Смотри на меня. Книга первая

Глава 1

Я любить тебя буду, можно?

Даже если нельзя - буду!

Э. Асадов

Глава 1

- Тебе нравится в школе, Тирайла? – доброжелательно улыбается лэсс Шаррэль Рин’тар, присев на край соседней со мной парты.

Прикрывшись необходимостью убрать в сумку тетрадь и карандаш, украдкой глотаю рвущийся наружу смешок. Нравится ли мне, девушке двадцати двух лет от роду, учиться вместе с тринадцатилетними и пятнадцатилетними подростками, притворяясь одной из них? Ну… Честно говоря, за исключением некоторых моментов, до сегодняшнего утра я думала, что всё не так уж и плохо.

Но это ведь не праздное любопытство, верно?

- Вы оставили меня после уроков, только чтобы задать этот вопрос?

И не просто оставил, а весь минувший час поглядывал так, словно хотел насквозь просветить мою светлую голову!

Дети, завороженные расслабляюще мягким голосом нового учителя по теории магии, равно как и его яркой внешностью, конечно, в основном ничего не заметили, но я-то прекрасно видела изучающие взгляды и совершенно не обманывалась насчёт настоящей цели пребывания в стенах нашей провинциальной школы подобной примечательной личности. Наверняка, он не столько преподаватель, сколько детектив или даже какой-нибудь следователь.

И очень плохо, что такой человек в первый же день обратил внимание на меня.

- Среди прочего, - подтверждает лэсс Рин’тар, усаживаясь поудобнее и явно настраиваясь на продолжительную беседу. – Ты ведь слышала, что произошло с арром Литтором?

Ещё бы… Когда на прошлой неделе наш утончённо-эльфийский и педантичный учитель не явился на урок, случился настоящий переполох. Младшие курсы загнали в общежитие, а старшие вместе с преподавателями до самого вечера проверяли всё здание школы, не забыв про сад и хозяйственные постройки. В итоге всё обошлось, поиски завершились благополучно, но сам факт нападения, разумеется, не мог остаться без директорского внимания.

И вот – результат.

Спокойно, Ира! Главное – не сболтнуть лишнего! Все эти слухи о выпитой у эльфа крови и истощении – просто детские домыслы! Такие же, как и разговоры о том, что его, якобы, застали в постели со старшекурсницей.

- Учителя нашли без сознания в одном из коридоров первого этажа. Это все слышали.

- Верно, - чуть склонив голову, лэсс задумчиво постукивает себя по гладковыбритому подбородку. – Скажи, ты, случайно, не знаешь, что могло с ним случиться?

Серьёзно? Вот прямо в лоб, да?

Чудом сдержав хмык, в неподдельном удивлении вскидываю брови:

- Нет, лэсс Рин’тар. Откуда? В тот день я готовилась к проверочной по истории и никуда, кроме столовой, не выходила.

Он так иронично усмехается, что против воли закрадываются неприятные подозрения. Понял? Почувствовал, что что-то не так?

Однако мужчина молчит, медленно очерчивая подушечкой указательного пальца потёртый угол парты. Спокойно ему вообще, по-моему, не сидится: постоянно что-нибудь трогает, поглаживает, тянет, перебирает. Это не нервы. Просто он, похоже, сам по себе такой неугомонный. На мою голову.

Как бы там ни было, я тоже не подаю вида, что нервничаю. Хоть мы и одни в классе, не думаю, что мне что-то грозит.

- Твои родители – вампиры? – уточняет вдруг, пронзив предельно серьёзным взглядом.

- Самые обычные люди! - отвечаю быстро и не задумываясь.

- Но в тебе есть вампирская кровь, я уверен, - прищуривается он подозрительно. – Разве что…

- Я законный ребёнок, можете не сомневаться! – выпрямляюсь, оскорбившись его намёком. – И вне всяких сомнений родилась человеком!

Он не убеждён. Однако, вероятно, не может больше ничего предъявить, потому что видит, что я говорю правду. Повезло с вопросами. Если б формулировка была другой…

- Извини, - улыбается. Его голос и глаза смягчаются, вновь становясь вкрадчивыми, и я невольно выпрямляюсь, ожидая какого-нибудь подвоха. - Я вовсе не хотел обидеть тебя, Тирайла. Просто пытаюсь понять, что случилось с моим предшественником.

- Надеюсь, вы скоро поймаете того, кто на него напал.

«… и уедете отсюда подальше, чтобы я могла спокойно пережить оставшиеся семь месяцев!» Разве я о многом прошу?

- М? - его поднимавшаяся к волосам рука замирает. - Разве я говорил, что собираюсь кого-то ловить?

- А разве вы здесь не для этого? – изгибаю я бровь, частично выпадая из образа прилежной тихони.

Да, он – угроза. Но правда ведь уже надоел! Сколько можно пытаться поймать меня на слове?

- Считаешь, я не похож на учителя?

Признаться, такого перехода на личное я не ожидала.

Что это? Игра? Провокация? Кто вообще в здравом уме будет спрашивать о таком у ребёнка?

Чем дальше, тем более странным становится наш разговор, но вопрос задан, и я всё же окидываю взглядом расслабленную фигуру своего собеседника, пытаясь понять, что он за человек.

Первое, за что цепляется взгляд - одежда. Вся она очень аккуратная, качественная и наверняка дорогая. Может, даже сшитая на заказ. Лэсс Рин’тар, похоже, ценит комфорт и не привык себе в чём-то отказывать. Неброская с виду тёмно-зелёная рубашка подобрана со вкусом, выгодно оттеняя смуглую кожу и каштаново-рыжие волосы, усиливая зелень глаз. Уверена, на это и был рассчёт. А бордовые замшевые туфли, напоминающие земные кроссовки, судя по характерной белой вышивке на языке, вообще ручная работа эльфийского мастера. В Антэрде таких не достать.

Готовясь к своему первому рабочему дню, новый учитель явно собирался особенно тщательно. С одной стороны, это, конечно, понятно, но, с другой, наводит на некоторые неоднозначные мысли. Хоть во время урока он и старался держать дистанцию, не позволяя никому отвлекаться от темы, но излучаемый им соблазн настолько ощутим, что проняло даже мальчишек. Они, конечно, не вздыхали мечтательно, но смотрели не отрываясь, во все глаза.

Глава 2

Не получается…

Мужчина, ехидно ухмыляющийся с листа, несомненно, красавчик – расслабленно-провокационная поза, выразительные глаза, волосы романтично вьются крупными кольцами и чуть растрёпаны, но - вот беда! - на демонова лэсса Рин’тара он похож не больше, чем детская мазня кисточкой на «Звёздную ночь» Ван Гога.

Задумчиво постукивая карандашом, я уже минут сорок перерисовываю то одно, то другое, но не могу отделаться от ощущения, что фальшивлю.

Что не так? Он ведь инкуб! Он такой и есть, я хорошо рассмотрела! Его лицо вообще трудно забыть, слишком уж оно выделяется своей... своей затаённой чувственностью, что ли. Она - и есть его суть. Как бы он ни пытался это скрывать, похоть и инкубы неразделимы.

