Смертники

— Заочно, что ли? Это как?

— Через бывшего владельца «венца». Столяров с ним работал. В смысле, обрабатывал его на допросах. И весь этот ужас... вся боль,унижение и ожидание новой боли — все перешло ко мне. Я вспоминал это рывками, фрагментами в тяжких кошмарах. И каждый раз Михаил умудрялся использовать это в своих интересах. Хотя, по идее, интересы у нас с ним общие. Но вот методы... Ты знаешь, сколько он пароду на моих глазах прикончил? А впрочем, кому я это говорю, — махнул рукой Гарин. — Ты тоже тот еще, блин, пацифист.

— Так, секундочку... — Коршун провел в воздухе ладонью, словно пытаясь отделить информацию от эмоций. — Насчет бывшего владельца «венца». И твоего знакомства с Михаилом через этого... э-э-э...

— Простого сталкера по кличке Дизель, — подсказал Олег.

— Ну да, ну да, — торопливо бросил Коршун. — Как это произошло?

— Дизель умер во время очередного допроса. С «венцом» на голове. И когда я его надел, еще в Институте...

— Зачем? — резко спросил он.

— Не знаю. Безотчетно, как во сне. Зашел, увидел и...

— Понятно. Дальше.

— Это и был мой первый контакт. О котором я вспомнил только в Зоне. И во время этого контакта я получил что-то вроде слепка с памяти Дизеля. Или правильнее сказать — дамп. Там не вся память, а только обрывки, отдельные истории, лица, какие-то знания, полезные и не слишком... В принципе это помогало мне выживать в Зоне. Но с другой стороны, если бы не тот проклятый дамп, я бы здесь и не оказался.

— Выходит, что в «венце», который я получил от Пороха, содержится слепок памяти какого-то сталкера? — недоверчиво проговорил Коршун.

— Это другой «венец». Первый так и остался в Институте, а этот мы с Михаилом добыли уже в Зоне. Ну, как «добыли» и что значит «мы»... Столяров завалил целую банду в районе «Скадовска».

— Банду так банду, земля пухом, — задумчиво пробормотал Коршун. — Это интересно. Это очень интересно, Олег!

— Сколько времени прошло?

— А что такое? Ах да! — Он проверил часы. — Без пяти семь.

— Я полагаю, сейчас тебе нужно выйти на улицу.

— Да? По твоим расчетам, ворона-бомбомет уже близко?

Коршун прищурился и, не сводя глаз с Олега, пошел к двери. Однако на Гарина он смотрел вовсе не как на противника. Это был взгляд человека, с томлением разворачивающего долгожданный подарок.

Он вышел из комнаты, повернул налево и направился по коридору. Гарин беспрепятственно последовал за ним, на всякий случай вынув руки из карманов. «Монолитовец», дежуривший за дверью, пропустил обоих и двинулся за Олегом.

Коршун спустился с крыльца и сразу поднял голову вверх, как будто на полном серьезе ждал ворону. Не найдя никаких птиц, он прошел несколько метров вдоль берега и обернулся.

— Идем к забору, — сказал Гарин.

— При попытке к бегству ты будешь уничтожен, — предупредил его «монолитовец».

— Олег, ты слышал? — спросил Коршун. — Это не шутка.

— Я могу и здесь подождать, ступай один.

— Да ладно уж! — Он зашагал к навесу и жестом позвал Гарина за собой.

Олег прошел мимо ухоженных, как на витрине, елочек и остановился у проволочного ограждения рядом с Коршуном.

— Ну? — сказал тот.

— Вперед смотри. Во-он там. — Гарин показал на уходящий вдаль проспект.

По тротуару двигался человек, едва различимый за кустами и поваленными деревьями.

— Зомби? — скривился Коршун.

— Почти.

Сталкер шел медленно и неровно, подергиваясь, как кукла на веревках. Ноги он ставил так аккуратно, точно передвигался по трещавшему льду, но тело его не слушалось и исполняло какой-то собственный танец, в котором сам человек будто бы и не участвовал. Или, может, ему просто не хотелось идти, но что-то упорно влекло его вперед, а сил сопротивляться не было.

— Он так до утра не доползет, — сказал Коршун.

— Доползет. У него нет выбора.Коршун безразлично хмыкнул, посмотрел на собеседника, потом опять на проспект и, вдруг догадавшись, оцепенело повернулся к Олегу:

— Это Столяров? Это он?!

— Нет, это ворона! — с нескрываемым удовольствием ответил Гарин.

Человек продолжал брести по тротуару, нехотя огибая препятствия. Какой бы вялой ни была его походка, расстояние сокращалось, и через несколько минут мужчина вышел к перекрестку напротив кафе. Теперь уже не оставалось сомнений, что это был Михаил.

Вид у Столярова был такой, словно в течение последнего месяца он только и делал, что дегустировал худшие сорта водки. Лицо его стало бледным, глаза и щеки ввалились, а болезненно сухие губы что-то непрерывно нашептывали.

Коршун торопливо переместился вдоль забора влево, к воротам.

— Откройте! — крикнул он наряду «монолитовцев».

— Он похож на зомби, — с сомнением произнес один из бойцов.

— Открывай, сказал!

Столяров, продолжая аритмично вздрагивать, вошел на территорию порта.

— Стоять! — приказал ему Гарин. — Ну что, годится? — спросил он у Коршуна. — Или надо было все-таки ворону загипнотизировать?

— Годится... — завороженно протянул тот. — И что дальше? Зачем он тут нужен?

Олег пожал плечами.

— Ладно, отведите его к пруду, и в расход, — распорядился Коршун.

Михаил, не дожидаясь тычка в спину, безропотно поплелся к воде.

— А может, не надо? — засомневался Гарин. — Да. Погодите его стрелять, парни. Он еще сгодится.

— На хрена? — обронил Коршун. — Это же зомби.

— Во-первых, он не зомби, а всего лишь сильно загруженный человек. А во-вторых... мне не хотелось бы, чтобы он ушел так легко. Покойный Дизель мне этого не простит, да и за себя обидно не меньше. Я найду ему применение, оставьте.

Коршун в сомнениях сложил губы трубочкой и исподлобья взглянул на Олега.

— Не нравится мне это... Ну-ка раздевайся! — велел он Михаилу. — А вы щупайте шмотки, — сказал он бойцам.

— Сам только что хотел предложить, — заявил Гарин. — Снимай все! Полностью!

Столяров принялся меланхолично стаскивать с себя вещи. К речному порту он явился без оружия и почти без снаряжения, в одном грязном комбинезоне. Под комбезом оказалась застиранная стариковская рубашка. Пуговицы расстегивались с трудом, потому что пальцы Михаила не слушались. В итоге большая часть была просто оторвана. Столяров кидал вещи на асфальт, а двое «монолитовцев» педантично мяли их в руках. Наконец он добавил в кучу трусы и, ссутулившись, замер. На нем остались лишь три бинтовые повязки: одна на лбу и две на левой ноге — на голени и под самым пахом.

Коршун критически осмотрел гостя. Тот факт, что Михаил пришел безоружным, его не успокоил, а наоборот, смутил.

— Почему у тебя голова замотана, я помню. Деревья в Зоне не мягче, чем на Большой Земле. Но что-то многовато у тебя там накручено, нет? — Коршун потянулся к повязке, чтобы ее потрогать, однако передумал и, отступив на шаг, распорядился: — Разматывай свой кочан.

Столяров нащупал конец полотна и начал разбинтовывать лоб. Последние слои, пропитанные запекшейся кровью, оторвались с таким треском, что Гарин поморщился. Из потревоженной раны пошла кровь, но Михаил не обращал на это внимания. Коршун тронул ботинком упавшую на землю тряпку и снова воззрился на Столярова.

