Смерть на выживание или Кто не спрятался - я не виновата!

Смерть на выживание или Кто не спрятался - я не виновата! Елисеева Валентина

Глава 1. Панда без головы.

Медленно катящееся к горизонту жаркое летнее солнце освещало городской парк и наполняло его томным зноем. По аллеям бегали дети, за ними бегали их мамы, своевременно подхватывая свои оступившиеся чада, а если не успевали уберечь тех от падения – то поднимая, отряхивая и вытирая слезы. Парочка полицейских, патрулировавших территорию парка, болтала о текущих делах и планах на грядущие выходные. Детский смех, громкие голоса и переливающиеся струи воды журчали над центральной площадкой парка, выложенной красной брусчаткой и украшенной строем небольших фонтанов в центре.

Мирная картина городского вечера пятницы менялась потихоньку, исподволь, начав с пронзительного плача детей на краю дальней аллеи. Этот плач, как эстафету, подхватывали всё новые и новые детские голоса, к ним присоединились возмущенные возгласы женщин, в сторону аллеи понемногу оборачивались другие отдыхающие в парке люди, и вскоре заголосила вся центральная площадка: детский рёв и причитания женщин окончательно сменили смех и беззаботный гомон.

– Немедленно прекратите это безобразие! – подскочили к стоящим в тенёчке полицейским две женщины, размахивая руками и перебивая восклицания друг друга. – Вы что, не видите, как детей пугают?! Запретите этому гаду разгуливать по общественному месту в таком виде! Верните ему голову на место или снимите с него шкуру, слышите?! У меня ребенок в истерике бьётся!

– С кого снять шкуру? – растерялись полицейские, не видящие из своего закутка северную сторону центральной площадки.

– С панды!

– С какой панды?!

– С китайской! Снимите с неё шкуру или прикрутите голову обратно!

Полицейские переглянулись, спросили участливо:

– Вы перегрелись на солнце? Такая жара стоит всю неделю...

– А-аааа!!! – дружно завопили женщины, уцепили вяло сопротивляющихся полицейских за руки и потащили к фонтанам. – Вы видите? Вы видите?!!

Теперь полицейские увидели...

По красной брусчатке площади вышагивала большая толстая панда. В целом это была бы вполне себе обычная панда, если бы она не волокла в правой лапе собственную голову, а из обрубка ее шеи не вырывались бы фонтанчики крови, рассыпаясь струйками на вечернем ветерке.

У полицейских невольно вылетели непечатные обороты национального жаргона, руки их метнулись к кобуре с табельным оружием. Только переведя дух и пристальней всмотревшись в шествующий по площади образ из ночных кошмаров, стражи порядка сообразили, что перед ними всего лишь человек в костюме панды. Из короткой шеи не била кровь – это вырывались и сверкали на солнце пряди красно-рыжих коротких волос того, кто прятался под меховой шкурой панды, но впечатление безглавый зверь производил жуткое, неудивительно, что детвора с визгом попряталась за материнские юбки или рыдала, уткнувшись носами в плечи разозлённых отцов.

– Черт, пошли скорее, а не то этой «панде» настоящую голову сейчас открутят, – первым спохватился один из полицейских, смотря, как родительская общественность угрожающе обступает панду со всех сторон.

Полицейские расправили плечи и промаршировали в сторону возмутителя спокойствия. При появлении представителей закона напряженное молчание злой толпы сменилось гневными возгласами, панда замерла на месте, прижала голову к правому боку и затравленно завертела по сторонам обрубком шеи. На этом обрубке нелепо торчал галстук-бабочка, на котором еще более нелепо мерцали два печальных зеленых глаза. Глаза были человеческими, усталыми, раздраженными и часто мигали.

– Разойдитесь, граждане! – дружно рявкнули полицейские собравшейся толпе.

– Посмотрите, что творят! Нынешняя молодежь совсем умом тронулась! – выкрикнула бойкая старушка, и ее поддержал хор голосов:

– Форменное безобразие! Только-только карантинные ограничения сняли, позволили с детьми погулять выйти, а тут такое!!!

– Я буду жаловаться, мне ребенка напугали!

– А моего заикой сделали!

– Разберёмся, – сурово пообещал полицейский. – Разойдитесь.

Толпа постепенно рассосалась, плачущих детей увели к качелям и к ларькам с мороженым. Полицейские недоуменно разглядывали панду, панда неловко переминалась с лапы на лапу.

– Злостное хулиганство, – постановил полицейский.

– Исключительный цинизм – появляться в подобном виде среди детей, – поддержал его коллега.

Глазастый галстук-бабочка взмыл вверх, переводя умоляющий взгляд с одного сурового мужского лица на другое.

– Это не цинизм, это ровная твердая дорога! На этих лапах я не смогла пройти в обход, они постоянно за что-то зацепляются! – расстроено прозвучал из глубин мехового костюма девичий голос. Панда приподняла ногу и продемонстрировала широкую когтистую меховую лапу.

– М-да, в таких «тапках» только по асфальту ходить, – согласился первый полицейский.

– А я про что! – оживилась зеленоглазая девушка с рыжей короткой шевелюрой, стараясь высунуть голову из шеи панды, что ей решительно не удавалось сделать.

– Голову зачем сняли? – укоризненно спросил второй полицейский.

– Так жарко же! В этом меховом костюме чувствуешь себя, как в печке, а с прикрученной головой так душно, что в обморок упасть можно, – пояснила девушка. – Пока на пороге магазина под вентиляторами стояла – терпеть можно было, а когда магазин закрылся – совсем худо стало. Я еле упросила одного из прохожих голову мне открутить. Ну, в смысле отстегнуть, она на молнии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Почему весь костюм не сняли?

– Так под ним нет ничего, кроме стрингов и короткой маечки, а сменная одежда, сумочка с деньгами и телефон в закрытом магазине остались, – безнадежно вздохнула девушка. – И я очень спешу, мне через полчаса надо быть в кафе «Под виноградною лозой», а тут как раз полчаса идти, если напрямую.

Методом вопросов и ответов полицейские прояснили следующее: Виктория Беднохвалова, двадцати четырех лет отроду, раздавала флаеры с рекламой магазина детских игрушек «Панда». Раздавала их в этом самом костюме, предоставленном ей владельцами торговой точки, с двух часов пополудни и до закрытия магазина, то есть до шести часов вечера. Однако, когда после закрытия магазина она, как было уговорено, подошла к служебному входу, чтобы вернуть костюм, переодеться и забрать честно заработанные деньги, то обнаружила запертую дверь. На стук никто не откликнулся, телефон остался в предоставленном ей для личных вещей шкафчике в подсобке магазина.

– Можете жалобу написать на работодателей, – заметил первый полицейский. – Договор на участие в рекламной акции подписывали?

– Нет, – мотнула пандовской шеей девушка, – я по знакомству на подработку устроилась, для моей сестры младшей договаривалась на это дело, но у той что-то пошло не так, как планировалось, пришлось срочно ее подменять, чтобы знакомую, тетю Свету, не подвести – она в этом же магазине продавщицей работает и меня хозяевам порекомендовала. Там хозяева – нормальные люди, они мне завтра точно всё вернут, и вещи и деньги, у них явно случилось что-то непредвиденное, раз про меня забыли.

– У сестры случилось, у тети случилось, у хозяев случилось – а вы в итоге детей пугаете, – хмыкнул второй полицейский.

– Сегодня не тёти Светина смена, она бы меня одну не бросила, – вздохнула Вика. – Простите, я правда не думала, что детишки так напугаются.

– Да это волосы ваши рыже-красные будто кровь над шеей плескались.

– Ой! – пискнула Вика, глаза ее округлились. – Я не подумала... Очень жутко выглядело, да?

– И сейчас выглядит жутко, когда издалека смотришь. Виктория, мы не можем позволить вам бродить по городу в таком виде.

– А что делать?

– Мы пристегнем вам голову обратно. В целом виде панда детей пугать не будет, скорее наоборот.

– Я же заживо сварюсь, пока до кафе дойду. И задохнусь! Пощадите, жара какая! И солнце печёт, хоть и вечер уже! А этот чертов костюм практически не продувается, он реально меховой!

– Извините, девушка, но так мы вас не отпустим, нас уволят по статье за попустительство хулиганской деятельности.

Вика взвыла, но суровые полицейские недрогнувшей рукой приладили голову панды на положенное природой место и накрепко застегнули на молнию-ошейник.

«Это происходит не со мной», – мрачно думала Вика, медленно варясь в собственном соку и усилием воли передвигая ноги.

Старый мех панды, не один год проживший в пыльном чулане и малость заплесневевший там, источал зловоние, подпитываемое «ароматом» собственного пота Вики, стекающего по спине и животу и впитывающегося в ткань костюма, как губка. Пока мех обдувался вентиляторами и был сухим, такого зловония он не источал, но теперь от миазмов кружилась голова и морщился нос.

«Верно говорят: ни одно доброе дело не остается безнаказанным! Захотела помочь сестрёнке карманных денег заработать – получи! Согласилась дяде Коле помощь оказать – волокись теперь до его кафе! Господи, я – серьезная женщина, официальная мать двоих детей, тащусь по городу в воняющей шкуре китайского редкого животного! Хорошо, что меня сотрудники и клиенты нашей конторы в таком наряде не узнают, а то засмеяли бы потом! Да уж, не просто жить в России рабочему человеку, особенно – в период пандемии».

Голова кружилась, в висках стучала кровь. К входу в кафе Вика притопала в полубессознательном состоянии и с облегчением нажала на звонок у запертых дверей с табличкой «Приносим извинения! Закрыто на спецобслуживание».

Николай Селиванов с широкой гостеприимной улыбкой вился вокруг клиентов, арендовавших его кафе на этот вечер для празднования дня рождения. Первый большой заказ, доставшийся кафе этим сумасшедшим летом 2020 года, года, который надолго останется в народной памяти! Именинником был тридцатилетний парень с модной короткой бородкой, приглашенными – по большей части такие же молодые парни и девушки. Именинника звали Славой и он желал знать, будет ли в программе вечера обещанный восточный танец живота.

– Конечно, будет, всё как договаривались, – заверял Селиванов, украдкой бросая взгляд на часы: его племяннице уже давно следовало явиться и подготовиться к выступлению. На вечеринках в кафе «Под виноградною лозой» обычно выступала танцевально-вокальная шоу-группа «Незабываемое пати», но у них, как назло, заболела девушка, выступавшая с восточными танцами, а эти чертовы танцы были клятвенно обещаны клиенту. Очень важному клиенту – парень был не из простых обывателей, его родственники работали в администрации области и занимали не самые последние посты, как и сам парень.

«Давно говорил Игорю, что надо обязательно завести в группе дублершу для Ольги! Все эти их подтанцовки под пение шлягеров – ерунда, клиент сейчас привередливый, хочет эксклюзивные развлечения, простыми песнями-плясками его не заманишь, а у Игоря только одна девица танец живота изобразить умеет – безобразие! Хорошо, что у моей племянницы такое хобби полезное, что она который год восточными танцами для поддержания формы занимается», – думал Селиванов, считая минуты и понемногу сдвигаясь от клиента к выходу, чтобы незаметно улизнуть и позвонить Вике.

Но клиент не отступал:

– А девушка-танцовщица красивая? – спрашивал именинник, уже успевший принять на грудь дозу алкоголя под легкие закуски, но еще помнящий об обещанном ему восточном танце.

– Красивая, – уверил Селиванов, – рыжая, с зелеными глазами.

«А еще – с твердым характером, спрятанным за обманчиво мягкой улыбкой и ямочками на круглых щечках», – мысленно добавил он.

– Красивая – это хорошо. А с этой красивой можно после выступления вечерок скоротать? – похабно ухмыляясь, спросил клиент.

– При добровольном согласии девушки – можно, она уже особа взрослая и самостоятельная. А если кто попробует без согласия – лично ноги всем ретивым поотрываю, – ответил Селиванов и в голосе его зазвучали ледяные нотки. Племянницу свою он любил, никаким молодчикам в обиду не давал, кем бы ни были их родственники и они сами.

– Понял, понял, – пошел на попятную клиент. – Я умею ухаживать за красивыми девушками и вообще не планировал без согласия. Так когда покажется ваша восточная красавица?

В этот момент прозвенел звонок. Селиванов подошел к входной двери, недовольно отметив, что прилипчивый клиент следует за ним.

– Кто там?

– Я, дядя Коля, – приглушенно ответил голос Вики, будто она говорила через платок.

«Наверное, в маске-респираторе пришла», – подумал Селиванов.

– А вот и наша восточная красавица, – возвестил он клиенту, широко распахивая дверь.

В холл кафе ввалилась панда. Косолапая, утробно вздыхающая и отчетливо воняющая мокрой псиной.

– Действительно восточная, – ошарашено согласился именинник Слава, – не поспоришь...

Глава 2. Безумный вечер.

Повисла немая сцена. Панда рухнула на широкий табурет у входа, Селиванов замер с открытым ртом, клиент молча хлопал ресницами, мысленно представляя себе, как будет выглядеть явно самый экзотичный танец живота, что он видел в своей жизни.

– Вика, что... ты почему в таком виде?! – завопил потрясенный Селиванов.

– Позже, дядя, позже, я сейчас задохнусь.

Именинник Слава оказался сообразительнее Николая Селиванова, мигом подскочил к панде, нащупал застежку поверх галстука-бабочки с огромными зелеными глазами и потянул замок молнии за язычок.

– НЕТ! Здесь голову снимать не надо! – донесся из нутра панды приглушенный мехом крик, но было поздно...

Голова отделилась от тела, собиравшаяся помешать этому панда вскочила на ноги, но не удержалась на лапах и повалилась на именинника. Клиент рухнул на пол и был погребен под слоем хорошенько пропотевшего плесневелого меха. Вонючее амбре после снятия головы заметно усилилось, волнами распространяясь по холлу.

– Фу! – восклицал клиент, морща нос и силясь скинуть с себя неповоротливое тело безголовой зловонной панды.

– А я говорила голову тут не снимать! – вопила Вика. – Поднимайте меня, мне самой не встать в этом костюме!

– Зачем ты нацепила эту вонючую гадость? – злился Селиванов, вздергивая вверх и ставя на ноги вначале племянницу, а потом – важного клиента.

– Долго рассказывать, в душ помоги дойти, а то я на этих лапах за все твои ковровые дорожки и пороги зацеплюсь, – зло ответила Вика, пиная голову.

Голова панды откатилась в дальний угол, где ее подобрал официант, давящийся сдерживаемым смехом.

– Паша, ты голову не выкидывай, в чулан положи, я завтра ее заберу, – попросила Вика знакомого парня-официанта.

Тот кивнул, Селиванов поспешно потащил племянницу в сторону служебных помещений, состоявших из большой комнаты отдыха, чулана и санузла, а к помятому важному клиенту оперативно подскочила девушка-администратор и повела пострадавшего умываться и очищаться от повисших на его одежде длинных меховых ворсинок. Попутно она скороговоркой выдавала извинения, обещала мигом привести всё в порядок и сделать всё, что угодно, для комфорта и довольства клиента. Лариса была опытным администратором и на ее профессионализм можно было смело положиться.

Селиванов затащил племянницу в ванную комнату с душевой кабинкой. По дороге он выслушал краткую версию ее сегодняшних злоключений и искренне посочувствовал.

– Полицейские – гады какие, могли бы машину вызвать, подвезти тебя, а не отправлять в этом пыточном устройстве маршировать почти два километра по жаре, – высказался Селиванов. – Приводи себя в порядок, как следует отмывайся от этого жуткого запаха и к Игорю топай – он тебе наряд для выступления выдаст.

– Погоди, не уходи! Мне без тебя шкуру не снять, она сзади на молнию застегивается, – остановила его Вика.

Селиванов тяжко вздохнул, прикрыл дверь ванной и начал расстегивать молнию, путаясь во влажном длинном ворсе. Мех то и дело застревал в замке, вынуждая кропотливо вытягивать его обратно и порой сильно дергать за язычок, рискуя сломать молнию. Вика просила обращаться с чужой собственностью аккуратнее – хозяева магазина «Панда» хоть и были людьми адекватными, но ремонт костюма ей пришлось бы оплачивать из собственного полупустого кармана. Молния постоянно заедала, но понемногу разъезжалась, взмокшей спины Вики касался прохладный воздух и она готова была стонать от блаженства и облегчения. Как же ей осточертела эта шкура! Она будет самым счастливым человеком на свете, когда скинет ее с себя!

Жена Николая Селиванова заведовала кухней и была шеф-поваром кафе. Кухня размещалась в полуподвальном помещении, до нее не донеслись крики из холла на первом этаже, так что когда пришло время подавать горячее, а муж так и не явился вниз, чтобы дать соответствующее распоряжение, Галина Селиванова отправилась искать супруга и выяснять, какие проблемы у него возникли. Остановленный ею официант, тащивший гостям новую порцию красного вина, посоветовал поискать хозяина в служебном помещении. Галина вытерла мокрые руки о передник и двинулась в сторону комнаты отдыха.

Вздохи и охи за дверью ванной она услышала сразу, как переступила порог.

– Сейчас-сейчас, еще немножко, – пропыхтел ее муж и за дверью интенсивно завозились.

– Осторожнее, нежнее, – негромко упрашивал глухой женский голосок, доносящийся как сквозь вату, – не так резко.

– Не дергайся. Погоди, погоди...

Возня за дверью через несколько мгновений закончилась ликующим воплем Селиванова и женским стоном, полным неподдельного и беспредельного блаженства.

Женский голосок показался Галине знакомым, но из-за полнейшей растерянности и подспудно подступающей ярости она утратила способность размышлять здраво. С твёрдым намерением разобраться в происходящем, Галина вслепую нашарила в чулане старую чугунную сковороду. Действие это произошло чисто инстинктивно, так и угрожающее помахивание найденным орудием поварского труда.

Муж за дверью облегченно пыхтел, включилась вода в душе. Дверь ванной комнаты скрипнула, супруг Галины шагнул через порог и звонкий «Бум!» сопроводил совершенно случайную встречу сковороды с его лбом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Селиванов вскрикнул и осел на пол, его жена ахнула, опуская сковороду и удивлённо рассматривая меховую шкуру, валяющуюся перед душевой кабиной.

– Тетя Галя, что с вами?! – воскликнула перепуганная Вика, выглядывая из-за двери кабинки. – Что вы делаете?!

Галина замерла, уставилась на родную племянницу мужа.

– Это вы что здесь делали? – несколько запоздало поинтересовалась она.

– Костюм панды снимали, я в нем через полгорода шла, чуть от теплового удара не скончалась.

– А-аааа...

Сковорода упала поверх шкуры, а Галина бросилась причитать над безвинно пострадавшим мужем.

– Все бабы – дуры! Бог вас в наказание мужикам создал! Сперва разберись – потом дерись! – гаркнул Селиванов.

– Так я и хотела разобраться, – начала объясняться Галина, но смертельно обиженный муж отмахнулся от заботы жены и пошел прикладывать лёд к наливающейся на лбу шишке.

В классическом, настоящем танце живота главное – показать завораживающее движение всех мышц, чарующе полное владение своим телом, подчиняющееся зажигательной мелодии. Это чувство ритма и пластика, это серьезная физическая нагрузка и еще более серьезная физическая подготовка. Исполняя танец важно не переступить тонкую грань, отделяющую искусство от вульгарности.

– Если вульгарности нет в мыслях и сердце танцора, то ее не будет и в движениях его танца, – любила повторять наставница Вики в искусстве восточных танцев. – Не думай о том, как твое выступление могут интерпретировать зрители, отдайся музыке, получай удовольствие от каждого выверенного движения и тогда ни у кого не повернется язык назвать твой танец пошлым – он будет чист и прекрасен, как утренняя роса.

Так Вика и поступала. Активное движение изгоняло из души злость и расстройство от неудачного прошедшего дня, заряжало бодростью и оптимизмом. Карантин закончился, у конторы снова будут клиенты, а у нее – нормальная зарплата, заметно превышающая тот обязательный минимум, что во время карантина босс выплачивал всем сотрудникам. К сожалению, десятитысячное пособие на детей приходило только на Женьку, так как Насте недавно стукнуло восемнадцать, она в этом году заканчивала школу. Весело этак заканчивала – в дистанционном режиме, даже последний звонок проходил через конференцию в ZOOM, а Настя сидела в кресле в нарядном платье и в домашних тапках на босу ногу – ниже груди её все равно видно не было.

Но во время танца Вика не раздумывала о материальных проблемах, она отдыхала душой. Сегодня у нее было два выхода на сцену: на танец живота и на восточный танец с платком. С блеском исполнив оба номера и сорвав шквал аплодисментов, Вика ушла на кухню перекусить божественной стряпней тети Гали. Там же сидел хмурый дядя Коля, вокруг которого увивалась провинившаяся супруга, бросая на него то жалостливые (на шишку на лбу), то умоляющие о прощении взгляды.

– Садись, Викуля, садись, звездочка наша, я тебя накормлю, – засуетилась тетя при виде племянницы. – Спасибо, что помогла нам сегодня, Ольгу в группе Игоря подменила, а то выставили бы нам претензию за неполное исполнение договора. Как дела у Женечки с Настюшей?

Вика принялась уплетать за обе щеки запеченный в невероятно вкусном соусе картофель и телячьи зразы с черносливом, параллельно рассказывая о делах своей небольшой семьи. Родители Вики утонули в море пять лет тому назад: в честь двадцатилетнего юбилея со дня своей свадьбы они отправились в трехдневный круиз вдоль побережья Черного моря и попали во внезапно нагрянувшую бурю. Вика с братом и сестрой тогда гостила у Селивановых, в дом дяди Коли и принесли страшную весть о том, что их родители не вернутся за ними через три дня, как обещали. Вообще никогда не вернутся.

Вика тогда была девятнадцатилетней студенткой, только перешедшей на третий курс ВУЗа, факультет экономики и управления. Ее сестре Насте было 13, брату – 9 лет, и была бы им прямая дорога в детский дом, если бы не родня. Вика тогда со слезами умоляла социальных работников доверить ей опеку над братом и сестрой, но без помощи Селивановых ей это вряд ли удалось бы. У дяди Коли и тети Гали было четверо собственных детей, за которыми постоянно присматривали бабушка с дедушкой: родители тети Гали, пожилая супружеская пара.

– Где четверо, там и шестеро, даже семеро, хоть тебя официально удочерять уже поздно, – сказал тогда дядя Коля, крепко обнимая дочь единственного брата.

– Я сама возьму опеку над Женькой и Настей, вы просто помогите ее оформить, поручитесь за меня или как там по закону положено, – попросила Вика. – Я совершеннолетняя, я имею право на опеку, как ближайшая родственница!

– Ты неработающая студентка, – напомнила тетя Галя.

– Значит, перестану быть студенткой и пойду работать, но на вашей шее мы висеть не будем, вам своих четверых детей кормить надо и кредит за кафе все соки выжимает, я-то знаю, курсовую работу на базе вашей бухгалтерской отчетности писала, – упрямо ответила Вика и отговорить ее не смогли.

Вика забрала документы из университета и устроилась секретарем-диспетчером в частную компанию пассажирских перевозок. Селивановы помогали, чем могли, но уменьшившаяся семья Вики осталась семьей Вики, и в целом она справлялась, хоть порой было очень трудно: молодой девушке не так легко воспитывать двух подростков. Как ни странно, больше всего конфликтов возникало с Настей, а не с Женей: брат у Вики был мировым пацаном, вдумчивым, флегматичным и на редкость ответственным для своих уже четырнадцати лет. А вот со вспыльчивой, тщеславной, обидчивой Настей приходилось непросто. Однако дети понемногу выросли, стало проще, и год назад Вика восстановилась в университете на заочном отделении.

Рассказав, как прошел последний экзамен ЕГЭ у Насти и об уже известных результатах её первого экзамена по русскому языку, Вика похвасталась, что и сама последний экзамен сдала на отлично и закрыла летнюю сессию без долгов. После ответного рассказа о делах семьи Селивановых, Вика попросила у дяди телефон – позвонить домой. Набрала брата и тот сразу ответил:

– Привет, дядь Коль! Скажи, что Викуся у тебя, а то ее телефон сто лет не отвечает, я тут типа волноваться начинаю.

У Вики потеплело на сердце – брат всегда был ее лучиком счастья в самый беспросветный день.

– Не волнуйся, я в порядке. Сам как?

– Ничё, тренировка только закончилась, бреду по улице, ща уже дома буду. – Женя ходил на секцию тхэквондо.

– Настю сегодня видел?

– Ага, мы обедали вместе, я потом сразу убежал, а она дома осталась.

– Почему в магазин не явилась флаеры раздавать – знаешь?

На той стороне телефонной связи послышался тяжелый вздох. Брат помялся, ответил неохотно:

– Психует, с парнем своим разругалась.

– И всё?! И это повод не сдержать свое обещание и наплевать на то, что мы по ее же просьбе организовали ей подработку?! Я вообще-то на полдня с работы отпросилась, чтобы ее заменить, а эта зараза написала смс, что занята, просит не беспокоить и телефон выключила!

В телефоне послышался стук открываемой щеколды на калитке: Викина семья жила в маленьком частном доме с небольшим земельным участком на краю города. Вот хлопнула дверь дома и прозвучал голос брата, зовущего сестру. Потом Женя сказал в телефон:

– В большой комнате в кресло забилась и сидит, как сыч. Спросил, как дела, ответила, что всё мрачно, но большой торт от тети Гали может ей помочь, типа – сладкое повышает настроение. Короче, всё ещё психует.

– Ясно, – разъярилась Вика. Она терпеть не могла такие демонстративные выверты Насти, когда та часами торчала в общей комнате, действуя всем на нервы своими мрачными вздохами и унылой физиономией. Надоели эти «психи»! – Хочет сладкого? Дай ей клубничный йогурт из холодильника, – сказала она брату.

– Так они ведь просроченные все, – напомнил Женя.

– Вот именно. Дай ей два – пусть психует в другом месте и за плотно закрытой дверью!

– Злая ты, – вздохнул Женя, но в голосе его чувствовалась улыбка. – Скоро дома будешь?

– Такси вызову и в итоге дома буду, но вы меня не ждите, спать укладывайтесь, вечером пятницы я могу долго такси прождать.

Тетя Галя выдала Вике старенький мобильник, хранившийся в кафе на всякий случай, и своё запасное платье, висевшее в шкафу комнаты отдыха – к счастью, несмотря на профессию повара, комплекции она была щуплой, как и племянница. Вика переоделась, костюм панды пообещала забрать завтра, вызвала такси и вышла на крыльцо подышать воздухом. Уже стемнело, зной июльского вечера перешел в приятное тепло летней ночи, вокруг Вики горели фонари, освещая сквер, на южной стороне которого располагалось кафе Селивановых.

Вика и думать забыла про полупьяную компанию, перед которой танцевала сегодня в откровенных восточных нарядах, а вот главный заводила этой компании о ней не забыл: именинник тоже вышел вслед за Викой на крыльцо и нагло приобнял ее за плечи.

– Потрясающий был танец, – дыша винными парами, сообщил он ей на ушко. – И наша первая встреча вышла незабываемой! Это судьба, не иначе, нам высшими силами суждено быть вместе! Знаю, что тебя зовут Вика, а я – Слава.

– Рада познакомиться, – сухо ответила Вика, выскальзывая из объятий. – Ваши гости без вас заскучают.

– Не заскучают, там их твой шоумен развлекает, – отмахнулся Слава. – Почему сбегаешь так рано?

– Домой пора, – еще суше ответила Вика, нетерпеливо посматривая на ведущую через сквер дорогу в ожидании такси.

Пиликнула смс: служба заказа такси сообщила, что на ее заказ назначена другая машина, которая приедет через десять минут. Вика тихо чертыхнулась, пока Слава рассказывал о том, какой он весь из себя замечательный и как здорово им будет вместе. Можно было бы вернуться в кафе, но клиент был в заметном подпитии и мог начать приставать к ней на глазах у дяди, что однозначно закончилось бы мордобоем и полицией, а Вике на сегодня уже хватило сильных впечатлений. Да, возвращаться в кафе – не вариант.

Тем временем Слава закончил вступительную речь и напористо пошел на приступ.

– В этом кафе где-нибудь уединиться можно? – жарко дыша в затылок Вики, спросил он, вновь обхватывая ее плечи большими руками.

– Можно, можно. Места для уединений предусмотрены, не волнуйтесь, – любезно ответила Вика, отступая в сквер и двигаясь в сторону выстроившихся в ряд на противоположной стороне кабинок общественного туалета. – Необязательно возвращаться в кафе, места для уединений есть и здесь, поблизости. Я вас к ним проведу, и уединяйтесь, сколько вздумается.

Недалеко от туалетов был бар, у которого всегда дежурил охранник дядя Толя – огромный, бородатый военнослужащий в отставке, умело успокаивавший особо разгорячившихся клиентов. Вика подмигнула ему, проходя мимо вместе с именинником, дядя Толя понимающе кивнул и приосанился, грозно посматривая на мужчину.

– Я хочу уединиться вместе с тобой, – мурлыкал Слава. – Когда смотрел на твой танец, еле утерпел, чтоб сразу не рвануть на сцену, чтобы познакомиться.

– О, когда невтерпеж, то место для уединения жизненно необходимо, – насмешливо поддакнула Вика. – Вот и места для уединений – выбирайте, располагайтесь, долго терпеть вредно для здоровья.

Со слащавой улыбочкой Вика сделала широкий жест в сторону туалетных кабинок и обескуражено замерла: над дверьми кабинок, прямо над крупной надписью «ТУАЛЕТ», был прикреплен освещенный фонарями длинный агитационный плакат:

«Голосуй за ЛДПР или терпи дальше!»

– Это ж кто додумался! – ахнула Вика.

Обнимавший ее за плечи и жарко дышавший в затылок мужчина поднял голову и громко расхохотался.

– Никогда не сталкивался с такой... занимательной политической рекламой, – произнес Слава, и Вика тоже рассмеялась.

Радуясь, что чувство юмора Славе оказалось не чуждо и помощь охранника дяди Толи ей не потребуется, Вика успокоено выдохнула.

Они со Славой в итоге действительно познакомились и даже номерами телефонов обменялись. В ожидании такси Вика успела рассказать новому знакомому историю костюма панды и свои сегодняшние приключения. Мужчина посмеялся, посочувствовал, галантно помог ей усесться в подъехавшее наконец такси, многозначительно зыркнул на таксиста и велел ему доставить девушку домой в целости и сохранности. Таксист с улыбкой пообещал доставить, и через четверть часа Вика была у родной калитки.

Безумный вечер закончился куда приятнее, чем начался. Настя с Женькой к приходу Вики уже крепко спали, и она осторожно пробралась в свою комнату, чтобы их не разбудить. Утром позавтракала вместе с поднявшимся рано братом и ушла на работу.

Глава 3. Не свадебный венок.

Да, суббота – выходной день далеко не для всех. У Вики суббота и воскресенье были самыми загруженными днями рабочей недели, так как маленькая транспортная компания, в которой она работала, занималась пассажирскими перевозками. Увы, из-за длительного карантина компания оказалась на грани банкротства, так как основной источник дохода получала с туристических групп, приезжавших в их область полюбоваться местными достопримечательностями; с паломнических групп, приезжавших в монастыри и на поклон святым местам; с групп школьников, выезжавших на экскурсии и выпускные дни; со спортсменов, разъезжавших по разным соревнованиям. Во время карантина этот основной источник дохода иссяк подчистую, и даже похороны со свадьбами все справляли тихо, не заказывая для гостей большой автобус.

Но в июле дело понемногу сдвигалось с мертвой точки, клиент зашевелился, в область потек тонкий ручеек туристов, свадьбы начали гулять массово. В эту субботу все автобусы компании работали круглый день, поэтому Вика с утра явилась в офис, чтобы выдать водителям путевые листы, заказ-наряды, заполнить соответствующие журналы выдачи и регистрации и прочая и прочая.

– Василий, твоя утренняя группа уже полностью оплатила заказ, а та, что с обеда начинается, заявила, что платить будет только по факту подачи автобуса под посадку, – инструктировала Вика водителя компании. – Поэтому очень прошу – подайся к ЗАГСу заранее, я подойду туда же с кассовым аппаратом и приму у клиентов деньги.

– Понял, запомнил. Пока не заплатят, будут стоять у ЗАГСа. Как с работой на август – заказы есть?

Вика успокоила, что заказов много, опять на минимальном окладе сидеть не придется. Всё утро она трудилась, аки пчела, а ближе к обеду позвонила брату:

– К дяде Коле в кафе заходил? Костюм панды в магазин отдал?

– Да.

– Голову-то не забыл?

– Викусь, за дурака не держи! Все отдал: и голову, и шкуру с лапами. У хозяев магазина тети Светы вчера сын с велосипеда неудачно упал, руку сломал, они в травмпункт умчались, сейчас извинялись, что вчера с тобой так некрасиво получилось. Деньги за флаеры отдали. Ах, да, еще Игорь деньги за твои вчерашние танцы в кафе оставил, так я тоже забрал.

– Спасибо, Женька, чтоб я без тебя делала. Ты опять на тренировку?

– Да, уже иду. Ты сегодня долго?

– Через два часа заканчиваю у ЗАГСа. Потом заскочу на минуту в офис и домой. Встреть меня у офиса, вместе в магазин зайдем.

– Ок.

Двадцатиместный синий микроавтобус Ивеко своей компании возле единственного ЗАГСа города Вика нашла сразу. Водитель Василий стоял рядом, курил сигарету, двери салона микроавтобуса были открыты, но нарядного народа рядом пока видно не было.

– Где клиенты?

– А я почем знаю? – меланхолично ответил Василий. – Ты диспетчер, ты им и звони.

Вика молча проглотила это высказывание, не став напоминать, что в заказ-наряде все номера телефонов указаны и водитель обязан поддерживать связь с заказчиком. Впрочем, заказчик как раз объявился: к автобусу подошел молодой человек в бордовом костюме, представился братом жениха и оплатил аренду автобуса. Тут и остальной народ подтянулся. Жених с невестой еще фотографировались на ступеньках ЗАГСа, а молодежь уже споро грузила в багажник микроавтобуса позвякивающие ящики. Родители невесты подошли к водителю, приветливо поздоровались с ним и Викой и пошли инспектировать салон.

– Кондиционер включите – жарко! – сразу донесся голос из автобуса.

– Поедем – включу, – невозмутимо ответил Василий.

– А музыка есть?

– Есть.

– А это что?! – вдруг раздалось в глубине автобуса, а потом женский голос завизжал так, что подпрыгнули все гости.

– Вася, ты автобус после первой группы прибирал? – поёжилась Вика, чувствуя грядущие неприятности.

– На кой? Там чисто было.

В дверном проеме нарисовалась мать невесты – злая, как тысяча чертей. Она грозно потрясала кулаком левой руки и траурным венком, зажатом в правой. На погребальном венке красовалась надпись:

«Любимой тёще. Скорбим и помним»

Вика протёрла глаза, но картина не поменялась: разнаряженная мать невесты вопила, как резанная, её новоявленный зять бледнел на глазах, невеста в полуобморочном состоянии повисла на руках свидетеля. Медленно развернувшись к водителю, Вика процедила:

– Вася, я тебя убивать буду... Медленно и с особой жестокостью. Ты что, после утренних похорон ВООБЩЕ салон автобуса не проверил?!!

– Кто ж знал, что они венок забудут, да еще такой, – почесал в затылке водитель.

За спиной Вики раздался сдавленный смешок и знакомый мужской голос произнес:

– Очуметь, такого я раньше не видел. Слушай, у тебя поразительно интересная и насыщенная невероятными событиями жизнь! Вик, вокруг тебя всегда бурлят казусы и катастрофы?

Голос восторженно присвистнул. Вика оглянулась – рядом стоял вчерашний именинник Слава в нарядном костюме и при галстуке, его тёмно-русые волосы были опять красиво уложены, а светло-карие глаза потрясенно распахнуты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты здесь каким боком? – потирая лоб, спросила Вика. У нее жутко разболелась голова, а надо было срочно придумать, как успокоить клиентов. Впрочем, существовал ли способ их успокоить?!

– Жених – мой друг, вчера мой юбилей был совмещен с его мальчишником.

– Тогда срочно спасай друга! – завопила Вика: мать невесты решила, что венок – это розыгрыш от жениха дочери.

Начался бедлам: шум, гам, беготня и попытки всех и вся навести порядок и успокоить разбушевавшихся. Водитель Вася предусмотрительно свалил куда подальше, оставив Вику жалко оправдываться перед толпой разозлённых гостей. До матери невесты наконец донесли известие, что виноват не жених, а халатность шофёра автобуса, и разгневанные родственники жениха и невесты грозно надвинулась на Вику...

– Пришлём в ресторан ящик шампанского в подарок от фирмы в качестве извинения за неприятный инцидент! – сгоряча пообещала Вика, раз пошла такая заваруха.

Её срывающийся умоляющий лепет проигнорировали. Вика медленно отступала от мрачных клиентов, нутром чуя грядущие глобальные неприятности для фирмы в целом и для её диспетчера в частности...

Ситуацию сгладил Слава, схвативший венок и заявивший во всеуслышание:

– Ольга Леонидовна, вы не с той позиции оценили надпись! Никаких «тёщ» в новосозданной семье быть не должно – только «мамы»! А званию «тёща» – светлая память и пусть оно никогда не приживется в вашей семье!

Жених поспешно испросил разрешения звать тещу мамой. Ольга Леонидовна залилась слезами и разрешение дала, стискивая зятя в объятьях и именуя его сыночком. Невеста прослезилась, все лица просветлели. Тут самая чуткая на ухо молодёжь припомнила высказанное обещание насчет шампанского в количестве целого ящика. Гости оживились, еще больше повеселели, самые бойкие закричали жениху:

– Андрюха, лимузин обыскивай – вдруг, и там какой венок забыли!

Под всеобщий смех Вика спрятала злополучный венок за спину и, натужно растягивая губы в улыбке, попятилась подальше от ЗАГСа. В ближайшем ларьке отыскала спрятавшегося Василия и вытолкала его идти работать, а потом медленно поковыляла к офису, нервно передёргиваясь и чувствуя, как неприятно пульсирует кровь в висках. Венок она несла с собой, перевернув его надписью к ногам, и её всю дорогу сопровождали сочувственные взгляды, перебегавшие с бледного лица девушки на символ траура в ее руке.

У дверей офиса топтался Женька. При виде печально осунувшейся сестры с погребальным венком лицо его вытянулось.

– Кто это у вас в мир иной отошел? Неужели босса кондратий обнял? – по-детски непосредственно спросил паренек.

– Типун тебе на язык, это клиенты в автобусе забыли, – отмахнулась венком Вика.

– А чего мрачная такая?

– День тяжелый был. Подожди, я быстро.

В офисе Вика прислонила венок к стене, в электронной копии утреннего заказ-наряда нашла номер телефона заказчика, созвонилась с ним и попросила забрать забытое. Потом отправилась в бухгалтерию, которая тоже работала в субботу, и сказала бухгалтеру:

– Анна Ивановна, закажите на оптовой базе ящик шампанского и оплатите его срочную доставку в ресторан «Атлантис», а сумму алкоголя и доставки вычтите из зарплаты Василия Захарова.

Бухгалтер сдвинула большие очки в роговой оправе на кончик носа и поинтересовалась:

– Что этот кадр опять натворил?

Вика устало опустилась на табуретку у входа и расписала всё действие в лицах.

– Ясно. Увольнять надо, – меланхолично отреагировала бухгалтер и принялась звонить на базу, а Вика пошла к ожидающему ее брату – безумный день закончился, пора было домой.

Рассказ сестры о ее злоключениях Женька воспринял со смехом: подросток не придавал особого значения всяческой похоронной символике и не видел ничего страшного в том, что в свадебном автобусе обнаружился венок на могилу. А вот смешную сторону ситуации паренёк просёк моментом и заливался хохотом, повторяя:

– Ничего себе, совпадение! Это ж надо, чтобы венок с такой надписью именно в руки матери невесты попал! Немудрено заподозрить, что и впрямь розыгрыш. Слушай, Викусь, в последнее время вокруг тебя какие-то символы смерти вертятся: то панда без головы с окровавленной перерубленной шеей, то венки похоронные. Такое впечатление, что судьба шлёт тебе недвусмысленные и мрачные предупреждения. Это я шучу, конечно, но помнишь, еще пару дней назад ты про случай рассказывала? Пришла утром уборщица навеселе и выданный ей боссом плакат, агитирующий за отказ от вредных привычек, вместо курилки на твой кабинет повесила, так ты полдня проработала с надписью на своей двери: «Комната медленной смерти». Если бы я верил в мистику, то у меня бы мороз по коже прошел от такой случайности.

– Я в мистику не верю, – хмуро ответила Вика, беря курс на продовольственный магазин.

– Мистика – это ерунда, а вот сглазили тебя точно. Москвичи, что недавно приезжали, тебя и сглазили: помнишь, ты обронила как-то, что больно мутная группа в заповедник приезжала?

– Еще бы не помнить, очень странная была группа, подозрительная, – вздохнула Вика.

Упомянутая братом компания туристов не понравилась Вике еще в момент оформления заказа на доставку до заповедника. Во-первых, в заповедную зону въезжали только по заранее заказанным пропускам, а тут ни намека на нечто подобное. Во-вторых, когда Вика попробовала созвониться с дирекцией заповедника по данному поводу, ее открыто послали матом, велев не лезть не в свое дело, а доставить группу, куда сказано. В-третьих, все туристы прибывали к ним исключительно московским поездом, который удостаивал провинциальный город своим визитом лишь четыре раза в неделю, а руководители той группы словно ниоткуда нарисовались в центре города в день, когда московский скорый мимо них не проезжал. Предположение, что люди приехали на машинах, имело бы право на существование, если бы в городке Вики любая сколько-нибудь дорогая машина не бросалась бы сразу в глаза. В данном случае ни возле ресторана, где обсуждались условия договора, ни возле офиса, где он подписывался, Вика приметных машин не разглядела. При этом ни в какой гостинице и частном доме отдыха компания руководителей не останавливалась (да, Вика проверяла).

Допустим, богатые москвичи приехали на Жигулях и поселились у знакомых.

А высокомерие и хамство, выказанное туристами при оформлении заказа, вывели бы из себя даже святого. Старшая руководительница группы, сидя напротив Вики в отдельном кабинете самого дорогого ресторана города, пускала клубы табачного дыма ей в лицо, не обращая внимания на пробирающий некурящую Вику кашель и наворачивающиеся на её глаза слёзы. При этом дамочка презрительно цедила условия заказа, рассматривая свой острый, кровавого цвета маникюр и периодически стряхивая пепел с сигары прямо на устилающий пол кабинета ковёр, но маячащий невдалеке официант не решался сделать дамочке замечание. Слова «захолустье цивилизации», «ограниченные, тупоголовые провинциалы», «бестолковая обслуга», «отстойные условия» и прочие привычно слетали с презрительно скривленных губ дамочки, смотрящей на Вику, как на представителя племени неандертальцев, слыхом не слыхавших об интернете, спутниковой связи и комфортных условиях существования нормального человека.

«Клиентов не выбирают и не перевоспитывают. Под них либо подстраиваются, либо теряют», – сто раз успела напомнить себе Вика главную заповедь всего малого бизнеса, вслушиваясь в речи дамочки.

Её попытки внести какие-то разумные поправки в ряд выдвигаемых дамочкой условий вызывали лишь более сильное искривление алых губ, обведенных черной каймой, и более презрительный взгляд ярко накрашенных глаз московской гостьи. В итоге, Вика просто согласилась исполнить все выдвинутые требования, с толикой злорадства пообещав, что исполнит их в точности как прописано в договоре...

– Вика, это важные люди, из Москвы!!! – орал босс, впервые вникнув в детали того заказа.

– Вы так кричите, будто я втихаря переоформила на себя их московские квартиры, – заметила Вика, невинно хлопая ресницами.

– Лучший транспорт, Вика, им надо было предоставить самый лучший транспорт, что есть в нашем захолустье!

– Я им предлагала Ивеко, но мне заявили, что они признают только Мерседесы, а остальное – не машины. И еще снисходительно уточнили, что желательно, чтобы микроавтобус был белого цвета, – пожала плечиками Вика. – И заметьте, я отыскала им двадцатиместный Мерседес, и более того – предпочитаемого ими белого цвета!

– Ты отыскала двадцатипятилетнюю рухлядь!

– Клиент не уточнял возраст авто.

– Вика, в этом авто давным-давно не функционируют кондиционер и телевизор, микрофон работает ужасно, сиденья разломаны, кузов дребезжит, как старая телега!

– Клиент не оговаривал степень работоспособности приборов, только их наличие, а о пыле- и звукоизоляции салона не было сказано ни слова. И повторяю: я предлагала им наш синий Ивеко. Они пожелали белый Мерседес. И они таки поимели белый Мерседес!

– Они поимели? Клиенты утверждают, что это их... хм-мм...

– Каждый волен иметь собственный взгляд на события.

– Они прокричали мне все уши, проехав первый километр! Когда они вернутся в город, то напишут огромные жалобы во все инстанции и нам крышка, Вика, нас замордуют проверками и разорят штрафами!

– О, не беспокойтесь, я лично проверила каждую строчечку свеженького техосмотра, каждую бумажечку, каждую страховочку! Проверяющим будет проще придраться к только что сошедшему с конвейера БМВ, чем к нашему раритетному авто. Кроме того, вы забываете, что сегодня туристы уехали в заповедник. С двумя ночевками. Трое суток в лесу без мобильной связи, интернета, спутникового телевидения и прочих прелестей цивилизации 21 века сильно меняют видение ситуации. А когда, вкусив жидкой овсянки на завтрак, московские гости узнают, что в радиусе тридцати километров от турбазы нет ни одной живой деревни, ни одного работающего магазина, их мировоззрение покачнется. Впрочем, когда они обнаружат, что на окнах их номеров порваны москитные сетки, мировоззрение не просто покачнется, оно перевернется с головы на ноги.

– С ног на голову, ты хотела сказать.

– Нет, я хотела сказать то, что сказала.

– Надеюсь, ты предупредила клиентов, что им надо взять с собой фумигаторы?

Вика притворно задумалась и расстроено всплеснула руками:

– Ой, вы знаете, я так озаботилась поиском белого Мерседеса, что позабыла предупредить! Зато когда послезавтра вечером за ними приедет автобус, они встретят его, как лауреата премии «Лучший автобус мира», зуб даю! И не надо беспокоиться о жалобах – клиент будет счастлив, очень счастлив!

– Стерва, ты, Беднохвалова. И завистница.

– Было бы чему завидовать, и вообще – услуга оказана в полном объеме и в полном соответствии с подписанным сторонами договором, второй зуб даю! – отмахнулась тогда Вика, а теперь припомнила, что действительно именно со дня отъезда той мутной группы ее начали преследовать неприятности.

– Жалобы они тогда не написали, ни одной, – сказала она брату.

– Так это ж хорошо.

– Это странно для таких людей, – возразила Вика.

– Я и говорю: сглазили тебя и сочли себя отомщёнными. Продукты в магазине выбираю я – неизвестно, как твоя испорченная карма может повлиять на такое невинное занятие, как поход в супермаркет, – хмыкнул Женька, пропуская сестру в двери магазина.

Глава 4. Один за всех и все за одного.

Она почувствовала спиной чужой сверлящий взгляд возле ящиков с фруктами. Резко обернувшись, Вика наткнулась на змеиную улыбочку той самой дамочки, что возглавляла группу москвичей, приезжавших в заповедник. Что москвичка забыла в их захолустье, да ещё так далеко от центра города? Дамочка злобно ухмыльнулась прямо в лицо пораженной Вики и ядовито прошипела:

– До скорой встречи, детка! Ты ещё узнаешь, с кем связалась!

Вика застыла на месте, пока её не дёрнул за руку брат:

– Эй, Викусь, ты чего над яблоками медитируешь?

– Это она, – как во сне сказала Вика.

– Кто? – недоуменно уточнил Женька.

Вика моргнула, огляделась по сторонам, даже пробежалась по небольшому магазину, но дамочки-москвички не обнаружила – та словно в воду канула.

– Черноволосую женщину с ярким макияжем и в черном платье видел? Она рядом с нами стояла, – обратилась Вика к брату.

– Костлявая, в плаще и с косой? – хохотнул Женька, но под паникующим взглядом сестры серьезно ответил: – Викусь, не было никого рядом с нами. Вообще никто близко не проходил! Слушай, с тобой всё в порядке? Бледная ты, как смерть.

– Не надо про смерть! – отчего-то передёрнулась Вика, зябко поёживаясь. – Пошли скорее домой, ты же толковал, что тебе сочинение какое-то к понедельнику написать надо.

– Да, а то мне русистка так и влепит тройку в годовые оценки, а мне хотелось бы остаться хорошистом. Одна тройка – это не круто, а всё из-за дурацкого «дистанционного обучения»! Хорошо хоть позволили после отмены карантина в школу походить и оценки исправить, пока у одиннадцатых классов консультации и экзамены идут.

– Ты не кричи об этом на всех углах, не факт, что учителям официально разрешили подобное, – одёрнула брата Вика, – доставишь своим длинным языком проблем школе. Какая тема сочинения?

– Сочинение для какого-то конкурса надо, я в нём добровольно-принудительно участвую для исправления отметки. Там нужна муть про то, что вещи живут собственной жизнью и имеют собственное представление о происходящем вокруг них, читала такие рассказы?

– Нет, но предчувствую, что скоро прочитаю, – вздохнула Вика. Непросто заменять мать современному российскому школьнику!

Дом встретил их тишиной, россыпями песка на паласе в неприбранной прихожей и горой немытой с утра посуды на кухне. Настя не показалась на шум появления сестры и брата, но её обувь у двери имелась в полном составе, так что девочка точно была дома. Выкладывая продукты в холодильник, усталая Вика прикидывала, что покоя она дождётся нескоро: надо и брату помочь, и с сестрой серьёзно поговорить. Женька тем временем обозрел непочатый край работы по уборке дома, включил водонагреватель и крикнул в двери большой комнаты:

– Насть, если ты еще не определилась с ВУЗом, то очень рекомендую пойти в институт криминальных элементов – из тебя выйдет идеальный преступник!

– Чего это? – раздалось в ответ гнусавое бурчание.

– Ты не оставляешь ни малейших следов своей деятельности, – хохотнул неунывающий Женька, принимаясь за мытьё посуды.

Вика громко хлопнула дверцей холодильника и решительно направилась в комнату, где в кресле сидела Настя, хмуро смотря в окно. Она явно долго лила слёзы перед их приходом, поэтому глаза её опухли, нос покраснел, а голос приобрёл заметную гнусавость. При виде старшей сестры Настя воинственно насупилась, ожидая законного нагоняя за вчерашнюю неявку к месту подработки.

– Рассказывай, – вполне миролюбиво попросила Вика, морально уставшая за два дня до такой степени, что на полноценный скандал сил никак не хватало, да и толку в скандале и нравоучениях? Ровным счётом никакого толка, это Вика давно усвоить успела, помыкавшись с родными своими подростками последние пять лет.

– Нечего рассказывать, – прогундела сестра и отвернулась.

– Ага, я так и вижу. Правда, что с Кириллом своим поссорилась? Из-за чего?

– На выпускной с ним не пойду, так он заявил, что с Людкой тогда пойдёт, что не намерен весь праздничный вечер один в углу куковать, – зло выпалила Настя, подтягивая согнутые в коленях ноги к груди, обхватывая их руками и глубже утопая в кресле.

– Та-аак... а Людка – это кто?

– Из десятого класса белобрысая такая девчонка. Кирилл нашёл девушку, у которой парня нет, раз я идти на выпускной отказываюсь.

– А почему ты отказываешься с имеющимся у тебя парнем на выпускной идти? – постаралась разобраться в логике происходящего Вика. Кирилл был одноклассником Насти, и они встречались с девятого класса.

На глаза сестры навернулись крупные слёзы и потекли по щекам. Она уткнулась в колени головой и молчала, время от времени шумно всхлипывая. Вика подождала, помолчала, потом тронула сестру на плечо. Настя дёрнулась, скидывая её ладонь и не говоря ни слова.

– Насть, что произошло? – тихо спросила Вика. – Ты часом не беременна?!

От такого предположения Настя перестала всхлипывать и подняла голову, уставившись на старшую сестру огромными изумленными глазами, потом закричала:

– Ты меня совсем идиоткой считаешь, да?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Нет, вовсе нет, просто случается всякое, – зачастила Вика под гневным взглядом сестры.

– Я не беременна! С Кириллом разругалась не из-за этого! Я просто никак не могу пойти на выпускной, а он не хочет его пропускать, говорит, что школьный выпускной бывает всего раз в жизни, что потом не наверстаешь! И один, без спутницы, идти не хочет тоже!

Вика мысленно признала, что позицию Кирилла можно понять, а вот желание сестры пропустить такой знаменательный праздник понять было сложно: последнего звонка у неё фактически не было, аттестаты им вручали в кабинете директора, по очереди, без торжественных речей, в строго назначенное время. Словом, теперь, когда сняли карантинные ограничения, было бы здорово собраться всем вместе и нормально попрощаться со школой и учителями.

– Объясни, с чего ты вдруг решила не идти на выпускной? Ты же месяц себе платье сама шила, кружевом и стразами его украшала, помнишь, как долго мы к нему туфли бирюзового цвета искали? – мягко заговорила Вика.

Настя мечтала всех затмить на выпускном и действительно много сил и времени вложила в платье, ведь на покупку чего-то подобного у них просто не было денег: те платья, что нравились в магазинах Насте, стоили как неплохой телевизор, а уговорить её обойтись более скромным вариантом не представлялось возможным.

Некрасиво шмыгнув носом, Настя постаралась сдержать всхлипы, потом вытащила из кармана джинсов мятую-перемятую и явно залитую слезами записку. Протянула бумажку сестре и вновь уткнулась головой в колени. Вика развернула листок, ожидая увидеть там самые невероятные поводы для слёз – от диагностики у сестры коронавируса, до директорского запрета на подход к школе на пушечный выстрел из-за какой-нибудь шалости.

Она не угадала – это было постановление родительского комитета их класса, в котором указывалось время и место проведения выпускного, а также та сумма денег, которую нужно сдать в начале следующей недели... Вмиг ослабевшие руки Вики чуть не выронили напечатанную на принтере записку.

– Они совсем с ума сошли? На эти деньги можно свадьбу справить! – ахнула Вика.

– Все согласились! ВСЕ! И все идут! – заплакала Настя. – Все хотят, чтобы всё было на высшем уровне: и ресторан, и аниматоры, и диджей, и подарки учителям, и подарок школе, и украшение зала, и учителей пригласить за стол за наш счёт и... и...

Голос Насти прервался, она уткнулась лицом в колени. Вика растеряно крутила в руках злосчастный листок, совершенно не представляя, где можно раздобыть такую сумму, а главное – как её потом вернуть. Она единственный работающий член семьи, а Насте ещё в институт поступать надо, это тоже требует денег, которых не насобираешь раздачей флаеров. Сестру было откровенно жаль, но что делать Вика не представляла, после карантина их финансовое положение было настолько плохо, что Вика втихаря оформила кредитную карту, намереваясь снять с неё тысяч шесть-семь сестре на выпускной, выдав их за свою премию. Ха, она была наивной, рассчитывая на семь тысяч! Впрочем, учитывая намерение пригласить всех учителей за счёт класса и то, что в классе всего пятнадцать человек, а учителей примерно столько же... Учитывая аниматоров, подарки и всё прочее...

«Да, я была наивной, а денег взять негде – если я столько сниму с кредитки, то мне потом лишь на панели эти деньги отрабатывать», – призналась себе Вика, прекрасно понимая теперь, почему сестра сразу отказалась идти на выпускной, даже не переговорив предварительно с ней. Несмотря на своё тщеславие и желание всегда быть в центре внимания, Настя была разумной девушкой, умела считать и знала, сколько они тратят на ведение своего нехитрого хозяйства в месяц, так что порядок суммы в записке восприняла верно, сразу осознав её неподъёмность для их семьи.

– Извини за флаеры, – виновато пробубнила Настя, не поднимая головы. – Я в таком виде вчера днём после ругани с Кириллом была, что никак не могла на улицу выйти и к чужим людям на работу явиться.

– Да бог с ними, с флаерами. Давай-ка бери себя в руки и помогай Женьке порядок на кухне наводить – слезами горю не поможешь.

В двери комнаты просунулась вихрастая голова Женьки, наверняка внимательно подслушивавшего их разговор:

– Настюх, фею-крёстную тебе срочно искать надо, она всем бедным Золушкам помогает на бал съездить!

В брата полетела маленькая подушка, лежавшая на подголовнике кресла, и парень со смехом скрылся в кухне.

– Себе фея-крёстного найди, чтоб сочинение за тебя написал! – рявкнула Настя, утирая слёзы.

– Мне его Викуся напишет, у неё талант, а ты иди помогай мне посуду за тебя мыть. Один за всех и все за одного! Вик, бросай свою контору, начинай юмористические рассказы писать – дело будет выгодней, чем с капризными клиентами переговоры вести и за чужие косяки ответ держать, – откликнулся Женька.

Потерев непрерывно нывшие виски, Вика отправилась накрывать на стол. Вынырнувшая из глубин кресла Настя бросилась помогать, то роняя слезинку, то виновато поглядывая на сестру, которой из-за неё вчера досталось больше обычного – Женька рассказал Насте про злоключения их старшей сестры. А после позднего обеда маленькое семейство собралось вместе, ломая голову над нестандартным сочинением, заданным младшему члену семьи: необычная жизнь вещей на примере самого обыденного объекта – тема не из лёгких.

– В моё время таких глупых конкурсов не проводили, – недовольно ворчала Настя, словно закончила седьмой класс не четыре года тому назад, а минимум сорок. – О чём нам написать? О том, что столовая ложка следит за нами по ночам и обдумывает наше зверское убийство с помощью набора вилок?!

– Не бойся ложки, бойся вилки: один удар – четыре дырки, – продекламировал Женька известный детский стишок и тут же печально вздохнул, сведя брови в тщетном усилии придумать хоть какой-то сюжет для рассказа.

– Проще писать о том, что тебе хорошо известно, а про убийства столовыми приборами лично мне ничего неизвестно, – отмела Вика Настину идею.

– Ага, тебе много известно про вал бумаг при оформлении пассажирской перевозки и про старые автобусы, что доживают свой век в нашей глуши, – хмыкнула Настя.

Вика замерла, смотря на сестру пустыми глазами. Настя поёжилась и отодвинулась, недоумённо поднимая брови и ворча:

– Иногда у тебя такой взгляд бесовский, что не по себе становится!

Не расслышав сестру, Вика воскликнула:

– Точно! Я придумала! Женька, записывай, будет тебе четвёрка в четверти!

Радостная, что смогла помочь хотя бы брату в решении его проблемы, Вика взялась диктовать рассказ, прерываемая смешками и поправками, вносимыми Настей и Женькой. В итоге в тетради семиклассника появился текст следующего содержания:

Необычайная жизнь вещей.

Я родился на заводе в Италии стандартным грузовым фургоном марки Ивеко 35С12VH. Вместе со мной родились мои братья и сёстры, и все мы честно начали нашу трудовую жизнь как грузовые фургоны, колеся просторы Италии.

Но в жизни всегда есть место неожиданностям: меня купили русские бизнесмены и увезли к себе в Россию. Там мой кузов распилили, раскромсали, врезали окна, добавили двери, наставили сидений – и стал я автобусом для перевозки рабочих. Странные эти русские: зачем покупать и затем кромсать грузовой фургон, если можно сразу купить микроавтобус? У нас на заводе такие делали, я точно помню! Увы, русская душа – это полные потёмки для итальянского фургона, словом, стал я возить рабочих. Что сказать по этому поводу? Люди, конечно, легче грузов, но существенно шумнее их! Правда, был бонус: мыли меня чаще!

Прошло лет пять и меня снова купили, и вновь русские! Когда из меня выкинули все сиденья, я решил, что меня опять переделают в грузовой фургон и, честно молвить, обрадовался. Не угадал. Новый пол, мягкие кресла, кондиционер, телевизор, занавесочки на окнах, смена простого белого цвета кузова на приметный ярко-синий – и вот он новый я: микроавтобус класса «турист»! Задаваться вопросом, почему бы не купить готового «туриста» я уже не стал – видно, в России так не принято. Что ж, их дело.

И вот последние три года каждый раз, когда я просыпаюсь, я с тревогой прислушиваюсь к себе: что ещё во мне изменилось?! А в последнее время у меня появилась мечта, что приделают мне большие серебристые крылья и буду я летать, как те стальные птицы, что иногда мелькают в небе надо мной, – вдруг их тоже делают из грузовых фургонов?

Ведь русские простых путей не ищут...

– Мне нравится, – постановила Настя, и это было высокой похвалой – она редко поднимала свою оценку вещей выше уровней «нормально» и «сойдёт».

– Шедевр, – похвалил Женька. – Викуся, ты гений.

– Угу, – кивнула Вика, вновь потирая виски – голова разболелась невероятно. – Жень, таблетку пенталгина дай, а то голова раскалывается, сил нет!

– Еще бы, столько нервов тебе издёргали в последние дни. Насть, воды с кухни притащи.

В руки Вики впихнули таблетку и стакан с водой. Проглотив болеутоляющее, Вика прилегла на диван, пережидая приступ внезапной мигрени, но боль не желала отступать. Вторая таблетка тоже не помогла – голова кружилась всё сильнее, в висках стреляло, в затылке натужно пульсировала кровь. Связь с реальностью начала истончаться: Вике мерещились какие-то шорохи и потусторонние скрипы, перед глазами стала сгущаться мгла.

– Женька, скорую вызывай!!! – услышала Вика истошный вопль сестры и потеряла сознание.

Глава 5. Контрабандой на тот свет.

Она бесплотным духом парила над собственным неподвижным телом, над которым суетились работники скорой помощи в стандартной голубой спецформе. Вике было плохо видно, что именно делают с её телом, но потом её погрузили на носилки и понесли в машину, а рядом побежала заплаканная Настя с толстым пакетом в руках, из которого нелепо торчали Викины домашние тапочки. Бледный Женька открывал и придерживал двери, а потом остался стоять на пороге, крикнув вдогонку сестре:

– Ты сразу позвони, Настюх, как в больницу приедете!

На лицо Вики в машине скорой помощи нацепили кислородную маску, к руке подсоединили капельницу, а потом Вику словно затянуло в водоворот, из которого никак не выбраться. Перед ней засиял призрачный коридор, мир вокруг заволокло темнотой, но через миг он взорвался красками...

Она стояла в толпе полупрозрачных, насквозь просвечивающих людей, подобно ей ошеломленно озирающихся по сторонам. Над её головой высоко-высоко простирался тёмный купол, усыпанный мелкими электрическими лампочками, сиявшими, словно звёзды на ночном небе... или это действительно были звёзды, а небо вокруг изогнулось, как скорлупа яйца?

Вот из окружающей Вику толпы вылетел и устремился вверх один человек. Вслед за ним поднялся другой, и оба исчезли среди звёзд, а где-то с краю толпы проскрипел недовольный голос:

– Зла на реаниматологов не хватает – опять часть добычи себе отхватили. Хорошо было в прежние времена: умер значит умер, без всяких фокусов.

Вика обернулась – голос принадлежал самому настоящему демону: возвышающемуся над толпой детине с черными витыми рогами, алыми горящими глазами и белыми клыками, оттопыривавшими полные красные губы.

– Двигайтесь, двигайтесь, не создавайте затора, – прогремело над толпой, и народ молча и слаженно колыхнулся вперед, сдвигаясь к громаде массивной арки. Колыхнулся не так чтобы добровольно – Вику поволокло вперёд невидимой силой.

«Снится мне это или нет, но надо попробовать улететь отсюда», – сообразила Вика, сделав верный вывод из слов демона.

Она подскочила вверх, пытаясь взмыть к звёздчатому куполу, но тщетно – ее полупрозрачное тело притягивалось к полу крепче пудовой гири. Невдалеке от нее молодая и тоже полупрозрачная девушка стала подниматься вверх, Вика протянула к ней руку, намереваясь ухватиться за счастливицу и увязаться вслед за ней, но её будто током шарахнуло, откинув обратно в толпу, и ещё быстрее поволокло к монструозного вида чёрной арке. По бокам этой арки стояли два зевающих демона и смотрели на бегущие по краям ворот длинные светящиеся полоски слов. Когда очередные призрачные люди проходили сквозь арку, несколько полосок ярко вспыхивало и исчезало из бесконечного списка.

– Ты же вчера на дежурстве торчал, чего опять у врат толчёшься? – вяло поинтересовался демон, стоящий с правой стороны арки, у демона, стоящего слева.

– В карты эту смену Зоуру проиграл, – ворчливо отозвался тот.

– Так Зоур шулер известный, – зевнул правый демон.

– Я тоже шулер известный! – оскорбился левый демон.

Безнадёжно пытающуюся упереться и остановиться Вику поволокло между демонами вместе с десятком других людей. Многие призраки старались вырваться из толпы, ощупать свое бесплотное тело, безмолвно и жутко разевали рты, безуспешно пытаясь кричать или хоть что-то вымолвить. За аркой вся толпа разделялась на две ветви, мерно двигающиеся к двум мостам, перекинутым над чёрной, маслянисто поблёскивающей рекой. За мостами клубилась непроглядная мгла, в которой бесследно исчезали все перешедшие через мост призраки людей.

Внимательно рассмотреть пространство за аркой Вика не успела – поднялся громкий трезвон, и её вдруг выхватила из общего потока когтистая демоническая лапа. Призрачная Вика заболталась перед удивленной мордой правого демона, тогда как трезвон утих и поток людей сквозь арку пошёл в прежнем режиме.

– А тебя нет в списках, – сообщил демон, оскаливаясь в лицо Вике.

«Я безумно рада, отпустите до дома до хаты», – захотела сказать Вика, но ни слова не вырвалось из её раскрывшегося рта.

– Контрабанда? – заинтересовался демон слева. – Чья бы это?

– Моя! – произнёс запыхавшийся голос, и Вика узрела знакомую «москвичку», только теперь у стервозной дамочки помимо кроваво-красного маникюра имелись кроваво-красные глазки, черный хвост с красной пушистой кисточкой, белые клыки во рту, и затейливые рожки на затылке. – Уф, на совещании задержали, уж и распекал нас начальник, а всё из-за этой твари!

Дамочка ткнула длинным ногтем в Вику и злобно зашипела:

– Вот и встретились, нахальная мелочь! Будешь знать, как грандиозные планы демонам срывать! Из-за тебя я лишилась шансов стать начальницей подотдела!

– Роскошно выглядишь, Азира, – облизнулся демон, удерживающий Вику. – Чем тебе смогла напакостить такая щупленькая смертная?

– Она сорвала открытие постоянного портала на землю! Моя группа много лет искала дремлющее старинное капище на территории их страны и в итоге нашла. Мы триста лет готовились, собрали кучу зелий, книги заклинаний! Два десятка специально подготовленных одержимых готовы были принести себя в жертву, совершив ритуальное самоубийство на алтаре, и мы поехали к древнему артефакту, думали – дело в шляпе, скоро будем ходить на землю, как к себе домой, но девка сорвала все планы!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Вот эта кроха? – дружно усомнились демоны. – Она не похожа на изгоняющую демонов, как же смогла освободить от их власти целых двадцать человек?

– Я расскажу как! Она провела меня, как малолетку, своим договором на транспортные услуги и своими умалчиваниями об условиях проживания на турбазе! Знаешь, чем занималась вся группа одержимых, когда ехала на разваливающемся, дребезжащем автобусе по краю обрыва по узкой дороге с кучей колдобин? Молилась!!!

Оба демона пораженно ахнули и болезненно скривились, а дамочка продолжала верещать:

– Ни один демон не удержится в теле человека, когда его взгляд прояснел, когда он согревается у костра, поёт песни под гитару и варит уху из собственноручно пойманной рыбы, тут и древнее капище положение не спасло! Всё из-за неё, такой прорыв планировался! Знаете, что сказали мне бывшие одержимые, прощаясь на вокзале? Благодарили меня за прекрасно проведённое время, за то, что у них будто груз с души свалился!!! Столько лет работы псу под хвост!

Под конец речи голос демоницы сорвался на визг, а Вика радостно подумала:

«Всё-таки перевернулся у людей мир с головы на ноги в нашем лесном заповеднике, не зря я на это надеялась. Раз демоны этот прорыв триста лет готовили, то вновь не скоро к нам нагрянут».

– Ясно, Азира, – заговорил демон, удерживающий Вику, и показательно потряс её призрачным телом перед лицом демоницы: – Но вот это – контрафакт, и высокое начальство за нелегалов по рогам нас не погладит. Девке была суждена долгая жизнь, и ты не имела права убивать её.

– Я не убивала, она сама от инсульта померла, я всего лишь присматривала за этой тварюшкой, чтобы при случае напомнить о её просчёте с демонами, – тут же отреклась от причастности к смерти Вики демоница, кокетливо свивая хвостик с кисточкой на конце и хлопая ресницами.

Демоны громогласно заржали и тот, что держал Вику, фыркнул насмешливо:

– Давненько ты у врат не дежурила, Азира, раз пытаешься набрехать нам подобной чепухи! Её даже в списках умерших нет!

– А ты внеси, я в долгу не останусь, – вкрадчиво предложила демоница, подходя к демону и кокетливо поглаживая его по ногам кисточкой своего хвоста. – Хочешь половину суммы, что мне за её душу заплатят?

– За контрабанду не только со мной поделиться придётся, так что невелика «половина» будет с одной-то души, – заметил демон, облизнувшись и прожигая «дамочку» горящим взором.

– А я жаркую встречу добавлю, – проворковала демоница, проводя острым ноготком по обнаженному бицепсу стража врат.

На возмущенные трепыхания Вики никто из демонов внимания не обратил, и её судьба была окончательно решена словами:

– Две встречи!

– Договорились.

Перед глазами Вики на стене арки ярко загорелось её имя, и её швырнули поверх прочей толпы по ту сторону врат.

«Похоже, шанс на реанимацию я утратила, – думала Вика, разглядывая потолок над головой, сильно смахивающий на крышку каменного саркофага и такой же непробиваемый на вид. – Коррупция процветает буквально везде, даже на том свете. Боже, пошли в этот филиал преисподней контролирующие органы прямо сейчас, пока я еще не сгинула в чёрной мгле за мостом!»

– Чего разлеглась, двигай давай! – рявкнул возникший рядом с Викой новый демон и взмахом руки отмёл её к веренице людей, восходящих на ближайший мост.

В этой очереди в мир иной были в основном молодые люди и дети, многие – с ранами и увечьями на призрачных телах, кто-то в крови, кто-то в обгорелой одежде или наоборот – насквозь мокрой, со стекающими призрачными каплями несуществующей в реальности воды.

Во второй цепочке людей превалировали старики и люди в больничной одежде, большинство смотрело вперед со спокойным равнодушием, в отличие от соседей Вики: вокруг неё мельтешили скорбные и перепуганные лица. Похоже, что одна ветвь состояла из людей, отошедших в потусторонний мир по старости лет и болезни, а другая – из трагически погибших и внезапно скончавшихся молодых.

– Шевелитесь, неупокоенные! – рявкнул демон. – Тела ваши уже умерли, а болтаться по миру призраком – удовольствие ниже среднего, так что смело шагайте за последнюю черту, за которой вы умрёте окончательно: не только телом, но и разумом покинете этот бренный мир.

«А я не желаю его покидать! У меня брат и сестра полными сиротами остались!» – забилась Вика, старательно отшатываясь от покорно бредущей к мосту толпы. Как ни странно, у неё получилось сделать это и она вылетела из общей массы, как камень из пращи. Её примеру попробовали последовать другие, но их как в воронку затянуло на мост и дальше – в чёрную мглу.

– Эх, угораздило же меня нарваться на бунтующую контрабандную душу! До следующей смены не могла на земле пожить? – зашипел над ухом Вики тот же демон, что подгонял людей на мосту.

«Я могла бы еще кучу лет на земле прожить, если б не ваши демоны!» – мысленно возмутилась Вика, поскольку вслух возмутиться не смогла.

Однако за чертой жизни справедливости не было, как и до этой черты – Вику вновь неведомой силой потащило к мосту, несмотря на её яростное сопротивление. И сгинула бы она в чёрной мгле, если бы на её прежнюю мольбу не откликнулись высшие силы – к демонам нагрянуло начальство.

Начальство было наряжено по форме: длинный чёрный балахон, капюшон, коса в руках, затянутых в перчатки. Под капюшоном горели два алых огонька, прочего лица видно не было, если оно вообще там имелось – лицо.

При виде фигуры в чёрном демоны-стражники у врат мелко задрожали, демон у моста поспешно запрятал вынырнувшую было Вику в гуще толпы, не давая ей вырваться оттуда и донести свои претензии до высокого начальства.

– Тёмных ночей, Морена Велиаловна, – залепетал демон, заслоняя широкой спиной вид на нелегалку Вику. Стражники у врат поклонились в пояс.

– И вам прожить без бед, – донёсся из-под капюшона вполне приятный женский голос. – Всё в порядке, нарушений нет?

– Никак нет, ваше темнейшество, – бодро отрапортовали стражи врат, а Вика страшно пожалела, что лишена голоса и возможности хоть как-то заявить о себе.

– Это хорошо, – устало вздохнула фигура в костюме смерти, названная Мореной. – При переходе моста демонические души замечены не были?

– Никак нет, ваше темнейшество, мы бы сразу доложили, если б увидели, что кто-то во мгле не сгинул, а обратно на землю отправился.

– Да, докладывайте сразу, мы тогда в своих поисках на новорожденных переключимся. А сейчас покажите-ка мне вторую категорию умерших.

Демоны дружно сглотнули, но приказам начальства не противоречат: толпа вокруг Вики замерла.

– Так, неупокоенные, кто желает сохранить свою жизнь, воспоминания и разум – встать передо мной.

На берегу реки мигом образовалась куча мала, так много нашлось желающих оживиться. Морена широким жестом отправила обратно на мост детей и подростков, шеренга уходящих за последнюю грань вновь тронулась в путь, а перед фигурой в плаще осталось душ тридцать обоих полов, Вика – в их числе.

– Женщин оставь, мужчины приживаются совсем плохо и только расстраивают нашего мальчика, – раздался глухой глас и рядом с одной «смертью» возникла вторая фигура в таком же балахоне и с косой в руках, но выше и массивнее первой.

Морена кивнула капюшоном и мужские тени вокруг Вики испарились. Вторая «смерть» порекомендовала отобрать наиболее молодых и симпатичных, основывая свой совет на высказывании:

– В таких жизнелюбия больше, сыночку их общество приятнее будет, и они подольше у него задержатся.

– Зато у старших опыта больше, они больше умеют и истерят куда меньше молодых, – возразила Морена.

– А ты порасспроси у девок, кто что умеет и на что готов, чтобы по ту сторону моста не оказаться: сыночек так рад, что люди приходят в его дом добровольно, по собственному согласию, а не по нашему приказу, – предложила «смерть» с мужским голосом.

– Ты прав, Асмодей, мальчик у нас такой ранимый, добровольные отношения ему больше приходятся по вкусу. Так, призраки помоложе, выстраивайтесь в очередь и подплывайте ко мне – я буду решать, кто из вас подойдет для моего сына. Кого выберу – дам душе материальное воплощение на постоянной основе, будете практически как живые, а если спустя год мальчик останется вами доволен, то достойно вознагражу ваши труды, подарю жизнь и верну обратно на землю в прежнее тело.

Призрачные тени метнулись вперёд, борясь за место рядом со «смертью», а Вика осталась висеть, где была, размышляя про себя:

«Оригинальное представление о добровольности: или смерть или отношения, другого не дано – выбирайте, что по вкусу, и главное – выбирайте совершенно добровольно! Похоже, нет смысла жаловаться этой «даме» на произвол и коррумпированность её служащих, раз она без тени стеснения и таким образом выбирает новую содержанку своему сыночку».

То, что речь идёт именно о содержанке, косвенно подтверждалось действиями призрачных девушек, старающихся доказать смерти с косой, что именно они – идеальный выбор для её сыночка: девушки поправляли волосы, выставляли вперёд грудь или ножки, в зависимости от того, какую часть тела считали у себя наиболее выигрышной и выдающейся частью. В отсутствие у призраков этого самого тела зрелище выходило грустным и навевало философские раздумья о тлене и тщете всего сущего. Несколько женщин среднего возраста оставались в стороне от конкурса юных неживых красоток, столпившись недалеко от моста вместе с Викой.

«Интересно, мужчины с таким же энтузиазмом демонстрировали бы свои достоинства, мечтая вернуть жизнь, если бы их не отправили восвояси? Не повезло мужикам, что в неволе они приживаются плохо и «мальчика» только расстраивают», – праздно задумалась Вика.

Тем временем алые огоньки под капюшоном Морены разгорались всё ярче и мерцали всё злее. Юные призрачные красавицы всё быстрее перелетали на мост и растворялись в чёрной мгле за ним, пока площадка перед двумя фигурами в балахонах не опустела окончательно.

– Вон там ещё одна молодая осталась, – услышала Вика глухой голос и вдруг очутилась прямо перед Мореной.

Очутилась близко-близко, так что отчётливо рассмотрела находящееся под капюшоном лицо: обтянутый сухой пергаментной кожей череп с оскаленными острыми зубами и пустыми глазницами, в которых мерцали алые яростные огни.

«Померла бы от инфаркта, если б не скончалась раньше от инсульта», – мелькнуло в голове у Вики.

– Говори, что можеш-шшь делать, девка? – рявкнула Морена.

– Для начала – я говорить не могу, – поморщилась Вика и тут сообразила, что слышит свой голос. – Ой! – пискнула она, прижимая руку ко рту.

– Верно, но я тебя слышу и ты пока себя слышишь. В дом моего сына жить и работать пойдешь? Он у меня добрый и красавец писаный – весь в меня!

При этом заявлении Вика тщетно попыталась сглотнуть в несуществующем горле несуществующий комок. Не то чтобы внешность владельца сексуальных рабов и рабынь имела для нее какое-то значение, но предполагаемый облик потенциального «работодателя» сильно укрепил её в принятом решении.

– Извините, но я не готова выкупить свою жизнь подобным образом, – твёрдо заявила Вика, прямо смотря в жуткие алые всполохи в глазницах черепообразного лица. – Даже с учётом того, что меня доставили сюда незаконно.

– Незаконно? – алые всполохи побагровели и Вика на миг ощутила, как её призрачная голова будто замерзает на морозе. Потом неприятное ощущение прошло, и Морена хмыкнула: – Асмодей, пожури Азиру и предупреди, чтоб впредь не таскала нелегалов: что-то не бережёт она рогов и хвоста. И с дежурными разъяснительную беседу проведи.

Исчерпав двумя распоряжениями проблему нелегального статуса Вики, начальница демонов невозмутимо продолжила диалог с ней:

– Так каким это образом ты не готова выкупить свою жизнь?

«Верно я сообразила, что на помощь демонических контролирующих органов рассчитывать не следует», – убито подумала Вика и сухо ответила на вопрос, решив, что терять ей уже определённо нечего:

– Не готова стать приятным дополнением к мужской постели и год ублажать вашего сынка.

Морена взъярилась так, что её руки охватило самое настоящее пламя, а светом огней в глазницах можно было целый стадион осветить. Змеиное шипение наполнило всё пространство у чёрной реки, понуждая колонны умерших быстрее нырять в непроглядную мглу за мостом.

– Я что – похожа на сутенёр-рршу?! – прорычала Морена. Ее костлявое лицо склонилось над Викой в ожидании ответа и в стремлении растерзать строптивый дух, если ответ окажется неверен.

– Нет, ни капельки не похожи, – искренне заверила Вика. – Правда, я ни с одной сутенёршей лично не знакома, но в кино они совсем другие. Такие, знаете ли, экстравагантные модницы в обуви из кожи аллигатора, щегольски одетые в красивую яркую одежду, обвешенные драгоценностями из эксклюзивных коллекций и с исключительно ухоженным лицом: модная стрижка, идеально гладкая нежная кожа, голливудская улыбка – словом, ничего общего с вами!

У Смерти потрясенно отвисла клыкастая челюсть, а её спутник загоготал:

– Мне нравится эта девчонка, Морена! Её бери!

Начальница демонов задумчиво оглядела Вику, как курицу на прилавке в свежести которой возникли некоторые сомнения. Голова Вики снова будто заморозилась – видимо, таким образом добывались сведения из её памяти: быстро, эффективно и разрешение на внедрение в личную жизнь испрашивать не нужно. Возможно, что и мысли её этой странной особой считывались.

– Хм-ммм, ты сама воспитывала сестру и брата, у тебя есть опыт практической работы с подростками – это подходит, – одобрительно заметила «смерть». – Ты ухаживала за домом, садом и огородом, плюсом училась в экономическом институте и параллельно работала на должности, подобной секретарской, что тоже замечательно. Это настолько замечательно и удачно, что у меня родилась просто гениальная идея...

«Смерть» прищурилась и пробубнила задумчиво:

– Идеальный вариант! Ты же и готовить умеешь, а еще танцуешь весьма неплохо – мальчику точно понравятся твои танцы.

– К слову о сутенёрах..., – насмешливо протянула Вика при последнем замечании, справедливо решив, что когда терять уже нечего, то можно продолжать говорить всё, что хочется высказать. – Я не устраиваю приватных танцулек и не оказываю интимных услуг!

– Да кто тебя об этом просит, смертная? – поморщилась Морена. – Сыночек в жизни не заинтересуется убогой человечкой, хоть ты в танце вслед за всеми платками кожу с себя скинь! Если ты и окажешься в постели моего мальчика, то только по собственному желанию, но тебе придётся долго и упорно уговаривать его на плотские утехи.

– Да, но делать этого категорически не советую, – активизировался Асмодей, – чревато необратимыми последствиями.

– Какими последствиями? – уточнила растерявшаяся Вика.

– Смертью, конечно, какие еще в жизни смертного могут быть необратимые последствия? – пожала широкими плечами фигура в балахоне.

– Так я как бы уже померла...

– Не совсем. Необратим только переход через Калинов мост, а до того своё сознание, память и разум ты можешь сохранить, если заключишь договор с моей женой – она возглавляет департамент Смерти и может продлить твой закрытый абонемент на жизнь, а потом вернуть обратно на землю.

– Каковы условия договора? – собралась с мыслями Вика. Обсуждение сделок было ей привычно, она впервые после попадания на тот свет почувствовала себя в своей тарелке.

– Ничего особенного, – проворчала Морена. – Мальчик немного подзапустил своё жилище, а у него важные гости бывают, мероприятия всякие проводить нужно, день рождения у него через месяц, а в замке такой бардак! Помощник в делах опять-таки необходим, да и за мелкими приглядеть надо, так что твои дела – готовить еды, прибирать дом, наводить порядок в саду, приглядывать за парочкой милых детишек, вести делопроизводство. – Начальница департамента задумалась и добавила: – И иногда танцевать пару танцев хозяину дома, это условие я тоже внесу в договор – мальчику необходимы положительные эмоции, а такое развлечение ему в новинку будет.

Вика многозначительно прищурилась и Морена раздраженно добавила:

– Да ничего неприличного, просто развлечения ради! Всего год работы домохозяйкой, воспитательницей-гувернанткой, садовником, управляющим делами – и ты вернёшь себе жизнь, отправишься на землю в свое собственное тело и даже богата станешь! Десять миллионов в вашей валюте тебя устроят?

У Вики взорвался призрачный мозг. Десять миллионов рублей?! За один год?! Она вкалывала за двадцать пять тысяч в месяц!

– А в европейской валюте можно? – непроизвольно вырвалось у неё: мало ли, что с отечественной валютой за год произойти успеет, такую большую сумму лучше сразу обменять!