Так почему же образ не оживает? Где я допустила ошибку?

Даже сейчас этот демон словно издевается надо мной!

- Ну что там? Готово?

Страдающая от неизвестности Майрин спрашивает уже в пятый или шестой раз за час, то и дело пытаясь заглянуть через плечо, и это здорово действует на нервы. Вообще-то, я довольно спокойна, хоть и не люблю показывать недоделанные работы, но сейчас тяжёлый период. Я голодна. Очень. Стоит Май только приблизиться, и у меня перехватывает дыхание: такая живая, тёплая, так аппетитно и вкусно пахнет… Просто невыносимо.

Два месяца «голодовки».

Ни крови, ни таблеток - только сводящая с ума жажда. Каждый день. Снова и снова.

А вокруг – целая школа молодых доноров.

Чёрт бы побрал криворукого жреца, заселившего меня не в то тело, двинутого куратора и сбившийся телепорт…

Но даже так я не жалею.

Лучше здесь, чем в вампирской столице. Пусть тяжелее, но лучше. Среди людей я, по крайней мере, не потеряю себя, не забуду, кто я на самом деле.

Главное – продержаться.

- Пойдём ужинать, Май, - предлагаю, поднявшись, но не оборачиваясь.

Она слишком близко сейчас. Я почти слышу частые, нетерпеливые удары её сердца, ощущая их каким-то седьмым чувством, и боюсь не удержаться. Медленно и аккуратно складываю листы, ровняю стопку, добиваясь идеального совпадения, убираю стирательную резинку. Обычно рисование помогало хоть немного отвлечься, однако сегодня бумага и карандаш оказались бессильны. Еда тоже не особо поможет, но хотя бы маленькую передышку я получу.

- А лэсс Рин’тар? – с надеждой уточняет соседка.

- Не получается, - признаю неохотно.

Пусть, люди - не моя специализация, провал всё равно досаден. Особенно – с этим «учителем», ведь он весь на поверхности, никакой глубины, тайны. Рисовать таких должно быть легко!

- Может…

- Раз десять уже перерисовывала.

Она огорчённо вздыхает, но я, собрав волю в кулак, делаю вид, что не слышала. Секунда, другая…

Ладно!

- Возьму альбом с собой. С натуры должно быть проще.

Доделаю – и забуду о нём, наконец! Да и Май отстанет, не будет больше изводить меня уговорами. Может, даже пойдёт к подруге, чтобы похвастаться, и я тогда смогу хорошенько проветрить комнату. И голову заодно.

- Ура! - пританцовывает она ликующе. - Идём же скорее! Он уже наверняка там!

Взывать к разуму бесполезно: влюблённость – её обычное состояние, меняются только объекты. С тех пор, как я поступила, она почти каждый день ходит с кем-нибудь на свидания, часто флиртует, но всё это ещё по-детски невинно. Пятнадцать лет для василисков пустяк.

В коридорах и на лестницах людно. Десятки голосов сливаются в монотонный гул: завтра выходной, и ученики радуются предстоящему отдыху. Кто-то из них уже успел побывать в городе и сейчас забежал в школу, чтобы поужинать, кто-то только собирается уходить. Из-за жажды мне неуютно в этой толпе, но атмосфера беззаботного веселья несколько облегчает пытку.

Уже у самой столовой на нас с Майрин налетает Гэлдрейд – обаятельный блондин-третьекурсник. Парень – самая настоящая саламандра, я собственными глазами видела его превращение в смертоносно пламенеющую ящерицу, но по повадкам он вылитый кот – ласковый, игривый и настолько непрошибаемо уверенный в собственной неотразимости, что окружающие просто приняли это как факт.

- Лэссы! - сверкнув проказливо-очаровательной улыбкой, Гэлд обнимает нас обеих за талии и мягко увлекает в сторону стола, за которым уже сидят четверо его друзей и три подружки. – Позвольте пригласить вас на ужин!

Я позволяю. Вообще-то, у нас были другие планы, но Май любит компании, а мне пока не до споров: горячий, пахнущий огнём и энергией парень недопустимо близко, и я просто боюсь сорваться, если он вдруг прижмёт теснее в попытке настоять на своём.

Ну что за день-то сегодня такой? Нужно, пожалуй, пойти прогуляться, подышать свежим воздухом, а то в школе сплошные соблазны и неприятности.

Садимся.

Игнорируя пустое место рядом с призывно улыбающейся ему рыжей девушкой, Гэлд занимает стул между мной и Май, и они с ней заводят весёлую болтовню о приближающемся празднике Сияния.

А я ловлю полный ревности взгляд раздосадованной красавицы.

Белария? Бринна? Не помню… Май её попросту не замечает, и та в порыве праведного гнева пытается испепелить взором хотя бы меня - за то, что сижу рядом с тем, чьё внимание она так безуспешно старается заполучить.

Спокойно улыбаюсь в ответ: Гэлд - несомненно, лапочка, но отношения с детьми меня не привлекают. Мы – не соперницы.

Ревнивица фыркает и демонстративно вскакивает. Уходит. Её взгляд, напоследок брошенный на нас с Май, обещает скорую месть.

Не к добру это. Только обиженных девочек мне сейчас и недостаёт...

- … ярмарка! – оборачивается Майрин. - Мы ведь идём завтра?

Точно. Ярмарка.

Скоро зима. Говорят, здесь она очень мягкая, но это моя первая зима в новом мире, так что купить тёплые вещи всё же не помешало бы. А для этого нужно выбраться в торговый квартал...

От одной мысли о десятках разгорячённых, толкающихся и напирающих друг на друга людей, сводит зубы. Если пойду, всех там перекусаю. Буквально.

Глава 3

Итак, что же в действительности произошло? Я просто незаметно для себя задремала, пропустив ужин и выдумав все последующие события, или безлюдный коридор, странные звуки, шкаф, незнакомец и змея были на самом деле?

Уверена, мне не приснилось.

В мирной тишине комнаты трудно поверить, что каких-то пару минут назад я и в самом деле задыхалась от жажды, отбиваясь от огромного змея, но так всё и было.

Даже если кто-то хотел бы заставить меня забыть.

Кто это был? Что он делал в шкафу?

Не наткнулась ли я случайно на того, кто напал на уволившегося учителя? И как очутилась здесь? Означает ли это, что тот незнакомец знает номер моей комнаты и в любой момент может войти, минуя охранные заклинания? Или у него преподавательский доступ?

Откуда взялась змея? Сомневаюсь, что я не заметила бы такую махину, если б она с самого начала была утрамбована в шкаф вместе с мужчиной, а значит, это, скорее всего, был именно он - наг, оборотень. Но кто именно? До сих пор я не слышала, что здесь есть подобные.

Понял ли он, кто я? Собирается ли кому-нибудь рассказать?