— А здесь что? — спросил он, показывая на ногу.

— Пси-собаки покусали, — ответил за Столярова Олег. — Я сам видел. Это еще в книжном случилось.

— Собаки? В двух местах?

— Странно, что только в двух. Собак-то много было. — Увидев, что Коршун продолжает сомневаться, Гарин вздохнул и сказал: — С ноги тоже отдирай.

Михаил беспрекословно нагнулся к голени и, оттянув повязку, сорвал ее одним движением. В глубокой ране тотчас набежала кровь и струйкой устремилась вниз по ноге.— Прекрати это, — попросил Олег. — Так ты мне вкус к мести отобьешь. — Он обернулся к Коршуну. — Мне его уже почти жалко. Лучше я его тушканам скормлю, чем на этот смрад любоваться. — Он с отвращением пнул кучу несвежей одежды.

— Ладно, — буркнул Коршун. — Пусть одевается, и забирай его себе. Иди обратно туда, где мы разговаривали. И не зарывайся особо! Твой статус тоже пока не ясен. Смотри, как бы вам обоим к мутантам на корм не отправиться. Я попозже подойду, разберемся с остальными вопросами. — Он направился к кафе, но на полпути остановился. — А эта кукла вообще говорит?

— Скажи дяде Коршуну: «Кукла говорит», — потребовал Гарин.

— Кукла говорит, — проблеял Михаил.

Коршун удовлетворенно тряхнул головой и скрылся за дверью.

Столяров собрал вещи в ком и, прижав его к груди, поплелся за Гариным к зданию порта.

Когда они оказались в комнате, Михаил вопросительно взглянул на Олега и осторожно спустил по ноге третью повязку.

— Чтобы не торчало, пришлось натянуть по самое не балуйся, — сказал Столяров. — Думал, нога отнимется.

— Зато походка получилась отличная. Давай сюда, меня больше не будут обыскивать.

— Меня, надеюсь, тоже, — с сарказмом ответил Михаил, промокая рубашкой кровоточащий лоб.

Гарин принял у Столярова тряпочный обруч и, смотав с него бинт, повертел в руках «венец».

Михаил оделся, присел у стены и неожиданно весело посмотрел на Олега:

— Ну вот мы и на базе, напарник. Согласись, это лучше, чем лобовая атака. Особенно если учесть, что весь наш отряд — это ты, да я, да мы с тобой... Я не опоздал?

— Нет, в самый раз. — Гарин плотно натянул «венец» на голову. — Ну что, проверим?

— Я готов.

Олег закрыл глаза, но уже через секунду открыл, чтобы убедиться, что Михаил действительно находится рядом. Сознания товарища Гарин не чувствовал, оно отсутствовало. Он сосредоточил-

ся и усилил интенсивность сканирования. В пси-поле попали двое патрульных «монолитовцев» у забора и один под навесом. Олег увеличил радиус еще немного и зацепил сразу четырех бойцов, которые прогуливались метрах в двадцати от здания порта. Столярова, находившегося на расстоянии вытянутой руки, в пси-поле по-прежнему не было.

— Я думал, ты будешь сопротивляться, блокировать... — пробормотал Гарин. — А тебя вообще нет! Как ты это делаешь?

— Тетрадотоксин, некритическая доза. На его основе создан ана-биотик.

— И все? Так просто?

— Проще некуда. Пара лишних кристаллов, и ты превращаешься в идиота. Щепотка — и ты остаешься сидеть, как сидел, на всю жизнь.

— Ты всегда был сумасшедшим, что тебе терять-то? — Олег опустился рядом со Столяровым и толкнул его в плечо. — Как ты сказал в прошлый раз, «если ты до сих пор жив, значит, Пси-Мастер тебя еще не прочел».

— Верно. И мы до сих пор живы, — кивнул Михаил.

Глава двадцать седьмая

Первая пуля вырвала начальнику караула кадык, вторая — переносицу, третья пробила оба виска навылет, остальные пошли выше, над прудом, в сторону противоположного берега. «Монолитовец» завороженно смотрел на трясущийся в его руках РПК и не мог понять, что происходит. Наконец наваждение схлынуло, и он осознал, что совершил страшную ошибку. Он бросил пулемет на землю и тут же упал сам: сзади его прошило очередью из «Лавины». Застреливший его боец на секунду растерялся: кажется, начальник караула приказал ему зачистить пятачок вокруг кафе... Да, так оно и было, поступил сигнал о нападении на пост. Он помчался вдоль навеса, убил двоих врагов и лишь потом начал понимать, что прослужил с ними несколько месяцев, и если его друзья — враги, то, значит, он сам... Боец не заметил, как сверху сбросили гранату, поэтому закончить логическую цепочку ему не удалось. Два ящика с гранатами весили килограммов сорок, и третий «монолитовец» не мог поверить, что умудрился затащить их на крышу в одиночку. Как бы то ни было, теперь он располагал достаточным запасом, чтобы закидать гранатами всю округу. Это занятие было настолько увлекательным, что превратилось для него в смысл жизни.

Пси-Мастеру таких экзаменов для проекта «Венец» и не снилось.

— Что ты сказал? — спросил Олег.

— Я молчу, — ответил Столяров. — Не отвлекайся.

Они сидели на полу и смотрели друг другу в глаза, Гарину это помогало сосредоточиться. Работы было еще много: в пределах досягаемости оставалось несколько десятков «монолитовцев». Из закрытой комнаты без окон они представлялись Олегу яркими пульсирующими точками на слабо светящемся поле. Каждый боец был фундаментально мотивирован на честное и самоотверженное служение, с каждым приходилось долго возиться, хотя еще недавно эта задача была бы для Гарина вообще непосильной. Он уже не боялся, что его пси-активность будет обнаружена, стрельба и взрывы на улице свидетельствовали о ней достаточно красноречиво. «Монолитовцы» истребляли себя сами, пусть и не так быстро, как хотелось бы Столярову.

Михаил вопросительно поднял брови, и Гарин кивнул:

— Говори.

— Что с Пси-Мастером? Ты его чувствуешь?

— Я не уверен. Кажется, он занят чем-то более серьезным.

— Более?! — ужаснулся Столяров.

— Не исключено, что сейчас он держит в своем поле кого-то еще. Большую группу или одного человека на расстоянии многих километров... Мне трудно об этом судить, я к нему в мозги залезть не способен.

— На каком расстоянии? Какого человека?!

Олег махнул рукой: «Ты мешаешь», и Михаил умолк, лишь вытаращил глаза, силясь представить, что для Пси-Мастера может быть серьезнее, чем нападение на его территорию.

Атаку Олег начал сразу, как только наступила ночь, в темноте создать неразбериху было легче. Сразу после первого выстрела на

диспетчерской башне речного порта загорелись прожектора, но пулеметчик на противоположном углу крыши снес их одной очередью вместе со стрелком на площадке. Охрана речного порта была готова к любым вторжениям, но только не к тому, что воины станут стрелять друг в друга. И лишь когда один из «монолитовцев» затащил на бетонный навес гранаты, командиры начали догадываться, что никакого нападения на базу нет.

Все это время Гарин сидел в камере с «венцом», но прежде чем его надеть, Олег мысленно нахлобучил на голову мотоциклетный шлем — тот самый, что спас его на крыше кинотеатра. Потянул вниз до конца, чтобы уперлась макушка, и туго затянул ремешок — все в воображении. Он и сам не знал, насколько эффективно это самовнушение защитит его от Пси-Мастера, но ничего другого у Олега не было. Принять по примеру Столярова тетрадотоксин означало бы утратить связь с «венцом». Поэтому единственное, что оставалось Гарину, — это верить, верить и еще раз верить в мотошлем. В конечном счете он вбил это себе в сознание так крепко, что по шее потекли ручейки пота. Впрочем, Пси-Мастер к нему до сих пор не обратился, хотя Олег ощущал его присутствие как раскаленное дыхание доменной печи.

