Смерть Красивая (СИ)

ГЛАВА 8. Семья

— Войско, — констатировал Кфар, вдоволь насмотревшись на ровненькие ряды палаток. — Не меньше двух тысяч. И неизвестно, сколько ещё за чертой тумана.

Шцер хмуро кивнул. Шум отряд услышал издалека: всё-таки невозможно заставить тысячи солдат сидеть в полнейшей тишине. Это были туманники — по крайней мере та часть лагеря, что находилась ближе всего к засаде. А ведь здесь, в Безводной Долине, уже вовсю властвовал туман, так что узнать, не занимают ли солдаты всё пространство до самого леса, не представлялось возможным.

С солдатами, несомненно, были некроманты, но пока что ни одного из них определить не удалось. Правда, и они ничего не определили — Шцер и его люди прикрывались специальным узором, который называли «сетка мертвечины»: за этой сеткой некросоздания не видели людей, принимали их за бессмысленные трупы, а значит, передавали хозяевам ложную информацию. Это было специальное изобретение Ордена Аркатуса, некромантам из Пирамиды такой узор не был знаком — по крайней мере, в прежних стычках с ними тёмные ничего подобного не заметили.

— Мы торчим тут всю ночь, пускай нас сменят, — предложил Кфар, поёживаясь: ночи становились всё холоднее и холоднее, приближалось наступление Старой поры.

— Нет, скоро рассвет, — Шцер покачал головой. — Постараемся разглядеть некромантов. Не получится — пойдём напролом, и они выйдут сами.

— Мы с тобой? — Кфар покосился на друга, понимая, что он имеет в виду не бой.

— Нет, начнём с красного. Потом я. Потом по обстоятельствам.

Кфар кивнул. Сзади тихо подошёл Ксиран, четвёртый жнец в отряде.

— Есть что-то?

— Некромантов не узнать так просто, — ответил Шцер. — Пока что я не видел, чтобы кто-то из них колдовал. Но, полагаю, это и не нужно. Всё равно у нас только два пути: или назад, к ткахеджам, или к Пирамиде. Придётся выходить.

— Не думаешь ли ты, что они ждут нас? — поинтересовался Ксиран.

— Не знаю. Даже тысяча для встречи нас — слишком много. Тем более что они должны знать, что с нами дети, и очень важные дети. И посуди сам: чтобы убить жнеца, его нужно подкараулить, а не встать у него на пути и погреметь мечом. Они не скрываются, а значит, готовы к переговорам.

— Для переговоров им не понадобилось бы столько солдат, — покачал головой Кфар. — Всё-таки они ждут не нас.

— Думаешь, красных? — Ксиран повернулся к нему.

— Возможно.

— Мы это проверим, — перебил Шцер.

Где-то над туманом поднялось солнце. Но не разогнало его, а просто сделало ярким. Казалось, будто воздух стал плотным и почти белым. Через какое-то время начали просыпаться часовые и принимать посты у тех, кто дежурил ночью. За ними, не изменяя своей туманнической привычке разграничивать понятия «восход» и «утро», потянулись и остальные люди — выходили на открытые места и начинали разминаться, обливаться холодной водой. Правда, никто не фехтовал с некросозданиями — несколько скелетов ходили вокруг лагеря, но делали это автономно, будто заряженные на несколько суток вперёд.

— Кажется, вижу пару старших, — напряжённо всматриваясь в туман, объявил Ксиран.

— Где? — Шцер чуть приподнялся, навалился коленом на камень.

— Вон, женщина в балахоне высшего некроманта. И мужик там, правее, почти у склона, посох над головой крутит. Да нет же, сразу за воинами! На Игниса похож.

— Папа?! — растерянный голос Игниса раздался неожиданно, все повернули головы в сторону и увидели, как расширенными глазами юный некромант наблюдает за тренировкой своего отца. Рядом сидит Дарк, протирая глаза — скорее всего, не от удивления, а от сна.

— Такадо Макриатуш, — Шцер медленно перевёл какой-то хищный взгляд на мужчину. — Вот и встретились лично… Что ж, тогда, я думаю, можно выступать.

— Ты не спал всю ночь, — Кфар положил руку другу на плечо. — Может, хотя бы пара часов? Они не уйдут.

— Ничего, я напился тоника леди Миранды, — Шцер поднялся. — Игнис, ты со мной?

— Ещё бы, — парень вскочил. — У нас будет дипломатическая миссия?