Слишком много вопросов…

Помассировав переносицу, встаю и в первую очередь проверяю дверь – заперто изнутри. Майрин нет, так что я – единственная, кто мог бы это проделать. Но я ведь не делала. Это он. Хочет сбить меня с толку, запутать, заставить сомневаться в себе.

Наверное, будь я и в самом деле ребёнком, подобное могло бы сработать. Но не со взрослым.

Впрочем, большинство вопросов можно пока отложить. Это обычное любопытство. А вот то, что посторонний проник в нашу комнату, по-настоящему беспокоит. Сколько я была без сознания? Судя по часам, не больше двадцати минут, но за это время он успел донести меня на четвёртый этаж и разобраться с охранными чарами. Причём - не привлекая внимания. Как?

Комната, осквернённая проникновением незваного гостя, уже не кажется безопасной, и я на всякий случай заглядываю в шкаф - вещи и оба тайника с деньгами на месте. Не трогал или же не польстился?

А ещё... что-то не так, я чувствую. Когда смотрю вокруг, какое-то крохотное несоответствие царапает изнутри.

Пытаясь поймать ускользающее ощущение, медленно шарю взглядом по нетронутой кровати Майрин, её полке, заваленной книгами вперемешку с пёстрыми безделушками, по нашему большому столу…

Вот оно!

Альбом, который я брала с собой в столовую и выронила в шкафу сейчас аккуратно лежит на краешке!

Он открывал его? Видел мои наброски?

Подхожу ближе, протягиваю руку, чтобы проверить страницы, - и застываю, заметив очередное отличие. Стопка неудачных набросков лэсса Рин’тара сложена уже не так идеально, как я её оставляла. Парочка листов выбивается.

Пребывая в каком-то оцепенении, смотрю на эти неровные уголки.

Очень хочется закрыть лицо руками, спрятаться, и чтобы потом, когда вновь открою глаза, всё снова стало бы хорошо… но это теперь роскошь.

Что делать? Нужно ли рассказать обо всём директору или хотя бы кому-то из учителей?

Но что я скажу? Что столкнулась с кем-то в шкафу, а потом необъяснимым образом оказалась у себя в комнате, на кровати? Да он даже думать не будет - сразу скажет, что мне всё приснилось!

Придётся пока подождать.

Может, больше вообще ничего и не произойдёт? Ну, вдруг? Я, правда, не особенно в это верю, но… Подожду.

Ещё немного погипнотизировав дверь, сажусь на кровать и мысленно настраиваюсь на магическое зрение. Нужно позаниматься. Видеть разлитую в воздухе энергию я худо-бедно уже научилась, а вот собирать и управлять ею – не очень. С непривычки мозг просто выворачивается на изнанку, в глазах плывёт и двоится, но чем скорее освою программу, тем проще будет потом.

Долго пробыть в тишине и одиночестве не получается. Спустя два часа в комнату впархивает Майрин и с порога сражает новостью:

- Вот сидишь ты тут и не знаешь, что по школе призраки бродят!

- Что? – уточняю недоверчиво. – Ты уверена?

Привидений же, вроде бы, не существует, так? По крайней мере, до сих пор я не слышала, чтобы они где-нибудь упоминались.

- На Ирэнту напал призрак! – Май с разбегу приземляется к себе на кровать. - С ней директор сейчас разговаривает.

Майрин учится на втором курсе, а я - на первом, но так как вне уроков мы почти всегда вместе, её компания мне знакома. В том числе и Ирэнта- миниатюрная, словно Дюймовочка, блондинка с нежными чертами лица. Для своих четырнадцати, она очень скромная и вполне разумная девушка. Как что-то подобное могло с ней случиться?

 - Она в порядке?

- Да, вроде бы. Испугалась только. Но знаешь, что? Это было на первом этаже, в холле!

- Думаешь, и на арра Литтора тоже напало привидение?

- Точно оно! Не верю я, что кто-нибудь из парней мог бы такое устроить!

- Может, это была девушка? И вообще, Май, мы же пока не знаем подробностей.

- Ученица оказалась сильнее учителя? – смеётся, поигрывая локоном. – Не-е-ет, я думаю, это был призрак! Наверняка их здесь несколько водится… ты не боишься?

Пожимаю плечами.

- Я пока ни одного не видела.

Призраки ведь не материальны, так? Им же не нужно прятаться в шкаф, чтобы на глаза не попасться?

Чёрт, в этом мире может быть, что угодно! Надо уточнить в библиотеке. Просто на всякий случай.

- Алль тоже как-то слышала в коридоре странные звуки – скрежет или шорох, не разобрать. Она только сегодня об этом вспомнила, когда мы об Ирэнте узнали, - Май ненадолго замолкает и обеспокоенная морщинка на её переносице разглаживается, сменившись мечтательной полуулыбкой: - Представляешь, если оно и на нас нападёт?

- Ты как будто не против! - улыбаюсь.

Понимая, что попытка медитировать в присутствии Майрин заранее обречена на провал, тянусь к альбому. Раз уж пообещала портрет, сделаю. Бросать незаконченную работу – плохая привычка.

- Только если нас сразу спасут! - весело фыркает соседка. – Какой-нибудь красивый мужественный старшекурсник или Шаррэль…

Глава 4

К моему огромному облегчению, директор нашему рассказу поверил. Оказывается, мы – не первые, у кого что-то пропало, так что господин Динрар просто уточнил время, когда нас не было в комнате, и записал сумму ущерба, пообещав, что вора непременно поймают.

С того разговора прошло уже десять дней, и единственное примечательное событие, случившееся с тех пор, - исчезновение какого-то третьекурсника, который то ли попался обитающему в школе неизвестному хищнику, то ли просто бросил учёбу. Никто, по-моему, так до конца в этом и не разобрался.

Хотя, нет! Произошло ещё кое-что - ревнивица Бринна, сражённая внезапным приступом «фатальной неуклюжести», чуть не облила меня горячим чаем вперемешку с местным ярко-зелёным супом из перетёртых овощей. Увидев летящую в лицо тарелку, я только и успела, что обречённо попрощаться с платьем, на то, чтобы увернуться времени уже не было.

Однако катастрофа так и не грянула.

Поднос, тарелка и стакан вместе с их содержимым сначала просто зависли в воздухе, а потом и вовсе мирно улеглись на край стола.

Бринна, от удивления забывшая даже изобразить падение, растерянно переводила взгляд с меня на еду, и никак не могла взять в толк, что же пошло не так.

И не она одна.

Левитация нескольких предметов - развлечение, которое не каждому третьекурснику по плечу, так что ни я, ни Май, ни даже Гэлд были тут совсем не причём. Меня защитил кто-то другой. Но кто? Оглядев столовую, я так в этом и не разобралась. Смотрели на нас многие, да. Но взгляда, в котором было бы что-то, помимо праздного любопытства, я так и не отыскала.