Снаружи раздался щелчок, и дверь открылась. — Спокойно! — успел предупредить Олег.

Охранник неуверенно дошел до середины комнаты и уронил на пол щедрые гостинцы: две «Лавины» с глушителями, две «Марты» и несколько тяжелых подсумков. Михаил схватил пистолет, но Гарин отрицательно мотнул головой и показал на наручники, висевшие у охранника на ремне. Столяров сковал воину руки за спиной и пинком отправил его в дальний угол камеры.

В следующее мгновение Олег потерял бойцов из виду — всех и сразу, словно кто-то выключил над миром свет. Как будто «венец» перестал работать. Грохот на улице еще был слышен, сбитые с толку «монолитовцы» продолжали перестреливаться, но интенсивность боя заметно снижалась. Когда после привычного интервала не последовало нового взрыва гранаты, Гарин догадался, что Пси-Мастер восстановил контроль над группировкой. Он сделал это легко, Олег даже не успел заметить, как у него отобрали всю его сеть.— Прекрати уничтожать моих людей, нам надо поговорить, — внезапно сказал лежавший на полу охранник. — Ты зря стараешься, проект «Венец» уже закрыт.

— Что?! — вскинулся Столяров, но Гарин выставил палец, призывая его молчать.

Олег почувствовал знакомый трепет стрекозы рядом со своим придуманным шлемом. На этот раз стрекоза была не одна, ее сопровождал целый рой разъяренных ос, оглушительно стучавшихся в непробиваемые стенки.

— Топорная работа, мой юный друг, — монотонно продолжал боец. — Я никогда не диктовал парням так жестко и открыто. Они служат не за страх, а за совесть. Ты бы так смог?

Выстрелы снаружи окончательно стихли. Олег показал Михаилу на автомат и на дверь.

— Ты меня слышишь? — спросил Гарин, обращаясь не к бойцу, а куда-то в потолок, словно разговаривал с духом.

— Слышу, — отозвался «монолитовец». — Чего ты хочешь?

— Разве Коршун тебе не передал? Сколько можно спрашивать об одном и том же?

— А сколько можно стремиться к одной и той же глупости? Столяров с отвисшей челюстью слушал эту беседу, поглядывая в

дверную щель. «Монолитовцы» вышли из укрытий и начали подводить итоги массового психоза. Трупы укладывали в ряд под навесом, двое воинов собирали оружие, кто-то уже посыпал лужи крови песком. Об арестованных как будто забыли, хотя их временная камера находилась рядом с комнатой дежурного. Один намек Пси-Мастера — и все «монолитовцы» будут здесь со всем своим боезапасом.

— Не нужно ломиться в открытую дверь, — снова заговорил охранник. —- Я приглашаю тебя в Лабораторию, нам есть что обсудить...

— ...и есть над чем поработать, — закончил за него Коршун, появившийся на пороге так внезапно, что Михаил даже не успел выстрелить. — Поработать вместе, как соратники, — добавил он доброжелательно.

Держа пустые ладони на виду, он медленно обвел взглядом комнату. «Монолитовец» в наручниках и Столяров с автоматом его нисколько не смутили.

Гарину показалось, что осиное жужжание вокруг головы стало ослабевать. Возможно, Пси-Мастер снова отвлекся на какую-то неведомую сверхзадачу.

Олег вдруг почувствовал, что вновь начал ощущать личности «монолитовцев». Они появлялись в пси-поле одна за другой, как светящиеся поплавки на темной воде.

— Поработать над чем? — спросил Гарин, стараясь потянуть время так, чтобы это не бросалось в глаза. — Над твоим новым проектом, для которого уже не хватает подопытных зомби и теперь понадобились пленные сталкеры?

На улице опять грохнул выстрел, затем еще один и следом — автоматная очередь.

— Почему бы и нет? — сказал Коршун. — Полевые испытания «венца» показали, что люди с радостью участвуют в подобных экспериментах. Ты и сам носил его добровольно. Ты и сейчас...

Он резко умолк, и Гарин, спохватившись, потрогал голову.

— Ты и сейчас в «венце», — выговорил Коршун. — Обманул этого дурачка, как ребенка, причем дважды. Коршун уволен.

— Ну, раз такое дело... — Столяров выпустил ему в грудь короткую очередь и, толкнув дверь, вышел в коридор.

— Ты совершаешь большую ошибку! — предупредил охранник.

—Молчал бы, овощ. — Олег поднял с пола вторую «Лавину» и последовал за товарищем.

Михаил крадучись добрался до комнаты дежурного и, резко развернувшись в проеме, уложил двоих бойцов у стола. Гарин напряженно озирался по сторонам, хотя понимал, что его пси-давление на противника принесет больше пользы, чем неточная стрельба.

— Братья, нас атакуют! — раздалось во дворе.

Кто-то залег у самого крыльца и принялся поливать коридор из автомата. Пули крошили стены, высекали искры из кафеля, выбивали длинные щепки из распахнутой двери. Столярову с Гариным пришлось отступить обратно к камере. Олег неимоверным усилием заставил воина за крыльцом прекратить огонь, поднести ствол к подбородку и вновь нажать на спусковой крючок. Это далось не так легко, как в начале боя: Пси-Мастер хоть и продолжал отвлекаться, но бойцов уже не покидал.Осиный рой долбился в шлем так, что у Гарина гудело в ушах. — Враги будут уничтожены!

На улице ухнул подствольник. Олег и Михаил едва успели броситься на пол, когда где-то рядом разорвался заряд. С потолка полетели куски штукатурки, в воздухе повисла плотная пыль.

Гарин по привычке проверил «венец». К жужжанию и гулу добавился нескончаемый свист, и Олег почувствовал, что перестает ориентироваться в пространстве. Нужно было срочно менять ситуацию, но он не мог сообразить, за что взяться. Личности «монолитовцев» то возникали в его пси-поле, то опять исчезали, и это мелькание не позволяло сосредоточиться. Случайно Гарин вспомнил, что гранаты с навеса так и не убрали, хотя там должно было оставаться еще много. Он нащупал бойца послабее и, взяв чужую волю в тиски, направил его на крышу. Оставив оружие, «монолитовец» добежал до лестницы, проворно забрался наверх и уже ползком, держась середины крыши, приблизился к ящикам. Один из них был почти израсходован, второй еще даже не вскрывали. Олег постарался сделать так, чтобы никому в этот момент не пришло в голову посмотреть вверх. Пока воин вставлял гранату с вырванной чекой обратно в ящик, пока поднимал его и скидывал с крыши, замедляющий фитиль успел прогореть до конца.

Ящик взорвался, немного не долетев до земли. Не все гранаты в нем сдетонировали, но и половины оказалось достаточно, чтобы выкосить осколками всех, кто был на площадке.

Столяров, догадавшись по канонаде, что произошло, уважительно поцокал языком:

— Надо было сразу этот салют им устроить.

— Я вот думаю, как бы наемники не подтянулись, — поделился опасениями Олег. — Тогда нам точно хана.

— Нам только до кафе добежать. Один рывок.

Михаил перезарядил автомат и, пока оставшиеся «монолитовцы» не опомнились, помчался по коридору на выход.

— Я ранен, — корчась от боли, простонал боец у крыльца.

— Сам вижу. —- Столяров добил его одиночным и заглянул за угол.