— Почти, — старший колдун многообещающе прикрыл глаза. — Ксиран, проследи, чтобы сюда не набежала толпа из нашего отряда. Внимательно следим за реакцией, — последние слова Шцер произнёс с паузами, глаза его мягко засветились голубым. Кфар вдохнул запах прелых листьев, в предвкушении улыбнулся и приготовился к представлению.

Первым приближающегося человека заметили два скелета — они остановились и развернулись к нему глазницами, передавая своим управляющим картинки. «Точно не боевые», — понял Кфар. Скелет не так сложен, чтобы быть способным и шпионить, и сражаться, то есть если в черепушках стоит визуализатор, в них уже нет места для боевой программы.

Игнис, Дарк и Кфар могли наблюдать, как между палаток к краю лагеря пробираются некроманты — словно капли воды на наклонной поверхности. Их было немного — вероятно, остальным велели не высовываться. Среди них были и Такадо, директор Некроситета, и женщина в белом балахоне высшего, потому что они и так находились ближе всех, так что к гостю успели первыми.

Один из лучников послал предупредительный выстрел. Красное тело двигалось очень естественно, разгадать в нём зомби с первого взгляда было сложно. Скелеты передавали только картинку, а воины просто видели приближающегося врага. Правда, он был один, именно поэтому выстрел вышел предупредительным. Стрела воткнулась в землю под ногами зомби, но он не обратил на неё внимания, даже не моргнул — сделал ещё шаг, наступил на древко и пошёл дальше.

Теперь, конечно, некроманты не сомневались в том, кто перед ними. Посох женщины в белом засветился. По лагерю побежала ещё одна капля — то ли человек, то ли химерал, слишком странно он был одет: всё тело затянуто чёрным, полностью, вместе с головой, как будто лысого обнажённого человека покрасили чёрной краской, в том числе и глаза. В руке у существа был короткий, чуть изогнутый меч, похожий на меч Анубиса.

— Видел, как он его? — шепнул Дарк. — Не повернулся, не сделал ни одного жеста — а тот пошёл. А на каком расстоянии держит!..

Не было сомнений, что таким образом парень восхищается Шцером и его умением управлять сложным красным зомби.

— Ты глянь, что у них в отряде! — Игнис махнул рукой. — Безглазая какая-то ерунда… никогда подобного не видел.

Дарк наконец обратил на существо внимание и присвистнул. Чёрный как раз приблизился к некромантам, остановился за плечом Такадо, увидел красного зомби и, будто ища, кто может им управлять, огляделся. Не иначе как по случайности его голова повернулась той частью, где у людей обычно бывает лицо, к месту, где засел Шцер с сообщниками. Дарк содрогнулся.

— Неужели чует?..

Но чёрное лицо уже смотрело в другую сторону. А красное тело приближалось к передовому отряду из пяти колдунов.

Шцер таращился в пустоту перед собой, видя напряжённые лица встречающих.

— Доброе утро, — сказал он, и то же самое внизу произнёс зомби.

— Пришёл поговорить? — женщина в белом смело выступила вперёд.

— Да уж не сражаться с парой тысяч ваших солдат, — красное лицо улыбнулось.

— И уж конечно не методично уничтожать их издалека, — говоривший некромант заметно нервничал, ожидая, вероятно, что в дело вступят жнецы.

— Кфар, — тихо спросил Игнис, — ты можешь достать их отсюда?

— Могу.

— Не делай этого, пожалуйста.

— И не собирался, — мужчина улыбнулся. — Нам нужен мир гораздо сильнее, чем им.

— Вы не удивлены, — продолжал между тем зомби. — Неужели у вас уже есть парочка моих земляков?

— Каких земляков ты имеешь в виду? — уточнил Такадо. Шцер оценил ловкий ход — речь могла идти как о красных людях, так и о пленных магах из Ордена Аркатуса.

— Мистер директор, — зомби развернулся к мужчине, и Шцер отметил, как всё же похож на этого человека его сын. — Неужели вы не знаете? Вас не вызвали на Совет, когда Ланзор представлял отправленные тайным доброжелателем красные тела? Примерно такие, как это, — зомби указал на себя, — только одно было женским. Вы так кривитесь — вам не понравились тела? Поверьте, нам тоже, потому что…

В этот момент чёрное существо подняло руку, свободную от оружия, и медленно провело указательным пальцем по своему отсутствующему лицу сверху вниз, будто разделяя его на две равные части. Следом за пальцем открылась щель в чёрной оболочке, из которой появилось вполне живое лицо черноволосого мужчины, оболочка откинулась назад и повисла на манер капюшона.

— Выходите, — сказал человек, глядя в красные глаза. — Мы пришли сюда не для того, чтобы охотиться на вас. Мы оставили в покое Орден Аркатуса.