– Можно, получишь десять миллионов евро, – довольно кивнула Морена, а у Вики раскрылся рот от такого резкого повышения ставок. От потрясения она напрочь лишилась дара связного мышления и внятной речи, в ее голове набатом стучала лишь озвученная сумма в десять миллионов ЕВРО!

«Вот это называется соглашаться не торгуясь! Я вообще-то не то имела в виду, когда просила выдать зарплату в европейской валюте, но... Ёлки-палки, начинаю бояться, что подписалась я на нечто крайне опасное или противозаконное (или и то и другое одновременно), раз мне, не моргнув глазом, такой годовой оклад назначили!»

А Морена продолжала, не обращая внимания на полный ступор нанимаемого в работницы лица:

– Если пожелаешь остаться работницей сына на дополнительный срок, то договор автоматически продлится на прежних условиях. Правда, есть одно «но»...

Вика сразу почуяла, что это «но» ей совсем не понравится, но на земле остались Женька с Настей, без неё им придётся несладко, а договор пока выглядел очень-очень-очень заманчиво, даже странно, что эта должность в доме демонического сыночка дождалась её скромной особы.

– Видишь ли, мальчик у меня чересчур чувствительный для высшего демона, очень он расстраивается, когда привычные слуги его покидают, а вчера, как назло, опять ушли все скопом: и домоправительница, и гувернантка детей, и садовник, и управляющий делами! Я пока не поставила мальчика в известность об их уходе и хочу, чтобы он вовсе этого ухода не заметил, будто прислуга и не менялась, понимаешь?

– Нет, – честно ответила Вика.

– Я только что придумала отличный способ замаскировать смену прислуги, жаль что раньше не додумалась до такого метода! Я тебе не одно тело дам, а сразу несколько, они будут сами меняться по мере необходимости, – растолковала Морена. – Ты же готова справиться сразу с несколькими должностями? Уверена, что готова: при жизни с ними справлялась, вот и дальше справляйся, а мне головной боли меньше – еще сутки на найм слуг тратить не нужно. Словом, расклад такой: на кухне всегда должны иметься завтрак, обед, ужин...

– А рекомендации по питанию? Особенно по детскому? – поспешно уточнила Вика, которой не доводилось организовывать питание демонов. Мало ли они людей едят, а на такую «готовку» она ни за что не подпишется!

– Кулинарная книга на кухне есть, а про людоедство ты чушь подумала – мясо птицы куда нежнее, а говядина с бараниной – вкуснее, – отмахнулась Морена. – Могу учесть в договоре твой принципиальный отказ готовить экзотические блюда из твоих соотечественников.

– И не экзотические – тоже. Я из людей вообще ничего готовить не согласна! – твердо высказалась Вика.

– Да пожалуйста, я уж и забыла, сколько веков назад из меню пропали люди, – хмыкнула Морена. – Итак, основные пункты договора: в школе жалуются, что твои будущие подопечные плохо кушают – это исправить! Дома безобразничают – искоренить! Полы и стены замка должны сверкать чистотой, его окрестности – радовать глаз ландшафтным дизайном, при этом строго придерживайся стандартного списка инструкций, что я тебе вручу. За продуктами, помощью и рабочей силой обращайся в село – тебе никто ни в чём не откажет. Со всеми прочими делами справляйся в меру собственных сил и способностей, тут я верю в твоё трудолюбие: ты же не захочешь меня расстроить, верно? – Скелетообразное лицо расплылось в зловещей усмешке, заставив Вику затрястись от инстинктивного животного ужаса, и отсутствие тела этому парализующему страху не помешало. – Так что – ударим по рукам или на мост пойдёшь?

Тон демоницы однозначно подразумевал, что каких-то новых подробностей и объяснений Вика уже не дождётся. Это был её единственный и последний шанс вернуть себе жизнь, причём вернуть вполне нормальным путём – честно отработать своё право на непрожитые еще годы. Что ж, работы Вика никогда не боялась, правда в данном конкретном случае как-то подозрительно быстро прошло собеседование. В голову навязчиво лезла мысль о том, что чем проще устроиться на работу, тем тяжелее она оказывается, но эту мысль прогнало воспоминание о сделанной в сочинении брата последней приписке: русские простых путей не ищут...

– По рукам, – отважно согласилась Вика.

Черная река перед ними пошла крупной огненной рябью, в воздухе раздался треск разрядов и запахло озоном, как после грозы. Жуткое лицо Морены под капюшоном изобразило подобие улыбки:

– Отлично! По поводу языкового барьера не переживай – на время проживания в замке ты станешь абсолютным полиглотом, как все демоны, и наш язык тоже знать будешь. На пятый день с утра пораньше приеду посмотреть, как ты со всем справляешься. И последнее предупреждение: никто из обитателей замка или низших демонов смертельный вред тебе не причинит, я запретила, но если ты сама убьешь любое из данных тебе тел, то умрёшь вместе с ним навсегда и окончательно, запомнила?

– Да так-то я не склонна к суицидам, – пожала плечами Вика.

Демон, дежурящий у моста, глянул на нее с жалостью и Вике стало не по себе – когда жуткий клыкастый демон, подрабатывающий проводником в загробную жизнь, тебя жалеет, невольно дрожь по телу пройдёт.

– Моё дело – предупредить, – флегматично отозвалась Морена. – Вот список инструкций, изучи их внимательно!

Перед глазами Вики мелькнул листок, и сознание её на миг померкло.

Глава 6. Дама полусвета.

Первое, что ощутила Вика, очнувшись – тяжесть тела. Благословенную тяжесть, настоящую, когда точно не подпрыгнешь до потолка и не сможешь парить призраком над землёй. Распахнула глаза и огляделась: она лежала на каменном полу большого сумрачного помещения. Чувствовался холод и сквозняк – значит, тело у неё теперь точно имеется!

Повеселевшая Вика вскочила на ноги и громко охнула, чуть не упав обратно на пол – материальное тело показалось ей чересчур тяжёлым и неповоротливым после призрачного. Или не показалось? В зеркале на стене Вика увидела своё отражение: полноватая, средних лет женщина с круглым лунообразным лицом в неприметном сером платье и переднике, с белой косынкой на голове.

«Я пока не поставила мальчика в известность об уходе слуг и хочу, чтобы он вовсе этого ухода не заметил, понимаешь?» – вспомнила Вика слова Морены и теперь окончательно разобралась в них, как и в обещании дать ей несколько тел, которые по идее должны меняться сами «по мере необходимости». Сейчас, судя по всему, она стала домоправительницей.

Что ж, посмотрим, с чем тут ей следует управиться, но сперва изучим инструкции. Как говорил её боссу менеджер автосалона, вручая толстую книгу с описанием приобретаемого подержанного микроавтобуса: «Лучший способ познакомиться с вашим новым автомобилем – это прочитать данное руководство. Желательно до первой поездки!»

Инструкции оказались несколько странными: ни тебе описания гастрономических предпочтений хозяина дома, ни плана благоустройства сада, ни схемы расположения комнат в доме и указаний по режиму их уборки и частоты проветриваний. Припомнилось, что ей еще и гувернанткой у детей работать придётся, но по поводу малышей и их распорядка дня в выданном ей листке не было сказано ни единого слова.

– Я никогда не подрабатывала нянечкой и кухаркой, но если бы мне самой довелось нанимать таковых, то инструкции бы я оставила куда более развёрнутые и понятные, – недовольно проворчала Вика, вертя в руках бумажку с очень странными советами.

Список Морены гласил следующее:

Пункт 1: Не вступай в переговоры с обнаглевшим склепом!

Пункт 2: Бойся ножей, лучше сразу избавься от них всех!

Пункт 3: Не приближайся к окнам и никак иначе не рискуй!

Пункт 4: Огнетушители активируются нажатием на большую красную кнопку, в рот струю не направлять!!!

Пункт 5: Посади в саду розы, истинная обожает розы!

Пункт 6: Отвечай «Нет!»

Пункт 7: Не поминай всуе имя главы Верхней Канцелярии!

И дружеский совет: никому не верь.

Собственно, Вике был абсолютно понятен разве что пункт пять, если не считать уточнения о вкусах некой «истинной». Это дама сердца хозяина дома? Надо бы уточнить этот момент прежде, чем танцевать хозяину приватные восточные танцы, а не то встреча с Азирой покажется мелочью в сравнении в налётом озверевшей демонической возлюбленной – её тогда никакой договор от упокоения не спасёт. И пусть в настоящий момент она всего лишь призрак в данном взаймы теле, но пока её сознание не угасло, она поборется за лучшую долю!

Внимательно оглядев свой новый образ и подвигавшись на месте, приноравливаясь к своим новым габаритам, Вика пошла на экскурсию по владениям объявившегося у неё хозяина, который, к слову, не спешил встречать вернувшуюся прислугу и в осматриваемых помещениях не находился.

Под начало Вики попал не дом, а целый замок: большой, каменный, трёхэтажный, вытянутый вверх множеством башенок. На первом этаже нашлись все подсобные помещения типа большого холла-прихожей, кухни, кладовых, картинной галереи, столовой и большущего зала с высоченными окнами – наверняка, бального зала или зала для торжественных приёмов. Нашлось и нечто вроде оружейного зала, если Вика верно поняла предназначение имевшихся в большой комнате приспособлений. Во всяком случае, Вика горячо надеялась, что указанные приспособления являются диковинными спортивными снарядами, а зал – аналогом спортзала для тренировок и фехтования, а не камерой пыток с соответствующим инвентарём: хоть на полу лежали маты, а у стен стояли щиты и мечи, цепи с кандалами на стенах не позволяли сделать однозначный успокоительный вывод о назначении помещения.

На втором этаже обнаружился ряд богатых спален, библиотека, комнаты, похожие на учебные классы или кабинеты, а на третьем – комнатки попроще, как в недорогом отеле, обставленные самым необходимым: кровать, тумбочка, узкий шкаф, стул, столик и малюсенький душ с удобствами за дубовыми панелями. Двери большинства комнат беспрепятственно открывались перед новой домоправительницей, лишь некоторые были заперты на замок. Внутренняя, прежняя память у выданного Вике тела полностью отсутствовала, имелись лишь воспоминания самой Вики, так что свою комнатку она узнала по второму такого же размера, как на ней, платью, разложенному на кровати. На полке в шкафчике нашлась стопка чистых косынок и фартуков, так что место жительства прежней домоправительницы, по совместительству – кухарки, она определила верно.

– Интересно, куда делась прежняя владелица этого тела? Отправилась доживать заслуженную жизнь на землю? Вряд ли, ведь Морена сказала, что вчера, как назло, ушли все. Получается, женщина предпочла окончательную смерть и ушла в ту мглу за мостом, откуда нет возврата? Почему? – задумалась Вика. – И если она ушла лишь вчера, то почему замок достался мне в таком запущенном виде?

В запущенном – это еще слабо сказано! На третьем этаже были заперты несколько комнат, а на втором этаже только спальня с единственной новой блестящей дверью не открылась, когда Вика попробовала войти: видно, то была спальня хозяина замка и слугам заходить в неё не полагалась, во всяком случае – в отсутствии этого хозяина. А всё, что удалось осмотреть Вике, производило удручающее впечатление...

Каменные стены склизкие и местами покрыты противной плесенью, краска на них облупившаяся, растрескавшаяся, свисающая лохмотьями. В комнатах ситуация чуть лучше, чем в залах и коридорах, но во всех углах также висит паутина, на полках залежи пыли, на мельком осмотренной кухне невероятный кавардак. Единственным ярким и чистым пятном были красные баллоны огнетушителей, развешенные по всем стенам (к слову, совершенно земных огнетушителей, с надписью «Made in China»), а что касалось занавесей, гардин и прочего – было больно смотреть на заляпанные, рваные лоскуты драпировок, явно сделанных в прошлом из дорогих и роскошных тканей.

– Хлев для поросят, а не замок! – постановила Вика, и её тут же порывом ледяного ветра швырнуло навзничь, больно приложив боком о каменный пол.

– Умолкни, ч-ччеловеч-ччка, – раздалось вокруг злобное тихое шипение. – Не дурочке, заключившей договор со Смертью, судить о моём вкусе в оформлении интерьеров! Ты – мотылёк-однодневка, сгинешь, как тысячи до тебя, так что можешь не тянуть время и прямо сейчас пойти и самозакопаться!

– Бегу искать лопату, – хмыкнула Вика, потом вспомнила о своей ставке на долгую жизнь и смиренно промолвила, на всякий случай оставаясь на полу: – Извините за резкие слова, хозяин, я не знала, что вы меня слышите.

– Хозяина дома нет, а я тебя всегда слыш-шшу, – прошуршало по углам.

Казалось, что звук идёт из вековых каменных стен. Вика пораскинула мозгами, припомнила пункт номер один в инструкциях Морены, после чего пришла к правильному выводу, который необдуманно озвучила:

– Так это ты – обнаглевший склеп?

Ответом ей послужил ледяной вихрь, закруживший все вещи по комнате, но обходящий стороной её саму: несколько книг, понёсшихся в сторону Викиной головы, в последний момент резко изменили направление своего движения и плюхнулись на пол, так и не долетев до зажмурившейся в испуге девушки. Приоткрыв глаза, она рассердилась на устроенный в комнате беспорядок, но порадовалась, что ей не прилетело толстой книгой в лоб.

– Ага, Морена запретила тебе явно вредить слугам, – довольно резюмировала Вика, с удовольствием слушая гневное шипение волшебного замка: значит, её работодательница позаботилась не только о том, чтобы слуг не смогли убить в замке. – Только и можешь, что мелко пакостить: в спину ветром толкнуть и кавардак развести! Слушай, давай жить дружно, иначе... кто не спрятался – я не виновата!

За её спиной зловеще скрипнуло и приотворилось окно. Потянуло влажной вечерней свежестью, хоть вернее сказать – могильной сыростью с отчётливым запахом гниения, зарождая недобрые предчувствия. Мерзкий замок организовал даже шумовые спецэффекты, как в фильме ужасов: еле слышные стоны, скрежет зубовный и звук скребущих по каменной стене когтей.

– Зря стараешься, Морена предупреждала только самоубийства не совершать, так что никто, кроме меня, отправить мою душу за чёртов мост не сможет, – заявила Вика с уверенностью, которой совсем не испытывала.

Шумы за окном стихли, только оконная рама продолжала тихо поскрипывать.

– Надо петли смазать, – проворчала Вика, поднимаясь с пола и подходя к окну.

Откинув тюлевую занавеску, она залюбовалась открывшимся ей видом: опускающееся за горизонт солнце озаряло мирный идиллический сельский пейзаж, а совсем не картины жуткого ада. Да-да, самое настоящее солнце, привычного цвета и формы, опускалось за неровную линию деревьев далёкого леса, перед которым стелились возделанные поля, вились дороги, стояли прелестные белые домики под тёмно-красной черепицей. Вокруг построек и на полях мелькали фигурки людей (или демонов, с такого расстояния нюансов внешности было не разобрать) и какая-то техника. Сам замок возвышался на высоком утёсе, со скалистым обрывом с одной стороны, как Ласточкино Гнездо над побережьем Черного моря, паря над обитателями села чёрным, мрачным властелином этих мест.

– Ляпота, – облегченно выдохнула Вика, опасавшаяся, что целый год проведёт в заточении мрачного подземелья, не видя солнечного света.

Её потянуло вниз, через карниз, захотелось нырнуть в светлый воздух и парить, расправив руки, как крылья. Голова закружилась, словно она выпила бутылку шампанского на пустой желудок: все мучившие Вику нерешённые вопросы вдруг нашли понятный ответ – смерть избавит от всех проблем, это же так просто! Волнуешься за сестру и брата? Чувствуешь стыд и вину, что не смогла заработать любимой сестрёнке денег на долгожданный выпускной? Что поставила её в положение нищей, вынужденной лить слёзы в стороне, пока другие радуются заслуженному празднику? И ведь Настя тоже честно заслужила этот праздник – она закончила школу без троек, хорошо сдаёт ЕГЭ! Противно чувствовать себя неудачницей, что подвела сестру? Один шаг в пропасть избавит тебя от волнений и чувства вины! Один лишь шаг...

Нахлынувшее желание сбросить с себя последние оковы жизни усиливалось чувством эйфории, изгонявшим всяческий страх и усыпившим инстинкт самосохранения. Вика не просто желала – она мечтала умереть, вот так, красиво, грациозно слетев с высокого утёса на ожидающие её далеко внизу острые, блестящие капельками слюды камни.

Зачем держаться за своё никчемное существование? Сестре и брату будет только лучше без неё – они переедут из их маленького покосившегося домика в добротный дом дяди Коли, будут есть вкусные блюда тёти Гали, а не макароны с пельменями, которые сварганят собственными руками, пока непутёвая старшая сестра носится по городу в тщетных попытках заработать побольше денег.

Всем будет лучше без неё, смерть – лучший выход!

В памяти всплыло заплаканное лицо Насти и перепуганная мордашка Женьки, с горячей надеждой смотрящего вслед уезжающей скорой.

«Нам хорошо было втроем, мы все гордились тем, что справляемся сами, а не висим на шее у родственников! Нам нравилось знать, что мы не приживалы, а самостоятельные, свободные люди, собственными руками творящие свою судьбу!» – мысленно завопила Вика, напрягая все душевные силы, чтобы отстраниться от такого притягательного открытого пути в пропасть.

Громко захлопнув створки окна, она задёрнула шторы и повалилась на кровать, тяжело дыша. Наваждение понемногу отпускало.

– Пункт три инструкций прояснился в части окон, – вытирая холодный пот со лба, сказала себе Вика. – Неужели тут всегда так будет?!

– Не только тут, – раздалось ворчание замка. – Ишь, удержалась-таки, но первые дни – самые простые.

– Самые простые?! Что вообще это было?

Ей не ответили. Замок показательно зевнул и заявил:

– Некогда мне с тобой, мелкая душонка, разговоры разговаривать, не отвлекай меня от великих дум. Какие вы все смешные – человеческие душонки! Каждый раз помираю от смеха, когда очередной договор ко мне прилетает и новая душонка ко мне заселяется. Ты крепко сглупила, когда взялась договоры с высшим демоном заключать.

– Почему сглупила? Нормальный у нас договор...

Ответом послужила тишина – замок углубился в «великие размышления».

«Постепенно всё узнаю, если сумею задержаться тут», – сказала себе Вика и принялась наводить порядок в своей комнате: раскладывать по местам разбросанные замком вещи, подметать пол и смахивать паутину с углов. Однако стоило ей убрать веник и тряпки и с удовлетворением осмотреться в комнатке, как прямо на её глазах один из углов начал вновь покрываться противной липкой сеточкой...

– Не смей растить паутину, вредный дом! – рявкнула Вика и сеточка замерла, перестав увеличиваться в размере.

Вика выдохнула, смахнула то, что успело нарасти, и пробормотала себе под нос:

– Мои запреты замок нарушить не может, что есть хорошо.

Она двинулась на выход, споткнулась о порог и растянулась на полу, больно стукнувшись лбом о каменные плиты. И виновата была вовсе не её неуклюжесть: Вика могла поклясться, то порог на миг вырос, специально зацепив её ноги!

«Зловредный домик мне достался», – одновременно расстроилась и разозлилась Вика, а вслух произнесла предупреждающим тоном:

– Миленький замок, давай жить ДРУЖНО!!!

– Шурши прочь отсюда, мелкая душонка, не тревожь мой покой, – услышала она в ответ.

– Можно же нормально общаться, чего ты пакостить начинаешь? Клянусь, что никогда впредь не обижу тебя плохим словом, – постаралась умаслить разумный дом Вика, прямо нарушая пункт номер один выданных ей инструкций.

– А успеешь ли обидеть, ты, однодневное недоразумение? – фыркнули стены. – Может, перед тобой ещё одно окошечко открыть, чтобы долго не мучилась?

«Переговоры зашли в тупик, – признала Вика, осторожно, внимательно глядя себе под ноги, спускаясь по лестнице вниз, на кухню. – Вот тебе и тайная жизнь вещей: говорящий дом, устраивающий мелкие гадости! Организаторы конкурса рассказов, в котором участвует Женька, точно демонической породы! Как там Женька с Настей поживают без меня? Переживают и в больнице у моего тела сидят? Это мне на Земле год в коме провести придётся! Бедные мои родные, столько им переживаний из-за чёртовых демонов!»

По кухне как Мамай прошёл: в мойке гора грязной посуды, стол усыпан хлебными крошками, огрызками фруктов и яркими фантиками, поверхность плиты залита дурно пахнущей субстанцией, похожей на протухший жирный бульон, на полу грязь, как в сарае. Вытащив из соседствующего с кухней чулана ведро, швабру и тряпки, Вика принялась приводить помещение в божеский вид, предварительно внушительно сказав:

– Дорогой замок, я запрещаю тебе мешать моей уборке или менять её результаты! Продолжишь пакостить – Морене пожалуюсь!

В свои слова Вика вложила как можно больше убедительности, хоть совсем не планировала кляузничать своей работодательнице. Во-первых, плох тот сотрудник, что не способен самостоятельно управиться с возникшими трудностями по службе. Во-вторых, Вика понятия не имела, как в случае ЧП достучаться до Морены, разве только ждать её обещанного визита, что еще раз доказывало не проработанность оставленных ей инструкций. В ответ на угрозу вредный замок демонстративно-показательно распахнул кухонное окно и исказил уровень пола так, что Вика не удержалась на образовавшейся каменной «горке» и упала, посадив новые синяки на бока. Стены вокруг неё довольно крякнули, пол снова выровнялся.

«Древний замок, а ведёт себя, как комнатка ясельной группы в детском саду», – подумала Вика, но подумала молча, чтоб не провоцировать неадеквата на новые действия.

Пока она надраивала полы, осматривала шкафы и сметала сор в большую предназначенную для этого корзину с соответствующей надписью на боку «Для мусора», замок молчал и не вмешивался. Мусорная корзина оказалась зачарованной: стоило выкинуть в нее содержимое совка, как она начинала довольно урчать, а фантики, крошки и прочие отбросы исчезали прямо на глазах.

«С экологией проблем у демонов явно меньше, чем у людей», – с завистью подумала Вика, прикидывая попутно, как устроена корзинка: на основе хитроумных технологий или магии? Учитывая, что она в демоническом замке в каком-то потустороннем мире, вероятнее второе.

Вика вымыла посуду, разложила её на отчищенном от грязи столе и взялась за полотенце, настороженно посматривая на обнаружившиеся в мойке ножи, упомянутые в пункте два инструкций Морены: после случая с окном отношение к списку советов у Вики поменялось. Ножей было три штуки и их вид казался Вике странно притягательным: хотелось прикоснуться к рукоятке, попробовать остроту лезвия, наточить его посильнее и легко провести по руке, наблюдая, как потечет красная струйка крови...

– Тьфу, опять наваждение вернулось! – ахнула Вика, поймав себя на прежнем стремлении почувствовать, как из тела по капле истекает жизнь, как растворяются в эйфории спокойствия все проблемы, подспудное чувство вины за все совершённые ею когда-либо глупые и обидные для других поступки, за неоправданные ею ожидания и прочее и прочее.

Припомнился совет избавиться от ножей, но как? Выкинуть в окно? К окну подходить страшно и это нарушение пункта номер три инструкции. Бросить в мусорную корзину, которая их «переварит»?

Отложив полотенце, Вика настороженно двинулась к ножам, как к неразорвавшимся снарядам. Издалека протянула к ним руку, ногой подвинула к столу мусорку и только вознамерилась скинуть в неё весь набор режущих столовых приборов, как вдруг ножи зашевелились, поднялись в воздух и полетели в её сторону...

– Запрещаю кидаться в меня ножами, злобный замок! – завопила Вика. Вокруг неё раздался визгливый хохот, ножи сделали в воздухе красивое сальто-мортале и понеслись прямо в лицо самонадеянной домоправительницы.

Вика шарахнулась с диким визгом (а кто бы не шарахнулся?!) и понеслась прочь от преследующих её ножей (а кто бы не понёсся, скажите на милость?!), вихрем пронесясь через холл, столовую, бальную залу, длинный ряд картинной галереи, со стен которой на неё злорадно взирали рогатые демоны в богатых костюмах. По всей траектории бега Вики настежь распахивались окна, открывая красивый вид на вечереющее небо и маня её подойти поближе. Картинная галерея широким коридором огибала северную стену замка и через анфиладу комнат выводила снова в холл. Из окон холла виднелся широкий каменный мост, перекинутый через глубокое ущелье и соединяющий замок с пологим склоном, спускающимся к поселению у подножия утёса. На втором круге панического бегства к Вике частично вернулась способность рассуждать и создавать план спасения.

«Гипотетически замок не может убить меня, Морена вроде как запретила наносить мне смертельный вред, – судорожно думала Вика, вторично пробегая по бальному залу под аккомпанемент смешка, доносящего из стен, и тоненьких весёлых взвизгиваний за её спиной. Тут её легонько и игриво кольнуло ножом в спину, и она понеслась быстрее, думая про себя: – Так то гипотетически, а жить-то хочется ой как практически! Демонический замок вполне может прирезать меня забавы ради, а Морена пожурит его за нехорошее поведение! То-то тут слуги не задерживаются надолго... Так, надо что-то предпринимать, третий круг я не продержусь».

Она как раз влетела в распахнутые с прошлого круга двери оружейного зала, на миг замедлилась и огляделась, а потом метнулась к стене с открытым окном, у которой стояли узкие длинные металлические щиты. Вика схватилась за щит, развернулась к подлетающим ножам и зло, со всего размаха, жахнула по ним, отправляя всю коллекцию в бесславный полет за окно, после чего с грохотом захлопнула створки. Ощущение у Вики сложилось такое, будто она выбила щитом за окно не три ножа, а нечто более увесистое.

– Ой-ёй-ёй!!! – завопил за окном детский голосок.

– Ай-яй-яй, он же разобьётся насмерть, летать ведь ещё не научился!!! – рефреном запищал похожий голос рядом с Викой. – Вредная душонка, ты что натворила?!

– Кто разобьется? Где разобьётся? Замок, если ты намерен свести меня с ума, то я категорически запрещаю тебе делать это! – рявкнула запыхавшаяся Вика, сгибаясь в три погибели, прижимая руку к боку и глубоко дыша после спринтерского забега.

– А это вовсе и не я, – пробурчали каменные стены.

– Здесь есть кто-то еще? – Вика распрямилась и гневно осмотрела пустую комнату, поудобнее перехватывая свой щит. – Ну-ка, выдь и покажись, со мною честно подружись!

На фоне окружающей её волшебной реальности Вика невольно заговорила речами сказочного персонажа. Рядом с ней грозно затопали чьи-то ножки и второй детский голос закричал:

– Пифик разобьётся!!!

Рядом с Викой материализовался демонёнок. Росточком он был по грудь Вике, рожки на голове имел тоненькие и остренькие, забавно выглядывающие из копны черных кудряшек. Личико демонёнка было красным от гнева, он широко размахивал ручками и пытался оттолкнуть Вику от окна.

Отойдя от первого шока, Вика с испугом выглянула в окошко: из-за стекла на неё таращились переполошённые черные глазищи еще одного демонёнка. Ребёнок с такими же черными волосами и тоненькими рожками болтался за окном над пропастью, чудом не слетев в неё лишь потому, что край надетого на нём плаща прищемило створкой окна. И теперь личико перепуганного демонёнка белело на фоне вздёрнутого вверх тёмного плаща.

Материя плаща затрещала, рот демонёнка распахнулся в немом крике, глаза стали большими, как плошки.

– Замок, миленький, выдвини хоть какой камень из стены, ты же можешь, я знаю! – завопила Вика. – Век тебе благодарна буду, только спаси его!

– Какой с тебя век, малахольная, – проворчали стены, но лицо демонёнка утратило выражение ужаса, он пошевелился, видимо, обретя опору под ногами.

– Дай ему руками за что-нибудь уцепиться! – взмолилась Вика.

– Без сопливых разберусь, – проворчал замок.

Чуть ниже карниза выступили каменные скобы, и тонкие пальчики демонёнка судорожно сжали их.

– Я осторожно открою окно, не отпускай руки и замри на месте, – громко проинструктировала Вика демонёнка. – Ты меня слышишь сквозь стекло?

Демонёнок кивнул. Когда створки окна со скрипом отворились внутрь зала, плащ упал на плечи демонёнка и он испуганно вздрогнул, сильнее сжав пальцы. Вика крепко ухватила его лёгкое худое тельце подмышки, сомкнула руки в надёжный замок у него за спиной и скомандовала:

– Разжимай кулаки, я тебя втащу обратно.

– А вдруг ты сама из окна выпрыгнешь? Вместе со мной! – опасливо прошептал демонёнок.

«Зря он напомнил мне о моей проблеме», – стиснув зубы, подумала Вика и всеми силами сосредоточилась на задаче спасти, а не самоубиться.

– Тебе придётся довериться мне – долго у стены ты не простоишь, а у твоего друга вряд ли хватит силёнок вытянуть тебя на подоконник, – резонно ответила Вика. – Давай, отцепляйся, я держу!

Спустя миг в зале перед Викой стояли уже два демонёнка: бледный от страха и красный от гнева.

– Я пожалуюсь на тебя! Ты чуть не убила Пифика! Ты стукнула его так, что он перевалился за подоконник! – заорал тот, которому не довелось остудить голову за стеной замка.

«Ах ты, избалованная козявка! Это из-за вашей глупой шалости ребёнок чуть не погиб!» – возмутилась Вика, сообразив, что видит перед собой своих подопечных, названных Мореной парочкой милых детишек. Это их няней-гувернанткой ей предстоит быть, а тут, очевидно, такое же непаханое поле педагогических трудов, как и в сфере уборки помещений. Мелкий продолжал бурно возмущаться, не упоминая в своих криках тот факт, что они с товарищем сами магией напустили на Вику три острых ножа, причём будучи в невидимом виде. Вика послушала, послушала и рявкнула:

– Стих!

Демонёнок замер на полуслове, потом снова завозмущался:

– Какой еще стих?! Нам сегодня не задано учить наизусть!

– Стих – это глагол, означает: закрой рот и помолчи. Как зовут вас, чудеса природы?

– А ты уже забыла? – фыркнул демонёнок. – Третий день живешь в замке, а всё имена выучить не можешь? Тупая мелкая душонка!

Вика ахнула про себя: «Предыдущая домоправительница продержалась здесь меньше двух дней, раз уже вчера ушла! Плохая статистика по текучке кадров в этом вредном замке, не к добру».

– Меньше надо на землю в свободное время мотаться, тогда память подводить не будет, – презрительно заявил демонёнок.

Вика поперхнулась словами: «А я могу посещать землю?!» Не стоит обнаруживать, что память её не просто подводит – старая память тела исчезла начисто. Если хозяин замка догадается о замене души в телах слуг, то Морена может счесть это нарушением договора, при заключении которого оговаривалось, что «мальчик» не заметит ухода прежних своих служащих. Учитывая, что домоправительница пробыла здесь совсем недолго, вряд ли она успела близко познакомиться с хозяином. А вот замок, похоже, знает о своих жильцах всю подноготную, он упоминал, что все договора со слугами проходят через него, и наверняка ему известен секрет Вики.

– Хорошо, я учту ваш совет, юные демоны, – сказала Вика детишкам. – Так как вас зовут?

– Я – Пифон, он – Карро, – тихо прошептал демонёнок, вытащенный Викой из окна, – но обычно нас зовут Пифик и Каррик.

– И мы будем жаловаться! – заявил Карро, ухватил товарища за руку и поволок прочь из зала. Не отошедший ещё от шока и мелко подрагивающий Пифик покорно плёлся за другом.

«Остаётся надеться, что жаловаться они будут адекватному чело... демону. Впрочем, начинаю сильно сомневаться, что здесь такие существуют. К слову – где это, «здесь»? Земля, солнце, трава и леса – как-то не похоже на подземный ад».

Отложив не самые срочные вопросы на потом, Вика повернулась к каменной стене, ласково погладила древние камни и искренне сказала:

– Спасибо, что помог спасти неразумного дитятку! Я бы не пережила, если бы мальчишка по моей вине разбился о камни ущелья!

– Ты уже инсульт не пережила, поздно волноваться, – проворчали стены в ответ.

– Я исполню договор и вернусь на землю, – твердо заявила Вика. Замок скептически хмыкнул. – Скажи, а сейчас я где нахожусь? Это какая-то другая планета, не Земля?

– Глупости. Помимо привычного тебе мира живых есть еще тот свет и полусвет. Когда человек умирает, то он проходит транзитом через полусвет и окончательно упокаивается на том свете, а ты задержалась на полпути. Ты теперь дама полусвета. Ненадолго.

– Не нравится мне именование «дама полусвета»! Кажется, в старину так иронично называли женщин лёгкого поведения, высокооплачиваемых куртизанок, – проворчала Вика.

Она теперь в мистику верила: раньше её преследовали символы смерти – и она таки померла, а теперь постоянно идут какие-то пошлые намёки! Как там в инструкции написано? Говори «нет»? Она будет свято следовать этой заповеди!

– Замок, а что ты обо мне знаешь?

– Всё знаю, – безапелляционно ответили ей. – Больше, чем ты сама, знаю! Только некогда мне с тобой разговаривать. Некогда и неинтересно!

– Расскажи, как в мире живых побывать! – взмолилась Вика, но услышала лишь гробовое молчание. Замку не было велено отвечать на её вопросы – хоть приказывай, хоть нет.

Глава 7. Четыре тела для одной души.

Требования Морены гласили, что в доме всегда должны быть завтрак, обед и ужин, а солнце упорно клонилось к горизонту, так что Вика вернулась на кухню. Кухня демонического замка по внешнему виду не слишком отличалась от подобных помещений на земле: столы разделочные, широкий деревянный стол обеденный, шкафы, четырёхконфорочная плита на понятном сенсорном управлении, под ней – огромная духовка, в которую можно поросёнка целиком запихнуть. Имелся привычного вида холодильник с морозилкой, водопровод и раковина, словом, полная иллюзия того, что Вика нанялась подрабатывать кухаркой в обычную зажиточную семью, разве что посудомойка и микроволновая печь отсутствовали. Нашедшаяся на полке потрепанная кулинарная книга по своему содержанию не слишком отличалась от той, что имелась в доме Вики, разве что в предисловии имелась целая ода, восхваляющая здоровое питание, и рецепты блюд в книге приводились соответствующие.

В кладовке рядом с кухней нашлась различная бакалея, в холодильнике – свежее молоко, яйца, сметана, колбасы, брусок сливочного масла, но основное место в холодильнике оккупировали сладости: два кремово-бисквитных торта, горки разнообразных пирожных и кексов.

Конфеты, шоколадки, печенья, пряники и крендельки, бутылки с лимонадом занимали всё пространство полок в шкафах, предназначенных для хранения продуктов. Вике с огромным трудом удалось отыскать хлеб, булку и растительное масло, а свежее мясо не нашлось даже в морозилке – та была завалена брикетами мороженого.

– На ужин сварю кашу, благо что круп в кладовке много разных, на завтрак сделаю омлет с колбасой, что будет достаточно правильным питанием, а после завтрака пойду в село за продуктами, – определилась Вика.

Через полчаса стол был накрыт. В трёх тарелках с дымящейся кашей аппетитно посверкивали желтые лужицы сливочного маслица, бутерброды с сыром были дополнением к основному блюду, а уж с десертом проблем не намечалось. Не успела Вика отправиться звать демонят за стол, как те сами объявились в дверях – хмурые и недовольные.

«Ваши жалобы не были услышаны?» – усмехнулась про себя Вика, но приветливо сказала:

– Мойте руки и садитесь за стол. Сейчас вместе, дружно поужинаем!

Мальчишки оглядели предложенные блюда меню и брезгливо скривились. Каррик молча полез в холодильник за тортом, а Пифик переставил на разделочный стол тарелки с кашей и бутербродами и достал лимонад.

Вика многозначительно кашлянула и прищурилась. Её проигнорировали: Каррик пошептал какие-то слова, махнул рукой над тортом и тот разделился на две половинки.

– Не поровну! – запротестовал Пифик.

– Поровну!

– Тогда моя часть – эта!

– Чего это?!

– Так, угомонились! Сладкое будет к чаю, а сейчас едим кашу! – вмешалась разозлившаяся Вика и решительно потянулась к блюду с тортом.

– А ну не трожь! – согласно закричали демонята, замахали на Вику руками и она с ужасом почувствовала, что утратила власть над телом: руки и ноги её парализовало, рот онемел и перестал реагировать на команды разума. Вика молчаливой статуей застыла посередине кухни!

– Сдвинь её подальше, а то аппетит портит, – проворчал Каррик, заново разделяя торт пополам.

Под ошеломленным взором зачарованной Вики демонята невозмутимо съели по полторта, выпили по бутылке лимонада, а на десерт слопали по пятку разных конфет, оставив на столе кучку фантиков, крошек и пятен пролитой газировки. Довольно отвалившись от стола, эта обнаглевшая мелочь всунула Вике в обе руки по тарелке каши, а блюдо с бутербродами со смешком водрузила ей на голову.

– Не скучай! – ухмыльнулись демонята. – А когда расколдуешься – не делай резких движений (хи-хи-хи!). Вернётся опекун Морт – мы ему расскажем, как ты Пифика убить хотела!

Они ушли, а Вика хмуро следила за тем, как медленно тает на её новом теле мерцающая магическая пелена. Понемногу к рукам и ногам возвращалась чувствительность, и Вика крепче сжала пальцы, чтобы не выронить тарелки. Мысли Вики были мрачны, как никогда в жизни, и как никогда в жизни она понимала сторонников движения чайлдфри*. Такие «цветы жизни» надо растить исключительно за колючей проволокой!

Отмерев, она прибрала бардак, разведённый мальчишками, прикидывая, каким образом обычная человеческая девушка, да еще во взятом «на прокат» теле, может управиться с двумя разнузданными, магически одарёнными демонятами.

«Ясно, отчего мальчики плохо кушают в школе! Не ясно, как это исправить при их способности меня обездвиживать, а скоро Морена с инспекцией нагрянет. Жаль, что я не знаю, кто, как и когда продукты в замок поставляет и где эти продукты заказывать надо – понятно, что не Delivery Club* здесь продукты по домам развозит! Интересно, опекун Морт заберёт этих демонических отпрысков к себе, когда приедет, или указанный Морт и есть сынок Морены и хозяин замка? Эй, судьба моя горькая, я голосую за первый вариант!»

Вопросы опять оставались без ответа, а Вика поужинала и оставленную детьми кашу вернула обратно в кастрюлю:

– Договор есть договор, на плите обязан стоять ужин! – пробормотала Вика. – С работодателем не оговаривалось, захотят обитатели замка есть его или нет!

Она вышла из кухни. В замке стояла исключительная тишина, мигом насторожившая Вику, росшую с младшими братом и сестрой и накрепко запомнившую прописную истину: пока дети бегают и кричат – всё в порядке, а как только притихли – надо бежать предотвращать катастрофу!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вика полетела вверх по лестнице, судорожно припоминая, что ни в одной осмотренной ею комнате детских вещей она не видела, а следовательно, комнаты мальчишек должны быть в южной стороне второго этажа, где имелось несколько дверей, которые она не смогла открыть. Логика не подвела: двери двух соседних комнат были распахнуты настежь, а парочка «милых» деток, напряжено сопя, ломала замок на третьей двери.

– Эй, мерзкий склеп, ты зачем дверь нашей гувернантки запер?! – шипели демонята, посылая сноп искр в дверную ручку.

– Распоряжение свыше, – невозмутимо отвечали стены.

– Так она, небось, уже померла!

– Мне известно обо всех прилетевших ко мне и покинувших меня душах, – столь же флегматично отозвался замок, не отвечая прямо на предположение детей.

– Мы всё равно тебя взломаем!

Демонята слаженно выкрикнули заковыристое заклинание и замок на двери действительно щелкнул, дверь отворилась, а мальчишки испустили восторженный вопль. Подлетевшая Вика вслед за демонятами шагнула в комнату и завопила от ужаса: в углу под потолком болталась оборванная верёвка, под ней валялась опрокинутая табуретка и лежало неподвижное тело с затянутой на шее петлёй. Тело, одетое в скромное приталенное темно-зеленое платье, принадлежало молодой девушке, а дальше Вика ничего не увидела – она провалилась в глубокий обморок под слова демонят:

– Чего орёшь? Если б она померла, так тело бы мигом исчезло, а раз лежит тут – значит, скоро вернётся из отгула наша гувернантка.

Сознание забрезжило в голове Вики. Страшно саднило горло – неужели ангину подхватила? Она вспомнила, кто она и в какую историю вляпалась, не поверила самой себе и открыла глаза.

Над ней склонись две озабоченные рожицы, обрамленные вихрами черных волос, из которых торчали смешные тонкие рожки.

– Наконец-то! – проорал Пифик.

– Сколько можно пропадать, нам уроки делать пора! – поддержал друга Каррик.

– У-уроки? – хрипло переспросила Вика, ей было очень больно говорить.

– Да! Поднимайся!

Вика осмотрелась по сторонам. Прямо над ней болталась оборванная веревка, рядом валялась табуретка, а на саднящей шее рука нащупала петлю...

– А-ааа!!! – завопила Вика, подскакивая и видя в зеркале на стене свое сменившееся тело: тело висельницы, погибшей утром.

Гувернантка к демонятам вернулась, только теперь ею стала Вика. Судорожно сдёрнув с шеи петлю, Вика наблюдала, как багровая полоса на шее быстро светлеет и исчезает, лицо приобретает нормальный цвет. Боль в горле прошла. Девушка, в чьё тело она переместилась, оказалась довольно симпатичной, но Вику продолжало бить крупной дрожью.

«Господи, мне целый год мотаться по телам тех, кто погиб насильственной смертью! – чётко осознала Вика. – Знать не хочу, от чего скончалась прежняя кухарка-домоправительница, раз видимых следов на её теле не было, может, от яда. Во что я ввязалась, мамочки?! Так, не паникуем, тело это отныне моё, я буду его беречь, и оно ко мне будет возвращаться в нормальном виде! Викуся, сейчас ты нянька-гувернантка, приступай к новой должности, уговор дороже денег».

Сглотнув, она поднялась и с другой стороны кровати увидела лежащее на полу без сознания тело, в котором она отмывала кухню, бегала по замку и пыталась кормить детей.

– Помогите перенести её на кровать, – обратилась она к мальчишкам.

– Зачем? У нее сейчас свободное время, неизвестно когда вернется, пусть тут лежит, какая разница? – фыркнули демонята, и Вика разозлилась не на шутку:

– Есть разница! На безобразия вашей магии хватает, а что-то дельное сотворить силёнок нет?

– Никуда не будем её тащить, она сегодня чуть Пифика не убила! Мы опекуну ещё жаловаться будем, когда он вернётся! – гневно завопил Каррик.

«Ах, ты...!!!» – Вика прищурилась и с притворным недоумением уточнила:

– И как же произошло это «почти убийство»?

Демонята, перебивая друг друга, рассказали, как ненормальная кухарка наглым образом оборвала их игру, выбив за окно и ножи, и управлявшего ими увлёкшегося погоней демонёнка.

– Простая глупая человечка чуть не убила владеющего магией демона? – показательно изумилась Вика и старательно захихикала. Мордашки демонят приняли такое забавное возмущенно-смущенное выражение, что Вика расхохоталась уже искренне и вкрадчиво спросила: – А как же Пифик обратно в окно залез? Это ты его спас, Каррик? Ты герой!

Лица мальчишек вытянулись, они растерянно и сконфуженно переглянулись. Демонята точно планировали соврать, но насмешливое хмыканье каменных стен заставило их втянуть головы в плечи, и Пифик признался:

– Нет, меня эта кухарка Галя обратно затащила.

– Да ты что?! – распахнула глаза Вика и засмеялась пуще прежнего. – Человечка спасла демона?! О, Галя завтра в село наведаться собиралась, так я с ней схожу, послушаю, как она эту анекдотичную историю в лицах всем рассказывать будет!

Демонята сбледнули с лица. Их мордашки комично застыли в гримасе замешательства и паники, они точно передумали кому-либо жаловаться и явно мечтали лишь об одном: чтоб никто не прознал о сегодняшней истории!

«Как легко манипулировать детьми», – виновато подумала Вика, но напомнила себе обо всех вывертах, устроенных сегодня этой парочкой.

– А ты не можешь попросить её не рассказывать? – промямлили демонята.

– Могу. Отлевитируйте домоправительницу в ее комнату, иначе мне никак не удастся уговорить Галю держать язык за зубами.

Сникшие демонята посовещались шепотом и переместили тело кухарки на кровать в прибранной Викой комнате.

– Нам уроки делать надо, а то учителя зададут нам завтра жару, – напомнили они.

– Разве вы не на летних каникулах? – удивилась Вика. – Какая школа в июле месяце?

– Каникулы уже закончились, тебе каждый день повторять это?! – завопили демонята. – Летние каникулы – весь июнь, осенние – весь сентябрь, и так далее, запиши это где-нибудь! Хватит без толку болтать, нам уроки делать надо!!!

– Надо – делайте, а я проверю, – твёрдо ответила Вика.

Демонята вначале возмутились громко, потом завздыхали – не получалась у них какая-то задачка. При этом школьных учителей мальчишки откровенно побаивались и являться в школу с несделанными заданиями им не хотелось.

– Все остальные гувернантки вместе с нами уроки делали, – бурчали демонята.

– Значит, со мной вам не повезло: уроки делать будете сами.

– Жаль, что ты не померла в этой петле! Пришла бы на твое место другая и помогала бы, – зло заявил Каррик.

Его злость не вызвала в Вике ответной негативной реакции: представив, что мальчишкам часто приходится видеть людей с удавками на шее, она в который раз за день ужаснулась, а ещё горячо пожалела демонят. Если в этом замке все слуги рано или поздно заканчивают самоубийством (а назрели серьезные подозрения, что так оно и есть!), то жизни ребят не позавидуешь.

– И часто вы натыкаетесь на... тела погибших? – выдавила Вика.

– Чего?! Сказано же тебе – тела погибших сразу исчезают, их уже никто и никогда больше не видит, глупая ты, Мари! Мы сегодня в первый раз столкнулись со случаем, что человеку, желавшему уйти на тот свет, не удалась его попытка, – отмахнулись демонята, пихая Вике под нос учебник и тыкая в него пальчиками.

– А давно вы здесь живёте?

– Больше полутора лет. Из-за нас опекуну Морту и пришлось слуг нанимать, раз истинную у него убили, а душу её спрятали неизвестно где. Ты не отвлекайся, ты обещала помочь!

Вика сглотнула, потёрла ноющее горло, подумала, что Мари скорее всего была при жизни француженкой, и сосредоточилась на домашнем задании. Подумать только – еще суток не прошло, как она помогала писать сочинение брату на земле, а теперь решает задачки демонятам на том свете!

«Полусвете», – поправилась Вика и прочитала условие первой на странице задачи:

– 20 демонят учились летать над пропастью. Семеро все еще летают плохо, а шесть уже разбились. Сколько демонят научилось летать хорошо, если троих учитель всё никак не может поймать и столкнуть с обрыва?

«Ого! Начинаю понимать, почему Пифик с Карриком боятся учителей!»

– Не ту читаешь! Эта простая, ты номер 121 читай!

Вторая задача из демонического учебника гласила:

– Демоническим департаментом Природных Катаклизмов, благодаря хитроумным действиям сотрудников и их блестящей способности управлять людьми, за один лишь квартал было организовано 18 крупных лесных пожаров, 11 серьезных наводнений и 7 загрязнений вод нефтепродуктами. Из-за имевшей место несогласованности действий некоторых сотрудников, пять стран пострадали одновременно и от пожаров, и от загрязнений вод, еще три страны – от наводнений в одних регионах и пожаров в других, две страны – от загрязнений вод и наводнений, причём в одной стране произошли катаклизмы всех трех видов. Вопрос: сколько всего стран появятся в отчете департамента за указанный квартал?

– Справишься? – с надеждой спросили демонята.

– Легко! У меня сестра такие задачи на подготовках к экзамену пачками решала, а благодаря дистанционному обучению я теперь тоже профи. К тому же, я училась в экономическом ВУЗе, так что с вашей математикой проблем возникнуть не должно.

– Тогда хорошо, что ты пока не померла, три прошлых гувернантки вообще ничего в математике не смыслили, – радостно загомонили демонята.

– Вы не слишком молоды для такого циничного отношения к жизни? – вздохнула Вика и принялась чертить пересекающиеся круги, поясняющие решение задачи.

Четыре следующих задачи были аналогичны предыдущей, и Вика наотрез отказалась их решать, велев мальчишкам поработать самостоятельно, действуя по образу и подобию разобранного номера 121. Демонята обиделись, насупились, обозвали Вику нехорошими словами и гордо удалились в свою комнату. Примечательно, что свои ругательства «милые деточки» высказали на нескольких языках мира, а Вика отлично их поняла. Её решимость немедленно начать реализовывать воспитательные моменты стала тверда, как гранит!

Спустившись в чистенькую кухню, Вика недрогнувшей рукой вылила в раковину весь лимонад и выбросила бутылки в довольно заурчавшую корзинку. Потом туда же полетели упаковки с печеньем, но тут Вику поджидал сюрприз: мусорная корзина не пожелала «переварить» их. После серии экспериментов стало ясно, что хорошие продукты утилизировать таким образом не удастся: волшебная мусорка умела отделять испорченную еду от пригодной к употреблению, сломанные вещи от исправных. Поэтому случайно попавшая в корзинку ложка не исчезала бесследно, и её можно было спокойно достать, не рискуя своей рукой.

– Ничего, русские простых путей не ищут, – напомнила себе Вика и взялась крошить печеньки и пряники – обломки мусорка поглощала охотно.

Все конфеты пришлось развернуть и надкусить, оставшийся в холодильнике торт перемешать ложкой в неаппетитную массу, пирожные потолочь ступкой в большой кастрюле, мороженое распаковать, засыпать солью и немного полить кипятком, чтоб подтаяло и потекло. Вика трудилась не покладая рук и через час ни в кухне, ни в кладовке не осталось никаких сладостей, кроме сахара в чистом виде. Запыхавшаяся Вика присела отдохнуть на стул, и ее сознание вновь заволокло мглой.

Очнулась она под водой на дне широкой ванны и в панике вынырнула на поверхность, натужно исторгая из лёгких потоки холодной воды.

– Зачем я бездумно согласилась на чужие тела?! – прорычала Вика, отдышавшись. – Такими темпами я через год и десяти миллионам евро не обрадуюсь! Жуткий аттракцион: почувствовать себя то висельницей, то утопленницей! Что еще осталось?!

Поскальзываясь на гладком дне, Вика поднялась на дрожащих ногах, уцепившись ладонями за бортики ванны. Ладони были странно широкими, с коротко обстриженными ногтями на крепких, длинных пальцах, а руки оказались покрыты жесткими, чёрными, кучерявыми волосками... Собственно, волосатыми оказались не только руки, но наипервейшей проблемой была отнюдь не внезапная повышенная волосатость тела... Вика бросила взгляд в зеркало и завопила:

– Морена!!! Мое согласие быть мужчиной не оговаривалось!!!

– Твоё несогласие не оговаривалось, – высказались облицованные мрамором стены, – так что нечего орать, с меня штукатурка от твоих воплей осыпается. Кстати, прежний садовник тоже был мужчиной, так что привыкай к частой смене пола: из четырех твоих тел лишь половина – женские.

– Боженьки, боженьки, как я дошла до жизни такой?! – вцепилась в мокрые короткие волосы Вика. – Кухарка Галя и гувернантка Мари – это, оказывается, еще полбеды! Кто я сейчас?

– Управляющий делами поместья, а заодно – секретарь-помощник хозяина в конторе. Видишь, какие роскошные апартаменты тебе в теле Диего положены?

Обиталище управляющего состояло из трёх помещений: рабочего кабинета (оснащенного похожей на земную техникой в лице компьютера, принтера со сканером и стационарного телефона), уютной большой спальни и полноценной ванной комнаты, в которой и очнулась Вика. Нацепив банный халат, висевший на крючке, обойдя комнаты и прибрав в ванной, Вика придирчиво оценила свой облик в зеркальной дверце шкафа-купе. В роли управляющего она заселилась в тело молодого парня лет двадцати пяти: темноволосого, темноглазого, спортивно подтянутого, смахивающего на испанца и весьма симпатичного. С учетом имени Диего – парень наверняка и есть испанец.

– Сколько времени этот мачо прожил в замке?

– Меньше суток, – ответил на удивление словоохотливый сейчас замок.

– Меньше суток?!!

– Никто не виноват, что этот идиот полез в ванну купаться, – фыркнули стены.

Вика сопоставила всё увиденное в замке с собственным внезапно накатывающим желанием свести счёты с жизнью и уточнила:

– Предупреждение насчет окон, ножей и прочих рисков относится к моему неожиданно возникшему стремлению махнуть рукой на шансы выжить?

– Конечно. Все неупокоенные люди стремятся к самоубийству.

– Почему?!

– Незавершённый гештальт, – изрёк замок малопонятную фразу, откровенно гордясь, что ему известны такие мудрёные словечки.

– Что за гештальт? Таково влияние атмосферы полусвета или твоих стен?

– Таково влияние на человека его собственной психики, его бессознательного. Про гештальт рассказывала одна душа задолго до тебя, она при жизни психологом работала. Умнейшим человеком была та Катерина Ивановна! Продержалась рекордный срок: почти четыре месяца, эта работёнка словно для нее создавалась – Катерина на земле специализировалась именно на проблемах суицидов, работала с подростками по данному направлению, помогала им не наложить на себя руки в стрессовых ситуациях, найти стимул жить дальше.

– И что же это за гештальт такой, она говорила? – постаралась собрать максимум полезной информации Вика, и замок поделился сведениями, цитируя приятным женским голосом слова, когда-то произносившиеся погибшим психологом:

– Незавершенный гештальт – это понятие, характеризующее прерванное, но важное для человека событие, которое требует завершения в настоящем времени, когда потребность закончить начатое буквально овладевает сознанием, вынуждая человека всякий раз при малейшем поводе возвращаться к незаконченному делу.

– Какое же у меня важное незаконченное дело? – потёрла лоб Вика.

– Как это – какое? Ты не до конца умерла, хочу напомнить, и теперь всячески будешь стремиться к завершению этого действа. Катерина чего только не делала, чтобы избежать судьбы всех остальных неприкаянных душ, уж так она мечтала на белый свет вернуться, все свои знания направила на то, чтобы помочь самой себе удержаться на пороге смерти, но увы. Она и другим слугам помочь пыталась, но там вовсе всё безнадёжно было.

Замок помолчал и добавил с оттенком искренней грусти:

– Жаль, что Катерина сгинула, как и все прочие.

– Уж не с твоей ли помощью сгинула? – процедила сквозь зубы Вика, припоминая «своевременно» открывшееся перед ней окно.

– Нет. Её, как и многих в мире, погубила самая страшная вещь на свете.

– Что же это?

– Любовь! – пафосно изрёк замок и тут же глумливо хихикнул, портя всё хорошее впечатление от начавшегося конструктивного диалога.

На этом неожиданная и крайне полезная болтливость замка скоропостижно скончалась, каменные стены, укрытые в комнате управляющего роскошными гобеленами, заявили, что устали с мелкой душонкой разговоры разговаривать. По углам попробовала поползти паутина, но Вика резко пресекла эти поползновения. В ответ замок зловредно проворчал:

– Иди инвентаризацию в чулане проведи: там большая партия крысиного яда лежит, авось, по вкусу тебе придётся.

Самое противное, что Вике пришлось старательно и сознательно подавлять стремление немедленно бежать в чулан! Желание «завершить гештальт» накатило приливной волной.

Итак, подходил к концу её первый день пребывания в замке – утром пятого дня явится с инспекцией Морена, а у Вики пока одни проблемы и вопросы без ответов...

__________________________________________________________________

* Delivery Club – крупнейший сервис доставки еды в России, запущенный в 2009 году.

* движение чайлдфри («свобода от детей») – субкультура и идеология, характеризующаяся сознательным желанием людей не иметь детей.

Глава 8. Многорукий Шива.

Управляющим поместья Вика пробыла всю ночь!

Вначале она разбиралась с кучей сваленных на столе счетов, вникала в статьи прихода и расхода. Приходом были налоги, что уплачивались «высшему демону Морту Асмодеевичу» жителями его сёл и двух городов, а также заработная плата указанного Морта – хозяин замка работал в том департаменте Смерти, которым руководила его мать, в транспортном отделе.

С удовольствием перечитав в бумагах название отдела и поверив, что не ошиблась в его названии, Вика радостно подумала, что ее профессия при перемещении по ту сторону могилы не особо поменялась – она пять лет работала секретарём-диспетчером в транспортной компании на земле, так что наверняка быстро вникнет в тонкости демонических грузовых и пассажирских перевозок.

«Морена тоже видела в моей памяти, в какой области мне довелось работать, оттого так и воодушевилась моей кандидатурой, – поняла Вика. – Остается надеяться, что результаты моих усилий ни меня, ни её не разочаруют».

На завтрашний день было назначено заседание этого транспортного отдела, возглавляемого хозяином Вики, и на выкрашенном в красный цвет углу стола, под кучей разобранных к середине ночи накладных и квитанций, обнаружилось требование подготовить необходимые для доклада Морта Асмодеевича бумаги. Этим Вике пришлось срочно заниматься оставшуюся часть ночи: найти в незнакомом кабинете среди множества бумаг нужные документы – задача нетривиальная, тем более складывалось впечатление, что большинство предыдущих управляющих-помощников не проживали в замке больше дня или были жуткими лентяями.

К тому моменту, как солнце весело засветило в окно, на рабочем столе был наведён относительный порядок, сваленные в кучу самые разнообразные документы распределены по лоткам и накопителям бумаг: хозяйственные убраны на одну сторону стола, рабочие – на другую, срочные дела ближе, старые и несрочные – дальше. В те документы, что имелись в подставках на стеллажах, Вика заглянуть не успела, но это точно придется сделать в скором будущем: некоторые папки даже не были подписаны и было совершенно непонятно, что скрывают их недра.

– Безобразие, – вздохнула Вика, потирая покрасневшие глаза и разминая затёкшую спину легкой зарядкой, – вот к какому беспорядку приводит текучка кадров!

С этим высказыванием тело молодого испанца рухнуло на стоящий в кабинете диван, а Вика распахнула глаза кухарки-домоправительницы Гали: пора было готовить завтрак.

– Время на отдых тоже не предусмотрено договором, – напомнила себе Вика. – Трудовой инспекции на демонов не хватает! Впрочем, это тело чувствует себя великолепно – бодрым и выспавшимся. Ещё бы, оно с вечера до утра спокойно почивало на кровати! Странная раздвоенность ощущений: мозг потихоньку начинает закипать, а организм свеж и бодр. Придётся привыкать к такому раздраю и к тому, что у меня восемь рук вместо двух и они периодически сменяют друг друга. Помнится, в индуизме частенько изображают многоруких божеств – древние индусы знали тайны полусвета!

Омлет с колбасой начал скворчать на медленном огне и наполнять кухню вкусным ароматом, готовое какао уже остывало на плите, когда через порог кухни переступили зевающие демонята. Поведя носами и сморщившись в точности, как вчера, они, даже не поздоровавшись, мигом превратили Вику в молчаливую статую и сдвинули её на прежнее место в уголок за плитой, после чего полезли в холодильник и на полки.

По мере продолжения поисков лица демонят всё сильнее вытягивались, багровели, а их дружное негодующее пыхтение напоминало закипающий самовар. Окончательно убедившись, что ни в шкафах, ни в кладовке не осталось ни крошки сладостей, что в чулане вредная кухарка торт и пирожные тоже не запрятала, демонята наколдовали какое-то заклинание, которое мигом облетело дом, вернулось, и Каррик негодующе взвыл:

– Ты куда всё дела, убогая?! Ты не могла сама всё слопать, тут и нам на два дня оставалось!

Вика злорадно похлопала ресничками – большего она в своем состоянии сделать не могла. Демонята разочарованно взвыли, попробовали позавтракать булкой, намазанной маслом и посыпанной сахарным песком, но больше одного куска такого «лакомства» им осилить не удалось.

– Злыдня! – прошипел Каррик.

– Из-за тебя нам до обеда голодными ходить! – зароптал Пифик.

– Мы опекуну пожалуемся!

В этот миг в кухне отчётливо запахло серой, раздался хлопок – и в центре помещения объявилась фигура в чёрном балахоне. Сверкающие из-под капюшона алые огоньки глаз, символичная коса в руках, затянутых в перчатки, – всё наводило на мысль, что в замок пожаловал хозяин. Перепуганная Вика напомнила себе, что она уже померла, бояться поздно, настало время быть бесстрашной, поскольку терять ей совершенно нечего, кроме слабенькой, рахитичной надежды продержаться год в этом мрачном полусвете и рядом с этим жутким хозяином.

Демон скинул капюшон, обнажив лысый череп с огненными провалами глазниц и сухой, мёртвой кожей, и проскрежетал:

– Жалуйтесь, я вас внимательно слушаю, дети.

«На месте детей я б упала в обморок без всяких жалоб», – подумала Вика, а страшенный демон отставил в сторону косу, с чисто человеческим вздохом облегчения опустился на стул, вытянул ноги в черных штанах и сапогах со шпорами, пробормотал:

– Устал, как собака. Так что у вас случилось?

– Э-эээ..., – протянули демонята. – Кухарка не оставила нам еды на завтрак!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Демон огляделся, принюхался, небрежным жестом расколдовал замершую в углу Вику и спросил у нее:

– Почему мало приготовила?

– Я приготовила достаточно, сейчас всем на тарелки омлета положу, – возразила Вика, бросаясь к плите, выключая огонь, пока не запахло горелым, и при этом стараясь не приглядываться к жуткому хозяину замка. – Вы сами кушать будете?

– С удовольствием, спасибо, – вежливо согласился скелетообразный демон с острыми зубами в оскаленной пасти и с алыми огнями вместо глаз.

«Поразительное несоответствие друг другу зрительных и слуховых образов. С такой внешностью ему бы следовало рычать приказы и злобно шипеть на медлительность прислуги», – пронеслось в голове Вики. Или в голове Гали? Словом, в той голове, что временно арендовал разум Вики.

Омлет, к счастью, как раз допёкся и подгореть не успел, Вика споро разложила его по трем тарелкам и наполнила кружки какао. Демонята под её укоризненно-насмешливым взглядом гордо задрали носы и объявили, что не голодны.

– Отлично, позавтракаете в школе – вас же там кормят полдниками и обедами, верно? – уточнила Вика.

– Угу, – хмуро отозвались демонята и бросили на нее злобные взгляды, обещающие страшную месть, как только опекун покинет замок. Ясно, что в школе их кормили отнюдь не тортами и пирожными, а вредные детишечки были твердо намерены отстоять свое право на неправильное, но невероятное вкусное питание.

«Ну-ну, убеждена, что ваш голод быстро перевесит детские обиды и упрямство, и сегодня из школы не поступит жалоб, что вы плохо кушаете. Гарантирую, что и завтра и послезавтра таких жалоб не поступит, я твердо намерена исполнить этот наказ Морены», – усмехалась про себя Вика, наблюдая, как демонята исчезают в пространственном разрыве портала, созданного их страшным опекуном.

– А как они добираются до школы в ваше отсутствие? – спросила Вика у демона, с видимым удовольствием уминавшего омлет, запивая его какао. Она с удивлением отметила, что хороший аппетит демона сильно снизил уровень её боязни перед ним – мирно жующий омлет и булочку мужчина далеко не так страшен, как его голодный собрат.

– Звонят в село и за ними присылают машину, – ответил демон. – Гувернантка должна была проследить за этим, но у неё, видимо, еще свободное время?

Он доел омлет, попросил подлить ему какао и прямо на глазах пораженной Вики внезапно видоизменился: жуткий образ ходячего скелета испарился вместе с косой и балахоном, а перед Викой обнаружился вполне среднестатистический молодой мужчина. Мужчина был молод, худощав, светловолос, голубоглаз – никакой брутальности, никаких бугрящихся мускулов, никакой жгуче-чёрной шевелюры и полуночных глаз, что принято приписывать демонам! Никакой роковой демонической красоты, мигом покоряющей любую даму!

«Да чего там, мой недавний знакомый Слава куда симпатичнее данного демона: этот блёклый блондин вообще не в моём вкусе», – заторможено думала Вика о сущих глупостях, пока её мозг тщетно пытался разобраться в происходящем.

Одет мужчина оказался в футболку и потёртые синие джинсы, а на ногах его появились домашние тапочки. Если бы не растущие надо лбом, загибающиеся назад серые рога, то не было бы ни единого основания отнести этого молодого человека к расе демонов! Встретив такого парня на улице родного городка, Вика сочла бы его парёньком-студентом, довольно милым и внушающим доверие, с которым можно смело прогуляться по тёмным переулкам. Да если бы Вика увидела, как на такого невысокого, худого и жилистого парня нападают уличные хулиганы, то бросилась бы звать на помощь, уверенная, что из него мигом сделают отбивную!

Новый облик хозяина дома шёл в такой разрез с представлениями Вики о демонах, что она на всякий случай спросила:

– Извините, у меня небольшие проблемы с памятью, вы – высший демон Морт Асмодеевич, хозяин этого замка?

– Да.

– А где... – Вика сделала неопределенный жест рукой, намекая на внезапно исчезнувшие атрибуты Смерти и на резко изменившийся демонический облик.

– Зачем я буду по дому в рабочей униформе ходить? – пожал плечами демон, совсем не похожий на демона. – Специальное обмундирование и внешний облик демонов департамента Смерти утверждены три тысячи лет тому назад и с тех пор не менялись, но я обязан неукоснительно соблюдать положенную мне по штату внешнюю атрибутику только находясь при исполнении служебных обязанностей. Дома я волен ходить в истинном виде, а не потеть в балахоне и не таскать на плечах осточертевшую за сутки косу.

– Понятно, – выдохнула Вика, потирая виски и тихо радуясь уменьшению шансов на инфаркт при внезапном появлении хозяина в зоне видимости.

– Кажется, похожий разговор у нас был вчера утром, – недовольно заметил Морт. – Чтобы не было провалов в памяти, меньше гуляй по земле в свободное время. К слову, так больше шансов подольше задержаться здесь, а не сгинуть на том свете.

«Интересное предупреждение, но мне надо за братом и сестрой присмотреть».

– Извините еще раз, но когда у меня появится это самое свободное время? – вкрадчиво спросила Вика, намеренная хоть одним глазком глянуть на родных.

– Свободное время у тебя будет, когда управишься со всеми делами, и его у тебя будет много, не переживай.

Насытившийся демон довольно развалился на стуле, в точности, как Женька, уставший и объевшийся после трудной тренировки, и продолжил:

– Вот сейчас приберёшься на кухне – и свободна до обеда. Продукты управляющий в селе закажет, если они нужны, ты только список необходимого ему передай. Если управляющий будет сильно занят или... хм-ммм... навсегда покинет замок, то продукты принесут Каррик и Пифик, они часто помогают заказывать и доставлять их.

«Да уж, знаю я, какие продукты они заказывают и доставляют», – хмыкнула про себя Вика, слушая дальнейшие речи хозяина:

– До полудня управляющий продукты привезёт, и ты сможешь приготовить их сразу на обед и ужин. Слуги едят тут сами, постоянно сидеть на кухне и всем на стол накрывать ты не обязана. После обеда детьми займётся гувернантка, а ты опять свободна до вечера, только в холле и гостиной приберись. Садовнику помогать можешь, у него поле непаханое на приусадебном участке, но вправе и отказать ему, отдохнуть побольше, а на ужин много не готовь – я вместе с управляющим могу надолго задержаться в департаменте по делам, мы с ним там перекусим, вернемся к ночи, тебя беспокоить не будем.

По мере успокоительных речей хозяина у Вики всё сильнее и сильнее вытягивалось лицо – зарождались тревожные предчувствия, что со свободным временем у нее не скоро сложится...

– Спать детей укладывает гувернантка, а если ты решишь в доме генеральную уборку сделать – попроси управляющего прислать тебе помощников из села. Галя, в замке четверо слуг, так что у каждого из вас дел не так-то много, – зевнул демон.

– Я так и поняла, – понуро кивнула Вика, осознавая, что помотает её сегодня по телам, ого-го как помотает! Похоже, покой ей будет только сниться, и то – если останется время на сон, в чём она теперь сильно сомневалась. – Послушайте, а как я узнаю, что у меня (наконец-то!) началось свободное время?

– В смысле? – удивился демон. – Как вылетишь призраком из тела, так и свободное время началось – порхай, где вздумается!

– А как на землю спорхать? – мигом поинтересовалась Вика.

– Как все, – пожал плечами демон и снова зевнул. – Призрак – он на то и призрак, что может беспрепятственно бродить, где вздумается, только через Калинов мост ему хода нет. А все слуги замка – сильные призраки, вы из замковых стен энергию черпаете, так что легко можете перемещаться, куда вам заблагорассудится, но если будете летать на землю, то на ухудшение памяти потом не жалуйтесь! Не забывай, что твое нынешнее тело является всего лишь материализацией привычного тебе облика, оно не совсем настоящее. У него есть плюсы: оно не умирает, оставаясь без контроля души, но есть и минусы: оно само по себе не хранит воспоминания о прожитых им днях. У тебя есть лишь воспоминания твоего духа, твоей души, но после долгих визитов на землю воспоминания о полусвете будут притупляться. Ладно, всего хорошего, я пошел отсыпаться.

Позёвывающий демон встал, повернулся к Вике спиной, продемонстрировав устало свисающий вниз хвост с уныло поникшей светленькой пушистой кисточкой, прошаркал тапочками по полу и скрылся на лестнице, ведущей на второй этаж.

«Порхай на землю, как все» – это, конечно, гениальный совет! Имелись бы ещё эти «все», чтобы с ними посоветоваться! Ладно, этот момент я проясню, но удивительный у меня хозяин, однако: демон с такой мягкой светло-русой шкуркой на хвосте и такой миленькой кисточкой совсем не представляется страшным», – подумала Вика. Она быстро забросила порцию омлета в оголодавшее со вчерашнего дня тело кухарки, еще быстрее выпила какао, а убрать грязную посуду в мойку не успела – пришла пора проснуться управляющему.

Испанский мачо поднялся на ноги заспанным, злым и тоже зверски голодным. Быстро умывшись и переодевшись, Вика злобно порычала на выросшие в углах мерзкие грибочки на тонких длинных ножках, сменившие запрещенную вчера паутину: зловредный домик нашёл способ напакостить в обход её прямого приказа!

Она спустилась на первый этаж, неловко раскачиваясь непривычно высоким и тяжелым телом, с координацией движений, сильно отличающейся от женской. Оказывается, сидеть за столом и перебирать бумаги в мужском теле – это одно, а вот перемещаться в нём – совсем другое! Брюки при ходьбе отчего-то неудобно жали, непривычно широкие плечи норовили зацепиться за все косяки и то и дело задевали о стены. Курчавые волоски по всему телу почему-то щекотались под одеждой и раздражали невероятно, даже больше, чем проступившая на челюсти черная щетина, которую Вика побоялась сбрить.

– Перережу себе горло бритвой, и эпитафией мне будет «глубокомысленное» замечание каменных стен: «Никто не виноват, что эта идиотка решила побриться», – бурчала Вика приятным баритоном, накидываясь на последнюю порцию омлета, оставшуюся на столе. К какао она добавила стопочку бутербродов и только проглотив немереное количество еды почувствовала, что наконец насытилась.

– И что, будешь бороду растить? – заинтересовались каменные стены.

Видно, замку было настолько скучно, что он готов был и с мелкой человеческой душонкой пообщаться, а это следовало использовать для собственных интересов – собрать побольше информации.

– В замке есть безопасные бритвы, которыми невозможно вскрыть себе вены? – спросила Вика.

– В комнатах управляющего есть автоматическая бритва.

– Электрическая бритва?

– Примерно, только работает на магии. Она абсолютно безопасна. Почти.

– Что значит – почти? – насторожилась Вика.

– Один из управляющих совершил самоубийство, запихнув ее глубоко в горло и задохнувшись в итоге.

– Потрясающе, – вздохнула Вика. – Как мне добраться до села?

– У слуг есть собственная машина, которая, как и все механизмы такого рода, работает на магии и понимает голосовые команды. Села, велела везти себя в село и поехала.

Новости были обнадёживающими, но смущало откровенное ехидство в скрипучем голосе каменных стен. Вика вышла на крыльцо и действительно обнаружила открытый экипаж с большим багажным отделением, похожий на помесь кареты с кабриолетом. Однако когда Вика попробовала усесться в авто, её с силой вышвырнуло за дверцу. Сидя на мраморных плитах двора и потирая многострадальную пятую точку, она с досадой слушала рокочущие звуки, как от осыпающихся с горы камней, – вредный замок изволил смеяться.

– Не надо было злить демонят и лишать их сладкого, – выдал наконец замок. – Придётся либо идти пешком, либо остаться в замке, а мелкие сами продуктов закупят, когда из школы возвращаться будут.

– Нет уж, продукты я куплю сама и запрещу что-либо выдавать детям! – отрезала Вика, поднимаясь и отряхиваясь.

– Можешь разбудить хозяина и пожаловаться ему на опекаемых, – коварно предложил замок.

– Я лишилась собственного тела, а не разума, и не собираюсь выдергивать из постели чертовски уставшего и раздраженного демона жалобами на его подопечных, – возразила Вика. – Можно пойти пешком, значит пойду пешком!

– Тогда с удовольствием провожаю тебя в последний путь, – злорадно ответил замок. – Прощай, человечка!

– Я еще вернусь, – фыркнула Вика.

– Это вряд ли, еще ни один неупокоенный через мост пройти не смог.

Перед Викой возвышался тот самый мост, что был виден из окон холла: широкая каменная дуга с низким парапетом по краям, перекинутая через глубокое ущелье и соединяющая замок с пологим склоном, спускающимся к поселению у подножия утёса. Мост выглядел надёжным и добротным, под весом одного человека рухнуть он никак не мог!

– В чём подвох? – спросила Вика.

Замок в ответ пренебрежительно хмыкнул, высказался насчет поразительной глупости некоторых девиц, от которой их не спасает даже мужское тело, и погрузился в демонстративное молчание.

Вы когда-нибудь замечали, как притягателен край обрыва? Как затягивает провал пропасти? Как неумолимо желание подойти поближе, еще чуть ближе, еще на шажок ближе? Не замечали? Тогда вам повезло никогда не страдать стремлением к суициду! Вика раньше тоже спокойно двигалась по мостам над реками и дорогами, по пути размышляя о текущих делах, но те времена остались далеко позади. Ноги буквально сами собой несли её к низкому парапету, через который легче легкого перешагнуть! Желание спрыгнуть вниз было сильным, как ломка наркомана, старающегося удержаться от новой дозы! Возможно, что сильнее – Вика никогда не была наркоманкой, а сейчас её трясло от потребности перепрыгнуть через низкое заграждение. От попыток остановиться выкручивало все мышцы, дыхание перехватывало и сдавливало грудь.

– Не смотри вниз! – скомандовала себе Вика и зажмурила глаза.

Перестав видеть воочию простейший путь на тот свет, тело расслабилось, мышцы перестало сводить судорогами. Стало легче, но идти по мосту над глубоким ущельем с закрытыми глазами – не самое безопасное занятие на свете. Вика похоронила глубоко в душе свою гордость и поползла на четвереньках, страшно боясь почувствовать боком гранит парапета и двигаясь строго прямо, в чём ей помогало солнце, светившее в лицо. Вика держалась так, чтобы обеим щекам было одинаково тепло от солнечных лучей, и молилась, чтобы не набежали тучи. Время растянулось в бесконечность, но в итоге камень под ладонями сменился мягкой травой – мост закончился. Вика открыла глаза и побежала по петляющей по склону дороге подальше от провала ущелья.

Глава 9. В гостях у Вельзевула.

Поселение демонов было небольшим, но казалось многолюдным – все что-то делали, куда-то шли и ехали, что-то обсуждали, бурно размахивая руками и хвостами. На появление испанского мачо Вики реагировали раскрывающимися ртами и внезапно устанавливающейся тишиной. Ей смотрели вслед, ее откровенно разглядывали, и Вика старалась идти максимально прямо, гордой походкой от бедра, игнорируя множество взглядов. Её путь лежал к центральной большой лавке с названием «У Вельзевула» – счета из этой лавки она видела ночью, именно здесь заказывали продукты питания для замка.

«Неплохо живут демоны в своем полусвете: всё кругом чистенько, аккуратненько, дороги булыжником вымощены, тропинки разноцветной галькой посыпаны, добротные белые домики под красной черепицей, никаких заборов – только живые зеленые ограждения, газоны и клумбы. Село, как с рекламной картинки!» – удивлялась Вика неожиданному виду места обитания демонов. Никакой извергающейся лавы, мрачных подземных пещер и геенны огненной! А вот внешний вид жителей этого села был более каноническим, чем вид хозяина Вики: все поголовно были темноглазы, темноволосы (оттенки от каштанового до иссиня-чёрного), мускулисты (женщины ненамного меньше, чем мужчины), рога имели массивные, внушительные, ярко-черного цвета отполированного агата. Словом, эти демоны вполне годились на обложку фэнтезийных книг без всякого фотошопа.

Хозяин лавки был демоном монструозного вида: огромным амбалом с горой выпирающих мышц, длинной смоляной шевелюрой и угольно-черными раскосыми глазами. Он наблюдал за приближающейся Викой, облокотясь на распахнутую дверь своей лавки, и выражение брезгливости всё чётче проступало на его резком лице. Вика невольно расправила плечи, пригладила волосы, одернула короткую футболку и нервно облизнула губы, нацепив на них свою фирменную милую улыбку. Такую улыбку она приберегала для самых неприятных клиентов, пряча за ней свое отношение к ним.

– Доброе утро! – проговорила она, стараясь придать своему низкому баритону максимум приветливости.

– Новый управляющий, что ли? – буркнул хозяин лавки.

– Да. А вы – Вельзевул Дагонович?

– Он самый. Развелось вас в последнее время, спасу никакого нет!

– Кого развелось? – оторопела Вика.

– Таких, как ты, мелкая душонка! Нечего передо мной бедрами вилять, прихорашиваться и губки облизывать, я не по этой части, понял?!

– Понял, – выдохнула Вика, судорожно сглатывая и еле удерживаясь от того, чтобы не попятиться, не начать снова приглаживать волосы и мило улыбаться. Кажется, в исполнении мужчины ее походка и привычное поведение выглядели несколько... нетрадиционно.

Огромный демон вновь сморщился, процедил сквозь клыки:

– Хватит боязливо ёжиться, ты мужик или кто?!

Тут уж Вика разозлилась:

– Управляющий я! Показывай список, чем торгуешь, у меня время не резиновое!

Во взгляде демона впервые промелькнуло одобрение. Вику провели внутрь лавки, усадили за дубовый стол и выдали длиннющие списки. Напротив неё уселась дочь хозяина лавки – высокая, плечистая, спортивно подкачанная брюнетка Лоли, ради важного клиента временно прекратившая таскать в подвал большущие мешки с картошкой. На голове Лоли красовалась толстенная коса, закрепленная витками на макушке, а от взгляда её черных очей по рукам Вики пробегали нервные мурашки.

Прикидывая, чего и сколько надо закупить на ближайшую неделю для прокорма пятерых взрослых и двух детей, Вика деловито ставила пометки в списках и задавала уточняющие вопросы Лоли. Заодно она наложила запрет на выдачу сладостей Пифику и Каррику, которые, как выяснилось, уже успели прислать в село бланк собственного заказа. Вика решительно этот заказ аннулировала!

Тем временем у всех жителей села нашлись какие-то срочные дела в лавке. Демоны заходили и заходили, набившись в лавку, как сельди в бочку, и посматривали на работающую Вику.

– Что у вас с доставкой? Мне еще саженцы роз закупить нужно, – оторвалась Вика от бумаг, обращаясь к Вельзевулу. Очень шло мощному демону это имя!

– А ты не на машине разве?

– Я пешком.

Демоны вокруг зашушукались, до Вики долетели слова «не врёт», «правду говорит», и она пришла к выводу, что ложь от правды демоны отличают сразу, не требуя дополнительных подтверждений, кроме слов.

Хозяин лавки тоже не усомнился в ее словах, на околицу в поиске припрятанной машины не побежал, а искренне изумился:

– Через мост пешком прошёл?!

– Да, – подтвердила Вика, не уточняя, что она его переползла, а не перешла. Со стороны села её мучения на мосту вряд ли были видны.

– Ты не такой слабак, как показался на первый взгляд! Впервые слышу, чтобы неупокоенная душа смогла удержаться от прыжка в пропасть: за последний год там сотни сгинули, – присвистнула Лоли, облизнулась, окинула Вику пристальным плотоядным взглядом, а её отец сказал:

– Машину я дам, не проблема.

– А помощников для уборки замка? В нём такой бардак! – Вика невольно брезгливо поморщилась и поджала губы, чем, кажется, укрепила подозрения демонов относительно своей нетрадиционной ориентации.

– Помощников прислать несложно, но толку от уборки не будет, пока с замком не договоришься – он мигом опять во всех углах сырость и плесень разведет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Я наложу запрет на такие действия.

Демоны дружно загоготали:

– Древний замок найдет миллион способов обойти твой запрет, человечек, если захочет! А он захочет – тоскливо ему без хозяйки.

– А где хозяйка? – загорелась любопытством Вика и ей начали излагать предысторию трагической судьбы сына Морены.

Высшие демоны, к которым относился и Морт, отличались от низших демонов не только гораздо большими способностями к магии, но и особенностью образования семьи. Низшие демоны (из которых состояло основное население полусвета) заключали браки по взаимной склонности и только, разве что согласие невесты испрашивалось далеко не всегда, был бы её отец согласен. А вот высший демон на ком попало жениться не мог, ему полагалось отыскать свою истинную пару. С этой истинной парой демон проживал всю свою очень долгую жизнь, и пользы от этой истинной было ему целое море: только истинная могла родить ему наследника, только с ней он мог познать настоящее счастье, а еще истинную беспрекословно слушался замок и всячески старался угодить своей хозяйке, самостоятельно очищая полы и стены, наполняя комнаты свежим воздухом и выращивая в саду дивные розы.

– У демонов пунктик по поводу роз? – не выдержала Вика. – Почему обязательно растить в саду розы?!

– Не обязательно, но истинная нашего хозяина обожает розы!

– Так кто она, эта истинная? – загорелась любопытством Вика, не видевшая в замке ни истинных, ни неистинных, ни каких-либо прочих особ женского пола, кроме самой себя в двух вариантах.

– Ещё неизвестно, – огорошили её ответом, – ясно лишь, что среди высших её нет – там всех свободных девушек давно проверили.

Вика немо открыла и закрыла рот. Тряхнула головой и резонно поинтересовалась:

– Если неизвестно даже, кто эта истинная, то с чего вы взяли, что она любит розы?!!

– Все истинные из низших демонов – утонченные создания и любят розы! – безапелляционно ответили ей все хором.

«Хорошо, примем как данность», – решила Вика и крайне заинтересовалась другим моментом:

– А что значит – познать настоящее счастье?

Просто счастье она еще могла понять, но настоящее счастье – это должно быть нечто совсем ошеломительное! Ей казалось, что в её жизни счастья было не так уж мало, но вдруг оно не было настоящим? Обидно!

Демоны на удивление охотно взялись философствовать на тему счастья и отсутствия оного, но их речи ничем не отличались от тех, что могла бы вести сама Вика со своими подругами по данному поводу, и она быстро пришла к выводу, что о настоящем счастье низшим демонам известно не больше, чем людям. Видимо, настоящее счастье полагалось только высшим демонам и только при обретении истинной пары.

– А как высший демон убеждается, что именно эта конкретная демоница – его истинная пара? – спросила любопытная Вика.

– Это понять нетрудно! – дружно загоготали низшие демоны. – Она покажется ему самой прекрасной, самой желанной девушкой на свете, но самое заметное – все другие женщины навсегда перестанут существовать для него после встречи с истинной.