Площадка была свободна — в том смысле, что никого, кроме трупов, на ней не осталось. Если кто-то и выжил после взрыва ящика, то находился в состоянии тяжелой контузии. Михаил зигзагами добежал до здания напротив порта. При этом по дороге он еще умудрился пополнить боезапас. Гарин сразу решил, что такой ерундой заниматься не будет, и, глубоко вдохнув, кинулся за товарищем.

В дверном проеме кафе их встретил «монолитовец» с поднятыми руками, что само по себе было странно. Еще более странными показались слова, с которыми он обратился к Олегу:

— Щенок, одумайся! Не хочешь сотрудничать — просто проваливай, гарантирую тебе безопасность до Янова. Это твой последний шанс.

— Нет, — ответил за Гарина Михаил и выстрелил живому ретранслятору между глаз.

Здание кафе было полностью перестроено, остались только несущие стены. То, что снаружи выглядело как наспех заколоченные фанерой витрины, внутри оказалось идеально ровной поверхностью, окрашенной в оливковый цвет. Просторный зал, кухню, подсобки — все это вначале объединили в одно помещение, а затем поделили деревянными перегородками полутораметровой высоты. Кое-где в нишах стояли столы и узкие шкафы. Полы тоже были обновленными, с широкими коробами, в которые еще не успели заложить проводку.

— Какого черта здесь нагородили? — вырвалось у Столярова. —

Это что за офис?

Михаил, задевая мебель, прошелся по кругу и встал в центре.

— Где контейнер, вашу мать?! — заорал он.

— Эй, джигиты, к вам можно? — раздался где-то рядом знакомый

голос.

— Пельмень?

— Он самый. Вернее, я самый. — Через служебную дверь в торце здания зашел Пельмень с винтовкой в руках.

—- Ты поздновато, уважаемый, — недовольно произнес Михаил.

— Отсюда такой грохот доносился... Трудно было найти предлог, чтобы выйти на улицу.

— Кстати о грохоте. Ваш Кабан, случайно, не планирует оказать «монолитовцам» дружескую помощь?

— Дружба в этом месяце не проплачена.— Как же я вас иногда люблю! Только где же груз? — спохватился Столяров. — Ты говорил, что его доставили сюда.

— Так и было, — подтвердил наемник.

— Ну и где он? — Михаил в бешенстве ударил ногой по креслу, отправив его через весь зал к противоположной стене.

— Да, действительно... — Пельмень озадаченно покрутился. — А полы? Ты полы смотрел?

— Не знаю... Нет. А зачем?

Наемник торопливо обошел помещение и, обнаружив что-то возле ножки одного стола, принялся сдвигать мебель в угол. Столяров, не говоря ни слова, подключился к работе. Вместе они освободили приличный участок пола, на котором выделялось большое светлое пятно прямоугольной формы. Под мебелью оно было не слишком заметно, но теперь увидеть его не мешали даже перегородки.

— Понял, да? — бросил Пельмень.

— Размеры позволяют... — проговорил Михаил.

— Что случилось-то? — спросил Олег.

— Контейнер под землей, — развел руками Столяров. — Его опустили хрен знает куда, а потом закопали шахту и залили сверху раствором. — Он постучал прикладом в стык между свежим и старым бетоном.

— Под землей... — растерянно повторил Гарин. — И что теперь делать? Копать?

— Я сомневаюсь, что они копают каждый раз, когда им нужно попасть в Лабораторию, — изрек Михаил, снова осматриваясь. — Ну да, наш дружок много лет провел в бункере, мог и пристраститься... и вообще под землей — это логично. В конце концов, раньше оно тоже было в подвале. В детском саду, — пояснил он, задумчиво глядя на Олега. — Что там твоя навигация показывает? — спросил он, постучав себя по лбу. — На базе еще кто-нибудь остался?

— Я вижу двоих, и третий под вопросом. Но у меня нет уверенности, что это все.

— Гранаты есть? — обратился Столяров к Пельменю.

— Ручных три штуки.

— Давай сюда. Я вернусь к порту, проверю, нет ли там люка, входа, лифта... чего-нибудь такого. А вы ищите здесь, так у нас получит-

ся быстрее. Хотя я сомневаюсь, что найдете, — добавил Михаил, еще раз оглядывая ровную площадку.

— Я с тобой! — вызвался Гарин. — «Монолитовцев» может оказаться гораздо больше, Пси-Мастер их от меня закрывает.

Столяров резко выдвинул стол, преграждая ему путь.

— Раньше не было времени тебе сказать... — Михаил замялся. — В общем, чем ближе мы подходим к Лаборатории, тем выше твоя ценность для экспедиции. И она давно уже превзошла мою.

— Мне нужно гордиться?

— Тебе нужно бояться, Олежка.

— А если тебя убьют? Что мне тогда делать?

— Оплакивать.

Михаил распихал гранаты по карманам, потряс подсумок, перезарядил автомат и, пригнувшись, побежал обратно вдоль навеса.

— Не будем маячить, — предложил Пельмень, укладываясь в дверном проеме за телом «монолитовца».

Гарин последовал его примеру. Они проследили, как Столяров скрылся в здании порта, и стали напряженно слушать. Раздались два выстрела, после паузы — еще один, затем хлопок гранаты.

— С твоим другом все в порядке, — констатировал наемник. Минуту помолчали. Больше выстрелов не было, но и Михаил тоже

не появлялся. Олег ощупал пси-поле — никого, чисто. Рядом находился один только Пельмень —-ив физическом плане, и в пси-диапазоне.

— Почему ты с нами? — поинтересовался Гарин. — Как тебя Столяров уговорил?

— Это ты сам у него спроси.

— Я уже спрашивал.

— И что он ответил?

— Сказал, спросить у тебя.

— Ага. — Пельмень усмехнулся. — А я тебе что ответил?

— Ты издеваешься?!

— Это называется «рекурсия», брат.

— Я без тебя знаю, как это называется, — раздраженно проговорил Олег. — Факультет информатики за плечами.

— Да? — Наемник приятно удивился. — А у меня прикладная математика. Привет, коллега.— Так на что тебя Столяров купил? Денег пообещал?

— Я на Большой Земле в розыске, — неохотно поделился Пельмень. — Так, ерунда... Пару серваков ломанул, баловался. А тут как раз борьба с хакерами, показательные процессы. В общем, я оказался крайним. Ну а твой друг обещал урегулировать вопрос.

— А он и это может?

— Столяров-то? Он много чего может, — мрачно отозвался наемник.

— Надо же... Я знал, что у нас в Институте мощная служба безопасности, но не думал, что настолько.

Пельмень, оставив эту реплику без внимания, вдруг вскинул к плечу винтовку и заглянул в прицел.

— К нам едут, — бросил он.

Гарин присмотрелся — за кинотеатром, далеко в дымке, на дороге показались две машины.

— «Уралы», бортовые. Битком, — прошипел Пельмень. — Человек по тридцать в каждом. Или нет... не человек...

Он передал Олегу винтовку, и тот приник к окуляру. По улице из восточного сектора ехали два грузовика с контролерами. Ехали настолько быстро, насколько это позволяла пришедшая в негодность дорога.

— Сколько у нас осталось времени? — спросил Гарин.

— Теперь у тебя впереди целая вечность, сынок, — произнес Пельмень изменившимся голосом.

Он замер в неудобной позе, на локте, и невидяще уставился куда-то в пол. Олег лишь сейчас обнаружил, что больше не чувствует сознания наемника. Его отвлекли приближавшиеся контролеры — издали пси-поля мутантов сливались в два ослепительных пятна, похожих на гигантские аккумуляторы, искрящиеся от переполнения.

— Пси-Мастер?..