— Кого я вижу… — зомби охотно переключился на нового собеседника, которого, судя по всему, Шцер знал. — Хотите что-то обсудить? Пожалуйста, говорите, я отвечу на многие вопросы.

— Довольно, — человек в костюме сделал усталые глаза. — Вы где-то здесь и держите нас на прицеле, мы же держим вас в тупике. Давайте распутаем этот узел и просто объединимся.

— Объединимся, — зомби, будто действительно был жутко разочарован, горько усмехнулся. — Самое время об этом говорить…

— Эй, ты чего? — зашипел Кфар Шцеру в ухо. Он подслушивал при помощи маленького призрачного устройства, которое могло распространять звук, поступающий только одному некроманту от управляемого им некросоздания. Правда, устройство было настолько маленьким, что распространение шло не дальше, чем полладони от уха Шцера — именно поэтому Кфар торчал так близко к нему. — Он прав, у нас у всех тупик! Хуже точно не будет!

Шцер вздохнул.

— От нас — никакой запретной магии, — пообещал его словами зомби. — Взамен — ни один из моих людей, живых или мёртвых, не пострадает и не будет пленён. Все некросоздания останутся при нас. И мы сможем уйти в любой момент, когда пожелаем.

— Не иначе как сам Аркатус пожаловал к нам, — усмехнулся чёрный мужчина. — Я согласен.

— Я согласен, — поддержал Такадо.

— Я соглас…

Женщина не договорила — мужчина в странном костюме рванулся вперёд, случайно задев её плечо. Зомби было приготовился биться, но оказалось, что мужчина двигался не на него.

— О чёрт, Мин… — прошептал Игнис, увидев, что девушка быстро-быстро бежит к беседующим со стороны лесистого холма. Так, будто собирается их протаранить. Когда и как она успела исчезнуть, он даже не заметил.

— У неё вообще есть баланс между «думать» и «действовать»? — Дарк поморщился, не одобряя излишнюю импульсивность. Конечно, девушку не станут атаковать, но ведь она действует вразрез с общим планом, может быть, составив какой-то собственный и не посоветовавшись ни с кем. В общем, как всегда.

Мин запрыгнула на черноволосого некроманта, как жук, и он принялся кружить её, радостно смеясь и как будто забыв о том, что где-то в кустах сидят опасные колдуны, способные убить его одним взглядом, и что он привёл сюда целое войско, доверившись некой сомнительной информации, а теперь должен отвечать перед ними за все свои решения.

— Папа… как здорово, что ты здесь… — расслышал Шцер ушами зомби. Колдун улыбнулся, покачал головой. Какие уж тут угрозы и недомолвки — семья воссоединилась! Красное тело повернулось к Такадо.

— Остальные дети тоже с нами, с ними всё в порядке. Красный человек ваш, — совершив короткий прощальный кивок, зомби замер, будто был вплавленной в пол фигурой из красного камня. Шцер не отключил его — просто заморозил, оставив малую толику магии. Кто-то из некромантов перехватил управление и немедленно увёл зомби за собой.

****

Шцер вышел из ельника первым, вывернул и сразу направился к встречающим. Следом за ним из-за стволов потянулись остальные, на порядочном отдалении. Они шли медленно, ожидая, когда Шцер достигнет края лагеря и перебросится с некромантами хотя бы парой слов. Ждали реакции Пирамиды.

— Это Шцер, — услужливо подсказала Мин отцу, с которым стояла почти вплотную плечом к плечу — со скидкой на разницу в росте, конечно. — Он наш лидер. Хороший человек, тренировал нас постоянно…

— Я знаю, — отозвался Афир, очень уж внимательно глядя на беловолосого колдуна. Было непонятно, что именно он знает — что он хороший, что он их тренировал или что он Шцер. Афир переглянулся с Такадо, и сразу же стало ясно, что директор тоже «знает».

— Афир и Такадо, глава Бешатальского Блока и директор, кто бы мог подумать об этом двадцать лет назад, — остановившись перед мужчинами, Шцер по очереди обвёл каждого взглядом, потом посмотрел на остальных. — Алдамо, и ты здесь! — наигранное удивление — всё равно красный зомби уже видел встречающих. — Здравствуй, Кана, давно не виделись, — короткий поклон в сторону женщины в белом.

— Поразительно, что ты жив, — холодно отозвалась некромантка.

— Приветствую, мистер Шцер, — Афир Катра чуть склонил голову, то же самое сделал Такадо. — Ваши люди могут спокойно разбивать лагерь рядом с нашим, скажите им, что их больше не преследуют. Подробности я расскажу вам чуть позже.

