На какое-то мгновенье, а может, и не на мгновенье, я потеряла сознание. Почувствовала легкое касание губами к щеке. Приоткрыла глаз.
— Сентемар?
— Да. Я тут, — ответил некромант.
Это был он. Мой Сентемар. Больше в нем не было богини, я это поняла сразу как только прикоснулась к нему. Наши губы сомкнулись, и какое-то время мне было плевать абсолютно на все. Будто бы весь мир оторвался от меня и провалился куда-то в другое измерение.
— С Вечным все хорошо? — спросила я, внезапно вспомнив о драконенке.
— Да, — ответил Сентемар. — Он где-то рядом. Богини больше нет.
Как же приятно было слышать эти слова. Богини больше нет. Где она меня не интересовало. Может, исчезла совсем, а может, снова оказалась в каком-нибудь мире, где все навыворот. Не важно.
Я обняла Сентемара, снова поцеловала его. Хотелось, чтобы этот миг длился вечно.
Но нас оборвал трехголовый карликовый дракон, ворвавшийся в комнату.
— Драконы! Драконы пришли в себя! Богини больше нет! — вопил он.
Наедине нам с Сентемаром, похоже, побыть не суждено.
— Почему они вообще её слушались? — спросила я.
— Потому что они — создания богини жизни, — объяснил трехглавый. — Чем дольше жизнь существа, тем больше богиня жизни на него влияет.
Он резко повернулся в сторону, посмотрел на другую голову.
— Не изменяй мне! — рявкнул он.
— Что? Я не…
— Уже чувствую, как растут рога! Еще немного и меня с козлом спутают!
Достали. Все достали!
— А где наши… Другие вариации?
— Перенеслись куда-то через портал. Хотят быть подальше от всего, — ответил Сентемар.
Хотелось бы сделать так же. Только вот у нас был драконенок. А у них нет. Им проще.
— Идемте! — позвал трехголовый. — Обряд в честь Вечного должен состояться.
Сентемар помог мне встать. Что же, надо значит надо. Это традиции и культура драконов, в них я ничего не смыслю. Хоть было чувство, что что-то не так. Паранойя разыгралась? Вполне возможно.
Нет, дело было не в богине. Её здесь больше нет, это точно. Дело скорее в Дашке. Что-то она замыслила. Только что и зачем?
Мы шли по широким залам драконьего дворца. Местами они вполне напоминали что-то близкое к понятию «дворец» для человека — аккуратные стены, алые шторы, картины с двух и трехглавыми драконами, спорящими о том, кто сегодня готовит обед. Но стоило пройти через одну комнату и войти в другую — как все начинало походить на пещеру. Никаких окон, только светящиеся камешки вокруг, хищные зубья скал, свисающие с потолка, какая-то мошкара и невыносимая влажность. Неужели драконам это все нравится?
— Мне кажется, твоя Ренсемина что-то задумала, — шепнула я Сентемару.
— Мне тоже, но нам какое дело? После обряда забираем драконенка и убираемся отсюда. Только кошку мою заберем.
— Думаю, Вечный ей и нужен, — сквозь зубы процедила я.
Сентемар ответить не успел, потому что появился сам Вечный. Он выскочил из-за огромного валуна, прижимая к себе белого кота. Кот явно не был доволен происходящим, но. похоже, смирился.
— Мама! Папа! закричал он, бросаясь к нам.
Сентемар сразу же схватил его, поднял на руки, покружил в воздухе. Это было мило. Некромант и дракончик веселятся.
— Смотри как вымахал. Скоро сам меня подымешь! — засмеялся некромант.
— Конечно! — ответил ему драконенок. — Вот ритуал завершим — и телекинезом подниму — так точно!
— Ладно, пошли сделаем этот ритуал, — сказала я, взяла его за одну руку, Сентемар за другую и мы пошли дальше по залам.
Наверное, в этот момент со стороны мы выглядели как вполне счастливое и радостное семейство. может, я к такому была не готова. Если бы мне сказали, что так будет, немного раньше — точно решила бы, что сама еще ребенок. какие дети? какое воспитание? Какая ответственность? Но сейчас чувствовала, что готова взять ответственность за этого малыша. Пусть он даже не мой. пусть я даже не знаю кто его мать…
Вдали послышались шаги. Навстречу нам кто-то шел. И не один. Кажется, я даже знала кто. Конечно же, Дашка со своими прихвостнями из Министерства. Она шла за драконенком.
Дашка все еще была лысой. Хоть она и привыкла похожую на яйцо голову капюшоном, но это все равно было видно. Шла она в компании десятка своих подчиненных в масках, в капюшонах. На вид все одинаковы. Даже по росту.
— Ты-то что тут делаешь? — спросила я.
— Сопровождаю вас. Это важно для всех. И для меня тоже.