— Будь добр, Олег, сними свою чертову каску. Говорить через посредников слегка утомительно. Мы с тобой можем пообщаться напрямую, и это займет считаные секунды.

— И я догадываюсь, чем закончится это общение, — сказал Гарин, мысленно поправляя защитный шлем. — Не сниму.

— Никакого шлема не существует, ты его придумал. Как люди придумывают себе укус пси-собаки или ожог от карандаша.

— Ты все-таки покопался в моих мозгах, старая сволочь?

— А как же. Сними шлем, его все равно нет.

— Есть, есть, — мстительно повторил Олег.

— Гаденыш, — безучастно молвил Пельмень. — Ты еще успеешь уйти, я...

— Гарантируешь безопасность, я помню, — прервал его Гарин.

— Или помоги мне, и твое имя останется в веках.

— В одном списке с Геростратом и Гитлером?

— По алфавиту ты будешь стоять раньше, — фыркнул Пельмень. Олег незаметно сунул руку в карман и, сняв «Марту» с предохранителя, прижал ствол к уху наемника.

— И в чем смысл? — спросил Пси-Мастер голосом Пельменя. — Ты уже убил несколько посредников, мне это не навредило.

— Этого я убивать не хочу. Столяров! — громко позвал Олег и, на секунду отведя дуло пистолета от головы Пельменя, выстрелил в воздух.

Через некоторое время в окне напротив показался Михаил.

— Что у вас? — крикнул он через площадку.

— Иди сюда, быстрее! Я один не справлюсь! Столяров неслышно выругался и добежал до кафе.

— Два кретина! — прорычал он. — Что вы тут не поделили?

— Его подавил Пси-Мастер. И это наша последняя возможность поговорить с ним.

— А разве нам есть о чем говорить?

— Просто свяжи его покрепче, — сказал Гарин.

-— Как это не вовремя... —- Михаил стиснул зубы, но просьбу выполнил: завел Пельменю руки за спину и связал их ремнем.

Наемник лежал на животе и не сопротивлялся, Пси-Мастера эти условия устраивали.

— Я нашел путь, — поделился Столяров, вставая с колен. — Люк у противоположной стены. Оказывается, мы с тобой два часа просидели в соседней комнате. Если бы знали сразу, давно уже были бы в бункере.

Услышав это, Пельмень застонал и выгнулся так, что ремни на его руках скрипнули.

— Не порвешь, — спокойно сказал Михаил.— Благодарю, — кивнул Олег. — А теперь посмотри туда.

Два грузовика почти поравнялись со зданием кинотеатра, до порта им оставалось совсем немного. Контролеры, сидевшие вдоль бортов, уже были видны невооруженным глазом.

— Это что такое? — изумленно протянул Столяров.

— Это наш конец, — ответил Гарин.

— Совершенно верно, — вставил Пельмень. —¦ Но вы еще можете сдаться, в таком случае они вам ничего не сделают.

— Глуши свою шарманку, — выдавил Михаил. — Идешь с нами или остаешься здесь?

— С вами, — не раздумывая, ответил наемник.

— Тогда быстренько поднялся, и бегом! А ты чего уснул? — Столяров схватил Олега за рукав и вытолкал на улицу. — Вперед! Марш!

Глава двадцать восьмая

Спуск был оборудован алюминиевой лестницей — временной, но достаточно удобной, чтобы Пельмень спокойно по ней спустился со связанными за спиной руками. Внизу оказался чистый и сухой тоннель, до потолка облицованный бежевой плиткой. Через каждые несколько метров на стенах висели молочные плафоны, кроме того, повсюду торчали оранжевые колпаки аварийного освещения. Ни одной сгоревшей лампочки не было, все работало исправно, и благодаря этому Гарин увидел, насколько же далеко простирается проход. Если Олег не путал направления, то коридор с небольшим уклоном шел в сторону пруда, под самое дно водоема.

— Тут много всего интересного, — откликнулся на его мысли наемник. — Это еще от старых хозяев осталось. Когда-то здесь была настоящая база «Монолита». А уже потом воины превратились в придворный полк Пси-Мастера.

— Пельмень? Ты? — не понял Олег.

— Уже нет, — ответил за него Пси-Мастер. — Вы спустились... Что вы собираетесь делать?

— Догадайся сам, ты же у нас факир, — не поворачивая головы, бросил Столяров.

— Олег, остановитесь, опомнитесь! — В голосе наемника неожиданно прорезались человеческие интонации, хотя это по-прежнему был Пси-Мастер. — Вы идете разрушать самую большую мечту за всю историю человечества!

— И о чем же ты мечтаешь, сидя в этом подвале? — осведомился Гарин.

— О самом простом и о самом сложном. О счастье для людей.

— Для всех сразу? — уточнил Столяров.

— Да!

— В Зоне уже велись подобные эксперименты, — сказал Михаил, — и ничего хорошего из них не вышло. Вот же все-таки странное место... Почему здесь каждого осла пробивает комплекс бога? Осчастливить человечество! Поголовно и заочно, ни о чем не спрашивая, одним щелчком выключателя... Почему нельзя просто жить?

— «Просто жить» — это удел животных, — возразил Пси-Мастер. — А человек должен стремиться к несбыточному, это и поднимает его над обезьянами. И между прочим, несбыточное иногда все-таки сбывается. И тогда меняется облик мира. Вы в курсе, с чего начинались опыты Фарадея? В его время эти эксперименты выглядели как бред сумасшедшего. Но в результате мы имеем нержавеющую сталь и электрический ток. Представьте себе современный мир без электричества и стали. Возможно ли такое? Нет! Без этого наша цивилизация рухнет.

— Выходит, ты себя назначил инженером человеческих душ, — проговорил Олег. — Вернее, сталеваром. Или электриком?

— Твоя ирония — это хохот дикаря, которому в руки попала микросхема. Он привык, что есть каменный топор и есть олень, которому нужно раскроить череп. Ничего другого он не видел. И все его предки только и делали, что долбили оленей по башке. Как объяснить им, что возможна и другая жизнь, что есть путь к свету, который они все равно пройдут, хотят они того или нет? Вечная власть гармонии наступит, это неизбежно!

— «Датский клевер» — это и есть твой путь к гармонии? Шестьсот покойников одним махом...

— В любом масштабном проекте не обойтись без жертв. Тем ела достнее победа! То, что я могу предложить миру, изменит его так же, как освоение электричества. Нет, как изобретение колеса! И даже сильнее, потому что я создаю не новый прибор, не очередной топор, а всеобъемлющую систему гармонизации сознания, которая превратит человечество...

— Вы оба мне надоели! — заявил Столяров, неожиданно останавливаясь.

Впереди была глухая стена, которая из-за плиточной облицовки даже с расстояния двух метров выглядела как уходящий в перспективу коридор. Справа от тупика находилась глубокая ниша, а в ней — тяжелая металлическая дверь со штурвалом. Без всяких табло и сенсорных панелей, простая и надежная, как наковальня.

— Здесь не заблудишься, — заметил Михаил.

— И что нас ждет по ту сторону? — оторопело произнес Олег.

— Что скажешь, диктатор счастья? — спросил Столяров у Пельменя.

Тот стоял рядом с отсутствующим видом.

— Не хочет ломать нам кайф, — констатировал Михаил. — Ну что ж... — Он взялся за штурвал.

— Погоди! — воскликнул Гарин, хватая его за руку. — Там может быть что угодно!

— Например?

— СВЧ-излучатели, камера бактериального заражения, шлюз с кислотой...

— И чем ты от всего этого собираешься защищаться? Или ты предлагаешь вернуться в объятия к контролерам?