– Он перестанет видеть других женщин, что ли? – недоуменно нахмурилась Вика, надеясь, что озвученное высказывание не означает, что все окружающие высшего демона женщины мигом вымрут при появлении истинной – ей еще год в его замке работать, а у неё половина тел женские!

– Нет, он перестанет их желать! Вообще перестанет видеть в них женщин, его тело не будет на них реагировать, понимаешь?

– Понимаю, – кивнула потрясенная такой принудительной верностью Вика.

– Ещё бы, кому как не тебе понять! – опять загоготали демоны, а Лоли, многозначительно прищурившись, спросила:

– Ты когда-нибудь желал женщину?

– Нет! – честно выпалила Вика. Спохватилась, как это прозвучало... и решила: бог с ней, с мужской репутацией! Диего на том свете уже всё равно, что о его бывшем временном теле низшие демоны подумают.

По лицу Лоли разлилось разочарование, она томно протянула:

– Не врёшь, а жа-ааль, ты такой аппетитный мальчик...

Вика нервно сглотнула и поспешно вернула разговор в прежнее русло:

– Примерно понятно про истинных, а что произошло с парой Морта Асмодеевича?

Совершеннолетия высшие демоны достигают в пятьдесят лет, к тому времени уже, как правило, обретают свою истинную, женятся на ней и переселяются в собственный замок, оставшийся от предков или выделенный родителями на их земле. Морту Асмодеевичу был завещан дом его прапрадеда и жить бы ему не тужить со своей молодой женой, если бы та самая жена имелась. Увы, светловолосому Морту вот-вот должно было стукнуть семьдесят, а истинной пары он так и не нашел, что всем казалось очень странным и подозрительным. Поговаривали, что его истинную пару распознали ещё в младенчестве и похитили коварные враги, мечтающие оставить Морену без прямых потомков, которым она должна была в будущем передать свой пост главы департамента Смерти.

Да, все высокие должности в полусвете переходили по наследству от родителей к детям, а таковых детей у высших демонов редко рождалось более одного-двух, так что самый простой способ освободить себе путь в верхние эшелоны власти – избавить нынешнее руководство от прямых наследников. Это проще и безопасней, чем устраивать переворот и передел власти силовым путём (хоть и подобными делами демоны не гнушались, скорее наоборот). Сейчас в очереди на пост главы департамента Смерти первым стоял Морт, братьев и сестер у него не было, но если он до своего двухсотлетия не обзаведется собственным кровным преемником, то на высокую должность его не утвердят.

– А кого утвердят?

– Вариантов масса, а за следующие 130 лет их станет еще больше, так что немало тех, кому выгодно исчезновение истинной пары нашего хозяина, – ответил Вельзевул и невозмутимо добавил, как нечто само собой разумеющееся: – Убить еще не выявленную высшим демоном истинную гораздо проще, чем единственного сына главы департамента Смерти, так как есть способы определить связь истинных без их личной встречи, хоть способы не примитивные.

– Так вы подозреваете похищение или убийство? – не разобралась Вика.

– А какая разница? – не поняли ее демоны.

– Э-эээ... на человеческий взгляд – большая разница!

– Так то на человеческий! Душу демона уничтожить невозможно, она не уходит во мглу за Калиновым мостом, а проживает весь отведенный ей срок и потом рассеивается бесследно. Даже если душу демона заставить перейти через мост, то она просто перелетит его обратно и вселится в подходящее новорожденное тело на земле. Так что душа истинной пары хозяина еще жива, даже если тело демоницы уничтожили, только прячут её на земле в человеческих телах, маскируют под душу человека и не дают вернуться в полусвет и встретиться с суженым. Морена с Асмодеем уж двадцать лет ведут розыски, как поняли, что дело нечисто, да пока без толку – на земле семь с половиной миллиардов человек, из них половина – женского пола, так попробуй найди среди всех нужную душу! Родители уж сотню девушек с земли на проверку к хозяину перетаскали, да всё не те.

– А куда этих девушек после неудачной проверки отправляли?! – заподозрила неладное Вика.

– Обратно на землю, зачем глава департамента будет собственноручно статистику по контрабандным душам портить? Она уж и старух и мужчин проверять начала, хоть в мужском теле женской душе удержаться сложнее, но пока безрезультатно. Хорошо бы душа истинной в женском теле нашлась, а то трудно ей будет перестроиться под новую реальность: в полусвете человеческое тело под влиянием внутренней сущности быстро трансформируется в демоническое, в то, что изначально было дано природой.

У всех собравшихся в лавке демонов нашлось свое мнение и по этому поводу, но Вика вскоре сосредоточилась на задаче погрузки купленного провианта – в её арендованном и не совсем настоящем теле поселилось неприятное тянущее чувство. Чувство, прозрачно намекавшее, что дела управляющего – это не единственные её дела на день и следует поспешить обратно.

По дороге в замок, чинно восседая в машине, под завязку набитой всяческой снедью, Вика суммировала все сведения об истинных парах демонов, в частности – о паре хозяина замка. Кто-то сумел втихаря вычислить в юной, никому неизвестной демонице истинную пару высшего демона и эту самую девушку убил, а душу её спрятал на земле. Когда убил и спрятал – неизвестно, может – двадцать лет назад, может – семьдесят, если истинная была ровесницей Морта. Демоны утверждали, что такие насильно переселённые души обычно недолго живут в человеческих телах: доживают лет до двадцати пяти, а потом тело умирает и душа переселяется в другое новорожденное тело, чаще тело того же пола – так меньше силы отторжения при подселении и замене человеческой души на демоническую. Поэтому родители Морта особенно внимательно присматривались к девочкам и девушкам в возрасте до 25 лет, но и остальные варианты вниманием не обходили.

«А каково придется молоденькой девчонке, если она впрямь окажется истинной парой моего рогатого хозяина? Демонов этот вопрос совершенно не волнует, оказалась истинной – смирись и ступай под венец, рожай наследника, расти розы, а мне за девушку страшно и обидно! Жила себе спокойно обычным человеком, а тут вдруг является жуткая Смерть с косой, хватает тебя за шиворот, притаскивает в замок к блёклому хвостатому сыночку и говорит: «Радуйся, ты истинная! Вот тебе муж, люби его, обихаживай, а про прежнюю свою жизнь, родных, друзей, любимых людей, карьеру и прочее забудь, не для них ты на свет родилась!» Хуже того: знакомое человеческое тело девушки изменится в демоническое, отрастут рога и хвост, станет иным лицо. Бедная истинная, мне заранее её жалко! Лично мне только лучше будет, если замок станет смирным и послушным при появлении хозяйки, но девушку реально жаль, желаю ей подольше не найтись, бедняжке!»

Через мост Вика ехала с закрытыми глазами и до боли прикусив язык, чтобы не скомандовать рулить в пропасть. По приезду она шустро разгрузила машину, а потом испанский мачо отправился на покой прямо в гостиной на первом этаже, рухнув в стоящее в ней кресло, а кухарка Галя тем временем мыла посуду и готовила незамысловатый обед – на изыски не было времени, тянущее чувство не проходило. Как только погас огонь под кастрюлей с супом, на сознание Вики на миг нахлынула мгла, и глаза она распахнула на свежем воздухе под ясным солнцем. Её новое тело лежало в луже крови, а рядом валялись острые окровавленные ножницы для обрезки кустов.

– Покой нам только снится, – проворчал вернувшийся садовник, осматривая своё тело на предмет повреждений. Таковых уже не было, крепкое коренастое тело лет сорока находилось в полном порядке, не считая жуткого чувства голода. – Такими темпами я превращусь в прожорливую саранчу! Надо будет внимательно следить за режимом питания, когда вернусь в родное тело, а то по привычке так и продолжу есть в четыре горла.

Глава 10. Честное сотрудничество.

– Мне велено посадить розы, понимаешь? Морена обещала с инспекцией явиться, и она потребует показать ей розы, понимаешь? – гневалась Вика, разозлено осматривая засыпанные каменной крошкой молодые саженцы, привезенные из села.

– Терпеть не могу розы, – меланхолично отвечал замок, успевший вначале высушить до состояния серого пепла землю вокруг только что посаженных роз, а после воплей и приказов Вики не поступать подобным образом, он нашел способ по-другому избавиться от ненавистных цветов.

Вика поставила на землю тяжелую лейку – теперь прежде, чем поливать несчастные саженцы, следовало их раскопать.

«Нет, вначале следует договориться с замком, поскольку мне фантазии не хватит перечислить в своем запрете все пакости, которые он может организовать, а запреты общего вида, вроде «не безобразничай и не мешай», на гада не действуют, нужно очень чётко сформулировать приказ, чтобы эффект от него был. Сказала: «не расти паутину» – и паутина больше не растет, на всех стенах теперь мерзкие склизкие грибы растут! Наложу запрет на эти грибы – полезет плесень или что похуже, может – тарантулы ядовитые заведутся! К замку надо подход найти, несмотря на пункт номер один выданных мне инструкций», – размышляла Вика, обходя вторично вокруг замка и оглядывая территорию, которую, согласно договору, она обязана благоустроить.

Замок выглядел древним, очень древним, хоть и хорошо сохранившимся. Величественные тёмные стены возвышались на ровном плато утёса, высокие башни возносились в синее небо, как символы мощи и величия, как острые пики грозного оружия, готовые обернуться против любого врага. Замок выглядел загадочным и опасным, как притаившийся на скале могущественный дракон. От него веяло величием, он наводил трепет, он внушал благоговение своим мрачным архитектурным великолепием. Морена именовала замок склепом, но это был как минимум склеп пантеона забытых, но некогда грозных божеств. Тёмных божеств, божеств мира мертвых, божеств мира тьмы!

«Монументальное строение, красивое в своей таинственной угрюмости, в своей ауре некой обреченности», – признала Вика по итогам обхода, но признала это молча, не желая отвешивать комплименты злокозненной домине. Идея обвить это демоническое совершенство нежными розочками, утыкать подходы к нему розовыми кустами, выстлать под стрельчатыми темными окнами ковры из прелестных фиалок могла бы прийти в голову разве что сумасшедшему дизайнеру.

«Или дизайнеру, желающему жестоко отомстить за что-то вредному жилищу», – додумала про себя Вика.

Замок окружала широкая полоса заросшей сорняками земли, на которой тут и там торчали кустики одичавшего шиповника и головки засохшего чертополоха. Но даже эта запущенная земля, на взгляд Вики, больше подходила замку, чем ровные аллеи нежных роз.

– Слушай, замок, у тебя ведь уже были хозяйки? У прапрадеда нынешнего хозяина была же жена? И у прадеда тоже, так?

– Ты к чему ведёшь? – пробурчали темные, чуть замшелые стены.

– К тому, что возле тебя уже цвели розы. Народ в один голос твердит, что абсолютно все истинные без ума от роз!

– Может, и цвели, но я этого не помню: смерть хозяйки становится для меня таким страшным ударом, что моя память не сохраняет никаких воспоминаний о ней и том времени, что она провела в моих стенах – только так мне хватает сил не рассыпаться на камешки от горя.

– Или только так тебе удаётся сохранить рассудок при виде своих испоганенных розами стен, – проворчала Вика.

– Испоганенных? – встрепенулся замок.

– Будь на то моя воля, никогда не посадила бы здесь розы, – искренне заверила Вика, – чертополох и то больше соответствует твоему облику!

Замковые стены протяжно застонали, как от потрясения, и озадаченно затихли.

Вика почесала в затылке. Припомнила своё соглашение с Мореной: все пункты их разговора высвечивались в памяти неоновыми огнями, не давая забыть хоть словечко.

– Я подписалась на то, чтобы посадить розы – это незабвенный пункт номер пять инструкций, а еще был уговор, что окрестности замка станут радовать глаз ландшафтным дизайном, – сосредоточенно размышляла Вика вслух. – Итак, розы и дизайн... дизайн и розы...

– А дизайн без роз устроить невозможно? – тихонько, но воодушевленно прошептали стены и льстиво, угодливо добавили: – Ты же умненькая человечка, а я во всех начинаниях тебя поддержу!

– Подхалимаж – не твой конёк, – хмыкнула Вика, возвращаясь к полумертвым саженцам, которые, наверное, сто раз прокляли свою судьбу, отдавшую их в руки управляющего замком. – Я предлагаю честное сотрудничество!

– С честностью в нашем полусвете не всё гладко, – вздохнули стены.

«Это я уже поняла, когда увидела при разгрузке, сколько Вельзевул мне круп и муки не довесил, надо будет поговорить с ним в следующий раз, хорошенько так поговорить», – думала Вика, скидывая с саженцев каменную крошку, но не отбрасывая её, а создавая видимость того, что черенки роз своими силами пробились сквозь щебёнку. Каждый череночек сидел теперь в глубоком гнезде из каменной крошки, а наиболее крупные осколки Вика живописно разложила по краям получившейся клумбочки и удовлетворенно сказала:

– Розы – посажены, а ландшафтный дизайн призамкового участка начнётся с сада цветочных скульптур и инсталляций. Первая инсталляция уже готова: эта цветочно-каменная композиция получит название «Возрождение фениксов», завтра установлю табличку. Обильно поливать не буду – низкорослые, чуть живые кустики больше подойдут сюда по стилю и смыслу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Такие розы мне нравятся, – одобрил оживившийся замок.

– Прекрасно, тогда помоги со следующей цветочной скульптурой. Раз ты смог мигом землю высушить, то можешь и наоборот – помочь цветку быстро вырасти и зацвести, так? Или ты только грибы на стенах растить горазд? Следующий черенок пусть сразу вымахает в высокую, красивую, роскошную розу!

– Не хочу роскошную розу, – заупрямился замок. – Давай я этот черенок тоже камнями засыплю, а ты на них могильную плиту положишь с надписью: «Последний приют прекрасной розы» – отличная инсталляция выйдет!

– Смотрю, ты быстро вник в тему современного прогрессивного искусства! – рассмеялась Вика. – Твой вариант мы обязательно осуществим, только жалко живой черенок убивать, так что давай расти из него пышную розу – мой вариант тебе тоже по вкусу придётся, гарантирую!

Пока вырастала роза, Вика выкопала ближайший полузасохший чертополох и пересадила его рядом с розовым кустом. Чертополох оплёл своими колючими ветками нежный цветок, окружил собой розу, словно обнял. Алая красавица кровавым сердцем сверкала теперь сквозь плен сухих колючих плетей с шипастыми листьями.

– Композиция «Неравный брак», – постановила Вика и стены замка негромко приятно зашуршали: таким был его смех. – Рада, что ты благосклонно принял результат моего творчества, экспериментальное авангардное искусство не всем по нраву. Я тоже не являюсь его ярой сторонницей, но иногда от него есть весомая польза.

– Какие еще розы посадим? – с энтузиазмом спросил замок.

На мосту показалась машина, и Вика дала ответ уже в теле гувернантки:

– Позже решим, демонята из школы явились. Я твёрдо намерена продержаться здесь год, так что ты еще поразишь всех демонов своим композиционным парком!

Стены зашуршали и вроде как завздыхали, пока Вика спешила встречать своих воспитанников. Уже в холле первого этажа Вика услышала предостережение замка:

– Ты напрасно взялась договор с высшим демоном заключать. Морена тебя по всем пунктам вокруг пальца обвела, даже если ты продержишься год, что абсолютно нереально, то всё одно награде обещанной не возрадуешься.

– Почему? – притормозила Вика. – Мне же вернут жизнь и прежнее тело, меня отправят обратно на землю, это чётко оговаривалось!

– Вот именно, – высказался замок и замолчал.

«Чем больше вникаю в демоническую реальность, тем меньше верю в счастливое завершение той афёры, на которую подписалась, – мрачно думала Вика. – Но других вариантов вернуться с того света у меня нет, так что действуем согласно инструкциям и находимся всегда настороже, иначе эти демоны меня быстро на мякине проведут. Ладно, сейчас первоочередная задача – не самоубиться, с остальным позже разберемся, когда пообживёмся тут. Русских так просто не обманешь – мы сами кого хошь обманем».

Демонята завалились в холл голодные и нереально злые.

– Кто велел управляющему отменить наш заказ?! Нам ничего не дали в лавке! – заорали они с порога при виде Вики.

– Этот вопрос вам лучше обсудить с управляющим, – не моргнув глазом, ответила Вика. – Переодевайтесь, мойте руки и идите обедать, я сейчас накрою на стол.

– Как он вообще смог до села добраться? Мы же всё предусмотрели! – тихонько ворчали промеж собой демонята, поднимаясь в свои комнаты.

Хозяин замка, услышавший топотание демонят, спустился к обеду. Демон успел выспаться, перестал выглядеть усталым и помятым, его голубые глаза блестели, небольшие клыки посверкивали при дружелюбных улыбках, которыми он одаривал Вику. Если б не рога и хвост, то его можно было бы номинировать на титул «Мистер обаяние»!

«Хозяин у меня всё-таки симпатичный, – констатировала Вика, но констатировала совершенно бесстрастно: ей сейчас совсем не до романов! Живой бы остаться, а к парням уже после возвращения на Землю присматриваться. – И присматриваться о-ооочень внимательно: чтоб ни хвостов, ни рогов из-под одежды не торчало! Хватит с меня демонов, по их вине одной ногой в могиле стою!»

Вика бросила в сторону светловолосого демона гневный взгляд, излив в нём всю накопившуюся нелюбовь к хвостатому племени. Демон удивлено моргнул и сказал, усаживаясь за стол:

– Рад видеть, что ты пока не оставила нас. Кстати, давно хотел спросить: как мать уговаривает вас всех работать в замке? Первый год она пыталась присылать ко мне служащих в принудительном порядке, но после моих решительных возражений последние люди стали появляться здесь на основе добровольных договоров, так утверждает замок, а он не ошибается.

Вика не нашла оснований скрывать данную информацию:

– Морена обещает вернуть жизнь тем, кто продержится в замке год. Возвратить нас на землю, подарить долгую жизнь и щедро заплатить за работу.

Морт досадливо поморщился:

– Прости, но вас жестоко обманывают: продержаться в полусвете целый год практически нереально, мало кто задерживается больше двух-трех дней, я уже настолько привык к мельканию новых лиц, что перестаю запоминать имена всё новых и новых моих служащих. Мечтаю уговорить мать прекратить это безумие, но она хватается за мизерный шанс, что среди слуг замка вдруг отыщется моя истинная, потому шлёт и шлёт ко мне новые души, не давая нанять в слуги низших демонов, как делают все остальные.

– Мотив Морены мне понятен, но я твердо намерена вернуться на землю и вернуться живой, – заявила Вика.

Морт сочувствующе глянул на нее, но промолчал. Спустившиеся в кухню демонята скривились при виде щей в тарелках и уточнили, что на второе.

– О, на горячее у кухарки невероятно вкусное блюдо, мы с ней вместе думали, что приготовить, – заверила Вика, мальчишки приободрились, а она мстительно закончила: – Запечённый с морковью судак!

– С морковью?!! Судак?! – пискнули демонята. – Это что... рыба, что ли?!!

– Да. Свежайшая рыба из экологически чистых районов полусвета!

Любуясь вытянутыми мордашками демонят, Вика думала про себя:

«Я вам еще покажу – всё вы предусмотрели, когда машину заколдовывали! Думали, я забуду про эту вашу подлость? Правильное питание – отныне и надолго ваше кредо, мальчики!»

Голубоглазый Морт не заметил зловещих и многообещающих взглядов, которыми обменялись гувернантка и её воспитанники, он откровенно радовался:

– Наконец-то нормальное меню! Я уж было решил, что на земле началось повальное увлечение десертами – предыдущие кухарки закупали исключительно торты и пирожные и вечно готовили что-то сдобное и сладкое.

Высший демон с аппетитом поглощал и нахваливал всё, что Вика подкладывала в его тарелку, а демонята вяло работали ложками и явно обдумывали злодейские планы. Когда Каррик в третий раз задумчиво глянул в сторону закрытого окна, а Пифик подозрительно засмотрелся на острые кончики вилки, Вика наклонилась к детям и еле слышно прорычала:

– Ребята, давайте жить дружно! Предлагаю честное сотрудничество!

Ответом ей послужил свирепый взгляд двух пар глаз, и Вика с милой улыбочкой взяла кулинарную книгу, полистала её и с показным сомнением протянула:

– Не знаю, что посоветовать Гале приготовить на ужин: тушёный шпинат или макароны с сосисками. Морена советовала придерживаться рекомендаций этой книги, так что, наверное, лучше шпинат...

– Макароны! – не выдержав, уронил вилку и взвыл Пифик, не способный проглотить хоть кусочек запеченной рыбы или хоть одну варёную морковку из гарнира к ней.

– Хм-мммм, – протянула Вика и многозначительно посмотрела на угрюмого Каррика, вытаскивающего на край тарелки капусту из щей. Демонёнок вздохнул и покорно кивнул, соглашаясь и на макароны и на примерное поведение.

– Договорились, – тоном змея-искусителя протянула Вика.

Высший демон Морт Асмодеевич недоуменно осмотрел всех троих, пожал плечами и объявил, что отправляется в департамент. Стоило Вике убраться на кухне и объяснить детям уроки, как она вынужденно стала испанским мачо и отозвалась на вызов Морта, открывшего ей портал.

Кабинет главы транспортного отдела департамента Смерти был просторным, неожиданно светлым, обставленным добротной массивной мебелью и сильно напоминал кабинет прежнего начальника Вики на земле, только в увеличенном виде. В офисе небольшой российской транспортной компании также висели информационные плакаты на стенах, но если на земле они инструктировали об оказании первой медицинской помощи пострадавшим при аварии и призывали к бдительности в вопросах безопасности, то здесь было наоборот.

«Десять эффективных способов подтолкнуть к теракту», – гласил один из плакатов.

«Как воспрепятствовать реанимационным мероприятиям: разжигание паники и создание помех врагам-врачам», – гласил соседний.

«Нелегалы под запретом! Получайте клиентов только из чужих рук!» – Этот транспарант напоминал, что собственноручно отправлять людей на тот свет демоны не имеют права и посему должны активнее подталкивать к преступным действиям людей.

На стенах висело много подобных инструкций и схем взаимодействия разных департаментов, однако самой анекдотичной Вике показалась центральная надпись над столом начальства:

Ворота смерти открыты круглосуточно, бесплатно и для всех без исключения!

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ К НАМ!

– Это агитационный комитет Верхней Канцелярии принудительную рассылку информации делает, – поморщился Морт, заметив пристальный интерес Вики к настенной прессе. – Не обращай внимания, займись наведением порядка в бумагах: через час у меня важная встреча здесь назначена, кабинет должен выглядеть образцово-показательно.

«Да уж, пока кабинет стоит показывать лишь как пример недобросовестной секретарской работы», – мысленно согласилась Вика: у светловолосого демона царил такой же бардак в кабинете департамента, как и в домашнем рабочем кабинете.

– Сделай тут, что успеешь, – со вздохом попросил Морт. – Инструкции по технике безопасности я тебе в прошлый раз озвучивал, не нарушай их.

С этими словами демон исчез, не дав Вике времени крикнуть: «У меня амнезия, повторите, пожалуйста, эти инструкции!».

«Понадеемся на русский авось и мою осторожность», – сказала себе Вика. Помахав рукой перед лицом, разгоняя серный запах, она засучила рукава и взялась расчищать место на полках, складывая в нижние глубокие ящики папки с давними датами на титульных листах. Почувствовав чьё-то шевеление над своей головой, она подняла голову и от неожиданности громко вскрикнула: с плаката про нелегалов свесилась окровавленная голова невинно убиенного и произнесла с отчётливым акцентом:

– Моня, ты погляди на нашего неупокоенного собрата – он до сих пор прикидывается человеком!

– Он ещё не понял, что тело не делает его живым, – ответил с плаката убийца, склонившийся над разговорчивым убитым.

Обе фигуры зашевелись, вспучились, вызвав ещё один вопль ужаса у Вики, и вдруг отделились от листа, зависнув бесплотными духами перед Викиным лицом. На плакате остались плоские картинки, и второй дух, покачиваясь перед Викой, нравоучительно сказал:

– Мозги, Изя, удивительнейшая вещь! Они хранятся в совершенно непрозрачном и плотно закрытом сосуде, – тут призрак ткнул пальцем в голову Вики, – однако их недостаток сразу заметен.

В сотый раз напомнив себе, что терять ей решительно нечего и бояться тоже, понадеявшись, что призрак призраку товарищ и что нематериальные образования напакостить ей не смогут, Вика любезно спросила:

– Вы зачем пришли? Чего-то хотите? – Как-никак она на работе, причём на работе, которую очень сильно не желает потерять и ещё сильнее не хочет расстроить Морену недостаточным усердием.

– Глупейший вопрос! – воскликнул первый призрак. – Разумеется, мы чего-то хотим! Ты же не думаешь, что мы развлечения ради прятались в этом жутком плакате?! Мы желаем получить пропуска на Калинов мост. Нам надоело, знаешь ли, мотаться по свету с прозрачными физиономиями. Так что хватит отлынивать от дела, займись своими прямыми обязанностями! Ты сотрудник департамента Смерти или кто? Мы желаем умереть окончательно – так будьте любезны удовлетворить запрос клиентов!

«Опаньки, клиенты! Могла бы сразу догадаться, что транспортный отдел Смерти занимается не только... хм-ммм... новыми заказчиками «транспортных услуг», но и теми, что... хм-ммм... потерялись по дороге, отстали от своей туристической группы, так сказать. Будь трижды проклят список инструкций в количестве всего-навсего семи пунктов!!! Какие им нужны пропуска, где эти бумажки лежат и какова отчётность по их выдаче, спрашивается?!!»

Вика уныло осмотрела залежи не разобранных документов на всех поверхностях и поняла, что рано понадеялась на свою догадливость. Ей трое суток тут всё разбирать надо, прежде чем она найдёт хоть что-то!

Пока Вика раздумывала, а Изя говорил, призраков в кабинет набивалось всё больше и больше... Призраки гневно размахивали руками, указывая на лозунг про «добро пожаловать», кричали, что будут жаловаться вышестоящему начальству на очередь в их отделе – словом, кабинет начинал походить на супермаркет перед Новым Годом с единственной работающей кассой.

Вика представить не могла, что столь многие мечтают отправиться в мир иной! Ей казалось, что направление добровольного туризма в департаменте Смерти отсутствует напрочь, но никогда не надо сомневаться в востребованности оказываемых твоей фирмой услуг! Земной босс Вики умудрялся продавать автобусные туры к чукчам за полярный круг: полюбоваться северным сиянием и покататься на оленях, как гласили рекламные буклеты. И клиент таки шёл!

Однако в данном случае клиентов привалило слишком много, не говоря о том, что Вика слыхом не слыхивала ни про какие пропуска. Она попыталась договориться с собравшимися:

– Сегодня неприёмный день! Запишитесь в очередь на завтра! – и с ужасом представила, сколько пропусков ей придётся распечатать за ночь. А если на них печати ставить надо?! А у неё ещё дети на руках, в замке грязь и плесень, розы не досажены!!!

– Нет, вы его только послушайте! – гневно завопила толпа призраков, так что у Вики заложило испанские уши. – Мы веками ждём пропуска, а нас хотят выгнать взашей из кабинета! Сейчас выдавай!!!

– Послушайте, вас много, а я один, – взмолилась Вика.

– Да, нас действительно много, а ты действительно один, но это не мешает тебе плевать на нас, которых много!

– Я не плюю, но у меня договор с Мореной и мне велено навести порядок в кабинете! – взвыла Вика, вцепляясь в папку бумаг, которую призраки тащили из её рук, отволакивая Вику к столу, и нематериальность ничуть не мешала им проделывать это.

Ссылку на договор духи встретили дружным гоготом.

– Однажды, в моей далёкой советской юности, я договорился со своей бабушкой Софьей Израилевной, что перекопаю ей десять соток огорода (и ни соткой меньше!) за двадцать пять рублей, – наставительно заговорил призрак Моня, вылезший ранее из плаката. – Как раз когда я закончил с огородом, из города вернулся дед и с сочувствием известил, что весь их дачный участок вместе с домом составляет всего лишь шесть соток. Это был главный урок юридической грамотности в моей жизни! Тот урок, который ты, наш юный собрат, точно прогулял.

– И забыл главные правила полусвета: если демон может кого-то обмануть, то он обязательно обманет...

– Если демон может сделать кому-то пакость, то он обязательно её сделает, – подхватывая речи друг друга, сообщили призраки.

– Пропуск или жизнь!!! – прорвался сквозь строй призраков безумного вида дух в форме фашистского солдата. – Именем фюрера приказываю принять меня вне очереди!

На явившегося мигом накинулись:

– Пошёл...!!! Нам твой фюрер по...!!! Сгинул твой фюрер, бежал из Союза в одних кальсонах!

– В кальсонах? Да вы рано помёрли, Изя! – Призраки загоготали.

– Не дам насмехаться над вождём! – взревел призрак немецкого солдата и бросился в бой. Бросился... папкой документов с полки!

Ему ответили тем же. Призывы Вики угомониться призраки игнорировали. Уговоры на честное сотрудничество – тем более. Действие неслось вперёд, как неуправляемая фура на дороге, неподконтрольно несчастной работнице полусвета. В воздухе носились степлеры и скоросшиватели, мимо Викиной головы со звуком реактивного снаряда просвистел дырокол, мусорная корзина пушечным ядром ударилась в стену. Бумаги с красным грифом «Совершенно секретно!» парили под потолком белыми облачками. Кресло для посетителей закрутилось, как безумное, и придавило Вике ногу.

– Какого дьявола!!! – не выдержала Вика, вскакивая и грозя призракам кулаком.

Эффект от её крика вышел ошеломительный. Посреди кабинета взметнулось адское пламя, белые облачка бумаг превратились в алые маки огненных всполохов. Стол и стулья взлетели вверх и закружились круговертью. Призраки взвыли, как стая беспризорных псов, и бросились сквозь стены с воплями:

– Какой идиот поминает всуе главу Верхней Канцелярии?!! Атас!!! Спасайся, кто может!

Последний призрак на лету подмигнул Вике и со словами: «Давно я так не веселился!», исчез в плакате. Вместо призраков комнату наводнили сурового вида демоны в алой униформе с тем же вопросом: кто несанкционированно потревожил покой главы полусвета?! Рабочий стол Морта рухнул на пол, придавив собой Вику и больно стукнув её по голове, чёрные хлопья сгоревших бумаг плавно опускались вниз, покрывая сажей все поверхности, и в этот момент открылась дверь: через порог шагнул хозяин кабинета. На блондина осыпались чёрные снежинки, он замер на месте при виде развернувшихся к нему разозлённых демонов в форме, а Вика горестным взглядом проводила спланировавшую к нему под ноги обгорелую табличку:

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ К НАМ!»

Начатая демоном фраза «Ты закончил наводить порядок?» заглохла на полуслове.

Глава 11. Рыцарь для попаданки.

Вика слушала, как демоны в алом грозно извещают Морта о несанкционированных действиях сотрудника его отдела. Из их речей она мигом уяснила, что призыв дьявола строго карается по закону, что о главе Верхней Канцелярии не только нельзя говорить, но и думать о нём крайне нежелательно – чревато суровым наказанием. И неважно, что она брякнула его имя случайно: такая беспечность являлась отягчающим, а не смягчающим обстоятельством, а незнание закона, как известно, не освобождает от ответственности. Вика видела, как демоны в форме многозначительно поддевают сапогами разбросанные по полу обрывки бумаг с уличающей надписью «секретно», и понимала, что её путь к Калинову мосту не за горами. Провалила она миссию «остаться в живых» из-за подставы собратьев по призрачному существованию! Одно из основных правил полусвета: если некто может сделать пакость соседу, то он её непременно сделает... Русский авось Вику подвёл, и осмотрительность ей не помогла.

Трудно выползать из-под стола с гордо поднятой головой, но Вика справилась с этой задачей. Ясно было, что оправдываться бесполезно: когда проверяющие органы жаждут выполнить план по проверкам, когда у них имеются неопровержимые доказательства вины, то их хватка сильнее, чем у бультерьера. На помощь работодателя тоже рассчитывать не стоит: ему проще сдать одного из сотрудников, обвинив его во всех недочётах, чем отвечать всей конторой. В мире живых раскладом «один за всех» никого не удивишь, хорошо, если тебя не подставят специально. В мире же демонов вовсе не стоит рассчитывать на заступничество вышестоящих: демоны – они демоны и есть. Всех устроит вариант «и волки сыты, и овцы целы, и бывшему работнику светлая память» – собственно, именно на такой выход из положения прозрачно намекали демоны в алом.

– Это моя вина, что оставил неупокоенного одного в кабинете, – твёрдо произнёс Морт, и Вика не поверила своим ушам. – Я сам объяснюсь с главой Верхней Канцелярии, если в том есть необходимость.

Всё ещё сомневаясь, нет ли у неё слуховых галлюцинаций, Вика смотрела в невозмутимое лицо своего хозяина. Пусть он бледный и не такой брутальный, как демоны в алом, но он крепкий мужик, настоящий. Поразительно, но факт! Демоны в алом тоже смотрели на Морта с удивлением, но с удивлением небольшим, привычным, будто многократно успели убедиться в его чудаковатости. Они пожали широкими плечами и покинули кабинет. Морт взмахом руки уничтожил всю гарь и копоть и сказал:

– Старых бумаг, надеюсь, никто не хватится, а все недавние тебе придётся найти в архиве и распечатать заново.

«Какие глубокие у него глаза. Синие, как море, на дне которого – все печали человеческие», – посетила голову потрясенной Вики совсем уж пустая мысль.

Она достаточно насмотрелась на то, как ведут себя руководители всех мастей, когда на них обрушивается прокурорская проверка, и могла по достоинству оценить заступничество светловолосого демона. Всего год назад из-за каких-то не по шаблону оформленных бумаг сняли с должности директора школы, в которой учились Женя с Настей, и никто из администрации и управления образования пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться, несмотря на все выступления родителей и учеников в защиту опальной директрисы. Да и расхожая шутка: «требуется бухгалтер, работа год через три», не на пустом месте зародилась. Демонический хозяин только что спас ей жизнь!

– Кабинет разгромили призраки – они просили пропуска на Калинов мост, а мне неизвестно, где их брать и как заполнять, – произнесла, наконец, Вика.

Морт вздохнул и грустно усмехнулся:

– Те из них, кто действительно готов окончательно уйти из жизни, уходят без всяких пропусков. Тем, кто за грехи наказан веками бесплотного существования, никакие пропуска не помогут. Тебя обманули, Диего, обманули потехи ради, – нет и не было никаких пропусков, и я прошу: впредь следуй совету никому не верить, а призраков блокируй, как только входишь в кабинет. Для этого надо всего лишь повернуть вот этот рычаг на стене, я показывал тебе в прошлый раз.

– Почему вы не оставите его в этом положении на постоянной основе? – возмутилась немного пришедшая в себя Вика.

– Мне часто приходится допрашивать здесь призраков, расследуя дела о нелегалах, а тебе следует лучше помнить пункты инструкций, – сухо ответил Морт. Он окинул взглядом полупустые полки и абсолютно чистые столы, с которых исчезли залежи бумаг, и задумчиво сказал: – Неплохой способ экспресс-уборки: сжечь всё и восстановить только самое нужное.

– Рад, что угодил, – ответила Вика. Её наполнило сожаление, что после смерти она столкнулась у моста с Мореной, а не с её сыном. Узнай о проделках Азиры Морт, он наверняка вернул бы Вику на землю без всяких условий.

«Когда я стала такой наивной? С тех пор, как рассмотрела глубину голубых глаз? Неужели этот демон не такой, как все? Ох, Вика, любой оптимизм – это всего лишь недостаток информации».

Дальнейший день Вики так и продолжил крутиться вихрем: битых два часа она распечатывала срочно нужные бумаги в департаменте, после чего вновь сменила тело, оказалась на кухне и принялась за приготовление ужина. К ночи – опять тело гувернантки, укладывание в постели расшалившихся демонят, и после полуночи смертельно уставшая Вика приползла в комнату Мари. Ее разум не отдыхал двое суток и готов был взорваться в очередной голове. Она с трудом соображала, в чьём теле находится, да это, собственно, уже было ей глубоко безразлично. Механически распахнув дверцы бельевого шкафа, Вика покидала в него одежду, переоделась в ночнушку и рухнула на кровать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Подушка под её щекой показалась слишком твердой. Вика сунула под неё руку и нащупала корешок тонкой тетради в плотной обложке. Вытянув тетрадь, Вика прочла:

«Дневник Катерины Смирновой. Попытка выжить в полусвете и удержаться на пороге самоубийства».

Тетрадь была изрядно потрёпана – видно, её читали и перечитывали многие из предыдущих гувернанток.

– Так какие у нас планы насчет роз? – прошуршали стены замка.

Вика решительно пихнула дневник обратно под подушку и улеглась, натянув одеяло на голову:

– Все планы – завтра, – устало вздохнула она и её измученный разум отключился.

Закончился второй день – до приезда Морены оставалось двое полных суток...

Отложив в сторону очередной донос одного своего сотрудника на другого своего сотрудника, Морт устало потёр шею. В мире демонов веками ничего не меняется: все плетут интриги, все рвутся к власти всеми способами, все стремятся разбогатеть за чужой счёт, а самим ничего никому не платить. Это вечное всеобщее недовольство налогами, которые давно бы следовало повысить, но даже Верхняя Канцелярия не рискует сделать такой шаг, чтобы не вызвать шквал народных протестов! Траты на благоустройство городов и сёл растут, средств постоянно не хватает, но большинство демонов забивают себе головы не проблемами благоустройства! Вместо этого они ведут закулисные интрижки, затеваемые с целью сменить высшее руководство и выбиться в правящие слои полусвета, проложить себе и своим наследникам путь на самый верх.

Исключений из общего правила мало, их можно пересчитать по пальцам, и год от года их становится всё меньше. Лучший друг Морта с самого детства, его верный товарищ Астарот, тоже недавно включился в общую возню.

«Так я потерял друга, – думал Морт, – он разорвал наши отношения резко и без объяснений, хотя, учитывая все обстоятельства, к чему лишние объяснения? После его поступков я и сам не горю желанием общаться. Тот, кто предал одного своего близкого человека, без раздумий предаст и других. И неважно, что его любовница была всего лишь неупокоенным человеком – она тоже имела право на жизнь! Она отчаянно боролась за эту жизнь!

В последнее время всё чаще думаю о том, что демоническая природа недаром навязала высшим демонам необходимость отыскать истинную пару: только на неё и можно положиться. И то, если повезёт с этой истинной парой, а то тоже всякие варианты бывают! Ради вольной жизни твоя вторая половинка запросто может отправить тебя на перерождение, убив твоё тело. Пока будешь летать призраком по полусвету, она сможет жить свободно, без всяких ограничений связи истинных пар, таких примеров немало. Конечно, чаще всего отношения в паре складываются хорошо, у моих родителей, к примеру, и вовсе отлично, но так бывает не всегда...

К чему я вернулся к этим унылым и бесполезным размышлениям? Ах да, Диего. Интересный неупокоенный, сильный духом и трудолюбивый. Первый, кто сумел навести порядок в моём домашнем кабинете, да и тут тоже, хоть и нестандартным методом. Я прихожу к выводу, что этому парню можно доверять и на него можно рассчитывать: он не из тех, кто легко предаст или напишет донос на приятеля, как я только что читал».

Морт вспомнил, с каким величественным и полным достоинства видом Диего выползал из-под стола, и не сдержал улыбки. Испанец явно привык к подставам, он не рассчитывал на чьё-то заступничество и успел списать себя со счетов, но при этом в лице его не было осуждения, лишь спокойное признание действительности такой, как она есть. Он не пробовал ввязаться в спор со стражниками Дьявола, с пеной у рта доказывая свою невиновность, не пытался свалить провинность на другого – он философски ожидал решения своей участи. Весь вид Диего словно бы говорил:

«Да, я глупо попался в чужую ловушку, так что сам виноват. Лично я никогда и ни с кем так бы не обошёлся, но признаю право других поступать по их разумению. И бросать меня в пасть львам ради защиты собственной шкуры – тоже. Жизнь – чертовски несправедливая штука, тут уж ничего не попишешь».

Морт вздохнул и подумал:

«Диего отличный мужик. Если он и дальше сможет крепко цепляться за жизнь, из него выйдет прекрасный, надёжный и верный помощник. Среди демонов таких найти необычайно трудно. – Морт снова взял в руки донос, поморщился и испепелил его. – Жаль, что демониц таких вовсе не бывает».

Никаких снов Вике ночью не пригрезилось, обещанное свободное время если у неё и было, то прошло незамеченным: коли и вылетал дух Вики из тела гувернантки, то это был крепко спящий дух. Очнулась Вика на рассвете в теле домоправительницы-кухарки и в честь примерного вчерашнего поведения демонят решила напечь оладий на завтрак. Пока она орудовала на кухне большой ложкой и сковородой, замок сводил и заводил речь о ландшафтном дизайне.

– Ты вчерашние разработки не испортил? – поинтересовалась Вика.

– Наоборот, грунтовые воды поближе к участку подвел, чтоб не засохли твои инсталляции, – заверил замок.

– Молодец! А грибы мерзкие во всех углах дома зачем нарастил? Морена велела мне вычистить полы и стены, а ты пакостишь!

– Я декорирую! Грибы и паутина – это красиво, а всяческие гобелены, ковры, картинки – это такой же ужас, как и розы! Хватит того, что этот ужас разведён в комнатах хозяина и его воспитанников, а другие помещения я имею право декорировать на свой вкус!

Вика застонала в голос:

– У меня условия договора, понимаешь?!

– Не понимаю и понимать не хочу, – заявил замок.

Дело было ясное, что придётся опять выкручиваться и договариваться, но Вика привыкла иметь дело с капризными клиентами. Когда в автопарке твоей компании нет ни одной машины моложе 10 лет, а работать как-то надо, то волей-неволей научишься убеждать даже самых привередливых заказчиков, что пятнадцатилетний Форд может быть комфортней нового Мерседеса. И таки действительно может! Мерседесы – они разные бывают...

– Вызову бригаду демонов из села и перекрашу твои стены в нежно-розовый цвет. А для декора нарисую на них золотистых бабочек и маленьких крылатых феечек, – мстительно пообещала Вика.

В ответ пол под её ногами стал гладким и скользким, как ледяной каток, Вика не удержалась и плюхнулась на каменные плиты, плеснув себе в лицо очередную ложку с блинным тестом.

Отплевываясь и ругаясь, она на ощупь нашарила полотенце, слыша приближающееся к ней пугающее шипение. Протерев глаза, Вика глянула в сторону звука, от которого мороз по коже пробегал, и завопила в панике: из огонька на плите вырастал... гриб. Огненный, пышущий жаром гриб, похожий на те гнусные грибочки, что болтались в сырых углах стен, но быстро раздувающийся до размеров машины «Ока»: вроде бы размер не так чтобы огромный, но когда это бесконтрольно движется на тебя – страшно. А если оно при этом еще шипит что-то невразумительное и дышит пламенем, то очень страшно! Огненная голова гриба в виде красной воронки, как у лисички-переростка, колыхала волнистыми краями, смачно причмокивала и стонала:

– Корми меня! Ес-сссть, ес-сссть хочу-ууу!

Дальше шло что-то про тортики и эклеры, но Вика не вслушивалась – она искала пути бегства и не видела их, поэтому вынужденно переключилась на способы самообороны в условиях замкнутого пространства кухни.

Язычки пламени от гриба потянулись к Вике, задели скатерть на столе. Скатерть задымилась, запахло горелым. Вика с воплем: «Ты у меня еще попляшешь, вредный замок!» схватила со стены огнетушитель и направила белую струю в огненную пасть гриба.

– Дурища!!! – завопили каменные стены – Пункт четыре нарушать нельзя!!!

Гриб проглотил струю из огнетушителя, натужно закашлялся, отворачиваясь от бьющей в него пены. На поверхности головы гриба проступили две пары чёрных ошеломленных глаз, гриб начал раздуваться и раздуваться...

– Берегись!!! – заорали стены.

Вика заметалась в своём углу, прижимая к груди ложку и полотенце. Перед ней возникла чья-то спина, а потом... гриб со свистом выдохнул огромный огненный шар, похожий на шаровую молнию. Может, и не похожий, может – это и была шаровая молния. Шар взорвался с оглушительным грохотом, всё вокруг Вики заполыхало огнём.

– Для кого я инструкции писал, спрашивается?! – услышала Вика мужской крик. Голос был голосом хозяина замка.

«О, так это были инструкции хозяина, а не Морены? – вяло удивилась Вика. – Тогда ясно, почему они такие краткие и ничегошеньки толком не объясняющие: не мужское дело инструкции для кухарок и гувернанток писать».

В воздухе началось какое-то мельтешение, какое-то мерцание. Огонь угас, клубы дыма исчезли, воздух просветлел. Демон закончил магичить, Вика выглянула из-за его прикрывающей спины и оглядела разгромленную кухню: черную сажу на стенах, обуглившийся стол, закопченную мебель.

Отвратительно воняло гарью!

Вместо огнедышащего гриба в центре кухни обнаружились Каррик и Пифик. Они кашляли и сплёвывали на ужасно грязный пол сгустки белой пены. Морт строго взирал на подопечных с высоты своего роста и веско молчал, сложив руки на груди. Дети отплевались и тяжко завздыхали, жалобно поглядывая на опекуна бесконечно печальными тёмными глазёнками.

– С чего вам вздумалось пугать кухарку? – сухо осведомился Морт.

Демонята пожали плечами, опустили глаза в пол, а Вика припомнила шипение «грибочка» про торты и пирожные, а также слова хозяина, что все прежние кухарки готовили исключительно сладкие блюда. Становилось ясно, почему...

– Вы понимаете, что сами могли погибнуть и людей погубить? – сурово продолжил Морт. – Вам крайне повезло, что я был дома и вовремя пришел на помощь, я бы сказал, что вы родились в рубашке!

– В смирительной рубашке, – прошипела за спиной демона Вика, – зря её в роддоме сняли!

– Мы не думали, что ты за огнетушитель схватишься! – возмутились дети, но возмутились негромко, бурча себе под нос.

– Думать надо всегда, это по жизни занятие не бесполезное! – отрезала в ответ нереально напуганная и злая Вика.

Тут вновь вмешался Морт.

– Та-аак, – произнес он, но произнес таким тоном, что побледнели все, даже невинно пострадавшая Вика.

– Нам в школу пора, – тихонько напомнил Пифик, шмыгая носом и отступая подальше.

– Ага, учитель ругаться будет за опоздание, – робко дополнил Каррик, пятясь к двери.

Морт тяжко вздохнул, совсем по-человечески потёр лоб ладонью, спросил уныло, с обреченностью в голосе:

– Куда ж вы без завтрака?

– А что на завтрак? – немного оживились демонята.

– Блинчики, – беззвучно выдохнула пришедшая в себя Вика.

Она только сейчас заметила, что стоит, намертво вцепившись в демона, обвив его талию руками и прижавшись к нему всем дрожащим телом. Инстинкт самосохранения с воплями отказывался покинуть безопасное убежище за спиной этого потрясающе сильного, смелого, магически одарённого рыцаря, отважно бросающегося спасать неопытных кухарок полусвета.

«Как легко мужчине произвести неизгладимое впечатление на женщину: ему достаточно пару разочков спасти её жизнь, – думала Вика, упорно прячась за спиной Морта. Его волосы всегда отблёскивали золотом, а плечи были такими широкими? – Ой-ёй, вчера любовалась глазами, сегодня шириной плеч и золотом волос, страшно подумать, до чего я дойду завтра! Пожалуй, на волосах и остановлюсь».

Однако, несмотря на твёрдо принятое решение, отлипнуть от надёжной спины удавалось с трудом: пальцы против воли хватались за пояс демона, его рубашку...

Морт обернулся и насмешливо сверкнул голубыми глазами:

– Помочь?

Вика отрицательно мотнула головой и невероятным усилием воли отодвинулась. Шагнула к столу и ошеломленно уставилась на горку пепла в большой тарелке:

– Были блинчики...

– Блинчики?!! – хором завопили Каррик и Пифик. – Мой любимый завтрак! А с чем были блинчики?

– Со сгущенкой и малиновым вареньем, – вздохнула Вика, заглянув в мутную, покрытую сажей жижу в двух вазочках на столе.

– С малиновым?! Моё любимое варенье! – тоскливо всхлипнул голодный Пифик при виде непоправимо изменившихся блюд.

А Каррик, безнадежно заглядывая в залитую белой пеной сковороду, со слезами переспросил:

– Поджаристые, ма-аааленькие блинчики?

– Твой любимый размер? – невесело пошутила Вика.

Каррик юмора не оценил. Он насупился и грозно закричал:

– Почему вчера сразу не сказала, что на завтрак будут блинчики?! Мы бы тогда не... не...

Тут детёныш запнулся, втянул голову в плечи, а Вика, многозначительно постукивая по ладони большой медной ложкой, уточнила вкрадчиво:

– Вы бы не... что? Не вели бы себя, как испорченные, капризные демонята? Не пугали бы людей, чтобы те закармливали вас сладостями? Я смотрю, у вас давно всё предусмотрено.

Вика сделала ударение на последнем слове и её намёк на вчерашнюю проказу с машиной управляющего отлично поняли. Демонята сильнее втянули голову в плечи, а когда Морт недоуменно попросил объяснить ему, какие еще шалости устраивали его подопечные, взгляды черных глаз Каррика и Пифика стали умоляющими, как у кота в мультике про Шрека.

– Ребята, давайте жить дружно, – цитируя кота из другого известного мультфильма, прорычала Вика.

Демонята радостно закивали, улыбаясь и подталкивая друг друга локтями. В знак искренности своих добрых намерений они помогли навести маломальский порядок на кухне, без единого возражения съели на завтрак по два вареных яйца и отбыли на занятия под напутствие кухарки:

– В школе ешьте хорошо – в доме теперь обед не ожидается, да и ужин, похоже, тоже: вы же всю кухню разгромили.

Глава 12. Дневник самоубийцы.

Вика осталась наедине с хозяином дома, чувствуя себя неуютно под взглядом его проницательных голубых глаз. Он же не может читать её мысли, нет? Если бы мог, то знал бы о подмене слуг в замке. Он же не уловил глупый порыв её восхищения его особой? Ну что он так смотрит?! Так, что хочется посыпать себе голову пеплом, а еще лучше – пойти и самозакопаться на садовом участке, как советовал когда-то вредный замок.

– Мои подопечные всегда кушают плохо, на это постоянно в школе жалуются и все бывшие слуги отмечали этот факт, – вздохнул золотоволосый демон с печальными голубыми глазами.

– Морена велела мне решить эту проблему и будьте уверены – я её решу, – хладнокровно ответила Вика, душевные метания которой внезапно изменили направление. Ни с того ни с сего ей пришлось подавлять вдруг разгулявшуюся фантазию, настойчиво подкидывающую сто и одну идею самоубийства с помощью вареного яйца. Боже, самые невинные предметы внезапно представились ей в совершенно новом свете!

– Даже так? Ты здесь пятый день, а уже завела какие-то тайны с моими воспитанниками, – прозорливо заметил демон, попивая чай.

– Не то чтобы тайны, мы просто учимся уживаться вместе, – ответила Вика, борясь с сильнейшим желанием открыть окно на проветривание. Чуяла она, что желание открыть окно связано у неё отнюдь не со стремлением освежить воздух в подпалённой кухне!

Демон словно подсмотрел её терзания, спросил негромко:

– Трудно?

– Да, – честно ответила Вика. И смысл отвечать нечестно, если демоны мигом распознают любую ложь?

– Невозможно избежать неминуемого, – философски изрёк демон. – Если суждено умереть, то к чему сопротивляться? Никогда не понимал этого человеческого стремления бороться с естественным ходом событий.

«Моя смерть не была естественной!» – хотела возмутиться Вика, но только беззвучно открыла и закрыла рот: Морена сумела надёжно предотвратить передачу сыночку нежелательных сведений! То, что не предназначалось для чужих ушей, просто не могло покинуть голосовых связок Вики.

– У тебя, наверное, родные остались?

– Брат и сестра, – ответила Вика. Хотела добавить, что Женька еще несовершеннолетний, что они все сироты, но потом вспомнила, что телу кухарки уже за сорок, так что слова о сиротстве несколько неуместны.

– Они ведь взрослые должны быть, у них своя жизнь, – логично предположил Морт и Вика молча кивнула, сжав губы. – Извини, я понимаю, что жизнь даётся один раз и её ценность не определяется количеством родных и друзей.

В голосе демона слышалось искреннее сожаление, и он выглядел таким молодым, милым парнем, что Вика тряхнула головой и уставилась на его серые рога, напоминая себе о всем известном коварстве демонов, подтвержденном и замковыми стенами. Ей не следует надеяться, что её хозяин – действительно благородный рыцарь в сияющих доспехах. Даже если он частенько ведёт себя именно так.

– Ладно, не буду своим присутствием усложнять тебе задачу остаться в живых, – загадочно изрёк Морт и с хлопком исчез, оставив в воздухе отчетливый запах серы.

Вика уныло обозрела закопченные стены кухни и взялась надраивать их шваброй, возвращая первозданную чистоту. Замок негромко рокотал своим каменным смехом, жалуясь на щекотку и ругая Вику за неразумное нарушение пункта четыре инструкций. Вика в ответ вздыхала, прикидывала, сколько надо докупить черенков роз на её планы, и размышляла, стоит ли ехать в село взымать с Вельзевула обнаруженную вчера недостачу в закупленной провизии или лучше не портить отношения с хозяином лавки уличением его в вороватости. Так и не решив последний вопрос, она домыла кухню и поднялась наверх в спальню гувернантки, чтобы почитать найденный вчера дневник.

«04 декабря 2018 года.

Меня зовут Катериной Ивановной Смирновой. Никогда не думала, что мне придётся завести дневник в попытке не забыть об этом, но в этом странном полусвете с памятью происходят неприятные метаморфозы. Демон говорит, что память ухудшается из-за визитов на землю и стираются воспоминания только о происходившем здесь, на островке между миром живых и миром невозвратимо мёртвых, но можно ли ему верить – демону?

Итак, я родилась в 1988 году в Ленинграде, а выросла в Санкт-Петербурге. Помню, как в наш Центр Психологической Реабилитации пришла новенькая, молоденькая сотрудница, стремившаяся сразу и со всеми наладить максимально дружеские отношения. У меня эта милая девушка поинтересовалась, откуда я приехала в северную столицу нашей страны, и я честно ответила, что прибыла из Ленинграда. Встречный вопрос меня ошеломил: «А какова причина вашего переезда из родного города?» – с любопытством, готовым вмиг смениться на старательно взращенное профессиональное сочувствие, уточнила вчерашняя студентка факультета психологии. Я растерялась, ляпнула: «Причина – государственный переворот в стране». И наша юная сотрудница таки преисполнилась профессиональным сочувствием: «О, вы беженка?! Мне очень жаль!»

Не верится, что об этом можно забыть, и страшно забыть о своей прежней жизни. Впрочем, стоило бы уточнить – о своей закончившейся жизни. После той встречи с тёмным силуэтом на тёмной улице, после того удара ножом я умерла – отчетливо помню свое залитое кровью тело на дороге, сирену скорой помощи, усталые лица врачей и полицейских. Потом толпу людей у двух мостов и неожиданный шанс не умереть...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Позавчера, в свой первый день здесь, была уверена, что сошла с ума, что меня преследуют навязчивые галлюцинации, что в моём напуганном мозге сработал защитный механизм, и он создаёт призрачную реальность, пока моё тело лежит в коме на больничной койке. Я двигалась, как сомнамбула, постоянно щипая себя за руку и тщетно пытаясь доказать самой себе, что окружающие меня вещи и люди – иллюзии и не более того. Чётко осознала, что нахожусь в самой настоящей реальности, когда меня сдёрнули с подоконника окна с криком: «Держись! У тебя всё получится, ты только держись!» Я с ужасом поняла, что чуть только что не совершила самоубийство, как мои подопечные из группы суицида!

Глубоко благодарна англичанке Маргарет, спасшей меня от рокового шага в пропасть. Маргарет, которая рассказала мне о себе и обо всём, что успела узнать о мире демонов, а спустя несколько часов перебралась через перила витой лестницы в южной башне и упала в лестничный пролет на каменные плиты пола с высоты в полтора десятка метров... Я успела увидеть её искореженное тело, прежде чем оно бесследно исчезло у меня на глазах. То ли от потрясения, то ли по причине наступившего у меня вдруг «свободного времени», как здесь принято говорить, мой дух выбило из тела. Я немного покружила по замку и пожелала узнать, что же со мной происходит на земле. Этого мысленного пожелания оказалось достаточно, чтобы перенести меня в больничную палату, где я действительно увидела себя, опутанную проводами. Побродив призраком по больнице и безуспешно попытавшись нырнуть в свое родное тело, я вернулась в полусвет. Итак, пора признать – я живу в новом мире, в новой реальности с суровыми правилами выживания».

– Ага, ситуация с посещением земли прояснилась, – порадовалась Вика, перелистывая страницу дневника. – Удивительно, до чего по-разному люди реагируют на одни и те же события – мне почему-то и в голову не пришло усомниться в реальности того, что со мной происходит, я с самого начала твёрдо знала, что действительно оказалась в мире демонов и вынуждена зарабатывать право на возвращение жизни. И я его заработаю!

«07 декабря 2018 года.

Стремление покончить с собой не проходит. С каждым днём всё труднее удержаться от фатального шага, сила воли у меня слабеет, как у запойного алкоголика, перед которым постоянно маячит на столе початая, но недопитая бутылка водки. Мне всегда думалось, что я достаточно хорошо понимаю проблемы моих подопечных ребят, пытавшихся совершить суицид, однако теперь я понимаю, что не представляла себе глубины терзающей их пагубной страсти. И поскольку в замке я – единственный специалист-психолог, то за профессиональной помощью мне придется обратиться к самой себе. Первое и главное, что знает любой профессионал: всякая депрессия, всякие мысли о суициде имеют свою причину, и только устранение этой причины приведет к полному исцелению. Мне необходимо понять эту причину!»

«09 декабря 2018 года.

Кажется, я поняла: у меня и моих собратьев по несчастью, служащих здесь, совершенно дикий незавершенный гештальт. Попробуем справляться с этой проблемой с помощью проверенных методик. Прошлое изменить трудно, у каждого в памяти занозой засело то, чего он стыдится, чего опасается, с чем не в силах справиться, и этот груз неимоверно тяжёл сейчас, подталкивая каждого служащего замка к последней черте. Поэтому первоочередная задача не препарировать свое прошлое, а прояснять текущие отношения: сразу извиняться перед теми, кого обидели; выяснить все конфликтные отношения; не оставлять недоделанных или некачественно выполненных дел – словом, не отягощать ещё больше груз мелких незавершенных гештальтов...»

Вика увлеклась, медленно пролистывая страницы дневника, заполненные ровными строчками мелкого, но разборчивого почерка. Катерина писала о том, что было близко самой Вике: чувстве вины перед родными, вечной ответственности перед клиентами, недовольство которых раз за разом оставляет мелкие царапины на душе. Невозможно прожить жизнь так, чтобы совсем ни в чём себя не винить, и трудно избавиться потом от этого гнетущего чувства собственной ущербности, неидеальности.

От чтения дневника Вику отвлекла смена тела. Управляющий замка вскочил на ноги и произнёс, спускаясь на кухню:

– Что ж, не будем удобрять почву для свежих сожалений, будем прояснять все отношения!

Спустя час, в селе у замка:

– Привет, Вельзевул!

– И тебе здорово. Опять за продуктами приехал? Что-то слишком скоро.

– Так я за теми, что вчера купил, а ты мне не всё в машину положил, – твёрдо заявила Вика, уперев руки в бока.

Демонический прохвост попробовал возмутиться, но был приведён в чувство напоминанием, что уж кто-то, а высший демон Морт Асмодеевич точно в его лживых заверениях фальшь расслышит, так что в интересах самого Вельзевула сей вопрос вообще не поднимать, а тихо-мирно вернуть всё недоданное.

– Я отлично понимаю, что ты рассчитывал на мою скорую смерть, которая помешает мне поведать хозяину о твоих делишках, о том, как лихо ты наживаешься на высшем демоне, пользуясь частой сменяемостью его управляющих и отсутствием строго ока присматривающей за всем хозяйки. Так вот, Вельзевул, пока моя смерть откладывается на неопределенный срок, советую не пытаться водить меня за нос – с математикой у меня полный порядок, для меня сверить счёт с фактическим товаром не проблема, – заверила Вика.

Владелец лавки не был глуп, умел признавать своё поражение, и начался долгий процесс изымания законно купленного провианта:

– Риса я шесть пакетов отгружал! – вопил демон.

– Четыре, – непреклонно поправляла Вика, намеренная прояснить всё до конца, как рекомендовала покойный психолог Катерина Ивановна.

– Шесть!

– Если ты так уверен, то я сейчас кликну с улицы незаинтересованных демонов, чтобы они подтвердили мне правоту твоих слов.

– Не надо! Четыре так четыре, грабитель, последнюю рубашку с меня снимаешь... А муки три кило было, верно говорю!

– Два, я специально мешок взвесил, замок может подтвердить, какие показания на весах были. Я пока не поставил замковые стены в известность, какие показания должны были бы быть на весах, но нам никто не мешает съездить к Морту в гости прямо сейчас. Поехали?

– Тьфу на тебя, лиходей! Шантажист! И ведь бабой тебя, стервец, не сманишь и не подкупишь...

– Это верно. Переходим к чаю и кофе...

Чем дольше продолжалось изымание недостатков, тем сильнее распалялся Вельзевул и тем ярче горели глаза Лоли, помогающей отцу, и тем чаще демоница облизывалась, поглядывая на Вику. Вика старательно игнорировала плотоядные взоры обожаемой доченьки Вельзевула, но этим, кажется, еще больше распаляла интерес к своей черноволосой испанской особе.

– Роз мне еще нескольких сортов отгрузи, а главное – мне срочно нужен терновник, – вспомнила Вика, сложив в машину всё, что силой выцарапала из загребущих ручек Вельзевула. Она заслуженно гордилась собой, и настроение у неё было отличное. За всё время пребывания в селе у неё не возникло ни одной новой идеи, как быстро свести счёты с жизнью!

– Роз бери, сколько хочешь и каких хочешь, а терновник – это что за диво? – почесал затылок могучий демон.

– Кустарник такой, называемый также колючей сливой. Саженцы нужны.

Вельзевул попробовал отвертеться от благой задачи снабжения Вики всем необходимым для благоустройства парка, но когда управляющий, благожелательно улыбаясь, сказал:

– Я ведь могу и предсмертную записку оставить о нашем с тобой общении и несоответствии оплаченного товара фактическому, – Вельзевул сдался и отправил подручного разыскивать на земле терновник.

Спустя час гневно сопящий Вельзевул с приклеенной на лице широкой неестественной улыбкой махал рукой вослед отъезжающей машине управляющего. Вика довольно насвистывала себе под нос – она последовала найденным в дневнике Катерины советам: прояснять все текущие отношения, ставить перед собой выполнимые задачи и добиваться их полного решения.

– Будем учиться закрывать мелкие гештальты, чтобы не создавать себе груза новых проблем, а то в следующий раз меня погонит к окну мысль о том, что я позволила наглому демону обмануть и обсчитать моего работодателя, – говорила себе Вика. Её переполняло чувство гордости за хорошо выполненную работу и сознание, что она сумела заставить пройдоху-демона уважать её – простого неупокоенного человечка.

На последнем повороте перед мостом машина вдруг остановилась. Вика не успела задуматься над причиной поломки, как из ближайших кустов вынырнула статная, рогатая и хвостатая Лоли, посматривающая на неё, как голодный кот на кусок парной печёнки.

– Еще раз привет, сладенький, – мурлыкнула демоница, распахивая дверцу машины и одной левой выдергивая из нее «испанского мачо». – Как ты сегодня с моим отцом круто разобрался, прям как настоящий демон!

Лоли облизнулась и прижала несчастную Вику к капоту машины, недвусмысленно прижимаясь к ней бёдрами, обнюхивая, ласково поглаживая и настойчиво пробираясь жаркими ладонями под короткую футболку. Вика затрепыхалась в принудительных объятьях настойчивой девицы, но испанский мачо был явно жидковат против мускулистой демоницы.

– Пусти, я не хочу! – взвыла Вика, тщетно пытаясь прояснить и эти «отношения».

– Расслабься, тебе точно понравится, – страстно прошептала в ответ Лоли, обдавая лицо Вики жарким дыханием.

– Не понравится!!! Мне нравятся мужчины!!!

– Не врёшь, – расстроено вздохнула демоница, но не сдалась: – Ты просто не пробовал с женщинами, – убеждала она, настойчиво побуждая мужское тело к действию.

«Похоже, испанец таки был традиционной ориентации!» – в панике подумала Вика. Она осознала страшные истины: первое – собственными силами ей от демоницы не спастись, второе – мужские желания далеко не всегда поддаются контролю разума, третье – её вот-вот перекинет в другое тело и тогда лучше не думать, где и в каком виде она обнаружит потом тело управляющего!

– Нам будет о-оочень хорошо вместе, сладенький, ты согласен? – довольно мурлыкала Лоли, видя обнадёживающую реакцию на свои поползновения.

В голове Вики вспыхнул огнем пункт шесть инструкций Морта, и она завопила:

– Нет!!!

Лоли шарахнуло молнией и откинуло от перепуганной Вики. Демоница зло и разочарованно прошипела сквозь клыки:

– Защита высшего демона, будь она неладна! Сладенький, зачем ты так поступаешь со мной? С нами? Соглашайся, не пожалеешь!

– Мне брюнетки не нравятся! – выпалила Вика, заскакивая в машину и командуя ехать дальше.

– Светловолосые встречаются только среди высших демонов, а от них тебе лучше держать подальше-еее! – донёсся до Вики удаляющийся голос Лоли.

– Я от всех демонов буду держаться подальше, – обливаясь холодным потом и клацая зубами, выговорила Вика, впервые в жизни столкнувшаяся с попыткой изнасилования, да еще в таком извращенном варианте.

Зря она пренебрежительно отнеслась к инструкциям Морта – очень грамотные и продуманные инструкции оказались! И крайне полезные! Точно не плох её хозяин, раз позаботился защитить своих слуг от неугодного навязчивого внимания окружающих демонов.

Глава 13. Вездесущая Вика.

Светловолосый голубоглазый демон без тени страха смотрел в огненные глаза самого Дьявола – таким был официальный титул главы Верхней Канцелярии полусвета – и спокойно говорил:

– Нет, я не намерен подписывать амнистию сплочённой группе контрабандистов и поощрять демонстрацией их безнаказанности тех, кто нарушает установленные законы. Универсальные законы бытия, соблюдением которых занимается, в том числе, и Верхняя Канцелярия: вашими агитационными плакатами все стены моего кабинета увешаны.

Дьявол недовольно дёрнулся на богато изукрашенном и инкрустированном самоцветами стуле, больше похожем на трон (любило высокое начальство подчеркнуть свой статус и возвышенность над подчинёнными, не без этого). Гневно прищурив огненные очи, главный демон полусвета прорычал:

– Плакаты предназначены для мелких демонов, а сильным, наделённым властью высшим демонам нет нужды так уж строго придерживаться инструкций, написанных для нижестоящих.

– Закон един для всех, – не дрогнув, ответил голубоглазый демон.

Все стоящие вокруг трона Дьявола сморщились, как от горькой редьки, но открыто противоречить не стали, только первый советник проворчал придирчиво:

– Сотрудник именно вашего отдела на днях нарушил закон о призыве нашего многоуважаемого главы!

– По этому поводу я уже дал разъяснения и уплатил назначенный штраф. Ко мне ещё есть вопросы? Или к работе возглавляемого мною отдела? – как прежде спокойно поинтересовался демон, и Дьявол сокрушенно махнул хвостом:

– Нет, ты свободен.

Когда рассеялся запах серы от портала, глава Верхней Канцелярии пожаловался своим верным советникам:

– Откуда берутся такие принципиальные демоны, скажите на милость?! Коррупция, пиратство, всяческая нелегальщина – это исконное поле демонической деятельности! Если демон может нарушить закон и совершить подлость, гадость, хоть какое-то зло – то он должен его нарушить и совершить или хотя бы пожелать этого! Честное слово, если бы Морт не был копией своего отца, я бы заподозрил, что Морена согрешила с ангелом. Сотрудники транспортного отдела департамента Смерти до дрожи боятся своего начальника не из-за того, что он их подставит, предаст и обманет, а за то, что он накажет их за противозаконные действия! Нонсенс! Рад, что он пока не нашёл своей истинной пары, – страшно представить, как осложнится наша работа, когда он возглавит весь департамент Смерти, а не только транспортный отдел! Будто нам забот с низкими налогами не хватает!

– Его друг Астарот переменился с возрастом, авось и Морт Асмодеевич с годами поумнеет, – высказался первый советник.

– Он и так не дурак, в чём и заключается основная проблема, – проворчал Дьявол и исчез из зала приёмов со всей свитой, оставив советников одних разбираться с остальными делами.

Первый советник мигом обернулся ко второму:

– Истинная Морта точно не объявится в полусвете?

– Нет, она спрятана в самой глубинке России, куда и демон не доберётся, – с ухмылкой заверил его товарищ. – Помнишь наш уговор насчёт Карафа?

– Помню, всё пройдёт по плану: получишь ты этот город, не сомневайся.

Советники не заметили, как бесплотный дух проскользнул сквозь стену и умчался восвояси, спеша к своей хозяйке:

– Всё получилось, как задумывалось! Они не проверили, действует ли в зале приёмов блокировка, которую вы отключили, и я пробрался и всё услышал! В России она, советники о том толковали, – выпалил призрак, прибыв на место.

– Слышишь, Асмодей? Я верно догадалась, что в исчезновении пары нашего сына замешан кто-то из самой верхушки! – Морена обернулась к призраку: – Молодец, ты заслужил вечный покой.

Призрак засиял, как новогодняя иллюминация. Глава департамента Смерти махнула рукой и призрачный дух перенёсся к чёрной реке, пролетел над мостом и исчез во мгле забвения.

– Сосредотачиваемся на России и начинаем собирать компромат на советников: на них придётся сильно надавить, чтобы они раскололись, – зловеще прищурилась Морена. – Я им покажу, как портить жизнь моему сыну!

-------------------------------------

Разбирая продукты и саженцы новых роз, Вика в который раз шерстила условия своего договора:

Подопечные плохо кушают – это исправить!

«Почти исправили, скоро вообще всеядные будут», – клятвенно пообещала себе Вика и перенесла в дальний холодный чулан макароны, сосиски, колбасу и все другие детские любимые блюда. В кладовке при кухне остались только исключительно полезные продукты: крупы, тушеная фасоль в консервных банках, зеленый горошек, сельдерей и прочие подобные деликатесы.

Дома безобразничают – искоренить!

«И тут дело не безнадёжно, на кухне точно беспорядки впредь устраивать не будут», – усмехнулась Вика, разгибая спину и радуясь силе и выносливости мужского тела. Если бы она в родном женском теле перетаскала бы столько мешков и пакетов, то разогнуться бы просто не смогла. Становилось жаль, что невозможно всех мужиков, что отказываются помогать в домашних делах жёнам, на пару деньков в слабое женское тело переселить, для сравнения!

Полы и стены замка должны сверкать чистотой, его окрестности – радовать глаз ландшафтным дизайном.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Дизайн будет ошеломительным! – сардонически подумала Вика. – И роз, согласно инструкции, будет немало».

– Ты чего лицо кривишь в такой бесовской усмешке, а? – подозрительно осведомился замок. – Прям как настоящая демоница...

– С демонами жить – по-демонически выть, – фыркнула Вика.

– Демоны не воют, они не собаки, – оскорбился за хозяев замок.

– Конечно, конечно... Не пора ли мне переселиться в садовника?

Не успела она озвучить вопрос, как тело уже сменилось. Видимо, принудительная смена была предусмотрена лишь на случай несообразительности и недостаточной расторопности Вики.

«Ясненько. Ты, Морена, еще поразишься моей расторопности!»

Ландшафтный дизайн продолжил создаваться в угоду замку, который с благосклонностью принял следующее:

Композицию «Чёрные облака». Над вьющейся вокруг западной стороны замка тропинкой зависла мрачная арка из шиповника с пышными розочками черного цвета – дом явно питал пристрастие к колючкам и мрачным тонам, тонкие плети кустов были практически лишены листьев. В тени этой арки упоительно пахло сладким цветочным ароматом дикого шиповника, на гравии скрещивались и перемещались причудливые тени, а кружево из черных роз над головой действительно походило на густые предгрозовые облака.

Следующая за «облаками» композиция была более протяженной. Она широко раскинулась вдоль северной стороны замка, заняв пространство от подножия каменных стен до самого обрыва и напоминая иллюстрацию к сказочному болоту, на котором обитает ведьма. Эту композицию образовывали растения болот, небольшие гейзеры, источающие заметный аромат серы, и синие болотные огоньки, заманивающие путников на узкие опасные тропинки и мелькающие тут и там, – всё вместе выглядело потрясающе живописно и называлось: «коварная красота». Розам тоже нашлась роль в этой композиции – главная роль! Из пышного куста черных крупных роз замку удалось сотворить образ сгорбленной старухи, а вездесущий чертополох, сумевший пробиться сквозь куст, распустил в его вершине два своих ярких пурпурных цветка, как огненные взоры болотной ведьмы.

– Соблазнятся гости огоньками, захотят подобраться поближе к старухе и провалятся в моё болото, – с предвкушением сказал замок.

– Стоп, никаких смертей быть не должно! – спохватилась чересчур увлекшаяся дизайнер.

– Ой, да какие смерти? Демона в болоте не утопишь, – отмахнулся замок. – Они провалятся неглубоко, по пояс, подпортят только настроение.

Тут Вика заметила добавившиеся вонючие нотки сероводорода в воздухе. Ткнула палкой в болотную тропинку. Раздалось смычное чавканье, по выдернутой палке потекла противная слизь, воздух насытился амбре тухлых яиц. Легко было представить, насколько подпортится настроение у того неразумного, что решит сойти с основной тропы дизайнерского парка.

– Зловредная ты домина, – укоризненно заметила Вика.

– О, наше случайное знакомство становится всё более приятным – ты уже начала отвешивать мне комплименты, – самодовольно пророкотал замок.

За сказочным болотом нашлось место для композиции «Жаркий спор», в виде схватки двух кустов колючего терновника и пугливо пригнувшихся вокруг невысоких кустовых розочек, склонивших головки к зеленой траве. Про терновник вспомнила Вика, доставил его Вельзевул, а замок раньше не знал о таком растении, которое пришлось его каменной душе по вкусу: больше, чем привычный чертополох.

Терновник замку настолько понравился, что все его стены мигом оплёл этот крепкий колючий кустарник. Правда, замок не пожелал терпеть его цветение, но оставшиеся тёмные шипастые ветви с синими ягодами так шли к облику древнего замка, к его потертым шершавым камням, что Вика залюбовалась результатом и согласилась с таким украшением стен.

Средние по размеру синие ягоды терновника, похожие на мелкую сливу, хоть и вяжут рот, но полезны. Вика протянула руку за ближайшей ягодкой, и её ладонь тут же больно уколол длинный шип. Уколол отнюдь не случайно!

– Ты – неблагодарная груда булыжников, – беззлобно сообщила Вика. Она смирилась с тем, что воспитание древних разумных сооружений выходит за рамки её возможностей.

– Это мои ягоды, я вырастил их в строго необходимом для дизайна количестве, – недовольно прошуршал замок. – У нас еще осталось неблагоустроенное пространство, не отвлекайся!

– Перенесём на завтра, у меня других дел невпроворот, только успевай поворачиваться, – в свою очередь решила повредничать Вика.

Дел и впрямь оказалось пруд пруди: она не успела задуматься над вопросом, чем бы теперь заняться, как её перекинуло обратно в тело Диего. На столе управляющего обнаружилось свежее требование напечатать семь различных приказов и распоряжений, и подготовить их копии в энном количестве. Указания было велено искать в электронной почте, и когда Вика скачала кучу присланных файлов, то тихо застонала: работу можно было смело назвать: сделай то, не знаю что, поскольку каждый приказ ей было велено составить самостоятельно на основе присланных «сверху» распоряжений и оформить его согласно приложенному Мортом образцу.

Зазвонил телефон, и Вика схватилась за трубку, еле удержав слова: «Добрый день! Вы позвонили в транспортную компанию Вайт». Вместо этого она произнесла:

– Личная резиденция высшего демона Морта Асмодеевича, управляющий Диего слушает вас!

– Отлично, что ты на месте. Поручение видел? Разобраться сможешь? – раздался в трубке голос Морта.

– Постараюсь. Насколько срочно нужны эти приказы?

– Очень срочно, а меня, как назло, вызывают на участок. Но ближайшие четверть часа я в департаменте, так что давай сразу проконсультирую по неясным вопросам.

– Э-эээ... я еще не всё прочитала... прочитал! На мобильный телефон вам позвонить можно будет?

– Привычной тебе мобильной связи и интернета в полусвете нет, они здесь просто не функционирует. Увы, полностью перенести земной принцип беспроводных технологий на магическую основу не удалось, но магия и без них неплохо работает. Сформируй первый приказ, как сумеешь, и положи его на красный квадрат на столе.

Морт отключился. Вика порадовалась, что обнаружила этот выкрашенный в алый цвет угол стола ещё вчера, иначе сейчас судорожно сметала бы на пол стопку вчерашних бумажек. А вот дальше поводов для радости не нашлось...

Если бы кто-нибудь наблюдал за рабочим процессом Вики со стороны, то этот самый процесс выглядел бы довольно странно: стоило управляющему со вздохом облегчения вытянуть из принтера начальный вариант первого приказа, как испанский мачо тут же рухнул лицом в бумаги, приказ спланировал на пол, а в дальней комнате коридора поднялось с постели тело гувернантки – вернулись из школы демонята. Вика, обдумывая пункты второго приказа, пошла встречать на пороге своих подопечных.

– Сытые? – нетерпеливо спросила она.

– Да, мы в школе добавки в обед попросили, – хором заверили Пифик и Каррик и были отправлены переодеваться и делать уроки.

Вика молниеносно перелетела в тело управляющего и плюхнула на красный квадрат первый приказ. Листки мигом исчезли, и она схватилась за следующий приказ. Не успела разобраться с множеством указаний ко второй бумаге, как на красном квадрате возник пилотный экземпляр первой с правками от Морта. Внесение поправок в электронный документ прервалось переселением Вики в другое тело, и на краю последнего не облагороженного участка сада поднялся на ноги злой садовник.

– В чём дело?! – рявкнула Вика неизвестно кому, но ей ответили каменные стены:

– Дождь собирается, не видишь, что ли? Тело прибери, нечего ему тут валяться, под ливнем мокнуть. Тебе выдали материальное имущество в личное пользование – так береги это имущество, не разбрасывайся телом почём зря!

Признав справедливость упрёка, Вика направилась в комнату садовника, но по пути вынужденно завернула на кухню: голодное бурчание в желудке напомнило, что тела надо не только хранить в тепле и сухости, но и периодически кормить их.

Нечего и говорить, что управляющий Диего вновь отдыхал носом в бумагах, пока садовник обедал и разыскивал отведённую ему комнату, а потом очнувшийся управляющий быстро застучал по клавиатуре, набирая текст второго приказа. По нему правки пришло уже меньше, третий и вовсе пошёл на ура. На четвертом Вику вновь выбило в тело гувернантки – у демонят не получалась задача по математике и они настойчиво тормошили тело француженки Мари, пытаясь вернуть в него разгульный дух.

Вика строчила объяснение решения, краем уха слыша, как в комнате управляющего в конце коридора надрывается телефон. Скороговоркой закончив объяснение, она унеслась в комнату гувернантки, захлопнув дверь перед недоумевающими мордашками демонят, и через секунду схватила телефонную трубку в другой комнате и рявкнула баритоном:

– Да!

– А где же «личная резиденция высшего демона Морта Асмодеевича, управляющий Диего слушает вас»? – насмешливо вопросил Морт. – Что с четвертым приказом?

– Отправляю через пять минут!

Она шмякнула отпечатанные листы на красный квадрат и проворчала раздраженно:

– Джим Керри был Брюсом Всемогущим, а я стала Викой Вездесущей!

Четвертый приказ был принят высшим демоном без замечаний, остались не напечатанными три распоряжения, но их объем был существенно меньше, чем у приказов. Стоило Вике отправить последнюю бумажку, как она распахнула глаза в кухне.

На пороге стояли демонята:

– Галя, а что мы есть сегодня будем?

Вика кряхтя поднялась со стула, разминая затёкшее с утра тело. Невозмутимо пожала плечами:

– Ничего, вы ведь в школе уже поели, а я сегодня весь день кухню отдраивала после вашей утренней шалости.

– Но... но... все предыдущие кухарки и гувернантки настойчиво кормили нас дни напролёт! А вы с Мари вообще о нашем питании не думаете! – возмутился Каррик. – Раньше не успеешь порог замка переступить, как тебя сразу за стол тянут и кучу блюд на выбор предлагают, а вы... бездельничаете тут! Тётя Морена всем велит кормить нас хорошенько и аппетит наш улучшать!

– Зачем его улучшать, если вы добавки в школе просите? – хмыкнула позабавившаяся Вика. Ишь, привыкли мальчишки, что вокруг них все крутятся, «аппетит разжечь» стараются, а они в ответ проказничают и сладостями объедаются!

«Милые, придётся вам на личном опыте узнать, что лучший товарищ хорошего аппетита – это здоровое чувство голода!»

– Мы и с добавкой проголодаться успели, – заныли демонята, и их можно было понять: школьный обед был давно, время подходило к ужину.

– У меня рабочий день почти закончился, вот-вот начнется свободное время, – с показным недовольством ответила Вика.

– Ничего, вчера суп был, он в холодильнике должен остаться – содержимое холодильника утром не пострадало. – Настойчивые демонята полезли за кастрюлей и сами водрузили её на плиту.

Остатки щей были съедены мигом со всей капустой.

– Яйца еще есть, вари давай! – скомандовали демонята, убедившись, что кастрюля окончательно пуста.

– По одному хватит? – небрежно уточнила Вика, уже достав всего два яйца и решительно захлопнув дверь холодильника.

– Нет, по три давай! – заорали демонята, вцепляясь в ручку закрытой дверцы. – И булки с маслом!

За всё время ужина вопрос о десерте не возник ни разу, что не помешало демонятам наесться до отвала.

«Хороший был в университете спецкурс «Психология управления», – улыбалась про себя Вика, с усмешкой подливая мальчишкам в кружки молока, от которого они с презрительной гримасой отворачивались еще вчера. И громко сказала:

– Вы на завтрак ничего в холодильнике не оставили!

Каррик и Пифик испуганно переглянулись, полезли на полки и в кладовку.

– Гречка с рисом в мешках есть! – закричали они.

– Придется вареную гречку без молока завтра есть, – предупредила Вика.

– Ничего, масла сливочного добавим, оно еще осталось. – Пифик бережно убрал в холодильник масленку, выдернув её из рук Каррика, намеревавшегося намазать себе еще один бутерброд. Каррик посопел раздражённо, но в драку за масло вступать не стал.

«Как приятно видеть непривередливых в еде детей! – умилялась коварная кухарка. – Этот пункт указаний Морены можно отметить галочкой, как исполненный. Каким бы ни было завтрашнее школьное меню, подопечные Морта Асмодеевича точно не станут нос от тарелок воротить».

– Ты чего улыбаешься? – подозрительно спросил Каррик.

– Радуюсь, что вы такие замечательные, – ответила Вика.

Лица демонят недоверчиво вытянулись.

– Она не врёт, – сообщил Пифик товарищу.

– Сам знаю, – проворчал Каррик. – Может, она радуется, что сегодня на всё село разнесла весть, как тебя из окна вытаскивала, и нас завтра всей школой засмеют!