— Ах, какие мы стали добрые, Ренсемина, — вмешался Сентемар. — Я же знаю кто ты такая. И что ты точно что-то задумала.
— Ничего дурного, Сентемаришка, — ответила Дашка.
Для неё-то, может, и ничего. Но вот для нас — кто его знает? Она явно пришла сюда не ради того, чтоб просто посмотреть.
— Боги, — сказала она. — Вы задействовали артефакт. Значит, все боги утратили силу. Богиня жизни, хомяк судьбы и прочие. Остался лишь один бог — это Васиус. Он не исчез только потому, что он живет на тебе. Не внутри, как его собраться, а на коже. Поскольку он — единственный оставшийся бог, нужно пересмотреть кучу всего, выдать новые законы, заново договариваться и с драконами. и с котами…
— Заткнись, — сказала я, посмотрев в её глаза.
Значит, вот что Дашка имела ввиду, когда сказала, что скоро министерство Смерти будет править. И она наверняка знала как сработает череп. Зараза! Впрочем, мне все равно кто будет править в этом мире. Главное чтобы нас троих оставили в покое.
Следом за залом-пещерой шла большая открытая площадка. Ни стен, ни потолка. вокруг стояли и сидели люди, над головой парили драконы, ну а в центре находилось подобие трона в виде раскрытой драконьей пасти.
— Вечный прибыл, — послышалось откуда-то сверху.
— Просим Вечного пройти к драконьему трону, — донесся еще один голос.
Драконов над головой было столько, что разглядеть небо становилось трудной задачей. Черные, зеленые, золотистые, они хлопали крыльями так громко, что становилось не по себе. Рядом я заметила кота Императора. Он лениво лежал на бархатной подушке, а рядом с ним стоял человек и чесал его за ухом. И как люди могут не быть ленивыми, если вот это — их император?
— Я пойду, — посмотрел мне в глаза драконенок.
— Иди, — кивнула я.
Хоть от этого всего было как-то не по себе, но это его предназначение. Я должна была его отпустить.
— Иди, — потрепал его по голове Сентемар. — Вернешься сильным и могущественным. Только не преврати маму в крысу, когда она будет храпеть.
— Я не храплю!
— Еще как храпишь, — захихикал некромант.
Толпа разошлась в стороны, образуя коридор. Вечный медленно, оглядываясь по сторонам, оборачиваясь, пошел по нему прямиком к странного вида стулу. Наверное, драконенок боялся к нему приближаться. Еще бы. Казалось, что эта каменная пасть вот-вот схлопнется. Бросив последний взгляд на нас, он запрыгнул на трон и тот сперва засветился, а потом начал преображаться.
Он засветился, вспыхнул так, что я на миг зажмурилась, а когда взглянула, он больше не был каменным. Он был настоящей драконьей головой! С хищными глазами, блестящими глазами и острыми зубами. Сердце дернулось, я чуть было не побежала к нему, но тут же меня за руку ухватил Сентемар.
— Это обычный тест. Если он настоящий Вечный — пасть не схлопнется. Кажется, этот этап он уже прошел.
Пасть опять засияла. Глаза сверкнули. Засветился и драконенок. Он то становился человеком, то вновь возвращался к драконьему облику. кажется, даже подрос немножко. В его руках что-то засветилось.
— Не переживай, — шепнул мне на ухо Сентемар, обняв меня и прижав к себе. — Все будет хорошо.
Если бы все так просто! Это как будто твой ребенок сдает сложный и опасный экзамен. Как тут не нервничать?
— Именем высших драконов, богов, людей, котов, всех существ, населяющих мир, нарекаем тебя Кармиан, — послышалось с небес.
А имя-то неплохое!
По крайней мере язык не поломаешь.
Драконенок поднялся, поднял руки, те превратились в крылья и он воспарил в небеса. Что там происходило трудно было описать. Что-то двигалось с неимоверной, не свойственной ничему живому скоростью, сверкало, шипело и шелестело. В какой-то миг мне показалось, что над головой уже не драконы, а огромная воронка.
Мне было страшно за драконенка, хоть Сентемар прижимал меня к себе и раз за разом просил успокоиться.
Чудеса над головой происходили минут пять. А потом все закончилось, и Кармиан опустился на вновь ставший каменным трон, на ходу принимая человеческий облик. Он почти не изменился, но лицо выглядело так, будто он только что познал мудрость вселенной.
— Поскольку Вечный еще не достиг зрелости, по драконьим законам, ему нужен опекун, — послышался голос Дашки.
— Да, — ответил пролетающий сверху дракон. — Он выбрал себе опекунов.