 А в остальном в школе царит тишина. Привидения не шалят, ничего нигде не взрывается и даже лэсс Рин’тар добросовестно начитывает лекции, как самый обычный преподаватель. Больше того! После уроков инкуб с видимым удовольствием помогает тем, кто подходит с вопросами! Серьёзно, он настолько доброжелателен с учениками, что впору заподозрить самое худшее. Таких терпеливых попросту не бывает! У него точно есть какой-то жуткий секрет!

Но смотреть на рыжего учителя я опасаюсь отнюдь не поэтому.

Инкубы – ходячий концентрированный соблазн и, видимо, из-за того, что в голове я всё-таки взрослая женщина, а не ребёнок, от глубоких, чарующе-мягких интонаций его голоса по рукам пробегают мурашки. Надо отдать должное, он правда старается говорить нейтральным тоном, да только какой с инкуба нейтралитет?

Каждый урок – испытание.

Девчонки почти поголовно пожирают его влюблёнными глазами, так что внимание мужчине, конечно, не в новинку, но, в отличие от них, моя проблема более прозаична. Она, скорее, гастрономического толка. Лэсс Рин’тар и так подозревает, что я опасна, а если ещё заметит, как мой голодный взгляд приклеивается к его шее, неприятностей не избежать.

Как в таких условиях дожить до звонка?

- К доске пойдёт… - выдерживая паузу, инкуб по-орлиному оглядывая притихший класс. - Тирайла Тартлар.

Это – я. Страшно вспомнить, сколько пришлось помучиться, чтобы придумать имя, подходящее для нового мира! Без блокнота и ручки, не зная местных традиций… На руках у меня имелась тогда только брошюрка о распрекрасной жизни вампиров и об их королеве - Эльвирии де Васаэрти. По сравнению с ней, «Ира Соколова» звучало чуждо и совсем уж непритязательно. Пришлось добавить фантазии.

Аккуратно поднявшись из-за парты, иду к доске, чувствуя, что лэсс Рин’тар провожает меня внимательным взглядом. Темой сегодняшнего домашнего задания, которое мне нужно озвучить, были расы и их специфика с точки зрения магии – ничего особенного, но с каждым шагом отчего-то всё больше кажется, что стоит ждать неприятностей.

Почему никто не замечает, что этот инкуб не так прост? Смотрят только на внешность, не видя сути…

Впрочем, не мне упрекать в этом.

- Начинай, Тирайла, - благодушно разрешает учитель.

Краем глаза вижу, что он встал со своего места, развернулся ко мне и знакомо опёрся бедром о столешницу.

Зачем эти манёвры?

Между нами полтора метра, не больше. Уверена, на таком расстоянии я, при желании, могла бы настроиться на него, ощутить аромат, пульс, тепло, но зачем, если горло и так раздирает немилосердно?

- Все расы, населяющие Алланиссию, делятся на три категории, - начинаю размеренно. - Иммунные к магии, неодарённые и одарённые. Последние в свою очередь могут черпать силу из внутреннего источника, как драконы, или же собирать и преобразовывать её извне, как люди и эльфы.

- К какой же категории относятся вампиры? – уточняет он, и я прямо-таки вижу этот прищуренный взгляд, хоть и не оборачиваюсь, глядя в стену напротив.

- Их магия идёт изнутри.

- А кровь? Ты знаешь, что это важнейший источник жизненной силы, и хотя бы раз в месяц вампирам обязательно нужно её употреблять?

Становится не по себе, но отступать некуда.

- Это – просто еда, - настаиваю. - Насколько я знаю, на способности она не влияет.

- Всё так. Но голодающий вампир – существо крайне опасное. В конце концов, он или набросится на кого-нибудь, или погибнет… Но что-то мы отвлеклись. Продолжай, пожалуйста.

Ага, «отвлеклись», как же… Как будто без этих его предупреждений я не понимаю, что нужно как-то решать проблему! Уже даже всерьёз подумываю о том, чтобы купить у мясника крови. Гадость, конечно, но жажда в последнее время становится ну совсем уж невыносимой.

Пожалуй, сегодня же и займусь. Заодно подберу тёплые вещи на зиму и обзаведусь, наконец, мольбертом. В будний день народу в магазинах должно быть меньше, чем в выходной.

Пока не спеша пересказываю содержание параграфа по особенностям рас, в голову приходит идея ответной «любезности».

- Кстати, вампиры – не единственные, кто опасен. Нимфы и некоторые виды демонов тоже черпают силу из окружающих. В своей книге «Империя Сах’халлат» арр Омарэллин даже утверждает, что энергетический вампиризм - их врождённое неконтролируемое свойство.

Глава 5

Оставив в покое учителя и его спутницу, торопливо юркаю в проулок, откуда пока ещё чуть ощутимо доносится нужный мне запах. Торговка пирожками, лотки с зеленью, фрукты, булочная, трактир, магазинчик знаменитых церассунских сыров и у самого поворота - лавка мясника. Сверкающее широкими окнами заведение выглядит опрятным, усатый хозяин - аккуратным, но даже так мне не нужно заходить внутрь, чтобы ощутить исходящий оттуда удушающе-тяжёлый смрад. Для вампирского обоняния тушки животных пахнут просто ужасно.

Но я себя пересиливаю. Задерживаю дыхание, решительно открываю дверь, быстро переступаю порог... и, зажав рот, стремглав выскакиваю обратно. Приступ тошноты такой мучительный, словно взбунтовавшийся желудок, презрев любые преграды, пытается вырваться на свободу.

Прижавшись лбом к стене какого-то дома, зажмурившись пережидаю скручивающие тело позывы. За что ж мне так плохо-то?.. Глаза слезятся. Дыхание вырывается хрипами. А хуже всего - вернуться в лавку я уже не смогу - стошнит ещё на пороге.

Единственный доступный способ справиться с жаждой оказался невыполнимым.

Что буду делать, если лэсс Рин’тар опять решит проверить мою выдержку, не представляю...

Может, пора паковать чемоданы, пока не попала в клетку для опасных и буйных?

Всерьёз обдумывая своё дальнейшее поведение, брожу по городу, попутно заглядывая в магазинчики. У улыбчивой пожилой орчанки, мастерски орудующей маленькими для её рук спицами, покупаю три уютных вязаных свитера, очаровательно разноцветный шарф и такие же весёлые перчатки. Цены невелики, укладываюсь в три серебряные монетки, а таких у меня ещё много, даже восемь золотых есть - половина выданного жрецами запаса на обустройство. Вторая часть, к сожалению, осталась в сумке, которую забрал мой персональный куратор... век бы не видеть его самовлюблённую рожу.

 Пройдя по рядам готовой одежды дальше, в увитом плющом старом магазинчике беру у меланхоличного эльфа осенние сапожки на аккуратном невысоком каблучке с вышивкой по краю голенища. В том мире эта уникальная «дизайнерская» вещица стоила бы целое состояние, а здесь вкладывать душу в работу - самое обычное дело, так поступают почти все мастера.