— Согласен, нам нужно многое друг другу рассказать, — кивнул тёмный, а потом развернулся к своим и махнул рукой.

Прошло несколько минут почти в полном молчании.

— Вас… всего двадцать шесть? — надломившимся голосом, в котором сквозило то ли недоверие, то ли жалость, спросил Афир.

— Двадцать два, — безрадостно поправил Шцер, глядя издалека на своих людей и сейчас как никогда ярко ощущая, насколько же мало их осталось. — Трое — ваши ученики, Бадар — лич.

— Ну, лича можно и за двоих считать, — Афир заметался взглядом по людям, пытаясь вычислить лича, и нашёл его прячущимся за Сресом — не специально, просто воин шёл спереди.

— Не все из нас маги, — продолжал Шцер, с печалью глядя на маленький отряд. — А из них не все жнецы. Но все объявлены вне закона.

— Закон немного поменялся, — тихо заметил Афир. — О, у вас ещё двое красных?

— Один живой, — довольно ухмыльнулся Шцер, боковым зрением видя, как таращатся на него собеседники.

— Да ладно?! Вам удалось взять живого? — глава Бешатальского Блока чуть не подпрыгнул. — И каков первый контакт? Он что-нибудь говорил? Все мои сведения о красных людях…

— Поговоришь с ним сам, — пожал плечами старший колдун. — Довольно интересный персонаж, между прочим. И ценный.

— Откуда ты его знаешь? — тихо спросила отца Мин, когда Шцер удалился. — Он не говорил мне, что вы знакомы.

— Что он тебе вообще говорил? — мужчина посмотрел на дочь. — Вы секретничали по ночам?

— Он наш учитель, — ответил девушке отец Игниса. — На последних ступенях преподавал оптимум — распределение сил.

— Он работал учителем в Некроситете?! — у Мин непроизвольно открылся рот. — Ну конечно, я должна была догадаться! Он постоянно нас проверял, тесты устраивал, уроки всякие… признаться, это было довольно интересно… погодите, вы сказали «ваш»? То есть вы… ну, вы тоже знакомы между собой ещё с тех пор?

— Конечно, мы ведь вместе учились, — Афир иронично посмотрел на Такадо, тот ответил таким же взглядом. — На одной ступени. Мы ровесники.

— Но вы не были друзьями, — прозорливо заметила девушка. — Иначе я бы знала.

— Разумеется, — Такадо скрестил руки на груди и прищурился, сразу живо напомнив некромантке Игниса, когда они с Дарком затевали какой-то спор. — Я — робкий зубрила, а Афир — красавчик-сорвиголова, какая уж тут дружба.

Сейчас оба некроманта смотрелись одинаково величественно — по крайней мере, директор внушал уважение то ли взглядом, то ли осанкой, а может быть, твёрдой хваткой на посохе, отца же Мин любила больше всего на свете, так что он всегда был для неё величественным. Тем более в такой чудесной одежде. Она уже старательно поковыряла материал, расспросила, что это такое, и горела желанием поделиться с друзьями.

У тёмных не было палаток — только чрезвычайно удобные непромокаемые спальные мешки с мини-палаточками для голов, чтобы не замочило во время дождя. Леди Миранда и Раскель устанавливали что-то вроде листвяного полушария, когда была непогода, а в другое время пользовались такими же спальниками. Таким образом, лагерь выглядел просто как куча разбросанных в беспорядке вещей на расстоянии нескольких десятков саженей от палаток туманных воинов. Афир Катра пропал там надолго, рассказывая о недавних событиях, решениях, ошибках и выслушивая то же самое от Шцера. И это было только начало — их ещё ожидали беседа с красным пленником Саудом, а потом просто болтовня людей, которые не виделись уже очень давно и врагами стали лишь по нелепой случайности.

Юные некроманты и друиды отправились беседовать с отцом Игниса, который обещал рассказать им всё отдельно (но недолго, чтобы успеть хотя бы на кофепитие в соседний лагерь). Вилисана в некромантский сектор не пошла, попросив, чтобы ей передали всё в точности. Внутренне завязав себя в узел, с девушкой вызвался остаться Аксель. Зная его нетерпеливую натуру, можно было догадаться, насколько дорога ему Вилисана, ведь просто для того, чтобы не оставлять её одну, парень соглашается что-то не узнать сию же секунду. Принцесса это оценила и сказала, что ей достаточно того, что он совершил этот поступок, и Аксель вприпрыжку умчался следом за друзьями, а Вилисана с Сафирой отправились гулять среди елей.