— Но что скажут боги? А точнее, единственный оставшийся бог — Васиус? Ведь попечение богов тоже важно. А боги должны согласиться с выбором…
В этот момент я ощутила, как что-то теряю. Как нечто буквально отваливается от меня и уходит прочь. Спустя секунду увидела что это. Васиус. Бог смерти спустился по моей ноге и прямо по полу направился в сторону своей прошлой хозяйки.
Зараза! Они знали, что будет так! Мало того, они все это и спланировали. я, ничего не понимая, лишаю мир богов. Кроме одного. Того, который со мной в симбиозе. Он становится единственным божеством и возвращается к Дашке, делая её министерство единственным главным.
— Можно еще раз использовать череп? — я посмотрела на внимательно смотрящего со своей подушки кота-императора?
— Кажется, он одноразовый. Вы использовали всю заключенную в нем энергию, — ответил кот. Он тоже нервничал. Выглядел так, будто вот-вот собирался начать шипеть на всех вокруг.
Черт! Черт! Черт!
— А поскольку боги имеют право влиять на решение про опекунов, то мы с единственным оставшимся богом против! — глаголила Дашка. — И предлагаем назначить на эту должность меня.
— Но мы против, — ответил один из драконов. кажется, это был тот самый, которого пытались отравить. — Я, как его настоящий отец…
— Драконы — не люди, — ответила Дашка. — У драконов формируется привязанность к тем, кого они видят первыми и с кем находятся первое время. Но на случай если вечный появится, например, рядом с преступниками, существует право божественного протеста. Затем боги должны проголосовать за того, кто будет следующим опекуном. Если кто-то из богов не присутствует — за него голосуют другие. Тут только один бог. Васиус. И он может голосовать за всех своих божественных сородичей.
— Голосую за Дашку, — прозвучал голос Васиуса. — На её бедрах приятно дремать. А Смерть — она костлявая.
— Это я костлявая?! — возмутилась я.
— Но сам Вечный против! — предъявил Сентемар.
— Вечный еще мал. Не все понимает. До сих пор сами драконы воспитывали Вечных. Раньше боги не вмешивались в судьбу Вечных. Но сейчас экстраординарная ситуация, — Дашка с абсолютно каменным, неэмоциональным лицом смотрела то на нас, то на драконов, то на самого Вечного.
— Мама, папа! Не отдавайте меня им! — кричал последний.
Сентемар попытался добраться до паренька, но его тут же повалила на пол Дашкина стража.
— Это может повлечь войну между людьми и драконами! — послышалось сверху.
— Может, — все так же спокойно отвечала Дашка. — Но вы будете в ней неправы. А значит, нас поддержат и северные земли, и другие миры. Маги из технических миров добудут нам оружие. Коты отступят при появлении оживших пылесосов. Или примкнут к нам.
Зараза! Да Дашка тут решила захватить весь мир, попутно объявив несколько войн! Моя бывшая подруга, черт его дери! И самое страшное — я не знала как её остановить.
— Что же касается бывшей Смерти, — говорила она, — то она официально работает на Министерство Смерти. Она сможет присматривать за Кармианом. Но под нашим наблюдением.
— А если я не захочу? — буркнула я.
— Тогда снимем с тебя все полномочия и вернем в твой мир. Не забыв стереть память. Ты не будешь даже догадываться, что магия существует. Иногда я буду встречаться с тобой для проверки не вспомнила ли ты чего и не нужно ли повторить процедуру.
Вот же сволочь! Так и представила, как Дашка приходит ко мне поболтать, внезапно начинает говорить о магии, а я ей отвечаю, что, конечно же, и близко не верю ни в магию, ни в драконов, а коты — лишь домашние животные! Говорящий кот? Вы что? Это же не «Алиса в стране чудес»!
Моей злобе не было границ. Пальцы до боли сжимались в кулаки.
Нужно что-то сделать! Вот только что? Знай я про этот мир больше…
— Вы все согласны на мои условия? — нагло усмехаясь, спросила Дашка.
— Нет, — ответил Сентемар, скованный каким-то заклинанием.
— Тебя, Сентемаришка, никто не спрашивает.
— Ты у нас новый Министр смерти, так? А ведь существует древняя традиция оспаривания этого титула, — прошипел Сентемар.
— Ты про магический поединок?
— Именно.
— Древняя, нецивилизованная традиция, — фыркнула Дашка. — Надо будет отменить это правило. Совсем забыла про него.
— Но пока что она работает.
— И что? Ты не можешь меня вызвать. Ты не присягал МинСмерти.
— Я могу, — ответила я. — И вызываю тебя на поединок! — воскликнула я, хоть не понимала ни его сути, ни смысла.
— Ты? Ты маг недоучка! Хочешь умереть?
— Я вызываю тебя! — громко сказала я, посмотрев Дашке в глаза.
— Что же, да будет так. Я принимаю вызов, — ответила бывшая подруга.