подчеркнуто мирной планете обезопасило от привычной тактики Ордена джедаев: объявить поход против порождений Тьмы и приступить к искоренению. Это тебе не Ондерон…

Среди населения начала проводиться агитация, поворачивающая сознание масс в нужную сторону. Процесс не быстрый, но надежный. А уж теперь, с вступившим в силу законом… Джедаи взбесятся. Им придется отвыкать от замашек монополистов. Хотя в галактике разных орденов и сект хватало. И что? Рядовые джедаи зачастую о них и не слышали, а если слышали, то такую ересь… Да и многое в Ордене замалчивали. Слабаков они нагибали на раз, но если встречали отпор… Варианты дальнейшего развития ситуации могли быть самыми разными. Начиная от войны и заканчивая игнорированием.

Впрочем, об этом он подумает позже. Пока надо отбуксировать Джинна к алтарю, где его уже ожидает невеста, а то бравый рыцарь как-то подозрительно бледен. И не скажешь, что храбрый воин, без колебаний вступающий в схватку с врагом.

Джинн находился в каком-то трансе, из которого его вывели слова священника:

– Можете поцеловать невесту.

Мужчина моргнул, приходя в себя, посмотрел на сияющее лицо Шми, обрамленное кружевами фаты… И неожиданно даже для самого себя прижал женщину к себе, целуя. Мир расцветился фейерверками. Джинн подхватил хрупкую Шми на руки и закружил, под одобрительные вопли собравшихся братьев и сестер по Ордену.

В этот миг будущее казалось прекрасным и безоблачным, а враги… Они их переживут.