— Ого, да это ж шатёр! — присвистнул Аксель, когда увидел, куда их ведут. Сизая шапка с ярким чёрным знаком Пирамиды на каждой грани, поддерживаемая изнутри костяным «зонтом», размером с небольшой деревенский домик. Мистер Такадо пропустил ребят внутрь, и они оказались в крошечном отделе, отгороженном от прочего внутреннего пространства занавесями, где в углу лежал пухлый спальник, рядом валялось какое-то смятое тряпьё, придавленное огромным, с кучей кармашков рюкзаком, а в противоположном углу стояли складной стол с картой и несколько складных стульев.

— Это мистера Афира, — признался директор. — У всех остальных жилища поменьше, но он лидер предприятия, а по правилам лидер живёт в шатре. Тут у нас иногда бывают советы, — увидев, что дети ждут продолжения, мужчина кашлянул и смущённо уточнил. — Мы с Алдамо и Афиром раскидываем карты за столом, ну и по ходу обсуждаем что-нибудь… кофе пьём…

— А там что? — Аксель было сунулся к щели между двумя занавесями, которые вели дальше, вглубь шатра.

— Тебе лучше туда не идти, — быстро сказал мистер Такадо. — Там… некоторые инструменты.

— Понял, мертвечина, — парень отодвинулся, Мару и Мартина пересели на стулья, что были подальше от занавески. Зато Мин встрепенулась. Это был шатёр её отца, а всё, что отца, то и её, и намёк на это имеется: рядом с его собственным спальником лежал ещё один, чуть поменьше и свёрнутый в трубочку, будто ждал нового жильца. Некромантка даже не подумала спрашивать разрешения, просто раздвинула тканевые створки и сунула между ними голову.

Её не было почти минуту. Потом голова вернулась обратно и медленно обратилась к остальным. Глаза девушки почти ощутимо подрагивали — как у маленького ребёнка, который всю жизнь мечтал получить на день рождения что-то невероятное и почти недостижимое, и вдруг случайно увидел это у родителей в шкафу, перетянутое особой лентой и подписанное его именем. Мин сделала вдох. Но всё никак не могла собраться с силами и выдохнуть, так что могло показаться, что она сейчас взлетит.

Мистер Такадо заметил, что точно такие же лица становятся у остальных юных некромантов. Кто не мечтает посмотреть, что взял с собой в опасный поход глава Бешатальского Блока Пирамиды! И он с мыслью «Афир меня убьёт» обречённо махнул рукой.

В щель между занавесками сунулись четыре головы — Мин желала посмотреть ещё раз. Друиды нетерпеливо постукивали: Мартина — пальцем по столу, Мару — пяткой по земле, а Аксель — и тем, и другим, и ещё подбивал локтём костяной шест каркаса, рядом с которым сидел.

— Ладно, хватит, — пресёк беззастенчивое разглядывание директор. Непроизвольно он глянул в сторону выхода, за которым, возможно, кто-то уже вступил в контакт с красником. — Обратитесь к мистеру Афиру, он сам вам всё покажет. У нас есть другой разговор.

Некроманты, даже не стараясь спрятать блестящие глаза, вернулись к товарищам. Впрочем, Игнис, который был не первым некромантом в семье и с детства видел много интересных профессиональных вещей, выглядел просто чрезвычайно заинтересованным — наверное, хотел попробовать поуправлять чем-то из того, что было внутри, ну или хотя бы увидеть в деле. А вот Мин, несмотря на то что вполне могла видеть всё это раньше, чуть не лопалась от радости.

— Мистер Такадо, расскажите: вы ведь ждёте здесь не нас, а красных людей? — попросила Мартина, когда Дарк и Китара уселись на чужой лежак, а Игнис и Мин, расстелив запасной, устроились на нём.

— Как сказать, Мартина, — покачал головой директор, движением фокусника выуживая из складки в стене ещё один складной стул и усаживаясь на него спиной к выходу. — Позволь я расскажу то, чего вы, скорее всего, не знаете, так как были далеко.

И директор очень подробно объяснил, почему здесь, в Безводной Долине, собрались шесть (а вовсе не одна и даже не две) тысяч солдат из трёх провинций Туманного края и около сотни некромантов, из которых почти половина высших, кто в этом виноват и что теперь делать. Правда, последний вопрос он всё же оставил открытым.