– Нет, – опровергла предположение Вика, погладив по голове встревожено насупившегося Пифика, – о том случае знают только слуги замка, но мы никому ничего не расскажем, отсохни мой язык!

– Ого, как ты круто выражаешься, – одобрил Каррик её клятву.

«При наличии такого брата, как Женька, и не так выражаться научишься», – с грустью вспомнила Вика задорные глаза брата.

– Мы, служители замка, предлагаем вам честное сотрудничество, – повторила Вика, – давайте жить дружно!

– А толку? Ты через день-другой помрёшь, в доме постоянно новые слуги.

– Не помру, – возразила Вика, – времени у меня нет помирать, и так ничего не успеваю!

– Опять правду говорит, она действительно так думает, – растеряно переглянулись демонята. – А что от нас требуется в этом честном сотрудничестве?

– Во-первых, не устраивать шалостей и преднамеренных подстав, как было с машиной управляющего и гоняющимися за мной ножами. Во-вторых, помогать по мере необходимости: вы же маги, вы можете сделать то, на что никто из нас, людей, не способен.

– Мы подумаем, – важно кивнул головой Каррик.

– А ты расскажешь нам сказку на ночь? – с надеждой спросил Пифик.

– Самую мою любимую сказку расскажу, я её вместе с сестрой сочиняла, когда мы младшего брата спать укладывали: Женька ни в какую не желал спать без сказки, а все известные он уже знал и слушать их повторно отказывался.

«Только не до конца расскажу, воспользуюсь опытом Шахерезады», – домыслила про себя желающая выжить интриганка.

– Мы вместе с Мари превратим для вас эту сказку в длинную-длинную историю – на много вечеров хватит, – пообещала демонятам Вика.

До приезда Морены оставались последние сутки...

Глава 14. Суета на всех фронтах.

Когда замок погрузился в ночную тишину, Вика усилием воли удержалась от того, чтобы смежить слипающиеся глаза и провалиться в глубокий сон. Вместо мечты об отдыхе она сконцентрировалась на мечте увидеть родных, и это сработало.

Она бесплотным призраком парила над собственным телом, опутанным проводами и неподвижно лежащим на койке в больничной палате. Рядом с койкой сидели испуганные и унылые Настя с Женькой, тихо перебрасываясь короткими фразами:

– Если не будет улучшений, то на аппаратах долго не продержат...

– Улучшения будут, верь в лучшее! Викуся молодая, здоровая, лекарства подействуют и она вернётся к полноценной жизни! Врачи сказали – шансы есть.

«Врачи верно сказали: пока я держусь в полусвете, то и на земле не помру – хоть на аппаратах, хоть без них, – мысленно поддакнула Вика. – Я вернусь к вам, мои хорошие!»

Она ещё немного покружила над сестрой и братом, безуспешно попробовала «вселиться» в своё тело, а затем пролетела по больнице, подслушивая речи врачей, но ничего о себе не услышала. Молниеносно переместилась в дом дяди Коли и с грустью посмотрела на плачущую тётю, собирающуюся идти к ней в палату.

– Уговори племянников у нас пока жить, – вздыхал дядя Коля, подавая жене сетку с продуктами, предназначенными для Насти с Женькой.

– Попробую, но коли нам вместе не удалось уломать их на переезд, то мне одной тем более не справиться с этой задачей. Ты в кафе иди, пока там без хозяев конец света не начался. Нам нельзя терять клиентов – мы теперь единственные кормильцы двух семей. Я тоже скоро подойду, а то Анечка без меня с ног собьётся на кухне в ночную смену.

«Вернусь через год с десятью миллионами евро – и заживём припеваюче. Тётя с дядей ресторан откроют шикарный, я в университет вернусь, Настя поступит в ВУЗ, в который собиралась, хоть бы и на платной основе, и съездим в путешествие по Европе, как давно мечтает Женька», – пообещала родным Вика.

Она продержится этот год во что бы то ни стало! Подумаешь, три работы сразу – у неё и на земле была должность мастера на все руки: и делопроизводитель, и кассир, и диспетчер, и секретарь, и помощник бухгалтера! В российском малом бизнесе задерживаются лишь многопрофильные служащие.

Стоп! Разве у неё три работы в полусвете?! Она кухарка, управляющий, садовник... и всё?

Вика напрягла память, и перед мысленным взором всплыло миловидное личико молоденькой француженки. Гувернантка, точно!

«Стираются воспоминания о времени, проведённом в мире демонов! Если задержусь ещё немного – забуду, чего надо опасаться больше всего!» – спохватилась Вика и изо всех сил пожелала вернуться в замок.

Она распахнула глаза в теле гувернантки, о которой думала в последний момент. Каменные стены рядом с ней скрипнули и прошуршали:

– В рамках честного сотрудничества предлагаю тебе воздержаться от визитов на землю, пока не закончила с ландшафтным дизайном. Меньше помнишь – больше рискуешь, а в саду ещё не все розы посажены. – Тон замка неуловимо изменился, льстиво добавив: – Пожалей мои старые стены: когда я ещё такой умненькой и изворотливой души дождусь, если ты меня покинешь?

– Ты не замок, ты – козья колючка, – вздохнула Вика, укладываясь спать по-настоящему.

Стены недовольно зашуршали:

– Какая колючка?!!

– Козья. Это растение я приберегла для последнего участка сада. Очень хитрый кустарник, прям как ты, когда пытаешься подхалимничать! На вид – мягкая «подушка» с нежными пушистыми листочками. Но если присесть на неё, будет беда: внутри она нашпигована крепкими и острыми иглами как у дикобраза! В Крыму это охраняемое растение.

– О-оо! – протянул замок. – Твои комплименты становятся всё приятней и изощрённей!

Замок так невероятно загордился сравнением его с кустарником трагакантом, что Вика ещё долго слышала сквозь сон:

– Хитрое растение! Опасное... Еще и охраняемое!

Уехавший вчера по неведомым делам на некий «участок» хозяин замка к утру не вернулся и новых распоряжений не прислал. Демонята утром перед школой вели себя, как шёлковые, Пифик несколько раз уточнил, будет ли вечером продолжение вчерашней сказки и не превратится ли царевна в злую ведьму. Каррик был более сдержан в своем любопытстве: доев гречку, он снисходительно бросил:

– Постарайся не убиться до вечера, мне понравился тот злодей-богатырь в твоей сказке, интересно, завоюет ли он королевство.

На прощание мальчишки были расцелованы Викой в обе щеки и смущенные проведены на порог и посажены в прибывшую за ними машину. Отправив гувернантку «отдыхать», домоправительница Галя прибралась в кухне, вышла в холл, упёрла руки в бока и сказала:

– Многоуважаемый замок, мне приказано убрать беспорядок, что ты развел «в» и «на» своих стенах.

– Это не беспорядок, это мой личный порядок! – буркнули стены, сильнее зарастая грибами на тонких ножках. Под потолком зазмеилась плесень, создавая подобие бордюра.

Нет, Вика ещё долго уповала на пресловутое «честное сотрудничество», но, как неоднократно было замечено, с честностью в мире демонов дела обстояли не очень хорошо. Вредный домина готов был сотрудничать лишь в тех областях, в которых Вике удалось найти компромиссное решение, но как прийти к соглашению, если приходится выбирать между плесенью, паутиной, грязью и поганками??!

– Замочек, колючка ты козья, давай жить дружно! – взывала Вика к твердокаменной совести замка.

Совесть не шелохнулась. Пол упорно покрывался противной слизью, на стенах прорастали всё более неприглядные виды низших живых организмов, по мере того, как Вика запрещала предыдущие. Через час мучений Вика выдохлась. Она устало опустилась в кресло под злорадный скрипучий смешок стен, вытерла пот со лба и совершенно спокойно произнесла:

– Что ж, война, так война. Заметь, не с моей подачи начинаются боевые действия! Я тебя уже предупреждала о возможных последствиях твоих безобразий, так что не обессудь. Кто не спрятался – я не виновата...

Замок затих. Молча наблюдал, как управляющий Диего садится в машину. Вика нутром чувствовала, как хочется замку поинтересоваться, куда это она вдруг отправилась, но гонор мешал ему задать вопрос. Оставалось надеяться, что ей удастся достаточно сильно запугать вредный замок, раз уж договориться не получилось.

Она вернулась быстро.

Загнав машину в гараж, Вика вытащила из багажника два ведра краски и пошагала к порогу замка, огибая его западную сторону. Она довольно насвистывала, демонстративно покачивая перед каменными стенами прозрачными пластиковыми вёдрами, в которых колыхалась ядовито-розовая муть с золотистыми блёстками.

– Может, не надо, а? – заискивающе прошуршал замок, сообразив, о каком предупреждении шла речь.

– Надо, милый, надо. К слову, Вельзевул поклялся, что эту краску на магической основе ты уничтожить не сможешь.

– Я её всю сплошь грибами заращу!

– Не выйдет: ничто живое на слое этой жутко ядовитой краски не прорастёт, слово Вельзевула!

– Как ты умудрилась скооперироваться с этим пронырливым демоном?!!

– У нас с ним чисто мужская дружба и взаимное уважение, тебе не понять.

Замок угрюмо поскрежетал, повздыхал. Вкрадчиво напомнил:

– Мы заключили уговор на честное сотрудничество!

– Вот станешь нежно-розовым и еще сильнее возжелаешь честно сотрудничать, – пообещала неумолимая Вика.

– А если я ледяную тропинку к пропасти проведу и прокачу тебя по ней с ветерком? – зло пророкотали древние камни.

– Не имеешь такого дозволения, тебе запрещено убивать слуг, – невозмутимо ответила Вика и снова довольно засвистела.

На повороте к крыльцу соловьиные трели Вики оборвались. Сердце ухнуло в живот и горячо заколотилось там, к щекам прилила кровь, глаза восторженно распахнулись, изо рта вырвалось восхищенное «О-Оооооо!!!!!» Она чудом не выронила ведра с краской, а сумела аккуратно поставить их на землю, хоть дрожь в коленках и не думала проходить.

«Вот это демон! Умопомрачительный демон!»

Другие мысли временно покинули переполненный впечатлением разум Вики, впервые столкнувшейся с живым воплощением идеала мужской красоты: чёрные как смоль, волнистые волосы, бледный высокий лоб, идеально ровный хищный нос, бархатные и глубокие темные глаза, тело атлета. В её родном городке такие экземпляры сильного пола не встречались! Мощные витые рога придавали облику демона сногсшибательной брутальности, а цепкий, пронзительный взгляд мужчины не давал усомниться в том, что его черепная коробка под роскошной шевелюрой отнюдь не пуста. Явная печать интеллекта на дивно прекрасном лице завершала убийственный эффект, произведенный незнакомым демоном на слабую девичью психику Вики.

«Ой, это же не мой томный вздох? Или мой?! Я умею так вздыхать?!! Не замечала за собой раньше, но и повода для таких вздохов раньше как-то не находилось... Надо срочно закрыть рот, пока не начала облизываться на него, как кошка на сметану!»

Тут невообразимо прекрасное лицо исказилось гримасой брезгливости и эффект умопомрачительности пошёл на убыль.

– Я так понимаю, это ты Диего, о котором в селе Морта болтают? – обронил черноокий демон, с отвращением осматривая розовую краску в ведрах. Направленный на его персону откровенно восхищенный (прямо сказать: так откровенно вожделеющий) взгляд «испанского мачо» вызвал у демона новую неприязненную гримасу.

– Д-да, – выдавила Вика, нервно проводя вспотевшими ладонями по затянутым в джинсы бёдрам и встряхивая волосами.

«Полоса моего грандиозного невезения со смертью не прервалась. Почему я встретила роскошного мужчину в самом затрапезном виде, да ещё и в мужском теле?! Столкнулась бы с ним хотя бы в виде гувернантки Мари!»

Она горько вздохнула, отряхнула дорожную пыль с потёртых джинсов, бросила взгляд украдкой на великолепного демона: когда еще доведётся такую красоту лицезреть! Хотя бы с чисто эстетическим удовольствием!

Её взгляд заметили, демон поморщился и проворчал:

– Критерии выбора слуг у Морены становятся всё более странными. Проводи меня к хозяину замка, человек.

– Хозяина дома нет.

– Проводи меня в гостиную, я его подожду, – нетерпеливо бросил демон.

– Так сами чего в дом не проходите? Зачем на пороге в ожидании стоять? Там не заперто, – растерялась Вика, земные друзья которой при своих визитах таких китайских церемоний не разводили. Запасной ключ от дома всегда висел у Вики под лестницей крыльца на гвоздике, о чём было известно всем близким приятелям их семьи, и если они приходили на встречу с ней раньше, чем она сама успевала добраться до дома, то её ожидали в комфортных условиях.

Взгляд демона посуровел, стал сверлящим, напряженным. Вокруг головы Вики словно завертелись потоки ледяного воздуха – вспомнилось, как время от времени «замораживалась» голова при беседе с Мореной. В этот раз воздух не внедрил в голову Вики холод: поклубился у висков и исчез, как не бывало. Можно было бы счесть такой эффект случайностью, обычным демоническим влиянием, если бы черные глаза незнакомого демона не полыхнули откровенной злобой.

«Похоже, на меня попытались как-то повлиять, но не удалось. Опять защита Морта сработала? Или у меня слишком бурное воображение? Однако этот гость сам за дверную ручку не взялся, в дом не пошёл... В земных сказках нечистой силе требуется приглашение от обитателя дома, чтобы войти в него, а вокруг меня не сказочные – настоящие демоны, с ними лучше ухо востро держать!»

– Я поднимусь в кабинет и скажу хозяину по телефону, что вы его в гостиной ожидаете, – любезно предложила Вика, подхватила вёдра с краской и перешла порог дома. Отступила в сторону, освобождая дорогу гостю, оглянулась на застывшего демона и спросила: – Мне какое имя сообщить Морту Асмодеевичу?

– Я позже загляну, – проскрежетал черноволосый рогатый красавец и с хлопком исчез, оставив в воздухе запах серы.

«Интересные дела творятся! Жизнь в полусвете становится всё более занимательной! Хороший совет мне дан: никому не верить», – подумалось Вике, и она спросила:

– Домик, а что это за демон к нам на огонёк заглянул, но так споро сбежал?

– Не будешь меня этой дрянью красить – скажу, – буркнули стены замка.

– Не буду, – покладисто согласилась Вика, – так кто это был?

– Владелец соседнего замка, высший демон Астарот, работает в Судебном департаменте, – доложил замок. Сделал паузу и нехотя предупредил: – Ты поосторожнее с ним, из-за него Катерина сгинула.

– Погоди! Ты говорил раньше, что Катерину сгубила любовь! – воскликнула Вика.

– Разве сейчас я говорю нечто иное? – огрызнулся замок. – Если вздумаешь крутить шашни с высшим демоном – я не дам за твою псевдожизнь и ломаного медяка! Близость к высшему удесятеряет стремление неупокоенного к смерти, неужели до сих пор не поняла? Так что мой тебе совет: хочешь путаться с демонами – выбирай из низших.

«О как! Вот о чём говорил отец Морта, когда Морена меня на работу принимала! Вот, что имела в виду Лоли, когда кричала, что мне лучше держаться подальше от высших демонов! И Морт говорил: «Не буду своим присутствием усложнять тебе задачу остаться в живых». Могла бы давно догадаться, какой подтекст скрывается за этими словами. Катерина не устояла перед красавцем-демоном и заплатила за это окончательной смертью, заплатила возможностью вернуться в мир живых. Я не повторю её ошибки!»

На последнем решении перед мысленным взором почему-то возникло не лицо прекрасного брюнета Астарота, а худощавая светловолосая фигура Морта. Но Вика потрясла головой и видение исчезло.

– Ты обещала, что не станешь красить мои стены этой дрянью, – ворчливо напомнил замок, прерывая повисшее молчание.

– Да, – рассеянно согласилась Вика, убирая подальше оба ведра краски, чтобы позже вернуть её в село. – Я покрашу тебя другой: у Вельзевула осталась приличная партия оранжевого безобразия с вкраплениями сине-зелёных блестящих звёздочек.

– Что?! – заголосили стены разъярённым басом. – Ты меня обманула!!! Я полагал, что мы договорились на все виды краски!!!

– Мне не ведомо, что именно ты полагал. Что же касается обмана – сам говорил, что с честностью в вашем полусвете всё очень и очень плохо, – невозмутимо парировала Вика. – Лично мне кажется, что ты неправильно понимаешь выражение «честное сотрудничество», так что и я планирую воевать не слишком благородными методами. Завтра утром явится Морена, мне надо отчитаться по всем пунктам договора, а ты вставляешь мне палки в колёса! Из-за тебя я уже не успеваю заказать сегодня ту самую козью колючку, что так тебя впечатлила по описанию! Эх, было бы так красиво: обманчиво нежный, гостеприимный ковёр из пушистых листочков, по которому раскидаем обязательные алые розы, но стоит ступить на этот ковёр – берегись! Я бы назвала инсталляцию: «Кинжал за пазухой».

– Отличное название, – одобрил замок. Поскрежетал, пошуршал и уточнил: – Большие колючки под листочками прячутся?

– Я ж говорю – кинжалы.

– А сверху – предательски нежная зелень и завлекающие розы... Красота! – чуть ли не с умилением вздохнул замок. – Давай заключим перемирие, пока ты козью колючку не посадишь, а?

– Перемирие начинается с этой минуты и продлевается до окончания визита Морены. Уедет она довольная – упрошу Вельзевула саженцы козьей колючки с Земли привезти, а если ты мне грязью и плесенью презентацию моих трудов испортишь – оранжевые стены в зелёных звёздах покажутся тебе очень приемлемым вариантом в сравнении с прочими!

– У тебя в родственниках точно демонов не было? – усомнился замок. – Ты же шантижируешь и угрожаешь как истинная уроженка полусвета, прям приятно повоевать с сильным противником! Тебя только грибы на стенах не устраивают?

– Меня всё не устраивает: плесень, облупившаяся краска, рваные гардины и ещё сто пунктов! Я позвоню Вельзевулу – он пришлёт демонов, чтобы вычистили сегодня хотя бы нижний этаж, а ты не смей вмешиваться! Нельзя жить таким... грязнулей! Неряшливость – признак распада личности.

– А идеальный порядок – признак шизофрении, – не остался в долгу вредный замок.

– Мне поздно беспокоиться о шизофреническом раздвоении, я и так «четыре в одном», – отмахнулась Вика и прошла в кабинет к телефону: – Вельзевул, пригоняй бригаду чистильщиков, договорённость со склепом достигнута. И не забудь таблички привезти, что я заказывал.

– Неужели уломал замок не пакостить?! Вот это да!!! Ты так и не скажешь, зачем тебе эти странные таблички с загадочными надписями про «облака» и «последние приюты»? – пробасил в ответ Вельзевул.

– Не скажу. Любопытство – это естественное свойство детей, которые ничего не знают, и взрослых бездельников, у которых есть время на чужие глупости. Ты к какой категории себя относишь?

– Эх, язвительный ты мужик, Диего. И хитрый. Был бы бабой – я бы присмотрелся, – хохотнул Вельзевул и повесил трубку.

Когда домой вернулись демонята, уборочные работы были в самом разгаре. Вика накормила своих подопечных и провела их на второй этаж, не затронутый кипучей деятельностью наводящих порядок. Руководила демонами Лоли, и Вика предусмотрительно заперла тело управляющего на замок в спальне гувернантки, появляясь внизу исключительно в женском варианте своего тела. Во избежание инцидентов, так сказать. Она похвалила себя за предусмотрительность, когда, объяснив демонятам очередные задачи, наткнулась в комнате Диего на дочку Вельзевула.

– Уборку надо сделать только на первом этаже, – ядовитым голоском пропела Вика, упирая руки в худые бёдра тела Мари. У кухарки Гали этот жест вышел бы более грозным, но тела других слуг были заперты в их спальнях на время уборки. Тоже во избежание.

Демоница зло зыркнула чёрными глазищами и агрессивно надвинулась на Вику:

– А ты что тут забыла, смертная душонка? Сама глаз на красавца-мужчину положила?

– Он не по женской части, – напомнила Вика, отчётливо понимая, что напористость Лоли так просто не прошибёшь и надо придумывать другие способы надёжно обезопасить себя от её внимания. Мужское тело испанца оказалось таким «поддающимся внешнему воздействию», что в следующий раз слово «нет» могло бы застрять в его голосовых связках.

«Трудно быть мужчиной! – посетовала Вика. – Придётся как-то надёжно отделаться от демоницы, но как?!»

– Был не по женской, а станет по женской, – прошипела Лоли, самоуверенно откидывая за плечо длинную косу и горделиво выдвигая объёмную грудь. – Скажи-ка мне, убогая, на человеческий вкус я тоже красотка?

– Тоже? А уже есть другие варианты? – демонстративно изумилась Вика, пятясь к двери.

– Ах ты, смертная душонка, да я тебя...!

– Нет!!! – завопила Вика, отпрыгивая в сторону.

Заклинание опять сработало чётко: с громким треском демоницу откинуло от Вики. Трижды перекувыркнувшись на ковре, Лоли вскочила на ноги с грозным рёвом, но вдруг лицо её вытянулось, стало боязливым. Она испуганно пригладила волосы и поклонилась в сторону двери – причина её неведомого страха притаилась за спиной замершей Вики.

– Что за шум? И где мой управляющий? – раздался ледяной голос Морта.

Лоли поклонилась ещё раз, пролетала что-то насчёт уборки и сбежала на первый этаж, а Вика старательно изобразила радость от появления хозяина и сказала:

– Сейчас позову управляющего, одну минутку.

Ворвавшись в комнату гувернантки, она рухнула на постель, с которой тотчас поднялся Диего. Испанец широко шагнул в коридор и нос к носу столкнулся с хозяином замка. Брови Морта поползли на лоб, а Вика судорожно захлопнула за собой дверь, скрывая бесчувственное тело гувернантки.

– Вы что-то хотели? – нервным фальцетом спросила она.

– Надо срочно напечатать кучу документов, – ответил Морт, задумчиво переводя взгляд с Диего на дверь спальни молодой француженки.

«Партия сказала «Надо!», комсомол ответил «Есть!» – пробурчала про себя Вика.

Всё чаще и чаще год представлялся ей чертовски длинным периодом времени.

Вернувшись из рабочего кабинета Морта в департаменте Смерти и рассказав сказку демонятам, Вика сходу провались в глубокий сон без сновидений. Свободное время её умотавшийся дух потратил на то, чтобы хоть на пяток часов забыть про все миры на свете!

Глава 15. Визит её темнейшества.

На следующее утро, стоило демонятам уехать в школу, как с обещанной инспекцией нагрянула Морена. Глава департамента Смерти появилась среди свежеотмытого зала с треском и грохотом, в окружении слепящих молний и шлейфа серного запаха. Чёрный балахон на ней устрашающе колыхался, под капюшоном светились алые огни, по лезвию косы пробегали язычки пламени в виде скалящихся черепов.

– Эффектно, – оценила Вика, прижимая руку к испуганно колотящемуся сердцу. – Понимаю, почему вас назначили главой департамента Смерти: вы мастерски создаёте условия для мгновенного инфаркта, инсульта, нервного припадка, и безостановочного энуреза, приводящего к смертельному обезвоживанию организма. Даже представить боюсь демонов из департамента Налогов!

Морена хмыкнула, откинула капюшон и оглядела чистенький зал. Её страшное лицо отразило удивление, и взгляд горящих огней в провалах глазниц сконцентрировался на Вике.

– Департамента Налогов как такового нет, главы всех отделений сами занимаются сбором пошлин и податей по своему направлению, – известила мамочка Морта.

– И вы занимаетесь?

– Конечно!

– О-ооо... вопросов больше не имею.

– А я имею. Когда ты отмыла этот зал?

– Генеральная уборка первого этажа проводилась вчера весь день с помощью бригады демонов из села.

Морена прошлась вдоль стен, коснулась их рукой на пробу, нахмурилась. Задумчиво постучала косой в пол и обратилась к замку:

– Объясни-ка мне, обнаглевший склеп, как ты удержался от того, чтобы за целую ночь не испоганить отмытые полы и стены?

Каменный исполин заскрипел и ответил:

– С чего бы мне против чистоты протестовать? Неряшливость – признак распада личности, а я ещё ого-го какой крепкий!

– Чего-чего??? – переспросила откровенно поражённая Морена.

Замок на это риторическое восклицание не отреагировал, и демоница перестала его расспрашивать, вновь сосредоточившись на Вике. Вика скромно сложила ручки на объемном животе кухарки, смотря на работодательницу ясным взором кристально честного слуги.

– В школе говорят, что демонята отлично кушают в последние дни и даже добавки просят, – поведала Морена.

– Да, я знаю, – смиренным голоском откликнулась Вика.

– Ещё говорят, что они заметно повысили свою успеваемость по математике.

– Это же замечательно, да? – тем же тоном поддержала диалог Вика.

– Как они себя дома ведут?

– Прекрасно! Вчера после уроков помогали с уборкой, а утром мы дружно пекли блинчики на завтрак, – похвалилась Вика успехами в воспитании демонят.

– Х-ммм, – протянула Морена, как-то слишком пристально всматриваясь в безмятежное лицо Вики. Демоница прошлась по всему первому этажу, впадая во всё большую задумчивость, и под конец опять протянула: – Х-ммм... Что с садом?

– С садом всё великолепно, – бойко отрапортовала Вика, и у Морены алые огоньки глаз чуть не вылезли на макушку лысой черепушки:

– Великолепно?! Ты не врёшь, но... этого просто не может быть! Хоть одну розу посадила?

– Я посадила уйму роз, – пожала плечами Вика, – согласно вашему распоряжению.

– И замок не протестовал?!

– Напротив, он любезно помогал и советом и делом, даже грунтовые воды подвёл поближе к саженцам, чтобы те не засохли, и сильно ускорил рост всех растений.

Чёрный плащ промелькнул мимо Вики, когда Морена на реактивной скорости выскочила за входные двери. Вика поспешила вослед и встала за спиной главной Смерти полусвета, скептически взирающей на «Последний приют прекрасной розы». Перед всеми инсталляциями были укреплены таблички с названиями: на лакированных дощечках ярко блестели золотые буквы. Морена обозрела увитые терновником стены замка, прогулялась под «грозовыми облаками», и со словами:

– Как интересно выполнена фигурка ведьмы, – шагнула на зелень «коварной красоты»...

– Стойте! Не сходите с тропинки! – закричала Вика, но поздно: глава департамента Смерти барахталась в вонючей жиже, насыщая воздух ароматами тухлых яиц.

С громкими восклицаниями на нелитературном русском жаргоне, Вика кинулась на помощь – тащить из зловонной трясины свою работодательницу. Ещё бы тут не кинуться, когда твои шансы на жизнь буквально тонут в болоте! Мало ли, что там замок лопотал: демона, мол, в болоте не утопишь! А вдруг?!!

Вокруг Морены вспыхнули магические искры, она взрывным снарядом вылетела из трясины и приземлилась на тропинку чистая и невероятно довольная, подавляя тихие смешки. Вика, которую с ног до головы обдало вонючей жижей при взлёте демоницы, выкарабкивалась из болота на карачках, цветисто проклиная все идеи замка, все его стены в целом и каждый из булыжников в частности.

– Ай, как ты нехорошо выражаешься, – поцокала языком Морена, насмешливо смотря, как Вика размазывает по лицу болотную тину, пытаясь разлепить глаза.

– Не матерится тот, кто ничего не делает, а я вся в работе, – фыркнула Вика, цитируя Раневскую, и кое-как отряхнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Что б она ещё хоть раз кинулась на помощь демону! Да не в жизнь!!!

– Сынок говорил, что в его кабинетах наконец-то наведён порядок в документах, – неожиданно сменила тему Морена. – Очень он хвалит своего нового управляющего.

– Рада, что угодила, – ответила Вика, не скрывая раздражения. Если Морена так легко вычистила собственную одежду, то могла бы и ей помочь!

«Ждать помощи от демона – всё равно, что ждать дождя в пустыне», – сказала себе Вика.

– Почему последний участок сада не облагорожен? – выдвинула претензию Морена.

– Пятый день только, как я тут бардак во всех углах разгребаю! – возмутилась Вика.

– За пять дней сотворили целый мир с растениями, а ты не управилась с одним-единственным садом, – усмехнулась Морена.

– Ой, да вы гляньте на тот мир – и вы посмотрите на этот дизайнерский сад! – тоном одесской торговки воскликнула Вика.

Морена расхохоталась и хлопнула в ладоши:

– Браво, девочка, я в тебе не ошиблась! Твёрдо намерена продержаться год? Что ж, искренне желаю успеха. – Её голос внезапно изменился, стал вкрадчивым: – А скажи-ка мне, только честно...

Повисла небольшая пауза. При последних словах работодательницы Вика отчётливо поняла, что ей придётся много врать, и с ужасом припомнила, что демоны легко отличают ложь от правды...

– ...тебе мой сыночек не приглянулся, часом? – закончила вопрос Морена.

– Э-эээ... он хороший хозяин. Симпатичный такой, похож на милого земного парня и совсем не страшный, – выдала Вика обтекаемый, но исключительно правдивый ответ. Про глубокие глаза, золотые волосы и широкие плечи она старательно не думала, помня о способностях Морены.

– Не страшный?! – загоготала Морена. – Ой, давно я столько не смеялась! Симпатичный, говоришь? И не страшный... Интересно, интересно. Слушай, ты же у меня из российской глубинки, так? Начинаю жалеть, что не оставила тебя в твоём собственном теле, может, тогда бы... Ладно, у судьбы свои резоны. Через три недели у сына день рождения, так что к тому времени доделай всё, что не успела. Я верно поняла, что ты всё-таки ступила на извилистую тропу тайных переговоров с обнаглевшим склепом? По прямому пути не пошла?

– Увы, на прямом пути постоянно велись ремонтные работы, – проворчала Вика.

– Что ж, поступай, как считаешь нужным. Знаешь, ты первая неупокоенная душа, которой удалось извлечь выгоду из договорённостей с замком, всех других он оставил в дураках и ускорил их путь за Калинов мост.

Вика молча пожала плечами: она не сомневалась, что так оно и было с этой хитрой и неблагодарной грудой древних камней.

Длинная череда умерших текла сквозь чёрную арку. Призрачные фигуры людей, выдернутых врачами из лап клинической смерти, время от времени взмывали к звёздчатому куполу, а два огромных демона – охранники врат – рыдали у ног нагрянувшего начальства, вымаливая себе прощение. Морт поморщился и посильнее скрутил их магией, чтобы звуки перестали вылетать из мощных глоток провинившихся. Низшие демоны практически не владели магией и мало что могли в одиночку: так только, огнём плюнуть, порталом переместиться и помагичить по мелочи. Полноценными магами являлись лишь высшие демоны, и чем светлее был оттенок их глаз и волос, тем более сильными магическими способностями они обладали. Родившись голубоглазым блондином, Морт с детства привык, что окружающие смотрят на него с подспудным ужасом. Порой это раздражало, но эффективности его работы, несомненно, способствовало.

– Повторяю вопрос в последний раз: кто руководил поставкой этой группы контрабандных душ? – флегматично произнёс Морт, махнув рукой в сторону пятерых призраков, сгрудившихся поодаль от толпы, бредущей сквозь ворота.

Призраки представляли собой семью: отца, троих детишек мал мала меньше и мать, судорожно прижимающую к себе всех чад и упорно пытающуюся подкинуть их к куполу. Увы, дети неизменно опускались к ней вниз, и женщина в отчаянии ломала прозрачные руки и кого-то беззвучно умоляла о чём-то.

– Н-не знаю, – прохрипел первый демон, как только немного ослабли магические путы на нём.

– Ответ неверный, – невозмутимо констатировал Морт, и магические силки сжались с невероятной силой, оставив тело низшего демона бездыханным у ног высшего. Морт развернулся к напарнику казнённого: – Вопрос тот же.

Оставшийся в живых демон с ужасом посмотрел на дух погибшего, тоскливо витающий над ним. Низшим демонам отводится на существование до тысячи лет, но есть большая разница, как провести эти годы: в сильном теле или бесправным, беспомощным призраком. Перерождения можно дожидаться столетиями, и прежней жизни уже не вернёшь, даже малейших воспоминаний о ней не сохранишь. Начнёшь с новой страницы, и лишь уменьшившийся жизненный срок, читаемый в ауре, будет свидетелем того, что ты уже жил когда-то. Неизвестно кем и где, в другом теле.

– Азира. Эту контрабанду притащила она, – выдохнул смертельно напуганный демон. – Пощадите, лорд, я всего лишь немного изменил список умерших!

– Азира? Заместитель начальника двадцать пятого подразделения? Которая недавно завалила открытие легального портала на землю, что готовило всё подразделение? Значит, по правилам работать не умеет, а контрабандой не гнушается? Помнится, не так давно мой отец уже делал ей внушение по этому поводу: отбил рога и оборвал хвост, но до Азиры долго доходит. Придётся самому с ней пообщаться. С тебя – пятьсот манн штрафа, возвращайся к вратам, нового напарника скоро пришлют.

Демона вздёрнуло на ноги, пелена магии вокруг него развеялась, и он с нижайшими поклонами попятился к вратам, думая про себя:

«Пронесло, адское пламя! Пятьсот манн, конечно, сумма не малая, за одно дежурство у врат десять манн получаю, но если в выходные дни транспортировкой душ подрабатывать, то за год весь штраф потихоньку закрою».

Морт тем временем взмахом руки отправил выявленную контрабанду к звёздам. На земле радостно вскрикнули врачи, оперировавшие пострадавших в аварии: всех пациентов удалось стабилизировать.

Главная задача высших демонов состояла в том, чтобы поддерживать равновесие между миром живых и неживых, установленное в стародавние времена, с момента сотворения мира. В погоне за манной низшие демоны частенько забывали, что нарушение равновесия одинаково опасно для всех. Как глава транспортного отдела департамента Смерти, Морт был обязан минимум раз в год объезжать с инспекцией все участки, и затягивалось это путешествие на несколько дней – участки были раскиданы по всей земле.

«Жаль, что именно сейчас я вынужден мотаться от врат к вратам: впервые в замке подобралась отличная компания слуг. Кухарка новая отменно готовит, а управляющий – просто золото: работящий, внимательный, ответственный, сообразительный. Каррик с Пификом под надёжным присмотром, поток жалоб из школы резко прервался, чистота, наконец-то, в доме воцарилась. Будто истинная пара в замке поселилась, приятно с работы домой вернуться», – думал Морт, переносясь порталом на следующий подведомственный участок. Если кто-то из слуг опять его покинет, будет трудно найти равноценную замену.

Рядом с ним раздался еле слышный хлопок: пришла повидаться мать. После привычных расспросов о делах, Морена внезапно объявила:

– Вчера утром заходила к тебе домой, зная, что ты вторые сутки на участках. Последние слуги неплохо справляются со своими обязанностями.

– Да. Удивительно, что они все задержались дольше предыдущих. Мне кажется, они сформировали что-то вроде сплочённой команды и поддерживают друг друга, – поделился своими соображениями Морт.

– Что скажешь о гувернантке?

– О ней много не скажу, но с её появлением проблем в школе у демонят стало меньше. Большую часть времени я общаюсь с управляющим, – с лёгким недоумением ответил Морт, не понимая, с чего вдруг мать так заинтересовалась его мнением о слугах. – Кухарку еще частенько вижу, а с гувернанткой и садовником лишь пару раз столкнулся.

– Как неудачно сложилось, что чаще всего ты видишь управляющего, – недовольно проворчала Морена.

– Почему неудачно?

– Да так, не бери в голову. Садовника, значит, давно не видел? А в сад свой заглядывал?

– Да какой там сад, всё чертополохом заросло, никто не может с вредным замком справиться! – устало махнул рукой Морт. – Ему и пригрозить-то нечем, чай он не демон и не человек. Он и тебя не слушает, и магия ему нипочём.

– А ты загляни-ка в сад, загляни, – широко усмехаясь, посоветовала мать и резко сменила тему разговора: – Демонических душ никто не замечал?

– Нет, мама, моя истинная пара мимо не пролетала, – с сарказмом ответил Морт.

Он понимал необходимость отыскать свою суженную, но эти вечные поиски пары порядком утомили и давно начали раздражать. Хотелось постоянных близких отношений, но все высшие чуть ли не с рождения были по парам, а низшие настолько трепетали перед его силой, что в любовницы, мягко говоря, не набивались. Демоницы частенько предлагали ему своё тело в качестве взятки за покровительство, за более быстрое рассмотрение их вопроса в департаменте и в качестве вознаграждения за финансовую поддержку, но продолжать встречи на длительной основе ни одна не рисковала.

Одиночество было спутником любого высшего, не обретшего своей истинной.

– Я хотел бы просить тебя сократить этим слугам срок их контракта на отработку жизни, – попросил Морт. – Ты же не хуже меня понимаешь, что год они не продержатся, как бы ни старались.

– Думаешь? Пусть доживут до твоего дня рождения, а там посмотрим, – несколько загадочно ответила Морена и с хлопком исчезла, оставив в воздухе запах серы.

Морт мог бы поклясться: у матери что-то на уме! Но если мать не хочет сама поведать о своих планах, то её никто не разговорит, даже отец.

На следующем участке выявилось столько нарушений, что Морт проторчал там до позднего вечера, проклиная всех демонов на свете и их врождённую лживость, жадность, мстительность и стремление найти лазейку в любом законе, а чаще – просто нарушить этот закон и тщательно замести следы. Без незаконного оборота душ и денег, без маломальской коррупции в полусвете не обходилось ни одно дело. Морт призывал на головы провинившихся гром и молнии – провинившиеся униженно молили о пощаде и тут же продумывали новые пути обмана.

По окончании проверки разнос был устроен буквально всем, но не успел Морт перевести дух и отправиться домой, как перед ним материализовался демон. Это был один из служащих городского управления Карафа – города, принадлежащего Морту, и расположенному в паре сотен вёрст от его замка: куда дальше, чем ещё один город Морта – Катбея. Сотрудник городского управления был бледен до синевы и сразу метнулся в ноги Морта с диким воплем:

– Не велите казнить! Не виноватые мы, никто не ждал проверки так скоро!

– Какой проверки? – прорычал утомленный Морт.

– Из Верхней Канцелярии, – шёпотом ответил демон, испуганно тараща глаза.

Верхней Канцелярией назывался высший управляющий орган полусвета, которому подчинялись главы всех департаментов. По результатам проверки могли не только гигантский штраф выписать, но и передать город в собственность другого высшего демона, если бы обнаружились серьёзные нарушения в работе городского управления, подчинённого Морту. Судя по всему, такие нарушения имелись. Полтора десятка лет тому назад Караф перешёл в собственность отца его подопечных как раз из-за халатности предыдущего лорда, не уследившего за преступной деятельностью своих служащих.

Под грозный рык Морта демон взялся жалко лепетать про какие-то недоимки в городской казне, про фальшивые договоры, которые уже не спрячешь и не переделаешь, про фиктивные компании, которые лишь чуточку тянули из казны, только так, чтобы члены городского управления не чувствовали себя обиженными...

– Ад и вся нечистая сила, когда вы успеваете столько дел наворотить?! Пяти лет не прошло, как прежний лорд города всех членов управляющего совета на центральной площади сжёг, но вы опять упорно идёте по кривой дорожке! – взревел Морт. – Когда начнётся проверка?!

– Утром началась, лорд, – прошептал демон-посланец и добавил: – Мы никак не могли вас отыскать, но вашего управляющего вызвали ещё вчера вечером.

– Мой управляющий не демон, а всего-навсего неупокоенный человек! – рявкнул Морт.

Демон боязливо вжал голову в плечи, но согласно закивал, многозначительно прошептав:

– Вот именно: всё одно сгинет скоро, так чего его жалеть?

– Решили все свои просчёты на него повесить? – Морт сам удивился, что начал так быстро звереть, распаляясь гневом.

Вспомнилось напряженное лицо кухарки, кратко отвечающей согласием на его вопрос, трудно ли ей приходится. Вспомнилось, как трудолюбиво разбирающий бардак в его бумагах Диего опасливо шарахается от окон и даже дырокол берёт с опаской, но доводит до конца всё, что Морт поручил ему сделать в кабинете в департаменте. Вспомнил тонкое лицо француженки-гувернантки, смело спорящей с разозлённой демоницей. Все слуги невольно вызывали уважение своей готовностью биться до конца и не опускать руки, они заслужили своё право на эту попытку вернуться домой! Защитная магия охраняла слуг от низших демонов, но не смогла бы оградить их от представителей Верхней Канцелярии. Еле удерживая разрушительный вихрь своей магии, Морт твёрдо постановил:

– Если казнят моего управляющего, то вы все отправитесь вслед за ним – проводите его до Калинова моста!

Глава 16. Пиво с демоном на брудершафт.

После отбытия Морены день Вики пошёл по стандартному расписанию: приготовить обед и ужин, затем переселиться в более привычное по комплекции тело Мари и прибрать несколько комнат на втором этаже, пока замок не пакостит в ожидании завершения благоустройства сада. Попутно Вика прикидывала так и этак возможности договориться с замком о соблюдении чистоты на постоянной основе. Как назло, в голову путных идей не приходило, а замок уже начинал ворчать:

– Где рассада моей колючки? Ты её уже заказала?

– После обеда поеду в село – закажу, – отговаривалась Вика.

– Позвонить можно!

– По описанию Вельзевул может перепутать кустарники, привезёт не то. Я ему лучше нарисую и сразу проверю, то ли доставили.

Замок мрачно замолчал, давя атмосферой напряжённого ожидания. Сжав зубы, Вика закончила уборку второй по счёту гостевой комнаты и повесила новые гардины на окно. Если не удастся продлить контракт на сотрудничество с вредным доминой, то гостей, приехавших на день рождения лорда, придётся расселять в комнатах, отделанных в дизайнерском стиле свинарника.

Отмываясь под душем после уборки, Вика старательно не думала о том, что под горячей водой быстро потечёт кровь из вен, если дотянуться во-оон до тех острых маникюрных ножниц. Фантазия легко превращала мыльницу и мочалку в подручные средства для самых извращенных самоубийств, и Вика вышла из душевой, как из камеры пыток. Она не испытывала таких сильных терзаний, даже вешая гардины на окна!

«Как четыре месяца продержалась Катерина?!!» – С этой мыслью Вика вновь схватилась за дневник полуторагодовалой давности.

«15 февраля 2019 года.

Ещё держусь. Не знаю, хватит ли меня на год, но использую все свои знания, чтобы выжить. В среде моих коллег бытует поговорка: «Психолог, старающийся в стрессовой ситуации консультировать самого себя, имеет в качестве клиента дурака». Да, гораздо правильней обратиться за помощью к другому психологу, который сможет взглянуть на ситуацию со стороны, но проблема в том, что в этом странном замке я – единственный представитель своей профессии. К сожалению, пока мне не удаётся помочь другим: стоит ослабить контроль, и они накладывают на себя руки, а их души уходят за грань.

Сколько раз я умоляла: не присаживайтесь отдохнуть, ни на миг! Вы расслабляетесь в ванне – и все тёмные секреты вашего сознательного и подсознательного набрасываются на вас с удесятерённой силой! Как только вы уютно располагаетесь на диване, ваш взор сразу стекленеет, уходит вглубь себя, и это самый опасный симптом! Если вы немедленно не оторвёте себя от дивана, то ваш конец предопределён... Я знаю, как невероятно трудно встать в такие моменты, как нереально сложно начать двигаться и что-то делать! Прожив столько времени человеком, удручённым депрессией и склонным к суициду, я готова выдавать медаль за силу воли и мужество тем, кто всё-таки встаёт с дивана и идёт мыть полы или посуду. Когда неподъёмной горой наваливаются депрессия и апатия, нельзя ждать, что они пройдут сами собой! Нельзя полагаться на лекарства, сладости, алкоголь или скорый приход весны, которая разгонит ваши печали! Их не разгонит никто и ничто, кроме вас самих...»

Вика вчитывалась в строки дневника и думала:

«Оказывается, мне повезло, что я одна на четырёх работах и у меня нет ни секунды, чтобы поддаться убийственному влиянию полусвета. Итак, продолжаем карабкаться вперёд, преодолевая всё новые и новые препятствия. Ни секунды покоя, ни минуты покоя, ни шагу назад! Как советует Катерина: радуйтесь каждому вызову, что бросает жизнь, – это ваш дополнительный шанс подольше в ней задержаться».

– Если ты немедленно не отправишься за обещанной мне колючкой, то я такую грязь разведу, что тебя чесотка замучает, – проворчали каменные стены. – Я на твоей постели склизкие водоросли выращу! Я...

– Все предложения по декору моей постели предоставишь мне позже, – с улыбкой прервала угрозы замка Вика и ласково погладила холодные стены своего постоянного и зачастую – единственного собеседника.

Каменная кладка будто вздохнула потрясённо и замерла, настороженно уточнив:

– С чего ты вдруг такая ласковая? Пакость задумала?

– Нет, специалист по пакостям у нас ты! – от души рассмеялась Вика. – Тебе правда сильно нравятся грибы и плесень?

– Уж всяко больше роз, – фыркнул замок и воодушевлённо заговорщицки зашептал: – Слушай, экспериментальное авангардное искусство можно распространить на область внутри меня, а?

– Предлагаешь привести внутреннее содержание в соответствие внешнему оформлению? – задумалась Вика.

– Во-во! Красиво ты выражаешься и мысль верно улавливаешь!

– Не подлизывайся, у тебя это плохо получается. Плесень и дизайн... дизайн и плесень... Я поразмышляю над твоим предложением. Ну и ты подумай, расскажешь мне потом, что надумал: ты замок древний, повидал немало, с фантазией проблем не имеешь – до сих пор помню, как ты мне в первый вечер фильм ужасов устроил.

– Я подумаю! – с энтузиазмом пообещал замок. – Буду смотреть на наш сад и крепко думать.

Дом в самом деле погрузился в такое глубокомысленное молчание, что повисшая тишина начала давить на уши – у Вики складывалось впечатление, что она внезапно оглохла. Переселившись в Диего, она отправилась в гости к Вельзевулу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Брутальный демон сидел в своей лавке мрачный и откровенно злой. Односельчане, рассмотрев его угрюмое лицо через окно, обходили лавку по большой дуге, и даже любимая дочь Лоли коротала время во дворе, не рискуя попасть под горячую руку. Вика же, вооружённая советом психолога любой вызов принимать, как дар Небес, смело вошла в двери.

– Привет, Вельзевул! Что мрачен, как река под Калиновым мостом?

– Тебе-то что? Зачем пожаловал? – проворчал демон. – Что ты как блоха скачешь, в замке тебе спокойно не сидится?

– Не сидится, мне ещё один кустарник с земли доставить надо.

Демон попытался увильнуть от обязанности доставать для замка лорда всё, что требуется слугам, но Вика непреклонно гнула свою линию, пока за требуемым не отправили посыльного. Поворчав, что много денег уходит на порталы в белый свет, Вельзевул опять погрузился в мрачные раздумья.

– Излей душу, легче станет, – хлопнула Вика демона по широкому плечу.

– Смешные у тебя поговорки – человеческие, – хмыкнул демон. – У меня стандартная история: управляющий моей городской лавки вором оказался. Год не отслужил, а наворовал в три раза больше, чем честно заработал! Можешь сам накладные и счета проверить, ты же, вроде, в этом деле смыслишь.

– Я учился в экономическом ВУЗе и с бухгалтерской отчётностью знаком неплохо.

Вика села за стол напротив Вельзевула, притянув к себе ворох бумаг. М-да, управляющий действительно приличную долю прибылей клал к себе в карман. И ведь не скажешь, что он был плохим управляющим: с его приходом дела в городской лавке явно пошли в гору. По словам Вельзевула, управляющий был демоном молодым, пробивным, активным, и голову на плечах имел светлую: число постоянных клиентов лавки за год удвоилось.

– Что ж ты раньше проверку не устроил? – спросила Вика.

– У меня других дел полно, не напроверяешься. Я видел, что рост продаж и выручки идёт, вот и мыслей дурных не держал.

– Что делать собираешься?

– Тут два варианта: либо под суд отдать, чтоб казнили растратчика, либо самому его прибить по-тихому, чтоб судебных издержек не платить, – буркнул Вельзевул.

Откинувшись на спинку стула, Вика задумчиво прищурилась, постукивая пальцами по дубовой столешнице. Вельзевул поглядел на неё и потянулся за пивом:

– Будешь?

– Наливай. Твои варианты понятны, но кто будет в лавке работать? Если ты оторвёшь голову нынешнему управляющему, то вряд ли найдётся много кандидатов на его место.

– А если я его просто уволю, то кандидатов будет слишком много! Все решат, что меня можно как глупца последнего провести: обобрать до нитки и уйти с ворованным! Ты ж видишь, что он вор?

– Вижу, – согласилась Вика.

– Значит, прибить его!

– Узко мыслишь, Вельзевул. Проблему с городской лавкой ты так не решишь, а только усилишь.

– Я узко мыслю?!! – демон грохотнул пудовым кулаком по столу. – Ты свои варианты предложи, а я посмеюсь над ними!

– Вариант простой: жени его на своей дочери, – пожала плечами Вика.

Демон поперхнулся пивом так, что пена забрызгала весь стол:

– ЧТО?! Родственные связи его не остановят, наоборот – ещё наглее сделают! Он всё равно продолжит воровать!

– Конечно, продолжит. Когда поверит, что сумел обвести тебя вокруг пальца, то начнет воровать еще больше, чем сейчас, – согласилась Вика.

– И ты предлагаешь женить его на моей Лолочке?!

– Слушай, молодой холостой парень на что ворованные деньги транжирит? Правильно: на выпивку и женщин. А солидный человек с большой семьей?

– На семью и тратит. Ну там: дом получше, жене серёжки, детям разного..., – перебирал альтернативы демон.

– Вот именно! Я и предлагаю – жени его на дочери.

– Ты хочешь сказать... всё, что этот охламон сворует у меня, он отнесет моей Лоли?!

– И твоим будущим внукам. А ты сохранишь прекрасного специалиста. Ты же не сомневаешься, что твоя дочь не позволит мужу шататься по тавернам и выкидывать деньги на всяческие глупости?

Демон ошалело заморгал, почесал между рогов. В дочери он действительно не сомневался и по праву: кто попробует одурачить Лоли, тот сам нищим и несчастным по миру пойдет.

– Гениально! – выдохнул демон и посмотрел на Вику с восхищением. – Гениально! Так и сделаю! Дочь давно пора замуж выдать, а прохиндей-управляющий от моей красавицы отказаться не посмеет, другие варианты ему точно понравятся меньше.

– Лоли после свадьбы к мужу в город переедет? – максимально небрежно и как бы вскользь поинтересовалась Вика.

Но её показную незаинтересованность в ответе мигом раскусили: демон вновь поперхнулся пивом, ещё сильнее вытаращил на неё глаза, после чего громогласно расхохотался, хлопая себя по мощным бедрам:

– Ах, хитрец, и про себя не забыл, выдавая мне советы! Нашёл способ дочь мою от себя отвадить! Был бы ты бабой – точно бы женился! Даже моя покойная супруга такой хитрющей не была!

– Извини, но такие качки, как ты, не в моём вкусе, – фыркнула Вика, отпивая вкусного свежего пива из исполинской кружки.

– Да-аа? Предпочитаешь худощавых? Дочь жаловалась, что тебе и брюнеты не нравятся, любишь блондинов, – прищурился довольный найденным решением Вельзевул.

«Собственно, я тогда сказала «брюнетки», а брюнеты мне очень даже по душе, но уточнять это различие явно не стоит», – неопределённо повела плечами Вика.

Они с демоном выпили на брудершафт и расстались лучшими друзьями. Придерживая мешок с доставленным колючим кустарником, Вика возвращалась в замок на машине, весело посвистывая себе под нос. Правильные советы дала в своём дневнике психолог Катерина!

Оставив тело Диего отлёживаться после лёгкого злоупотребления пивом, садовник вытащил пакет из машины, принёс на последний неблагоустроенный участок сада и торжественно развернул его под нетерпеливые понукания замка:

– Показывай, показывай! Ух, ты, всё, как ты рассказывала! Классное растение! Место выбери для него посолнечней. Посолнечней, говорю, куда ты за угол мешок потащила?! Правее, еще правее... да, тут хорошо будет. Я его подпитаю получше, и этот кустарник всё оставшееся пустое пространство затянет. Листочки потянутся к солнцу и длинные колючки под ними будут совсем незаметны.

Вика не успела вытащить саженцы из пакета – её опять дёрнуло прочь из тела. Она попробовала воспротивиться, но услышала приглушенное стенами и оконными стёклами звяканье телефона.

– Пусть себе трезвонит, ты от дела не отлынивай! – завопил замок.

Но у магического заклинания, наложенного на Вику, было собственное мнение о ситуации: Вика глазом моргнуть не успела, как вернулась в тело управляющего. Взбежав по лестнице, она рявкнула в трубку:

– Личная резиденция высшего демона Морта Асмодеевича, управляющий Диего слушает вас!

– Лорда! Позовите лорда! – завыл в трубке мужской голос, полный неприкрытой паники.

– Лорд на участке, связи с ним нет.

– Нам конец! Мы потеряем город! Проверяющие сотрут нас в порошок! Мы не ждали проверку так скоро! Это злонамеренная подстава!

– Объясните кратко, в чём дело. Когда появится хозяин, я ему всё передам.

Демон на другом конце линии начал сбивчиво объяснять про Верхнюю Канцелярию, про город Караф, про то, что не виноватые они, демоны, проверка сама пришла неожиданно.

Голос в трубке звучал громко, и замок прислушивался, вставляя свои пять копеек в разговор:

– Хозяин зол будет. Караф изначально принадлежал отцу его подопечных, этот город – наследство Каррика и Пифика. Если Верхняя Канцелярия отдаст город другому лорду, то демонята останутся нищими и бездомными, когда достигнут совершеннолетия.

– Не останутся, – буркнула Вика каменным стенам и сказала в трубку: – Организуйте мне портал с крыльца замка, я гляну, что там у вас за дела с проверкой.

Её собеседник явно не ожидал такого предложения и ненадолго умолк, а замок, наоборот, раскричался:

– Саженцы с улицы прибери вначале, погибнет моя колючка!

– Не погибнет, этот кустарник устойчив буквально к любым суровым условиям, – отмахнулась Вика. – За демонятами присмотри в моё отсутствие.

– Так вы прибудете к нам, господин управляющий? – с надеждой пробасил голос в трубке.

– Ровно через три часа жду вас у крыльца, – ответила Вика и положила трубку: явились демонята и требовали обеда.

Накормив подопечных и разобравшись с уроками, Вика велела Вельзевулу срочно прислать в замок временную кухарку, чтобы проследила за ужином демонят и на завтрашний день чего-нибудь сготовила.

– А ваши кухарка с гувернанткой куда делись? – удивился демон.

– Присказку про любопытство помнишь? Вот и не спрашивай, – отрезала спешащая Вика. – Считай, что дамы взяли отпуск, и выполни мою просьбу.

– Что-то больно загадочная компания слуг в замке подобралась, за демонят страшно становится, – проворчал Вельзевул.

– Вот и пришли к мальчишкам своего человека, пусть накормит их. Всё, некогда мне болтать, до встречи.

Положив трубку, Вика сурово погрозила замку:

– Отвечаешь за демонят каждым своим камешком! Остаёшься за главную мамку и няньку.

– Ясно, ясно, чай получше человечки за малыми присмотрю, мне не впервой, – раздражённо рокотнул замок. – Двигай, за тобой уже пришли.

Глава 17. Хитрость против хитрости.

Как выглядел город демонов, Вика не узнала. Зато выяснила, как выглядит демоническая городская управа перед проверкой: как бумажный комбинат после бомбёжки. В главном зале, в который перенесли порталом Вику, все столы были завалены документами, часть которых успела перетечь на пол, но никто не пытался поправить дело: демоны носились с ошалелыми лицами и причитали в один голос:

– Нас сожгут на центральной площади! Мы все умрём в огне!

– Молча-ааать! – рявкнул демон, перенёсший Вику. Перед замком он представился как председатель городского управления и, похоже не солгал. – Молча-ааать! Управляющий лорда взялся помочь нам с проверкой!

– Пока я взялся только глянуть на бумаги, – сухо поправила Вика, на которой скрестились десятки взглядов.

Ей совсем не понравилось, с каким выражением на неё смотрели! Будто все служащие управления мысленно уже заменили свои фигуры в грядущем костре на её особу!

– Конечно, конечно, только глянуть! – приторно-сладким голосом пропел председатель, провожая её к широкому креслу, с которого услужливо смахнули кипу бумаг. – С чего начнёте?

Вика обозрела фронт работ. За одну ночь она не успеет даже пролистать все бумаги!

– Перед проверкой вам прислали список пунктов, по которым будут проверять?

– Да-да, вот он! – Перед Викой легла бумага.

– Прекрасно. Вы сами хоть что-то сделать можете? Для начала – разобрать весь ворох документов согласно указанным тридцати пунктам?

– Можем! Мы всё можем!

– Да, вы можете всё, но плохо и недолго, – холодно ответила Вика. – Что встали? Раскладывайте документы на тридцать разных столов, время не ждёт!

Демоны суетливо заметались по залу. Кипы бумаг постепенно сменялись ровными стопочками на столах, пронумерованных согласно списку. Залежи на полу тоже постепенно рассасывались, выражение обречённости на лицах демонов сменилось сосредоточенным выражением занятых людей.

– Господин Диего, а вы раньше имели дело с проверками? – вкрадчиво поинтересовался председатель, не отходящий от кресла Вики.

– Ещё бы! У меня в глухом провинциальном городке количество всяческих проверяющих и контролирующих органов превышает количество предприятий малого и среднего бизнеса, а крупного бизнеса у нас отродясь не водилось, так что выводы можете сделать сами.

– Да, но целый город – это крупный бизнес, – с показным сожалением заметил председатель и коварно подпихнул Вике под руку увесистую стопочку бумаг: – Вам это нужно подпись и оттиск своей ладони поставить, господин управляющий. Это последние из неотправленных лорду документов, надо бы их заверить перед проверочкой, а не то плохо выйдет.

Демон подождал, помолчал и недовольно спросил:

– Что вы так странно на меня смотрите, господин управляющий? Вы бумажечки подписывайте, проверка на носу, лорд вас по головке за нерасторопность не погладит!

– Я умиляюсь: вы правда думаете, что я подмахну не глядя ваши «последние» документы? Мечтаете провернуть делишки по известной схеме: «и волки сыты, и овцы целы, и управляющему светлая память»? – открыто расхохоталась Вика низким, мурлыкающим смехом испанского мачо. – Я, конечно, скорее мёртв, чем жив, но пока ещё не ополоумел. Костёр – слишком яркий способ самоубийства, я предпочту менее впечатляющий путь в загробный мир.

– Не понимаю, о чём вы! – очень натурально возмутился председатель управы, будто бы невзначай прикрывая хвостом титульный лист верхней бумаги.

– Понимайте быстрее, иначе я перейду в режим энергосбережения и решу не напрягаться вашими заботами. Я прохожу по делу как случайный свидетель, и меня совсем не прельщает роль обвиняемого.

– Мы можем заставить тебя подписать эти бумаги, человечек! – прошипел председатель, перестав притворяться милым парнем, и вокруг Вики начала собираться толпа злонамеренных демонов.

– Попробуйте, – милостиво разрешила Вика, думая про себя:

«Умна была психолог Катерина! Когда на тебя надвигается орава рогатых демонов, грозящихся отправить тебя на костёр, то как-то сразу просыпается тяга к жизни! Мысли о самоубийстве мигом исчезают из головы, что неудивительно: зачем работать самому, если есть столько желающих сделать дело за тебя?»

На неё попробовали броситься – и вся честная компания разлетелась по залу, с грохотом обрушиваясь на пол. Демоны живописно разлеглись на паркете, прикрытые ворохами бумаг и бумажечек, обрамлённые обломками задетых в полёте стульев. Вика зевнула и объяснила:

– Защита высшего демона. Вы долго намерены разлёживаться или наведёте порядок в кабинете?

– Нам конец, порядок ничего не исправит, – простонал сидящий на полу председатель, горестно раскачиваясь из стороны в сторону, обхватив рогатую голову руками.

– Не хороните себя раньше времени. Я работал в малом бизнесе, но технологии прохождения проверок не зависят от их объёмов. Давайте ближе к делу! Каково ваше мнение: проверяющие идут по конкретной наводке или это плановая ревизия ваших делишек?

Что примечательно, Викин вопрос поняли верно без всяких уточнений! Председатель подполз к её креслу и деловито зашептал:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Верхней Канцелярии точно посоветовали присмотреться именно к нам и именно сейчас, но наводку на конкретное крупное нарушение вряд ли дали. Такую наводку легко проследить, а демоны – народ мстительный, Морт Асмодеевич не оставил бы такую подставу без ответа, понимаете?

– Прекрасно понимаю. Что ж, тогда шансы на успех у нас имеются. Расскажите о самых крупных огрехах в вашей работе. О том, за что могут отправить на костёр, наложить огромные штрафы и передать город другому лорду. И помните: враньё для вас – слишком дорогое удовольствие в сложившейся ситуации.

С вздохами и крёхами демон начал излагать. Время от времени к нему подскакивали сотоварищи и шепотом напоминали о подзабытых моментах трудовой деятельности, увеличивая количество вздохов и удлиняя повествование. Дело представлялось безнадёжным: как ни крути, а из голой магии белокаменный фонтан на площади не соорудишь; за одну ночь, как в сказке, поля не вспашешь, не засеешь и урожай зерна не соберёшь.

– У вас хоть что-то в порядке? – удручённо спросила Вика.

– А как же! Всё остальное у нас в полном порядке! По первым пятнадцати пунктам вообще никаких нарушений нет: вся документация ведётся в полном соответствиями с предписаниями, все бумаги оформляются по утверждённому Канцелярией образцу.

– Вот с этих первых пунктов и начнём. Итак, в этой кипе нарушений нет?

– Клянусь в этом!

– Отлично, переписывайте бумаги так, чтобы нарушения были, а оригиналы спрячьте до лучших времён. Что вы на меня уставились? Нам по пятнадцати пунктам надо набрать уйму нарушений, так действуйте!

– Зачем портить то единственное, к чему не может быть претензий?! – взвыл дезориентированный демон.

– М-да, слухи о хитрости демонов сильно преувеличены, – покачала головой Вика. – Вы сами не можете найти способов спасения, завтра вам присудят смертную казнь, если вы оставите всё так, как есть, так какого лешего вы принимаетесь со мной спорить?! Ничего более худого, чем смерть на медленном огне, вам уже не присудят и дважды казнить не смогут, верно? А раз терять вам совершенно нечего, то ничто не мешает вам смело следовать моим указаниям! Моя контора на земле с регулярностью раз в полгода на ура проходила проверки в рамках лицензионного контроля, в рамках государственного транспортного надзора, в рамках транспортной безопасности, в рамках соблюдения СанПиНов и так далее и тому подобное.

– Что ж, наша судьба в ваших руках. Сортировка документов закончена, командуйте. – Председатель утёр холодный пот со лба и подготовка к проверке началась.

Демоны трудились не покладая рук всю ночь. На рассвете бледные служащие городского управления Карафа встречали сотрудников Верхней Канцелярии – трёх важных демонов, уполномоченных на проведение проверки. Эти демоны были в форменных мундирах, лица имели самые суровые, всячески демонстрирующие неподкупность и дотошливость всей делегации в целом и каждого её представителя в частности. Проверяющие высокомерно отказались от чая, кофе, завтрака и прочих маленьких ни к чему не обязывающих услуг, строго велев предоставить им документы в соответствии с высланным вчера списком.

При беглом просмотре первых же страниц глава проверяющих довольно воскликнул:

– Вы используете устаревшую форму заявок на оказание услуг! – и грозно прорычал: – Почему не внесли изменения согласно последнему постановлению номер три тысячи пятьсот восемьдесят, вносящего поправки в закон сто тридцать дробь пять?

Председатель городской управы замялся и пообещал внести изменения. Сотрудники Верхней Канцелярии с удовлетворённым видом принялись строчить в акте проверки сведения о первом нарушении и предписании на его исправление. Затем проверяющими было обнаружено злостное нарушение в системе нумерации заявок, неточности в журнале их учёта, отсутствие в должностных инструкциях пункта об очерёдности рассмотрения данных заявок. К окончанию проверки первого пункта проверяющая комиссия отыскала пяток нарушений и самодовольно поглядывала на бледных демонов управы.

Перешли ко второму пункту, потом к третьему.

– Какая безалаберность! – возмущался глава проверяющих. – Вы совершенно не следите за вновь издающимися указами! Халатно относитесь к установленным требованиям!

К пятому пункту проверяющие меньше говорили и больше строчили в акте проверки.

К десятому пункту они устали строчить, но мужественно разыскивали всё новые и новые мелкие нарушения и указывали на них сотрудникам управы. Председатель кивал, клятвенно обещал всё учесть и исправиться, с надеждой смотря на стрелки часов и утомлённые лица проверяющих.

Отчётность по одиннадцатому пункту комиссия приняла почти не глядя, высказав претензии касательно лишь одного нарушения. Вика порадовалась, что нарушения по следующим пунктам бросались в глаза с первой же страницы – предусмотрительность, родившаяся из богатого опыта работы в малом российском бизнесе.

Комиссия трудилась в поте лица, время бежало быстро.

– Завтра утром в другой город с проверкой выезжать, – тоскливо напомнил своему главе один из проверяющих, вяло листая документы, предоставленные согласно тринадцатому пункту. Его взгляд многозначительно намекал начальнику, что здесь они уже отыскали достаточно, чтобы доказать тщательность и беспристрастность своей работы. И чтобы продемонстрировать свою неподкупность, благодаря которой список выявленных нарушений перевалил за десятый лист.

– Мы обязаны просмотреть все бумаги, – стойко ответил глава проверяющей комиссии.

Они их действительно просмотрели: за последний час рабочего дня быстро пролистали положенные сверху документы по последней половине пунктов и облегченно выдохнули, со спокойной совестью объявив об окончании выездной проверки.

– Многовато нарушений, назначаю штраф в пять тысяч манн, – грозно и непреклонно постановил глава комиссии из Верхней Канцелярии. – Вы можете обжаловать моё постановление в судебном порядке.

– Что вы, что вы, мы осознали свои просчёты и будем исправляться, никаких обжалований! – замахал руками председатель городской управы.

Проверяющие одарили его скупой улыбкой и ушли порталом, снисходительно попрощавшись с кланяющимися демонами. Когда в зале развеялся запах серы, Вика нравоучительно произнесла:

– Легче всего спрятать иголку в стоге сена. Даже крупную иголку! Итак, город мы отстояли?

– Да! – торжественно подтвердил председатель, низко ей поклонился, оглянулся по сторонам и торопливо подступил, шепча на ухо: – А не дадите ли мне совет касательно такого дельца...

Не вслушиваясь в его лопотания, Вика расширившимися глазами наблюдала за мгновенным формированием длинной очереди из желающих получить консультацию. Приятно, конечно, когда к тебе проникаются уважением, но слухи по управе разнеслись мгновенно и не успел председатель закончить изложение своей просьбы, как в зал началось настоящее паломничество за советом.

– Так что вы на это скажете, господин Диего, как бы вы поступили на моём месте? – елейно спросил председатель, и Вика рявкнула на весь зал:

– С мелочами нечего ходить, вот как встанет вопрос о том, чтоб вас на кол посадить, так и приходите! Стоимость консультации – три тысячи манн!

Демоны дружно посмотрели на неё с еще большим, возросшим уважением. От Вики мигом отстали, очередь рассосалась. Клерки взялись убирать на место все бумаги, и тут раздался грохот.

Завоняло горелой серой. Посреди зала материализовалась фигура в чёрном балахоне, с косой в руках и с огненными провалами глазниц в лысом черепе. Демоны истошно завопили и повалились на колени, одна Вика осталась стоять, потёрла слипающиеся после бессонной ночи глаза и меланхолично уточнила:

– Вы за мной? Вы Морена, нет? – широко зевнув, она извинилась: – Простите, я не узнаю вас в гриме.

– В рабочей униформе, – поправила фигура после непродолжительного ошеломлённого молчания.

– Как скажете, но смысл один – все Смерти на одно лицо, – утомлённо вздохнула Вика, готовая заснуть на ходу. – Что ж вас так много по мою душу, а?

Лицо Смерти исказила жуткая усмешка – видимо, она должна была изобразить улыбку.

– Я рад, что ты остался жив, Диего. Мне бы сильно не хватало тебя в рабочем кабинете, – произнёс Морт, принимая человеческий облик (если, конечно, не считать рогов и хвоста).

Вика недоверчиво следила за тем, с каким страхом проштрафившиеся работники городской управы пытаются стать невидимыми, расползтись по углам и спрятаться от гнева её хозяина. Попытки были обречены на провал: всех смело в центр зала поднявшимся вихрем. Спеленало, вздёрнуло под потолок и затрясло так яростно, что рога демонов застучали, как клюшки в мешке.

– С-сссовсем с-сстрах потеряли?! – прошипел Морт.

«Как раз со страхом у них всё в порядке», – подумалось Вике, разглядывающей до смерти перепуганные демонические морды.

Эти морды обрушились на пол и хорошенько проехались по паркету, когда Морту надоело трясти их в воздухе, и он решил распластать их на твёрдом основании. Демоны задыхались, будто их придавило стотонной плитой, но боялись даже стонать.

«Поторопилась я назвать хозяина нестрашным: он у меня ого-го как умеет ужас внушить! В последний раз я видела такие перекошенные лица у пассажиров нашего микроавтобуса, когда они летели вниз по крутому спуску, слушая, как водитель, разговаривая с другом по телефону, громко ругается на автосервис, плохо перебравший тормоза», – наблюдала за разворачивающимся действом Вика.

– Что произошло?! – продолжал шипеть Морт, но по-прежнему явно не нуждался в ответах: вокруг головы председателя замерцала искристая позёмка, и голубоглазый демон выдал серию отборных ругательств, завершив её приговором: – Если через месяц не исправите все свои косяки и не вернёте в городскую казну недостачу, то пожалеете, что сегодня избежали казни. Вон пошли!

Всех демонов вымело из зала горячим ветром, двери за ними с грохотом захлопнулись.

«Сильнее всего чувствуешь себя женщиной, когда видишь могучего и решительного мужчину! – поняла Вика. – Никогда бы не подумала, что изящный блондин может выглядеть намного грознее шкафообразного брюнета, но Морт Асмодеевич подправил мои представления о реальности. Красные огни в его глазах создают такой сокрушительный эффект или выдвинувшиеся клыки? В нём не осталось ничего от милого паренька, каким он мне поначалу представлялся. Как же легко меня провести невинной внешностью! Так, Викуля, поумерила восхищённый пыл в глазах и быстро вспомнила, что этот мужской типаж не в твоём вкусе. Да, да, не в твоём, передумывать поздно и бессмысленно!»

С этим твёрдым решением Вика с размаху плюхнулась на стоявший за ней стул.

Поступок оказался крайне необдуманным: стул от ветров и вихрей успел перевернуться, и Вика приземлилась в аккурат на его ножку...

«А-Ааааа!!! А вот так сильнее всего чувствуешь себя мужчиной!!! Своевременное напоминание о том, где я и кто я, вот и наваждение восхищения демоном как рукой сняло».

Мужественно сдерживая выступившие на глазах слёзы, Вика осторожно выпрямилась и, прихрамывая, отошла от стула. Под пристальным взглядом Морта она покраснела и спросила о первом, что пришло в голову:

– Высшие демоны у всех так могут память считать? Я думал, что лишь со мной такой фокус провернуть можно.

– Высший демон может читать воспоминания своих подчинённых. Соответственно, твою память может читать только моя мать – ты с ней связан договором. Правда, если бы не наложенная на тебя защита, то твою память мог бы считать любой высший демон. Диего... я благодарю тебя. Твоя изобретательность сохранила за мной этот город, сберегла его для моих подопечных.

На этих словах демон шагнул к Вике и протянул ей руку. Вика коснулась её дрожащей ладонью, ощутила прикосновение горячих пальцев, крепкое пожатие, по телу её прошёл жар и щёки залила предательская краска. Наваждение опять нахлынуло приливной волной.

«Не твой типаж, Вика!!! Он опять нестрашный, выдыхай спокойно! Одной демонстрацией силы и власти меня не проймёшь, верно? Показным благородством и заботой – тоже, так?»

Разум уверенно сказал «да», но все неразумные части Вики ехидно захихикали в ответ.

– Ты красный, уставший и смотришь странно, – сочувствующе заметил Морт, – я забираю тебя домой.

Глава 18. Нетрадиционные предпочтения.

Отговорившись тем, что его всю ночь и весь день кормили в городской управе (демоны в самом деле на угощения не скупились), Вика уложила тело Диего в его спальне и понеслась вниз гувернанткой Мари, мечтая о крепком кофе, который помог бы проснуться разуму в бодром теле молодой француженки.

– Где демонята? – спрашивала она замок, слетая по лестнице на первый этаж.

– Так они спят уже: вчера поздно заснули, долго ворочались, не выспались. Ничего, завтра выходной – отдохнут, – негромко прошуршали стены.

– Как ты с ними управился? Происшествий не было?

– Всё нормально: я им на день игру сотворил, а вчера перед сном сказку рассказал. Приучила ты их к сказкам, ни в какую не хотели засыпать без сказки! – недовольно рокотнули каменные стены.

– И какую сказку ты им рассказал? – заинтересовалась Вика, приостанавливая бег.

– Я им быль рассказал: про то, что наследство их родителей может уплыть в чужие руки, что управляющий Диего отправился его спасать, а другие слуги сопровождают его призраками в качестве моральной и интеллектуальной поддержки. Демонята мигом присмирели, улеглись в постели как шёлковые! – хвалясь своей находчивостью, известил замок. – Правда, в постелях вертелись потом долго, зато сегодня уже никаких сказок не требовали.

– О-оо... Боюсь спросить: что за игру ты им сотворил?

– Обычную игру – вон, на столе в зале лежит.

На столе обнаружилась россыпь мелких каменных осколков и каменная упаковка от игры с выбитой надписью на крышке: «3-Д пазл: Кирпич. 10 000 деталей». Удивительно, но часть кирпича уже была собрана.

Сдержав смех, Вика подошла к стенам, прислонилась к ним пылающим лбом, устало вздохнула и погладила холодные камни:

– Спасибо тебе, ты хороший. Город остался под властью Морта. Комиссия, умаявшись строчить предписания на мелкие нарушения по пятнадцати первым пунктам, остальное приняла не глядя. Штраф в итоге выписали в пять тысяч манн.

– Да ну?! Всего-то небольшой штраф?! Покажи, как дело было, а? – изнывая от любопытства, попросил замок.

– Показать???

– Ты продолжай меня касаться и разреши мне проникнуть в твои воспоминания – так я всё увижу.

Мысленно разрешив замку бродить по её мыслям, Вика наслаждалась появившейся за этим прохладой, окутавшей её голову с измученным бессонной ночью разумом. Она почти уснула, привалившись к стене, когда камни под её щекой чуть завибрировали от тихих слов:

– Ты на хозяина-то не засматривайся. Он – высший демон, ничего доброго тебя не ждёт, если он этим твоим молодым тело соблазнится.

Вика вмиг проснулась и разозлилась, поняв какие именно её воспоминания подглядел вредный замок:

– Не собираюсь я никого соблазнять! Я выжить хочу, мне не до романов!

– Не до романов с кем? – раздался голос Морта с порога кухни. – Почему дом словно вымер? Где все?

Вика отлипла от стены и пошла кормить хозяина дома, проигнорировав его первый вопрос и рассказывая о спящих демонятах, об их успехах в школе и сильно уставшей вчера кухарке Гале, у которой свободное время.

Так и потекли дальше дни. Демонята после случая с Карафом окончательно присмирели, соглашение о «честном сотрудничестве» не нарушали, охотно помогая слугам замка во всех делах, и Вика не могла нарадоваться, какие они милые, отзывчивые и послушные. На выходных они все вместе выезжали в село: покататься на качелях в общественном парке, поиграть с друзьями, поесть мороженого у Вельзевула. Мороженое здесь было особенно отменное: настоящий пломбир на сливках, никаких искусственных красителей, усилителей вкуса, консервантов и прочей химии. Никаких диких видов фруктового льда тошнотворного жёлто-зелёного цвета с устрашающим составом, никаких заменителей молочных жиров, никакого пальмового масла!

Собственно, в плане экологической чистоты и натуральности продуктов полусвет имел явные преимущества перед землёй: здесь абсолютно всё выращивалось на натурсырье, без пестицидов, антибиотиков и прочих нежелательных добавок. Ценили демоны своё здоровье, ничего не скажешь!

Второй этаж замка отмыли начисто, как только Вика условилась о новом внутреннем дизайне. Уговор Вика заключила исходя из позиции: «Если не можешь остановить безобразие, то возьми его под контроль и ограничь допустимыми рамками». Теперь плесень и грибы были ограничены рамками в самом прямом смысле слова: на стенах повисли картины, выполненные «живыми красками»: низшими растениями и одноклеточными разных цветов. Центральное панно в холле изображало сам замок и окружающий его обновлённый сад – в создании картины приняло участие десять видов грибов и двадцать видов плесени, по гордому сообщению замка. Эти картины невероятно нравились Вике, они действительно были живыми: листва на деревьях и трава колыхались, белая рябь облаков проплывала от края до края пейзажей, бежали блики по реке, солнечные лучи на картинах «гасли» с наступлением вечера – то сворачивались на ночь микроскопические стебельки и жёлтые головки жильцов картины. Удивительные украшения стен пришлись по вкусу не только Вике: демонята азартно придумывали всё новые и новые сюжеты, и замок благосклонно менял вид на картинах, если одобрял придуманное демонятами. Вика замечала, что замок очень доволен таким активным интересом к его творениям, хоть каменные стены частенько притворно ворчали:

– Надоели со своими выдумками, некогда мне глупостями заниматься!

И Каррик с Пификом начинали упрашивать замок изобразить то, что придумали они: огненного дракона, кровавую битву демонов и пламя ада. Такими картинами в итоге были увешаны все стены их комнат, а для общих залов Вика ввела цензуру на сюжеты.

Козья колючка разрослась на весь южный склон. Слухи о композиционном парке разошлись не только по селу среди низших демонов Морта: ближайшие соседи из высших тоже выражали желание глянуть на него. Два соседа, получив приглашение Морта, приезжали посмотреть на сад, только красавец Астарот больше не показывался. Вика дошла в дневнике Катерины до посвященных этому демону строк, полных восторженного преклонения перед его умом, благородством и красотой.

«Что ещё раз доказывает: любовь лишает разума даже самых умных людей, – сказала себе Вика, переворачивая сразу две страницы, пропуская описания того, что нравится и не нравится брюнетистому демону, какие у него любимые присказки и предпочтения в еде. Ей было неудобно читать про нежные чувства и тайные свидания. – Может, Астарот и умён, но благородства в нём я ни капли не заметила: с первого взгляда очевидно, что он скользкий, коварный тип, и глаза у него смотрят жёстко и цинично. Вот у Морта глаза... Тьфу, и я ещё укоряю Катерину за близорукость! Морт – такой же опасный, бессердечный демон, как все прочие, а всё остальное – обман зрения!»

Вика обратила внимание на более важные сведения, содержавшиеся в дневнике, чем роман Катерины с демоническим соседом: психолог настойчиво рекомендовала не посещать землю.

«Тоска по дому усиливает желание умереть», – предупреждали строки дневника. Сама Катерина после первых дней никогда не отлучалась из полусвета.

«У неё не было близких родных, а у меня брат с сестрой!» – оправдывала себя Вика, периодически наведываясь на землю. Буквально на четверть часа, только чтобы убедиться, что у Насти с Женькой всё хорошо. Замок, всегда замечавший такие отлучки, недовольно предупреждал, что она играет с огнём.

– Не могу я мучиться сомнениями, не произошло ли у них что-нибудь плохое, – отвечала Вика.

– Чем ты поможешь, если произошло? – хмыкал замок. – Ты – бесплотный призрак на земле, толку с тебя, как с испорченного цемента!

– Если кто моих родных тронуть вздумает, то толк будет, – мрачно обещала Вика. – Я видела, на что способны призраки, и я так тоже смогу. Представляешь, сестра в мою контору вместо меня работать устроилась, чтобы моё место никому другому не отдали. Это она молодец: в провинциальных маленьких городах с трудоустройством дела плохи. Брат дяде с тётей в кафе помогает, так что моё семейство всё при деле.

– Вот и прекрати на землю наведываться, коли там всё в порядке!

– Не всё: сестра со своим парнем рассталась, и сейчас за ней ухаживает бывший одноклассник, который мне очень не нравится. И ладно, если бы он только мне не нравился, – он и Насте не нравится, но она встречается с ним, чтоб досадить Кириллу!

– Дай сестре набить собственные шишки, иначе она никогда не повзрослеет. Хватит кружить над ней, как орлица над орлёнком, а то мне к новым слугам привыкать неохота!

Вика беззлобно обзывала замок козьей колючкой и задумывалась над самыми последними строчками дневника погибшего психолога:

«Я наконец-то нашла выход из западни полусвета – меня перестало преследовать желание наложить на себя руки! Господи, решение задачи оказалось очевидным, как таблица умножения: преодолеть тягу к смерти помогает любовь! Счастливые люди не помышляют об уходе из жизни, а я счастлива, как никогда раньше! Неупокоенные, знайте: если вы обрели взаимную любовь, то полусвет не в силах затопить вас мглой беспросветного отчаяния. Среди счастливых не бывает самоубийц!»

На этой ликующей фразе, датированной двадцатым марта, дневник резко обрывался: все остальные листы были пусты.

– Когда ты почувствовал уход Катерины? – спросила Вика у замка.

– Двадцать первого марта. Я не только почувствовал, я увидел её уход. Она умчалась на свидание к Астароту, а потом прибежала обратно без машины и бросилась в пропасть с моста, – вздохнул замок.

– Странно: она писала, что любовь помогает ей держаться.

– Угу, пока она взаимна. Через несколько дней после гибели Катерины Астарот явился в гости к хозяину в сопровождении новой любовницы: из низших демониц. – Замок помолчал и резюмировал: – Любовь – самая страшная и коварная вещь на свете.

– Согласна, – подавленно кивнула Вика. – Четыре работы помогают мне надёжней любви и нет риска разочароваться в любимом. Через год вернусь на землю – тогда и буду искать свою судьбу.

Замок зашуршал, заскрипел и произнёс с явным подтекстом:

– По договору с Мореной ты не обязана возвращаться на землю, твой договор будет продлеваться автоматически сколько пожелаешь, любой срок, помни об этом.

– Ты это к чему напомнил? – насторожилась Вика, давно научившаяся распознавать многозначительные нотки в тоне замка.

– Я уже говорил: напрасно ты взялась договор с высшим демоном заключать. Морена тебя по всем пунктам вокруг пальца обвела: даже если ты продержишься год, во что я потихоньку начинаю верить, то всё одно награде обещанной не возрадуешься.

– Почему?!! – воскликнула Вика, но замок угрюмо молчал, не отвечая на её расспросы.

Вика пришла к выводу, что, говоря про продление договора, ей намекают на её собственные чувства к одному из высших демонов, а точнее – к хозяину замка. Сколько бы Вика ни убеждала себя, что голубоглазый Морт – коварный демон и совершенно не в её вкусе, она не могла относиться к нему равнодушно. Если бы они не встречались ещё так часто! Если бы он при встречах вёл себя, как все прочие демоны, проявляя полнейшее равнодушие к людям и их судьбе, но нет: Морт не был таким, как все. Определённо не был!