Подняв глаза к потемневшему хмурому небу, вздыхаю: прогулка и шопинг здорово подняли настроение, но, похоже, пора возвращаться. Как бы дождь не полил, у меня ведь даже зонта нет. И пальто... Впрочем, последнее поправимо. Быстренько окидываю взглядом торговые ряды, но вместо верхней одежды натыкаюсь на совершенно восхитительное пастельно-розовое платье. По виду оно кашемировое, а на ощупь ткань оказывается ещё тоньше и мягче. М-м-м... В такую нежную вещь хочется укутаться с головой!

- Из шерсти аврийских овечек, - с гордостью улыбается огненно-рыжая хозяйка лавки, выйдя ко мне навстречу. - Есть ещё голубое, сиреневое и бежевое.

- Сколько? - спрашиваю, не в силах отвести взгляда.

Обожаю платья! Джинсы и брюки - это практично, однако только в платье женщина по-настоящему чувствует себя таковой! Раньше, конечно, такая натуральная роскошь была мне не по карману, но вдруг теперь хотя бы на одно хватит? Хоть фигура у меня пока по-подростковому угловатая, она быстро меняется. За два месяца по собственным прикидкам я «повзрослела» с двенадцати лет до четырнадцати.

- Десять серебряных, - чуть виновато отзывается хозяйка. - Это редкость, за все годы только второй раз достать получилось...

- Возьму все четыре!

Могу же я порадовать себя? После всех пережитых стрессовто чно положена компенсация!

- Тогда я сделаю вам скидку! За всё - тридцать две серебрушки!

Рассчитавшись, добавляю к своим трём пакетам ещё один и, вновь обеспокоенно покосившись на затянутое тучами небо, торопливо шагаю в сторону школы. Пора. За пальто приду в другой раз.

Миновав основную часть прилавков, слегка расслабляюсь. Здесь соблазн меньше. Оглядываюсь... Мольберты. Слева мастерская художника и небольшой магазинчик.

Успею!

Давно нужно было купить краски и кисти, сколько можно баловаться карандашом?

Осторожно протиснувшись со своими вещами в заставленное подрамниками, мольбертами, подставками и подсвечниками пространство благоговейно замираю, любуясь вывешенным на дальней стене портретом эльфийки в чёрно-алом шёлковом платье. Очерченный порывом ветра изгиб бедра, нежная ложбинка груди, восхитительно красивые плечи, соблазнительная полуулыбка, игривый и в то же время открытый взгляд...

- Потрясающе... - выдыхаю восхищённо.

- Спасибо.

Опустив взгляд к прилавку, замечаю улыбающуюся девушку, чья грива золотистых волос и огромные зелёные глаза подозрительно напоминают...

- Это моя мама! - смеётся она. - Мы очень похожи.

- Портрет писал ваш отец?

- Ага! - в глазах девушки вспыхивают смешинки. - У нас таких ещё четырнадцать штук! Все стены уже заняты, так что этот мама велела сюда повесить.

- Скажите, а ученики у него есть?

Я бы хотела и дальше учиться живописи. Конечно, сейчас я не смогу отдаваться ей так же полно, как прежде, и понимаю, что настоящей художницей мне отныне не быть: чтобы добиться хоть чего-нибудь стоящего, недостаточно просто заниматься пару раз в неделю, а для ежедневных упражнений нужно выбрать что-то одно - заклинания или кисти. Но и представить себе жизнь совсем без рисования я уже не могу. Художественных школ в этом городе нет, так что остаётся только искать учителя. Всё-таки развиваться и оттачивать навыки под чьим-то руководством гораздо лучше, чем самостоятельно. По крайней мере, на моём нынешнем уровне. Но до сегодняшнего дня ни одна картина не зацепила меня так, как этот портрет.

- Нет. Был, вроде, один когда-то давно, но много лет назад переехал, - она присматривается ко мне повнимательнее и пожимает плечами: - Если хотите, приходите в субботу. Отец как раз вернётся, и вы сможете поговорить с ним.

- Спасибо!

- Я могу помочь вам с выбором? Кисти? Холсты?

Глава 6

Майрин в комнате нет. Снова, наверное, пропадает где-нибудь у подруг или парней, но сейчас я этому даже рада. Скидываю покупки в кучу, прислоняю мольберт в углу, переодеваюсь в сухое и присаживаюсь на кровать. Мне нужно подумать. Желательно - в тишине.

Может ли быть, что я угадала насчёт того, кто такой лэсс Рин’тар?

Да, рыжих инкубов, вроде бы, не существует... но вдруг?

Я ведь тоже не самый типичный вампир. Блондины среди них редкость, но мне милостиво сохранили родной цвет волос. Даже рост сделали тот же, хотя в качестве компенсации могли бы и прибавить парочку сантиметров, до метра семидесяти... Но если говорить серьёзно, я тоже выделяюсь на фоне обитателей ночи своей внешностью, однако всё же числюсь одной из них.

Значит, и лэсс Рин’тар может.

А если так, знает ли директор, кого пригрел?

Если да, для меня ничего не меняется. Но если нет... есть ли шанс, что демонюка отстанет, чтобы я его не выдавала? Он, конечно, ничего плохого пока никому не делает, но, раз скрывается, для этого должна быть причина.

В коридоре что-то громко взрывается и шипит. Опять, наверное, парни розыгрыш решили устроить... Я уже привыкла и даже не выхожу. В этой школе постоянно что-то падает, звенит и разбивается, по этажам бегают, ползают и прыгают последствия чужих заклинаний, хотя виновников чаще всего не находят, сваливая всё на мифических привидений.

- Тира! - вбегает запыхавшаяся Май, впуская вместе с собой несколько клубов подозрительно зелёного дыма. - Привидение нам весь этаж задымило!

- Привидение? Уверена, что оно?

- Я сама его видела!

Это уже интересно!

Поднявшись, выглядываю в коридор - дым до потолка, шум, смех суматоха, крики, громкие голоса учителей, пытающихся призвать всех к порядку... Но где же виновник учинённого безобразия?

- Улетел, - огорчённо констатирует Майрин, оглядевшись.

Дым не разъедает глаза, но неприятно и влажно «лижет» кожу, так что мы вновь возвращаемся к себе.

- Как хоть он выглядел? - любопытствую.

- Это наг! Огромный-огромный змей! Я видела кончик его хвоста, но цвет, к сожалению, рассмотреть не успела.

Наг, значит... Понаползали!

- А ты уверена, что это было именно привидение?

- Конечно! - удивлённо хлопает ресницами Май. - Живых нагов в нашей школе нет ни одного, я бы знала!

- Их так легко отличить?

Она со смехом садится за стол:

- Скорее уж, тяжело не заметить! Даже в полуобороте хвост нагов длиной метра четыре будет!

- Разве ногами они не ходят?

- Вообще, могут, конечно, - наморщив лоб, девушка задумчиво покусывает кончик карандаша. - Но, насколько я знаю, всегда предпочитают именно ползать, потому что ходить им неудобно.

- И что, хвост - единственный признак?

- Говорят, ещё акцент есть особенный - они шипят, когда соглас-с-сные проговаривают...