Оказалось, проблема была именно в том, что когда-то предположил дальновидный Шцер. Два тела красных людей, которые отправились полгода назад в Ланзор, были скрыты от Пирамиды, потому что глава Ланзорского блока — Стазия Архинда — никому не сообщила, что получила их. Поисковые отряды она отправила, но они работали не лучше, чем прежние, поэтому никого не нашли, а некроманта, который доставил образцы, убили, чтобы он не мог навредить никому своим даром, хотя на самом деле посланник не был жнецом — но кто тогда стал это проверять.

— Что с ними сейчас? — спросил Игнис, понимая, что у некромантки должны были быть сообщники, которые не разглашали тайну взамен на допуск к телам.

— Они отстранены от должностей и сейчас находятся под арестом, — ответил директор. — Знаете, с чего всё началось? Крайне боевой глава Стакешского Блока — Шахар Ниотар — разгадал, где находится центр лагеря отступников, и отправил туда чуть ли не весь свой Блок. Люди мистры Стазии присоединились к людям мистера Шахара — конечно, ведь ей не терпелось урвать свой кусочек славы. Ну и хотелось найти ещё красных тел, полагаю, ведь иначе она не отдала бы приказ искать их прежде, чем некромантов-отступников. Наверное, она сделала это зря: мистер Шахар — категоричный абсолютист, но он не дурак. И Афир Катра получил от него послание, в котором говорилось о необычайном интересе некоей главы к неким телам, о которых раньше он ничего не слышал.

Оказалось, о них не слышал и Афир. Поэтому он отправил запросы в каждый Блок, чтобы те, кто слышал о красных телах, сразу же ему доложили. И ответ пришёл, разумеется, из Скатара — кто-то сдал главу, решив, что лучше рассориться с ней, чем с Афиром. И он тотчас же отправился туда, чтобы лично убедиться в словах доносчика. Каково же было его удивление, когда он обнаружил шесть интереснейших уникальных тел в маленьком тайном склепе, которые мистра Стазия тщательно укрывала.

— Их всё-таки нашли! — восторжествовала Мин, и её товарищи согласно кивнули. Мистер Такадо не счёл эту реплику желанием перебить — напротив, понял, что своей историей подтвердил некие важные догадки.

Сам отец Игниса обо всём этом тогда не знал — у него были другие проблемы. До главы некромантов Меркидского Блока дошли тревожные сигналы о том, что возле Жездма был резкий выплеск тёмной силы — предположительно, сражение некромантов. Из-за того что ученики Некроситета как раз находились в том районе, сообщение пришло также Такадо Макриатушу. Однако не успел мужчина переполошиться, как получил письмо от учителя, руководящего практикой, в котором сообщалось, что опасность прошла стороной, ученики в порядке и продолжают работать. Сообщение было продублировано для Друидара (тут Мару и Мартина облегчённо вздохнули), и всё вроде успокоилось, пока не пришло ещё одно сообщение.

— И тогда я испугался, — признался мистер Такадо. — Я тревожился и раньше, но возлагал на вас большие надежды как на тех, кого выбрало Слово, — мужчина знал, что ребята осведомлены о пророчестве едва ли не лучше него, поэтому говорил свободно. — Но если это ошибка… если речь не о вас… тогда вы просто дети, которые отправились в никому не нужную экспедицию. Причём в довольно опасное время.

— Но ведь речь идёт о нас, — не поняла Мин.

— Увы, — некромант покачал головой. — Письмо написал мистер Шахар — как раз перед нападением на лагерь отступников. В его провинции родилась девочка, отец и мать которой родом из разных краёв. Мать — солнечница, отец — туманник. И у девочки обнаружился дар.

Ученики застыли, пытаясь переварить эту информацию. Директор покивал, предполагая, о чём они сейчас думают.

«Так вот что имела в виду Смерть… — только сейчас поняла Мартина, вспомнив свой странный сон. — Что Мать-Природа и Дух Предков сделали всё за нас… они уже соединили магии в одном человеке…»

— Да. Мистер Шахар связал её рождение со Словом и решил, что это знак, что нужно начинать войну, потому что за его спиной — сила объединённой магии. Ко мне письмо попало слишком поздно — больше недели прошло с начала атаки. Но какое мне было дело до некромантов на далёком востоке, если на не менее далёком западе впустую торчали, да ещё и находились под угрозой мои ученики! И я немедленно отправил сообщение для мистера Кадо, чтобы он вёз вас домой.

— Погодите, я не понимаю… — проговорила Мин. — Выходит, мы ни при чём? И не сможем соединить магии? Ведь Слово говорило не о нас!

— Правильно, Мин, — немного печально кивнул мистер Такадо. — Мы ошиблись, и сильно. Значение Слова было так размыто… Зато у вас было очень познавательное путешествие, из которого вы вышли невредимыми.