Сортируя бумаги, Вика наткнулась на приговор, вынесенный Мортом демонице Азире за контрабанду нелегалов: ту, что убила Вику, сослали куда-то в глубины преисподней на срок в двести лет за попытку протянуть через мост семью с тремя детьми. Всех указанных в пояснении к приговору людей Вика нашла среди реанимированных – и порадовалась за них. За месяц работы в департаменте Смерти Вика успела понять, что на контрабанду душ здесь принято смотреть сквозь пальцы, и только Морт наказывал таких преступников по всей строгости официального закона.

– Почему? – однажды рискнула спросить Вика.

– Я один из тех, кто поставлен следить за равновесием в мире, – сухо ответил Морт.

– А ещё почему? – невольно улыбнулась Вика. Он реально думал, что она поверит в его ярую приверженность равновесию, закону и только?

Светловолосый демон удивлённо изогнул одну бровь, задумчиво смотря на неё, и всё-таки ответил:

– Человеческая жизнь и без того коротка, мне жаль видеть, как её делают ещё короче. Особенно когда вспоминаю о том, что в отличие от демонов, вы можете прожить лишь одну жизнь, сколь бы мало она ни длилась. – Голубые глаза Морта приобрели более тёмный оттенок вечернего синего неба, и он негромко добавил: – Особенно мне жаль ваших погибших детей.

– Поэтому вы особенно ревностно следите, чтобы нелегалами не стали дети, – утвердительно сказала Вика, уже заметившая этот факт.

«Между нами ничего не может быть, совсем ничего! Боже, Вика, вспомни, какие извращенные способы самоубийства терзают твою фантазию в его присутствии! Ты же едва держишься, чтобы не перетянуть себе шею крепкой нитью для сшивания бумаг и не перекромсать запястья ножницами! Без него тебе проще! Без него ты почти не вспоминаешь о том, что являешься латентной самоубийцей! Безумие скучать по высшему демону – это всё одно, что скучать по собственной смерти и мечтать о её приходе! Да уж, недаром мне все толкуют о моих нетрадиционных предпочтениях».

Эх, если бы они ещё не виделись так часто... Увы, первую половину дня, пока демонята в школе, Вика почти всегда проводила в обществе сына Морены, постепенно вникая в механизм работы транспортного отдела департамента Смерти. Механизм был довольно-таки прост: основной задачей отдела являлась транспортировка душ к вратам в загробный мир, главными проблемами – низкая собираемость налогов и «потери при транспортировке». Причины проблем не были уникальны: нелегальные подрабатывающие, контрабанда, утаивание доходов и так далее, всё как у всех. В полусвете действовало простое правило: не пойман – не вор, и ушлые демоны, рассчитывая на свои хитрость и увёртливость, частенько нарушали установленные законы.

Вика вела учёт, сколько душ ушло за Калинов мост и сколько зависло призраками в свете и полусвете. В базе департамента Смерти по неупокоенным она отыскала и себя:

«Виктория Беднохвалова, Россия.

Оформление временной регистрации в качестве призрака – 11 июля 2020 года.

Срок окончания временной регистрации – действует по настоящее время.

Основание регистрации: трудовой договор».

По известным датам прибытия в полусвет и ухода из него нашлась в архиве и психолог Катерина:

«Катерина Смирнова, Россия.

Оформление временной регистрации в качестве призрака – 01 декабря 2018 года.

Срок окончания временной регистрации – 21 марта 2019 года.

Основание регистрации: трудовой договор. Основание прекращения регистрации: смерть временного физического тела».

Вообще, оснований для того, чтобы стать призраком, в документах встречалось масса: неоконченные важные дела, получение магической подпитки, слишком сильная привязанность к близким или боязнь за их жизни. Основаниями могли стать также мучительная смерть человека или проведение специального ритуала в момент его гибели, а также – наказание за его земные грехи. По свету и полусвету мотались сотни тысяч призраков! Временами Вике становилось дурно от сведений в сопровождающих душу бумагах, и она старалась не вчитываться в документы, обращая внимание лишь на те пункты, что обязана была внести в статистические сводки и таблицы учёта. Случаи клинической смерти, когда людей реанимировали врачи, шли отдельным списком: эти списки Вика передавала в соседний кабинет – в службу коррекции первоначальных сведений на вратах в загробный мир.

Честно сказать, работа в качестве секретаря в транспортном отделе демонического департамента была существенно проще работы в транспортной компании пассажирских перевозок на земле! Не приходилось иметь дело с капризными клиентами (главное – не забыть заблокировать призраков, явившись на работу!), вечно ломающимися старыми автобусами, безрукими автослесарями и легкомысленными водителями, нарушающими всевозможные правила дорожного движения и грубящими пассажирам. Не приходилось писать кучу договоров и заказ-нарядов, бегать с кассовым аппаратом, а по окончании квартала помогать бухгалтеру строчить отчёты и сводить дебет с кредитом. Оплата всем сотрудникам за транспортировку души осуществлялась автоматически по факту её доставки до врат в мир иной, сопроводительные сведения попадали в базу данных напрямую, без дополнительных усилий секретаря отдела – просто великолепно!

Помимо департамента Смерти имелись департаменты Смертного Греха, Лёгкого Греха, Природных Катаклизмов, Болезней и Эпидемий, Судебный департамент и другие, в общей сложности – тринадцать штук. Все департаменты трудились на ниве очернения душ человеческих и массовой поставки в мир всяческих горестей. Примеры самых успешных дел департаментов пополняли их почётные послужные списки.

Постепенно Вика познакомилась с секретарями и делопроизводителями всех департаментов, бегая по кабинетам по делам службы. И если бы не накатывающее временами желание забить себе горло комками мятой бумаги, и не тоска по близким, то Вика считала бы, что весьма неплохо устроилась. Особенно когда в конце второй недели её пребывания в полусвете обнаружила на своей подушке тугую пачку наличных денег: четыреста тысяч евро! Под резинку, стягивающую пачку, была подсунута записка: «Аванс за отработанные дни. Вторую половину зарплаты за месяц получишь после дня рождения моего сына». Вика внимательно осмотрела купюры: часть из них была помята и потёрта, они отливали водяными знаками и голограммами, и ничем не отличались от настоящих.

– Это же не фальшивые деньги? – не являясь экспертом по валюте, Вика обратила вопрос к замку.

– Самые настоящие, – заверил тот.

– Я смогу забрать их с собой, когда закончится срок договора?

– Само собой.

– То есть, меня не обманывают?

– Тебя обманывают не в вопросе денег, – зашуршали стены, будто небольшой оползень по горному склону прошёл.

– А в чём?!

Замок вздохнул печально – словно гулкий ветер пронёсся по ущелью – и не ответил. Наверное, не мог. Что ж, через год она всё узнает. Вика была уверена: непрерывная работа и частые всплески адреналина, что ей устраивает полусвет, помогут ей продержаться оговорённый срок. Если в конце Морена захочет её провести и облапошить, то Вика сможет рассказать Морту о своём нелегальном статусе и просить у него защиты – по окончании действия договора никто не сможет помешать ей сделать это!

«Остаётся надеяться, что моя убеждённость в благородстве голубоглазого демона оправдана, – придержала свои надежды Вика. Если выяснится, что она ошиблась в хозяине замка, то разочарование будет горьким. Не хотелось задумываться над тем, насколько горьким оно будет! – Сейчас надо думать о ближайших проблемах – о подготовке ко дню рождения и приезду кучи гостей. И о том, чтобы прятать от Морта свои глупые пылкие взгляды – демон умён и проницателен, он быстро догадается о моих неразумных чувствах к нему. Впрочем, нет никаких чувств! Надо чаще напоминать себе об этом...»

Неделю спустя о своём грядущем дне рождения размышлял и Морт, и его размышления не были радужными. Он недолюбливал шумные сборища и очень малое число демонов считал за друзей. И число друзей год от года уменьшалось... Когда-то он был очень дружен с Астаротом, они со школьной скамьи были не разлей вода, но полтора года тому назад всё резко изменилось. Изменился сам Астарот и изменились их отношения.

Морт недовольно тряхнул головой, выныривая из неприятных воспоминаний. Почему они нахлынули на него именно сегодня? Потому что Астарот остался его соседом и прибудет в гости на празднование его семидесятилетия? Или потому, что склонившийся над бумагами Диего нервно поглядывает в сторону приоткрытого окна и часто переводит взгляд на часы? С окном всё ясно – присутствие высшего демона влияет на неупокоенных как стимул окончательно расстаться с жизнью, а почему он рвётся домой?

«Потому что утром у Мари свободное время, но к обеду она вернётся встречать демонят, вот Диего и считает минуты до встречи», – сказал себе Морт. Он несколько раз заставал управляющего выходящим из спальни гувернантки, а гувернантку видел в его комнатах в самые неурочные часы. Кроме того он слышал, как из-за молодого испанца Мари ссорилась с дочкой Вельзевула, хоть и говорила потом замку, что ей не до романов, выжить бы.

«Стоит предупредить их, что романы и впрямь до добра не доведут, – мысленно вздохнул Морт. – Любовь слишком мимолётна, а её потеря гарантирует роковой шаг за грань».

Управляющий сложил на своём столе ровной стопкой последние приказы, бросил взгляд искоса на самого Морта, вновь посмотрел на время, и Морт негромко произнёс:

– Если мечтаешь остаться в живых и продержаться год, то все пылкие романтические чувства отложи до лучших времён.

Стопка приказов рухнула на пол от нервного жеста испанца. Его лицо залила краска, он бросил на Морта испуганный, смущенный взгляд и выпалил:

– Я не питаю никаких романтических чувств, ни к кому!

Морт поморщился:

– Демоны отличают ложь от правды, забыл? О, любовь – это очень трогательно, но в твоём случае ещё и чертовски глупо!

Управляющий сровнялся цветом со спелым помидором, опустил глаза в пол, замер, как пойманный на месте преступления, и Морт сказал с безнадёжностью:

– Ладно, беги к своей Мари, я открою портал. Твоя жизнь – тебе решать, я лишь предупредил.

На него уставились бесконечно удивлённые чёрные глаза испанца. Краска схлынула с лица парня, он ошарашено захлопал ресницами:

– М-Мари? – переспросил Диего так, словно никакая Мари никогда не посещала его мыслей. – А-ааа, Мари... Да, спасибо за портал, я дома поработаю.

«Что это было? – недоуменно нахмурился Морт. – Странная реакция... Он что, предпочёл дочку Вельзевула? Так та, вроде бы, замуж выходит за демона. Ад и вся преисподняя, с каких пор я стал интересоваться романами слуг?!! С тех пор, как мне хочется видеть именно этих конкретных в моём доме? Пожалуй, что так».

Оправдываясь необходимостью обсудить обслуживание праздничного застолья, Морт после работы наведался в лавку Вельзевула. Оказалось, что Диего уже известил демона о количестве гостей, утверждённом меню и прочем, так что необходимое число поваров и официантов уже было просчитано. Морт покивал и поздравил Вельзевула со скорой свадьбой дочери.

– Да-ааа, ваш управляющий к этому событию руку приложил, – хохотнул хозяин крупнейшей лавки на селе. Видя недоумение Морта, он объяснил: – Моя дочь прохода не давала Диего, всё надеялась соблазнить его, но парень оказался крепким орешком, а потом вовремя посоветовал мне, как дочку выгодно замуж пристроить. Умный и хитрый мужик Диего.

– Надеюсь, что так, – сумрачно заметил Морт, – не хотелось бы потерять хорошего специалиста из-за его романа с гувернанткой.

Вокруг них затих говор немногочисленных в вечерний час посетителей лавки: все изумленно посмотрели на Морта и зашептались.

– С гувернанткой? – вытаращил глаза Вельзевул, словно услышал несусветную чушь. – С чего вы взяли, что у них роман?!

– Да так, показалось, – уклончиво ответил Морт, силясь понять, что же такое знают все вокруг, чего не знает он.

– О романе управляющего с гувернанткой можете не беспокоиться, – убеждённо заявил Вельзевул, и все окружающие демоны согласно закивали. – Ваш управляющий не той ориентации, у него нетрадиционные предпочтения, понимаете?

– Да ну! – не поверил Морт, когда действительно понял.

– Это совершенно точно, он прямо говорил об этом в моей лавке и не врал, уж поверьте всем демонам села. Слухи ходят, вашему управляющему нравятся худощавые светловолосые мужчины, – намекнул Вельзевул Морту, многозначительно на него поглядывая. – Не замечали?

Вельзевул выразительно подвигал смоляными бровями на последнем вопросе, а Морт почувствовал, что багровеет. Хуже всего, он не мог уверенно заявить, что ничего подобного не замечал – после откровений Вельзевула некоторые странности в поведении и взглядах управляющего представились в новом свете.

«Чёрт бы побрал всех служащих на свете! Никогда не знаешь, чего от них ждать и как они тебя подставят! Сразу после дня рождения договорюсь с матерью, чтобы она немедленно закрыла договор с этими слугами и вернула их на землю, как обещала. Больше не потерплю всей этой чепухи, у меня будут работать демоны и точка!»

Глава 19. Дом с привидением.

За неделю до своего юбилея Морт внезапно перестал вызывать Диего по делам департамента, и Вика благословила Небеса за это маленькое чудо, не вникая в причины такового. Ей и без того было чем заняться!

Демонята, взбудораженные всеобщей беготнёй и наличием в доме множества низших демонов, помогающих в подготовке к празднеству, носились по лестницам и залам сломя голову, вызывая опасения, что в итоге они действительно свернут себе шею.

Замок начищался от подвала до крыши, периодически ему это надоедало и Вике приходилось вновь и вновь упрашивать, угрожать и договариваться на компромиссы, умоляя каменного капризулю ещё чуть-чуть потерпеть щекотку, согласиться на кружевную «паутину» вместо настоящей и не создавать в гостевых комнатах живые картины с совсем уж мрачными сюрреалистическими сюжетами. С учётом того, что настроение у замка было отвратительное и становилось всё хуже с приближением праздничного дня, общение с ним невероятно выматывало. Утешала причина этого дурного настроения: на время визита гостей на язвительную говорливую груду камней должны были наложить печать молчания.

«Скорей бы, хоть один денёк отдохнуть от вечного звукового сопровождения всех моих действий», – мысленно мечтала о покое Вика.

Каждый день подвозили продукты, столы и вазы с цветами, всё привезённое следовало принять по накладным и оплатить, а потом дать поручения, куда всё это положить и расставить. Повар ругался с поварятами, официанты скандалили с распорядителем! Лоли, в предчувствии брачного ярма, старательно ловила Диего в свои сети, чтоб хоть разок, напоследок, отведать его испанского тела. У Вики все четыре головы шли кругом от веера забот! Сам хозяин замка все последние дни старательно не показывался в своём замке.

«Как я его понимаю! – думала Вика, на плечи которой легла четверная нагрузка. – С превеликим удовольствием сидела бы сейчас в кабинете департамента, даже вызвала бы призраков поболтать и покидаться папками, лишь бы передохнуть от этой суеты».

За день до юбилея Вика тщательно заперла тела слуг в их комнатах, оставшись управляющим. После обеда шум в замке стих, как ветер перед бурей: все отправились сутки отдыхать перед трудным днём. Закрыв дверь за последним демоном, Вика доковыляла до комнаты гувернантки и задумалась над пачкой денег. Ей в полусвете валюта даром не сдалась, а вот брату с сестрой не помешала бы.

– Замок, я могу сама перенести деньги на землю? – спросила Вика, вытаскивая из пачки пять купюр по сто евро.

– Хм-ммм... Теоретически, призрак может распоряжаться тем, что стало его законной собственностью после смерти, – проскрипел замок. – Такое, конечно, бывает крайне редко – кто будет делать подарки призраку, верно? Но твой случай уникален, так что если сможешь удержать купюры при себе, то есть шанс вернуть их в белый свет.

Вика выпорхнула из тела Диего и попробовала сделать то, что на её глазах творили призраки в кабинете: подхватить прозрачными руками отложенные от общей пачки бумажки.

Увы, руки проходили сквозь материальные объекты, ничуть на них не влияя! Вика пробовала и так и этак, пыталась хоть столкнуть деньги на пол, но ничего не выходило. Замок не выдержал и начал давать советы:

– Ты же нематериальное образование, какой смысл оперировать руками, если от них осталась одна видимость?! Ты – сгусток разума и энергии, вот и действуй соответствующе! Ты мысленно концентрируйся на задаче, а не сучи ручонками бездумно! Думай о цели, управляй окружающим силой мысли! М-да, всё-таки всевышний пожадничал, когда мозгов тебе отвешивал... Сила мысли минимальна.

Под едкие комментарии Вика распалялась злостью и упорством, воздух вокруг её призрачного образа начал потрескивать статическим электричеством, и желтовато-зелёные купюры чуть заколебались.

– Удивляюсь я людям: первым делом за деньги хватаются, – недовольно рокотнул замок. – Ты вначале научись стонать, скрежет зубовный и грохот цепей издавать, как всякий приличный призрак. Ледяной ветерок пустить, мороз по коже, мистическое свечение придать, ауру страха и ужаса напустить – как это издревле призракам положено. А то ишь – не умея фундамент залить, за постройку дома берётся!

– А ты у нас специалист по призрачным умениям?

– Я по всем умениям специалист. Слушай меня внимательно, недалёкая человечка, и делай, как я скажу...

До вечера Вика тренировалась быть «приличным призраком». Получалось так себе, но замок уверял, что в призрачном деле главное: концентрация, сила воли и бурные эмоции. По словам замка, эмоции могли помочь там, где сплоховали разум и воля.

– Слушай, твой разум всегда так быстро пасует перед поставленной задачей или у тебя сезонное обострение бестолковости? – комментировал вредный замок усилия Вики.

Издав зловещий стон, оценённый замком на крепкую троечку, Вика яростно сжала зубы – и европейские банкноты взвились в воздух!

– Не упускай, концентрируйся и переносись! – завопил замок.

Направив все помыслы на кружащиеся лёгкие бумажки, Вика сумела зажать их между прозрачными ладонями и перенеслась в родной дом на земле. Воодушевившись успехом, она откинула крышку шкатулки, в которой хранилась заначка её семьи на чёрный день, и опустила поверх последней тысячи рублей честно заработанные деньги. Теперь надо глянуть, как дела у сестры...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

У Насти Беднохваловой с самого утра на работе стоял дым коромыслом, не давая ей задумываться о горестях и печалях.

– Настя, забери из наркологического диспансера счёт за предрейсовые медицинские осмотры водителей, тебе как раз по пути до дома, – попросила бухгалтер Анна Ивановна. – Ты же на обед пойдёшь?

Настя кивнула головой и пообещала забежать в наркологию.

– Почему пришёл штраф за просроченную аптечку в автобусе? Почему не проследила?! – выдвинул претензию босс, бросая на стол перед Настей бланк извещения.

– Следить за сроками годности аптечек и огнетушителей – обязанность водителей, – робко возразила Настя и сникла от слов «Твоя сестра не полагалась на сознательность других!»

Удерживая горькие слёзы от напоминаний о сестре, Настя отнесла бумажку бухгалтеру и отправилась к автостоянке проверять степень просроченности необходимого реквизита. Еще три аптечки пришлось изъять и просить у Анны Ивановны денег на новые.

– Ты в аптеку? Лучше зайди на центральный аптечный склад, купи заодно демонстрационное пособие по сердечно-лёгочной реанимации, – дополнительно нагрузил Настю нарисовавшийся в бухгалтерии босс. – Согласно новым распоряжениям, водители обязаны проходить регулярные инструктажи по совершенствованию ими навыков оказания первой медицинской помощи пострадавшим в ДТП. И ещё, чуть не забыл: ты забила в централизованную пассажирскую базу добавившихся туристов на Москву? Поездка завтра!

– Пятерых в базу уже внесла, а по Свердлову Виктору турагентство паспортных данных ещё не предоставило. Они обещали скинуть его паспорт мне на электронку, так я его и дома, вечером, в базу забью.

– А плакаты новые где?

– Я случайно заказала доставку на свой домашний адрес, завтра всё принесу.

– Не помни их, им минимум год в офисе висеть, а сюда клиенты ходят!

– Не помну, я их развесила на стенах. Завтра наш автобус будет возвращаться с заказа с моей стороны города, так всё аккуратненько в багажник загружу и доставлю в лучшем виде.

«Мечтала о взрослой жизни – получи и распишись. Сестра теперь соломки не подстелет и за меня моё дело не сделает, ей самой помощь требуется, да чем тут поможешь? Так, хватит плакать, раскисать нельзя, я теперь за Женьку в ответе! – говорила себе Настя, таща домой пластиковый манекен подмышкой и пакет с аптечками. – Повезло, что пособие лёгкое, но выглядит оно жутко: как труп с обрубленными руками и ногами, с застывшим, восковым лицом. Народ оглядывается... Ну и ладно, мне работать надо, а не о любопытных беспокоиться».

Разложив в комнате все покупки, сгрузив манекен-пособие на свою кровать и наскоро пообедав, Настя вернулась на работу. К вечеру она устала, как собака, а в сердце опять поселился холодок тревожного ощущения чьего-то присутствия: будто кто-то постоянно стоит за спиной. Настя несколько раз судорожно оглянулась, но, разумеется, никого не увидела.

«Это всё от нервов», – сказала себе Настя, поёживаясь от отчётливо ощущаемой ледяной струйки воздуха, прошедшей по лицу и шее. Жаль, что Женька сегодня остаётся на ночь в кафе у дяди официантам помогать, – ей будет страшно засыпать дома в одиночестве. Хоть Витя обещал вечером в гости зайти! Он, конечно, парень не шибко умный, звёзд с неба никогда не хватал, да ещё увлекается американскими триллерами и играми в стиле хоррор, но зато весь из себя видный и спортсмен.

Вика зависла за спиной Насти. Сопроводила её домой, с неудовольствием наблюдая, как к сестре на полпути присоединяется её новый кавалер. Как бы отвадить этого парнишку? Настя назло Кириллу может таких дров наворотить, что потом век слёзы лить будет! Замку легко говорить «пусть сестра набьёт собственные шишки», а старшие всё равно должны удерживать младших от глупостей.

Обогнав парочку, Вика приготовилась встретить гостя как положено. Зря она, что ли, полдня тренировалась?! Уж ауру мистического страха точно напустить сумеет! А рабочий реквизит транспортной компании, складированный Настей на дому, будто специально под её заказ доставлен!

Витя впервые был приглашен в гости к своей новой девушке. Настя давно ему нравилась, где-то с девятого класса, но обратить на себя её внимание удалось лишь пару недель назад. И вот – он наконец-то стоит у порога её дома.

Честно сказать, в густой вечерней мгле дом Беднохваловых выглядел, как жилище привидений. Свет поднявшейся луны заливал его мертвенным сиянием. Покосившаяся калитка поскрипывала, болтаясь на несмазанных петлях и стуча щеколдой. В окне чердака отчётливо мелькало что-то белое, будто саван покойника. Витя нервно вздрогнул, когда до его слуха донеслись звуки, похожие на стоны. Он давно мечтал остаться со своей девушкой наедине в её доме, но уже начинал жалеть, что не встретился с ней где-нибудь в кино или кафе: старый дом вызывал бег испуганных мурашек по спине.

– У вас дом, как из фильма ужасов, – вырвалось у парня, – тебе жить-то тут не страшно?

«Неприятный он всё-таки человек, – обиделась Настя, – зачем я знакомство с ним поддерживаю? Если бы Кирилл... Так, Кирилл меня бросил в самый тяжёлый момент и не стоит того, чтобы я о нём вспоминала! Пусть с Людкой своей милуется! Витя на лицо симпатичный, рослый вон какой, и Кирилла всегда перекашивает, когда он меня с ним видит. Так, хватит уже про Кирилла думать!»

– Ты проходи, Вить, не стой на пороге, – с натужной улыбкой пригласила Настя гостя. – У нас нет никаких ужасов, трупы под кроватью я не прячу, я их на кровати рядками укладываю.

Её шутливые слова сопроводил еле слышный глухой стон из закрытой комнаты. Настя нахмурилась, впечатлительный Витя вздрогнул:

– Что это?

– Ветер под крышей гуляет.

«А похоже, как привидение воет», – подумал парень.

«Не, милый, это ветер, ты даже не сомневайся», – хмыкнуло привидение, с удовольствием читая на выразительном лице гостя его панические мысли и усиливая вокруг него ауру страха. Отличный учитель из замка вышел – вон как парня перекосило!

Витя шагнул в тёмную большую комнату и чуть не завопил от ужаса: прямо перед ним висел на стене залитый кровью человек!

– Что это?!!

Он закрутил головой: со всех сторон бледные лучи лунного света выхватывали из темноты жуткие сцены убийств и трупов! По полу тянуло могильной сыростью, кровь каплями стекала по стенам!

– Это плакаты по первой медицинской помощи и противодействии экстремизму, – ответила Настя, щёлкнула выключателем, и Витя убедился, что комната действительно завешана плакатами.

– Как реалистично нарисовано, – утёр холодный пот со лба Витя. – Мне показалось, что люди на плакатах движутся, что они объёмные, настоящие, и капли крови так натурально сползали по стене и светились в полутьме. У вас гости никогда ещё от разрыва сердца не умирали? Зачем ты развесила в квартире эту дичь?!

– Мне нравится, – отрезала Настя, не намеренная объясняться: она никому из друзей не говорила, что устроилась подменять больную сестру. Её симпатия к Вите становилась всё меньше и меньше, правильно она не особо общалась с ним, пока они учились в одном классе. – Очень полезные плакаты!

– Ага, как инструкции для начинающего убийцы, – хмыкнул Витя, понемногу приходя в себя.

«Поч-ччему ж-жже нач-ччинающего? – прошелестел по углам еле слышный потусторонний звук, и Витю бросило в дрожь. – Опытного...»

– Ты слышала это?! – подпрыгнул парень, дико озираясь по сторонам.

«Ха, даже не надейся», – позлорадствовало начинающее привидение.

– Я слышу только тебя, – устало ответила Настя. – Иди в комнату, я посуду помою и чай вскипячу.

«Никакой мистики в реальности не существует, это всё ветер», – напомнил себе Витя, смело расправляя плечи.

«Надеюсь, в тебе достаточно любопытства, чтобы заглянуть во все двери», – понадеялся «ветер».

Насвистывая себе под нос для придания отваги, Витя пошёл обходить одноэтажный маленький домик. Эта комната брата Насти: спортивная форма на стуле, гантели в углу и супергерои на стенах. У Росомахи больно длинные кинжалы торчат из рук, а взгляд человека-паука пробирает до самых пяток. Ему показалось, или глаза на плакатах засветились алыми огнями?! И стоны со всех сторон пошли, и занавески колышутся очень странно – словно за ними притаился человек...

«Надо прекращать смотреть триллеры на ночь», – сказал себе Витя, и тут за окном промелькнул призрачный силуэт, переливающийся в лунном свете!

Витя шарахнулся за порог и перекрестился. Не успел он выдохнуть, как в кухне активизировался мобильник Насти. Шум воды на миг утих, и Витя услышал:

– Да-да, Виктора дома забью, как обещала.

«Что значит – забью?!» – невольно запаниковал Витя. Он напомнил себе, что он сильный парень, а Настя всего лишь девушка, более того – милая и замечательная девушка.

«Мало ли что она имела в виду», – успокоил себя Витя, заглянул в следующую дверь и чуть не рухнул в обморок: на кровати действительно лежал труп! Расчленённый!

Глаза трупа засветились мертвенным сиянием, он отчётливо скрипнул, поворачивая голову в сторону Вити, и испустил утробный стон...

– А-АААааа!!!!! – разнеслось по всему кварталу и дальше.

– Ты чего?! – вылетела из кухни Настя, сжимая в руках недомытые ножи.

Новый истеричный вопль перепуганного Вити чуть не обрушил крышу старенького дома. Горе-ухажёр принялся хватать первое, что подвернулось под руку, намереваясь обороняться до конца.

– А ну не мни счёт из наркологии, он ещё не проплачен! – раздражённо рявкнула Настя. – Я завтра опять в диспансер не потащусь!

– Ты сидишь на наркоте?!!!!

Вика удовлетворённо наблюдала за тем, как трусоватый поклонник сестры сбегает, теряя тапки. У калитки он врезался в другого парня, который только шагнул на дорожку к дому, отпихнул его в сторону и скрылся в густой вечерней тьме. Вика задержалась ещё на минутку, смотря, как Кирилл стучит в дверь и его встречает хмурая Настя:

– Чего явился? Людка бросила?

Кирилл решительно шагнул вперёд, захлопывая за собой дверь:

– Я с ней не встречался, чтоб она меня бросала. И на выпускной не ходил, если ты не знала. Насть, ну как я могу гулять на всю катушку, когда у тебя сестра при смерти лежит?! Ты мне не чужой человек, сколько бы ни встречалась со всякими придурками. Слушай, если ты назло мне романы крутишь, то хоть выбирай кого-нибудь поумнее Вити.

– И посмелее, – дополнила Настя и согнулась в три погибели от хохота. – Ой, как он наглядного медицинского пособия испугался! Это надо было видеть!

– Я слышал, как он вопил, побоялся, не случилось ли чего, – улыбнулся Кирилл. – Что за пособие? Вдруг, я тоже испугаюсь?

– Ну заходи, полюбуйся, как у меня интерьер поменялся, – хмыкнула Настя.

– Это босс велел плакаты купить? А почему сразу в офис не доставили? – спросил Кирилл. Поймал недоуменный взгляд Насти и объяснил: – Я с Женькой часто сталкиваюсь, а он из твоей работы секрета не делает.

«Можно возвращаться», – подумала Вика, с радостью отмечая робкие, но счастливые улыбки, которыми обмениваются юные влюблённые. Кирилл знал, что Настя сегодня ночует дома одна и взялся дежурить у её калитки, оберегая от беды, – ему можно доверить сестру, он приглядит за вспыльчивой, импульсивной Настей. Вику же ожидают демонята-воспитанники.

– И стал богатырь править королевством справедливо и милостиво, – закончила Вика свою длинную сказку, растянувшуюся на много вечеров.

Демонята дружно разочарованно вздохнули и оценили плоды её творческих усилий:

– Сразу видно, что девчонки сказку сочиняли: влюбился богатырь и вмиг исправился. Такой злодей был монструозный, так всех победил одной левой, а потом от пленённой царевны голову потерял и стал сладкий, как медовый пряник. Надо было эту царевну к ведьме на воспитание отдать, чтобы она тоже стала злой и коварной, и тогда бы они вместе завоевали ещё три королевства, а потом ещё три...

– Тенденция ясна: захватили бы всех и стали властелинами мира, – весело закруглила обсуждение Вика: время было уже позднее.

– Вот-вот! А вы с сестрой испортили под конец всю сказку!

– Соглашусь, если объясните в чём смысл завоевывать весь мир и заставлять всех себя бояться?

– Как – в чём смысл?! Во власти и богатстве! Все хотят больше того, что имеют: наших родителей убили, чтобы захватить власть над Карафом, а недавно вновь пытались забрать город из-под управления нашего опекуна, – напомнили демонята.

– Так разве это хорошо? – тихо спросила Вика.

– Для нас – не очень, но мы пока слабые, а власть принадлежит сильным. Трое предыдущих опекунов, назначенных нам Судебным департаментом, тоже пытались нас отправить на перерождение, так как Суд нас признал наследниками родителей. Потом опекуном назначили лорда Морта, и стало хорошо: он пока ни разу не попытался нас убить.

– Со стороны лорда это настоящий подвиг, – бледно улыбнулась потрясённая Вика, и демонята ответили обиженным сопением. – Шутка. Вы замечательные, правда, и лорд Морт заметно привязан к вам.

– А ты? – поспешно уточнили демонята, вытягивая шеи из-под одеял: точь-в-точь, как это делал в детстве Женька.

– И я, и Галя, и Диего, – подтвердила Вика, поправляя одеяла и аккуратно приглаживая чёрные вихры между рожек. – Спите, завтра суматошный день.

Глава 20. Самый худший день.

Знаменательный день юбилея Морта начался с непривычной тишины: замок молчал, как мёртвый, заговорённый не открывать каменного рта во время визита высоких гостей. Разумная предосторожность, если не хочешь, чтобы твой дом быстро покинули разобиженные злопамятные демоны! Вика осторожно брила щеки Диего и против воли вспоминала рассказ замка о смерти одного из прошлых управляющих, ушедшего в мир иной с помощью такой вот безопасной бритвы.

«В полусвете для неупокоенных безопасных предметов нет. Без болтовни замка тихо здесь, как... в настоящем склепе. Переполняет ощущение пустоты и безлюдности. Почему всегда выходит именно так: когда получаешь то, что хотела, то почему-то выясняется: это не то. Я же мечтала, чтобы замок замолчал и ни во что не вмешивался, а теперь так и хочется поговорить с ним по душам».

Ласково погладив каменные стены, Вика прошептала:

– Привет! Не забывай те колкости и пакости, что тебе хочется мне высказать и устроить – завтра выдашь мне двойную дозу.

Начавшийся день обещал стать самым тяжёлым в Викиной полужизни.

Она прошлась к комнатам прислуги и проверила, тщательно ли закрыты двери гувернантки, кухарки и садовника – хотелось бы прожить день без неприятных сюрпризов: магия защищала её тела только от низших демонов, но не от высших.

На первом этаже уже вовсю суетились наёмные работники: низшие демоны завершали приготовления к приезду гостей. Официантками распоряжалась Лоли, на кухне царствовал необъятных размеров шеф-повар, приглашённый из Катбеи. Упоительные ароматы растекались по залам, белые платья официанток делали их похожими на юных дебютанток на балу времён царской России. Разговоры демониц наводили на те же ассоциации:

– Ах, прибудет лорд Астарот – такой красавец, и его связь с истинной парой до сих пор не вступила в полную силу, – щебетали девушки, бегая с лёгкими закусками из кухни в банкетный зал.

– Хозяин этого замка тоже свободен, – шепотом напоминали они друг другу.

– Ох, к лорду Морту я бы подойти не решилась, – признавалась одна девица другой, – слишком светлый, слишком много силы, мне жутко от его голубых глаз!

Персону испанского мачо в парадном фраке тоже не обошли вниманием. Юные демоницы кидали на Вику откровенно заинтересованные взгляды, улыбались, кокетливо помахивали хвостиками, пытались заигрывать, нарочно роняя рядом с ней ножи и вилки. Вика поднимала «случайно» потерянные столовые приборы, молча возвращала их и не выражала желания поддерживать возникающую при этом беседу.

– Признайтесь, вы – прекрасный принц? – томно спросила самая настойчивая из демониц.

– Нет, я – прекрасная принцесса, – невозмутимо ответила Вика. Честность – обязательный элемент общения с демонами всех видов!

У девицы вытянулось лицо, от знакомых демонов до приезжих прошли шепотки и от Вики с сожалением отстали. За час до прибытия гостей в холле в клубах дыма и серы возникли две фигуры. Первой был русоволосый демон, сильно похожий на хозяина замка, а второй – высокая, красивая, белокурая и голубоглазая демоница, но Вика не усомнилась, что видит перед собой ту самую смерть с косой, что обещала вернуть ей жизнь. Морена окинула цепким взором новые картины на стенах, хмыкнула, прошлась по всему замку и в конце одобрительно кивнула Вике, вернувшись в холл первого этажа:

– Неплохо. Оригинально, но неплохо.

Начали прибывать гости. Вика держалась в тени, поближе к кухне, искренне надеясь, что с приёмом приглашённых хозяева справятся без помощи управляющего. Всё, что зависело от неё, она уже сделала, и сейчас с ужасом осознавала, что присутствие в замке двух десятков высших демонов не лучшим образом сказывается на её жизнестойкости: её неумолимо тянуло перевеситься за край моста или пересчитать ножи на кухне. Боже, застолье только началось, гости не разъедутся до позднего вечера, а она уже сейчас еле цепляется за жизнь! Клыкастенькая демоница из обслуживающего персонала подмигнула Вике, проходя мимо, и произнесла с масляной улыбочкой:

– Красавчик, что бы про тебя ни болтали, предлагаю уединиться и порадовать друг друга.

«С радостью, если пообещаешь перегрызть мне горло», – чуть не брякнула в ответ Вика. Она с трудом отвела взгляд от острых клыков демоницы, отрицательно качнула головой и утёрла выступивший на лбу пот. День был таким, как и обещал: очень тяжёлым.

– Иди делом займись, вертихвостка! – рявкнул голос Лоли, и любвеобильная демоница испарилась. Лоли осталась стоять рядом с Викой. Помолчав, она сказала: – Лихо ты мне жениха подыскал, без твоих советов отцу я бы ещё долго в свободных девках ходила.

Вика настороженно покосилась на дочку Вельзевула: ей совсем не понравился жених? Её выдают замуж против воли? Вике не хотелось испортить кому-то жизнь, она просто не задумалась о том, что здесь не современная Россия, что девушку могут насильно отправить под венец с тем, кто ей совсем не мил!

– Ты против замужества, жених ни капельки не нравится? – осторожно поинтересовалась Вика. – Хочешь, я поговорю с Вельзевулом? Есть же другие варианты...

– Да нет, жених очень даже ничего: бойкий и симпатичный, мы с ним столкуемся, – отмахнулась Лоли. – Как прищемлю ему одно место после свадьбы, чтоб налево не ходил, так и столкуемся. Ты правда расстроился, когда решил, что меня силком замуж выдают?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Правда. Не хотелось бы своей легкомысленностью в раздаче советов исковеркать твою жизнь, у демонов же нет разводов.

Чёрные глаза Лоли глянули на неё с удивлением и симпатией. Не вожделением, как раньше, а с настоящей дружеской симпатией.

– Знаешь, я бы с радостью замуж за тебя пошла, хоть ты и неупокоенный, – неожиданно призналась Лоли. – Нравишься ты мне, во всём нравишься, жаль, что не судьба тебе к женщинам привязываться.

– Ты говоришь, как твой отец: тот тоже приговаривает, что женился бы на мне, будь я бабой, – улыбнулась Вика. – Ваше семейство буквально заваливает меня предложениями руки и сердца!

Лоли звонко рассмеялась, а Вика отступила впритык к стене: мимо понесли чан с горячим мясным рагу, и на неё накатило желание с головой нырнуть в этот чан, вернуть в меню демонов человечинку.

– Не представляю, насколько тебе трудно сейчас приходится, – с сочувствием заметила Лоли. – Ты совсем белый и дрожишь. Давай я провожу тебя до твоей комнаты – там ты будешь дальше от высших, авось полегчает.

– И ты коварно накинешься на меня, пользуясь моей слабостью? – усмехнулась Вика, с благодарностью хватаясь за руку Лоли: без посторонней помощи она, в её нынешнем состоянии, не рискнула бы подняться по крутой лестнице.

– Это завуалированная просьба именно так и поступить? – мурлыкнула Лоли, теснее прижимаясь к мужской руке, и снова рассмеялась при виде выражения, появившегося на лице управляющего: – Не трусь, я никогда не пользуюсь бедой друзей.

– Теперь ты предлагаешь мне не замужество, а крепкую женскую дружбу? – бледно улыбнулась Вика, открывая дверь в комнаты Диего.

– Самую крепкую и самую женскую, раз уж так сложились обстоятельства.

Мускулистая демоница доволокла полуобморочного испанца до постели и сгрузила его на покрывало.

– Дай мне разрешение на использование магии в твоих комнатах, – велела Лоли и объяснила под недоумённым взглядом Вики: – В чужом доме демон не может магичить где попало, а только на выделенной в его личное пользование территории или с разрешения хозяина этой территории.

– Магичь, – разрешила Вика, – но хоть поведай, чего намагичить хочешь.

– Я заколдую окна, чтобы ты их открыть и разбить не смог, – озабоченно пообещала демоница и начала накладывать магическую защиту. – Замок, конечно, удалит мои заклинания, когда очнётся, но это будет только после отъезда всех гостей.

– Спасибо, Лоли, – горячо поблагодарила Вика новоявленную подругу.

– Не за что. Я бы с тобой посидела, но меня тогда на костре сожгут, если что-то на дне рождения лорда пойдёт не так, а без пригляда обязательно что-нибудь случится. И демонята долго за столом не усидят, тоже натворят чего-нибудь, если вовремя не вмешаться. Я так понимаю, сегодня у всех других слуг замка выходной день, чтобы не мучились?

Вика кивнула и демоница ушла, плотно закрыв за собой дверь.

«Лежать мне нельзя – мысли о крепости покрывала и простыней добром не кончатся! Надо что-то делать, чем-то увлечься, иначе не доживу до вечера. Концентрация высших демонов на квадратный метр зашкалила за терпимые пределы, но если выйду из комнаты – станет ещё хуже. О, а если полетать по замку призраком?! На землю перенестись не рискну, иначе по возвращении в такой атмосфере точно сгину, но побродить по окрестностям без тела, которое можно погубить, – это мысль».

Вика выпорхнула из тела испанца, и на неё нахлынуло облегчение, словно пудовый груз сбросила. Недаром неупокоенные не задерживались во временных телах – жить призраком куда проще. И работать не надо, и о теле заботиться не приходится, и желание умереть не тяготит – ведь привидение уже мертво и ни на что не надеется!

«Вот так и заселяются миры призраками: все идут по простому пути. Нет уж, я ещё поборюсь, только передохну немного. Жизнь даётся один раз, а удаётся ещё реже, так что я поборюсь за счастливый финал».

Для начала Вика облетела комнаты, отведённые слугам, и убедилась, что с доверенными ей телами всё в порядке. На всякий случай проверила комнаты гостей: вдруг зловредный замок успел набедокурить, пока она вчера землю навещала. Зачем выделять отдельные роскошные покои гостям, которые прибыли на один денёк и ночевать в замке не собираются, Вике, с её рабоче-крестьянским происхождением, было неведомо. Но у богатых и власть имущих свои причуды, поэтому гостевое крыло замка не пустовало: дамочки появлялись в своих апартаментах, чтобы покрутиться возле зеркала и поправить причёску, мужчины – чтобы поговорить с товарищами с глазу на глаз. Частенько призрак Вики натыкался на плотную, непробиваемую пелену, не пускающую в комнаты – так высшие оберегали себя от незваных невидимых гостей.

«Вот ради чего им требуется выделенная в личное пользование территория. Интересно, они меня видят?» – задумывалась Вика, пролетая чуть не под носом у важного надутого демона, к которому уважительно обращались «главный судья». Казалось вполне возможным, что все демоны видят Вику, витающую невдалеке от них, но привычно не обращают внимания на бесплотный дух. Специально привлечь к себе внимание какими-нибудь выходками Вике в голову не пришло, она пообещала себе расспросить завтра замок, который видел и слышал её в любой форме.

От столов гости переместились в сад и бильярдную, сели за карточные столы. Вика послушала одобрительные отзывы о своих трудах над композициями с розами, невольно отмечая, что её хозяина среди прогуливающихся на свежем воздухе гостей не видно – тут демонов развлекал отец Морта, русоволосый Асмодей.

«Не видно – и хорошо, нечего засматриваться на запретный плод: мне чувства к высшему ничего, кроме бед, не принесут», – напомнила себе Вика. Однако в отсутствие голубоглазого демона даже на призрачный дух Вики напала тоска. Она облетела замок, вернулась в залы и, наконец, наткнулась на Морта – он серьёзно говорил матери за закрытыми дверями библиотеки:

– Эти слуги продержались месяц. Месяц! Для неупокоенных – целая жизнь, уж я-то теперь это точно знаю. Я требую, чтобы ты признала их договор досрочно исполненным и выполнила то, что обещала им! И предупреждаю сразу: больше никаких несчастных призраков в своём доме я не потерплю! Ты не только злоупотребляешь своим служебным положением, ты ещё обманываешь этих людей, подавая им ложные надежды. Ты-то знаешь, что год – нереальный срок, а наивные умершие верят, что справятся!

– Последние слуги в самом деле справляются, – напомнила Морена и в упор посмотрела на Вику, побудив её нервно шарахнуться за портьеру.

– Да, и они уже заработали право на жизнь. Ты говорила, что если они доживут до моего дня рождения, то ты пересмотришь срок их договоров.

– Я говорила, что подумаю над этим вопросом, – возразила Морена. – Кроме того, день твоего рождения ещё не закончился.

– Рассчитываешь, что их подкосит присутствие множества высших демонов в замке? – ледяным тоном поинтересовался Морт.

– Вовсе нет – твои слуги достаточно умны, чтобы не бродить в материальной форме вблизи гостей, – усмехнулась Морена.

– Значит, они витают духами? Ты их видишь? Хорошо, что они догадались переждать, – удовлетворённо заметил Морт. – Мама, какие бы хитрые планы ты ни держала в уме, я прямо предупреждаю: эпопея с неупокоенными слугами завершена. Я сам, к сожалению, не могу вернуть их на землю, но я могу заточить их дух в ловушке для призраков на сто тридцать лет, пока не займу твою должность и не обрету твоих полномочий. И вот тогда я верну их домой.

«Ну уж нет! – мысленно завопила Вика. – Мне сейчас вернуться надо, пока Женька с Настей и дядя с тётей живы, а через сто тридцать лет мир на земле изменится так, что я почувствую себя инопланетянкой! Я не долгоживущий демон, чтобы возвращения домой сто тридцать лет ждать!»

– Они не согласятся, – озвучила Морена то, что подумала Вика. – Людям важно не просто вернуть себе жизнь, а вернуться к тем, кого они любят, в мир, который хорошо знают.

– Так верни их! Пожалуйста, сделай мне такой подарок ко дню рождения, – мягко попросил Морт, и сердце Вики растаяло бы, имейся оно у неё в призрачной форме. Если бы он её попросил так, то она была бы заранее на всё согласна!

– Не пытайся манипулировать матерью, – проворчала Морена дрогнувшим голосом: на неё тоже подействовали умоляющие нотки в голосе голубоглазого сыночка. – Я же ради тебя стараюсь, ты мой единственный ребёнок и я желаю тебе счастья! Ладно, завтра поговорим. Как я уже напоминала – твой день рождения ещё не закончился.

– Что изменится до завтра? – вопросительно изогнул правую бровь именинник.

– Как что? Ты рассмотришь все подарки, – расхохоталась Морена. – Иди, нехорошо бросать гостей.

Неодобрительно покачивая головой, Морт ушёл. Морена опустилась в кресло и поманила к себе Вику:

– Выходи. Тебя всегда вижу и слышу только я и замок, поскольку я – твой официальный работодатель в полусвете, а этот наглый склеп – место твоего закрепления и силы. Остальным высшим нужно воспользоваться магией, чтобы увидеть чужих духов.

– Вы что-то хотите мне сказать? – зависла Вика перед демоницей.

– Хочу напомнить, что тобой исполнены не все пункты договора. Может, я и пересмотрю его сроки по просьбе сына, но условия должны быть выполнены все.

– Демонята перестали привередничать за столом, замок намыт от чердака до подвала, сад благоустроен, розы в нём посажены, на отсутствие завтраков-обедов-ужинов никто никогда не жаловался, – перечислила все пункты Вика. – Документами в департаменте занимаюсь и по делам управления замком делаю всё, что могу.

– Да, и можешь ты немало, что доказывает случай с Карафом. К сделанному претензий нет, но мы уговаривались ещё и на танцы, забыла?

Танцы?!! А ведь было дело – вносился в договор такой пункт! Она тогда без раздумий согласилась, а сейчас, представив, как будет извиваться перед голубоглазым демоном в полупрозрачных откровенных нарядах, впала в панику. Она никогда не устраивала приватных выступлений, прекрасно зная, чем это грозит, а уж здесь, в полусвете, эротический восточный танец перед высшим демоном грозил... Как там советовали Лоли и замок? Держись подальше от высших? А если один конкретный высший заставляет сердце трепетать и гореть в груди, то держись от него ещё дальше? Не повторяй ошибок Катерины?

– Не исполнишь договор – не вернёшься живой на землю, – напомнила Морена, флегматично рассматривая свой безупречный кроваво-красный маникюр.

Вика откашлялась и попробовала зайти с другой стороны:

– Танец живота – это танец, требующий долгих занятий и тренированного тела. Я в теле кухарки изобразить его не смогу, вашего сына до колик рассмешат неумелые колыхания полного тела. Мари тоже не подойдёт – тело худое и слабое, практически лишённое мышечной массы, особенно – пресса.

– Девочка, не объясняй мне очевидное. Я дам тебе на краткий срок твоё собственное тело – вернее, его идеальную копию, в том состоянии, что оно было перед твоей клинической смертью, – объяснила Морена. – Замаскирую чуток под демоницу, чтобы сынок не задумался, как к нему в замок человечка забрела, и вперёд – выполняй условия договора.

Ответа демоница ждать не стала, испарившись из библиотеки.

Плохой день Вики только что стал на порядок хуже.

На улице наступила послеобеденная жара, и гости потянулись к развлечениям, организованным для них в прохладных стенах замка. Мужчины соревновались в оружейном и бильярдном зале, женщины собирались поболтать за столиками с десертами, в одном зале играли в шарады, в другом музыканты настраивали инструменты, готовясь к вечерним танцам. Многие поднялись передохнуть в отведённые им покои, и Вика полетела в комнаты слуг – кормить все свои тела.

«Я быстро поем и сразу призраком из тела вылечу. Не пропадать же запасённой в комнатах провизии», – говорила она себе.

В комнате гувернантки её поджидал сюрприз: в ящиках стола рылся какой-то демон!

Вика постаралась узнать вторженца по хвосту – именно эта часть визитёра была обращена к ней – но увы, сказать она могла одно: комнату француженки планомерно обыскивал не Морт, поскольку и хвост и кисточка на хвосте были чёрного цвета. Вика застыла, не шевелясь, следя за взломщиком. Переворошив весь стол, демон резко развернулся к шкафу и его взгляд столкнулся с потрясённым взором Вики, узнавшей Астарота.

– Я смотрю, вы дождались-таки приглашения войти в замок, – вырвалось у Вики.

«Эти слова станут моими последними словами», – поняла она, когда её сжали могучие руки. Горло сдавило так, что не вздохнуть, худое тело француженки заболталось в воздухе, вздёрнутое вверх разъярённым демоном.

«Опять! От судьбы не уйдешь: телу француженки, видать, предначертано умирать от удушения», – уныло подумалось Вике.

Вокруг неё что-то трещало, будто ломалось, – наложенная на слуг магическая защита сдавалась под напором Астарота? Вырваться из тела не получилось – какой призрак может противостоять высшему демону, твёрдо намеренному отправить на тот свет и душу и тело?! Вика задыхалась, перед глазами поплыли багровые круги. Интересно, если временное тело убьёт не она – это послужит основанием для расторжения договора? Влезть демону под горячую руку – сойдёт за нетривиальный способ самоубийства?

День определённо был худшим днём в её жизни! И, кажется, последним днём – тоже.

Звук распахнувшейся с грохотом двери Вика сочла за предсмертную галлюцинацию. Треск магических разрядов и голос Морта – тоже. Однако когда давление на горло исчезло и она рухнула на кровать, то с огромной радостью действительно увидела голубоглазого демона. Её рыцарь и на этот раз вовремя пришёл на помощь!

– Я жду внятного объяснения, почему ты пытался убить мою служанку, – острым, режущим, как лёд, голосом спрашивал Морт.

– Не убить, а всего лишь поучить вежливости, – высокомерно отвечал брюнетистый демон.

– Не привык к отказам и до сих пор предпочитаешь брать любовниц из прислуги? – презрительно бросил Морт. – Что ж, сколько угодно, но не в моём доме.

– Она сама мне глазки строила, – не моргнув глазом, соврал Астарот.

– Я сегодня из комнаты не выходила! – просипела Вика, пытаясь отдышаться и понемногу приходя в себя. По ней скользнул ироничный взгляд Морта, напомнив, что демоны отличают ложь от правды и без её усилий оправдаться.

– Астарот, я не сделаю достоянием гласности произошедший инцидент, если ты немедленно покинешь мой дом, – тихо, угрожающе произнёс Морт.

– Как пожелаешь... друг, – бросил в ответ черноволосый демонический красавец и исчез.

– Какие занимательные у вас друзья, – поморщилась Вика, растирая шею: синяки понемногу сходили, но неприятное чувство удушения еще оставалось в подсознании, не давая оторвать руки от горла.

– Бывшие друзья, – поправил Морт со вздохом. – Так что произошло?

– Он обыскивал мою комнату, – повела рукой Вика, указывая на разгром на столе. – Не я вывернула все ящики.

– Что же он здесь искал?! – изумился Морт.

– У меня лишь одна правдоподобная версия: он искал дневник. – Видя непонимание демона, Вика пояснила: – Дневник бывшей гувернантки Катерины Смирновой.

– Не знал, что Катерина вела дневник. Я её помню – она единственная из неупокоенных, что продержалась дольше трёх месяцев. Все прочие уходили через три-четыре дня, пока в замке не подобралась ваша нынешняя команда. Зачем же Астароту понадобился дневник?

– Возможно потому, что там много листов посвящено его особе, – сухо ответила Вика, извлекая потрёпанную тетрадь из-под подушки.

– Ты читала его?

– Да, прочитала до конца, но не могу сообразить, зачем бы понадобилось выкрадывать его – никаких великих тайн Астарота я в нём не обнаружила. Правда, я не слишком вчитывалась в строки, описывающие этого демона.

– Я возьму его почитать? – спросил Морт, протягивая руку к дневнику и удивляя Вику своим вопросом: он хозяин замка, он имеет большее право на имущество своей бывшей служащей, чем новая гувернантка.

– Да, конечно, – отдала Вика дневник.

Морт внимательно осмотрел тетрадь, окутал её магией, пролистал:

– Ничего необычного, никакой тайнописи, никаких магических кодов, – резюмировал демон по итогам поверхностного изучения дневника. – Видимо, секрет его важности заключён в самом тексте, а ты не обратила внимания на то, ради чего его пытались украсть.

– Наверняка, я не слишком представляю, что может быть важным для высшего демона. Скажите, как вы узнали, что мне требуется помощь? Или случайно в крыло, выделенное для слуг, зашли?

На скепсис последней фразы Морт отреагировал лёгкой улыбкой и задумчиво сказал:

– Это крайне странно, но меня позвал сюда замок.

– Замок?! Но он же заговорён на молчание и бездействие! – ахнула Вика.

– Именно так, но в наложенном на него заговоре есть условие: если в его стенах будет происходить нечто такое, что замок сочтёт за страшную опасность для себя или своих хозяев, то он сможет сообщить об этом мне. Поразительно, что возможную смерть неупокоенной души замок воспринял, как серьёзную угрозу, и смог нарушить запрет на молчание. Не помню, чтобы он раньше волновался о слугах: скорее, он всячески способствовал их скорейшему уходу за грань. Мари, между слугами и замком достигнуты некие договорённости, о которых мне неведомо?

Под проницательным взглядом демона Вика смущённо пожала плечами, честно признавшись:

– Никаких особенных договорённостей, мы с ним просто научились идти на компромисс.

– Вот как? – недоверчиво протянул демон. Посверлил её взглядом, поблагодарил за дневник и исчез, а Вика шагнула к холодной стене и прижалась к ней пылающим лицом:

– Спасибо тебе, колючка! От всей моей неупокоенной души спасибо!

Она оторвалась от молчащих камней и с отчаянием посмотрела на окна, не запечатанные магией Лоли.

«Как же мне надоели все высшие демоны полусвета! – вцепившись в спинку кровати, разозлилась Вика. – Как бы мне дожить до завтра, а?!»

Глава 21. Самая лучшая ночь.

Витая призраком под самым потолком, Вика наблюдала за отбытием из замка последних гостей. Невыносимый день юбилея наконец-то подошёл к концу! Когда последний гость ушёл порталом восвояси, хозяин замка запер двери и, устало свесив хвост, ушёл в малую гостиную. Там он вытащил из буфета бутылку отменного виски, взмахом руки разжёг огонь в камине и рухнул в кресло со стаканом в одной руке и дневником Катерины в другой. Демон явно решил хоть вечер провести в покое и одиночестве.

«Очень правильное решение, – мысленно поддержала его Вика, переносясь в тело кухарки, выставляя на стол оставшиеся десерты и вытягивая из закромов бутылку качественного хозяйского спиртного. – Как известно, любой плохой день можно исправить сном, едой и сексом. Если не помогло – открывайте коньяк».

Спать её чрезмерно отдохнувшее тело не желало, а вот еды и коньяка имелось в изобилии. Скоро в голове кухарки повис приятный туман, в горле исчезла фантомная боль от сдавливающих его пальцев, привкус ужасного дня стал менее насыщенным. Демонята были уложены спать Лоли и мирно посапывали в своих кроватях. Уборкой замка завтра должна была заняться бригада демонов из села, так что у Вики в кои-то веки выдался абсолютно свободный вечер после совершенно безумного дня. Даже не одного, а целой череды безумных дней, прямо сказать – жутко тяжёлого месяца!

Через час тело кухарки сдалось в плен алкоголю и заснуло прямо за столом. Мятежный Викин дух спать не пожелал, вылетев под потолок и с раздражением взирая на своё временное тело: стоило принять форму призрака, как разум вновь стал кристально ясным! Опьянение было связано с материальным телом, на бестелесный дух оно не распространялось.

– Перевод дорогущего спиртного! – возмутилась Вика. – Я могу пить за четверых, но в итоге всё равно останусь трезвой! Форменное безобразие!

Она проплыла по залитому лунным светом замку, раздумывая над вопросом: пить ещё или не пить. Плохо, если завтра все тела будут страдать от похмелья! Одна больная голова – уже несладко, а если их четыре?! Главное – эффект нулевой, если заснуть вместе с телом не удастся.

– Призрачная жизнь – полнейшая нелепость, – ворчала Вика. – Лучше работать не покладая рук, чем вот так парить сутки напролёт без забот, но и без удовольствий, без риска, но и без радости. Худшего дня у меня никогда не бывало!

Неодолимая сила потянула её к большому зеркалу в холле. Призраки в нём не отражались, и увидеть себя в зеркале Вика не могла, но в серебристой глубине вдруг забрезжил смутный силуэт девичьего тела. Силуэт начал уплотняться, обретать очертания, и одновременно с проявляющимся изображением Вика ощутила тяжесть материального тела. Миг – и в зеркале отразилась она сама: Виктория Беднохвалова, двадцати четырёх лет отроду.

Затаив дыхание, Вика с ностальгией рассматривала себя: короткие вьющиеся волосы, горящие красно-рыжими огнями в лучах лунного света, зелёные глаза, чуть курносый нос в россыпи бледных веснушек.

– Я! Это в самом деле я! – всхлипнула Вика. Всхлипнула собственным, уже подзабытым голосом.

Протянув дрожащую руку к зеркалу, она обвела контур лица. Спохватилась и дотронулась ладонью до волос, пригладив их, – девушка в зеркале повторила её жест. Вика ощупывала и осматривала своё тело – как же нереально здорово быть самой собой! Такой, как привыкла, такой, какой и хочешь быть! С кучерявой причёской, с привычной гибкостью мышц и до боли знакомой улыбкой на собственном, родном лице! На ней были те же джинсы и футболка, в которых её месяц назад увезла скорая помощь, и в которых она всегда оказывалась, вылетая призраком из очередного тела. Только теперь это были настоящие, материальные джинсы и футболка, и она сама тоже была живой и настоящей! Овальные ноготки с красным лаком, родинка на правой кисти, небольшой шрам от ожога на левом запястье – каждая чёрточка своя, знакомая!

Хотелось одновременно и плакать и смеяться от счастья. Тела, в которых она обитала по воле Морены, всегда ощущались, как одежда с чужого плеча: возложенную на неё функцию выполняет, но носить некомфортно и хочется поскорее снять. Собственное же тело хотелось крепко обнять и расцеловать от полноты затопивших душу чувств: словно с родным человеком встретилась!

Вика крутилась перед зеркалом, как маленькая девочка в новом нарядном платье. Как же здорово было бы навсегда остаться такой! Не мужчиной, не посторонней женщиной – а самой собой!

Джинсы и футболка замерцали и внезапно обернулись танцевальным костюмом – копией того, в котором Вика выступала на сцене дядиного кафе в день рождения Славы: нарядом для восточного танца с платком! Светло-зелёный с золотом шёлковый топик, расшитые узорами шаровары, интригующе низко сидящие на бёдрах, открывая широкую полосу загорелой кожи живота. Переливающийся, тонкий, как паутинка, широкий платок в цвет и золотые мягкие туфельки на противоскользящей подошве.

Вика сделала на пробу несколько заученных движений танца, и ностальгия по утерянной жизни нахлынула с утроенной силой. Нестерпимо захотелось танцевать в огнях рампы, ловить восторженные взгляды зрителей, чувствовать, как бурлит в крови жидкий огонь азарта и радости энергичного движения! Мечтать о том, что среди смотрящих на сцену есть и тот, чьи жаркие объятья встретят её по окончании танца, и грезить, что этим встречающим будет голубоглазый, светловолосый...

«Демон, – одёрнула себя Вика, выныривая из омута несбыточных надежд. – Он – демон и ждёт свою истинную, а я – человек и жду лишь одного: исполнения договора и возвращения украденной у меня жизни».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На голове Вики проросли небольшие чёрные рожки, за спиной вдруг обнаружился кокетливый хвостик с пушистой мягкой кисточкой на конце. Вика ошеломлённо потрогала рога, покрутила хвостом – и вспомнила слова Морены о маскировке. Вокруг неё закружился вихрем горячий воздух и ненавязчиво подтолкнул к дверям той гостиной, в которой уединился хозяин замка.

– Я всё поняла, Морена, – вслух сказала Вика. – Всё поняла и дурить не собираюсь, уговор дороже денег. Не в первый раз мои танцы предназначены в подарок имениннику, надеюсь, что и не в последний.

«Просто работа, всё как всегда: вышла, отплясала, поклонилась и ушла», – твёрдо сказала себе Вика, берясь за дверную ручку. Шагнула за порог и захлопнула за собой дверь, отрезая пути к отступлению.

Демон сидел у камина в распахнутой рубашке, и отблески огня играли на его бледной коже.

«С чего я взяла, что он худой и субтильный? Он ого-го какой мускулистый, просто не такой шкаф, как тот же Вельзевул», – ошарашено подумала Вика, чей взор буквально прилип к полуобнажённому мужскому телу. К глубоким очам, золотым волосам и широким плечам в её описании демона добавилось ещё и соблазнительное видение его рельефной груди с гладкой, атласной на вид кожей.

Морт поднял недовольный взгляд на потревожившего его покой визитёра, и дневник Катерины выпал из его руки.

Звякнул стакан, покатившийся по столу.

Вика подавила желание зажмуриться и сделала маленький шажок вперёд.

– С днём рождения, – хрипловатым контральто выдавила она из пересохшего горла.

Демон молча рассматривал её с головы до ног, выражение его лица было... неописуемым. Да уж, в полусвете демоницы в восточных гаремных нарядах по улицам не разгуливают. Собственно, такие модницы и на земле на каждом шагу не встречаются.

– Спасибо, – после паузы потрясённого молчания ответил Морт. – Ты кто?

– Я – подарок, – улыбнулась Вика и быстро-быстро пояснила, пока демон не пришёл к неверным выводам: – Я приглашена станцевать вам танец.

Подтверждая её слова, комнату наполнила негромкая, лёгкая и загадочная мелодия – вступительные аккорды к выходу на сцену. Морена хорошо подготовилась, придраться не к чему.

– Только танец? – протянул голубоглазый демон, откидываясь на спинку кресла и бросая на Вику откровенный взор, от которого невольно бросило в жар.

– Только, – отрезала Вика, вскидывая голову и отвечая гневным взглядом.

– Не злись, я всего лишь спросил, – миролюбиво заметил Морт и улыбнулся так лучисто и обаятельно, что Вике пришлось приложить усилие, чтобы не забыть, где она, с кем и зачем. Помогла музыка, напомнив затуманенному разуму о ритмичных движениях танца.

Танец с платком недаром считают одним из самых выразительных восточных танцев живота. Платок играет важную роль в танцевальном спектакле, то целомудренно прикрывая изгибающееся женское тело, то призывно приоткрывая его; то обвиваясь вокруг рук, подчёркивая грациозность их плавных движений, то создавая фон для ритмично движущихся бёдер и мышц тренированного тела. Вике часто признавались, что её танец завораживает, как танец библейской Саломеи, и что единственное желание под конец танца – захватить танцовщицу и навсегда запрятать её в своей пещере. На лице демона читались именно такие желания, и Вику накрывало горячей волной: в голову лезли самые неразумные мысли, тело переполняли самые безрассудные желания.

«Любой плохой день можно исправить сном, едой и сексом. Если не помогло – открывайте коньяк, – билось в голове Вики в такт с ритмичной музыкой. – Сон от меня сбежал, еда не оправдала ожиданий, коньяк неожиданно подвёл: опробовано всё, за исключением последнего элемента. Худший день в жизни может исправить лучшая в жизни ночь – чем не повод позволить себе несусветную глупость?»

От разгорающегося в голубых глазах пламени страсти шла кругом девичья голова. Как там говорила Морена? «Придётся долго и упорно уговаривать Морта на плотские утехи»? Вика была готова спорить на все имеющиеся у неё тысячи евро, что долго уговаривать не придётся!

«Нет, обойдёмся без глупостей! Дотанцую и сбегу, не оглядываясь», – прикидывала перспективы Вика, но у её работодательницы по программе шло два танца...

Как только отзвучала первая композиция, наряд Вики сменился, вызвав у неё мысленный стон: она танцевала этот танец только за закрытыми дверями тренировочного зала, только под присмотром наставницы, только ради спортивного интереса!!! Танец семи покрывал, часто называемый также танцем семи вуалей, на востоке было принято танцевать в первую брачную ночь.

«Тонкий намёк на толстые обстоятельства, Морена? И ты ещё утверждала, что не занимаешься сводничеством!»

Разум перебирал много цветистых выражений, которые Вика когда-нибудь выскажет бесцеремонной демонице, подглядевшей все Викины тайны, а тело уже двигалось в плавных па, потихоньку теряя таинственно окутывающие его покровы...

Пальцы Морта впились в ручки кресла с такой силой, что даже сквозь музыку был слышен хруст погибающих подлокотников из красного дерева. Было бы куда умней не заглядывать в лицо демона, но как удержаться хоть от беглого взгляда, брошенного вскользь? Если от увиденного всякий раз сладко сжимается сердце и переполняет упоительное чувство женской власти над мужчиной? Не случайным мужчиной, а люби...

«Я сумасшедшая», – признала Вика, но ей было уже всё равно.

Разумные мысли о том, что она играет с огнём, были изгнаны из головы мыслями неразумными, громко вопившими, что каждый имеет право на минутку счастья, что кто не рискует, тот не пьёт шампанского, и что лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть. Собственное тело подарено ей на краткий срок, оно скоро вновь исчезнет, но воспоминания, в отличие от алкогольного дурмана, навсегда останутся с ней. Воспоминания о ночи, которая может сегодня быть...

Уговоры самой себя поступить так, как хочется, а не так, как правильно, включали и рассуждения о том, что Морт никогда ни о чём не узнает. Она навсегда останется для него мимолётным приятным развлечением, а значит – можно позволить себе всё. Она выполнила все условия договора, и если Морена действительно пересмотрит его сроки, то она уже завтра может оказаться дома, на земле, и прекрасный светловолосый демон с печальными глубокими глазами никогда впредь не встретится на её пути. И она будет всю оставшуюся жизнь жалеть, что сегодня не воспользовалась дарованным ей шансом провести с ним хотя бы одну ночь.

Разум признал битву с желаниями проигранной, заявив, что дуракам и влюбленным разумные советы давать бесполезно. Влюбленным дуракам – бесполезно тем более. Вика уронила последний платок, музыка смолкла. Тишину в комнате нарушало лишь громкое хриплое дыхание Морта и учащенноё, быстрое дыхание Вики. Можно было уйти, но ноги Вики словно окаменели, пригвоздив её к месту. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как демон поднимается с кресла и плавным, слитным движением переносится к ней.

– Ты меня не боишься, – утвердительно прошептал Морт, осторожно приподнимая её лицо и заглядывая в глаза.

– А надо? – искренне удивилась Вика.

Голубые глаза засветились ослепительным огнём, лицо демона от проступившей на нём нежности стало невыносимо прекрасным:

– Не надо. Никогда. Поцелуешь на прощание, подарок?

«А точно будет прощание, если поцелую?» – усомнилась Вика, но её губы уже тянулись к губам демона.

«Верно сомневалась», – ещё успела прошелестеть в голове последняя мысль, а после никаких мыслей уже не осталось. Горячая обнажённая кожа под дрожащими девичьими ладошками, опаляющий жар поцелуя, стальные мужские объятья, которые совсем не хочется покидать – и полная капитуляция разума, полное торжество реализованных желаний.

Это была лучшая ночь в жизни Вики. Страстная, трепетная, упоительная, не знающая запретов, переполненная чувствами и ощущениями на грани.

«Ночь, ради которой стоило умереть», – подумалось под утро счастливой, утомлённой Вике.

– Как тебя зовут, незнакомка? – прошептал перед рассветом Морт, вспомнив о том, что рот дан мужчине не только для бесконечных поцелуев.

– Вика. Виктория.

– Ты самое удивительное чудо за всё моё существование, Вика. Поклянись, что не сбежишь, что утром я найду тебя в своём замке и мы поговорим, иначе я прикую тебя к постели, – прошептал Морт, склоняясь над Викой и нежно проводя кончиком пальца по линии её бровей, скул, по веснушкам на носу. Все перечисленные действия не мешали ему окутывать её магией – демон был твёрдо намерен взять с неё нерушимую магическую клятву.

– Клянусь, – послушно ответила Вика, старательно пряча душевную боль: вот и закончилась её сказочная ночь, пора карете превращаться в тыкву, а Золушке – в кухарку-гувернантку-управляющего. Имея в своём распоряжении четыре тела поговорить несложно, и из замка ей не сбежать при всём желании. Замок – место закрепления её призрачного существования.

Магия мигнула и рассеялась, подтвердив их уговор.

– Вот и отлично, – облегчённо выдохнул демон, теснее прижимая к себе девичье тело. – Отдыхай, моё чудо, и даже не надейся, что тебе удастся легко сбежать от меня.

«Я не надеюсь, я точно знаю, что удастся», – уныло думала Вика, с нежностью смотря, как лицо её демона расслабляется во сне. Морена не позволит рассказать ему правду, да и стоит ли её рассказывать? Никакое чудо не длится вечно, а ей надо вернуться на землю, к своей семье.

Темнота за окном перестала быть непроглядной, наступало утро. Вика с горечью смотрела, как в бледном свете подступающего рассвета истончается её тело, как тают обнимающие Морта руки, становясь руками бесплотного призрака. Тяготение выпустило Вику из своих силков, и она легким духом взвилась над постелью демона, обнимающего пустоту. Бросила на него последний тоскливый взгляд и перенеслась в тело Мари.

– Жизнь чертовски несправедливая штука, – проскрежетал каменный голос, и Вика с улыбкой погладила стены замка:

– С возвращением, древний философ.

Она шагнула к окну и настежь распахнула его, с наслаждением вдыхая свежий, бодрящий утренний воздух. Катерина была права, когда писала, что преодолеть тягу к смерти помогает любовь. Близость к высшему демону усиливает желание покончить с собой, за одним единственным исключением: если ты не любишь горячо и искренне этого демона. Переполненная счастьем минувшей ночи, Вика бесстрашно смотрела на крутой обрыв под окном, на далёкие горизонты, открывающиеся с вершины холма. Впервые в полусвете её не терзало желание наложить на себя руки.

– Может, жизнь и несправедлива, но она стоит того, чтобы её прожить, – убеждённо сказала Вика.

Рассвет за окном упорно отвоёвывал место у тьмы.

Глава 22. В поисках Вики.

– В рамках честного сотрудничества советую тебе прямо сейчас выйти на улицу и перейти через мост, – прошуршал звуком осыпающейся гальки замок, отвлекая Вику от заворожённого наблюдения за рассветом.

– Зачем? – непонимающе нахмурилась Вика.

– Затем, что хозяин гарантировано будет меня расспрашивать, куда девалась девушка, исчезнувшая из его постели, а я не смогу соврать, – нетерпеливо ответил замок. – Двигай, неразумная! Уж коли заварила кашу, то теперь расхлёбывай: Морена не похвалит, если ты расстроишь её планы и невольно просветишь хозяина в вопросах, которые она предпочитает пока не освещать.

Прогулка по мосту, по тропе до поворота на село и обратно, вернула Вике ясность мысли. Оставив Мари дожидаться пробуждения демонят, она перенеслась в тело кухарки Гали, сморщилась от похмельной головной боли и взялась наводить порядок на кухне: скоро проснутся обитатели замка, и на столе, согласно договору, должен стоять завтрак. С выбором блюд проблем не предвиделось: холодильник и кладовая были забиты закусками и салатами, как утром первого января.

Стол для завтрака был только сервирован, когда на кухню влетел заспанный, встрепанный Морт, быстро огляделся и скороговоркой спросил:

– Галя, девушку-демоницу с короткими рыжими волосами не видела?

– Видела, – ответила Вика, готовясь произносить правду, только правду и ничего, кроме правды. И не смотреть во все глаза на милого полусонного демона, не мечтать о том, чтобы ещё сильнее растрепать его волосы.

– Где и когда? – нетерпеливо расспрашивал Морт кухарку о «демонице».

– Ночью. В холле у зеркала.

– А утром видела?

– Утром вообще никаких демониц не видела – группа помощников из села придёт прибирать замок где-то через час.

– Я не о группе, – отмахнулся Морт и выскочил из кухни так же быстро, как и заскочил.

Вика выдохнула и услышала диалог демона и замка в холле:

– Замок, отвечай немедленно: где в твоих стенах находится девушка с рыжими волосами?

– Такой в моих стенах нет.

– Может, она изменила цвет волос, – раздражённо поправился Морт. – Девушка, что танцевала поздно вечером в малой гостиной – где она? Куда она пошла, когда проснулась?

– Хм-мм... вначале она покинула вашу спальню. – Шуршащий голос замка прервал грозный рык демона, но каменный насмешник невозмутимо продолжил: – С рассветом она вышла из центральных дверей, перешла мост и двинулась к повороту на село.

Замок намеренно умолчал о том, куда двигалась обсуждаемая девушка после того, как дошла до поворота, а демон не догадался продолжить расспросы о её маршруте:

– Вышла? – растеряно переспросил он. – Пошла в село? Её нет в замке? Но магическую клятву нарушить нельзя! Она поклялась, что утром я найду её здесь и мы поговорим!

– Так утро ещё не закончилось, – флегматично заметил замок.

– Ты прав, она должна будет вернуться, – согласился Морт.

Вика услышала, как он поднимается по лестнице в свои комнаты, и грустно вздохнула: она давно вернулась и они уже поговорили. Однако для долгих вздохов не было времени – Вику перекинуло в тело гувернантки: проснулись демонята.

Утро выходного дня шло своим чередом. Каррик с Пификом послушно съели полноценный завтрак, прежде чем приступить к десерту с чаем, а потом вместе с Мари играли в большой гостиной в шашки и нарды, время от времени вовлекая в игру своего опекуна. Морт до самого обеда не покидал этой гостиной, то играя с детьми, то читая документы, но больше – смотря в окно на широкий мост. Он долистал дневник Катерины и сунул его в ящик письменного стола. Когда в замок явилась возглавляемая Лоли группа селян, пришедших прибрать комнаты и залы после праздника, Морт внимательно рассмотрел всех пришедших, отвёл Лоли в сторону и начал её допрашивать, сотворив в воздухе объемный образ Викиного лица:

– Ты знаешь эту девушку? Видела её когда-нибудь? Она точно не из нашего села? А откуда она могла бы приехать?

Лоли в ответ отнекивалась и недоумённо пожимала плечами. Было видно, что её снедает любопытство, с чего вдруг лорд так заинтересовался какой-то демоницей, но у дочки Вельзевула не хватило духа прямо спросить об этом у высшего. В конце концов демоницу отпустили, и Морт вернулся в гостиную. Когда день перевалил далеко за полдень и все низшие демоны покинули замок, Морт стал мрачен, как грозовая туча. На лице его отражались попеременно сильное недоумение, неверие, горечь и обида, сменившиеся угрюмой задумчивостью. Он отказался от обеда, наколдовал что-то за порогом замка и ушел в свои покои, громко хлопнув дверью.

– М-да... ждёт, однако, – прокомментировал замок. – Хоть уже подозревает: что-то пошло не так, как им планировалось.

– А какое заклинание он наложил, знаешь? – спросила Вика.

– Сигналку о появлении поблизости гостей женского пола. Я ж говорю: ждёт и пока ещё надеется.

– Кто кого ждёт? – с горящими любопытством глазёнками вмешались в разговор демонята.

– Учебник вас ждёт: уроки на завтра не сделаны, – щелкнула их по носу Вика, думая про себя: «Демон ждёт свою Золушку, но никак не может признать её в служанке. Точнее – в четырёх слугах сразу».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍За окном сгустились сумерки, и Морт окончательно признал: его необычная гостья сумела как-то обойти магическую клятву и исчезнуть, сбежать от него. И вопрос «Как она умудрилась сделать это?!» был совсем неважен в сравнении с вопросом «Почему она так поступила?!»

Она возникла на его пороге, как волшебное виденье с зелёными, широко распахнутыми глазищами. С отчаянным взглядом решившейся на прыжок в пропасть. Поймав этот взгляд, он навечно стал пленником этих невозможно ярких глаз, желая одного: заверить её, что прыгать в пропасть они будут вместе. Всегда будут вместе!

Она сразу поразила его несоответствием друг другу всех элементов её образа. Откровенно эротический наряд на полуобнаженном девичьем теле противоречил напряженному, настороженному выражению миловидного лица, а гневное восклицание в ответ на его намёк об интимном продолжении вечера не вязалось с фактом прихода в его комнату на ночь глядя. То, что девушка профессиональная актриса-танцовщица, объяснило выкрашенные в рыжий цвет волосы, из-за которых он в первый момент принял её за высшую. Только увидев, что вокруг девушки совсем нет магической ауры, он сообразил, что она из низших демониц и с очень невысоким уровнем магических способностей. Поразительно отважных низших демониц: не побоялась станцевать перед светловолосым высшим, наедине и в его доме!

«Она не лгала, что её попросили только станцевать, так что всё дальнейшее произошло исключительно с её добровольного согласия», – уверял себя Морт, пытаясь понять, почему же девушка сбежала от него утром. Он бы мог поверить, что она очнулась и испугалась высшего демона, если бы не помнил слишком чётко все подробности ночи, ни в одном мгновении которой не было и намёка на страх. Напротив, девушка излучала такую симпатию, такое безусловное доверие ему!

«Ещё одно несоответствие: она не выглядела легкомысленной кокеткой, способной легко поддаться вспыхнувшей мимолётной страсти, но не оттолкнула меня после первого поцелуя. И я не чувствовал себя «мимолётной страстью», я чувствовал себя... любимым? Не случайным любовником на одну ночь – уж точно, этого в моей жизни (в отличие от любви) было предостаточно! Женщина не отдаётся так доверчиво и самозабвенно тому, кто ей недорог, кто ей по большому счёту безразличен. Готов поспорить, что моя таинственная Вика-Виктория знала меня до того, как пришла танцевать, но почему я её не знаю??! Что ж, она не вернулась, придётся самому заняться её розыском, и я знаю, с чего (с кого!) следует начать».

Морт перенёсся в дом родителей, сразу в ту беседку в оранжерее, в которой Морена любила проводить за чашкой чая вечерние часы. Стоило ему возникнуть перед матерью, как она внимательно всмотрелась в него, и лицо её разочарованно вытянулось, будто она не нашла в его облике того, что рассчитывала увидеть. Мать огорчённо вздохнула и махнула рукой на второй стул у чайного столика:

– Присаживайся, мой родной, давненько не захаживал.

– Извини, дела, – рассеянно бросил Морт, наливая чая и отмечая, что заварен его любимый сорт, который родители не слишком жаловали, держа лишь для него. Выходит, мать ждала его прихода. Что ж, он так и полагал.

– Дела, дела... Когда ты был совсем маленький и будил меня плачем по ночам, моя свекровь, твоя бабка, говорила: «Не жалуйся! Пройдут года, и ты будешь радоваться, что твой сын вообще появляется дома. Хоть ночью, хоть днём, хоть на единый час», – проворчала Морена.

– На что ты намекала вчера, говоря, что к утру я рассмотрю все свои подарки? – не поддержал Морт экскурс в далёкое прошлое.

Мать неопределённо повела плечами и с безразличным видом склонилась к розовому бутону на кусте, обвивающем беседку:

– Новый гибридный сорт роз, запах пленительный, не находишь? – тоном святой невинности поинтересовалась она.

– Мама!!! – зарычал Морт, слишком взвинченный, чтобы обсуждать розы. – Где Вика??!

– Какая Вика? – попробовала уйти в несознанку мать, но под его гневным взглядом одумалась и заговорила серьёзно: – Зачем она тебе? При встрече ты не признал в ней истинную пару: я не вижу в твоей ауре образования связи истинных.

– Ты прислала её танцевать передо мной для проверки – я так и заподозрил, когда сегодня размышлял о необычном вчерашнем «подарке», – кивнул Морт, успокаиваясь: мать знает, где найти девушку, и это главное. Вполне вероятно, что она же помогла ей скрыться, несмотря на магическую клятву: мать – очень сильный маг, и ему пока с ней не равняться.

– Она здорово танцует экзотические танцы, я понадеялась, что такой подарок доставит тебе удовольствие, даже если девушка не окажется твоей истинной парой, – вздохнула Морена. – Чёрт, честно говоря, я очень сильно надеялась, что она ей окажется. Я была практически уверена, что она твоя пара! Столько оснований было для надежд!!!

– Что за основания? – вмиг насторожился Морт при вырвавшихся у матери словах. Основания на пустом месте не появляются, он верно заподозрил, что девушка для «подарка» была выбрана не наугад!

С откровенной досадой на свою оговорку Морена процедила:

– Теперь-то какая разница? Девчонка – не твоя истинная, так чего о ней говорить? Пусть живёт дальше, как знает, зачем ты о ней расспрашиваешь?

– Я хочу её найти!

– Зачем???

– Мама, это не твоё дело! Скажи, где живёт Вика, и оставь нас обоих в покое! Достаточно того, что она утром сбежала от меня с твоей помощью, больше в наши отношения не лезь!

Удивленно смотря, как мать внезапно поперхнулась чаем, как широко распахнулись её глаза и как судорожно она ловит ртом воздух, пытаясь отдышаться и выдавить хоть слово, Морт понял, что в чём-то его предположения ошибочны...

Морена обрела дар речи и выпалила:

– Отношения?! Сбежала утром?!! Так девчонка, значит, провела с тобой ночь! Ах, плутовка, лицемерка! А как возмущалась, с каким праведным гневом набрасывалась на меня, когда заподозрила, что я принуждаю её броситься в твои объятья!

– МАМА, ХВАТИТ!!! – взревел Морт, багровея и проклиная все женские интриги на свете. – Неважно, что ты думала и предполагала, просто скажи мне, где Вика!!!

Морена насупилась, непримиримо сверкнула глазами и неожиданно вкрадчиво спросила:

– Чего ты хочешь от девочки, дорогой мой? В жёны её не позовёшь: связь вы не образовали, а уж более надёжного показателя истинности пары, чем совместная ночь, не существует ни при каких обстоятельствах.

– Наши отношения – не твоё дело, – упрямо повторил Морт, скрестив руки на груди и буравя мать настойчивым взглядом.

Мать постучала пальцами по столу и сделала вывод:

– Понравилась она тебе, запала в душу, хоть и не пара. Плохой расклад для вас обоих, так что ищи свою Вику сам: если найдёшь – значит, судьба ваша такова, а не найдёшь – смирись и забудь.

– Ты уверена, что отыскать будет непросто, – протянул Морт недовольно. – Как она смогла нарушить магическую клятву, если ты ей не помогала?!

– С поиска ответа на этот вопрос тебе и стоит начать, – ухмыльнулась Морена. – Поужинаешь с нами?