- Как госпожа Ниэтта? - уточняю насмешливо.

Майрин озадаченно замолкает, и чем дольше она молчит, тем менее невероятной кажется нам обеим моя шутка про учительницу права. Акцент у неё действительно специфический.

Вот только в шкафу вместе со мной пряталась явно не женщина. Там был мужчина: мужские руки, мужской запах...

- А ведь правда похоже! Но она ведь не может быть нагессой! Это же...

- ...неинтересно?

- Да! - Май так искренне возмущена, что я только смеюсь.

- Нету у нас нагов! - упрямо хмурится девушка.

- Может, и нет...

А может, целых два водится.

- Знаешь, - улыбается она непонятно, - ещё, когда наг взволнован, у него глаза меняются, и язык становится таким... ну, раздвоенным.

- Ты их боишься?

Майрин тихо смеётся и искоса бросает взгляд в сторону коридора:

- Как думаешь, как это - целоваться с таким языком?

Ожидая ответа, она оборачивается, - и меня неожиданно оглушает осознанием, что Май невероятно притягательная. На краткий миг мысли затапливает нечто, до странности похожее на желание поцеловать её, и это настолько дико, что меня прямо-таки парализует на кровати.

- Ты чего, Тира?

Наваждение растворяется. Майрин - снова просто хорошенькая девчонка-василиск и моя соседка по комнате, но ледяной комок в животе напоминает, что я ничего не придумала.

Что за ерунда тут творится?! Какое-то врождённое свойство всех василисков?

- Может, это ты у нас змей боишься? - смеётся она, как ни в чём ни бывало.

- Не боюсь, - отвечаю хмуро. - Но и целоваться с ними мне никогда не хотелось.

- А я бы попробовала! - хихикает. - Жаль, наги и кончика хвоста из своего княжества не высовывают...

Итак, в школе есть как минимум трое: вполне живой наг, в чьей материальности я уже имела шанс убедиться в шкафу, привидение и тот, кто нападал на ара Литтора. Мне всё-таки кажется, что это разные люди.

Ну а ещё, конечно, есть я, невзлюбившая меня учительница со странным акцентом и непонятный учитель, который, возможно, инкуб... Гремучая смесь для тихого провинциального городка!

- Ты опять заниматься? - меняет тему Майрин. - Уроки уже сделала?

- Не начинала ещё, - признаюсь, со вздохом слезая с кровати.

- Отлично! Наконец-то я не одна буду над учебниками корпеть!

Не знаю почему, но меня тревожит, что лэсс Рин’тар так внезапно решил предупредить о пятничной проверочной. Ладно бы он сказал это при всех, во время урока, но почему именно мне? Может, в зависимости от оценки меня переведут-таки на второй курс? Или это его личная инициатива? Он что-то задумал?

На фоне всего этого даже жажда отошла на второй план!

К тому же, если меня всё же переведут, уроков по теории магии больше не будет! Рыжий уже не сможет испытывать мою выдержку своими неожиданными выходками. Это ли не повод выложиться по максимуму?

На четверг заданий немного. Нужно только прочитать параграфы по истории и географии, решить простейшие задачи по математике и разобрать примеры из практики по законоведению. Ерунда. На всё это у меня уходит не более получаса.

Глава 7

Все разговоры за завтраком действительно только о том, что какого-то четверокурсника нашли в таком же бессознательном и выжатом состоянии, как и арра Литтора. Предчувствуя неприятности, я слушаю очень внимательно, однако обескровливание не упоминается нигде, даже в самых смелых версиях вроде той, что обоих мужчин «выпила» демоница. Ну какая демоница в нашей-то школе? Уверена, лэсс Рин’тар сразу бы такую заметил, так что слухи о суккубе скорее уж похожи на мечты жаждущих справедливости парней, ревнующих влюблённых в «инкуба» девушек.

Стоило только немного расслабиться, как неприятностей становится больше. Первый же урок - биология, от которой я не ждала никакого подвоха, начинается с радушной улыбки госпожи Аллустины:

- Сегодня в качестве итоговой работы по теме рас мы проведём тест, показывающий, представители каких народов числятся у вас в предках.

Мда... День явно не задался.

Вообще-то, эта милая женщина, чуть полноватая, но очень добрая и домашняя - одна из моих любимых преподавателей. Однако предложенный ею план... Может, сказаться больной?

- Пока передаёте артефакты, объясню, что вам предстоит сделать. Тут нет ничего сложного, вот увидите, - госпожа Аллустина подбадривающе улыбается и повыше поднимает листок с начерченной на нём овальной сегментированной печатью. - Нужно только прижать палец к центру символа и внимательно следить за результатом. Цвет свечения будет означать расу. Особенности аур разных народов мы с вами уже изучали, так что это вы знаете. Ну а интенсивность свечения - это процент, степень родства. Для точного определения требуется некоторая сноровка, но для вашей сегодняшней работы достаточно будет приблизительных результатов.

Одноразовые артефакты, наконец, доходят до меня. Сглатываю, глядя на пачку бумаги, как на какую-нибудь ядовитую гадину. Страшно даже представить, что эта штука покажет, если я ей воспользуюсь! Как бы на опыты потом не забрали...

Нет, нужно сбегать! Лучше уж пропуск отработаю, чем вся школа узнает, кто я!

Стараясь не переигрывать со страдающим выражением лица, поднимаю руку, собираясь отпроситься к целителю, но...

- Отлично, Тирайла! - радостно машет рукой учительница, подзывая к себе. - Давай покажем всем, как это делается. Выходи к доске.

Ох, нет...

- Я...

- Не нужно стесняться, - улыбается она и сама подходит ближе, позволяя остаться за партой. - Ну же, прижимай палец. Если что-то не так, я помогу.

Обречённо прикусив губу, едва-едва касаюсь подушечкой указательного пальца зловредной бумажки, молясь, чтобы заложенные в неё чары не сработали. А лучше - просто-напросто показали, что я человек.

Пожалуйста...

Магическая печать уверенно вспыхивает алым вампирским светом.

Это провал...

В классе такая звенящая тишина, что я слышу озадаченный хмык госпожи Аллустины.

Секунда, другая... Алый свет сменяется белым, человеческим, и он, по-моему, даже чуть ярче первого.

- Интересно... - отмирает преподаватель. - Если верить тесту, ты, Тирайла, практически чистокровный вампир! И человек! Это даже не пятьдесят на пятьдесят, а семьдесят на девяносто, я бы сказала... Но как?

- Может, сломался? - предлагаю с надеждой.

- Давай ещё раз! - она с энтузиазмом выкладывает передо мной новый артефакт.

Одноклассники вытягивают шеи, пытаясь ничего не пропустить. Кто-то даже привстал, чтоб лучше видеть, но учительнице сейчас не до них.

Вот влипла...

Так, нужно собраться! Думай, Ирка! Думай!

Как этот тест работает? Наверняка ведь он ориентирован не только на кровь и тело, но и самоощущение как-то учитывает! Должен учитывать, ведь показал же меня человеком, хотя физически я чистокровный вампир!