Ребята промолчали, решая, что про историю с ткахеджами можно рассказать и позже, а о падении Мин со скалы вообще лучше умолчать.

— И всё напрасно? — тоскливо протянула Мартина.

— Конечно, нет, — попыталась приободрить её Китара, сама слегка разочарованная, что с её плеч снимают такую почётную миссию — спасти родину. — Ведь мы подружились. И столько всего пережили вместе…

Друзья переглянулись.

— Это многого стоит, — согласился с её словами директор. — Но я не закончил.

Для того чтобы отправить послание некроманту, местонахождение которого тебе неизвестно, нужно пустить на поиски ароматника — специальное некросоздание, способное найти колдуна по «запаху» магии (не тому, что чувствовали люди, ведь такие запахи порой повторялись, а внутреннему, уникальному, который могла почувствовать нежить). Их делали по образу мелких летающих насекомых, чаще всего — комаров, которым скармливали частичку нужной магии, и создание летело точно к определённому человеку и передавало послание, после чего отключалось, и в первом же крупном городе его нужно было сдать. Пробу магии брали у каждого некроманта, получившего звание мастера, то есть у всех, кто закончил школу, и повторяли процедуру не реже двух раз в год, поскольку со временем «запах» искажался. Разумеется, данные мистера Кадо были в общей базе.

— Я почти уверен, что он был к этому готов, поэтому, чтобы дать вам как можно больше времени, уехал чуть ли не за границу Териора, — усмехнулся мистер Такадо. — Но ароматник всё равно нашёл его и отправил сигнал о том, что послание доставлено. По идее учитель должен был привести вас в ближайший город через три дня… но не привёл. И через четыре дня тоже. На пятый день я выехал туда лично.

— Но леди Листера! — всполошилась Мартина. — Ведь она тоже отделилась от нас, и могла сообщить домой…

— Поверь, Мартина, у меня было точно такое же лицо, как сейчас у тебя, когда я подумал об этом. Если бы вдруг в Солнечном крае узнали, что у нас потерялась их принцесса… не хочу даже думать, что случилось бы, если бы это дошло до лорда Ашевана ан дор Реалисс. Две войны — это уже слишком. Поэтому я перекрыл Логово, чтобы не упустить её, если она до сих пор у нас. Если бы леди Листера пересекла Великий Позвоночник, догнать её мы бы не смогли.

— Так догнали или нет?! — Аксель помнил, как писала на вырванном из блокнота листе решительная Вилисана, как мистер Кадо обещал догнать их наставницу и не дать рассказать о случившемся в Солнечном крае. — Она должна была быть с мистером Кадо! Он обещал, что…

— Да, она была с мистером Кадо, — кивнул директор, наблюдая, как разглаживаются морщины на лбах слушающих. — Не то чтобы она была очень довольна… но, по крайней мере, не была связана.

Уловить шутливую интонацию в голосе смог только Игнис, который прекрасно знал, что его отец способен притворяться ещё лучше, чем Дарк, и снисходительно заявил: «Не обращайте внимания, мистер Такадо издевается».

— Хотя я бы на вашем месте переживал не за неё, — продолжал мужчина. — Ведь не она стояла передо мной тогда, когда я был в гневе.

— В гневе?.. — тихо и недоверчиво повторил Мару.

— Условно, — мистер Такадо пошевелил кистью с длинными тонкими пальцами. — Я не верил, что один из наших лучших некромантов сошёл с ума или перешёл на сторону врага, так что хотел услышать правду. И услышал. И, к сожалению, смирился, ведь мистер Кадо всего лишь старался следовать Слову Великого Духа, пусть оно и оказалось поначалу расшифровано нами неправильно. Но, разумеется, я рассказал обо всём Афиру.

Мин радостно поёрзала, собираясь слушать интересную историю про папу.

— В ответ Афир рассказал мне не менее интересную историю о красных телах, которые прятала одна из наших коллег. Мы полдня хлестали кофе и разные другие напитки, медленно осознавая, как же крупно вляпались, причём дважды. За вами в погоню немедленно отправился отряд, но, полагаю, вы к тому времени уже были в пределах земель ткахеджей, и преследователи не сунулись дальше. Так что оставалось одно — ждать вас на выходе. Предполагалось, что вы не останетесь в горах навеки.

— То есть вы ждали… нас? — глаза Игниса увеличились от изумления.