– Извини, пропал аппетит, – холодно ответил Морт и напомнил: – Ты обещала после моего дня рождения пересмотреть срок договора слуг.

– Да-аа, срок придётся пересмотреть, – задумчиво протянула Морена, и её сыну совершенно не понравился тон, которым она произнесла эту фразу:

– Не вздумай его увеличить, – зло предупредил он.

– Ты забываешь, что я не могу изменить условия без добровольного согласия второй стороны договора, так что твои слуги в накладе не останутся, – фыркнула Морена. – Вряд ли они согласятся на увеличение срока, а?

– Надеюсь, ты не хитришь, как обычно, – рассерженно ответил Морт и ушёл порталом.

Через порог беседки переступил Асмодей:

– Наигралась в интриги, любовь моя? Когда эта девчонка поймёт, как основательно ты провела её с договором, она теперь наверняка побежит жаловаться нашему сыну, и что тогда? Он же рассорится с нами на веки вечные!

– Откуда в нашем сыне столько человеческого? – вздохнула Морена, прижимаясь к мужу. – Он ведёт себя совсем не как демон, и все ситуации расценивает не с позиции хитрого, коварного демона, а скорее с позиции обычного человека.

– Потому что он сам не хитрый и не коварный, зато разумный и ответственный. А теперь ещё и сильно увлечённый этой девчонкой, которая скоро будет проклинать тебя на все лады.

– Девчонка неглупа, а с разумным человеком всегда можно договориться, – отмахнулась Морена. – Ты своим мужским умом не додумался до того, что очевидно любой женщине: девчонка не без причины рискнула броситься в омут страсти с высшим демоном, зная, чем ей может грозить близость с ним. И заметь: её дух до сих пор жив, договор не расторгнут, а вывод из данных фактов следует один-единственный: девчонка умудрилась влюбиться в нашего сына!

– Пожалуй, ты права...

– Абсолютно точно права. В противном случае эта Вика никогда бы не оказалась в его постели: девчонка не вертихвостка, я видела всю её жизнь в её воспоминаниях и неплохо представляю её характер. Неизвестно, сколько времени наш мальчик ещё будет ждать свою истинную пару, а душевное тепло и искренняя любовь нужны всем и всегда, понимаешь?

– Хочешь включить в договор условие, что девчонка будет не только всю работу по замку выполнять, но ещё и любовницей постоянной станет?

– Вы, мужчины, бываете чересчур прямолинейны и наивны, – коварно улыбнулась Морена. – Зачем включать такое условие для влюбленной девушки?! Всё образуется без всяких условий, если удастся уговорить её не расторгать договор. Желательно и продлить этот договор на неопределённо долгий срок, пока мы не прижмём советников и не отыщем истинную сына.

– Замок докладывает, что Виктория регулярно навещает землю, невзирая на все его предупреждения. Ты же понимаешь, что в один прекрасный момент она поймёт, как её обманули, и тут же уйдёт за грань? И наступит этот день очень-очень скоро, все предпосылки уже сложились, сама знаешь.

– День наступит, но так просто на Калинов мост девчонка не полетит. Она боец по натуре и простых путей не ищет, – холодно прищурилась Морена.

– Ты не знаешь сострадания, любовь моя, – вздохнул Асмодей.

– Я – Смерть, сострадание – не мой конёк.

Глава 23. Договор зомби-миллионера.

Весь день Вика не давала себе ни секунды покоя: играла с демонятами, вместе с ними наводила порядок в саду, который немного потоптали и попортили вчерашние гости, помогала воспитанникам делать оставленные на последний день устные уроки – словом, не позволяла себе хоть на миг уйти в задумчивость и отдаться во власть воспоминаний. Важно, что эти воспоминания были, что они навечно останутся с ней... в отличие от любимого демона.

Когда вечером демонята улеглись и в замке воцарилась тишина, шансов убежать от собственных мыслей не осталось:

«Я усложнила себе жизнь, – со вздохом признала Вика. – Молчаливое обожание на расстоянии мне уже не по возрасту: весь день чувствую себя девочкой-подростком, робко провожающей взглядом своего кумира. Бросает в дрожь от каждого его жеста, слова, взгляда, ведь теперь я смотрю на него сквозь призму прошедшей ночи, зная о том, как нежны могут быть эти руки, как горячи – губы, каким ласковым может быть этот голос и обжигающим – взор. Хорошо мечтать о единственной ночи страсти, когда терзает только страсть, но если задето сердце, то одна ночь подобна дозе сильнодействующего наркотика: утром эйфория, а к следующему вечеру – ломка и стремление продлить наслаждение ещё на одну ночь, и ещё на одну... Улыбайся, глупая, завтра будет ещё хуже!»

В зеркале отражалось бледное, скуластое лицо француженки Мари, которое с приходом ночи не превратилось волшебным образом в собственное лицо Вики.

«Интересно, если вдруг Морт увлечётся гувернанткой, как я это восприму? Впрочем, куда более насущный вопрос: как я восприму появление в его жизни другой случайной связи? До сих пор он никаких женщин в замок не приводил, но это может произойти в любой момент. Катерина увидела Астарота с другой – и на этом её жизнь завершилась, а смогу ли справиться с подобным испытанием я? Если Морена не изменит договор, то мне ещё одиннадцать месяцев держаться...»

– Замок, как связаться с Мореной, не скажешь? – спросила Вика.

– Это просто: дождаться, когда она захочет с тобой связаться, – хмыкнул замок.

– Почему-то я так и думала. – Помолчав, Вика не удержалась от тихого вопроса: – Я помню, что в договор вносилось условие, что я иногда буду танцевать хозяину дома: как полагаешь, это иногда ещё случится?

Повисла тишина. Абсолютная, до звона в ушах. Замок угрюмо молчал, и в сердце Вики заклубились холодные тени горечи и безнадёжности.

– Эй, колючка, тебя опять заколдовали? – с нарочитой весёлостью спросила она.

– Нет, мне вредны частые заговоры, от них я могу испортиться: ослабну разумом, начну протекать и разрушаться, – проворчал замок. – Я молчу просто потому, что молчу, и мне не хочется быть тем гонцом, что принёс плохие вести.

– Мне казалось, что все плохие вести закончились вчера, – усмехнулась Вика, отворачиваясь от зеркала и усаживаясь на пол, прислонясь к каменной стене.

– Ты никогда ещё так не ошибалась, – заверил замок. – Как я уже говорил: жизнь чертовски несправедливая штука!

– Давай ты перестанешь намекать и прямо скажешь то, что тебе не терпится сообщить мне.

– В твоих танцах Морена больше не увидит смысла: ты – не истинная пара хозяина, после вашей ночи это совершенно ясно, – вздохнул замок. – Я-то грешным делом успел понадеяться...

– Ты полагал, что я истинная?! – поразилась Вика, которой подобные соображения и в голову не приходили. При этом она старательно не акцентировалась на неприятном известии, что Морене известно о них с Мортом. – Господи, я простой человек!

– Да, с этим уже не поспоришь. Если бы ты оказалась демоницей и парой хозяина, это решило бы все твои проблемы!

Вика даже рассмеялась опечаленному голосу замка:

– О, мне всегда не везло на лёгкие пути! Честно говоря, я их никогда и не искала. Ты сейчас горюешь не обо мне, а о том, что с настоящей истинной не миновать тебе ковра из роз, устилающего твои стены и фундамент. Ладно, раз до Морены не достучаться, то у меня свободное время.

– Не надо!!! – крикнул замок, но Вика уже перенеслась на землю.

В своей больничной палате она очутилась моментально, стоило лишь подумать об этом. Койка была пуста, приборы молчали. Вика всполошёно заметалась по больнице и обнаружила себя... в морге.

Её прежнее тело безжизненно лежало на металлическом столе, попытки вселиться в него и оживить ни к чему не привели. Вика с ужасом всмотрелась в своё лицо: восково бледное, с заострившимися чертами, и с тошнотворным чувством животного ужаса услышала слова патологоанатома:

– Убирай в морозилку, родственники отказались от вскрытия, завтра заберут для погребения.

«Что?! Это невозможно, немыслимо!!! Я же ещё жива, мой дух ещё жив, меня нельзя хоронить!!!»

Дома плачущие родные обсуждали её похороны, дозваться до них в призрачном теле было невозможно. Да и что бы они сделали, раз тело безнадёжно погибло? Вика метнулась в полусвет.

– Долго ты сегодня. Помнишь чего, аль нет? – услышала она ворчание замка и кинулась к каменной стене, прижимаясь к ней дрожащим призрачным телом:

– Замок, я умерла!!!

– Сильно устаревая новость, глупая душонка. Ты умерла месяц назад, но только сейчас осознала это?

– Ты не понимаешь: моё тело, моё собственное тело на земле умерло! Морена обещала вернуть меня обратно в моё тело, а его отвезли в морг и собираются... похоронить!!!

– По договору ты не обязана возвращаться на землю, – тихо напомнил замок, и Вика отпрянула:

– ЧТО?!! Ты... Ты знал, что мне некуда будет вернуться?!!

Мрачное молчание замка послужило ей ответом. Оказывается, для всех действующих лиц драмы (кроме неё самой!) было с самого начала очевидно, что тело без души целый год на земле не протянет. И возвращение «в своё собственное тело» означало, что она очнётся в темноте могилы, в груде своих собственных костей.

Ярость взметнулась в Вике приливной волной, она со всей силой безумного гнева пожелала видеть Морену и очутилась перед плотной серой пеленой. Вика с рёвом бросилась вперёд, пытаясь прорваться сквозь плотный туман, но её раз за разом отбрасывало обратно.

– Кто это так к нам рвётся, дорогая? – прозвучал голос отца Морта.

– Пропусти, – ответила Морена, и пелена раздвинулась.

Вика влетела в чужую спальню, чуть не пролетев сквозь рогатого демона, отца её хозяина. С пуфика у журнального столика поднялась демоница.

– Вы меня обманули!!! – бросила Вика в лицо Морене.

– Не больше, чем ты Азиру, когда предоставила ей негодный автобус, – пожала плечами Морена.

– Вы обещали вернуть меня в моё собственное тело и подарить жизнь! Жизнь на земле!

– И я сдержу своё обещание – всё согласно договору, в том числе и оплата за труды.

– Через год моё тело сгниёт в могиле, на кой мне ваша оплата!

– Степень сохранности твоего тела не оговаривалась, а жить можно и в виде скелета, если не попадаться людям на глаза и суметь выбраться из могилы, – оскалилась в усмешке Морена. – Не только люди умеют грамотно заключать договора, человечка.

«Я стану первым в мире зомби-миллионером, если захочу вернуться на землю, – убито поняла Вика, расставшись с последними иллюзиями, что она слишком сгустила краски в своих догадках. – Мне с самого начала был оставлен лишь один выход – навсегда остаться в полусвете. Ну, или умереть окончательно».

– Нужна ли мне такая жизнь? – вслух произнесла Вика. – Век просидеть за гранью бесправным призраком в чужих телах?

– Ты пришла поныть? – уточнила Морена, вскидывая брови. – Тогда не занимай моего времени, скулёж смертных мне давным-давно осточертел. Хочешь разорвать действующий договор – вперёд, ты лучше меня знаешь массу способов освободить полусвет от своего присутствия.

Демоница не скрывала пренебрежения – оно отчётливо прозвучало в голосе.

«Однако зачем-то она пропустила меня в свои покои, – с трудом взяла себя в руки Вика. – Она чего-то ждёт от меня, раз не отмахнулась сразу. И сейчас: смотрит молча, выжидает. Если услышит хоть одну жалобу – моя судьба решена, моя битва проиграна, все старания впустую. С договором теперь всё ясно. Как там было озвучено? «Достойно вознагражу ваши труды, подарю жизнь и верну обратно на землю в прежнее тело...» В прежнее, каким бы оно ни стало через год. Бр-ррр! Замок и призраки совершенно правильно говорили, что я идиотка, раз взялась с высшим демоном договоры заключать! Но чего-то Морена всё-таки ждёт от меня...»

– К любому договору можно составить дополнительное соглашение, так чего вы хотите? – глухо поинтересовалась Вика, и в холодных голубых глазах Морены засветился огонёк одобрения. Демоница опустилась в кресло, закинула ногу на ногу и склонила голову на бок:

– С чего ты взяла, что я чего-то от тебя хочу?

– Это очевидно, не тяните чёрта за хвост, – резко ответила Вика.

– Для начала я хочу узнать, чего ты хочешь?

– Вернуться на землю в нормальное, живое тело. Желательно – в копию прежнего, но согласна на любое женское, здоровое и относительно молодое тело. Уточняю: данное вами тело я должна добровольно и сознательно одобрить, иначе вы предоставите мне другое тело. Спрашиваю прямо: вы вообще способны выполнить такое пожелание? Или как в истории Изи: вы продаёте десять соток, имея в собственности лишь шесть?

– Браво, ты теперь внимательней относишься к формулировкам и становишься юридически подкованной, – журчаще рассмеялась Морена. – Я могу материализовать дубликат твоего прежнего тела, который полностью тебя устроит без всякого обмана, как устроил этой ночью. Призрак может распоряжаться тем, что стало его законной собственностью после смерти, так что если я подарю тебе тело, то оно будет твоим без всяких оговорок. Правда, как ты всем объяснишь своё чудесное воскрешение из мёртвых?

– С десятью миллионами евро я смогу объяснить окружающим всё, что угодно.

– Слишком самоуверенно сказано, но, собственно, я могу помочь и с документами, и с банковскими картами и всем прочим.

– Без обмана и подвоха?

– Да.

– Что взамен?

– Ты продолжишь выполнять условия прежнего договора. Честно говоря, я хочу, чтобы ты подольше задержалась в полусвете.

– На какой срок я должна задержаться?

Морена неопределённо повела плечами и Вика заметила:

– Договор со сроком «навсегда» и без права расторжения не имеет юридической силы в вашем полусвете. Самые страшные смертные грехи караются максимум тремя веками бесплотного существования.

– Вижу, ты не без дела сидишь в кабинете транспортного отдела: успела хорошенько изучить правовой кодекс полусвета. Я предлагаю ограничить наш договор не временными рамками, а заменяющим их условием. Выполнишь дополнительное соглашение – и свободна.

О, кажется, Вика догадывалась, о каком дополнительном соглашении пойдёт речь! Что ж, сама виновата: дала повод, кинувшись в объятья демона.

– Условие: я буду любовницей вашего сына, пока он не предпочтёт мне другую? – максимально нейтральным тоном уточнила Вика, сто раз обозвав себя нехорошими словами. Она всё-таки станет «дамой полусвета», куртизанкой для демона! Думала утром: вот оно, счастье, а это опять отрезвляющий жизненный опыт!

– Не угадала, – холодно прищурилась демоница. – Сами разберётесь, спать вам в одной постели или в разных. – Улыбка Морены больше напоминала звериный оскал.

– То есть, условие не будет примитивным, – усмехнулась Вика, настаиваясь на новый бой.

– Я ведь сказала, что хочу, чтобы ты подольше задержалась у нас. – Морена демонстративно задумалась и сказала с открытой насмешкой в голосе: – Получишь в дар живое тело, если демоны транспортного отдела искренне и добровольно попросят поднять им налоги.

О, действительно – не примитивно! Прям креативненько так, Вика по достоинству оценила сложность задачи. Что сказать про Морену? Она не утонет нигде!

– Срок «навсегда» вышел бы короче, – рассудила Вика.

Лицо Морены стало невероятно самодовольным, а Вика подумала зло: «Если тебе кажется, что я опустила руки, то знай: это я наклонилась за топором!», и упрямо вскинула голову, выдвигая встречные условия:

– В качестве секретаря-делопроизводителя я априори ничего не смогу сделать, так что вам придётся повысить меня в должности.

– Будешь официально замещать Морта, когда он на выездах, – согласилась Морена.

Что ж, выезды у Морта случаются достаточно часто.

– Со всеми полномочиями! – оговорила Вика.

– Да пожалуйста.

– С возможностью свободно перемещаться по полусвету, иначе в отсутствие лорда я вообще не смогу попасть в департамент.

– Верно замечено. Ладно, в теле управляющего сможешь открывать порталы, как все демоны полусвета.

– Вы не будете препятствовать никаким моим действиям, что я предприму для выполнения поставленной передо мной задачи. Особенно, если вам очень захочется им воспрепятствовать.

– Я их даже поддержу, – беспечно пожала плечами Морена, свято верящая в хитроумие демонов, многократно превосходящее изворотливость человека, да и повышение налогов – благое дело.

«А вот это ты зря пообещала! Давать карт-бланш на любые действия русскому рабочему человеку ой как небезопасно», – разулыбалась Вика, а вслух сказала:

– Что ж, по рукам!

Вокруг них засверкали магические вспышки.

– Если надумаешь сплясать восточные танцы или просто... полюбоваться на прежнюю себя... то тебе достаточно пожелать этого: твоё тело сразу к тебе вернётся, – медоточивым голоском пообещала Морена.

«Не дождёшься, я ошибок не повторяю! Говорят, умный человек знает, как выпутаться из трудного положения, а мудрый никогда в него не попадёт. Шанс считаться мудрой я безнадёжно упустила, так что сосредоточусь на выпутывании и повышении налогов», – решительно настроилась Вика.

Демоны у неё ещё попляшут! Морена ей шёлковую дорожку до родного дома расстелет, лишь бы она покинула их полусвет! Словом, господа демоны, кто не спрятался – она не виновата!

Вскочив с постели управляющим, Вика отрывисто обратилась к замку:

– Морт знал обо всех подоплёках моего договора с Мореной?

– Нет, откуда бы? И предупреждаю сразу: ты ему тоже сообщить не сможешь. По крайней мере, пока не исполнишь договор. Впрочем, теперь ты его точно не исполнишь: зачем повелась на откровенную провокацию, малахольная?!

– Другие варианты не были предложены, а жизнь вечного призрака в полусвете или, упаси Боже, зомби на земле меня не привлекает.

Замок замолчал, наблюдая за тем, как Вика методично достаёт с полок кабинета книги по законодательству и сортирует их прямо на ковре, раскладывая в несколько стопок. Достаёт листы бумаги, распечатывает список всех действующих правил и инструкций для работников транспортного отдела и углубляется в их изучение, делая пометки на листах.

Ночь давно вступила в свои права. Замок заинтересованно кряхтел и шуршал, Вика отчётливо ощущала, как с каменного потолка на разложенные перед ней бумаги смотрит взор разумного дома.

– Слушай, если что-нибудь придумаешь, то вернёшься на землю? – не вытерпев долгого молчания, тихонько проскрипел замок.

– О, к тебе возвратилась вера в моё хитроумие? – усмехнулась Вика и честно ответила: – Вернусь, но буду очень-очень по тебе скучать.

– Кажется, я тоже..., – пронеслось тихим ветерком или просто померещилось? – Хозяин домой возвратился, – это было сказано отчётливо и громко.

Вика зажмурилась, подавляя нестерпимое желание проверить, действительно ли к ней вернётся её тело, если она пожелает этого... прямо сейчас.

– Он будет продолжать твои поиски, – намекнул замок.

– Пусть, мне тоже есть чем заняться, – отмахнулась Вика, выкидывая из головы романтические фантазии.

Ей надо выжить, остальное – вторично. В случае провала миссии самоспасения она сто раз успеет дать объявление в местной прессе:

«Одинокий призрак желает познакомиться. Никаких обязательств, никаких проблем с совместным проживанием: прихожу после ужина и исчезаю с рассветом. Пять вариантов материального тела на любой вкус и пол! Экзорцистов прошу не беспокоить».

– Нашёл примерно три сотни девушек, подходящих под твоё описание, – отвлёк Морта от вытаптывания ковра в кабинете его давний товарищ, работающий в отделе статистики и по долгу службы периодически устраивающий перепись населения полусвета. – Все занимались танцами, часть – зарабатывает танцами на жизнь до сих пор. Молодые и средних лет, с очень низким уровнем магических способностей.

– Спасибо, – горячо поблагодарил Морт, прилипая к монитору компьютера. Быстро пролистывая файлы, он всматривался во всё новые и новые лица, надеясь найти единственное знакомое.

Время шло, число не просмотренных фотографий уменьшалось, надежда понемногу рассеивалась. Закрыв последний файл, Морт признал, что поиски действительно не будут лёгкими.

– Может, она всё-таки из высших? – предположил его товарищ. – Мало ли, как она уровень магии от тебя скрыла. Могу собрать данные по всем молодым высшим демоницам.

– Собери, хоть вряд ли она среди них найдётся. Как она смогла нарушить магическую клятву, Парк?! Даже если в ней есть личная магия, которая совсем не ощущалась, то как?!

– Никак, – после минутного раздумья ответил Парк, – добровольно данную клятву не способен отменить даже глава Верхней Канцелярии.

– Я вначале сгоряча решил, что ей мать моя сбежать помогла – но нет, точно не она, да и не вышло бы помочь так, чтоб от клятвы отвертеться.

Парк посмотрел, как друг мечется по кабинету, и задумчиво обронил:

– Крепко ты увлёкся своей ночной гостьей... На приворотные чары провериться не хочешь?

– Уже, – безнадёжно махнул рукой Морт, – сам не маленький, всё понимаю, только нет на мне никаких чар! Да и мать бы не проглядела такие нарушения в моей ауре: она меня как под микроскопом рассмотрела, когда я к ней с выяснением отношений заявился, – надеялась, что Вика моей истинной парой окажется. К слову, мать ни на миг не задумалась о привороте – она твёрдо знала, что никакого приворота нет и быть может, точно тебе говорю! И я знаю, что Вика не из таких...

– Да уж верно, что не «из таких»: низшая демоница бесстрашно явилась к высокородному демону, а утром сбежала, не попросив его ни о покровительстве, ни о чём-либо подобном! Очень необычно, по-другому и не скажешь.

– Ты даже не представляешь, насколько всё необычно, – вздохнул Морт, не зная, в каком направлении продолжать поиски. – Данные по высшим демоницам ты мне всё-таки пришли.

Он перенёсся домой в последней надежде, что девушка придёт к нему ночью, неведомым образом обойдя все установленные им сигналки. Однако девушка так и не появилась. Зато пришло официальное извещение, что на время его отлучек управляющий Диего назначается его полномочным представителем в департаменте.

Глава 24. Демоны и налоги.

– Свод правил для отдела

демоны создали неумело,

но мне дан шанс исправить дело,

но мне дан шанс исправить дело..., – напевала Вика на мотив известной мелодии, пританцовывая у плиты в процессе приготовления завтрака. – Демоны и налоги... налоги и демоны...

Полное тело кухарки Гали колыхалось, но двигалось в такт притоптывающим ногам. Всё-таки замечательно иметь четыре тела сразу: пока проработавший всю ночь управляющий отдыхает, можно воспользоваться свежими и отдохнувшими мозгами кухарки. Разум мало-помалу привык к частой смене тел и уставал значительно реже, чем в первые дни. Разуму в чистом виде для поддержания работоспособности не требовались ни еда, ни сон, ни прогулки на свежем воздухе.

– Сад обновить неплохо бы, об этом подумай, – ворчливо вмешался замок в раздумья Вики и передразнил её на свой лад: – Дизайн и новые идеи, новые идеи и дизайн. То, что есть, все уже видели!

– Не отвлекай, козья колючка, а то ядовитыми растениями все тропинки засажу, – пригрозила Вика, в голове которой помаленьку выкристаллизовывался план действий.

– Отличная идея!!! – загорелся замок. – Давай!

– Отвяжись! Морена одобрит только розы, а ядовитых роз не существует.

Замок отвязываться не пожелал: он заюлил, закружил вокруг Вики тёплый ветерок, принялся уговаривать вкрадчивым рокотом горных ручейков:

– Яду жидкого купи и под корни роз вылей, а уж я сумею им шипы напитать. Инсталляция будет называться...

– «Не трожь – убьёт»? – с фырканьем предположила Вика.

– Слишком прямолинейно и оттого скучно, а хуже того – вдруг, в самом деле трогать не станут?

– У всех разумных строений злобность и инфантилизм входят в стандартную комплектацию или только мне так подфартило с местом проживания? – невольно заинтересовалась Вика. В ответ её с ветерком прокатили до двери по скользкому, круто наклонившемуся полу, отбив пышные бока и выкинув её под ноги проснувшихся демонят.

– Нас тоже так покатай! – завопили демонята, прыгая на кухарку и образуя кучу малу, с истошными воплями пролетевшую по холлу.

– Стена!!! – заорала Вика, прижала к себе демонят, зажмурилась и с разгона влетела... в мягкую невидимую перину, поглотившую скорость их движения навстречу о-ооочень крупным шишкам.

– Весело тут у вас, – произнёс над головой испуганно икающей кухарки голос Морта и Вика вспыхнула, как маков цвет. Обозвала себя влюбленной дурочкой и чопорно сказала:

– Спасибо, вы очень своевременно спустились к завтраку.

Демонята поникли и заканючили:

– Не-еее, давай отложим завтрак, ещё покатаемся и Мари позовём: она рассказывала, как с сестрой и братом каталась со снежной горки. У нас никогда не бывает снега, но, думаю, мы прокатились не хуже, а?

– Мы прокатились гораздо круче, чем по снегу, – заверила Вика, схватившись за поясницу и с кряхтением поднимая на ноги тело кухарки. – Только я чересчур стара для таких развлечений, а вы опоздаете в школу. Не расстраивайтесь: у нашего замка такой гадкий характер, что возможность прокатиться он ещё не раз предоставит.

Стены возмущенно заскрипели, но в присутствии хозяина не решились реализовать новую пакость. Однако Морт скоро покинет пределы вредного домины и тогда...

– Давайте, я сама отвезу вас в школу, – предложила Вика демонятам, – а заодно леденцов вам в лавке куплю, мне всё равно к Вельзевулу за одной вещью заскочить надо: садовник попросил новых роз привезти для инсталляции... «Стерва».

– Почему «Стерва»? – вмиг насторожился разумный домик.

– Обёртка привлекает, а начинка ужасает: красота снаружи, яд внутри, – пояснила Вика. Выслушала успокоенный и самодовольный выдох замка и продолжила, многозначительно потирая ушибленные бока: – А можно назвать композицию «Месть слабых»: обиженный сильный индивид сразу синяков наставит, а слабый втихаря растворителя в цемент накапает.

Тихий смешок Морта был еле слышен в возмущенном скрипении замка, но сердце Вики всё равно встрепенулось.

– Мари упоминала, что слуги научились идти с замком на компромисс – я вижу пример такового? – насмешливо спросил демон.

– Скорее, это пример действия поговорки: как аукнется, так и откликнется. Что вы будете на завтрак? Вариантов сегодня два...

Сгрузив черенки новых роз и бутыль с ядом в чулан, Вика, под разочарованный стон замка, отправилась в департамент Смерти.

«Я работаю девушкой по вызову», – мрачно сказала она себе, вынужденно переселяясь в тело управляющего и откликаясь на призыв демона.

Она предчувствовала очень нелёгкий день в обществе Морта, и её предчувствие оправдалось с лихвой: грустный вид демона вызывал сильнейшее желание приласкать его и утешить, каким бы глупым ни выглядело со стороны это желание: неупокоенная душа сострадает могущественному демону! Притом что этот демон без зазрения совести свалил на неё кучу бумажной работы, а сам просматривает какие-то базы данных на компьютере, отрешившись от всех других забот и игнорируя быстро растущую стопку не разобранной корреспонденции.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Мне рассортировать письма? – благоразумно предложила Вика, заметив в стопке сверкающий алым кантом бланк с грифом Верхней Канцелярии: алым отмечались особо важные сообщения, требующие немедленного ответа.

– Да-да, – рассеянно кивнул Морт, не отвлекаясь от монитора.

Подступив к его рабочему столу и сняв с «почтового» красного угла всю корреспонденцию, Вика метнула быстрый взгляд на монитор начальства – и чуть не выронила письма: в первый миг ей показалось, что она видит своё настоящее лицо! Но нет, то была внешне схожая с ней демоница. Морт покрутил снимок на экране так и этак и отправил его в корзину, пробормотав под нос:

– Не она.

Грусть на симпатичном лице голубоглазого демона проступила более отчётливо, и Вика с трудом отвела взгляд от его лица, от изящных пальцев, недовольно постукивающих по столешнице, от завитков золотистых волос на широкой шее.

«Если бы ещё не знать, каково это – быть с ним...», – пронеслось в её бедовой головушке тоскливое сожаление. Заметив, что Морт смотрит на неё, она покраснела и опустила взгляд:

«За что мне это?! – И сама себе ответила: – За дурость, Вика, за дурость: надо было ограничиться танцем!»

– Если хочешь выжить, то сосредоточься только на этой, единственной, задаче. Чувства ослабляют контроль разума, а для неупокоенных подобное расслабление – слишком большая роскошь, – негромко и с отчётливым недовольством произнёс Морт.

– Вы опять намекаете на Мари? – хмыкнула Вика, забавляясь абсурдностью и комизмом ситуации.

– Нет, – ответили ей, и она настороженно подняла взгляд на демона, уловив в его голосе новые смущённо-раздражённые нотки. – Я беседовал с Вельзевулом... Диего, тебе действительно нравлюсь я?

«Приплыли! – закрыв глаза, ахнула про себя Вика. – И ведь не соврёшь! А-ааа, гори оно всё ясным пламенем!!!»

– Да, вы мне нравитесь, – твёрдо ответила она, и на этот раз взгляд отвел Морт, досадливо сморщившись. Вика горько усмехнулась и честно объяснилась: – Не волнуйтесь, я не питаю на ваш счёт никаких надежд и иллюзий.

«Действительно: где ты – и где я. Ты – высший демон, ждущий свою истинную и готовящийся занять ещё более высокий пост в потустороннем мире, а я – всего лишь временно прописанный в этом мире неприкаянный призрак. Розовые очки жизнь с меня давно сняла, а уж после знакомства с демонами я окончательно осознала, что у меня только два настоящих друга: собственные трудолюбивые руки и ясный ум».

– Лучше бы ты ответил на чувства Мари, – сухо посоветовал Морт.

Не выдержав, Вика рассмеялась и с неким мстительным наслаждением выдала признание:

– А Мари тоже нравитесь вы!

«Прочувствуй мою исключительную честность!» – злорадно подумала она.

– Да мы и сталкивались с Мари всего-то пару раз, – растерянно заметил демон, честность уловивший. Вика ехидно ухмыльнулась и демон отрывисто бросил: – Вы вынудите меня сбежать из родного дома, неупокоенные!

– Все претензии к Морене, – невозмутимо пожала плечами Вика.

– Я сегодня утром твёрдо потребовал от матери, чтобы она сочла ваши договоры досрочно исполненными, но мать сказала, что вы вчера заключили с ней некое дополнительное соглашение, которое ещё требует доработки, – устало ответил Морт. – Зачем вам понадобилось какое-то дополнительное соглашение заключать, я понять не могу. Ладно, что у тебя по делу?

Вика демонстративно помахала перед начальством алым бланком из Верхней Канцелярии. Морт скривился, выхватил бумагу и крепко выругался.

– Ты назначен моим полномочным представителем на время моих отлучек, так что приступай к работе: я отбываю надолго, минимум на неделю, – отрывисто приказал он, принимая положенный по уставу облик: чёрный балахон, лысый череп с огненными провалами глазниц и сухой, мёртвой кожей.

Вика кивнула, поспешно подавая ему символическую косу, пристроенную в углу кабинета. Костлявая рука скелета нетерпеливо выхватила у неё эту косу, закидывая за плечо, а Вика ошарашено думала:

«Я чёртова извращенка, раз меня не пугают даже такие метаморфозы его облика! Боже, мне правда хочется поцеловать его на прощанье?! Поцеловать вот это?!! Вика, пора признать: ты влипла безнадёжно, по тебе психиатрическая клиника плачет горькими слезами! Так и представляю разговор с психиатром: «Я до безумия влюбилась в Смерть, я жду её прихода и провожаю со слезами на глазах, когда она уходит за другими. Нет-нет, не надо меня излечивать от этой любви, доктор, вы подскажите, как мне добиться взаимности!» Реакцию специалистов лучше не представлять, обитая мягкой тканью комнатка в казённом учреждении мне будет обеспечена».

– Что-то случилось? – спросила Вика, отвлекаясь от желания обнять и расцеловать смерть с косой.

– Вооруженный конфликт на Ближнем Востоке с применением оружия массового поражения. Объявлена срочная мобилизация сотрудников нашего департамента: много внеплановых клиентов в горячей точке, – озабоченно ответил Морт.

– А тебе не опасно находиться в горячей точке?! Тебя не убьют?!! – позабыв обо всём, ахнула Вика, вцепляясь в рукав чёрного форменного балахона. В тревоге она и не заметила, что перешла на «ты».

Демон выругался ещё более цветисто и забористо, отшатываясь от Вики:

– Диего, ты в своём уме?! Я и есть Смерть, убить демона человеческим оружием невозможно, да и в принципе уничтожить, как человека, – тоже: отмеренный ему срок демон проживёт при любых обстоятельствах. Не понимаю, почему я тебе это объясняю?! Принимай дела отдела, все плановые клиенты остаются на тебе, раз уж так рассудила моя мать. Сотрудников не распускай, контролируй их по мере сил, следи за отчётностью, сроками и прочим, все обязательные собрания и совещания должны быть проведены! Как угодно, но проведены, ясно? Хоть спи на этих совещаниях, но явись на них обязательно, иначе высокое начальство по головке нас не погладит.

– Всё будет в порядке, работай со спокойной совестью, – ответила Вика, с трудом разжимая пальцы и выпуская чёрный балахон. Шутка ли – в горячую точку любимый демон отбывает! Мало ли, какие злобные людишки на его пути встретятся, мало ли, какое сверхмощное оружие они придумать успели! Жизнь прожить можно по-разному, уж она-то это точно знает. – Возвращайся поскорее! – с жаром заключила Вика.

Морт страдальчески поморщился в ответ на нежный взгляд своего управляющего, буркнул что-то недовольное и исчез.

– Эх, милый, если ты так категорично настроен против мужчин, то лучше тебе не искать ту женщину, что станцевала танец, – пробормотала Вика, включая вентилятор для проветривания серного запаха портала. – Потому что если её найдёшь, то тебе потребуются железобетонная нервная система и пожизненная бронь в сумасшедшем доме... к слову, можем снять там одну комнату на двоих.

Лирика лирикой, а реальность требовала конкретных дел. Демоны и налоги... Демоны, которые удавятся за каждую копейку, и налоги, которые они должны попросить повысить. Сами должны попросить! Вика вытащила из кармана свёрнутые в трубочку листы, на которых всю ночь набрасывала основные тезисы грядущей кампании.

Итак, основная задача транспортного отдела департамента Смерти – организовывать бесперебойную доставку душ умерших от места упокоения тела до врат в загробный мир. Тут ничего принципиально нового в сравнении с аналогичной работой с туристами на земле, скорее, задача представляется более простой: никаких технических поломок транспорта на линии, никаких отказов от бронирования мест, никакого превышения предельно допустимой массы груза. Теоретически и здесь клиенты могут отказаться от транспортных услуг, но тогда их путь к цели будет выглядеть столь же нелепо, как путь пешком из Петербурга в Москву в начале 21 века: то есть в принципе возможен, но желающих совершить такое путешествие немного. Особенно если учесть, что департамент Смерти все услуги населению предоставляет абсолютно бесплатно.

Трудно поверить, но у потусторонней конторы тоже есть план работ и плановые нормы перевозок! Основные работники, образующие фундамент всей системы – это те демоны, что непосредственно взаимодействуют с людьми. Примерно за сутки до смерти человека его имя попадает в список на вратах, и любой демон может вызваться сопроводить душу будущего усопшего. Такое бронирование душ – первый этап всего процесса. Если вдруг кто-то задержался в списках – сопровождающий назначается автоматически случайным образом и отказаться от работы демон никак не может. Сотрудник транспортного отдела наведывается к «клиенту» и организует для него тот самый «коридор», по которому душа в момент смерти без проволочек и проблем доставляется в первый зал, в котором довелось побывать и Вике. Дальше душой занимаются стражи врат, прослеживая её путь до моста и за него, а сотрудник транспортного отдела получает оплату за труд: за стариков платят меньше, за детей – больше, а за реанимированных не выдают вообще ничего, из-за чего весь департамент лютой ненавистью ненавидит врачей.

Этап прохождения сквозь врата и перехода через Калинов мост Вика видела собственными глазами, теперь же могла оценить его с обратной стороны. Первая очередь к мосту состояла из тех самых плановых клиентов, о которых только что говорил Морт: клиентов самых простых и низкооплачиваемых, которых составляли в основном умершие по старости лет и из-за длительных болезней. Внеплановые клиенты были совсем другой историей. К таковым относились все, кто погиб внезапно по воле случая или чужого злонамеренного вмешательства, и вот тут-то оборотистые и предприимчивые сотрудники транспортного отдела могли положить в карман неплохие деньжата. Самые отчаянные авантюристы и ловцы удачи вообще не занимались бронированием плановых душ. Вместо скучной рутинной демонической работы они использовали все методы воздействия на людей, чтобы подбить их на убийство других или самих себя. Одержимость, клеветнические наветы, доведение до отчаяния – демоны не гнушались ничем и вовсю сотрудничали в данных направлениях с сотрудниками других департаментов, особенно департаментов Лёгкого и Смертного Греха.

Простейший пример: демон нашёптывает мужчине, что жена ему изменяет, подбрасывает «улики» и подговаривает «дружески настроенных свидетелей», потом напаивает жертву допьяна, в нужный момент подсовывает нож – и жена мужчины пополняет собой очередь ко второму мосту. А уж если протрезвевший муж под шёпоток того же демона наложит на себя руки, то оплата сотрудника транспортного отдела удвоится и это притом, что за внеплановых и без того платят по тройному тарифу! Демон из департамента Греха тоже в накладе не останется – премиальные и повышенный оклад себе обеспечит. Действия всех демонов в данном примере считаются не только законными, но и грамотно продуманными, а их идеи – мастерски реализованными. Как гласил плакат в кабинете Морта: «Нелегалы под запретом! Получайте клиентов только из чужих рук!»

Однако организовать смерть человека собственными руками не в пример проще, чем чужими, поэтому нелегалы появлялись регулярно. Каким образом подменяются списки на вратах, Вике рассказывать было не надо – сама в курсе. Конечно, незаконными прибылями приходилось щедро делиться, но при большом потоке нелегалов дельце становилось выгодным и мало затратным по усилиям. Головной болью контрабандистов становились беглые души: нелегалов Калинов мост притягивал гораздо слабее, чем всех прочих, поэтому шансов сбежать у таких призраков было больше, что Вика тоже прочувствовала на себе самой. Беглые призраки также отлавливались сотрудниками специального подразделения ловцов в транспортном отделе Морта. После поимки беглецов допрашивали и решали их дальнейшую судьбу, а также судьбу тех, по чьей вине они оказались за гробовой чертой, но так и не упокоились окончательно.

В целом, с точки зрения бывшего сотрудника российской транспортной компании, демоны слишком легко зарабатывали свой оклад! Всего делов: забронировать, организовать доставку, получить манну. Хорошо устроились, демонюги, один только взнос конторе платят: 20% подоходного налога, и других финансовых и бюрократических забот не ведают. Этакая простота демонического бытия давно вызывала у Вики лёгкую зависть...

– Внедрим в потустороннем мире современные технологии, покажем демонам, почём нынче малое предпринимательство, – приговаривала Вика, готовясь к первому заседанию, что весьма удачно было назначено на послеобеденное время текущего для.

Морта не будет неделю – следует заложить прочное основание для грядущих изменений в правилах транспортировки душ. К несчастью, глава отдела не мог самолично вводить какие бы то ни было правила и законы, он обязан был получить согласие на их введение от начальников подразделений отдела, принятое большинством голосов на общем собрании. Демократия, будь она неладна, добралась и до недр полусвета!

Ничего, как говорится: неизбежны только смерть и налоги, а неё тут два в одном. Вика решительно повернула рычаг на стене, блокирующий проход призраков в кабинет, шагнула к плакату и позвала:

– Изя, выходи, дело есть!

Убиенный на плакате зашевелился, спросил пренебрежительно:

– Какой мне интерес в твоём деле, неупокоенный?

– Морена поклялась поддержать все мои действия, предпринимаемые для выполнения поставленной передо мной задачи, так что если я в качестве награды за сотрудничество дам тебе разрешение пройти через Калинов мост, то ты сможешь уйти с миром.

Недаром призраки разыграли её в первый рабочий день, требуя пропуска на мост – все, наказанные веками бесплотного существования, мечтали уйти за грань, и она прекрасно их понимала. Голова призрака высунулась из плаката:

– Не врёшь, однако! Её темнейшество поклялась?! Она может освободить любого призрака, что верно, то верно... А чего тебе надо, какое сотрудничество?

В кабинет просочился еще десяток призрачных фигур.

– Для начала поведайте мне, как призраки умудряются сбежать от сотрудников транспортного отдела: мне надо составить инструкцию по технике безопасности. Ну а потом – мне потребуются шпионы, способные легко спрятаться в толпе призрачных душ перед вратами, а лучше вас никто с этой миссией не справится, верно?

Глава 25. Адская работёнка.

В зале для совещаний Вике уже доводилось бывать раньше вместе с Мортом, так что руководящий состав отдела знал её в лицо, точнее: в лице управляющего Диего. На появление Вики без начальства низшие демоны отреагировали наглыми ухмылками, но открыто оскорблять человека не стали: магия – не шутка, и если некто назначен главой департамента исполняющим обязанности начальника отдела, то любое явное неуважение будет караться по всей строгости. Целый отряд Смертей с косами за столом выглядел мрачноватенько, но Вика уже успела привыкнуть к стандартной униформе сотрудников. Усевшись во главе стола и разложив перед собой подготовленные листочки, Вика взялась проводить собрание руководителей подразделений отдела.

Зачитала составленный Мортом список выявленных нарушений, допущенных сотрудниками за последнюю декаду, строгим голосом потребовала объяснительных. Демоны вяло помахали косами, и кучка листков материализовалась на «почтовом» красном квадрате Викиного стола: начальники отчитались об огрехах своих подчинённых. Вика снисходительно кивнула и велела озвучить меры, которые руководители подразделений предпримут, чтобы никогда впредь подобного не повторялось. Демоны отвечали ей толь же вяло, как до того махали косами, и посматривали на часы: человек в качестве столоначальника их не впечатлил, вернее сказать – не устрашил. Морт бы их хвосты на свет божий вытащил и оборвал, как следует поджарил бы и по рогам настучал! Высшего демоны боялись, что – к слову заметить – ничуть не уменьшало число нарушений. Вековые методы устрашения не оправдывали себя.

– Прекрасные планы, – оценила Вика ряд предложенных демонами совершенно провальных мер по предотвращению халатности и нарушений на работе, которые они стандартно, из века в век, проговаривали на каждом собрании. – К сожалению, всё озвученное уже не раз применялось ранее, а быстро меняющаяся жизнь ставит перед нами новые вызовы. Современные проблемы требуют современных решений!

Головы-черепа демонов дружно развернулись в её сторону, оторвавшись от разглядывания часовых стрелок на стене. Подобия бровей над алыми огоньками в глазницах синхронно взмыли вверх на двух десятках лиц. Вика, вознося хвалу многоречивой российской элите, продолжила излагать с умным видом:

– Вышестоящее руководство полагает, что следует оптимизировать динамику работы отдела, устранив изначально деструктивные элементы в его функциональной системе. Следует разобраться со слабо выраженной актуальностью применения стандартных средств и методов противодействия незаконным актам и использовать все латентные возможности для повышения эффективности труда сотрудников нашего отдела. Также следует нивелировать имеющий место солипсизм сотрудников одних подразделений по отношению к другим и ликвидировать все узурпации наиболее благоприятного статуса на рынке оказываемых нашим отделом услуг – все подразделения должны вести трудовую деятельность в равных стартовых условиях!

«Бесконечно долго можно любоваться тремя вещами: как горит огонь, как течёт река, и как пытаются вернуть в нормальное состояние распахнутые рты и вытаращенные глаза два десятка демонов», – удовлетворённо решила Вика.

– Ч-что??? – ошарашено переспросили низшие демоны, даже от своего высшего начальства никогда не слышавшие столь витиеватых изречений.

– Для наших сотрудников перманентно сохраняет верность известная поговорка о нестандартных методах лечения сколиоза путём отправления ритуальных услуг! – грозно рявкнула Вика, засмотрелась на вытянувшиеся костлявые физиономии и снисходительно перевела: – Говорю: «горбатого могила исправит»!

– А-аааа, – выдохнули демоны и закивали: – Да, привыкли работники не по правилам работать, тут ничего не попишешь.

– Будем искоренять эту шаблонную позицию индифферентного отношения к выявленной проблеме! Начнём подходить к ней с точки зрения дуалистических концепций и рассчитывать на положительное воздействие инновационных технологий. Тенденция увеличения совокупности задач в процессе осуществления трудовой деятельности буквально требует от нас превентивных мер!

«Клиенты дозрели, можно давить», – решила Вика без капли сострадания к неподготовленным демоническим умам, и из её уст, как горох, посыпались фразы: пакет реформ для полусвета; инновации идут в комплекте; ситуация требует комплексного подхода... Как известно любому российскому человеку, в деле запудривания мозгов главное – говорить с умным видом и мудрёными словами. Бедные руководители подразделений транспортного отдела Смерти редко наведывались на землю и не вникали в особенности бытия современного жителя белого света на территории бескрайней России-матушки!

Когда демоны окончательно дошли до нужной кондиции, Вика с самым решительным видом потребовала принять ряд поправок к правилам транспортировки душ. Предчувствуя новый шквал малопонятных терминов, демоны с опаской заглянули в развёрнутый на большом экране список и с огромнейшим облегчением закивали головами, только капюшоны заколыхались: пункты были просты и незатейливы. Первый из них гласил, что каждый демон-транспортировщик должен назубок знать инструкцию по технике безопасности работы с душами и регулярно проходить инструктаж, подтверждающий его знания. Инструкция прилагалась к списку.

Демоны изучили двадцать пунктов инструкции и уважительно признали:

– Хорошая инструкция, всё-всё учтено, и добавить нечего. Кто составил?

– Беглые души и прочие призраки, я только записал. Вы же понимаете, что в предотвращении подобных инцидентов заинтересованы обе стороны?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Конечно, – с жаром согласились ловцы беглых душ, вынужденные исправлять ошибки транспортировщиков. – А кто будет проверять знание этой инструкции?

– Вы и будете. Раз в неделю каждый транспортировщик будет обязан сдать инструктаж любому из ловцов: вам же потом за их недоработки ответ держать! После проверки степени усвоения материала ловец должен сделать соответствующую пометку в журнале учёта инструктажей транспортировщика: «инструктаж проведен, дата-время, подпись». Это правило записано во втором пункте списка, видите?

– Зачем нам лишняя суета? – дружно скривились демоны, явно намереваясь выкинуть в мусорную корзину список пунктов вместе с инструкцией, и Вика выложила козырную карту, необдуманно выданную ей Мореной:

– Если мы сможем решить вопрос с беглыми душами, то перейдём к вопросу снижения налогового бремени, что вынуждены нести все работники нашей важной и полезной службы.

– Снижению?! – необычайно воодушевились все демоны скопом.

– На целых десять процентов от текущей ставки, – важно подтвердила Вика. – Вышестоящее руководство настолько озабочено повышением эффективности нашей работы, что её темнейшество пообещало поддержать все мои действия, что будут предприняты для решения лично передо мной поставленной задачи.

Демоны не уловили лжи в словах исполняющего обязанности главы отдела и с проснувшимся энтузиазмом вчитались в список поправок: инструктажи, парочка журналов, дополнительная отчётность для статистического отдела – различная мелочёвка, не требующая денежных вложений и особых усилий. Ловцы переглянулись с транспортировщиками и перемигнулись, обещая друг другу лёгкую жизнь и автоматическую сдачу всех инструктажей. Остальные демоны размышляли о том, что вносимые правки затрагивают в основном транспортировщиков, это тем добавят головной боли с какими-то бумажками, а другим подразделениям нет особого дела до предлагаемых изменений...

– Налоги снизят всем и только в том случае, если мы утвердим данные правила? – уточнили хитрые демоны, давно поднаторевшие во всяких недосказанностях при составлении договоров.

– Налоги снизят всем работникам отдела, если вы начнёте активно сотрудничать в деле решения постоянных проблем, с которыми сталкивается наше ведомство, в частности – примете поправки.

Демоны покрутили лист с десятью пунктами, демоны-транспортировщики душ пожали плечами, обсудили промеж собой, что выполнение указанных инструкций не будет им стоить ни гроша, а уменьшение налогов – явная прибыль.

– Обязательно ли вести рукописные журналы учёта прошедших через врата доставленных душ, если данные и без того в общую базу автоматически попадают? – рискнул спросить один из демонов.

– Знаем, как они туда попадают! – зловеще прищурилась Вика, и демон проглотил все прочие возражения. – Другие претензии к новым правилам есть? Может, вас пугает условие об обязательной еженедельной сверке всех душ с ответственными секретарями отдела?

– Нет-нет, совершенно не пугает! Это же минутное дело, – принуждённо оскалились демоны и дружно одобрили все мелкие и незначительные поправки к прежним правилам.

– Рад, что наше сегодняшнее совещание проходит на редкость продуктивно, – широко улыбнулась Вика. – Вернёмся к уже затронутой стороне проблемы беглых душ: кто-то недоглядел, упустил, а товарищам из отдела ловцов лишняя низкооплачиваемая нагрузка! Справедливо?

– Нет! – хором поддержали руководители упомянутого отдела. – Мы давно просим хоть премиальный фонд создать для стимулирования...

– Простимулируем и поддержим общими силами! – активно закивала Вика. – О том и речь веду! Предлагаю ввести закон об обязательной пассажирской страховке... то есть, страховке транспортируемых душ: каждый сотрудник-транспортировщик раз в год выплачивает единоразово энную сумму, из которой потом покрываются все расходы, связанные с его возможной халатностью и недоглядом. И к транспортному подразделению никаких претензий уже не будет, и ловцам соответствующие премии! На земле давно уже всех и ото всего страхуют, очень удобная практика!

Руководители транспортировщиков попробовали возмутиться, но их задавили большинством голосов: ловцы хотели премий, а что касается других... одно из основных правил полусвета, как известно, гласит: если демон может сделать кому-то пакость, то он её непременно сделает. А уж если при этом собственную выгоду поимеет, то тем более сделает!

Вика вносила предложения, демоны шептались и кивали головами, а в итоге утвердили аж два вида обязательных страховок: не только от побега, но и для возмещения в случае «реанимационных потерь». Отныне, если доставленная сотрудником душа возвращалась в белый свет благодаря реаниматологам, то демон получал компенсацию за свои напрасные труды. Транспортировщики и стражи врат ликовали, выбив второй вид страховки, которой облагались все подразделения службы, – отныне и им были положены страховые выплаты.

– Налоги, значит, понизят? – переспросили демоны, выжидательно смотря на Вику.

– А как же! И прямо сейчас: минус 10% от двадцатипроцентной ставки – это 18%.

В соответствии с неосторожным обещанием Морены, магия мигнула всеми цветами радуги, подтверждая постановление Вики. Демоны возрадовались и активнее прежнего взялись за наведение новых порядков в законодательстве и управлении, вводя постановления и принимая резолюции.

Управляющий Диего довольно потирал руки...

Вика трудилась дни напролёт без сна и отдыха. Первая бомба замедленного действия в правила и законы, регламентирующие деятельность транспортного отдела, была заложена, но и остальные дела требовали Викиного участия. У демонят в последние две недели перед каникулами начались практические занятия по всем предметам: период стажировки в демонических премудростях.

– Где вы умудрились столько синяков наставить?! – причитала Вика, смазывая на худеньких детских телах многочисленные гематомы и ссадины.

– Летать учились, – ответили демонята. – Полёты – ерунда, нам пока только парить научиться надо: держаться в воздухе, не падая вниз. Вот начнётся практика по демоническим хитростям и пакостям – хуже будет.

– Бедные дети! – ахнула Вика и ласково поцеловала лохматые макушки. Демонята не отшатнулись, наоборот – обвили её в ответ тонкими ручками. Однако когда приступ нежности схлынул, Вика поинтересовалась приземлёнными моментами грядущих испытаний: – Поведайте мне, дети: вам домашние задания во время полевой практики задаваться будут?

– Ага, – закивали демонята, поглядывая на неё с проказливыми многообещающими улыбками.

– Чем дальше в лес, тем больше дров, – схватилась Вика за голову гувернантки. – Надеюсь, нарастание топливных ресурсов с продвижением вглубь лесного массива не достигнет критических значений!

– Ой, как смешно ты всегда выражаешься! Ты же поможешь нам пакости придумывать?

– Судьба моя горькая! – застонала Вика под прицелом выжидающих, полных надежд детских глаз. – Вы лучше замок о помощи попросите – вот кто у нас специалист по пакостям.

– Я вам всем сейчас такие пакости устрою, что вы ползком до учителей не доползёте! Быстро идите розы сажать и ядом их поливать – сколько можно от дела отлынивать?! – завопил замок. – Третьи сутки новой инсталляции жду! Взяли лопаты и марш в сад!

– Давайте, давайте, – подогнала мальчишек гувернантка, – советы вредного дома точно помогут вам практику на отлично сдать, но, как говорится, услуга за услугу. Садовник вам лопаты даст.

Выдав инструмент для физических работ, садовник ушёл «в отгул», а управляющий полетел на очередное заседание. На этом заседании все опять бурно порадовались снижению налогов ещё на 5% от вновь утверждённой ставки, и ввели понятие комиссий, проектов и согласований в рамках борьбы с коррупцией и «прикарманиванием средств», плюс разработали закон о квотах.

– Квоты позволят равномерно распределить умерших среди демонов, а то ишь: одним сладкие детки, а другим сухие дедки, – стуча кулаком по столу, пропагандировал «адский управляющий». – Должно быть всеобщее равенство, пора призвать к ответу «авантюристов удачи», пусть трудятся в поте лица наравне со всеми!

«Авантюристы» пробовали бунтовать, но путём общего голосования среди всех сотрудников отдела новый закон о квотировании был принят. Все поставки душ вне выделенной демону квоты отныне объявлялись вне закона.

– Они сломали обе лопаты! – очнулась Вика в теле садовника под истошный крик замковых стен. – Когда ты посадишь мои розы?!!

– Когда куплю новую лопату, – простонала Вика, переносясь в тело кухарки, чтобы не тащить порталом Диего, оставшегося в кабинете в департаменте, и сразу накормить зверски голодных после садовых работ демонят.

Демонята были накормлены, а в лавке на приехавшую за инструментом кухарку очень странно посмотрел Вельзевул.

– Что не так? – устало спросила вусмерть умотавшаяся Вика. – Садовый инвентарь на складе закончился?

– Да нет, просто размышляю над логикой событий, – почесал затылок брутальный хозяин лавки. – На днях ты приходила вместе с баловными демонятами – купила бутыль яда. Сегодня пришла без демонят – и покупаешь лопату. Завтра позвонит Диего и закажет ещё одну табличку в сад?

– Табличку заказываю прямо сейчас, название: «Месть слабых». Тащи лопату, Вельзевул, время не ждёт.

– Хм-ммм... с Карриком и Пификом точно всё в порядке? Лопата не для них?

– Именно для них, так что давай две штуки. И не переживай, мальчишек так легко со свету не сживёшь, у них как раз практикум по мелким пакостям начался.

– Вот и я о том же, как тут не переживать за демонят при таких-то лихих слугах! – подхватил Вельзевул, вынося лопаты. – Кстати, практические занятия по хитрости начинаются с продажи товаров, и лорд заранее договорился, что эту часть практики его подопечные пройдут в моей городской лавке. Чем больше неликвида и залежавшегося товара сумеют сбыть с рук – тем выше им выставят оценку.

– Готовь свой неходовой товар – сбагрим всё! – пообещала Вика, унося лопаты.

Дни шли, сад расширялся, замок блаженствовал, демонята готовились к практике, активная законотворческая деятельность в отделе продолжалась, список пунктов в правилах работы транспортного отдела медленно, но неуклонно рос...

– Вселение демона в человека, одержимость, – это, по сути, аренда офиса на земле, следовательно – надо платить арендную плату, – толковала Вика демонам, куя железо, пока горячо. – Наличие помещения по месту работы облегчает деятельность демона? Безусловно! А почему не платим? Почему такая несправедливость по отношению к коллегам?!! Хочешь иметь бонусы – плати за их использование!

Подразделение, работающее с одержимыми, пробовало вякнуть словечко против, но их задавили авторитетом злорадного большинства. Действительно, хочешь привилегий и удобств – плати за них!

«Просто прекрасно, что большинство демонов не отличаются излишним благородством и не помнят поговорки про «не рой другому яму», – довольно потирал руки управляющий Диего. – Разделяй и властвуй – основополагающий принцип работы с демонами: их разделить проще простого, каждый готов другому палки в колёса вставить».

Новости о нововведениях в возглавляемой им службе не докатились до Морта, стоящего в знойном мареве, зависшим над клочком изрытой снарядами земли. Пары ядовитого газа, клубящиеся вокруг, никак не влияли на высшего демона, они и низшему могли доставить лишь лёгкие неудобства: першение в горле и кашель, не более того. А вот люди, застигнутые бесцветным облаком, мучительно умирали на глазах у Морта: их рвало, они надрывно тяжело дышали и бились в конвульсиях на раскалённой земле.

«Зарин, – констатировал демон, наблюдая за быстрой работой своих сотрудников, – а вчера и ранее все наши округа работали с жертвами фосгена и хлора. Страшнее всего знать, что наш департамент Войн не приложил руку к этому инциденту – это чисто человеческая инициатива по убиению себе подобных, даже Дьявол в лёгком шоке. Такими темпами департаменты Природных Катаклизмов, Войн и Эпидемий скоро останутся без работы – люди лучше демонов справляются с основными задачами этих служб».

Молниеносным броском Морт перехватил мятежную душу молодого парня и закинул в созданный для неё коридор.

– Внимательней! – рыкнул он на демона-транспортировщика. – Иначе мы захлебнёмся в потоке неупокоенных душ и беглых призраков!

– Куда они всё сбежать пытаются?! Для них же стараемся, чтоб они покой после смерти обрели, а всё бегут куда-то, – раздосадовано пробурчал низший демон.

«Их питает надежда, что всё ещё можно изменить, вернуть утраченную жизнь», – размышлял Морт, витая над жутким пейзажем, созданным бесчеловечной злобой людей, и помогая всех усопших отправить к вратам в загробный мир. Он ненавидел такие дни, когда со всех сторон неслись стоны и крики, но именно в такие моменты вынужденно присутствовал в мире живых: бесплотное существование – слишком тяжёлое наказание за глупый порыв умершего избежать неминуемого. Его задача – не допустить подобного и следить за тем, чтобы особо рьяные демоны не прихватили с собой нелегалов: в суете массовых смертей намного труднее отследить контрабанду.

Шли седьмые сутки, как он покинул полусвет. Седьмые сутки, как его окружает беспросветное отчаяние погибающих людей. Адская работёнка, что порой бывала чересчур тяжёлой даже для демона. В искажённых лицах женщин Морту иногда мерещились черты его ночной гостьи, его самого памятного подарка на день рождения. Светлое личико необычной демоницы и её нежный взор были тем светлым воспоминанием, за которое держался демон в хаосе войны и страданий, радуясь, что её здесь нет.

«Если бы она наложила приворотные чары, то было бы проще: я бы понимал суть и причину мучающих меня чувств. Трудно разобраться в том, чего никогда ранее не знал, трудно судить о мотивах женщины, что пришла без корыстных интересов, и мне... тоскливо без неё? Как бы нелепо ни звучало – действительно тоскливо. Я прожил без неё семьдесят лет, а с ней провёл одну ночь, но как же нестерпимо хочется вновь её увидеть, обнять... И ПОГОВОРИТЬ! Она специально сбежала без объяснений, чтоб довести меня до белого каления?!»

Не оставляла пустая надежда, что девушка заходила в гости, пока он мается на белом свете. Пустая, поскольку охранки молчали: никакая демоница вблизи замка не появлялась. С другой стороны, смогла же она незаметно исчезнуть – так может и незаметно проскользнуть обратно, разве нет? Высшего демона с неимоверной силой тянуло домой: в замке теперь было уютно, тепло, как в обжитом доме. Демонята стали приветливы и явно всем довольны, а Морта наконец-то перестали терзать сомнения, правильно ли он настоял на том, чтобы мальчишек отдали под его опеку – вдруг, другой лорд создал бы им лучшие условия для жизни, чем высший без истинной пары.

«Создал бы, если б удержался от соблазна убить их тела и прикарманить их наследство», – привычно напомнил себе Морт, и это соображение впервые не прозвучало для него жалким оправданием. Да, последние слуги сумели наладить в замке комфортное житьё для всех его обитателей, и... именно поэтому заслужили возвращение на землю! Как он останется без них, Морт себе не представлял, но явное стремление матери задержать неупокоенных на неопределённо долгий срок следовало как-то ограничить, иначе она будет бесконечно навязывать им «дополнительные соглашения», пользуясь своей способностью перехитрить всех и вся!

На заражённую зарином территорию пробились спасатели в костюмах химзащиты и начали эвакуацию пострадавших.

«Где же ты, моё самое светлое солнышко в череде мрачных дней? – витал над землёй тоскующий демон Смерти. – Хоть на одну ночь мне надо вернуться домой».

Глава 26. Лучший антидепрессант.

Донельзя усталое «светлое солнышко» рухнуло в постель, не в силах сообразить даже, в чью постель и в каком теле оно рухнуло. Неделя вышла настолько напряжённой, что не выдалось ни минутки, чтобы заглянуть на землю, а Вику нестерпимо тянуло к родным. Тоска по Морту накладывалась на тоску по близким, по родному дому, по привычной жизни и собственному телу, отчего даже в бесконечной круговерти дел нет-нет да поднимало голову стремление уйти за грань.

«Я гляну на Настю с Женькой и сразу обратно! На минуточку отлучусь – и сразу в замок, спать до утра», – уговорила себя Вика.

Родной дом был полон народу: вся контора Вики в полном составе с боссом во главе, все родственники, даже самые дальние, все друзья её небольшой семьи. За окном уже сгустились вечерние сумерки и гости потихоньку расходились, обнимая на прощанье заплаканных Настю и Женьку: на земле шёл девятый день с момента смерти Викиного тела, и все собрались на поминки. Атмосфера печали и траура висела в доме таким плотным маревом, что Вика-дух почувствовала себя неуютно, как в холодной, колючей воде. Они витала между прощающимися гостями, с лёгким удивлением заметив среди них Славу, перед компанией товарищей которого танцевала свой последний танец на земле. Мужчина украдкой оставил на комоде в прихожей пять тысяч рублей, придавив их расчёской. Заметивший пожертвование дядя Коля хотел возразить, но в ответ на настойчивый взгляд Славы согласно махнул рукой.

Когда остались только самые близкие, тётя Галя обхватила руками плечи Насти, и они дружно расплакались в три ручья. Мужская часть компании в составе Женьки, дяди Коли и Кирилла удрученно вздыхала, бормотала что-то успокоительное и убирала тарелки со столов.

– Вы бы лучше у нас жили, – тихо уговаривал Женьку дядя Коля. – У нас собственный ресторанчик имеется, нам без разницы, сколько человек в доме за стол садится, выкиньте из головы, что вы нам в тягость будете!

– Спасибо, дядь Коль, но мы уже взрослые, мы у себя жить будем. Я не только у вас подрабатываю...

– Вот именно, а тебе учиться надо и Насте тоже!

– Настюха решила на заочное поступать, босс её без проблем на сессии отпускать будет, и зарплату платит как... Викусе.

Голос брата дрогнул и Вика сочувствующе приобняла его, на миг позабыв, что она теперь лишь призрак. Женька зябко передёрнул плечами и прошептал:

– С того дня, как Вику в больницу увезли, у меня то и дело мороз по коже пробегает и ощущение, словно смотрит кто-то в спину. У Настюхи тоже, а приятель её бывший – Витя который – всем треплется, что у нас в доме привидение завелось и он лично его видел и слышал.

Дядя Коля нелицеприятно высказался об умственных способностях Вити, Кирилл его бурно поддержал и принялся мыть посуду. Дядя Коля вытирал её и раскладывал по местам, Женька продолжать убирать со столов. Тятя Галя с Настей выплакали остатки слёз, и тётя вернулась к вопросу, поднятому дядей:

– Мы не отстанем, пока вы хотя бы помощь от нас принимать не согласитесь! Вот сколько у вас денег на чёрный день отложено, скажи-ка? – требовательно допрашивала тётя Галя, уперев руки в бока.

– Вы и так все похороны организовали, за всё-всё заплатили, это уже огромная помощь, – отнекивалась Настя. – Деньги на жизнь у нас есть, честное слово, и у меня зарплата через неделю.

– Открывай шкатулку, показывай, на какие шиши вы планируете жить эту неделю, – потребовали хором тётя с дядей.

Настя глянула исподлобья, неохотно протянула руки к шкатулке, откинула крышку...

Вскрик Насти слился с «ого-го!» дяди Коли, намеревавшемся сунуть в шкатулку несколько тысячных купюр и уже занёсшем руку с деньгами над плечом племянницы. Шкатулка выпала из рук Насти и на всеобщее обозрение рассыпались по полу пять бумажек по сто евро и сиротливая тысяча рублей.

Женька с Кириллом присвистнули, Настя замерла с раскрытым ртом, смотря, как тётя придирчиво рассматривает иностранную валюту в свете лампы.

– Откуда? – сурово вопросили взрослые родственники, сложив все деньги обратно в шкатулку и выставив ту на центр стола.

– Н-н-не з-знаю. Наверное, Слава подложил, он мне ещё на кладбище какие-то деньги пихнуть пытался, но я не взяла, – выдавила Настя.

– Нет, он на комоде в прихожей пять тысяч оставил, – опроверг дядя Коля, принеся упомянутые деньги и положив их на стол рядом со шкатулкой. – Неплохим парнем оказался этот Слава, хоть с первой встречи не слишком мне глянулся. Был знаком с Викой всего ничего, но в больницу к ней заходил, на похоронах был, вам помочь захотел. Однако я так и не понял, откуда взялись деньги?

Женька с Настей развели руками. Тётя с дядей переглянулись, ещё раз подозрительно осмотрели евро, даже понюхали их, вертя в руках.

– В полицию сообщить бы, – неуверенно предложил дядя Коля, – никто из наших деньги в валюте вам не оставил бы. Вдруг деньги фальшивые? Сунетесь с ними в банк, и проблем потом не оберётесь.

«Да-аа, приучили людей с недоверием относиться к неожиданным подаркам! Так и впрямь мои честно заработанные денежки в полицию сдадут! – рассердилась Вика, видя, что брат с сестрой готовы согласиться с решением дяди. – Попробуй потом выцепить деньги из полиции обратно!»

Холодный вихрь пронёсся по комнате, вырвал желтовато-зелёные купюры из рук Николая Селиванова и ровной стопочкой уложил их на дно раскрытой шкатулки. Крышка шкатулки с грохотом захлопнулась, призрак натужно выдохнул от затраченных титанических усилий.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием старой электрической лампы на потолке. Настя испуганно всхлипнула и прижалась к Кириллу. Парень отважно расправил плечи и настороженно осмотрелся, готовясь защищать свою девушку от любых угроз. Вика насмешливо хмыкнула, но её, как обычно, не услышали. Тётя перекрестилась, дядя нахмурился, потирая затылок. Один Женька восторженно воскликнул:

– Викусь, ты, что ли?!

И воздух в комнате потеплел, его потоки ласково обвили ноги и руки людей. Все, кроме Женьки, помертвели от страха, и Викин брат укоризненно покачал головой:

– Зачем же так пугать? Слушай, а тебе не плохо призраком жить? Может, помочь тебе нужно?

– Священника вызвать надо! Завтра же! – воскликнула тётя Галя и истово закрестилась. – Вика, деточка, мы поможем тебе упокоиться с миром! Ступай с Богом, не пугай родных, мы о них позаботимся!

Смотря на то, как сестра судорожно хватает халат с пижамой и выскакивает из дома, намереваясь ночевать у Селивановых, как тётя осеняет крестными знамениями все углы в доме и обещает завтра же окропить все стены святой водой, Вика впервые осознала тот факт, что для родных она навсегда и необратимо умерла. Что её духа боятся, от неё пытаются защититься! Родные бегом бежали прочь из дома с привидением, один Женька задержался на пороге, обернулся и смущенно сказал:

– Не скучай тут, Викусь, я каждый день заглядывать буду, честное слово, чтоб мне облысеть! Понятно же, что ты нам зла не причинишь, но видишь, как бабы всполошились. Если тебе помощь нужна, так ты попробуй записку оставить, что ли, а то начнут тебя из родного дома изгонять, их же не остановишь. Я бы спокойно с призраком вместе пожил, так не дадут же, истерички! Викусь, если чё – ты ко мне приходи, я никогда тебя не прогоню, правда-правда.

Брат ушёл, заперев дверь опустевшего дома на замок, и Вика впервые отчётливо, как никогда, почувствовала себя неживой. В этом мире ей места уже нет. Для родных её нет. Её призрака боятся, в её помощи не нуждаются. Её прежняя жизнь безвозвратно закончилась. Даже если она вернётся в белый свет в живом теле, то это будет уже другая жизнь, новая, на новом месте, в окружении других людей. Ей не вернуть прошлого, никогда! Виктории Беднохваловой некуда возвращаться. Собственно, было бы разумнее попросить у Морены другое тело, если она всё-таки выиграет в игре на выживание со Смертью...

Но чувства не подвластны разуму, Вике нестерпимо захотелось невозможного: вернуться обратно, к своим родным, в свою жизнь, в своё родное тело!!! В своё!!!

Мгновенное перемещение – и рассеянный лунный свет в знакомой с детства комнате сменился непроглядной мглой. Вика попыталась осмотреться – и почувствовала своё движение как материальное. Недоуменно двинула руками – и ударилась о деревянные доски над головой. Её окружало замкнутое, тесное пространство, органы чувств не действовали, движения были странно рваными, как у куклы-марионетки... Ужас осознания, куда её занесло, нахлынул на Вику, как цунами!

«НЕ-ЕЕЕТ!» – мысленно завопила Вика и изо всех сил пожелала вернуться в замок.

– Нет, нет, нет, нет! – вопила Вика, призраком мечась по комнате Мари.

– Оглушила, хватит, – услышала она ворчание каменных стен. – За что мне такое наказание: вас, призраков, слышать и видеть?

Вика очнулась, осмотрелась и застонала, обхватив призрачными руками призрачную голову. Она побоялась занять физическое тело: её переполняла такая тоска и обречённость, что даже в виде призрака она мечтала сигануть на каменистое дно пропасти под окном.

«Держаться, главное – держаться! Утром уйма работы, утром станет проще, надо пережить эту ночь. Не думать, что оказалась в безнадёжном тупике, не думать о потерянном! Всё наладится, если выжить. Пусть не Викой Беднохваловой, пусть хоть кем-нибудь».

Но волны ужаса заливали сознание. Могильный холод парализовал призрачное тело, увещевания разума не помогали. Вике казалось, ей отныне всегда будет холодно до озноба, она навсегда вымерзла изнутри и этого не изменит никакое тело. Невозможно забыть ужас последних минут, он навсегда останется с ней, этот ледяной ком не растопит никакое солнце. Вика почувствовала, что подошла к грани, когда готова сдаться. Опустить руки. Признать невозможность сопротивления судьбе. Склонить голову перед демонами полусвета и покорно уйти на мост и дальше. Ради чего бороться? Ради кого бороться? У неё не осталось никого и ничего, опыт «переноса в прошлое» отрезвил, как поток ледяной воды, заморозил, как снежная лавина, накрывшая с головой.

Напоследок Вика пожелала ощутить себя в подобии родного тела. В зеркале возникла её фигура в джинсах и футболке, с короткими завитками медно-рыжих волос. Материализация не прошла бесследно: зеркало вмиг представилось разбитым на острые осколки, выступающие твёрдые камни стен начали казаться смертельно привлекательными.

– Как же я устала, – всхлипнула Вика, осторожно касаясь отражения в зеркале, борясь со стремлением разбить стекло кулаком. – Моё самомнение сыграло со мной дурную шутку, когда я заключала договор с Мореной. Я не могу противостоять неизбежному, я всего лишь слабая, глупая и наивная девчонка. Зловредный замок, признайся: это ты растравливаешь во мне комплекс неполноценности?

– Какой ещё комплекс? Впервые услышал от тебя на редкость здравую самооценку! – проворчал замок. – Тоска и желание умереть преследуют всех неупокоенных, сама знаешь.

– Да, но сейчас это неподъёмный груз, – со слезами призналась Вика, мысленно прощаясь с жизнью во всех её проявлениях. На голове её вдруг проросли чёрные рожки, у ног задёргался хвост, и Вика удивилась: – Зачем это?

– Маскировка. Хозяин вернулся, в спальню поднимается, – известил замок.

Новость молотом ударила по натянутым нервам. Вернулся, он здесь, рядом! Такой горячий, пламенный, он растопит мёрзлый комок, в который превратилась Викина душа! Она должна его увидеть, она так соскучилась по нему!

Вика сломя голову понеслась по коридорам.

Дома было тихо и спокойно. Вернувшийся Морт избавился от рабочей униформы и заглянул к подопечным – демонята сладко спали, улыбаясь во сне. Из комнат слуг тоже не доносилось ни звука, но холодильник был забит разнообразной едой домашнего приготовления.

– Никто из неупокоенных душ твои стены не покинул? – спросил Морт у замка, наливая молока и беря с блюда пирожок с капустой.

– Слуги имеются в прежнем составе, – заверил замок.

– Демоницы... не появлялись?

– Нет.

«Чуда не произошло, – усмехнулся про себя Морт, поднимаясь в спальню, и скидывая на ходу рубашку с плеч. Он зажёг осветительные огоньки под потолком и задёрнул шторы. – Я найду тебя без помощи чудес, солнце моё!»

За дверью раздался торопливый топот бегущих ног, дверь распахнулась, чтобы через миг захлопнуться за ночной гостьей. Морт замер, не веря собственным глазам: ему начало мерещиться то, чего нет, от страстного желания скорее отыскать таинственную демоницу?! Магия сама собой слетела с ладоней, обхватывая бледную, запыхавшуюся девушку и притягивая её к демону, желающему убедиться в реальности возникшего на пороге образа. Девушка не протестовала. Совсем не протестовала! Тонкие руки обвились вокруг шеи Морта, губы приникли к его губам в жарком поцелуе, и голова демона пошла кругом.

– Ты напугана, в твоих глазах видно отчаяние, – озабочено прошептал он, на миг, с трудом оторвавшись от девушки в своих объятьях.

– Уже нет. С тобой нет ни страха, ни отчаянья, – ответила Вика, и Морт утонул в её зелёных глазах, в счастье и нежности, что они излучали.

– Ты пришла по доброй воле, без какого-либо принуждения? – хватило сил демона на последний вопрос, а после уверенного «да» все прочие вопросы вылетели из его головы. – Как я тебя ждал, как искал! – выпалил демон, покрывая поцелуями девичье лицо.

– Знаю, знаю, – шептала девушка, отвечая на горячность мужчины не меньшей страстью.

– Ты – моё сумасшествие, – простонал демон, подхватывая девушку на руки.

– Ты – моя жизнь, – честно и странно ответили ему. – Без тебя мне не продержаться.

Ледяной ком в душе Вики быстро таял в жаре поцелуев Морта, не оставляя по себе следа. Мужские руки, скользнувшие под футболку, были такими горячими, и этот жар изгонял холод, согревал не только тело, а проникал в самые потаённые уголки души, наполняя её упоительным теплом. Как и писала психолог Катерина, преодолеть тягу к смерти помогает любовь. И Вика тонула в омуте своих неразумных чувств к демону, цепляясь за него, как за последнюю соломинку, удерживающую её над пропастью небытия. Жадные мужские ласки возвращали ей ощущение, что она жива, ещё как жива, и хочет жить! Сияющие голубые, как ясное небо, глаза демона тянули Вику из трясины отчаяния. Разливающееся по телу наслаждение горячило кровь, блаженство прикосновений к любимому отметало все сомнения в готовности бороться до конца.

– Почему ты сбежала в прошлый раз? – с обидой спросил Морт под утро, крепко-крепко прижимая к себе своё необычное рыжее солнышко.

– Я люблю тебя, – невпопад ответила Вика, не в силах удержать в себе это признание. Предстоящие дни обещали быть нелёгким, и кто знает, чем они завершатся для Вики! Возможно, это последний шанс сказать о своих чувствах, а Вике хотелось, чтобы демон знал о них, чтобы не подозревал потом, что её вынудили приходить к нему и не винил себя за это.

Глаза демона ослепительно вспыхнули, он резко перевернулся, нависая над Викой и пытливо всматриваясь в её лицо. Осторожно провёл пальцем по её бровям, по линии роста волос на лбу и тихо-тихо задумчиво произнёс:

– Почему-то верю. Я не специалист по любви, но ведь чувства на пустом месте не рождаются? И мои собственные тревожащие, непривычные чувства к тебе – тоже. Меня мучает подспудное ощущение, что я хорошо тебя знаю, что ты лишь кажешься мне незнакомкой... Вика, мы действительно давно знаем друг друга?

– Не так чтобы давно, – бледно улыбнулась Вика, хотела продолжить – и не смогла выдавить ни слова.

– О, магия моей матери всколыхнулась, – процедил сквозь зубы Морт, недобро прищуриваясь. – Тебе запрещено рассказывать мне то, что моя мать намерена держать в секрете. Ты всё-таки моя истинная пара?

В голубых глазах отразилась такая горячая вера в положительный ответ, что у Вики комок подступил к горлу и скатилась слезинка по щеке.

– Нет, – выдохнула она, обхватывая шею демона руками, теснее прижимаясь к нему и склоняя голову к его груди, прячась от нежного, полного надежды взгляда.

Демон помолчал, потом сказал решительно:

– Мне всё равно! Мы решим все проблемы. Утром. А сейчас спи, любовь моя невероятная, только извини за это...

Вокруг Викиного запястья сформировался наручник из прочного, но эластичного материала, и приковал её длинной цепью к Морту, на руке которого возник такой же «браслет».

– Видишь ли, я как-то разуверился в действенности магических клятв и правдивости твоих обещаний, – с долей горечи пояснил демон, – а мне непременно хочется увидеть тебя утром рядом с собой. И если ты потом захочешь уйти, я не стану тебя удерживать силой, но вначале всячески постараюсь уговорить остаться.

Он ласково поцеловал её и вскоре заснул, продолжая сжимать Вику в тесных объятьях, а Вика обречённо наблюдала за разливающимся за окном жёлто-розовым рассветом.

– Если ты думаешь, что меня легко удержать кандалами, то подумай ещё раз, любимый, – прошептала она, обернулась призраком и выскользнула из рук демона. – Когда додумаешься – тогда и поговорим.

Морт беспокойно заворочался, и она нежно пригладила его растрепавшиеся волосы, провела по щеке ласковым тёплым ветерком. Демон затих, а Вика отправилась работать. Ей предстояло заработать своё право на родное тело, чтобы не брать его вот так в аренду на несколько часов и пока Морена не решит иначе.

Глава 27. Время собирать камни.

Картина, представшая на рассвете перед очнувшимся в департаменте управляющим Диего, радовала взгляд: сотни демонов-транспортировщиков заполонили коридоры отдела, рыча друг на друга, стараясь пролезть без очереди и матерясь на чём свет стоит. Причиной внезапного столпотворения стала еженедельная сверка журналов учёта душ с секретарями отдела. Как и рассчитывала Вика, все решили отложить данное дело на последний момент.

Полюбовавшись на разозлённых демонов, многие из которых уходили порталами, так и не сделав сверки, Вика закрыла дверь в свой кабинет, повернула рычаг и провела короткое совещание с призраками:

– Все нововведения помним? Отлично: следите, не спускайте глаз и сразу докладывайте! Помните третье правило полусвета: не пойман – не вор, так что ловим за руку. Изя, что с подпольным рынком незаконных услуг?

– Завязался и начинает бурно расцветать. Если в начале недели все ловцы подписывали журналы инструктажей транспортировщиков сходу и не глядя, то в последние дни многие стали требовать мзду за данную услугу и намекать, что без мзды знание инструкции сочтут неудовлетворительным, даже если её им наизусть расскажут, – отчитался призрак.

– Всё как у нас, – с ностальгией по родине протянула Вика. – Сверку журналов тоже стали предлагать выставить без очереди и собственно сверки?

– А то! Секретари отдела уже потирают ручки!

– Всё как у нас, – повторила Вика, сентиментально вздыхая, облокачиваясь на столешницу и подпирая подбородок ладошкой. – И много просят за услугу?

– Пока не слишком много, но аппетиты растут.

– Что со страховками?

– А вот тут просят много, – довольно отчитался призрак. – Ты грамотно сделал, что расчёт размера страховых премий возложил на заинтересованные стороны!

– Остальные пункты правил демоны выполняют?

– Да ну, нарушают почём зря!

– Тогда работаем, господа, работаем! Я сделал всё, что мог, дело осталось за вами. Пришло время собирать камни, господа.

Вика глянула на часы: ёлки-палки, демонята вот-вот проснутся! «Ни сна, ни отдыха измученной душе», – процитировала Вика известную арию и вернулась в замок.

Второй раз после чудной ночи Морт проснулся в одиночестве. Поднял руку и недоумённо осмотрел болтающиеся на ней наручники, безнадёжно пустые с другого конца. Нахмурился, вспоминая момент, когда почувствовал уход своей девушки, но так и не проснулся окончательно. Она что-то сказала тогда? Идеальная память высшего демона пришла на помощь:

«Если ты думаешь, что меня легко удержать кандалами, то подумай ещё раз, любимый», – сказала Вика.

От ласкового обращения, подтверждающего сделанное ночью признание, у Морта сладко сжалось сердце, не давая распалиться гневом на очередной побег. Мать недаром сказала, что он должен найти свою Вику – не просто дождаться её прихода, а сам найти. И демону всё больше казалось, что разгадка проще, чем думается, и ближе, чем предполагается. Магии в девушке нет ни капли – он окончательно в этом убедился вчера. Для демона – большая, исключительная редкость, случаи такой инвалидности всегда фиксировались и последний регистрировался задолго до рождения Морта, причём не у женщины. Выходило так, что Вика никак не могла быть демоницей!

– Как выскользнуть из оков без магии? – Морт подумал и переформулировал вопрос: – Кто может выскользнуть из оков без магии?

Он задумчиво скинул наручники, обратился к замку:

– Девушка покинула твои стены?

– Она ушла на рассвете.

– А откуда она пришла вчера?

– У меня нет возможности определять место, откуда приходят наши гости или куда они уходят потом, – логично ответил замок, но Морт мог бы поклясться, что вредный домина юлит, не желая говорить правду. Или будучи не в состоянии её сказать, как и Вика.

Тщательно обдумывая все прошлые свои вопросы и по-новому оценивая полученные на них ответы, Морт спустился в кухню, где Мари кормила завтраком его подопечных.

– Мы двадцать роз в саду посадили, сами! – хором завопили демонята при его появлении.

– Во-ооот такие розы! Сами землю копали, нам никто не помогал! – поспешил похвастаться Каррик и набил рот сырниками.

– Сами, сами, две лопаты сломали, – подхватил Пифик и был нещадно бит под столом по ногам: брат рассердился на разглашение такого их проступка. Пифик спохватился, втянул голову в плечи и опасливо посмотрел на опекуна.

– Ничего, никакие лопаты не служат вечно, – успокоил демонят Морт, с усилием отвлекаясь от роящихся в голове мыслей о загадке рыжеволосой девушки.

– Ага, садовник сказал то же самое, – расслабился Пифик. – Его младший брат три лопаты сломал, прежде чем огород копать научился, и сестра – тоже. Галя уже купила новые лопаты, мы ещё что-нибудь посадим.