Мысленно твердя, что я и все мои родичи до семьдесят седьмого колена - стопроцентные люди, осторожно касаюсь печати.

По артефакту проходит волна неуверенного прозрачного марева. И это - всё.

- Ещё! - азартно восклицает учительница, подсовывая очередной лист.

Да что же это такое?! Я - человек! Человек я - самый, что ни на есть, настоящий! Сколько можно это доказывать?!

Вняв моим молитвам, третий артефакт исправно вспыхивает белым, и я замираю, боясь спугнуть результат.

Несколько мгновений все выжидают, а затем по классу проносится дружный разочарованный вздох лишившихся развлечения учеников.

- Как необычно! - качает головой госпожа Аллустина, и её собранные в свободный пучок тёмно-каштановые волосы тоже слегка покачиваются. - Должно быть, первые два были бракованными. Или, возможно, это какая-то ваша индивидуальная особенность?

Ага. «Дар свыше» от временно исполняющего обязанности...

- Мои родители - люди, - говорю на всякий случай.

- Конечно, конечно, - в задумчивости кивает она, а потом, встрепенувшись, обводит класс взглядом и негромко хлопает в ладоши: - Ну что ж, давайте продолжим. Берите свои артефакты и приступайте. Если что-то пойдёт не так, не стесняйтесь поднять руку.

Остаток часа проходит спокойно. Пока записываю результаты теста в тетрадь, краем уха, конечно, слышу, как ученики обсуждают между собой мои «успехи», но тут уж ничего не поделать. Выделилась...

Главное, чтоб эти сведения до лэсса Рин’тара не добрались.

После биологии у нас грамматика со строгой госпожой Титарой, а затем - медитация у господина Исоора, но, к моему безграничному облегчению, ни там, ни там неприятности не поджидают. Порадоваться, правда, этому не получается: предчувствие глобальной подставы крепнет с каждой минутой.

Обед - как в тумане. Даже не помню, что ела и отвечала ли что-то Майрин.

Однако и теория магии, которой я так опасалась, проходит без происшествий. Проверочную лэсс Рин’тар и впрямь устраивает, но та лёгкая, а сам мужчина на меня даже не смотрит. Ни разу не взглянул за весь час! Как сел в начале за стол, так и не поднимался.

Зато вечером, как гром среди ясного неба, - вызов к директору!

Глава 8

В ушах грохочет. Боль в ноющих клыках такая, что хочется собственноручно открутить себе голову. Горло... боюсь трогать: кажется, оно разодрано на клочки.

Подлокотники стула крошатся под моими намертво стиснутыми пальцами.

Понимаю, что конспирации конец: за то, что соврала при поступлении и обманом пробралась в человеческую школу, меня не похвалят, но из последних сил стараюсь держаться. Цепляюсь за мысль о том, что вокруг - люди. Дети. Если сейчас я ещё и на преподавателя нападу, избежать обвинений точно уже не получится.

Тело гудит. В мышцах столько хищной, готовой к прыжку энергии, что больно пошевелиться, но я медленно, как неживая, поднимаюсь на ноги.

Мужчины настороженно застывают. Один всё так же у камина, а второй загородил дверь, отрезая путь на свободу.

Лёгкие полыхают, сознание всё больше «плывёт», сдаваясь инстинктам, и в мстительном порыве сделать наперекор тому, чего ожидает демон, я бросаюсь к окну, дёргаю на себя створки, ломая их, но впуская в кабинет ледяной ветер.

Да-а-а!

Трясёт так, что, если лишусь опоры, попросту упаду, но тонкие, местами размочаленные мной рамы пока справляются, помогая стоять на ногах. Пока мне достаточно. Остальное - объяснения, извинения, возмещение ущерба - потом. Зажмурившись, глубоко дышу холодным вечерним воздухом, и с каким-то злым удовлетворением отмечаю, что жажда медленно втягивает когти обратно, оставляя меня измученной, но адекватной.

Не знаю, как, но я это пережила, справилась.

- Тирайла, - осторожно зовёт лэсс Рин’тар. Его чарующий обычно голос подрагивает - едва уловимо, но сейчас я отчётливо слышу эту вибрацию.

Сцепив зубы, делаю вид, что его не существует. Внутри - просто неописуемая смесь эмоций, но ни одной светлой среди них нет.

Минута! Просто дайте мне одну минуту покоя!

- Послушай, пожалуйста, - негромко заговаривает директор. - В верхнем ящике моего стола стоит бокал с разведённой в воде таблеткой. Возьми его. Выпей.

Вампирские таблетки?

Скрываться больше нет смысла, но...

- Я не стану здесь ничего трогать.

Нашли дурочку!

Без сомнений, в кабинете полно охранных заклинаний, и я буду последней идиоткой, если, едва вырвавшись из одной западни, тут же прыгну в другую!

Мужчины тихо и необидно смеются.

По-прежнему стоя у окна, я их не вижу, но чувствую, что напряжение потихоньку ослабевает.

- Тогда позволь, я сам достану его.

До меня доносится лёгкий шорох шагов, потом - стук деревянного ящика и тонкий звон поставленного на стол бокала.

- Мне бы хотелось поговорить, так что, пожалуйста, поступи благоразумно, - просит директор, ретируясь подальше.

Представляю, как это выглядит со стороны - взрослый маг опасается худенькую девочку-первокурсницу, ещё не знающую ни одного опасного заклинания. Но мне не смешно. Сегодня я была на волоске от непоправимого. Пусть и не по своей воле.

В высоком хрустальном бокале мутно-малиновая жидкость. Заменитель крови. Гадко-солёная субстанция, позволяющая вампирам не протянуть ноги, если по каким-то причинам они не могут пить доноров. Я уже пробовала такое однажды.

Выпиваю всё в три глотка.

- Спасибо, - благодарю, с трудом преодолевая спазм в горле.

Подстроенная ими западня совершенно выбила меня из колеи. Попытка вопреки всему удержаться на грани человеческого стоила немыслимого напряжения сил, и слова просто застревают. Не могу сейчас...

- Тирайла, я действительно со... - начинает лэсс Рин’тар, но я сознательно перебиваю.

- О чём вы хотите поговорить, господин Динрар?

От красивого, ласкающего слух голоса демона меня внутренне выворачивает. Зачем только я пыталась найти в нём что-то хорошее?

- Кхм... - задумчиво откашливается директор.

Пока он раздражающе-медленно подбирает слова, ужасно хочется сказать, чтобы не трудился, что я уеду, чтобы не обременять нормальных людей своей кровожадностью... но правда в том, что мне нужно его разрешение, чтобы и дальше здесь оставаться. Куда я пойду? Не к вампирам же! И точно уж не к куратору... А в любой другой школе история будет точно такой же, если не хуже.

Ненавижу, когда моя судьба зависит от незнакомых людей, но выбора нет. Слушать гордость в ущерб здравому смыслу нынче не по карману.

- Я могу остаться? - спрашиваю первой.