— Изначально идея была такой. Но ведь Афир, не в обиду будет сказано, форменный безумец. Он немедленно отправился в Нижний Блок Пирамиды, расспросил, наверное, каждого, и от нескольких человек услышал именно то, что хотел. Или что боялся услышать. В его голове что-то щёлкнуло, и он спешно созвал Большой Совет.

— А сколько всего пленных жнецов в Нижнем Блоке Пирамиды? — не удержался Дарк.

— Жнецов? Хм, — директор кивнул, принимая новое слово. — Предположительно — сорок восемь человек.

— Грёбаный кабачок… — Аксель ошеломлённо покачал головой.

— Сорок восемь жнецов в центре провинции… — Китара посмотрела на свои руки. Наверное, представляя на ладонях маленьких связанных жнецов.

Директор в это время горящими глазами смотрел вниз перед собой, пытаясь в красках вспомнить последний Совет. Ну или думая, как бы поцензурнее рассказать о нём детям.

— Нет, он всё-таки полностью сумасшедший, — с чувством повторил он. — Не лучше, чем в детстве.

Ребята, которые были не в курсе отношений Афира и Такадо, переглянулись, но узнать незначительные подробности можно было и позже.

— Афир вынес на обсуждение вопрос об освобождении каждого пленного некроманта, уличённого в использовании запретной ступени… условно говоря, всех жнецов. Под его личную ответственность. Не знаю, что они там ему наговорили, но до этого максимум, что он делал, — всегда голосовал против их казни, но об освобождении речи не шло. Так что ужаснулся даже я. Когда Большой Совет выслушал все доводы, главным образом — о красных людях, к Афиру присоединились ещё двое: глава Гарниворского Блока и новый глава Ланзорского, что занял место мистры Стазии. Остальные сказали, что это измена, что мы пытаемся устроить переворот и что нас надо сместить с должностей. Салатар Дум, Вершина Пирамиды, не поддержал нас, но дал право действовать самостоятельно, поскольку было три голоса против четырёх. И мы развили бурную деятельность, пытаясь договориться с генералами в каждой провинции, чтобы нам предоставили войска, и убеждая своих подчинённых. На экстренных советах главы центральных семи Блоков выдвигают только свой собственный голос, чтобы не тратить время на Малые Советы внутри провинций. Так что у нас оказалось очень мало союзников. И тем не менее шесть тысяч солдат и восемьдесят шесть колдунов — к вашим услугам.

— А пленные? Они все освобождены? — жадно поинтересовалась Мин.

— Они все здесь, но Афир очень просил их не нервировать солдат, так что их сектор чуть дальше, почти на противоположном краю лагеря и частично в лесу.

— То есть выходит, что если сейчас кто-то из них выкинет глупую шутку, или если мы так и не встретим ни одного красного человека, или ещё что-то пойдёт не так — мистер Афир отправится в Нижний Блок? — сделал неутешительный вывод Игнис.

— Хотелось бы тебе возразить, но, похоже, всё так и будет, — тяжело вздохнул мистер Такадо. — Я… я, пожалуй, выйду, подышу свежим воздухом. Да и вам не мешало бы. Сходите к освобождённым, обрадуйте их, расскажите, что случилось час назад, думаю, они будут счастливы.

Отягощённые информацией, ребята начали подниматься и в каком-то тягучем молчании выходить из шатра. Мин было пошла в сторону занавесок, за которыми был целый склад полезных некровещей, которые папа приготовил для возможного боя, но передумала и вышла на улицу. Игнис выходил последним, но не успел он миновать внешние занавеси, как снаружи донёсся радостный вопль «Леди Листера!». Парень посмотрел на отца, который до сих пор сидел.

— Они тоже здесь?

Тот улыбнулся и кивнул.

— Чего же сразу не сказал?

— Хотел сюрприз сделать, — мужчина упёрся локтями в колени и запустил пальцы в короткие чёрные волосы. При сыне он вёл себя свободнее и не старался скрывать, как устал от всего происходящего. — Выходили мрачные, а теперь вон как смеются… чей это бас?

— Это Мару, — улыбнулся Игнис, но на отца смотрел с тревогой. — Мне кажется, будто ты несколько ночей не спал.

— Да нет, спал… просто плохо, — признался Такадо.

— Думаешь заняться этим сейчас? Здесь? Потому и остался?

— Нет, — мужчина хитро улыбнулся. — Потому что я сейчас буду бежать, и не хотел бы, чтобы это видели мои ученики. Так что ты тоже давай-ка выходи, не смущай грозного директора.

Такадо любил внезапно появляться и исчезать, поэтому прекрасно знал, где в большом шатре есть прореха, через которую удобно как незаметно проникнуть внутрь, так и незаметно ускользнуть.