Перед Мортом легли на стол тарелка и ложка. Гувернантка почему-то упорно прятала от него взгляд и заливалась краской, но сырники на его тарелке без расспросов полила сметаной, а не сгущенкой, как детям, и насыпала в кружку чая одну ложку сахара, как он предпочитал. Мелочь, но как раз из таких мелочей и складывается ощущение дома и уюта.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– На работе всё в порядке? – тихо спросила Мари.

– Да, – рассеянно ответил Морт, стараясь уловить за хвост быстро промелькнувшую необычную мысль. – А где кухарка?

– У неё свободное время, детишек я и сама накормить могу, – ответила Мари, повернувшись к нему спиной.

Демонята громко завозмущались, что их назвали «детишками», но особой искренности в этих возмущениях Морт не заметил. Тонкие детские ручки обвили на прощание шею Мари, демонята были расцелованы ею во все щёки и отправлены в открытый Мортом портал со словами:

– Успехов в учёбе! Пусть от ваших шалостей у учителей рога винтом закрутятся! И помните: качественная пакость должна быть сделана не со зла – она должна идти от души!

Каррик с Пификом, хихикая над напутствием гувернантки, исчезли в портале, а Морт заметил:

– Ты к ним привязалась.

– Все слуги привязались к детям: они очень милые, – ответила Мари, подняла было на него взгляд, но тут же опустила, вспыхнув сильнее прежнего.

– Все..., – раздумчиво протянул Морт, пристально смотря на Мари и вспоминая, вспоминая...

– Вы опять надолго уезжаете? – еле выдавила пунцовая гувернантка.

– Да, – с сожалением согласился Морт, – мне действительно пора, я заехал на несколько часов.

Он облачился в положенную по уставу униформу, и лицо Мари стало грустным и тревожным. Она явно хотела что-то сказать, но в последний момент сжала губы и лишь кивнула головой на прощанье.

«Её взгляд наполнен беспокойством и кого-то мне этим напомнил, – думал Морт, возвращаясь к месту ведения боевых действий на земле. – Кого напомнил? Вику? Нет. Пожалуй, что... Диего??? Он так же смотрел, когда я улетал из кабинета. Разве Диего и Мари чем-то внешне схожи? Трудно судить – я никогда не видел их рядом».

Морт замер на месте, впервые задумавшись над тем, что он никого из слуг никогда не видел рядом с другими слугами. Он всегда сталкивался с ними поодиночке и ни разу за последний месяц не видел двух людей одновременно.

Как только отчётливо сложилось это соображение, вернулась и та мысль, что ускользнула на кухне: кухарка в первые дни своего появления в замке рассказывала, что у неё на земле остались младшие брат с сестрой. Таковые же имелись и у Мари, которая каталась с ними с горки по словам демонят, а сегодня выяснилось, что и у садовника имеются брат и сестра. Младшие. Странное совпадение для троих людей, волей судьбы закинутых в полусвет. Людей, которые умудрились больше месяца продержаться в мире демонов все вместе, хоть вероятность задержки даже одного неупокоенного крайне мала...

Прозвучала канонада, над землёй взметнулись столбы огня и дыма, и демон вынужденно вернулся к исполнению своих прямых обязанностей. Он во всём разберётся чуть позже, Морт чувствовал, что его рассуждения наконец-то перестали крутиться на одном месте, а вышли на верный путь. Осталось найти последний кусочек головоломки, который одним махом объяснит все странности, что в последнее время творятся в его доме.

Призраки третий день работали слаженно и чётко: сотню демонов удалось оштрафовать за отсутствие отметки в журнале инструктажей, ещё столько же – за не проведённую вовремя сверку поставленных душ. Без малейших угрызений совести Вика вылетала по наводкам своих неупокоенных собратьев и штрафовала демонов по каждому пункту разросшегося списка правил транспортировки. Магия законов в полусвете действовала безотказно: как только подтверждался факт нарушения действующих правил, становилось бесполезно протестовать против штрафа – вся сумма, присуждаемая за данный вид нарушения, автоматически вычиталась из оклада, положенного демону по итогу месяца.

– Какая ещё отметка технического надзора?! В каком ещё путевом листе?! За что пять манн штрафа?! – орал очередной оштрафованный демон.

– Коридор, по которому осуществляется перенос души к вратам, обязан соответствовать утверждённому техническому регламенту, – флегматично отвечала Вика. – Не читали резолюцию последнего совещания руководителей подразделений? Ваши проблемы, незнание законов не освобождает от ответственности! Перед следующим выходом на работу извольте ознакомиться с утверждённой формой путевого листа и взять его с собой вместе со всеми журналами. За отсутствие журналов – ещё десять манн. Если завтра не увижу в них обязательных отметок – штраф будет намного выше.

Вика переносилась с места на место, раз в час возвращаясь в кабинет и выслушивая новые донесения своих шпионов. К вечеру её перехватил Изя:

– Нелегал, ребёнок. Расслабились демоны в отсутствие начальства, творят, что хотят!

Вика похолодела. Нелегалы – явно не её уровень, с ними и высшему демону трудно управиться, но не попытаться предотвратить – навеки потерять самоуважение и принять на душу тяжёлый груз.

– Без эмоций, Изя, давай сухие факты.

– Коридор сформировали заранее, и я подглядел, как стражи принудительно в список на вратах имя внесли. Ребёнок пока у врат, вернуть его к полноценной жизни ещё возможно.

Вика выяснила у призрака, кто транспортировщик, и перенеслась к месту действия контрабандистов.

– Плановая проверка, – сухо известила она, сунув под нос демону-транспортировщику порядком уже потрёпанный указ о своём назначении и.о. начальника отдела. – Что тут у вас?

– Ничего особенного: смерть полуторагодовалого ребенка из-за недосмотра матери, – пожал плечами высоченный демон и нагло оскалился, обнажив внушительные клыки.

Вика ответила пренебрежительным взглядом, выдернула малыша из общей массы душ и велела:

– Покажите документы на поставку, буду проверять ваши действия на соответствие правилам.

Она проверила все чёртовы пункты, что так тщательно внедряла в местное законодательство, но там было всё чисто! У самодовольно ухмыляющегося демонюги даже новенькие журналы всевозможных учётов были в полном порядке! Призрачный ребеночек вначале ползал вокруг ног Вики, потом подлетел вверх и обнял её за колени, беззвучно раскрывая ротик в истошных рыданиях и содрогаясь всем маленьким призрачным тельцем. Кажется, он пытался звать маму.

Вика сцепила зубы испанского мачо и сосредоточилась на деле:

– Еженедельная сверка журнала душ проведена?

– А как же – вот отметка, – хмыкнул демон, уверенный в своей безнаказанности.

– Страховка от побега?

– Уплачена.

– Страховка от реанимационных потерь?

– Само собой, – небрежно фыркнул демон, и магия подтвердила, что в общей базе отдела есть сведения о его взносах.

Стражи врат посматривали на Вику с такими же бесстыдными ухмылками, как их товарищ, и их документы тоже были в образцовом порядке. Ребёнка собирались протянуть на тот свет ради лишней копейки, как когда-то протянули Вику ради мести.

«Не на ту напали! – рассвирепела Вика. – Под моим руководством принято столько новых правил, что у вас чисто физически не было времени подготовиться ко всему!»

Она старательно шерстила пункт за пунктом, пока не нашла. Вот оно, то самое!!!

Недовольно тыкнув пальцем в табло на вратах и выведя нужную ей таблицу, Вика бросила притворно равнодушным тоном:

– У вас в этом месяце нарушены квоты транспортировки детей. Куда смотрим, спрашивается? Все поставки вне квот строжайше запрещены!

– Какие квоты? – обалдел демон, перестав ухмыляться. Лица его подельников изумлённо вытянулись.

– Новый закон о квотировании был принят сравнительно недавно, вы обязаны были ознакомиться с ним до того, как взялись за поставку душ. Обязаны были проверить, не перебрали ли свою норму в текущем месяце и набирать клиентов соответственно остаткам квоты! Почему не проверили? Почему нарушаем?!

В конце речи Вика уже рычала глубоким басистым голосом испанца. «Ты у меня ещё очумеешь от штрафа!» – мысленно пообещала она контрабандисту и сдержала своё обещание. Ребёнок радостно взмыл под звёздный купол и исчез, Вика заметила, как за ним следом метнулся силуэт Изи. Вскоре призрак примчался к Вике в кабинет и доложил, что с мальчиком всё в порядке, его вовремя вытащили из бассейна и откачали, плохих последствий для здоровья не предвидится.

– Отличная новость, но через час очередное собрание руководителей отдела, – вздохнула Вика. Ни сна, ни отдыха измученной душе!

В зале для совещаний демоны уже не ухмылялись, взирая на и.о. начальника отдела настороженно, как на неразорвавшийся снаряд. В полной тишине управляющий Диего занял место во главе стола, разложив перед собой бумаги. Демоны оценили толщину этих бумажных стопок и с отчётливой тревогой в глазах воинственно поджали губы.

– Подведём предварительные итоги прошедшей декады, – произнесла Вика, – и на этот раз предлагаю начать не с разбора ошибок и нарушений, а с предложений об улучшении работы службы. Может, снова понизим налоги?

Демоны взволновались, как море во время шторма.

– Не надо!!! – вырвался тонкий писк у самых слабонервных демонов.

– Точно не надо? – с деланным изумлением переспросила Вика.

– Точно! – дружно гаркнули все демоны скопом.

– Ну хоть на пять процентиков, а? – вкрадчиво уговаривала Вика.

– НЕТ!!!

– Как знаете, – показательно обиделась Вика. – Я всё для вашего блага стараюсь, а вы... Хорошо, слушаю ваши предложения!

Демоны переглянулись и подтолкнули самого старого и хитроумного демона. Делегат от собрания поднялся, важно огладил густую бороду и изрёк:

– Мы намерены общим голосованием отменить все последние поправки к правилам и законам, принятым в отделе в текущую декаду. Отменить их прямо сейчас!

Седоволосый демон открыто намекал, что согласие и.о. руководителя отдела им в этом благом начинании совершенно не требуется. Собственно, он был прав, согласие главы отдела не было обязательным, если не учитывать один малюсенький нюанс... Вика степенно откашлялась и сказала:

– Что ж, вы имеете право всё отменить, однако, поскольку новые правила были приняты на законных основаниях старых правил, то и отменить их можно только таким же путём – в соответствии с недавно утверждёнными правилами отмены постановлений собрания. Давайте-ка я вам напомню, какими должны быть ваши действия, если вы не сойдётесь со мной во мнениях:

Если вы недовольны каким-то законом, то создайте экспертную комиссию по его оценке, разработайте рекомендации по устранению выявленных экспертной комиссией недочётов в законе и передайте их мне на рассмотрение. Возможно, закон следует не отменить, а видоизменить? Я, как положено, проведу опрос общественного мнения, назначу конкурс новых проектов неугодного вам закона, комиссия рассмотрит разработки конкурсантов и примет резолюцию по итогам конкурса. С этой резолюцией я подам заявку на финансирование желаемых изменений и мы внесём их, когда это финансирование поступит на счёт отдела после одобрения её темнейшества. Если же глава департамента не удовлетворится итоговым законопроектом или он успеет устареть за время рассмотрения заявки, то мы создадим комиссию по рассмотрению проектов модернизации проекта. Только так можно противодействовать коррупции и лоббированию интересов отдельных демонических групп, и вы сами недавно согласились с этими поправками!

Вика с мстительным наслаждением осматривала лица демонов, окончательно осознавших, какую яму они себе вырыли в погоне за уменьшением ставки подоходного налога. Принять закон было легко: Вика не сочла нужным обмелять реку, что лила воду на её мельницу, а вот отменить закон – не так-то просто, если руководство против! Демоны наконец осознали глубину её задумок и верно их оценили.

– Напрасно я посмеялся над Вельзевулом, когда он советовал держать ухо востро, работая под твоим началом, – проворчал один из демонов. Кажется, он завидовал, что так лихо провести два десятка демонов удалось не ему.

Вика почувствовала себя польщенной: жалость и пренебрежение раздают бесплатно, а вот зависть и опаску надо заслужить!

– Мы упросим Морта Асмодеевича отменить все поправки! Он нам не откажет! – решили демоны.

Вика пожала широкими плечами Диего:

– Уверены? Да и когда ещё закончится война на земле – люди постоянно где-то воюют. Я бы на вашем месте обдумал вариант снижения налогового бремени...

Демоны взвыли и от снижения отказались. Вика показательно недовольно повздыхала и объявила о завершении собрания, как абсолютно неэффективного. Её временные подчинённые ломанулись прочь из зала.

Управляющий Диего довольно потёр руки.

Глава 28. Тайны маркетинга.

Демонята вечером были подозрительно тихие и послушные: настолько тихие и послушные, что даже смертельно умотавшаяся Вика обратила внимание на необычайную для демонят сговорчивость.

– Выкладывайте, что случилось, – велела она, присев на край постели Пифика и переводя требовательный взгляд с одного демонёнка на другого. – Слишком успешно начали практикум по мелким шалостям в школе?

– Наоборот, – скривился Каррик и отвернулся к стенке. Его хвостик уполз под одеяло, печально свернувшись колечком.

– Нам напакостили в пять раз чаще, чем мы сами напакостить сумели, но хуже всего: мы почти ничего продать на рынке не смогли, – более развёрнуто ответил Пифик, горестно вздыхая.

«Как у меня из головы вылетело, что сегодня демонята в первый раз залежавшееся барахло Вельзевула продавать будут?! – схватилась за голову Вика. – Бракованная из меня гувернантка: не помогла, не посоветовала, даже не поинтересовалась за ужином, как их день прошёл! Так, демоны и налоги – это одно, но дети – это святое! Одинокий ребёнок, подозревающий, что он никому не нужен, вырастает... настоящим демонёнком, с которым никакого сладу нет!»

– Отставить уныние! – скомандовала Вика, защекотав Пифику пятки. Демонёнок засмеялся, отдёргивая ноги, а Вика продолжила: – Завтра опять на рынок пойдёте?

– С самого утра, – подтвердил Каррик, разворачиваясь в её сторону.

– Попрошу Диего рядом с вами в палатке постоять. Он на земле был специалистом по продаже автохлама под пассажирские перевозки, так что способен доказать, что чёрное – это белое, а музыкальный центр – наилучший подарок для глухого. Он вам поднимет объём продаж, – пообещала Вика.

Демонята оживились, сели на кроватях, закивав рогатыми головами:

– Диего хитрый, все об этом говорят, даже до школьных учителей слухи о нём дошли. Только он постоянно в департаменте занят, времени у него нет нашими проблемами заниматься.

– Завтра утром управляющий будет свободен, – твёрдо пообещала Вика. – Гори ясным пламенем весь департамент, если на вас времени не найдётся! Выше нос, ребята, жить нужно так, чтобы депрессия была у других! Улыбайтесь шире и зубастей, чтоб все проблемы спотыкались о вашу улыбку и увязали в ваших клыках!

Личики Каррика и Пифика озарились искренними улыбками:

– На свете много чужих нервов – ни к чему трепать свои? – добавил Каррик. – Так Галя говорит, мы слышали.

– Молодцы, что запоминаете мудрые изречения. Итак, завтра покоряем рынок, а потом отрабатываем мелкие пакости на неосмотрительно доверенной нам территории, – Вика легонько похлопала по каменной стене.

– Только без розовой краски, – оговорил свои условия замок.

– Ну что ты, не переживай, у нас же уговор на честное сотрудничество, помнишь? – ухмыльнулась Вика.

– Помню. Оттого и переживаю! – рокотнул замок.

Народу на торговой площадке пока не было. Палатка демонят, специально для целей школьной практики выставленная Вельзевулом на городском рынке, была заставлена откровенным неликвидом. Самые большие залежи под прилавком образовывали чай и сок в маленьких продолговатых упаковках, а полки на стене были заставлены круглыми чайниками, покрытыми ярким лаком поверх грубо намалёванных жутких цветочков, имитирующих осточертевшие Вике розы.

– Вельзевул, ты приобрёл эту «красоту» в пьяном угаре или в расчёте на толпы истинных, что придут в твою лавку? – поинтересовалась Вика, оглядев ассортимент приборов для нагревания воды.

– Их очень дёшево отдавали, если брать от десяти штук, – проворчал Вельзевул.

Вика пересчитала чайники – их было ровно десять. Перевернула чайник вверх дном, отыскивая дату производства... м-да, за три года это идеально круглое чудо никому не приглянулось.

– Своим домочадцам и товарищам продавать товар нельзя, не зачтут, – Вельзевул на корню обрубил первую идею Вики. – Ладно, желаю удачи, а у меня дела. Диего, рад был свидеться, не забудь, что на следующих выходных свадьба Лоли, а ты – почётный гость. Если, конечно, до той поры тебя не сживут со свету разозлённые сотрудники транспортного отдела Смерти.

Демон громогласно захохотал и с размаха хлопнул Вику по плечу, так что тело испанского мачо чуть не рухнуло на колени.

– Погоди, Вельзевул, пособи-ка немного: небольших наклеек нам пришли с надписью: «Чай с тернами. Путь к наслаждению!», – попросила Вика.

– Чай с тернами? – выпучил глаза Вельзевул. – Это что за чудо?!

– Во-оот, тебе уже интересно! – порадовалась Вика. – Неси наклейки и будь свободен!

Заинтригованный демон исчез, обдав Вику привычным уже запахом серы, а Вика, пользуясь преимуществами тела управляющего, открыла портал к замку, выпихнув в него Каррика и Пифика с пакетом и наказом:

– Нарвать ягод терновника со стен и быстро вернуться!

– Так замок против будет! – пискнули демонята, упираясь на пороге портала. Да уж, оборвать ягоды со стен разумного и сопротивляющегося дома – задача не для робких и слабонервных.

– Вы демоны или кто?! Магией владеете или как?! – возмутилась Вика. – Вопли замка не слушать, ягод набрать полный пакет, иначе не видать вам зачёта по практике, как собственных рогов!

Храбро расправив плечи, демонята бросились в портал. Вика время от времени приоткрывала портал к замку, вслушиваясь в происходящее, чтобы вовремя вмешаться, если противостояние демонят и каменного привереды дойдёт до стадии смертоубийства. До неё доносилось:

– Да не ори ты так, нам только один пакет набрать! У нас вообще-то честное сотрудничество!

Замок популярно объяснил, где и в каком виде он видал это сотрудничество и каким заковыристым путём можно до него дойти. Завывание поднятого магией ветра прорезалось треском магических разрядов, воплями и криками.

– Замок, не зли нас! Ещё один такой выкрутас – и мы бездомные! Пифик, заходи справа! Так его, рви давай!

Битва шла с переменным успехом:

– Вот вам «жарким спором» по одному месту! – заголосил замок.

Из портала донеслись звуки краткого полёта двух тел и их смачного падения в жижу. Потянуло гнилостным запахом болота – демонята явно увязли в «коварной красоте». Вике не приходило раньше в голову, что её композиционный сад можно использовать в качестве линии обороны.

– Прикрой меня «грозовыми облаками» – заверещал Каррик. – Ага, добрался!

Снова раздался звук пролёта по воздуху небольшого тела, грохот и треск расколотой мраморной плиты.

«Кажется, прекрасная роза лишилась своего «последнего приюта». Только бы они не добрались до «мести слабых», – распереживалась Вика, но демонята были не лыком шиты и с магией управлялись неплохо. Когда они проорали: «Диего, забирай нас отсюда!», Вика открыла портал на полную, демонята вывалились у её ног, и Вика по-новому поняла выражение «жертва домашнего насилия».

Демонята были утыканы длинными иглами терновника, как дикобразы, головы держали гордо задранными вверх – так не текла кровь из разбитых носов, но пакет синих ягод был вручён Диего. Вельзевул как раз объявился с наклейками, помог привести демонят в нормальный вид, и маленькая группа начала подготовку к старту продаж.

– Ловкость рук и никакого обмана! – приговаривала Вика, распаковывая пачки с чаем и в каждую докидывая чайную ложку высушенных и измельчённых демонятами ароматных плодов терновника. – Польза, аромат и витамины, и ничего кроме.

Пифик помогал обогащать чай вкусовой добавкой, Каррик ловко прилаживал яркие наклейки. Как раз, когда была доукомплектована последняя пачка, возле палатки появились первые покупатели.

– Доброе утро! – приветливо пропела Вика бархатным голосом Диего при виде демона с маленькой дочкой. – Лишь намекните, что вы ищите – и без покупки вы от нас не уйдёте!

– Мне бы кофе, а дочке – мороженого, – ответил демон, мельком оглядел товары, среди которых не имелось ни первого, ни второго, и собрался тронуться дальше.

– О, всего несколько доводов и вы поймёте, что вам действительно нужно! – воскликнула Вика. – Во-первых, тысячи демонов ежедневно пьют кофе и никто из них не чувствует себя наркоманом, а всё далеко не радужно! Хочу напомнить, что кофеин относится к группе алкалоидов, и это не единственный алкалоид в зернах кофе. Привыкание наступает незаметно, но вот уже вы не в состоянии проснуться без утренней чашки кофе, у вас болит голова и всё валится из рук без утренней дозы этого коварного напитка. Во-вторых, проблемы с сердцем, с печенью, желтоватый оттенок кожи, бессонница – малая часть того, чем приходится расплачиваться за удовольствие употребления кофе. Другое дело чай – бодрящий эффект без всяких последствий, удовольствие, за которое не придётся платить здоровьем! Предлагаем популярнейшую новинку сезона, впервые появившуюся в полусвете: чай с тернами! Аромат тайн, польза натуральных ягод, наслаждение в чистом виде!

Демон хмыкнул, взял в руки пачку чая, повертел, понюхал. Уточнил, что за ягоды добавлены в смесь и с интересом выслушал краткую лекцию о терновнике – не только Вельзевулу не приходилось ранее слышать о таком растении.

– Ладно, возьму на пробу, – решил демон, забирая две пачки. Дочка дёрнула отца за рукав, напоминая о своём существовании, и Вика защебетала:

– Какой цвет больше всего нравится малышке? Красный? Изысканный вкус! Красное мороженое – определённо твой выбор! Молоко и сливки – страшно аллергенные продукты, а высокая концентрация сахара, дикое количество калорий и жиров – далеко не плюсы обычного мороженого! То ли дело фруктовый лёд: натуральная сладость свежих фруктов, насыщенность витаминами, вкуснейшая польза без всяких недочётов. Наипервейшая свежесть продукта – приготавливаем его прямо при вас! Любой цвет на выбор! Девочка желает красное – значит, сделаем красное!

Вика открыла пакетик с красным виноградным соком, воткнула в него трубочку, подмигнула Каррику – сок вмиг заморозился. Обёртку Вика лихо сдёрнула, презентуя юной демонице ярко-красное, таинственно полупрозрачное мороженое, переливающееся на солнце рубиновым цветом. Девочка схватила его с восторженным возгласом, пока немного опешивший от быстрого развития событий папа расплачивался за всё.

Появление красного мороженого на палочке не прошло незамеченным для других детей и к палатке вмиг выстроилась очередь. Маленькие демонята наперебой требовали зелёного, оранжевого и жёлтого мороженого, быстро истощая запасы сока. Чай с тернами тоже пошёл на ура, а вдохновлённые примером демонята мигом прониклись основными принципами бойкой торговли. Рядом с палаткой возник демон в учительской мантии, осмотрел очередь и застрочил в блокноте. Каррик с Пификом учителя не заметили – они с головой ушли в торговлю. Вика поняла, что может со спокойной душой отбыть по своим делам после того, как услышала диалог Каррика с очередным покупателем:

– Вы ищите воздушные шарики для детей? О, воздушный шарик – это радость в чистом виде, одна из прелестей детства! Я сам обожаю воздушные шарики! С ними лишь одна вечная беда: они быстро лопаются, оставляя ребёнка в слезах. Но мы можем предложить вам универсальные, суперпрочные шарики, не боящиеся ни иголок, ни встречных птиц, шарики, способные выдержать прямое попадание стрелы и камня! Не верите? Напрасно! Только сегодня шарики в виде чайников: яркая расцветка, многофункциональность, два киловатта магической мощности!

В руках Каррика появился привязанный к ленточке разукрашенный розами чайничек, парящий высоко над его головой, удерживаемый в воздухе заклинанием левитации.

– Всего одна манна за вечный шарик для вашего малыша! Никаких слёз, только радость и счастье! Надоел мальчику шарик – родители приобрели превосходный чайник на кухню!

«Даже если не продаст, то за саму идею баллов ему точно набавят!» – восхитилась Вика предприимчивостью своих подопечных, смотря на ошарашенное лицо демонического учителя, еле удержавшего в руках блокнот. Ребят просто надо было чуток подтолкнуть – и лучшие торговцы в мире на лицо!

Поразительно, но маленькому демонёнку купили целых три «особо прочных» и «иглонепробиваемых» шарика! Демоненок шёл, довольно поглядывая на парящие над ним разноцветные шары: на расстоянии и в таком виде, с перевёрнутым вниз носиком, обвязанным лентой, они и впрямь мало отличались от обычных воздушных шариков. На один из чайников опустилась любопытная птичка, и демонёнок издал восторженный визг, замерев на месте и разглядывая крылатую гостью. Птица ткнула клювом в «шарик», демонёнок вздрогнул, но тут же завопил на весь рынок:

– Правда, не проклюнула!!! Класс!!!

– Мало Вельзевул чайников на распродаже взял, мало, – фыркнула Вика себе под нос, смотря, как на детский вопль обернулись новые потенциальные покупатели.

Она будет скучать по демонятам, когда вернётся на землю, а сейчас её ждут демоны и нерешённая пока задача повышения налогов.

С приближением обеденного перерыва у Каррика с Пификом было распродано почти всё. Оставалось полкоробки упаковок чая, один чайник и чуть-чуть всякой всячины от полотенец до блокнотов.

– Завтра за пару часов остатки сбагрим, – довольно подвёл итог Пифик, – и будем свободны полдня до послеобеденных занятий в школе!

– Продайте мне остатки чая и будете свободны целое утро, – весело предложил мужской голос. Демонята обернулись и увидели хорошо знакомого им высшего демона: соседа Астарота.

– Здравствуйте! – дружно закричали демонята. – Вас, наверное, наш опекун на помощь нам прислал? А мы и так управились, нам Диего немного подсказал, как удачнее товар продать.

– Меня никто не присылал, но я горю желанием купить у вас остатки чая, честно-честно, – задорно улыбнулся Астарот. – На какую сумму там пачек наберётся?

– Десять манн, – подсчитал Каррик. – Чай действительно с ягодами терновника, без обмана, мы сами эти ягоды с боем срывали с кустов у замка. До чего же жадный у нас замок: горсть ягод жалеет, хоть может сколько угодно новых себе нарастить!

– Да, замок у вас боевой, – согласился Астарот, передавая демонёнку деньги. – Слушайте, я сейчас в департамент направляюсь, мне не с руки коробку с собой тащить, давайте, я её после работы у вас заберу? Вы же сейчас на обед домой вернётесь? Так оставьте коробку в холле, а я заберу, как освобожусь.

– Давайте, – закивали Каррик с Пификом, – заходите к нам, когда вам будет удобно.

– Договорились, – улыбнулся Астарот и исчез, а демонята остались ждать, когда за ними заедет Вельзевул и уберёт палатку.

Глава 29. Возвращение к жизни.

Стороны боевых действий на подведомственном Морту участке заключили перемирие и вступили в переговоры, давая передышку не только людям, но и демонам. Облетая с последней инспекцией трудный участок, Морт вернулся к раздумьям о странностях своих слуг. Слишком много у них было общего: одинаковая устойчивость к губительному действию полусвета, одинаковые родственные связи на земле, одинаково хорошие отношения с замком и демонятами, одинаково ответственное отношение к порученным им делам, которые они ещё и выполнять умудрялись! При этом слуги никогда и нигде не появляются по двое и более, только по одиночке...

Старательно перебирая все воспоминания за четыре десятка дней, Морт обратил внимание, что все слуги используют в речи одни и те же устойчивые выражения, схожим образом рассуждают и ведут диалог, у них однотипные жесты и даже мимика: Диего, когда волнуется, ведёт себя точь-в-точь, как Мари и Галя, чисто по-женски! Конечно, такому поведению имеется известное объяснение, но у Морта впервые возникла иная гипотеза.

«Да, вы мне нравитесь», – признал недавно Диего.

«Мари тоже нравитесь вы», – добавил он без капли лжи.

«Я люблю тебя», – с тихой грустью улыбнулась ночью Вика.

Ещё одно странное совпадение в привязанностях у разных людей или... люди совсем не разные? Кто может выскользнуть из оков без магии? Ответ очевиден, как дважды два! И если принять этот ответ, как верный, то и нарушения магической клятвы прежде не было!

Дьявол и вся преисподняя, неужели он наконец-то провидел истину?!!

Неужели все проживающие в замке лица – это его Вика?!! Он будет глубоко несчастным глупцом, если упустит ТАКУЮ женщину!

Морта теперь терзал лишь один не прояснённый вопрос: какое дополнительное соглашение его коварная, хитрая мать заключила с Викой, чтобы не исполнять своего обещания отпустить её после дня юбилея?! Чтобы оставить её одну справляться на четырёх рабочих местах сразу! Разобравшись, наконец, в развёрнутой матерью интриге, Морт вскипел гневом и немного успокаивало его лишь одно: Вика честно сказала той ночью, что пришла по доброй воле, без какого-либо принуждения.

Немедленно перенестись домой демону помешал экстренный вызов к главе Верхней Канцелярии.

Дьявол встретил Морта чуть ли не с распростёртыми объятьями, сияя, как золотая монетка, и довольно приговаривая:

– Блестяще, дорогой мой Морт Асмодеевич! Гениальная задумка и великолепное исполнение! Я, признаться, поначалу осерчал на твою матушку, что она дозволила ставку налога понижать, но быстро подсчитал, что прибыли от штрафов в несколько раз превысили те суммы, что мы не добрали по налогам в прошедшей декаде. И как ловко ты подставил своего управляющего – не ожидал от тебя такой продуманной подленькой хитрости, искренне считал, что в тебе слишком мало демонического для такой умнейшей подставы и тонкой игры!

– Подставил управляющего?! – похолодел Морт, не разобравшийся в словах своего высокого начальства, но этот момент уловивший сходу. Только бы ничего не случилось с Викой!!!

– Я не так наивен, чтобы уверовать в великое хитроумие человека, понимаю, что с твоей подачи дело столь лихо закрутилось, – хохотнул Дьявол, дружески подхватил Морта под руку и вкрадчиво заговорил: – Плохо, что демоны твоей службы все скопом просят перевести их в другой отдел. Ты уж слишком гайки закрутил, дорогой мой. Пойди чуток навстречу служащим, дай им немного поблажек, а то застопорится работа отдела, а сие будет нехорошо. Смерть работает без выходных, нам коллапс у врат не нужен.

Морт понял, что он ничего не понял.

– С моим управляющим всё в порядке? – с тревогой спросил он.

– А что ему, стервецу, сделается, коли ты всё по закону провернуть сумел? – ухмыльнулся Дьявол и повторил: – Гениальная задумка и великолепное исполнение! Отличная приманка для хорошо рассчитанной ловушки! Твой управляющий за полдня стрижёт столько штрафов, сколько остальные контролирующие органы за неделю собрать не успевают. Интересно, как он умудряется вмиг выходить на нарушителей? Это ты его сетью доносчиков снабдил? Молодец, не ожидал от тебя. Однако гайки отвинти немного, послабление работникам дать надо. Договорились?

– Конечно, – кивнул окончательно дезориентированный Морт.

– Вот прямо сейчас этим и займись – все начальники подразделений твоего отдела третий час у меня в приёмной сидят, жалуются. Управляющего твоего я уже туда приволок.

Дьявол подвёл Морта к двери в большой приёмный зал, выпихнул его навстречу руководителям подразделений транспортного отдела Смерти и запер дверь за его спиной.

Морт с огромным облегчением осмотрел живого и невредимого Диего, с независимым видом восседающего на стуле подальше от длинного стола, за которым разместились демоны. Под его взглядом щеки испанца покраснели, а в чёрных глазах промелькнула радость от встречи – и они стали до боли похожи на глаза Вики, когда она прибежала к нему во вторую их ночь. Да, он верно обо всём догадался, почему только много времени потребовалось на эту догадку?!

– Скажи-ка, Диего, у тебя тоже остались на Земле младшие сестра и брат? – насмешливо спросил Морт, подходя к своему управляющему и забавляясь его смущением.

– Д-да, а что?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– После собрания поговорим, дорогая моя, – со значением сказал Морт и проигнорировал потрясённый вздох своих подчиненных. – Не вздумай никуда улизнуть, нас ждёт долгий и задушевный разговор, солнце моё ненаглядное.

Девичий робкий взгляд странно смотрелся на мужском лице испанца, как и краска румянца, выступившего под взглядом демона. Руководителей подразделений можно было поить противошоковым и успокоительным, так что, отложив личные дела до лучших времён, Морт поприветствовал подчинённых, уселся во главу стола и сурово спросил:

– На что жалуемся?

Вначале загомонили все хором, бурно жестикулируя и перебивая друг друга. Потом выдвинулся первый жалобщик, сказавший от лица всех:

– Просим отменить страховку от реанимационных потерь! Реанимируют одного из десятка тысяч, а платим по страховке столько, что сотней душ не отобьёшь!

Поднялся подтверждающий его просьбу гвалт. Морт сдвинул брови, и шум утих.

– Дальше. И по одному!

– Отмените эти адские новые правила! – выпалил второй подскочивший на месте демон. – Это же невозможное число пунктов выполнить надо, чтоб к работе без нарушений приступить!

Морт взял на заметку ознакомиться со всеми изменениями в правилах и законах, что были приняты без его ведома в рекордно короткие сроки.

– А сколько всего пунктов требуется исполнять в процессе ежедневной работы? – начал он выяснять размеры проблемы.

– Двадцать восемь! – дружно гаркнули демоны в ответ, а один тоненький плаксивый голосочек жалобно пропищал:

– И штрафуют за каждый пункт, прям за каждый-каждый, семь шкур дерут! Так вот соберешься на работу, а пока по всем 28 пунктам пробежишься – глядь, а уж сотня человек после клинической смерти воскреснуть успела и это без всяких врачей, а следовательно – без компенсации!

– Мы разорились на взятках ловцам, секретарям и штрафах! – взвыли несколько голосов на другой стороне стола.

– Поднимите квоты по молодым и детям! Мы же ничего не зарабатываем, а департамент Эпидемий завалил нас жалобами на неоперативное реагирование!

– Я сказал: по одному! – рявкнул Морт, собираясь с мыслями.

Что ж, был у него резервный способ быстро успокоить самых недовольных, пойти чуток навстречу служащим, дать им поблажек, как посоветовал сам Дьявол.

– Я разберусь с увеличением штрафов и новыми правилами, а для быстрого покрытия ваших убытков предлагаю прямо сейчас снизить ставку подоходного налога, – выложил Морт козырного туза, мечтая побыстрее всех утихомирить и отбыть домой вместе с найденной им Викой.

Реакция на его неслыханно щедрое предложение последовала незамедлительная, но совершенно неожиданная!

В зале раздался стон, вой и скрежет зубовный. Демоны тряслись и в отчаянии заламывали руки:

– Нет-нет, давайте лучше налоги повысим!

– Повысим в два раза и на этом всё!!!

– Повысим и разойдемся без дальнейших обсуждений!

– Предлагаю повысить в три раза и разойтись на полгода минимум!!!

– Только на вас и уповали, Морт Асмодеевич, пощадите нас, несчастных! Повысьте налоги или нам совсем край придёт!

Диего вскочил, уронив стул, и покачнулся. В зале замерцал портал, и возникла Морена, одетая по всей форме. Демоны замолчали и замерли, как кролики перед удавом, и лишь молча, умоляюще протягивали руки к начальству.

Мать Морта скинула капюшон, смотря при этом не на низших демонов, не на сына, а на неупокоенного, отвечающего ей прямым и твёрдым взглядом.

– Недооценила я тебя, девочка, – проскрежетала Морена, лишний раз подтвердив все догадки Морта. – Браво. Искренне браво, и мне жаль терять такие кадры.

– Я исполнила договор, – звонко, напряженно сказал Диего, – вы должны мне тело... и не только. Без обмана, как уговаривались.

– Высшие демоны не страдают провалами в памяти, – проворчала её темнейшество, махнула косой, и тело испанца осело на пол и исчезло, а на его месте завис призрак Вики, только без рогов и хвоста.

Призрак стал густеть, наливаясь материей, миг – и настоящая, живая девушка обхватила себя руками, ощупывая и осматривая себя. Изумление всех демонов можно было ощутить на вкус и потрогать руками, а Морена развернулась к столу переговоров и прорычала:

– Так и быть, ваше пожелание услышано: ставка подоходного налога поднимается до тридцати процентов, все нововведения последней декады отменены!

– Спасибо, ваше темнейшество! – радостно взвыли демоны, а Морена злобно погрозила им косой:

– Вас, как детишек, провела человеческая девчонка! Позор! Вон с глаз моих долой!

Дважды повторять не пришлось – зал опустел моментально. Морена обернулась к Вике, и та сказала:

– Призраки, что помогали мне, – я обещала им обретение покоя взамен на помощь, а вы обещали...

– Все призраки, что шпионили для тебя, уже свободны, – отмахнулась Морена. – С магией не шутят, а я действительно обещала поддержать все твои решения. Возвращаешься на землю? Все заработанные деньги будут ждать тебя там и документы тоже: всё, как договаривались.

– Постой! – выкрикнул вышедший из оцепенения Морт и подскочил к Вике, хватая её за руку. – Останься! На день, на час, на чуть-чуть. Ты же обещала поговорить. Только на этот раз по-настоящему, когда я точно знаю, с кем разговариваю.

Голубые глаза смотрели так напряжённо и страстно, что глупое сердце Вики забилось в груди трепетной птицей и наполнилось тоской при одной только мысли, что она сейчас покинет полусвет и никогда-никогда не увидит больше этого мужчину. Один разговор – это же ненадолго, и он ничего не изменит. К сожалению.

Вика глубоко вдохнула, задержала дыхание и согласно кивнула.

– Иногда мне хочется поинтересоваться у людей: сложно ли жить без мозгов? – проворчала Морена. – Неоднократно замечала, что даже у неглупых людей мозги частенько и внезапно уходят в отпуск. Хоть бы спросила вначале, будет ли тебя по-прежнему терзать желание покончить с собой в полусвете.

– А оно будет терзать? – отстранённо спросила Вика, не отрывая взгляда от горящих глаз Морта.

– Нет, ты же теперь обычный человек, вполне живой и среднестатистический, как миллиарды прочих, – ответила Морена. – Правда, миллиарды их на земле, а в полусвете живые люди встречаются крайне редко. Не устраивайте шоу в Верхней Канцелярии, идите домой... разговаривать.

Глава 30. Эмоциональный шантаж.

Умному совету грех не последовать, только спокойно поговорить им не дали. Стоило Морту вытащить Вику из портала (он вцепился в её руку так, словно она кричала и вырывалась, а не шла мирно за ним следом), как замок заголосил во весь голос:

– Обокрали! Ограбили! Где тебя носило, управляющий?! И нечего за спину хозяйскую прятаться, я тебе ещё припомню ягоды терновника, все до единой ягодки припомню! И за инсталляции мои погубленные отомщу! Думала выполнить договор и сбежать от расплаты? Не выйдет!

– Не шуми, мы с демонятами всё поправим, станет лучше, чем было! – примирительно сказала Вика, всем вернувшимся к ней телом ощущая жар руки Морта, сжимающего её ладонь. – Пакетик ягод – ещё не ограбление.

– Во-первых, не надо навязывать мне свой взгляд на вещи, а во-вторых, я кричал не по поводу ягод, – отрезал замок.

Тут в холл ввалились вернувшиеся из школы демонята и удивлённо уставились на Вику. Поздоровались и сразу затрещали, как сороки:

– Мы не имеем себе равных! Мы круче всех, так учитель по практике сказал! Диего нам лучший друг! Мы всё распродали! О, и Астарот коробку с чаем уже забрал!

– Он забрал не только коробку, – вклинился в детские радостные вопли замок.

– Вы впустили в дом Астарота?!! – воскликнула Вика.

– Мы договорились, что он зайдёт за купленным чаем в удобное для него время, а что? – ошеломлённо заморгали демонята, переводя взгляд с посуровевшего лица опекуна на встревоженное лицо Вики.

– Перевожу: вы выдали ему приглашение в наш дом, – строго заговорил Морт, и личики демонят вытянулись: они не рассматривали свои, сказанные демону слова в таком контексте. Что означает «приглашение в дом» демонятам явно было известно лучше, чем Вике – та лишь догадывалась на основе всех известных ей фактов. Морт обратился к замку: – Он искал дневник?

– Ещё как! Воспользовавшись тем, что никого нет и никто его действиям не воспрепятствует, он мигом запустил поисковые заклинания, обшарил магией каждый закуток и обнаружил тетрадь в ящике стола в гостиной, – доложил замок.

– Ты почему сразу хозяина не позвал?! – напустилась на древние стены Вика.

– Ой, умная нашлась! Я могу сам дозваться до хозяев лишь в случае смертельной угрозы для меня или обитателей замка, а какая угроза в сжигании дневника? Никакой! – парировал замок, его голос так и сочился неприязнью к Вике.

«Неужто из-за ягод так обиделся?» – неприятно удивилась Вика, успевшая привыкнуть, что с вредным доминой у неё довольно тёплые и дружеские отношения, несмотря на гадкий характер замка.

– Он сжёг дневник? – переспросил Морт.

– Вначале пролистал, вырвал последние исписанные страницы, сжёг их и развеял пепел, а потом кинул в камин остатки дневника и тоже сжёг, – подробно рассказал замок.

– Интересно... Я успел внимательно прочитать весь дневник и не обнаружил в нём ничего, что объясняло бы такие усилия в стремлении его уничтожить, – свёл брови Морт.

– Все последние страницы описывали самого Астарота, – напомнила Вика.

– Да, но они не содержали ничего, что не было бы известно ранее мне или другим его друзьям, – ответил Морт и добавил задумчиво: – Друзьям, с которыми он рассорился больше года назад, как раз после ухода за грань Катерины.

– Почему он не попробовал найти дневник раньше? – попыталась разобраться в загадке Вика, пока испуганные демонята крутили головами, смотря то на неё, то на опекуна и стараясь понять, какими плохими последствиями может грозить их легкомыслие в раздаче приглашений.

Морт пожал плечами, а замок сказал:

– Он не знал про существование дневника. Точно! Я вспомнил! Прежние слуги часто обсуждали записи в дневнике – все гувернантки находили его под подушкой – и незадолго до твоего появления, рыжая девчонка, Астарот услышал шепотки слуг, когда заезжал к хозяину по рабочим делам. Помните его последний визит перед вашим днём рождения, хозяин? Вот потом он и начал заглядывать, пытался уломать Диего в дом его пустить, но в итоге обхитрил демонят.

Каррик с Пификом огорчённо и расстроено засопели, но возразить не могли: их действительно провели.

– А где Диего? И Мари? И Галя? – спросил Каррик, в ожидании осматриваясь и надеясь, что слуги дружески поддержат их с братом и не станут так укоризненно смотреть, как опекун Морт.

– Все слуги здесь, – развела руками Вика, – это я. Кстати, прекрасная задумка со «стрелонепробиваемыми шариками», ты гений торговли, Каррик!

– Спасибо, – растеряно ответил демонёнок и подобно опекуну задумчиво свёл тонкие бровки: – Что значит: «это я»?

– Значит, что девица обманула Смерть, выполнила договор и скоро отчалит обратно на свою любимую землю, а у вас будут новые слуги, – ядовито проворчал замок. – Мари, Диего и все прочие были одной душой, неужели сами не обратили внимания, что никогда не видели слуг вместе?

Демонята раскрыли рты, уставившись на Вику. На их мордашках отчётливо читались сомнение, недоумение и огорчение.

– Давайте, я вам всё расскажу? За ужином? – предложила Вика.

– Давай, я тоже с удовольствием выслушаю полную историю событий, – поддержал Морт.

Демонята вяло жевали макароны с сыром, напряжённо вслушиваясь в долгий Викин рассказ, и почему-то всё сильнее мрачнели. Замок так и сыпал ехидными замечаниями, а воздух в нём перестал радовать весенней свежестью: потянуло пыльным, плесневелым запахом, как в первые дни появления в нём Вики. Грибы и паутина полезли за пределы, ограниченные рамками картин.

– Значит, теперь у тебя одно тело, твоё настоящее и живое, а все остальные исчезли? – подвели итог демонята.

– Да, но я – по-прежнему я, – растолковала Вика, расстроенная отчужденным тоном демонят и их равнодушными взглядами.

– Мы поняли, – кивнули мальчишки и поднялись из-за стола:

– Хорошей тебе дороги домой, приятно было познакомиться, – вежливо и сухо сказал Пифик.

– Да, пока-пока, – небрежно бросил Каррик, и они пошли в свою комнату.

На глаза Вики навернулись слёзы: вот и всё прощанье, что она заслужила! Какая разница, как она выглядит, если любит мальчишек именно она? Шкодливых, хитрющих, порою даже зловредных – любит, а они... Ушли и не обняли, как всегда обнимали перед сном и отправляясь в школу. Разве она виновата, что устала жить в четырёх телах сразу, что мечтала о собственном, единственном теле и нормальной жизни?!

– Не расстраивайся, – мягко сказал Морт, нежно сжимая её ладони. – Ты не обязана под кого-то подстраиваться, ты имеешь право жить там, где хочешь, с тем, с кем хочешь.

Вика автоматически кивнула, не вслушиваясь в слова демона. Подорвалась с места, крикнула, что вернётся через минутку, и понеслась вверх по лестнице.

– Свернёшь шею и окажешься не там, где мечтаешь оказаться, – саркастически проскрипел замок, но Вика его проигнорировала, распахнув дверь в комнату демонят.

Те уже лежали в постелях, тихо о чём-то переговариваясь между собой, и неприязненно умолкли при виде Вики.

– А как же сказка? – наигранно весело спросила Вика.

– Сегодня мы наслушались эпоса-былины, так что обойдёмся без сказок, – фыркнул Каррик, отворачиваясь. – Ты и вправду очень хитрая, прям как демон.

Вика умоляюще посмотрела на Пифика. Демонёнок замялся, вздохнул:

– Ты же не сможешь в гости приходить, да? И нас никто на землю до совершеннолетия не пустит.

– Пифон, умолкни! Конечно, человек не может наведаться в полусвет, пока не помрёт, – рявкнул Каррик, высунув из-под одеяла рогатую голову. – Больно нам нужны такие гости! Пусть к своим родным проваливает – её там ждут!

– Если бы меня где-то ждали родители, я бы к ним обязательно пошёл, – прошептал Пифик.

Вика опустилась на его кровать и сочувствующе погладила демонёнка по щеке.

– Мои родители погибли пять лет назад, остались брат с сестрой и семья дяди, – рассказала она.

– Родные – тоже хорошо, у нас никого из близких родственников нет. Твои будут рады твоему возвращению.

У Вики встал комок в горле. Она откашлялась и с грустью призналась:

– Они не будут рады. Они смирились с моим уходом и уже не ждут. Напротив – боятся моего духа и наверняка пытаются изгнать его из дома. Я не собираюсь до смерти пугать родных воскрешением из мёртвых, поселюсь где-нибудь подальше от них.

– Виктория, ты вгоняешь меня в гроб и даже глубже. – Из стены над Пификом высунулась голова Изи. – Ты взаправду намерена двинуть в белый свет? И шо же ты в нём не видала, а?

Демонята завопили от неожиданности. Пифик молнией переметнулся в кровать Каррика и мальчишки слаженно бросили в призрака блеснувшее серебром заклинание. Изя ушёл с линии огня, вылетев из стены, и погрозил мальчишкам пальцем:

– Но-но, без рукоприкладства! Я с официальным визитом, между прочим, по личному приглашению замка! Будь я сам по себе призрак, вы бы, малышня, меня не видели.

– Изя!!! – подскочила Вика. – Ребята, не трогайте его, это мой знакомый призрак, о котором я рассказывала! Изя, тебя не пропустили через мост?! Морена опять меня обманула?!!

– Ну, тебя-то она могла бы обмануть, но против законов магии и высшие демоны выступить не могут, так что я теперь – свободный, вольно шатающийся призрак, – оповестил Изя.

– Почему?

– Я так подумал: чего я не успею разглядеть на том свете за целую вечность, ради чего стоило бы нестись туда сломя голову? Вдруг, там будет скучно? Или компания хорошая не подберётся? А тут у тебя нелегалы промышляют, вакансия шпиона завсегда открыта.

– Вошёл во вкус миссии суперагента? – рассмеялась Вика, не веря своим ушам. – И многие твои товарищи остались?

– Не многие, но лучшие из лучших, – гордо заверил Изя, облетая комнату демонят. – Ничего хоромы, жить можно. Так что, ты меня трудоустроишь или мне забыть тебя навсегда?

– Ты обещала помочь нам пакости придумывать, – робко напомнил Пифик, выглядывая из-за спины брата.

– Ты обещала все инсталляции в саду исправить, – встрял замок.

– Ты обещала с горки нас покатать и вообще – развивать наше честное сотрудничество, – внёс свою лепту насупленный Каррик.

– Человек пообещал – человек позабыл, – язвительно прокомментировал замок озадаченное молчание Вики. – Удобную болезнь придумали себе люди – склероз называется.

Вика растерялась под выжидательными взглядами. На неё смотрели, как на товарища-партизана, забранного на допрос врагом: предаст или нет. В её случае предательство связывалось с уходом. Стало совершенно ясно, что и демонята и замок расстроились именно из-за её решения вернуться за землю, замок даже Изю позвал, чтобы тот помог уговорить её остаться. Но... но это же нечестно, разве нет? Она заслужила право на жизнь, её вообще нелегалом к мосту протянули, Морт обещал Азире срок добавить за её случай!

Пифик выбрался из постели, подошёл к Вике, обвил её талию ручками и застенчиво сказал под негодующее шипение брата:

– Раз тебя на земле никто не ждёт, то почему ты так хочешь туда уйти? Мы-то тебя ждём, нам ты нужна!

– Это эмоциональный шантаж, – вырвалось у Вики, а руки её уже приглаживали чёрные волосёнки между рожек. – Я ведь ни единым глазком не смогу теперь на землю глянуть, не узнаю даже, если с родными беда приключится!

– Ой, мои глаза в полном твоём распоряжении и вообще таких глаз с полсотни наберётся, – вмешался Изя, – призраки легко летают куда угодно, разве что не за Калинов мост. И не надо меня уговаривать присмотреть за твоими близкими, я и так соглашусь!

– Мы себя хорошо-хорошо вести будем, – горячо пообещал Пифик.

– Можешь не помогать нам с уроками – сами справляться будем, – с напускной независимостью дополнил щедрое предложение брата Каррик, – и посуду тоже на себя возьмём и если помочь чего надо...

– Уговоры бесполезны: она выполнила договор и мечтает нас бросить, – мрачно высказался замок.

– Ни о чём таком я не мечтаю, я тоже очень сильно к вам привязалась! – возмутилась Вика.

– Однако всё равно намерена нас бросить, – ещё угрюмее договорили каменные стены. Потом помолчали и прошуршали, как осыпающаяся мелкая крошка: – Договор завершён, и ты больше не обязана сажать розы. Представляешь перспективы обновления моего сада?! Это ж какие горизонты для буйной фантазии!

Вика осмотрела все обращенные к ней лица. Прочувствовала каменно-твёрдый взор замковых стен. И не смогла решительно заявить о своём уходе.

– Я должна вначале поговорить с Мортом Асмодеевичем, он же хозяин, я не могу поселиться в его доме без его разрешения, – напомнила Вика, малодушно взяв тайм-аут на размышления.

Демонята прищурились. Призрак хмыкнул. Каменные стены насмешливо скрипнули.

– Только утром ты придёшь к нам и скажешь, что решила, – потребовал Пифик, лишая Вику шанса сбежать втихаря. Да и так ли уж хотелось ей сбежать???

– Ладно. А сейчас ложитесь, я расскажу вам новую сказку. Слышали вы когда-нибудь про Карлсона, который живёт на крыше?

– Нет, – оживились демонята. – А почему он живёт на крыше? И кто он такой, этот Карлсон?

– О, Карлсон – один из самых известных шалунов на земле, мастер проказ и пакостей. Живёт он в городе Стокгольме и однажды подружился с мальчиком. Насколько я помню, их знакомство произошло так...

Вика рассказала про первый визит Карлсона, про паровую машину, тефтели и палатку с фонариком. Демонята смеялись, Пифик даже захлопал в ладоши, а Каррик высказался в том смысле, что Карлсон здоровски умеет подставить Малыша и свалить на него все свои проказы, что очень по-демонически.

– В детстве эта книга была моей самой любимой, – улыбнулась Вика. – Я читала её Насте, потом Женьке, а когда они выросли, то ещё несколько раз сама перечитывала. Спите, пусть вам приснятся хорошие сны.

– Пусть нам приснятся классные проказы! – поправили демонята. – Практика же полным ходом идёт.

Морт ожидал её в коридоре, прислонясь к стене и скрестив на груди руки. Он наверняка слышал всё, о чём говорилось за дверью, и сейчас смотрел на Вику с лёгкой, всё понимающей усмешкой.

– А мне ты обещала поговорить, причём не единожды обещала, – произнёс демон, протягивая к Вике обе руки. Вика шагнула вперёд и оказалась в крепких объятьях.

Вот только разговор поначалу как-то не задался. Может оттого, что они не виделись несколько дней, может – оттого, что не следовало начинать его в спальне. Может, Викины мозги действительно ушли в отпуск, бросив её в лавине неподконтрольных чувств. Как бы то ни было, содержательный диалог сложился ближе к середине ночи.

– Останься, – мужской шепот в тишине спальни.

– Насколько?

– Навсегда. – Сказано категорично и безапелляционно.

– Я не твоя истинная пара.

– Вик, эта пара не обнаружилась в течение семидесяти лет, какова вероятность, что она обнаружится в следующий век? Останься!

Вика задумалась, демон продолжал жарко убеждать:

– Ты ничего не теряешь: здесь, в полусвете, ты не постареешь ни на единый день, ты сможешь в любой момент уйти обратно на землю и продолжить жить человеком – твоё тело никто не отберёт, заработанное на договоре с моей матерью тоже. Только помни – если уйдёшь, то уйдешь безвозвратно.

Его голос дрогнул. Рука на распущенных волосах Вики напряглась, потом принялась мягко их поглаживать, вызывая желание мурчать.

«Я не потеряю ничего, кроме сердца, которое в итоге окажется разбитым его женитьбой на обнаружившейся истинной, – сказала себе Вика. – Но когда она еще обнаружится, эта истинная? На земле я через тридцать лет стану дамой предпенсионного возраста, а здесь есть шанс прожить много-много лет в любви и счастье. Чего я зациклилась на этой истинной? Если она объявится лет через сто, то к тому времени я успею миллион раз разругаться с ним и сбежать на землю, верно? Мало какие браки выдерживают до золотой свадьбы, а мне потенциально предлагают неограниченное количество лет совместной жизни, да ещё и молодость на все эти года в придачу».

– Останься, – завлекающий шёпот в ночи. – Я люблю тебя безмерно и не представляю своей жизни без тебя. Хоть попробуй остаться, Вик! Мы всё решим: все вопросы, все проблемы, я исполню все твои пожелания!

Решившись, она выдвинула свои условия:

– Чтоб никого кроме меня! Моногамия – твой девиз до конца наших отношений!

– Я демон, а не идиот, мне не нужно объяснять очевидные вещи, – хмыкнул Морт, счастливо сверкая загоревшимися глазами. Поняв, что ответ Вики скорее «да», чем «нет», бледнолицый расцвёл, как яркий рассвет. – Ты не пожалеешь, Вик.

«Мужчина, для которого понятие верности самоочевидно, – это отличный мужчина!» – подумала Вика, но продолжила гнуть свою линию:

– Я буду заниматься тем, чем занималась до этого, не хочу сидеть в замке без дела.

– Остановим поток нелегалов, хитроумная моя? – прошептал демон, сжимая теснее объятья.

– Приложим все силы для этого. Я останусь твоим заместителем!

– Как скажешь, – прошептал демон, занятый тем, что прокладывал дорожку из поцелуев на её теле, лишая Вику способности вспомнить, какие ещё условия следует обговорить.

– Как захочу – сразу уйду, ты не станешь удерживать, – выдохнула Вика, тяжело дыша: дорожка превращалась в огненную тропу.

– Не захочешь, – самоуверенно пообещал демонюга.

Родители Морта тоже не спали в эту долгую ночь: они суммировали все сведения, что с большим трудом удалось собрать за последние годы.

– Безусловно, советники готовятся сместить главу тайной канцелярии, – подвёл итог Асмодей. – Первый советник метит на его место, а второй получит крупное вознаграждение и статус первого советника.

– Нынешний глава сел на своё место схожим образом, – вспомнила Морена. – Подкупил, запугал и шантажировал глав департаментов так, что из тринадцати демонов высшего руководящего состава семеро выступили за его кандидатуру на пост главы полусвета, а ещё трое остались в стороне от развязавшейся борьбы за лидерство, обеспечив бунтовщикам победное преимущество в силе. Судя по всему, в руках первого советника уже находятся глава Судебного департамента, глава департамента Войн и Смертного Греха. Вполне возможно, что глава департамента Лжи тоже пляшет под его дудку.

– И мы, дорогая. Нам гарантированно выставят условие: либо мы поддерживаем первого советника в его стремлении к власти, либо наш сын никогда не отыщет свою истинную. Наш сын останется бездетным, и твою должность предложат унаследовать более сговорчивому демону, согласному взамен поддержать бунтовщиков при перевороте. Собственно, у нас достаточно улик, чтобы идти к главе Верхней Канцелярии с доносом и потребовать от него, чтобы заговорщикам не дали помереть, пока они не раскроют тайны, куда спрятали пару Морта. В лапах церберов Верхней Канцелярии советники быстро расскажут обо всём, что знают, и даже о том, чего никогда не ведали.

Морена не спешила согласиться с мужем. Она покрутила в руках начерченные ими схемы, полистала бумаги.

– Не так-то много мы узнали, – наконец, сказала она. – Прямых доказательств нет, одни косвенные улики и логические умозаключения.

Асмодей откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на супругу.

– Тебе настолько понравилась рыжая девчонка? – негромко спросил он. – Морена, любовь моя, от судьбы не уйдёшь.

– От судьбы не уйдёшь, – согласилась Морена и лукаво прищурилась: – Но бежать навстречу ей тоже нет необходимости.

Глава 31. Любовь и мелкие пакости.

«Точно не пожалею, что осталась!» – убедилась Вика, проснувшись под градом поцелуев своего демона, счастливого тем, что наконец-то проснулся утром не один и не в очередных раздумьях, куда сбежала его девушка и отчего она сбежала.

«Ни капли не пожалею», – повторила она себе, когда демонята отреагировали радостным визгом на известие, что она задержится в полусвете, и повисли на ней с обеих сторон, чуть не повалив на пол.

«О чём я вообще раздумывала?! Надо было соглашаться сразу и на любых условиях!» – пронеслось в голове Вики, когда Морт по прибытии в департамент в официальном порядке назначил ей оклад в демонической манне, а заодно показал курс перевода демонической валюты в европейскую. Оклад был стандартный, положенный личному секретарю и заместителю начальника отдела по штатному расписанию, и стало окончательно ясно, отчего Морена, не моргнув глазом, на миллионную зарплату прежде согласилась!

Опасения Вики, что сотрудники транспортного отдела Смерти начнут относиться к ней пренебрежительно из-за её романа с главой отдела, не оправдались ни в малейшей мере. Напротив, на человека, сумевшего переиграть её темнейшество и вернуть себе право на жизнь, смотрели как на великое чудо и хвостами в Вику тыкали, шёпотом пересказывая друг другу подробности её истории. Да, полусвет – не то место, где принято хранить тайны личной жизни своих знакомых, тут процветал институт слухов и сплетен, и вездесущие призраки играли в этом деле немалую роль. Демоны взирали на Вику с изумлением и уважением к её невероятной хитрости, а когда ей доводилось подменять Морта на собраниях, внимательно вслушивались в каждое её слово и тщательно обдумывали каждое предложение. Демоны умели учиться на своих ошибках, этого у них было не отнять.

Жизнь в полусвете потекла своим чередом, претерпев незначительные изменения: Вика переехала в комнаты, смежные с комнатами Морта, причём общим, соединяющим элементом была их совместная спальня. Человеческому телу Вики, как прежде телу Диего, дали способность открывать порталы – весьма удобное умение для работающей домохозяйки с двумя детьми! И ещё одна радость – отпала необходимость выращивать исключительно розы, так что Вика составила для Вельзевула длинный список растений, которые хотела бы видеть в саду.

Историю, как она явилась к Вельзевулу с этим списком, Вика запомнила надолго. Было это в первый день после того, как благополучно завершился её договор со Смертью, и Морт вызвался сопровождать её в поездке. Он вообще старался не упускать её из вида, словно боялся, что оставшейся в одиночестве Вике взбредёт в голову бросить всё и сбежать на родину.

Вельзевул, как и в первую встречу с Викой, стоял, облокотясь на распахнутую дверь своей лавки. При появлении лорда с незнакомой человеческой девушкой, на его резком лице проступило любопытство, но демон лишь поклонился и поздоровался. Морт кивнул в ответ, а Вика сказала:

– Привет, привет. Извини, что гоняю на землю, но похожих растений у вас нет, да и замок требует эксклюзива.

Вика протянула демону список. Вельзевул почитал и поднял на неё вопросительный взгляд:

– А управляющий где? Обычно он заказами занимался.

– Управляющий – это я, – улыбнулась Вика, но объясниться не успела: Вельзевул помрачнел, огорчился, спросил удручённо:

– А Диего где? Неужели ушёл?! Я успел подзабыть, что он неупокоенный и его тянет за мост... Такой был отличный парень!

Вика с улыбкой остановила эпитафию «погибшему» испанцу:

– Я и есть Диего, и я не ушла, как видишь. Просто Морена сочла нужным не менять тела прежних слуг после их ухода, так что последние полтора месяца я отдувалась за всех слуг замка разом, мотаясь по их телам.

Вика кратко пересказала свою историю, Вельзевул ошарашено её выслушал. Морт тем временем бродил по лавке, рассматривая образцы новых тканей на прилавке, и всё шло тихо-мирно, когда ситуация не запланировано вышла из-под контроля.

Владелец лавки, могучий низший демон, давно занесённый Викой в категорию близкий друзей, ни с того ни с сего бухнулся на колени и завопил:

– Выходи за меня замуж, красавица! Я сколько раз Диего говорил: был бы бабой – женился бы, а я слов на ветер не бросаю. Сказал – женюсь, и женюсь! Вот прям сразу женюсь, пошли в городскую управу!

Вельзевул ухватил опешившую Вику за руку и открыл портал. Этот портал весь перекорёжило от взметнувшейся вихрем магии высшего демона, и под яростное рычание Морта портал с грохотом схлопнулся и исчез, а Вельзевула вихрем заметало по лавке, как тряпичную куклу. Вика с криком повисла на руке своего дьявольски злого, откровенно ревнующего возлюбленного:

– Прекрати цирк устраивать! Ты ещё на Лоли порычи – она тоже меня замуж звать пыталась!

Растерявшийся Морт отпустил Вельзевула, резко развернувшись к отчаянной спасительнице низших демонов:

– Лоли?!!

– А то! Диего был популярной персоной, знаешь ли, – хмыкнула Вика и подмигнула выскочившей на шум перепуганной дочери Вельзевула: – Мужская дружба с твоим отцом у нас как-то не задалась, но наша-то с тобой, женская дружба, в силе?

– А то! – приободрилась и повеселела Лоли, слышавшая из подсобки рассказ Вики. – Так за чём вы пришли?

– За всем помаленьку, – ответила Вика, облегчённо замечая, что пыл её любимого поугас, и он вернулся в адекватное состояние. – Словом, я всё тот же «испанец», только отныне и навсегда – в родном, данном природой виде.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– И любые поступающие Вике предложения романтического толка я буду рассматривать, как вызов лично мне, – дополнил Морт, прожигая взглядом неудачно посватавшегося Вельзевула.

– Понял, не дурак, – проворчал демон, поднимаясь на ноги. Отряхнувшись, он усмехнулся Вике: – Дружба – тоже штука неплохая, а, красотка?

Морт раздражённо рыкнул, низший демон довольно хохотнул, но договор о честной дружбе был подтверждён.

На свадьбу Лоли, состоявшуюся через несколько дней, Вика пришла в сопровождении Морта. Весь вечер кружилась в танцах в его объятьях и поднимала тосты за здравие молодожёнов.

Ещё один «выход в свет» в статусе девушки высшего демона у Вики состоялся через неделю, когда Морту пришёл вызов из школы: опекуну демонят было велено явиться к директору для «разбора полётов». Прочитав эмоциональное послание от секретаря магического учебного заведения, Вика со вздохом сделала неутешительный вывод:

– Кажется, практикум по мелким пакостям у Каррика и Пифика проходит слишком успешно.

– Ты со мной? – спросил Морт, собираясь отправляться в школу.

– Само собой, я же идейная вдохновительница и воспитательница двух наших безобразников.

Первый встретившийся в школе учитель имел на голове весьма странную причёску, лучше всего описываемую известным выражением «взрыв на макаронной фабрике». Демон невозмутимо поздоровался с гостями школы и прошествовал мимо как ни в чём не бывало. Директорский кабинет располагался на третьем этаже школы, и Вика с Мортом стали подниматься по широким ступеням вверх. В коридорах школы царила тишина: демон пояснил, что на кабинеты во время уроков накладывается магическая защита, которая выступает и в качестве звукоизоляции. Они почти дошли до директорского кабинета, когда Морт крепко ухватил Вику за руку, дёрнул к себе за спину и скомандовал:

– Стой!

– В чём дело? – остановилась Вика, наблюдая за тем, как он протягивает вперёд руку, натыкается на невидимое препятствие и проводит по нему ладонью.

– Здесь прохода нет. Дальнейший коридор и кабинет директора – иллюзия, – усмехнулся Морт.

Рядом скрипнула дверь, открывшись прямо посреди гладкой кирпичной «стены», и убелённый сединами демон сказал:

– Вижу, вы обнаружили первую творческую работу своих подопечных. Не считал, сколько голов разбилось сегодня о стену рядом с моей дверью, но скажу вам по секрету: весьма внушительное количество. Примечательно, что ваши мальчишки сумели завязать заклинание иллюзии на родовую магию. Правда, вызывает некоторые затруднения тот факт, что в силу малолетства и недостаточности знаний снимать такие заклинания они пока не умеют. Так что убрать его может лишь взрослый представитель их рода и вы, как официальный опекун.

– Да, извините, я мигом всё поправлю, – сделал пассы руками Морт, и видимая дверь кабинета вернулась на своё место, как и ровная кладка стены.

– Придётся поправить не только здесь, – веско обронил директор. – Пройдёмте-ка в учительскую.

Вика осторожно пошагала рядом со своим демоном. Директор подчёркнуто гостеприимно распахнул перед ними дверь учительской, Морт широко шагнул за порог, держа за руку Вику...

– А-аааа! – заголосила Вика, увидев прямо перед собой зияющий провал на первый этаж. Обломки арматуры, острые края камней в дыре в перекрытиях между этажами, наводили на мысль об имевшем месте взрыве. Далеко внизу поблёскивала мозаичная плитка школьного холла, и Вика балансировала на краю разлома, борясь с головокружением.

– Взлетать не советую, – флегматично произнёс директор школы, но его слова запоздали: Морт уже поднял вверх над провалом Вику и... их запутало в противной паутине, растянутой над дырой в полу!

Директор с невозмутимым видом шагнул вперёд в провал, но не рухнул вниз, а остался стоять ровно, поясняя девушке и демону, барахтающимся в липких, искрящих разрядами сетях:

– На этот раз никакой магической иллюзии и совершенно невозможно заранее разгадать ловушку. Это рисунок. Мастерски выполненный, объёмный, очень реалистичный... рисунок. Пифик признался, что образ этого гениального творения создал ваш замок. И помог переместить его в здание школы, где они благополучно его закрепили... родовой магией.

– Рисунок? – ахнул Морт, разорвав, наконец, паутину и приземляясь. Тонкая сеточка над «ямой» вмиг восстановилась, вырвав у Вики смешок:

– Узнаю почерк нашего зловредного домика, он всегда питал слабость к паутине!

Да, провал в полу у неё под ногами действительно был нарисован в о-оочень правдоподобном формате 3D. Стоило как следует приглядеться – и это становилось заметно, но кто же будет приглядываться, внезапно «проваливаясь» в десятиметровую дыру?

– Вик, не хочу тебя огорчать, но волосы пригладить не удастся: придётся ждать, пока они сами улягутся, – с извиняющимися нотками произнёс Морт. Вика глянула на своего демона – и расхохоталась в голос: его причёска ничем не отличалась от той, что они видели на голове встреченного в холле учителя. Вика потрогала собственные волосы и засмеялась громче: паутинка как следует зарядила их статическим электричеством.

– Рад, что вам весело, – с прежней флегматичностью заметил директор. Видимо, века работы на занимаемой должности закалили его нервную систему до состояния противотанковой брони.

Морт ликвидировал вторую разработку своих подопечных и с опаской уточнил:

– Это всё?

– Далеко не всё, но из того, с чем мы не смогли справиться собственными силами, это предпоследнее безобразие. Прогуляемся до кабинета математики.

В кабинет Морт заглянул крайне осторожно и вначале пустил впереди себя какое-то заклинание. Заклинание облетело комнату и замерцало рядом с доской. Вика подошла ближе и ничего страшного не увидела: перед белой доской, на специальной полочке, лежало около трёх десятков разноцветных фломастеров, предназначенных для того, чтобы писать на этой доске. Магия Морта мерцала в аккурат над фломастерами.

Они дружно осмотрели выставку пишущих девайсов, переглянулись и вопросительно обернулись к директору школы.

– Фломастеров всего три штуки, – меланхолично известил тот.

Морт вскинул брови, протянул руку к ближайшему фломастеру – и его пальцы ухватили пустоту. Попробовал взять другой – та же история. После долгих попыток нашёлся не иллюзорный фломастер и Морт с облегчением отложил его в сторону. Однако стоило демону убрать руку, как фломастер метнулся к своим собратьям и вмиг перемешался с ними, затерявшись среди трёх десятков призрачных копий.

– Игра в напёрсток, – подавилась смешком Вика.

– Рад, что вам весело, но заверяю: жутко неудобно всякий раз перебирать кучу фломастеров в поиске настоящего. Во всех кабинетах творится то же самое, учителя жалуются, – по-прежнему невозмутимо и с непроницаемым лицом высказался директор.

– Вы намерены отчислить Каррика и Пифика? – выступила вперёд Вика, намереваясь сражаться за своих подопечных до победного конца. Подобное ей было не впервой: Настю несколько раз порывались выгнать из школы за особенно яркие и успешные проделки, и когда в школу пошёл Женька, к нему долго с опаской присматривались, памятуя о том, что у него общие гены с сестрёнкой.

– Отчислить наших лучших учеников? Вы шутите! – искренне удивился директор. – Я просто поражён, насколько быстро поднялась успеваемость ваших демонят, Морт Асмодеевич! Потрясающий прогресс! Я позвал вас, чтобы лично выразить вам своё восхищение вашими детишками и пригласить присутствовать на вручении им грамоты за первое место в завершившемся сегодня конкурсе на самые оригинальные пакости! Браво! Торжественная линейка будет после звонка, предлагаю обождать в моём кабинете.

«Получается, демонят надо не отругать, а похвалить?! Вот уж действительно – в чужой монастырь со своим уставом не ходят», – облегчённо вздохнула Вика.

Спустя еще неделю Вика обратила внимание, что сотрудники департамента Смерти вновь несколько изменили своё отношение к ней. Демоны и раньше уважали её за проявленное хитроумие в лице Диего, а теперь относились к ней чуть ли не со священным трепетом и открытой опаской, уступая ей дорогу в коридорах и стараясь по мере возможности вообще не появляться у неё на пути. Причиной такого повышенного пиетета стал Морт, точнее – предложение, сделанное им на выходных, когда они всем семейством выехали на пикник...

За проведённое в мире демонов время Вике не довелось побывать где-либо за пределами владений Морта и стен департамента, её визит в Караф ограничился территорией городского управления, а в Катбею – частью рыночной площади. Морт взялся исправлять это упущение, раз уж Вика задержалась за чертой белого света на постоянном месте жительства. И в первую очередь он потянул её осматривать красоты первозданной природы полусвета.

Вике казалось, что она парит в невесомости среди звёзд. Откуда здесь, меж двух миров, взялись луна и звёзды, ей не было известно, но они были. Мир демонов был зеркальным отражением мира земли, только населяли его другие разумные существа. И таким же зеркальным отражением ночного неба сияла поверхность озера, на берегу которого они провели целый день. Плывущую на спине Вику со всех сторон окружали звёздные искры, изламываясь в волнах под взмахами её рук и разлетаясь блестящими каплями воды. Демонята набегались за день и устало зевали, сидя у костра и доедая эклеры из большой коробки. Тёплая вода омывала невесомое тело Вики, с берега доносились рулады ночных птиц, и можно было ощутить умиротворение на вкус.

Широкие мужские руки обвили её за талию и потянули в глубокую тень высокого берега, заслонившего свет луны и костра. Жаркие губы прижались в поцелуе, разжигая томление и предвкушение скорого возвращения домой, в уединение их спальни...

– Я люблю тебя, – прошептал мужчина, и счастье женщины перешло на запредельный уровень.

– Я тебя тоже, – рассмеялась Вика, нежно прижимаясь к горячему телу и с наслаждением вслушиваясь в быстрый, неровный стук мужского сердца.

– Ты пойдёшь за меня замуж? – как гром среди ясного неба прозвучал среди переливистых птичьих трелей вопрос Морта.

Вика потрясённо распахнула глаза, неверяще всматриваясь в склонившееся к ней лицо.

– А можно?! – ахнула она.

– Я так понимаю, это означает «да»? – проурчал голубоглазый демон, возвращаясь к поцелуям.

– Только если у тебя не будет адских неприятностей из-за меня! – оговорила Вика, выкручиваясь из кольца мужских рук.

– Не будет, – вздохнул Морт и пояснил: – В наших законах есть понятие контракта на совместное проживание, это аналог земного брака, когда люди регистрируют отношения в ЗАГСе, не венчаясь в церкви. Обещания те же: любить, уважать, заботиться, быть вместе в горе и радости. Ты станешь хозяйкой моего замка и моей законной спутницей жизни.

– И в чём отличие от брака? – тихо уточнила Вика.

– Брак расторгнуть невозможно, а контракт, как правило, имеет срок и в нём прописываются условия его аннулирования, – негромко объяснил демон. – Я хочу бессрочный договор!

– А условия расторжения? – прошептала Вика, смотря строго в одну точку и стараясь не моргать, чтобы вдруг не потекли предательские слёзы. На какой-то миг она глупо поверила в сказку, хоть основные правила игры давно были ей известны и изменению не подлежали.

– Одно-единственное: обстоятельства непреодолимой силы, – ответил Морт, крепче сжимая её в объятьях.

«Не задумываться о том, каким юным, милым и красивым будет это обстоятельство, – приказала себе Вика. – Бессрочный контракт – тот максимум, что Морт может мне предложить, и ценно, что он его предлагает».

– Хорошо, – согласилась Вика и усмехнулась: – Сам сообщишь замку, что я стану его хозяйкой!

Так и вышло, что через день они поднимались по парадной лестнице городского управления Катбеи, в которой регистрировались все акты гражданско-правового характера. Председатель городского управления выскочил встречать их и провёл в холл, где уже стоял столик с шампанским и фруктами:

– Присаживайтесь, сейчас мы вас пригласим. Музыканты готовы, всё по высшему разряду, Морт Асмодеевич.

Под его любезное лепетание посреди холла замерцал портал и из него вышли родители Морта. Председатель побелел, низко поклонился, пискнул нечто невразумительное и скрылся от греха подальше. Морт спокойно поднялся навстречу родителям, будто невзначай загородив собой Вику.

– Спасибо, что прислал извещение, сынок, – улыбнулась Морена, поправляя элегантно уложенные локоны. – Разумеется, нам и так донесли о намечающемся событии сотни «доброжелательных» лиц, но получить приглашение от сына всегда приятно.

– Надеюсь, вы пришли не скандала ради, – сдержанно ответил Морт.

– Ой, не выдумывай, с чего бы нам скандалить? Отойди от девушки, ей нужен свадебный букет – таковы человеческие традиции.

«Только бы не розы!» – мысленно простонала Вика, не видящая из-за спины Морта, какие цветы принесла её почти свекровь.

Морена обошла сына и протянула Вике букетик белых фрезий с вкраплениями голубых незабудок:

– Призраки доложили, что на земле невеста идёт в ЗАГС обязательно с букетом, и фрезии – один из популярных вариантов выбора.

– Спасибо, – ответила Вика, принимая букет и раздумывая, прилично ли будет попросить Морта проверить его на яды и опасную магию. Судя по белым, испуганным лицам сотрудников городского управления, их посещали те же сомнения.

– Не дёргайся, – фыркнула Морена, – если бы я была против вашего союза, то точно не стала бы возиться с тайными интрижками. Как ты любишь приговаривать? Давайте жить дружно?

– Я говорю: давайте жить дружно, иначе, кто не спрятался – я не виновата! – смело улыбнулась Вика, расправляя плечи.

Подслушивающие диалог демоны управления потрясённо задохнулись, отец Морта загоготал:

– Я сразу сказал, что мне нравится эта девчонка, Морена! Эй, где музыка, бездельники? Оркестр, гряньте марш!

Сведения о контракте на совместное проживание, заключённом Викой, подобно лесному пожару облетели весь полусвет. Она запоздало выяснила, что такие контракты редко заключаются на срок более десятка лет, а уж бессрочный договор – нечто неслыханное. То, что их контракт одобрили родители высшего демона, ничуть не возмутившись решением сына, – было редкостью, а уж выбор в качестве пары человека стал беспрецедентным случаем в мире демонов! С учётом, что матерью указанного демона была глава департамента Смерти, новость о контракте Вики стала самой сенсационной новостью полусвета. Вике единогласно присвоили звание самой хитрой, пронырливой, хваткой особы, способной заморочить голову и заставить плясать под свою дудку даже самых сильных и умных демонов. Не удивительно, что низшие демоны уступали ей дорогу в коридорах департамента и старались не появляться у неё на пути, а в селе и городе низко кланялись при встрече!

Жизнь понемногу наладилась во всех сферах. Замок был страшно доволен, что Изя чин чином прописался в его стенах, и он теперь – замок с привидением.

– Неупокоенные души – одно расстройство и тягомотина, а собственное столетнее привидение – это уже статус, – гордо изрекал замок.

«Статусное привидение» приносило Вике сведения с земли и рассказывало, что в её родной дом регулярно приглашают экзорцистов.

– Неужели они до сих пор не успокоились? – вздохнула Вика после очередного такого рассказа. – Я давно уже к ним не являюсь и явиться не могу, так что ж они до сих пор охотников на привидений из себя изображают?

Замок гулко зарокотал, изображая смех, а призрачный образ Изи начал переливаться оттенками розового, сообщая о лёгком смущении духа.

– Я чего-то не знаю? – насторожилась Вика.

– Всё ты знаешь, – выпалил Изя. – Ну, тебе же известно, что я к тебе домой наведываюсь, изволь вспомнить – по твоей же просьбе наведываюсь!

– Изя! – грозно прорычала Вика. – Ты что – пугаешь моих родных?!!

– Ой, ну почему сразу пугаю? Никто не заставляет их пугаться! Вот брата твоего, к примеру, – ничем не проймешь! Железный парень! Знаешь, как мы с ним сдружились? Я...

– О, Господи! – схватилась Вика за голову. – Отставить превращать мой родной дом в дом с привидениями, мне замка с лихвой хватает! Отныне присматриваешь за моими родными тихо и незаметно, ясно?!

– Злая ты и скучная, – обиделся Изя, ныряя в стену. Его голова высунулась обратно и ехидно сказала: – Женька приглашал меня заглядывать к нему, когда пожелаю, так что ты мне не указ! А баб твоих больше пугать не буду, не пищи.

Вика со вздохом вернулась к изучению своей изменившейся учётной карточки в базе данных:

«Виктория Беднохвалова, Россия.

Оформление временной регистрации в качестве призрака – 11 июля 2020 года.

Переоформление временной регистрации в качестве человека – 20 сентября 2020 года.

Срок окончания временной регистрации – действует по настоящее время.

Основания регистрации: добровольное решение поселиться в полусвете, трудовой договор и контракт на совместное проживание. Срок контракта: бессрочный».

Бессрочный... Она горячо надеялась, что бессрочность не обернётся слишком коротким сроком.

Глава 32. Четыре года спустя.

Вика грустно слушала доклад Изи, подперев голову рукой.

– Опять не взял денег, значит?

– Опять всё до копейки перевёл в благотворительный детский фонд, – поправил призрак. – И просил передать, чтобы ты прекратила попытки превратить его в маменькиного сыночка: он, мол, за прошедшие годы уже доказал, что способен сам себя обеспечить и очень просит тебя угомониться.

– Он в институт поступил, как же будет и работать и учиться? – раздражённо стукнула по столу Вика. – Ты смог объяснить Женьке, что у меня этих денег куры не клюют и мне они даром не нужны?

– Всё я объяснил и записки все твои ему передал, но парень хочет жить самостоятельно и не могу его за это винить. Хватит делать из брата лентяя и нахлебника, он реально обидится! Да и Кирилл в последний раз поругался с Настей, что она всё твои подачки из шкатулки таскает. Забавный у тебя зять: отнёс шкатулку в банковскую ячёйку и запер там, будто я в другое место деньги положить не могу.

– Месяц назад поженились, а уже ругаются? – фыркнула Вика.

– Таки обрати внимание: исключительно по твоей вине, – нравоучительно заметил Изя. – Я понимаю твои мотивы, но им бы самим пожить, а ты ведёшь себя, как докучливая тёща, и достаёшь молодожёнов даже с того света.

– Сам говорил, что они ипотеку взять планируют, а им обоим ещё год в институте учиться! Почему родители Кирилла могут им помогать, а я – нет? – возмутилась Вика.

– Родители Кирилла им евро тысячами не подкидывают. Доиграешься до того, что на сестру ваше ФСБ наедет и налоговая до кучи.

«Неприятно признавать это, но Изя прав», – вздохнула про себя Вика. Вокруг неё разлился запах серы и знакомые руки обвили её плечи:

– О чём печалишься, любовь моя?

– О том, что дети растут быстро и чересчур охотно бросают край материнской юбки, – улыбнулась Вика, разворачиваясь к демону за нежным поцелуем. – Как прошла вразумляющая беседа с руководством Катбеи?

– Неплохо. Объяснил, что они повели себя неразумно, когда попытались обмануть своего лорда. Постращал немного, чуток повалял, чуток придушил, изъял накопления в счёт покрытия учинённых городу убытков, но увольнять и отправлять на перерождение не стал: ты верно говоришь, что новые работники будут ещё хуже. Эти за прошедшие четыре года успели намотать на ус, что моя хозяюшка женщина умная, в финансовых делах разбирающаяся и очень внимательная, которая не пропустит мимо глаз несоответствия в счетах, отчётах и реальности. То, что они натворили в последнем квартале – капля в море в сравнении с тем, что вскрывалось раньше. Я уже поздравлял тебя сегодня с нашей четвёртой годовщиной?

– Раз семь уже и начал прямо с полуночи, – рассмеялась Вика, приникая к любимому. – Спасибо за цветы во всех углах и на всех столах, хоть замок и ворчит по их поводу с самого утра.