— Тут надо подумать, — неуверенно сказал Олег. Столяров тяжко вздохнул.

— Вот и подумай: если бы ты строил себе подземное укрытие с единственным входом-выходом, ты стал бы проектировать в нем системы вроде тех, что ты перечислил?

— Нет, но... это же логично?

— В том-то и дело, что никакой логики здесь нет. Я видел много таких объектов. Поверь мне: всякие комплексы «А-защиты», «Нуль-защиты» и так далее — это все выдумки режиссеров, которые уже не знают, чем удивить зрителя. Не дрейфь, мы у цели!

— Стоять! — Гарин замотал головой. — Возможно, здесь нет штатных механизмов уничтожения. Но за дверью может оказаться

лаборант с пробиркой, который ее бросит на пол сразу, как только мы войдем. Как тебе такой вариант?

— Всего на свете не учтешь, — согласился Михаил и повернул штурвал.

За дверью оказался не шлюз и не закрытый отсек, а сразу — большой круглый зал, находившийся на два метра ниже уровня коридора. Пол был выложен пористыми резиновыми ковриками серого цвета. Сводчатые стены тоже были светлыми, по периметру шли пустые одноместные кубрики за прозрачными перегородками. В центре двумя длинными рядами стояли персональные столы с мониторами, и за каждым из них кто-то сидел.

Больше всего Гарина поразили сотрудники Лаборатории. Люди были нестрижены и небриты. Неизвестно, когда они последний раз умывались, и, судя по всему, ели они прямо на рабочих местах. Халаты, рваные и грязные, у некоторых были надеты на голое тело. Среди работников Олег заметил двух женщин — еще не старых, но таких же запущенных, как и мужики. У каждого исследователя на голове был «венец».

На появление сталкеров люди никак не реагировали. Они вообще не двигались, хотя были определенно живы: дышали, периодически моргали, некоторые что-то беззвучно пришептывали, словно читали с монитора.

Держа оружие наготове, Столяров и Гарин спустились по мостику. Пельмень, не говоря ни слова, безвольно следовал за ними. Пол слегка пружинил и гасил звуки шагов. Снизу зал выглядел еще больше: грани потолка сходились высоко в центре, где вяло вращались лопасти бесполезного вентилятора. В воздухе стоял тяжелый запах пота, мочи и прогорклого масла.

Олег подошел к одному из сотрудников и тронул его за плечо. Человек склонил голову, посмотрел Гарину в живот и вернулся к созерцанию монитора. Только сейчас Олег заметил, что ни этот, ни другие экраны не светятся. Все компьютеры были выключены. Он нагнулся к системному блоку и увидел, что крышка снята, а жесткий

диск отсутствует.

— Здесь, — негромко сказал Столяров и показал на большой мусорный бак под мостиком.Емкость до половины была заполнена разобранными винчестерами и сломанными оптическими дисками.

— Есть ли шансы восстановить информацию? — спросил Михаил.

— Они постарались свести эти шансы к нулю. Нет, здесь уже ничего не восстановишь. Если у Лаборатории была собственная связь, они могли перекачать данные куда угодно.

— Связь только через Институт, своих каналов у них нет.

— Значит, за пределы этого оазиса науки ничего не вышло. Гарин вдруг звонко щелкнул пальцами.

— Вот! — Он обвел рукой неподвижных исследователей с «венцами» на головах. — Пси-Мастер превратил их в живые слоты! Понятно?

— Нет, — признался Столяров.

— Он приспособил их для записи информации на «венцы». Вот на что он отвлекался, когда мы начали атаку! — Олег снова бросился к компьютеру и потрогал блок питания. — Еще теплый! Они закончили недавно. Переписали информацию на «венцы», а потом уничтожили все другие носители. Тебе ясно, зачем он звал меня в соавторы всеобщего счастья? Я же невольно стал специалистом по дампам человеческой памяти. Хотя эти несчастные уже, наверно, специалисты покруче меня.

— Теперь понятно, — сказал Михаил.

Он подобрал с пола двухметровый шнур питания, затем подошел к мужчине, сидевшему с края, и повесил его «венец» себе на провод, как бублик на веревку. То же самое он сделал и со вторым ученым, и с третьим. Столяров педантично обходил сотрудников Лаборатории и, снимая «венцы», нанизывал их на шнур.

— И что ты с этим намерен делать? — подозрительно спросил Гарин.

Михаил, не ответив, перешел ко второму ряду столов.

— Ты доставишь их в Институт! — догадался Олег. — Но это невозможно! Нельзя! — крикнул он. — Ни в коем случае! Они доведут «венец» до ума, станут им торговать, как оружием, но главное — ты помнишь, что нам пел Пси-Мастер? Новый проект! Тотальная гармонизация сознания! Это же все здесь, все его наработки записаны. Послушай программиста: любая информация рано или поздно будет

кем-то использована. Институт откроет в Зоне новую лабораторию — две, три, сколько понадобится. Они используют эти данные обязательно, иначе не бывает. А заказчик всегда найдется, какой-нибудь гнилой дядя с большими деньгами и очень, очень большими амбициями. И он получит в руки такое оружие, по сравнению с которым атомная бомба покажется дымовухой юного химика, — закончил Гарин, бессильно опускаясь на лестницу.

— Вечная власть гармонии наступит! — послышался сзади незнакомый голос.

Олег оглянулся — из темной ниши, которую трудно было заметить с мостика, выкатилось самоходное инвалидное кресло. В коконе из мягких подушек сидел, откинувшись далеко назад, тучный мужчина лет шестидесяти, с огромной смоляной бородой и копной нечесаных волос вокруг лоснящейся лысины.

Столяров уже закончил собирать «венцы» и, крепко связав шнур, повесил его себе на плечо. Сотрудники Лаборатории начали постепенно оживать, но только в зоологическом смысле: они задвигались, зашаркали ногами, кто-то чихнул. Происходящее в зале их совершенно не интересовало. Никому из них даже не пришло в голову встать со своего места.

— Власть гармонии наступит неизбежно, — повторил Пси-Мастер,

подъехав к Олегу.

— Для тебя, я смотрю, она уже наступила.

— Для меня? О нет... Я с рождения передвигаюсь вот таким образом, быстрее ветра, обгоняя облака, -— напел он на какой-то старый мотив.

— Так вот почему у тебя карьеры не получилось... — Гарин в поисках поддержки повернулся к Михаилу.

— Я не знал, — холодно ответил тот, проходя мимо. — Но если бы и знал, что это меняет?

— Тетрадотоксин? Хорошее средство. — Пси-Мастер заговорщически подмигнул Олегу. — Только скажи своему другу, чтоб не увлекался. А то однажды проснется и не вспомнит своего имени.

Человек в кресле выглядел умиротворенным. Тревога, которая еще недавно слышалась в голосе транслятора-наемника, куда-то пропала. Пси-Мастер широко улыбался.— А насчет карьеры, — спохватился он, — ты прав: кому нужен фокусник-инвалид? Ведь фокусник — это почти то же, что и клоун. А клоун должен веселить. Люди не любят инвалидов, это не секрет. Мы почему-то тревожим вашу совесть, как будто вы в чем-то виноваты. Меня жалели. — Пси-Мастер все еще улыбался, но улыбка неуловимо быстро стала горькой. — Жалели, жалели. Эти зрители в районных клубах, у которых лица похожи на картофель, мозги на репу, а вся их жизнь — на кусок чернозема. Меня жалели, — снова повторил он. — Любого из них я уже тогда мог бы вывернуть наизнанку, как носок, но при этом они... они!., жалели меня. И что было самым страшным, я не мог не слышать их жалости. Она долбилась мне в мозги, как тысяча тупых дятлов, лезла в меня отовсюду, как жирные черви...

Он перевел дыхание и, посмотрев на свои пальцы, которыми изображал червей, уронил руки обратно на подлокотники.

— Как же мне было не мечтать о новом светлом мире? — глухо продолжал он. — Когда-нибудь человеческое сознание эволюционирует само, но зачем ждать тысячи лет? Я дам это людям уже скоро.

— Все понимаю, — проговорил Олег. — И растраченная жизнь, и большие обиды, и святая детская мечта... Но все это тебя не оправдывает. Ничто на свете не может оправдать того, что ты сделал.

Гарин достал пистолет, который давно уже грел в ладони, и несколько раз выстрелил Пси-Мастеру в голову, в упор, впервые не боясь испачкаться человеческой кровью.

Пельмень, мявшийся поблизости, как зомби, моментально рухнул на пол, но уже через пару секунд встал и начал дико озираться.

— Как я сюда попал? — спросил он.

— Это долгая история, — ответил Столяров, увлекая его к выходу. — Пойдем, все расскажем по дороге. Олег! — окликнул он с лестницы.

— А что будет с этими? — проронил Гарин, широко разводя руки над рядами столов.

— С сотрудниками?

— И с оборудованием тоже.

— Скоро отсюда все заберут.

— Кто? Кто заберет?

Столяров свесился через перила так, что связка «венцов» чуть не соскочила у него с плеча, и проникновенно сказал:

— Люди, Олег. Хорошие, надежные люди.

Глава двадцать девятая

Грузовики были обстреляны из гранатометов и уже почти догорели. Вокруг, на разном расстоянии, лежали контролеры или то, что от них осталось. Некоторым удалось выжить после прямого попадания в кузов — их добивали поодиночке наемники из госпиталя.

— Я так и не понял ваших отношений с «монолитовцами», — сказал Михаил Пельменю.

— Деньги, и ничего личного, — отозвался тот. — Лучше обойдем базу стороной, с недавнего времени я не в ладах со своими друзьями.

— Не хотели тебя отпускать?

— Пси-Мастер обращался к нам редко, но платил хорошо. А те перь братва без работы. Думаю, у парней найдется, что мне предъявить.

— Обойдем в любом случае, — согласился Столяров. — Нам нужно заскочить в школу.

Последнюю фразу он произнес таким тоном, что у Гарина сжалось сердце. В этих словах было и тепло, и безопасность, и свобода. От них пахло домом.

Олег, шагавший чуть позади, нервно поглаживал в кармане «Марту» и боролся с собой. Связка «венцов» на плече у Михаила но давала ему покоя. Гарин мог бы попробовать вразумить товарища по-своему, но тетрадотоксин, принятый Столяровым, все еще ден ствовал.

Сделав большой крюк через старый КБО, они подошли к школе. Труп химеры уже утащили — тушканы или собаки, а может, те и другие вместе.

Михаил остановился напротив разрушенного корпуса, снял с плеча гирлянду с «венцами», коротко размахнулся и отправил се и гравитационную аномалию. Он сделал это так просто и быстро, ЧТО Гарин от неожиданности чуть не вскрикнул. Связка темных колецпролетела несколько метров и вдруг взорвалась тысячами алых искр, фейерверком пронеслась по кругу и медленно осела пепельной дымкой на кучу мусора.

— Я знал, что ты гак поступишь! — не скрывая радости, воскликнул Олег.

—- Да? И поэтому три раза снимал пушку с предохранителя? — скептически улыбнулся Столяров. — Ладно, не красней. Все нормально.

— А с этим что? — Гарин снял свой «венец» и помахал им в воздухе. — Может, и его туда же?

— Оставь пока. Нам еще выбраться отсюда надо. Двинули в прачечную.

— А в прачечную-то зачем?

— Зайдем ненадолго, — туманно ответил Михаил.

Путь от школы преодолели меньше, чем за полчаса. Город выглядел странно спокойным, солнце только взошло. Накануне был дождь, пыль прибило к асфальту и смыло вместе с кровью. Гарин по привычке вслушивался в пси-поле, но все, что он улавливал, было или далеко, или не опасно. Во дворе прачечной за ночь ничего не изменилось. Только на желтой бытовке, к которой целенаправленно шел Столяров, появился амбарный замок.

— Ну что за люди... — буркнул Михаил, рассматривая на двери свежие петли.

Он отступил на шаг и несколько раз выстрелил по дужке замка. Потом запрыгнул внутрь, погремел там железками и появился вновь с большим молотком на длинной металлическо -> оучке.

— Пельмень, прикроешь на улице. Олег, пойдешь со мной, — распорядился Михаил.

Запах в прачечной стоял такой, что першило в горле. Трупы кровососов, оставшиеся с той памятной бойни, уже начали разлагаться. Их мышцы стали мягкими, как поролон, а кожа — скользкой.

— Что же вас, братцы, никто не жрет? — посетовал Столяров. — Где тушканы, спрашивается? Им тут на год хватило бы.

— Не пойму, что вас связывает с Пельменем, — тихо проговорил Гарин, поднимаясь за Михаилом по лестнице. —¦ Почему вы друг другу доверяете?

— Пельмень — он только в Зоне Пельмень. А в определенных кругах он известен как Слава Драйвер, специалист по проникнове нию в корпоративные сети.

— Во как... — обронил Олег.

— На нем столько взломов, что суммарный срок выходит больше, чем за убийство. И это только по доказанным эпизодам. Вообще-то, Пельмень, конечно, тот еще раздолбай, — сказал Столяров, открывая дверь в помещение бывшего штаба Ковальского. — Ладно бы, деньги со счетов уводил... Если уж все равно так жестко подставляется. По нет, сплошные шалости у человека на уме. Фуф-ф-ф... А ведь нам еще и назад по этому кладбищу переться.

— Может, наконец объяснишь, что мы тут забыли?

— Помнишь, когда мы в прошлый раз сюда заглядывали, ты ска зал, что в сейфе клада нет, потому что он замурован в стену? Это бы ло очень близко к истине. Но сейф тоже не пустой. Открой его.

— Я не знаю кода.

— Попробуй что-нибудь примитивное, вроде «один, два, три, че ты ре, пять».

— Никогда не назначайте паролем слово «пароль», — пробормотал Гарин, присаживаясь у сейфа.

Столяров взялся за молоток, размахнулся и нанес по стене мощный удар.

— Не подходит, — сказал Олег.

— Ну, тогда в обратной последовательности. Почувствуй себя дс сятилетним хакером, на такой интеллект и рассчитано. — Михаил снова врезал по стене, и молоток, пробив слой штукатурки, ушел в пустоту.

— Есть! — воскликнул Гарин, отворяя массивную дверцу. —- И что там? — равнодушно спросил Столяров.

— Тушенка. Десять банок. Нет, целых двенадцать.

— Проверь срок годности и можешь угощаться.

Михаил безжалостно разворотил стену и вытащил из открывшей ся ниши плотный мешок, в котором покоилось что-то прямоугольное и довольно увесистое. Переставив сверток на стол, он вспорол ткань, и Гарин увидел новенькую полевую рацию. Столяров положил ладонь на крышку и задумчиво по ней похлопал.— Ковальский сам не знал, зачем он ее здесь оставил. Но опыт его не подвел: рация пригодилась. Лишь бы только работала, — добавил он.

— А консервы в сейфе зачем? — не понял Олег.

— Я же сказал тебе: для отвода глаз. Хотя странно, что их до сих пор не достали.

— Наверно, код оказался не по зубам, — ответил Гарин с серьезным видом, и оба расхохотались.

— Ну а теперь будь добр, свали отсюда, — попросил Столяров.