– Пусть ворчит, – отмахнулся Морт и прислушался: – Торт доставили. Если сразу не запрём в холодильник, то демонята уничтожат его до приезда родителей.

«Любишь мужчину – люби и ту, что его родила», – напомнила себе Вика, собираясь с духом перед встречей с Мореной. Нет, мать Морта вела себя на удивление тактично, к Вике относилась дружелюбно, по служебным делам Вика даже удостаивалась порой скупой похвалы от главы департамента, но отношения с матерью Морта скорее напоминали вооружённый нейтралитет, чем верную дружбу.

– Ты станцуешь мне сегодня ночью? – прошептал Морт на ушко и все лёгкие облачка напряжённости рассеялись, как не бывали.

Психолог Катерина писала в своём дневнике, что если партнёр устраивает вас на 80%, когда вы в хорошем настроении, и на 51 %, когда в плохом, – это хороший партнёр! Вике запало в память это изречение, и все годы жизни с демоном она не раз его вспоминала. Не потому, что часто приходилось напоминать себе про 51 процент, а наоборот: Морт устраивал её практически на сто процентов в любом настроении, что, по словам психолога, было нереально большой редкостью.

«Соглашаясь задержаться в полусвете, я наивно думала, что мы когда-нибудь устанем друг от друга и разбежимся по разным дорожкам. Ха, четыре года прошло, а я, кажется, люблю его ещё больше. Раньше я лишь догадывалась, как хороша может быть наша совместная жизнь, а теперь я это точно знаю», – думала Вика, согласно кивая на вопрос своего демона и наслаждаясь жаром, полыхнувшим в голубых глазах.

– Я часто вспоминаю тот первый вечер, когда ты пришла танцевать..., – начал Морт.

– А я вспоминаю, что демонята уже вернулись из школы, а крем на торте начал оплывать, – зашуршали каменные стены. – Вам мало спальни, где я вас (о, счастье!) не слышу? Надо миловаться в кабинете, где я вас (о, горе мне!) ещё и видеть могу?

– Заговор на тебя наложу, – пригрозил Морт.

– Захандрю и заболею, – ответствовал нахальный замок. Авторитетов он, как и прежде, не признавал, и именовал Вику «хозяйкой» лишь в очередных своих колкостях и таким язвительно-саркастичным тоном, что это слово вполне могло сойти за прямое оскорбление личности.

«И как я умудряюсь быть беспредельно счастливой в таком безумном окружении? – задалась риторическим вопросом Вика. – Говорящий дом, призраки, демоны и демонята, постоянно заявляющиеся в кабинет на работе разнообразные «смерти с косами» и сам дьявол в соседнем здании, а мне всё нипочём. К слову, о дьяволе...»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты встречался вчера со своими знакомыми: среди высших демонов действительно зреет заговор? – прошептала она.

– Очень похоже на то, но в этом нет ничего необычного или зловещего: в нашем мире постоянно зреют заговоры, плетутся интриги и задумываются всевозможные козни. Борьба за власть не прекращается ни на минуту, так что раз в столетие обязательно происходит очередной передел сфер влияния, и лишь малый процент демонов не желает участвовать в этом вечном процессе брожения демонических умов.

– Однако участвующие всячески стремятся втянуть в водоворот тех, кто предпочитает спокойную жизнь всяческим интригам, – заметила Вика, достаточно пожившая в полусвете, чтобы быть в курсе особенностей демонического бытия.

Обнимающие её руки сжались крепче:

– Нас с тобой назревающий мятеж никак не затронет, – заверил Морт. – Я разговаривал с родителями: на период волнений они спрячут тебя и демонят в своём замке, куда без особого приглашения не прорвётся даже глава Верхней Канцелярии.

– А ты?!

– А я обязан быть на своём рабочем месте, чтобы ни происходило в полусвете. Жизнь и смерть на земле не замрут в угоду бунтовщикам.

Твёрдый тон демона не оставлял места для дальнейших дискуссий. Ясно, что он-то не намерен прятаться, но Вику немного успокаивало, что Морт никак не связан с заговорщиками и может честно заявить о своей непричастности к их делишкам. Способность демонов вмиг распознавать ложь сильно упрощала власть имущим процесс дознания.

– Я люблю тебя. – Единственное, что произнесла Вика.

– В этих словах и заключено моё счастье, – улыбнулся Морт.

– Демонята стащили самые крупные кремовые фигурки с торта и сейчас стараются незаметно загладить магией те места, на которых торчали эти фигурки, – предупредил замок, и Морт поспешно выскочил в портал. До Вики донёсся грохот, приглушённые детские крики, стены замка слегка тряхнуло. Вика невозмутимо одёрнула нарядное платье перед зеркалом, поправила причёску.

– Новый торт заказывать надо? – поинтересовалась она у замка.

– Хозяин уже ушёл порталом в центральную кондитерскую Карафа, а демонята спешно наводят порядок на кухне.

– Тогда не буду спешить – пусть как следует заметут следы. Хорошо, что торт заказывала не я и могу уверенно делать вид, что не подозреваю о его экстренной замене на другой, – усмехнулась Вика.

Морт с Асмодеем остались в гостиной играть в нарды с демонятами, а Вика шагала рядом с Мореной по дорожкам сада, демонстрируя последние нововведения в нём. Алые розы, как капли крови, ещё мелькали в некоторых «инсталляциях», но в целом диапазон растений в саду сильно расширился. Сад украшал не только ровное пространство вокруг замка – он спускался и вниз по склонам. Морена остановилась у композиции, недавно оживившей густые заросли «козьей колючки»:

– Надо же, я полагала, что свой обожаемый кустарник замок никогда не позволит потеснить. Как ты уговорила его разнообразить пейзаж?

– Ему очень понравилась новая идея, – махнула Вика в сторону выложенной булыжником тропы, ведущей через шипастые ветви трагаканта.

Уход с этой тропы грозил уколами длинных игл «козьей колючки», но и сама тропа не была безопасной: в одном месте её пересекали зыбучие пески, в другом – с двух сторон обливали горячим и вонючим сероводородом гейзеры. Дальше тропа поросла низкими кактусами, за которыми блестел гладкий, невероятно скользкий лёд. За льдом – огненный ручей, через который переброшен хлипкий мостик, откровенно готовый развалиться при первом же порыве ветра. Надо было обладать чертовской сноровкой, чтобы суметь пройти до конца по этой тропе!

– И куда ведёт эта полоса препятствий? – заинтересовалась Морена. – На том краю я вижу папоротники, верно?

– Да.

– И самый крупный куст в центре цветёт роскошным белым цветком. Во всяком случае, это похоже на цветок, хоть он как-то странно колеблется и переливается на солнце. Каково название композиции?

– Путь к мечте, – усмехнулась Вика.

– Ах да, мифический цветок папоротника, упоминаемый в человеческих сказках, – закивала Морена. – Слушай, но ведь папоротники не цветут?

– Не цветут, – согласилась Вика.

Морена заинтригованно прищурилась, покосилась на загадочно улыбающуюся Вику и начала свивать нити магического заклинания.

– Играете не по правилам, – весело укорила Вика.

– Я уверена, и без меня найдётся много любопытных гостей, что пожелают пройтись по дорожке к таинственной мечте, – хмыкнула Морена, пуская магию к концу тропы.

Стоило серебристым нитям коснуться белых лепестков, как «цветок папоротника» с шипением развернулся: на солнце блестели кольца свернувшейся клубком змеи-альбиноса.

– Понимаю, почему замку так понравилась задумка, – одобрила Морена, смотря, как потревоженная змея вновь опускает голову на камень, скрытый сенью папоротников, и издали становится похожей на сказочный цветок. – Богатая у тебя фантазия, Вик.

Они неспешно пошли дальше. Морена погрузилась в молчание, и нервы Вики не выдержали:

– Скажите мне то, что хотите сказать.

Морена обернулась с улыбкой:

– Ты единственная, кроме моего мужа, кто так хорошо чувствует мой настрой. Хорошо, давай поговорим. Ты знаешь о волнениях среди руководства департаментов?

– Конечно, знаю. Скажите, что вы никак с ними не связаны!!!

– Мы с Асмодеем ещё четыре года назад решили остаться в стороне, – успокоила Морена.

– То, что именно четыре года назад – случайность? – насторожилась Вика.

– Нет. Если бы мой сын не влюбился в человеческую девушку, моё решение... могло бы быть иным.

Вика резко остановилась. Прямо посмотрела в лицо демоницы:

– Вы бы предпочти, чтобы он продолжил поиски истинной? Тогда почему поддержали его союз со мной?

– Видишь ли, когда сердце демона свободно, то встреча с истинной парой становится для него важным и приятным событием: в его жизнь входят страсть и долговременные отношения, которые высшему демону редко удаётся завязать в отсутствие истинной пары. Однако для горячо влюблённого демона принудительная привязка к другой женщине становится суровым испытанием. Несмотря на романтический флёр, которым окутано понятие истинной пары, связь истинных обеспечивает двум демонам не любовь, а крепкую физическую привязку друг к другу и даёт им возможность завести детей. – Смотря в глаза Вики, Морена сказала: – Четыре года назад мне подумалось, что легче дать вашим чувствам развиться и со временем перегореть.

– Вы верите в то, что они перегорят? – старательно равнодушно уточнила Вика.

Морена поморщилась и негромко призналась:

– Не очень. Честно говоря, с самого начала не больно-то в это верила.

Продолжения Вика не дождалась: Морена замолчала, будто уже высказала всё, что желала высказать.

– Почему вы заговорили об этом именно сейчас? – встревожилась Вика. – Волнения в верхах могут задеть Морта?

– Он – высший демон, этим всё сказано, – ушла от ответа Морена и махнула на южный склон, заросший новыми кустами: – Неужели ты уговорила замок растить малину для мальчишек?

– Почти. Он согласился на ежевику – его привлёк чёрный цвет ягод. Обещает, что через пару дней созреет первый урожай. Остаётся надеяться, он позволит собрать его без боя, – поддержала Вика разговор на нейтральные темы.

Спустя месяц.

В подземельях церберов Верхней Канцелярии царил тот самый ад, что так любят описывать люди. Жуткие вопли, стоны боли, отблески огня и раскалённого металла, зловещие морды демонов из самых низов: тех, что питаются чужими страданиями и лучше всего умеют делать именно это – заставлять страдать и мучиться живое существо. Дьявол с открытым намёком пригласил их именно в этот филиал преисподней для приватной беседы с глазу на глаз: чтобы не организовывать доставку сюда, если их ответы ему не понравятся. Морена небрежным жестом поправила элегантную причёску и сделала шаг вперёд, вставая вровень с мужем перед троном Дьявола.

– Доброго вечера, глава, – любезно произнесла она. – Чем обязаны вашему вниманию?

– Вы знали, что мои советники затеяли переворот в правлении?

– Лично от них подобных заявлений мы с мужем не слышали, – невозмутимо ответила Морена, не обращая внимания на подбирающихся к её ногам адских псов. Ходили слухи, эти твари умеют так грамотно поедать живое тело, что оно остаётся в сознании до тех пор, пока не лишится всех конечностей и части тела.

– Призраки донесли, что вы собирали сведения о делишках советников, – прорычал Дьявол, склоняясь к ней и сверкая алыми глазами. На выдвинувшихся массивных клыках заплясали отблески адского пламени.

– Те же призраки должны были сообщить, что мы собирали эти сведения четыре года тому назад, после чего перестали следить за действиями советников, – возразила Морена.

– Вы поняли, что они затевают, ещё четыре года назад и ничего не сообщили мне! – проревел Дьявол.

– У нас не было твёрдых доказательств, лишь косвенные намёки и личные умозаключения. Выдвигать обвинения на такой хлипкой основе было бы крайне глупо: вы могли поверить не нам, а советникам, которые мастерски умеют лгать, не произнося при этом ни слова откровенной неправды, и что тогда? Никому не захотелось бы видеть первого и второго советника Дьявола в списке своих кровных врагов, – развела руками Морена.

– Почему вы перестали следить за ними? – с подозрением спросил Дьявол.

– Получили сведения, что это они укрывают истинную пару нашего сына, – честно ответила Морена. – Если бы они прознали про наш шпионаж, то опять убили бы тело девчонки, а мы потеряли бы возможность отыскать её через них. Я ждала, когда они сами придут к нам с предложением обменять истинную сына на нашу лояльность.

– И что бы вы им ответили на предложение? – вкрадчиво спросил Дьявол.

– Трудно делать прогнозы, не зная сути предложения, – пожала плечами Морена и с холодным любопытством осмотрелась в пыточной: – Я так понимаю, советники не успели дойти до нас со своими инициативами.

В алых глазах Дьявола промелькнуло уважение. Он откинулся на спинку трона и прямо спросил:

– Вы каким-либо образом участвовали в заговоре советников?

– Нет.

– Ваш сын в нём участвовал?

– Нет. Убеждена, что и Морту такой вопрос вы уже задавали.

– Задавал. Вы оба не лжёте, что радует. Ваш сын в курсе, что это мои советники похитили его истинную пару?

– Я с ним не обсуждала этот момент. Увы, мой сын в последнее время не слишком заинтересован в поиске истинной.

– Да, наслышан, – кивнул рогатой головой Дьявол. – Если я не попрошу моих церберов прояснить этот момент в беседе с советниками, то ваши поиски могут слишком затянуться.

– Хм-ммм... вы угрожаете или сами хотите сделать нам перспективное предложение о сотрудничестве? – спросила Морена.

Дьявол загоготал, хлопая себя по коленям:

– Всегда любил вашу семейку за исключительное нахальство! То сынок ваш практически открыто дерзит мне, отстаивая свои недемонические точки зрения, то вы сами поступаете аналогичным образом! Сказывают, неистинная спутница Морта тоже за словом в карман не лезет и держит в ежовых рукавицах все имения вашего сына и его подопечных демонят в том числе. Пожалуй, я сочту нужным отблагодарить вас с Асмодеем за то, что вы не примкнули к бунтовщикам по собственной доброй воле – при вашей поддержке у них могло бы выгореть это дельце.

– Боюсь спросить, во что выльется ваша благодарность, – любезно оскалилась Морена.

Дьявол фыркнул:

– Вам нечего опасаться, главная Смерть полусвета. Я разузнаю сведения об истинной паре вашего сына и пособлю в её розыске. Бессрочный договор с человеком – не то веяние, что Верхняя Канцелярия готова поддержать, так что пора бы вашему сыну остепениться, как добропорядочному высшему демону.

Морена склонила голову в знак благодарности и произнесла:

– Будем ждать от вас известий, глава.

Глава 33. Обретение истинной.

Ни Морта, ни Вику не поставили в известность о последних нюансах беседы Морены с главой Верхней Канцелярии. Вика была так рада видеть родителей Морта, вернувшихся живыми и невредимыми с аудиенции с Дьяволом, что лишних вопросов не задавала. Она сама удивлялась своему бурному ликованию и глубокому облегчению, что с родителями любимого не приключилось беды, в ожидании которой она нервно металась по их замку, защищённому больше, чем замок Морта. Кажется, она искренне привязалась к своей трудно выносимой почти свекрови и её супругу – за часы ожидания развязки Вика призналась себе, что собственная судьба беспокоит её чуточку меньше, чем судьба Морены с Асмодеем, и сильно меньше, чем судьба демонят и Морта.

Однако всё обошлось и более того: Асмодею предложили занять место второго советника, а департаменту Смерти выделили щедрое дополнительное финансирование. Вика с демонятами вернулись в свой замок и зажили, как прежде, не подозревая о том, что бывшие советники уже раскрыли дознавателям Дьявола все свои секреты...

Слухи о том, что отыскалась истинная пара главы транспортного отдела, поползли по департаменту с раннего утра. Вначале эту животрепещущую новость разнесли призраки, но им не особо поверили: призраки относились к тому редкому типу существ, степень правдивости которых демоны не могли определить на слух или иным способом. Потом потёк ручеёк шепотков из отделений Верхней Канцелярии... К обеду нашлись те, что видели некую рыдающую человечку, которую конвоировали к Дьяволу для определения её внутренней сущности, и те, что уверенно утверждали: человечка на поверку оказалась с демонической душой. Ближе к вечеру Изя явился в кабинет Вики и доложил следующее:

– В найденной демонице признали свою дочь высшие демоны из соседнего округа. Её отца ты должна знать – он служит в Судебном департаменте, где тебе доводилось бывать по делам службы: он рассматривает иски о неправомерном наложении штрафов и вам приходилось пересекаться.

– Нибрас?

– Он самый. У них с женой пропала маленькая дочь полсотни лет тому назад – пропала бесследно, что тоже навело всех на определённые подозрения.

– Откуда убеждённость, что нашлась именно их дочь?

– Родственные души имеют схожий рисунок ауры, так что она действительно их дочь. В полусвете её человеческое тело под влиянием внутренней сущности быстро трансформируется в демоническое – за сутки успели проступить рожки и начал отрастать хвост. Черты лица тоже стремительно преображаются – она становится очень похожа на мать, а ещё у неё появилась магия.

– Рада за Нибраса и его супругу. Возвращение дочери – это великое счастье, – глухо произнесла Вика. – Ты можешь что-то разузнать о её человеческой жизни?

– Зачем тебе? Ладно, разживусь информацией. Нибрас с супругой встречались сегодня с родителями твоего Морта. Решено дать новоявленной демонице три дня на адаптацию к новым реалиям её жизни, а потом они явятся к вам в гости.

– К нам???

– Ты – официальная хозяйка замка Морта в настоящее время, и твоя прямая обязанность – встречать его гостей. Ты же четыре года успешно этим занималась!

– Да. Да, конечно.

– Если при встрече твой демон признает в ней истинную пару, то ваш контракт будет расторгнут автоматически в тот же самый миг, – предупредил Изя.

– Мне это известно. А трудовой договор с департаментом?

– Не думаю, что Морена оставит в его в статусе действующего: она наверняка его расторгнет. Вика, убери со своего лица это выражение приговорённой к смерти, оно совершенно тебе не идёт. Помни, что у тебя – человечки – только одна жизнь, так что ты не можешь себе позволить провести её несчастливой! – Призрак посмотрел на бледное отрешённое лицо девушки и сказал со вздохом: – Ступай-ка ты домой, а поздних посетителей, если такие будут, мы с товарищами шуганём.

Вика не успела сама открыть портал – её выдернул из кабинета Морт.

– Не бери в голову, это не она, – уверенно шептал любимый демон, горячо обнимая Вику. – Знаешь, сколько таких «истинных» мать ко мне раньше на знакомство перетаскала? Сотни! Я люблю только тебя и мне нужна только ты, всё остальное – пустое. Ты мне веришь?

– Всегда, – Вика храбро раздвинула губы в улыбке. В конце концов, к чему портить те три дня, что у неё ещё точно есть в запасе?

Три дня проскочили одним мгновеньем.

Морт оформил эти дни в счёт отпуска, и они уехали в небольшое путешествие по красотам полусвета, оставив недовольных демонят на попечение Морены с Асмодеем.

– Когда закончится эта петрушка с псевдо-истинной, вы возьмёте нас с собой в точно такую же поездку, иначе несправедливо будет! – потребовал Каррик. Слухи о происходящем дошли и до демонят, но Каррик с Пификом были на все сто убеждены, что слухи лживы, и что найденная демоница не имеет к их опекуну ни малейшего отношения.

– И привезите из поездки какие-нибудь интересные растения! – вставил замок свои требования. – Я тут узнал, что, оказывается, существуют растения-хищники...

– А растений-камнеедов поискать не надо? – ехидно поинтересовалась Вика. Ишь, без раздачи взяток уехать из дома не дают! Домочадцы действуют по принципу «красиво жить не запретишь, но помешать можно»!

– А дружную семью тарантулов в твоей ванне не поселить? – не остался в долгу замок, на что Вика лишь обречённо вздохнула:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Замок, миленький, ты слишком тщательно скрываешь свои хорошие манеры. Не забывай, что дети берут пример с тех, рядом с кем живут.

– Вот именно, так что рядом с вами приличных демонов из них всё равно не выйдет, – фыркнул замок, оставив за собой последнее слово.

Три дня прошли. Утром Вика заперлась в ванне, чтобы без внимательного взгляда Морта собраться с духом и тщательно «навести марафет». С одарённой магией высшей демоницей сравниться невозможно, но под слоем доставленной Вельзевулом земной косметики Вика чувствовала себя чуточку уверенней.

– Ты как? – негромко поинтересовался замок, проявив несвойственную ему чуткость к чужим переживаниям.

– Как матрос на корабле, – ответила Вика.

– В смысле?

– Горизонты в тумане, шторм надвигается, от качки и волнения тошнит, но всё равно плывёшь по волнам, поскольку с палубы деваться некуда. Изя, ты где?

– Здесь, – вылетел из зеркала призрак. – Докладываю: на земле возвращённая в полусвет демоница была сиротой, воспитывалась в патронатной семье у пожилой пары вместе с шестью другими приютскими детьми. Как только закончила школу и уехала из дома, с приёмными родителями не виделась и связь с ними не поддерживала. Отучилась в колледже на секретаря-делопроизводителя, жила в однокомнатной квартире, выданной ей государством. Устроилась на работу в крупную контору, вначале занималась разной мелочёвкой, но быстро возвысилась до личного помощника директора и владельца конторы.

– То есть, девушка неглупа.

– Неглупа, красива, тщеславна и не слишком принципиальна в личных отношениях, что прекрасно поспособствовало карьерному росту. Директор собирался начать бракоразводный процесс, чтобы жениться на своей прелестной помощнице, когда юную демоницу отыскали и забрали в полусвет.

– Повезло жене директора, – усмехнулась Вика.

– Собственно, путь демонических душ в человеческом мире довольно стандартен. Демоны редко остаются на задворках жизни, они быстро и громко заявляют о себе, – просветил призрак.

– Логично. Тело телом, а душу не изменишь, так? Спасибо за сведения, Изя.

Спустя час внешне спокойная Вика стояла в холле замка в ожидании гостей. Согласно правилам, приезжающую с «проверкой истинности» сторону встречали всей семьёй, поэтому первым рядом стояли Асмодей с Мореной, за ними Морт с Викой, а замыкающим рядом – демонята. Самой себе Вика напоминала первую жену мусульманина, ожидающую вступления в дом второй жены своего мужа. Она не знала, что положено первой жене чувствовать в такой момент, но своих собственных эмоций не пожелала бы испытать и злейшему врагу.

Чувствующий себя бесконечно виноватым Морт, интуитивно ощущающий ту бурю, что кипит в душе Вики, в который раз посоветовал ей переждать неприятный день в доме его родителей.

– Мама, хоть ты поддержи меня, – не выдержал демон царящего напряжения.

Морена обернулась к Вике:

– Ты – официальный член семьи. Твоё отсутствие на сегодняшней встрече без веской причины этого отсутствия будет всем полусветом расценено как проявление крайнего неуважения к тебе самой. Все решат, что ты настолько мало значишь для всех нас, что мы не сочли нужным пригласить тебя на очень важное в жизни любого высшего демона событие.

– Эти правила распространяются на демонов, а Вика – человек! – взревел Морт. – Я сам уйду вместе с ней с этого совершенно неважного для меня «события»!!!

– Я хочу остаться, – твёрдо произнесла Вика. Морена одобрительно кивнула, Морт зло заскрипел зубами.

Настал момент судьбоносного визита: перед крыльцом раздался звук раскрывшегося портала и в гостеприимно распахнутых настежь дверях появилась троица демонов. Супружеская пара из знакомого Вике демона и красивой статной демоницы выступила вперёд, обмениваясь дружескими приветствиями со встречающими, как во время самого обычного визита. Потом Нибрас шагнул в сторону, открывая взорам юную рогатую девушку и гордо представляя свою дочь Саламану.

В облике демоницы ещё преобладали человеческие черты: рожки были маленькими и острыми, как у демонят, они ещё не начали загибаться назад, как у взрослых демонов, и были практически незаметны. Хвост был коротенький, тоненький и казался ненастоящим, как часть карнавального костюма. Черты изменившегося лица успели стать гармоничными, хоть и не такими хищными, как у родителей, и в целом Саламана была очень хороша: большие зеленовато-карие глаза, тонкие чёрные брови-стрелочки, алые пухлые губы, высокие скулы и ровный тонкий носик. Взгляд опасливо-настороженный, который она вначале вперила в Морену и чуть вздрогнула, потом перевела на Асмодея и слабо улыбнулась, а затем остановила его на Морте...

Время для Вики замерло. Она как-то подзабыла, что связь истинных работает в обе стороны, но сейчас невольно об этом вспомнила: Саламана взирала на Морта, как на божественного Аполлона и голливудский секс-символ в одном лице. Глаза девушки на краткий миг отразили потрясение, сменившееся страстным обожанием и железной решимостью. Взгляд демоницы скользнул к Вике, и она прочла в нём свой смертный приговор. Ясно, что не только она наводила справки о предполагаемой сопернице, и новоявленной демонице подробно рассказали всю Викину историю.

Гостей пригласили пройти к фуршетным столикам в гостиной. Между Нибрасом и Асмодеем завязалась непринужденная беседа, Морена подхватила под руки Саламану и её мать, беззаботно щебеча об отличной погоде, успехах в школе демонят и картинной галерее. Вика, с приклеенной к лицу любезной улыбкой, взялась разносить напитки, позвав в помощь Каррика и Пифика: насупленные демонята разливали по бокалам соки и лёгкое фруктовое вино. Со стороны компания, собравшаяся в гостиной, ничем не отличалась от всех прочих, что часто собирались здесь в выходные дни. Не отличалась, если не считать хозяина дома, потерянно застывшего на пороге комнаты. Сделав первый круг с подносом, Вика отважилась глянуть на любимого. В потемневших голубых глазах Морта, устремлённых на молодую демоницу, открыто читалось неверие, растерянность, а глубоко на их дне проступала обречённость. Она хорошо знала своего демона, чтобы распознать все чувства, что обуревали его.

– Нам уже можно пойти погулять? – подскочил к Вике неугомонный Каррик. – Замок новые ягоды ежевики вырастил специально для нас и обещал не вредничать в процессе их сбора.

– Мы всем ягод наберём, – громко проявил гостеприимство Пифик, в надежде, что так их вернее отпустят со скучной официальной встречи.

– Хорошо, – кивнула Вика и произнесла, обращаясь ко всем сразу: – Я на минутку отлучусь, помогу ребятам переодеться.

Демонята дали ей возможность сбежать и перевести дух!

Переступив порог и закрыв за собой дверь, Каррик довольно сказал:

– Видишь, никакая не истинная пара эта девица. Опекун Морт к ней не бросился, слова всякие красивые говорить не стал, он вообще на неё не отреагировал.

– Ага, и замуж сразу не позвал, – поддержал Пифик. – Наш папа, когда впервые маму увидел, сразу встал на одно колено и замуж позвал. Вик, ты испечёшь ежевичный пирог, если мы много ягод наберём? Тот, который ты называешь чис... кис...

– Чизкейк, – нетерпеливо помог Каррик. – Конечно, испечёт, она тоже его любит. Только бы поскорее свалили из дома посторонние лица!

Спешащим сбежать в сад демонятам ответы не требовались, они успешно сами отвечали на свои вопросы. Вике то было на руку: она вряд ли смогла бы спокойно разговаривать и вообще – разговаривать. Как только демонята унеслись вниз по лестнице, Вика метнулась в рабочий кабинет и открыла базу департамента.

«Виктория Беднохвалова, Россия.

Оформление временной регистрации в качестве призрака – 11 июля 2020 года.

Переоформление временной регистрации в качестве человека – 20 сентября 2020 года

Срок окончания временной регистрации – действует по настоящее время.

Основания регистрации: добровольное решение поселиться в полусвете и трудовой договор.

Контракт на совместное проживание закончен. Основания расторжения контракта: обстоятельства непреодолимой силы».

Вика отшатнулась от монитора, прижав руку к горлу. Опёрлась на стену и медленно сползла по ней на пол. В воздухе мелькнул разрыв пространства, и на колени Вики спланировала бумага с гербовой печатью департамента Смерти: извещение о расторжении трудового договора. Запись в базе данных мигнула и в ней возникли соответствующие изменения.

Основание для регистрации в полусвете осталось одно-единственное – добровольное согласие на поселение.

Добровольное согласие... Кому теперь нужно её добровольное согласие?!

Резко зазвонил телефон. Вика как в полусне протянула руку к трубке.

– Да?

– Это я, – зарокотал в трубке бас Вельзевула. – Слушай, не принимай скоропалительных решений! Не убегай на землю, лучше за меня замуж выходи!

– Все уже в курсе?

– А то, такое событие... Ты не убегай, ладно? На высших демонах полусвет клином не сошёлся, нас, вообще-то, тут много бродит: пусть не высших, но внешне очень даже ничего!

– Ты красавец, Вельзевул, всегда так считала, – честно сказала Вика. – Спасибо тебе за всё. Передавай привет Лоли и скажи, что я буду по вам скучать.

Не слушая возражений демона, она сбросила вызов и отключила аппарат, лишая друзей возможности названивать ей с уговорами. В замок они точно не нагрянут, пока тут высокие гости обретаются.

В кабинет ворвался Морт:

– Вот ты где! Я обыскался, – выдохнул он, хватая Вику в объятья и крепко прижимая к себе. – Ничего не предпринимай, я что-нибудь придумаю!

– Ты обязан находиться в гостиной, ты проявляешь адское неуважение к гостям, – ахнула Вика, прекрасно знающая правила полусвета и то, какие плохие последствия наступают для тех, кто их нарушает. – Проявляешь неуважение к своей истинной паре и её родителям!

– Плевать мне на эту пару! – прорычал демон. – Я люблю тебя!!!

«Вдруг, финал у вечной демонической сказки способен поменяться?» – мелькнула у Вики рахитичная последняя надежда под яростным пламенем голубых глаз.

– А как ты меня любишь? – провокационно прошептала она, обнимая своего демона за шею и приникая к его губам.

Ей достался отчаянный, сумасшедший поцелуй. Долгий, глубокий и... совершенно бесстрастный, несмотря на явные старания демона. У Морта не застучало сильнее сердце, не потемнели от страсти глаза, не перехватило дыхание. И когда он оторвался от неё, то в его глазах плескалось не страстное желание, а глубочайшая тоска. В памяти Вики всплыл давний разговор в лавке Вельзевула:

– А как высший демон убеждается, что именно эта конкретная демоница – его истинная пара? – спросила тогда она.

– Это понять нетрудно! – дружно загоготали низшие демоны. – Она покажется ему самой прекрасной, самой желанной девушкой на свете, но самое заметное – все другие женщины навсегда перестанут существовать для него после встречи с истинной. Он перестанет их желать! Вообще перестанет видеть в них женщин, его тело не будет на них реагировать, понимаешь?

Теперь она понимала это как никогда отчётливо. Тело демона не разделяло его чувств к неистинной, какими бы они ни были. Она может станцевать перед ним все восточные танцы мира, но в голубых глазах не разгорится больше пожар страсти: высший демон встретил истинную пару и будет хранить ей верность до скончания своих дней. Красивая сказка, буквально ожившая мечта многих женщин, обернувшаяся кошмаром для той, кого изначально не было в списке действующих лиц этого романа.

Можно перехитрить демонов, обмануть собственную тягу к самоубийству, договориться с призраками и старинным обнаглевшим замком. Можно подружиться с хулиганистыми демонятами и подбить скупцов на повышение налогов, можно наладить уважительные отношения с самой Смертью. Но невозможно противостоять вздорному, необъяснимому ограничению природы, наложенному на высших демонов.

– Вик, я всё исправлю, я что-нибудь придумаю, – простонал Морт, не в силах видеть боли, проступившей на лице Вики. Он прижал её к себе и укачивал в своих объятьях нежно, как младенца. – Я был уверен, что нет у меня никакой истинной, что сегодняшняя встреча закончится, как десятки предыдущих официальных проверок, что регулярно проводятся для всех высших с двадцати лет! Если бы я только мог предположить... мне не следовало соглашаться на эту чёртову встречу!!!

– Ты не вправе не соглашаться без причины, ведь девушка тоже имеет право обрести спутника жизни, – глухо возразила Вика. – Она столкнулась бы с тобой в коридорах департамента, на встрече у друзей, да просто на городской улице! У тебя не было выбора, нет его и сейчас.

– Я не могу отказаться от тебя! Я не могу... без тебя. Вик, не уходи, останься... Просто будь рядом!

– Ты забываешь, что мои-то страстные чувства к тебе не отключили, – глухо ответила Вика. – Мне будет больно видеть тебя с другой. С той, к кому тебя тянет, с той, кто родит тебе детей, которых я дать не могу.

– Мне за глаза хватает Каррика и Пифика! Не нужны мне дети от неё! Вот от наших с тобой детей я бы не отказался, а эта девица... Вик, я знать её не хочу! Я хочу быть с тобой!

– Извини, но платонические отношения с желанным и дорогим сердцу мужчиной не являются моей любимой формой мазохизма, – твёрдо отказалась Вика, указывая на очевидные и... непреодолимые обстоятельства.

Морт невыносимо печально улыбнулся, бесконечно ласково коснулся её лица, пропустил сквозь пальцы короткие пряди её рыжих волос.

– Знаешь, как ни странно, но именно в настоящий момент я как никогда ясно понял, насколько люблю тебя. Не просто пылаю страстью, а глубоко и искренне люблю, – произнёс Морт.

Вика не выдержала и закрыла глаза.

– Ты поступаешь нечестно. – Её голос на миг прервался. – Ты обещал, что не будешь удерживать, когда я захочу уйти, а сам говоришь такие слова. Я хочу уйти! Хочу вернуться на землю.

Её закрытых век коснулось тёплое дыхание:

– Ты обещаешь не наделать глупостей, вернувшись в мир живых? – дрогнувшим голосом спросил Морт.

– Не бойся, ты не увидишь меня у врат в ближайшее время, и не найдёшь моего имени в списках самоубийц, – пообещала Вика. – Я не для того так долго и трудно боролась за жизнь, чтобы сдаться на финальном этапе. Я... буду жить. Обещаю. Ты же знаешь, я заранее позаботилась о возвращении на землю: твоя мать клятвенно обещала мне всяческую помощь с документами и прочим, а уж заработанных денег мне на три века хватит.

– Да, я всегда нервничал, наблюдая за тем, как тщательно ты готовишь себе путь к отступлению, – подавленно согласился Морт.

– Оптимисты строят корабли, а пессимисты – спасательные шлюпки. Я всегда считала, что вторым пренебрегать нельзя, какой бы классный корабль ни удалось построить. Не уговаривай меня остаться.

Морт глубоко вдохнул и медленно кивнул.

– Значит, ты уходишь. Что ж, я всегда сознавал, что полусвет – неподходящее для человека место проживания. Тебе было бы лучше на земле, но мой эгоизм удерживал тебя вдали от родного мира. Прости меня, моя любовь. Я не стану тебя удерживать. Посмотри на меня.

Распахнув глаза, Вика вглядывалась в любимое лицо, силясь навечно запечатлеть в несовершенной человеческой памяти каждую его чёрточку

– Пожалуйста, будь счастлив! Очень, очень счастлив, – горячо попросила она.

Морт улыбнулся неожиданно светло и нежно.

– А ты будешь счастлива? – чуть склонив голову в привычном жесте, спросил он.

Вика промолчала, думая, что нечестно задавать такой вопрос, если можешь легко распознать ложь в правильном ответе. Морт улыбнулся ещё нежнее и тихо сказал:

– Я обещаю, что сделаю всё, чтобы обрести счастье. А ты попробуешь стать счастливой?

– Попробовать я обещаю, – кивнула Вика. Она чувствовала, что эти пробы растянутся на долгие-долгие годы. Пожалуй, они займут целую жизнь.

– Тогда договорились, – прошептал Морт и добавил: – Не уходи, не попрощавшись с демонятами, а то они смертельно обидятся.

Он крепко-крепко обнял и поцеловал её на прощание, напомнил, заглядывая в глаза:

– Никаких глупостей и стремление к счастью назло всем печалям! Ты пообещала.

– Ты тоже, – выдавила улыбку Вика.

Жаль, что связь истинных обрезает лишь чувства самих истинных по отношению ко всем другим, но не чувства тех самых других к ним. Морт мог сам ещё этого не осознавать, но он был готов отпустить её – она-то это отчётливо видела. Он уже думал о чём-то другом (или о ком-то другом), чуть сведя брови и углубившись в размышления.

Последний прощальный взгляд – и Морт отступил и скрылся в портале.

Глава 34. Возвращение Вики.

Вика распахнула окно навстречу осеннему солнцу, подставив пылающие щеки его прохладным лучам. Сделала десяток глубоких вдохов, отвернулась и опустилась на пол. Она продолжала сидеть и сидеть на полу, прижавшись спиной к холодным камням, думая о том, что надо бы выйти в сад и проститься с Карриком и Пификом. Однако слабость навалилась такая, что тело казалось неподъёмным грузом. Вика слабо представляла, сколько времени сидит, уставившись в одну точку остекленевшим взглядом, но поскольку она перестала являться официальным членом семьи Морта, то внизу обойдутся без её общества. Жизнь в этом доме отныне и навсегда будет протекать без её участия.

Под окном раздались голоса. Во влажном неподвижном воздухе они поднимались к окну второго этажа и слышались отчётливо, будто собеседницы стояли прямо перед Викой.

– Законы вежливости в этом доме явно отличаются от общепринятых, – ядовито высказалась Саламана.

– Второй советник играет в бильярд с твоим отцом, нам предложили осмотреть сад, а её темнейшество вызвали в департамент в связи со срочным делом: не усматриваю отступлений от законов вежливости. Правда, я так догадываюсь, что на самом деле Морена Велиаловна понеслась строчить приказ об увольнении этой человечки, – ответила её мать.

– Отлично, если так! Даже если я не являюсь истинной парой Мортика, то уж место рядом с ним я по любому займу и вышвырну из дома эту приживалку!

– Ты являешься его парой, это всем очевидно, – успокоила дочурку мать. – Если бы не нововведения в законах, принятые пятьсот лет тому назад, то ты уже являлась бы его официальной супругой, без всякой регистрации в управлении.

– Тогда почему он так себя ведёт?! Я читала про образование истинных пар у высших демонов: он должен был полюбить меня с первого взгляда, счесть меня самой прекраснейшей девой на свете, пасть к моим ногам и объявить о скором браке, а я удостоилась лишь чопорного «здравствуйте» и пары раздражённых взглядов!

– Ты читала чересчур романтизированное описание событий, – охладила пылкость дочери умудрённая опытом мать. – То, что вы пара, видно по тем изменениям в узоре магической ауры, что при встрече синхронно произошли у вас обоих: печать связи невозможно не заметить, она явно и безошибочно указывает обе стороны истинной пары. Когда ты научишься лучше владеть своей магией, то сама всё увидишь.

– Мой будущий супруг, похоже, ничего сам не увидел, раз вначале убежал за своей девкой, а потом сообщил, что отбывает к другу по очень срочному делу. Сколько у всех дел образовалось, как мы в гости приехали, удивительно просто!

– Я так поняла, что это друг детства Морта и ваш ближайший сосед, так что не советую высказывать мужу претензии по поводу этого визита, – поучала мать. – Ты не обижайся попусту, а делом займись. Почему ты до сих пор не познакомилась с замком, вместо того, чтобы глупо сомневаться в очевидном? Древний замок признает тебя своей хозяйкой и это станет решающим доказательством, что ты – истинная пара его хозяина. Демоны действуют, а не ноют!

– Верно, и я всегда предпочитала добиваться своего, а не сидеть, сложа ручки, но у вас немного расслабилась.

Вика тихо-тихо привстала и украдкой глянула в окно. Саламана подступила вплотную к зарослям терновника у стен замка, раздвинула колючие ветви магией, но не удержала магическое плетение и куст больно уколол её руки, вызвав у юной демоницы вскрик и негромкую брань. Вновь закружилась магия, и ладони Саламаны всё-таки коснулись каменных стен.

Вика всем прижавшимся к стене телом ощутила, как вздрогнул замок. По каменной кладке будто прошла рябь, а стены издали долгий, протяжный стон. Вика испуганно погладила стену со своей стороны и чуть слышно прошептала:

– Замок, миленький, тебе не больно?! Откликнись! Я немедленно вызову Карика с Пификом, и мы прогоним эту девицу!

Замок заговорил, и Вика не сразу сообразила, что отвечает он не ей:

– Да, хозяйка. Я так рад вашему появлению!

– Вот и миленько, – пропела Саламана. – Будь добр убрать со стен это колючее безобразие, уродующее твоей облик.

Вика не поверила своим глазам, когда сильно разросшийся за четыре с лишним года терновник внезапно засох и осыпался. Синие сливы превратились в сморщенный чернослив и частым дождём покатились в глубокий овраг. Саламана одобрительно похлопала ладошкой по оголившейся стене и та вдруг стала затягиваться тонкими ветвями плетистых роз. Тех самых роз, что долгое время играли роль «возрождающихся фениксов». Теперь «фениксы» воистину возродились, наполнив воздух ароматом, показавшимся Вике удушающе сладким.

– Так-то лучше, – постановила Саламана. – Весь этот якобы «сад инсталляций» – проявление убогой фантазии и безвкусия сожительницы моего муженька, надо привести его в нормальный вид.

– Ты хозяйка, замок сделает всё, что ты пожелаешь, – безразлично пожала плечами мать демоницы.

И Саламана взялась менять сад. Вика переходила из комнаты в комнату, наблюдая за её перемещениями по дорожкам. Уничтожить таблички и мраморные плиты Саламане помогла мать, остальное довершил замок. Белая змея шустро юркнула в расщелину на склоне обрыва под гневный вопль испуганной демоницы, решившей пройтись «путём мечты». Вика выслушала бранную тираду относительно своей тупости, ограниченности и дурновкусия, после чего все аллеи вокруг замка украсили разных цветов и сортов розы. От их благоухания у Вики закружилась голова, а к горлу подступила тошнота. Её порадовало, что демонята успели уйти из сада и не видели гибели результата их совместных усилий. Не видели, как сам замок помогает изничтожать то, что дружно придумывали и делали они все вместе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Ежевику пока не трожь, ни к чему с первых дней накалять отношения с подопечными мужа, – остановила старшая демоница разошедшуюся дочь. – И хочу заметить, что неуёмная любовь к розам больше свойственна истинным парам из низших демониц, чем нам.

– Введу новую моду, – отмахнулась Саламана. – Мне нравятся розы. Замок, а ты как относишься к розам?

– Я люблю всё, что любит моя хозяйка. Розы – это прекрасно! – ответил замок таким льстивым, умильным тоном, что Вике стало дурно. Ей в самом фантастическом сне не могло присниться, что наглый домина заговорит таким голоском! Это было просто противоестественно!

– Где же ты настоящий, друг? – простонала Вика, стуча кулачками по стене. – Эй, очнись! Откликнись!

– Я настоящий, а вы меня отвлекаете от общения с обожаемой хозяйкой, – ответили стены, стряхивая с себя Викины руки.

– Скажи ещё – от выращивания обожаемых роз! Ты же терпеть не можешь розы!

– Неправда. Розы – самые прекрасные цветы на свете! Их так любит моя хозяйка!

– Где демонята? – устало вздохнула Вика. Личную трагедию пора было заканчивать, её ждал родной мир.

– Их нет рядом с хозяйкой, – равнодушно бросил замок.

– Вижу, но меня интересует, где они есть!

Замок промолчал.

– Слушай, скажи хоть что-нибудь! – возмутилась Вика, сдерживая желание пнуть стену ногой.

– Саламана – прелестное имя и очень подходит такой красавице, как моя хозяйка. И розы – прекрасное обрамление для её жилища, – экзальтированно высказался замок.

– Чёрт! А что-нибудь не про розы и не про хозяйку ты сказать можешь?! – взорвалась Вика.

– Прочие темы мне неинтересны, – надменно известил замок и погрузился в гордое молчание.

На глаза Вики навернулись слёзы, она прижала ладони к камням, желая согреть их своим теплом и получить отклик от суровой души разумного дома.

– Миленький мой, тебя словно наркотой накачали, – прошептала она стенам, упёршись в них горячим лбом. – Очнись же! Мне страшно тебя слушать! Это не ты!

Замок ей не ответил – он опять угодливо и заискивающе сюсюкался с Саламаной. Вика не вслушивалась в их диалог, ей было противно ненормальное, искусственно вынужденное поведение замка. Изменившийся пейзаж окрестностей превращал хорошо знакомого и любимого Викой древнего зануду в совершенно чужой и холодный дом. Дом, тошнотворно пропахший розовым ароматом. Надежд дозваться до исконной натуры замка не осталось, и Вику затопило глубокое горе, как от смерти близкого друга. Похоже, в полусвете у неё не осталось ничего и никого. Надо лишь попрощаться с демонятами пораньше, пока и они не подпали под завлекающее влияние Саламаны.

Вика вернулась в кабинет, позвала Изю, но призрак не откликнулся. Неужели он пропустил сегодняшнее представление, исчезнув по более интересным призрачным делам? Придётся обойти первый этаж в поиске Каррика и Пифика, раз её верные информаторы недоступны по техническим причинам.

Но спокойно уйти ей не дали: в кабинете опять открылся портал, но на этот раз из него вышел не Морт, а его истинная пара.

– Спасибо за наводку, домик, – с ухмылкой сказала Саламана, опускаясь в кресло и разворачивая его к застывшей у стены Вике.

Вика выпрямилась и мило улыбнулась «гостье».

– Убивать будете? – небрежно поинтересовалась она, поправляя причёску. Кажется, она переняла этот жест у Морены, но и бог с ним.

– Возможно, что попробовала бы, но Мортик позаботился наложить на тебя защиту, – с видимым сожалением просветила демоница. – Не могу утверждать точно, но её темнейшество, скорее всего, тоже к твоей охране руку приложила. Заклинания таких асов магии мне пока не осилить. Я буду кратка, детка: вали на землю, благо, что обратно человек вернуться не может.

– А как же «узнать друг друга получше»? Перенять опыт проживания в разумном доме? Выпытать у соперницы пристрастия будущего мужа? – саркастично усмехнулась Вика. Она уйдёт, когда сочтёт нужным, а не по указке этой пигалицы, которой на земле всего двадцать один год стукнуть успело, и весь оставшийся в её памяти опыт лишь этим сроком и ограничен.

Саламана хмыкнула и с видом неоспоримого превосходства заявила:

– Ты мне не соперница, ты вообще никто и звать никак. Я наслышана о твоих приключениях, завершившихся в койке моего мужа. Да-да, с точки зрения древнейших демонических законов он уже мой муж, бюрократические проволочки сути дела не меняют. Ты грамотно разыграла свою партию, доказала, что не дура, но твоё время безнадёжно вышло. Ты рассчитывала, что истинная пара любовника не отыщется ещё лет сто? Радуйся, что хоть четыре года пожила в богатстве, на всём готовом и в роскошном замке. Ходят слухи, что и отступные тебе нехилые отвесят, так что в накладе не останешься, а Мортик – мой. Понимаю, что жаль бросать обработанное поле и переключаться на новые задачи, но тут уж сама виновата: если знала законы полусвета, знала про истинные пары и что сама таковой не являешься, зачем вообще к Мортику приклеилась? Здесь и среди низших демонов имеются богатеи, могла бы постабильнее местечко приискать, коли не желала на землю возвращаться.

– Да, сглупила я со стабильностью «местечка», – согласилась Вика, проглатывая неуместный нервный смех. И она еще считала девочкой эту демоницу?! Она сама в сравнении с рогатой наивное малое дитё, несмотря на свои тридцать лет без малого!

– Словом, нечего было лезть в чужую сказку, – подвела итог Саламана. – Очаровывать Мортика и покорять его своим умом – мой удел, не твой. Ты – простой человечек, так что нечего было лезть со свиным рылом в калашный ряд. Если без скандала провалишь в родной мир, то обещаю тебя там не преследовать и задним числом не мстить.

«Вспоминаем, что демоны действительно способны наведаться на землю, и учитываем важность поступившего предложения», – сказала себе Вика.

– Ни ты сама, ни кто-либо другой с твоей подачи не будет доставлять мне и моим близким неприятностей на земле, а если ты прознаешь о таком – приложишь все силы, чтобы остановить это, – сформулировала Вика.

– Клянусь, – кивнула демоница, и тут в кабинет своевременно ввалились демонята.

– Сделай одолжение: поклянись ещё раз, а вы, ребята, проверьте, скреплена ли клятва магией, – обратилась Вика к своим бывшим подопечным.

Демонята явно имели что сказать, когда влетели в кабинет, как ошпаренные, но под строгим взглядом Вики остановились, сосредоточились на её просьбе и согласились, вперившись чёрными злыми глазёнками в недовольно скривившуюся Саламану. Демоница повторила клятву и демонята одобрительно кивнули, подтверждая, что дана она по всем магическим правилам, после чего круто развернулись к Вике:

– Что за чепуха?! Какая истинная?! И кто весь наш сад изгадил???!!!

– Не изгадил, а навёл в нём порядок, – ледяным тоном отрезала демоница. – Скажите спасибо, что ягоды ваши чёрные остались, я всегда терпеть не могла ежевику.

Вика не успела вмешаться в беседу: Каррик с Пификом открыли рты и высказали много интересного о натуре и прошлой жизни Саламаны, о перспективах на её ближайшее будущее, о её родстве с самыми неприятными животными на свете и так далее и тому подобное. Вика ужаснулась, где они таких слов понабраться успели! Никогда ранее они при ней так не выражались!

– Карро! Пифон! Рот с мылом вымою! – воскликнула потрясённая Вика.

– Да, пошли отсюда, тут плохо пахнет, – подскочил к ней Каррик и потянул в сторону двери.

– В присутствие её темнейшества и опекуна дети вели себя намного приличнее и более подобающим образом, а тебя, похоже, они ни во что не ставят, – скривилась Саламана. – Это я тоже исправлю, при мне никто таких выражений употреблять не будет.

Демонята обалдели от подобной наглости пришлой демоницы и явно собирались вторично поразить её знанием полусветского матерного жаргона, но Вика сжала их ладошки и умоляюще сказала:

– Прошу вас, подождите меня в ваших комнатах.

На измазанных ежевикой мордашках демонят отчетливо виднелась борьба между желанием осадить навязчивую «гостью» и привычкой к «честному сотрудничеству» с Викой. Мольба в глазах их верной подруги победила, и демонята с негодующим сопением ушли из кабинета и даже дверью напоследок не хлопнули.

– Мы договорились? – резко обратилась к Вике Саламана. – Ты молча и немедленно уходишь, а я не порчу твою дальнейшую жизнь?

– Да, мы договорились, – подтвердила Вика. – Я уйду сегодня, как только поговорю с демонятами.

Не уловив в её словах лжи, Саламана довольно расслабилась в кресле, закинув ногу на ногу. С новым интересом осмотрела Вику с головы до ног и сказала, покачивая ножкой:

– По рассказам я представляла тебя более боевой. Как-то быстро ты сдала свои позиции, безропотно уехать согласилась, хоть здесь, в полусвете, могла бы жить вечно молодой. Я бы на твоём месте непременно осталась и соблазнила бы самого Дья... главу Верхней Канцелярии, чтоб утереть нос бывшему возлюбленному.

Вике стало смешно. Всё-таки демоница ещё девчонка, хоть и старается вести себя, как прожжённая стерва.

– О, зачем откладывать грандиозные планы, дожидаясь необходимости утереть кому-то нос? – усмехнулась Вика. – Главу полусвета соблазнить нетрудно: он давным-давно отправил свою истинную пару на перерождение, а пока она мыкается призраком незнамо где, глава завёл себе гарем из трёхсот любовниц. Триста первое место пока вакантно, ты ещё успеешь его занять, если поспешишь.

Демоница побледнела, Вика фыркнула про себя:

«Действительно, романтических книг перечитала! Думала, все высшие смиренно терпят своих истинных и ничего не предпринимают, чтобы сбросить жмущее брачное ярмо? Ты в мире демонов, деточка, тут тебе не земля, где ты могла порезвиться с человеческими мужчинами и не получить ответку».

– Не трясись, Морт не из тех, кто лишает жизни молодых девиц ради реализации личных желаний, – махнула рукой Вика. – Он зла тебе не причинит, а ты цени доброе к себе отношение, иначе Дья... глава таки приберёт к рукам твою симпатичную... физиономию.

Вика ушла из кабинета, оставив демоницу размышлять о правде жизни в полусвете. У Вики имелось более важное дело, чем просвещать новоявленных демониц: надо было проститься с демонятами.

Каррик и Пифик молотили по каменным стенам своей комнаты ногами и кулаками, проходя весь тот путь безнадёжного и бессмысленного диалога с замком, что уже прошла Вика.

– Теперь всегда так будет? – со слезами на глазах кинулся к Вике Пифик, и Вика со вздохом пригладила его вихры.

– Ты уходишь? – мрачно спросил Каррик.

– Я не могу остаться, – честно ответила Вика. – Вы достаточно взрослые, чтобы понимать это.

– Ты обещала чизкейк, – уныло напомнил Пифик.

– Могу попробовать его испечь, но опасаюсь, что это будет самый невкусный пирог в вашей жизни. Боюсь, ещё и ядовитый, – грустно пошутила Вика.

Демонята потерянно замолчали. У Вики тоже не находилось слов. Попытавшись сказать «прощайте», она закашлялась и прохрипела:

– Ну, мне пора. Чертовски жаль, что вас со мной никто не отпустит!

Её обвили тонкие детские ручки, поцеловали липкие от ягодного сока губы.

– Пока, – тихо сказали Каррик и Пифик. – Удачи тебе на земле.

А затем Вика закрыла глаза и изо всех сил пожелала вернуться в белый свет.

Она лежала на чём-то рыхлом, шуршащем и холодном, но на лице плясали солнечные лучи, значит, ей повезло очнуться не в могиле. Уже хорошо, когда имеешь дело с демонами и заключаешь договоры со Смертью. Послышался гул низко пролетающего самолёта, отдалённый шум машин на дороге, – она вернулась в родной мир.

Открывать глаза было лень, и действие это казалось абсолютно бессмысленным: ничего обнадёживающего она не увидит, её любимый и разбойники-демонята отныне вне пределов досягаемости. И дом у неё теперь будет другой и обычный. Что ж, оно к лучшему, наверное. Вика напомнила себе о родных, которых не видела больше четырёх лет, общаясь с ними только с помощью «призрачной» почты, и заставила себя поднять голову и осмотреться.

Она лежала на ворохе жёлтых осенних листьев, устилавших землю вокруг могил её родителей и её собственной могилки. По телу Вики пробежала дрожь страха, она вытянула перед собой задрожавшие руки, но с теми всё оказалось в порядке: нормальные, человеческие руки, а не кости скелета. Она осталась собой, только нарядное платье, надетое в честь приезда демонических гостей, сменилось прежними футболкой и джинсами.

Отвернувшись от памятника с собственным лицом, Вика уставилась на кучу бумаг, сложенных на скамеечку у могил. Заставила себя встать и заняться делом.

Прошлое осталось в прошлом, впереди – целая жизнь.

Сверху в аккуратных банковских упаковках лежали деньги. Рубли и евро, в общей сложности на несколько миллионов в российской валюте. Под деньгами был заботливо положен непрозрачный полиэтиленовый пакет, в который Вика и смахнула всю наличность. Под пакетом лежали два российских паспорта – общегражданский и заграничный – и россыпь банковских карточек: Морена выполнила обещание помочь с вопросами документов и финансов.

Вика взяла в руки паспорт. С фотографии на первой странице на неё смотрела она сама, а рядом Вика прочла своё имя: Виктория Сергеевна.

Вот только фамилия сменилась: вместо Беднохваловой значилось... Скоробогатова!!!

Вика зашлась в гомерическом хохоте и выкрикнула в серое ноябрьское небо:

– Морена, я оценила юмор!

На то же имя в куче бумаг нашлись: школьный аттестат о полном среднем образовании и документ о неполном высшем, медицинский полис, карточка СНИЛС, ИНН. И трудовая книжка, в которой помимо прежнего места работы Вики была вписана фирма «Транспортная компания «Заграничные перевозки» и должность «исполнительный директор».

– Перевозки за гранью = «заграничные перевозки», – усмехнулась Вика. – Тоже не без юмора придумано.

Рекомендации с этого последнего места работы тоже имелись, причём самые блестящие, а указанные в них телефоны наверняка были действующими и выводящими на лица, готовые подтвердить Викин профессионализм. Нашедшееся в конверте письмо от Морены данные предположения полностью подтвердило, а ещё содержало совет сразу покинуть родной город во избежание нежелательных встреч со знакомыми лицами.

Дальше шли банковские документы об открытии счетов, к которым прилагались найденные ранее банковские карточки, и справки об остатках на счёте доказывали верность смены Викиной фамилии. В последней папке, вложенной в большой пакет, обнаружились документы на дом, связка ключей от него и свидетельство о собственности на эту недвижимость. Располагался описанный в бумагах двухэтажный каменный коттедж в небольшой станице на берегу Чёрного моря. Судя по карте месторасположения придомового участка, дом стоял в роще на краю посёлка и до береговой линии было рукой подать.

– Из окон будет видно море, – прошептала Вика, устремив взгляд к далёкому горизонту.

Ей нестерпимо захотелось немедленно перенестись в этот уединённый домик с видом на синие волны. Слушать шум прибоя, смотреть на чаек и, возможно, на подплывающих к берегу дельфинов. Конечно, стены этого дома никогда не скажут ей гадостей, его пол никогда не накренится, как палуба корабля во время шторма, и не опрокинет её навзничь, набив синяков.

Вика зло проглотила подступившие слёзы, не дав им пролиться из глаз, и произнесла вслух:

– Молчаливый, непривередливый дом – это прекрасно! Морена, я признаю, что договор исполнен, претензий не имею!

Сметя листья с памятника родителей, Вика подхватила два пакета с деньгами и документами и пошагала в город. В первой попавшейся аптеке купила медицинскую маску, закрыла ею пол-лица и занялась подготовкой к отъезду на побережье. В родном мире не работала опция открытия портала к месту назначения.

Глава 35. Повод для знакомства.

Поезд на Москву уходил завтра утром. Через двое суток она весь день будет гулять по столице, а на рассвете улетит к морю. Там наймёт такси, которое за три часа довезёт её до дома, – Вика всё продумала и рассчитала, недаром десять лет проработала в транспортных компаниях. Она старалась предусмотреть всё, в том числе вариант, что дом окажется непригодным для проживания, – на этот случай она договорилась о съёме жилья в станице, благо, что сейчас, в начале ноября, туристический сезон уже закончился. Она наймёт бригаду рабочих, за зиму отремонтирует дом, обставит его и к лету переедет.

Прожив в гостинице родного городка три дня, Вика успела издалека посмотреть на Женьку с Настей, на свой прежний дом, на расширившееся дядино кафе, самого постаревшего дядю, тётю и двоюродных братьев и сестёр. Она так и не решилась к ним подойти или позвонить, боясь довести до инфаркта: получать письма и посылки «с того света» – это одно, можно всё списать на чей-то розыгрыш, а воочию увидеть воскресшую родственницу – совсем другое. Вика для начала написала письмо Женьке, указав обратным адресом домик на побережье. Брат не прекращал общаться с Изей, так что призрак мог сообщить ему о возвращении сестры, и письмо от Вики не станет для брата слишком большим потрясением.

«Если только Изя не вычеркнул меня из списка своих знакомых: он единственный из домочадцев, кто так и не попрощался со мной перед уходом, – одёрнула себя Вика. – Всё, не вспоминать о прошлом! Последние четыре года – сладкий сон, и не более чем сон! Меня ждут песок и волны, домашнее вино и горячие южные мачо – если долго присматриваться к ним, то наверняка кто-то в итоге приглянется, верно? Если в станице такого не отыщется – отправлюсь путешествовать по свету. Ну не может же такого быть, чтобы на всей земле не нашлось парня, который показался бы мне симпатичным?! Главное – не вспоминать и, упаси боже, не сравнивать! Не вспоминать... Совсем-совсем не вспоминать!!!»

Тоска грызла сердце, не реагируя на уговоры разума. Родные голубые глаза и знакомые черты мерещились ей в каждом встречном блондине, вынуждая вздрагивать и оборачиваться вослед. Парни подмигивали, порой подходили познакомиться, а Вика сухо извинялась, объясняла, что обозналась, и быстро уходила, опустив голову.

Да уж, доведись ей оказаться неупокоенной в таком состоянии – она не продержалась бы в полусвете и часа, шагнула бы в первое же открытое окно. К счастью, на земле она была способна контролировать себя, здесь её волю не ломала атмосфера демонического мира, а все «гештальты» Вика давно закрыла: перед ней расстилалась девственно чистая страница новой, ещё не написанной жизни.

Она шла по пустому городскому парку под холодным моросящим дождём, вспоминая, как когда-то брела по нему в июльскую жару в меховом костюме панды. Тогда её волновало поведение сестры и безденежье, а сейчас сестра замужем и успешно заканчивает институт, в её помощи не нуждается, да и проблема безденежья решена надолго. Казалось бы, живи и радуйся, однако счастье всё не спешило открывать свои объятья, наоборот: оно, похоже, навсегда вычеркнуло Вику из списка своих клиентов.

– Девушка, мне кажется, что мы с вами уже встречались, и наша первая встреча вышла феерической! Не припоминаете? – прозвучал над низко опущенным зонтиком Вики мужской голос. Голос действительно был смутно знакомым, и Вика автоматически подняла голову.

Волосы мужчины были тёмно-русыми – первое, что с разочарованием отметила Вика. Посмотрела в его светло-карие глаза и испуганно ахнула: перед ней стоял Слава. Тот самый, с которым она познакомилась перед отбытием в полусвет, тот самый, что четыре года назад приходил на её похороны!

Мысли Вики заполошно заметались. Что делать?! Сказать, что он обознался и они никогда не встречались? Четыре года – немалый срок для молодого человека, он даже не узнал её с первого взгляда. Да, но она-то как так расслабилась?! Понадеялась на дождь, зонтик и безлюдность парка в разгар рабочего дня!

– Извините, но мы незнакомы, – холодно ответила Вика и отвернулась.

Слава доказал, что не утратил присущей ему нагловатости: он шагнул к ней, ухватился за ручку зонтика и поднял его выше, так чтобы и самому поместиться под Викиным зонтом.

– Не может быть, что незнакомы, – уверенно заявил мужчина, – Лично я совершенно убеждён, что мы далеко не чужие люди. Ты получше приглядись, красавица, не проходи мимо! Подумай: дождь, холод, все сидят по домам, а мы внезапно столкнулись в этом пустынном парке. Не иначе, как высшими силами нам суждено быть вместе!

– Молодой человек, мы незнакомы, – зло процедила Вика, стараясь отобрать зонтик, не поворачиваясь к Славе лицом.

– Поражаюсь современным людям, – укоризненно поцокал языком мужчина. – Совместные ночи для них уже не повод для знакомства! Приватные восточные танцы – тем более, а общие дети – вообще пустяк!

– Какие танцы? – растеряно пролепетала Вика, опуская руки и поворачиваясь. Он её узнал?! Тогда почему не кричит «караул» или что там положено кричать, встретившись на улице с покойницей?

– А, то есть ночи и дети не в счёт, а танцы позволяют рассчитывать на новую встречу? – улыбнулся Слава.

Улыбнулся он до боли знакомо и совсем не как Слава! Вика моргнула и потрясла головой: ей померещилось, что черты лица мужчины начали расплываться и искажаться, что сквозь них проступил другой облик...

Вика сглотнула, отступила на шаг и с силой потёрла глаза. У неё переутомление от последних бессонных ночей! Ей надо выпить лекарство, отшибающее память, иначе она сойдёт с ума!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Не издевайся над глазами, с ними всё в порядке, – произнёс Слава голосом... Морта. – Клиническая смерть часто даёт людям способность замечать двуличие демонов, а у тебя, долго пожившей в полусвете, эта способность выражена максимально ярко. Я на неё и рассчитывал. Сразу же сказал: получше приглядись, красавица!

Вика уставилась на мужчину во все глаза. Пелена личины Славы окончательно рассеялась, и она увидела своего демона – такого, какой есть, с рогами, хвостом, с самыми любимыми на свете голубыми глазами и шальной улыбкой.

Серое облачное небо пронеслось перед взором Вики – она хлопнулась в обморок прямо в сильные мужские руки.

Вика очнулась от холода положенного на её лоб мокрого платка под бормотание Морта:

– До чего неудобно жить человеком! Магии нет, порталов нет, платок и тот приходится мочить в неработающем фонтане, заполненном дождевой водой! Вик, прекращай разыгрывать умирающую, мать всё равно тебя к вратам не пропустит. Очнулась? Отлично, мне необходим гид-проводник в мире людей. Оказывается, когда летаешь и смотришь, то замечаешь гораздо меньше, чем когда живёшь во всём этом.

– Ты кто? – слабо спросила Вика.

На мужском лице проступил испуг в сочетании с растерянностью:

– Не говори, что у тебя амнезия! – с таким откровенным ужасом воскликнул Морт, что Вика рассмеялась:

– Я имела в виду: человек ты или демон? Ты что-то говорил про неудобство жить человеком.

– Душу изменить невозможно, так что теоретически я остаюсь демоном, а вот практически – я человек. Поменялся телами с твоим давним приятелем Славой, как ты говоришь: махнулся не глядя! Привязка истинных явно действует только на тело демона, а это тело ей неподвластно. Для всех других я выгляжу, как Слава, и являюсь Славой, меня даже его родители без проблем приняли за своего, хорошо, что они в последние годы редко виделись с сыночком. Ты можешь видеть мой исконный облик, наверняка нам ещё встретятся те, кто тоже сможет, но такие ясновидящие молчат о своих прозрениях, если не хотят оказаться в сумасшедшем доме.

Вика недоверчиво всмотрелась в любимого. Да, если посматривать краем глаза и не слишком пристально, то видится Слава, а если взглянуть нормально – то это её Морт.

– Погоди, а Слава дал согласие на такой обмен? – нахмурилась Вика.

– Ещё как дал! Парень оказался тем ещё авантюристом и карьеристом, идея поруководить демонами пришлась ему очень по душе. Он сказал дословно следующее: «Стать высшим демоном и сыном самой Смерти?! Это нереально круто, от таких предложений не отказываются!» Мне об этом Славе из твоего городка Изя поведал и сведения о нём собрать помог. Мои родители, конечно, в курсе замены и прикрывают подсадного сыночка всеми возможными способами, ну и глава Верхней Канцелярии извещён, само собой. Поругался он на меня, но отпуск по личным обстоятельствам длиною в одну человеческую жизнь выписал.

– А демонята с кем остались?! С твоими родителями? – переполошилась Вика, поверив, что её демон в самом деле сидит рядом с ней. – Ты же не бросил их на малознакомого человека?!

– Не бросил, они под надёжным присмотром, – заверил Морт, пряча улыбку.

– Да, Морена с Асмодеем крепко привязались к мальчишкам, я давно это заметила. Но что теперь будет? С нами? – растерянно спросила Вика, пытаясь окончательно разобраться в ворохе сообщенных ей новостей.

– А что с нами будет? Я – человек, ты – человек, будем жить, как все люди: поженимся, работу найдём, детишек нарожаем и будем медленно стариться вместе, воспитывая детей, внуков и правнуков.

Морт притянул её к себе на колени и с нескрываемым удовольствием принялся целовать. Его хвост привычно обвился вокруг ног Вики, женские ручки, запутавшись в мужских волосах, как и раньше натыкались на рога, а тела тем временем жарко реагировали на поцелуи сбившимся дыханием и быстрым стуком сердец. Поднявшийся ветер куда-то унёс всеми позабытый зонтик, но в качестве возмещения ущерба разогнал дождевые облака.

– Если ты занял тело Славы, то почему я ощущаю рога и хвост? – спросила Вика о самом неважном, оторвавшись на миг от вернувшегося к ней возлюбленного.

Она пока боялась довериться свалившемуся на неё счастью и даже старалась не чувствовать его, чтобы не тронуться умом, если счастье вдруг развеется, как сгустившийся в оврагах туман.

– Я же объяснил, что ты обрела способность слышать и видеть в истинном виде существ полусвета: демонов, призраков и всех прочих, в чьих бы телах они ни прятались. Меня собственные сородичи не распознают в человеческом теле, а для тебя я всегда буду таким же, как всегда был. Мать когда-то пыталась привлекать ясновидящих для розыска моей истинной пары, но таких людей слишком мало и они не горят желанием сотрудничать с демонами.

Сердце Вики ёкнуло.

– А что с твоей нашедшейся истинной парой? – тихо спросила она.

– Ничего, – удивился Морт. – Поскольку душа Славы никак с ней не связана, то они оба могут жить, как хотят, без всяких принудительных отношений. Пущен слух, что наша связь с Саламаной пока не вступила в полную силу, так как в демонице остаётся ещё слишком много человеческого. Отец говорил, она пошла учиться в магическую школу, ей надо много наверстать, но меня её дела совершенно не заботят.

– А потом? – допытывалась Вика.

Как и всегда, Морт понял её без лишних объяснений. Он заглянул ей в глаза и тихо сказал:

– После того, как это тело скончается от старости лет, душа Славы уйдёт за Калинов мост, а я вернусь в полусвет. Вик, я могу отдать тебе всю жизнь: всю свою долгую человеческую жизнь. Быть рядом с тобой в горе и радости много лет до самой смерти, дать тебе полноценную, настоящую семью и совместную старость – но тебе этого мало?

– Мне этого вполне достаточно, – рассмеялась Вика и наконец-то позволила себе испытать своё счастье. Буйное, искристое, бескрайнее, как океан. – Я люблю тебя!

– И я тебя люблю. Очень.

Глава 36. Долго и счастливо.

– Хочу кое с кем тебя познакомить, – сказал Морт, когда вышедшее из облаков солнце успело высушить их промокшие волосы и одежду. Они так и сидели на скамейке, крепко вцепившись друг в друга и без конца соприкасаясь губами.

– С кем именно? – уточнила Вика, готовая услышать самые фантастические варианты: от дриад, живущих в этом парке, до призраков, поселившихся в здании городской мэрии на площади.

– С теми, кто навёл меня на мысль переселиться на землю. Счастье, что Катерина вела дневник и оставила его в своей комнате, а то я бы долго ломал голову в поиске выхода из тупика.

Катерина?! Дневник?!!

Но на Викины расспросы отвечать отказались. Морт настойчиво тащил её к пруду, в котором плавали утки и пара лебедей, решившихся перезимовать в городе. У пруда, облокотившись на опоясывающий его парапет, стояли мужчина и женщина. Женщина крошила птицам белый хлеб и о чём-то переговаривалась с курящим мужчиной. При приближении Морта мужчина загасил окурок, бросил несколько слов своей спутнице, и та обернулась, скинув в пруд оставшиеся от батона крошки. Женщине было под сорок, мужчине примерно столько же, хоть Вике с трудом удавалось вглядеться в его лицо – оно словно плыло...

Моргнув, Вика вспомнила о своём новоявленном даре, прямо посмотрела на мужчину – и увидела Астарота! Рогатого, хвостатого и зрительно постаревшего, как и то тело, в которое он вселился. Демон и в истинном виде выглядел на сорок человеческих лет, в отличие от того Астарота, которого доводилось встречать Вике в полусвете. Получается, тот Астарот был ненастоящим?!

– Позволь представить: Катерина Смирнова, бывшая гувернантка Каррика и Пифика, – сказал Морт, и спутница Астарота приветливо кивнула Вике и поздоровалась.

– Но... но как??! – ахнула Вика.

– Так же, – усмехнулся Морт. – Я долго думал, зачем понадобилось высшему демону прикладывать столько усилий, чтобы уничтожить дневник случайной любовницы. Дневник, не содержавший никаких сведений о его тайнах, а лишь то, что было и так известно о его привычках и предпочтениях всем его друзьям. Затем мне подумалось, что как раз с этими близкими друзьями Астарот рассорился. Рассорился, когда бросил свою неупокоенную человечку, шагнувшую после их разрыва в пропасть. Завёл себе новых друзей, которые ничего о его прошлом не знали. Сменил место работы: перешёл из департамента Лёгкого Греха в Судебный, и со старыми сослуживцами общение поддерживать перестал. Поневоле я пришёл к выводу, что как раз общеизвестные сведения о себе Астарот и хотел уничтожить, и задался вопросом: почему?

– Чтобы никто из его нынешних приятелей случаем не прочитал дневник и не заметил множества расхождений с описанным, – заговорил настоящий Астарот. – Оттого и рассорился с моими товарищами, которые знали меня с самого детства и быстро распознали бы замену. Извини ещё раз Морт, я сам посоветовал ему так поступить: разорвать отношения с моими друзьями.

– И «заместитель» Морта Асмодеевича поступит также, – дополнила Катерина, улыбаясь.

– Я не знал о существовании дневника, жена упомянула о нём уже после того, как мы поселились на земле, а у меня нет связи с полусветом, – договорил Астарот. – Не было, пока не прилетел твой колоритный Изя.

– Любовь моя, ты-то не вела втихаря дневник? – поднял брови Морт.

– Нет, – улыбнулась Вика и обратилась к Катерине: – Как вы остались живы?

– Астарот договорился с Мореной, поклялся ей в пожизненной верности, пообещал всяческую поддержку во всех делах, если она подарит мне жизнь на земле. Морена согласилась, но потребовала устроить мою «смерть» так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, почему и отчего я умерла. Кстати, я тоже была нелегалом – меня убил демон за то, что подрывала его работу с суицидниками, так что Морена, вернув мне жизнь, по сути, вернула мне незаконно украденное. Нам с мужем пришлось бежать из полусвета, поскольку истинная пара Астарота подрастала, приближаясь к своему совершеннолетию, и их связь вот-вот должна была вступить в полную силу.

– Морена всё знала?! Она догадывалась, что её сын может пойти по стопам друга?! – воскликнула Вика, дослушав до конца.

– И знала и догадывалась, потому и хранила секрет Астарота. Подозревая о причине уничтожения дневника, я не стремился до конца разобраться в этой тайне, пока не объявилась моя пара. Тут я впервые прочувствовал ситуацию Астарота, в которую тот попал, полюбив Катерину, и смог сложить все слагаемые этого уравнения, – объяснил Морт свою глубокую задумчивость в момент прощания с Викой. – Я сразу отправился к «другу» за разъяснениями! В магии человеку со мной не состязаться, так что двойник Астарота выложил мне всё как на духу. А маму я просто поставил перед фактом своего решения.

– Ох, и хитра же твоя мама! – схватилась за голову Вика. – Астарот, если лет через двести Морена решит устроить очередной переворот, то вы волей-неволей вплетётесь в её интриги! Станете её сообщником, понимаете? Хоть вернее сказать не «если», а «когда» – её темнейшество намекала мне на такие свои намерения.

– Если в итоге переворота Морт станет Дьяволом, то это будет отличный Дьявол, – широко ухмыльнулся Астарот и похлопал по плечу старого товарища. – Предлагаю дружить семьями, как говорят в России.

– Обязательно, – согласился Морт. – Приезжайте к нам в домик на побережье.

-----------------------------------------------

Они двое суток ехали поездом до Москвы, и высший демон мужественно терпел холод, духоту, тряску и прочие неудобства длительного путешествия в плацкартном вагоне. Попутно он осваивал планшет и мобильный телефон, и первый вопрос, заданный им после исследования недр земного интернета звучал так:

– Почему мы едем не в спальном вагоне повышенной комфортности?!!

– Потому что в нашем поезде таких вагонов нет, – развела руками Вика и засмеялась разочарованию на лице демона: – Российская глубинка, однако!

– А целое купе выкупить? – предложил Морт, с надеждой рассматривая картинки в интернете. – Там двери есть и закрыться можно...

Вика вновь рассмеялась – на этот раз его вожделеющему взгляду, брошенному в её сторону, – и объяснила:

– Купе были раскуплены, я брала, что есть. Скажи спасибо, что смог поменяться местами с тем галантным господином, что должен был ехать рядом со мной.

Она так часто смеялась в эти двое суток, что стала опасаться за здравость своего рассудка. Но рассудок заверял, что он здрав, как никогда, а виновато в её солнечном и совершенно не осеннем настроении всеобъемлющее и плещущее через край счастье. Морт хоть и ворчал частенько, маясь от отсутствия магических сил и необходимости всё делать руками, но тоже сиял от счастья.

– Бедные люди – почти четыре дня добираться до требуемого места! – качал головой Морт, вытаскивая их багаж из такси и расплачиваясь с таксистом.

Вика тем временем осмотрела фасад дома. Дом был именно каменный, сложенный не из кирпичей, а из морских валунов, скреплённых цементным раствором, и выглядел так, словно простоял на берегу не меньше сотни лет. Вика открыла двери и придержала их, давая пройти демону, нагруженному тремя чемоданами.

Дом был обжит: от батарей шло тепло, чисто отмытый пол сверкал мраморной плиткой, на окнах колыхались новенькие занавески, на столе большой комнаты на первом этаже стояли в вазе свежие цветы. На ковре в центре этой комнаты лежала картонка с наполовину собранным пазлом, изображающим корабль в море, по всем углам валялись игрушки: машинки на радиоуправлении, квадракоптер, конструктор Лего...

– Морт, мы не туда приехали, в этом доме кто-то живёт, – испуганно развернулась к выходу Вика.

– Вы б ещё дольше ехали, и мы бы тут все вымерли в ожидании вашего визита, – язвительно проскрипели... стены дома!

– Ой! – вскрикнула Вика, вцепляясь в руку Морта и невольно прячась за его широкую спину.

– Ай! – передразнил дом страшно знакомым голосом. – Ты чего как дикая, родной мир дурно на мозги влияет? Так там особо-то влиять не на что.

– Замок, миленький, это ты?!! – ахнула Вика, подскакивая к стене и проводя по ней дрожащей ладошкой.

– Кто ж ещё согласился бы с такой дурищей жить?! Демонята скоро из школы вернутся, они и так вторые сутки бутербродами на завтрак и ужин питаются, пока вы по белу свету колесите, родители безответственные! Давай уже, доставку какую организуй, Изя измаялся за мальчишками присматривать. Сто лет призраку, сама подумай! Чай, не молод уже крутиться тут и за мамку, и за няньку.

Посреди комнаты разверзся портал, и из него выскочили Каррик с Пификом. Следом за ними вылетел Изя и радостно помахал Вике прозрачной рукой. В чехарде визгов, криков, поцелуев и объятий Вика выяснила следующее: демонята продолжали учиться в школе полусвета, официально жили в замке родителей Морта, а те организовали им портал на землю, в этот самый домик у моря. Так что дети, ныряя в портал за порогом школы, переносились напрямую сюда, а отнюдь не к Морене с Асмодеем. Личину человеческих детей демонята уже умели накладывать на себя самостоятельно.

– Ты-то как свой полусвет решился бросить? – спросила Вика вечером, прислонясь к стене и умиротворённо наблюдая за тем, как демонята орудуют ложками, подчищая тарелки с кашей и жадно посматривая на коробку с эклерами, купленную в станице.

– Да так, – обронил дом. – Когда хозяин сбежал на землю, влияние его пары на меня ослабло, я подумал-подумал и тоже решил сбежать, пока есть возможность. Знаешь, розы – это всё-таки не моё! Если у тебя тут впрямь внуки-правнуки пойдут, то я лучше здесь поживу, за молодняком твоим пригляжу.

– Все пойдут: и дети, и внуки, и правнуки, – пообещал Морт, обнимая Вику за плечи.

– Да-да, мы требуем братиков и сестричек! – завопили демонята.

Спустя пятьдесят пять лет.

Синие волны в белых барашках ударялись о белый песок и осыпали брызгами радостно визжащих детишек. Пляж был переполнен туристами, но на самом краю расчищенного от крупных камней участка народа было меньше: напротив каменного дома с большой верандой расположились члены одной семьи и их многочисленные друзья-товарищи. У дома, в тени акаций на белой скамеечке, сидели старенькие бабушка с дедушкой, прислонясь друг к другу плечами и держась за руки. И только кровные родственники дедушки могли видеть, как его хвост с поседевшей и поредевшей кисточкой обвивает ноги супруги, а из седых волос выступают серые, потрескавшиеся от времени рога.

– Хорошая девушка досталось Каррику в истинную пару, не хуже, чем Пифику. Обе моих демонических невестки необычайно милы, – сказала Вика, вспоминая вчерашнее явление приёмного сына.

Каррик примчался домой с шальными глазами и в обнимку с перепуганной юной демоницей, ни разу не покидавшей до того пределы полусвета. Они совершенно случайно столкнулись на спортивных соревнованиях по боевой магии, чем практически сорвали эти самые соревнования: Каррика всей ватагой отрывали от девушки, чтобы он вышел на финальный бой. В итоге бой завершился рекордно быстро: Каррик так стремился вернуться к своей внезапно найденной девушке, что уложил противника с первого удара.

– Мать теперь успокоится, что наши подопечные не доставят ей забот, решив поселиться на земле по моему примеру, – улыбнулся Морт, целуя жену и довольно прищуриваясь на солнце.

– Изя жалуется, что наши правнуки и правнучки опять направо и налево хвастаются тем, что живут в говорящем доме, имеют призрака в няньках, а особенно тем, что их прадед – настоящий демон, – переключилась Вика на земные дела.

– А жители станицы в ответ на эти сообщения важно кивают головами, соглашаются и спрашивают: «Когда у вашей бабушки новая книга выйдет? А мама когда собирается переиздать свой сборник сказок?», – с улыбкой ответил Морт. – Наши правнуки и правнучки могут смело выбалтывать все семейные тайны, их слова все воспримут как должное.

За спинами пожилой пары заскрипели-заворчали каменные стены дома:

– Да уж, наша семейка – достопримечательность всей округи! Вчера Женька твой опять проводил мимо туристов-ротозеев, указывая на меня и рассказывая, какие известные люди родились под моей крышей. Дочь ваша так и строчит фэнтезийные романы о большой и чистой любви, хоть в её-то возрасте и при трёх детях пора бы уж за ум взяться! Впрочем, её собственная дочь пошла по той же писательской дорожке, но сказки для детей я одобряю: Кристина – молодец! А сын ваш такой же лоботряс, как и дочь: подвизается на ниве боевого фэнтези, ха. Парочка внуков делают деньги на разработке компьютерных игр в том же жанре и тоже обрели широкую известность. Хорошо, что в третьем поколении нашлись те, кто честно трудится, продолжая руководить вашей фирмой пассажирских перевозок, а не марая листы бумаги и компьютерные платы.

– Не марая, а радуя своих читателей, – вступилась Вика за молодое поколение. – Помню, как после выхода первой нашумевшей книги дочери ко мне подошла её школьная учительница и сказала: «Всегда знала, что Людочка писательницей станет – ещё с тех пор, как она по всей школе разнесла весть, что её разумный и говорящий дом рассказывает ей перед сном мифы и легенды другого мира, а её отец на самом деле – рогатый и голубоглазый демон».

– Так мы с опозданием узнали о том, что всем нашим детишкам достаётся двойная порция вечерних сказок, – рассмеялся Морт.

– Ой, да какие с вас-то сказки? Смех один, а не сказки, одно слово: глупые людские выдумки, – фыркнул дом. – Скажите спасибо, что хоть кто-то детям нормальные истории рассказать может!

– Не прибедняйся: ты – далеко не «хоть кто», ты – живой, волшебный дом с привидением! – подольстилась Вика.

Стены за её спиной затряслись от каменного смешка:

– М-да-аа... звучит приятно, но не слишком убедительно. Подхалимаж – не твой конёк, за полсотни лет так и не научилась этому благому делу. Собственно, меня всегда удручали низкие темпы твоего интеллектуального развития.

Вика добродушно усмехнулась и обняла мужа за плечи:

– За все года я научилась главному...

– Чему это? – заинтересовался домик.

– Быть счастливой!

– Присоединяюсь, – улыбнулся Морт.

КОНЕЦ