— Я все равно буду подслушивать.

— Да?.. — Он ненадолго задумался. — Черт с тобой, подслушивай здесь.

Михаил включил рацию, надел наушники и, повозившись с настройкой, сказал:

— Камень вызывает Волну. Камень вызывает Волну. Что?.. Какой Камень?! Вы что там, совсем охренели? Уже забыли про нас?! А ну-ка, соедини меня с полковником Тарасенко. И быстро, девочка, быстро! На связи майор СБУ Столяров.

— Вертолеты будут через десять минут, — объявил Столяров, сверившись с КПК.

— Не нравится мне эта движуха... — озабоченно проговорил Пельмень, рассматривая через прицел территорию госпиталя.

Втроем они вернулись к площади у речного порта и залегли на газоне рядом со сгоревшим автобусом, за плотной стеной одичавшего кустарника. Когда-то это была клумба правильной геометрической формы, но ветер, дожди и отсутствие заботы превратили ее в кособокий холм, на котором росло все, что ни попадя. За спиной лежало корявое поваленное дерево, левый фланг был полностью открыт, но со стороны порта неприятностей не предвиделось. А вот госпиталь в ста метрах впереди беспокоил не на шутку, особенно Пельменя. Уж он-то знал, чего можно ждать от бывших соратников. Наемники занимали позиции в сквере у главного корпуса, рассредоточиваясь вдоль ограды.

— Может, собак на них натравить? — предложил Гарин. — Пара десятков в округе наберется точно.

— Собаками их не напугаешь, — ответил Пельмень, нервно трогая переносицу. — Погодите, я по-своему попробую... Капитан! — закричал он изо всех сил. — Убери башку из моего прицела, я не хочу тебя валить!

— Пельмень?! — крикнули в ответ из сквера. — Это ты, сучок драный?! А вот я тебя завалю с радостью! Подставь мне что-нибудь!

— Не надо, мужик! Мы слишком много водки вместе выпили! И я тебя все равно вижу, старый пень, подбери задницу!

— Водка не кровь! Ты мне в братья не лезь, понял?

— Мне кажется, эти переговоры бесперспективны, — заметил Столяров. — Давай-ка с нами на Большую Землю, чего тебе здесь ловить?

— Да я собирался... А ты дела мои точно закроешь?

— Обещал же. Старые — закрою. Но если новых на себя навешаешь, тогда извини. СБУ хакеров не крышует.

— Или тут зависнуть... — мучительно размышлял Пельмень. — Все равно хотел уйти из отряда, в вольные сталкеры податься.

— Если так, то сейчас самое время. Людей бесхозных по Зоне много мотается, можно собрать толковую группу.

— И с сестренкой давно не виделись... — Пельмень растер лицо ладонью.

— Небось обещал ей из Зоны цветочек аленький привезти? — спросил Гарин.

— Ну, типа того, — с тоской протянул наемник. — Слушай, может, ты выгонишь Капитана с линии? И остальных тоже. Смотри — они все лезут и лезут. А я не хочу в них стрелять.

Гарин снял «венец», повертел его в руках и осторожно положил рядом.

— Эй! — закричал он. — Кабан, ты тут?

— Это ты тут, сопляк, а я — здесь!

— Сейчас вам будет жарко, ты в курсе?

— Не пугай, молокосос! Я в танке два раза горел, еще в старые времена! Меня на понт не возьмешь!

Пельмень, пригнув голову, мелко закивал: «Это правда».

— Кабан, а за что ты людей своих положить хочешь? — продолжал Гарин. — Мы что, с базы вас выжимаем? Хабар ваш грабим? Дайте нам уйти!— Кабан, сейчас мясорубка будет! — поддержал Столяров. — Много народу погибнет! А зачем? Отведи людей в корпус, к вам никто не полезет!

— А ты кто такой, чтобы гарантии мне давать?

— Чудак, я твое досье наизусть знаю! Как ты начальнику штаба четыре зуба за раз вынес! Еще в старые времена!

Пельмень с удивлением воззрился на Михаила:

— Ты это серьезно?

— Было такое дело, — усмехнулся Столяров. — За это его из армии и поперли.

У госпиталя возникло затишье. Наемники прекратили перегруппировку, несколько человек собрались вокруг командира на совещание.

— Имейте в виду! — крикнул Кабан, окончательно сажая голос. — Мы будем за вами следить!

— И мы за вами присмотрим, не волнуйтесь! — ответил Столяров, гоже срываясь на кашель. — Тихо! — вдруг прошептал он. — Летят?

На востоке послышался рокот винтов, пока еще слабый. Гарин посмотрел назад, но в затянутом тучами небе не разглядел даже птиц.

— Пельмень, хватит тянуть, — потребовал Столяров. — Сейчас будет высадка на порт, и станет уже не до тебя. Ты летишь?

Тот зажмурился, сосчитал до десяти и выдохнул:

— Я с вами.

— А ты? — обратился Михаил к Гарину.

— Что за вопрос?!

— Если захочешь остаться... — Столяров невзначай подвинул «венец» ближе к Олегу.

— Никогда! — прошипел тот.

— Подумай. На Большой Земле такого не будет.

— Никогда! — отрезал Гарин.

— То, что ты здесь испытал, там уже не повторится.

— Никогда!

— Ну и ладно, — удовлетворенно сказал Столяров, убирая «венец» под комбинезон.

Три вертолета зависли низко над площадью. Бойцы в черной броне высыпали из кабин и заняли круговую оборону, часть подразделения перебежками отправилась к речному порту.

Через минуту Гарин уже сидел в одной из машин, прижатый сбоку Пельменем. Столяров что-то крикнул пилоту, и вертолет с ускорением пошел вверх. В иллюминаторе мелькнуло кафе «Припять» и свинцовая гладь воды. Земля стремительно удалялась и поворачивалась. Уткнувшись лбом в прохладное стекло, Олег смотрел на мелькающие крыши домов и бесконечно повторял одно и то же слово.

Никогда.

Эпилог

Все сотрудники Лаборатории Автономных Систем были уволены по состоянию здоровья. В настоящий момент они проходят реабилитацию в психиатрических клиниках. Шансы на выздоровление специалистами оцениваются как минимальные.

Директор Института Альтернативных Исследований, чье имя не разглашается по этическим соображениям, был отстранен от занимаемой должности. Поскольку он лично курировал деятельность Лаборатории Автономных Систем, Генеральная прокуратура возбудила против него уголовное дело. На следующий день дело было закрыто ввиду смерти подозреваемого: по пути домой бывший директор попал в автомобильную аварию. Виновника ДТП установить не удалось.

Олег Гарин получил премию в размере трехмесячного оклада и уволился с работы. Вскоре он основал собственную фирму «Нурег-boloid Security*, специализирующуюся на защите корпоративных сетей. Женат на Марине Гариной (в девичестве Глушко), проживает в городе Сколково.

Пельмень, он же Вячеслав Глушко, он же SlavaDriver, вернулся домой и занялся написанием вредоносного кода, относящегося к классу «программы обрушения». Вскоре на серверах одного из крупнейших банков произошел системный сбой, в результате чего с клиентских счетов пропало более пяти миллионов долларов. В настоящее местонахождение Глушко неизвестно. Предположительно, последний раз его зафиксировала камера наблюдения в аэропорту Ше-реметьево-3. Четкий снимок отсутствует, так как Глушко успел закрыть лицо детективом «Привет, майор!».

Майору СБУ Михаилу Столярову было присвоено очередное звание подполковника досрочно. Другая информация о нем недоступна.

Из частных источников: когда подполковник Столяров выпивает, он любит звонить Гарину, но Олег не берет трубку.