- Если будешь ежемесячно пить эти таблетки, - да.

- У меня их нет, - признаюсь через силу.

По наступившему молчанию понимаю, что оба они пытаются, но никак не могут взять в толк, откуда берутся настолько неправильные, неприспособленные к жизни вампиры.

И точно.

- Как получилось, что ты оказалась в нашей школе, а не среди других обитателей Дома Ночи?

- Я не сбегала и не совершала преступлений, если вы об этом.

Господин Динрар выжидающе молчит, но, не добившись продолжения, устало сдаётся:

- Я закажу.

- Спасибо. Я их у вас выкуплю. А ещё... Простите, что сломала окно. Если позволите, ремонт...

- Не стоит, - повинуясь его жесту, растерзанные рамы восстанавливаются сами собой, и кабинет вновь приобретает свой первозданный вид.

Опустившись на своё кресло, мужчина пристально меня рассматривает, а затем чуть заметно поджимает губы и качает головой - то ли озадаченно, то ли расстроенно.

- Можешь идти отдыхать, Тирайла.

- Но... - вновь напоминает о себе демон.

 - Потом!

Жалея, что не могу, как вампиры из фильмов, обратиться в летучую мышь и вылететь через окно, разворачиваюсь к двери. Кровью в кабинете уже не пахнет, но приближаться к тому, кто стоит напротив, почти физически тяжело. Не могу толком сформулировать, почему. Заботиться о безопасности обитателей школы - его работа, но демон всё равно ощущается предателем. По-детски смутная, но сильная обида не даёт мне даже смотреть на него.

Глупо, конечно.

Но и в самом деле обидно.

До комнаты добираюсь, как сомнамбула, словно в каком-то трансе.

Глава 9

Шумно выдохнув, прикрываю глаза и выстраиваю в голове воображаемую стену, отгораживаясь ею от мыслей о вчерашнем происшествии в кабинете директора и навязчивом лэссе Рин’таре.

Хватит раскисать! Пора заняться делами!

В первую очередь, пользуясь тем, что Майрин спит, привычно делю запас вампирских таблеток на части и прячу их в шкаф. Не верится даже, что иссушающей жажды отныне не будет... Это же абсолютно другая жизнь! Другая! Новая! И, что бы там ни думали себе разные демоны, я намерена прямо сейчас начать ей наслаждаться!

К тому же, сегодня - суббота, а значит - самое время завести новое знакомство! Мастер, написавший портрет восхитительной эльфийки, уже должен быть дома.

Несмотря на конец осени, погода стоит почти по-летнему тёплая. Очень кстати, учитывая, что ни пальто, ни куртки я так до сих пор и не приобрела. Собираясь сегодня же исправить это упущение, нахожу среди вешалок абрикосового цвета платье, практичное и достаточно плотное, чтоб не продрогнуть в нём на гуляющем по городу ветерке. Волосы заплетаю в косу и сворачиваю небрежным пучком. Готова.

На улице поют птицы и буйно цветут розы, насыщая влажный воздух восхитительным ароматом. С ясного неба ласково светит солнышко.

Красота...

Как же чудесно чувствовать себя человеком! Дышать полной грудью, не боясь внезапно превратиться в оголодавшего монстра!

Улыбка сама собой наползает на губы, и прохожие, совсем незнакомые люди, приветливо улыбаются в ответ. Это так приятно, что ничто, ничто, включая ушлого воришку, едва не стащившего мой кошелёк, и целое ведро воды, вдруг вылитое передо мной из окна того самого дома, где в прошлый раз упал цветочный горшок, не в силах испортить хорошего настроения.

- Привет! - блондинка за стойкой мастерской сияет, словно мы с ней подруги. - Хорошо, что ты всё же пришла! Я уж волновалась, что передумаешь.

- Ни за что! Я с нетерпением ждала этого дня. Меня, кстати, зовут Тира.

- А я - Асти. Моего отца зовут Маррэль, я его о тебе уже предупредила...

- Что-то не так? - уточняю, видя, что она замялась. - Думаешь, он не позволит мне сюда приходить?

- Нет! Просто... Я хотела кое о чём попросить.

- Да?

- Отец не берёт с учеников денег, но было бы здорово, если б ты смогла хоть иногда мне помогать. Ничего сложного, честно! Всего-то на часик, ну, может, два подменить за прилавком! Понимаешь, папа пишет картины, мама печёт пирожные, а мне приходится сидеть тут, присматривая за магазином. Даже с друзьями погулять некогда!

Постоять за прилавком? Ну, если она не собирается нагружать меня этим каждый день, то, вроде бы, и правда нетрудно.

- Вторая половина дня у меня обычно свободна, так что почему бы и нет.

- Правда?

- Да, - улыбаюсь, оглядываясь по сторонам. - Мне здесь нравится.

- О, слава богам! - Асти всплескивает руками и облегчённо смеётся. - Идём, я провожу тебя в мастерскую.

Обогнув прилавок, мы поднимаемся по тихо поскрипывающей деревянной лестнице.

- Вот, первая дверь! - показывает девушка. - Остальные две - спальни.

- Спасибо.

Я протягиваю руку, собираясь постучать, но она меня останавливает:

- Погоди, Тира! Папа он, ну...

- Необычный, да? - иронично вскидываю я брови.

Этого стоило ожидать.

- Немного, - звонко хихикает она. - Но он хороший, честное слово. Я очень надеюсь, что вы поладите!

- Входите уже, - меланхолично доносится из-за двери. - Сколько можно держать гостью на пороге моей мастерской?

Асти подмигивает и проворно сбегает вниз по лестнице, а я решительно тяну ручку двери.

Просторная обитель мастера Маррэля заполнена светом и знакомым ароматом творчества, единым для всех миров: насыщенным запахом красок, растворителем, грунтовкой и чуточку - деревом. Как я и думала, здесь много холстов - они на стеллажах, на мольбертах и даже на полу, возле стен. Но ощущения захламлённости нет. Просто чувствуется, что художник много работает.

- Здравствуйте, - улыбаюсь, встретившись с ним взглядом.

Хозяин мастерской очень высок. Это сразу бросается в глаза, хоть сейчас мужчина просто сидит, вытирая руки чистой тряпицей. На нём рабочая, немного заляпанная краской белая рубашка с закатанными рукавами. На плече лежат собранные в хвост длинные чёрные волосы. Синие, словно затягивающие глаза смотрят на меня, но будто бы сквозь, не видя, не замечая.

- Астелла сказала, ты интересовалась, беру ли я учеников... - медленно и отстранённо говорит он. - Это всё ещё так?

- Выставленный в лавке портрет вашей жены произвёл на меня очень сильное впечатление. Он восхитителен! Из множества картин, которые я встречала, только ваша кажется живой, дышащей. Я хочу... мне нужно этому научиться.

Взгляд художника впервые становится сосредоточенным, цепким.

- Зачем? Что ты ищешь?

Он смотрит, и я понимаю, что не могу ничего утаить, не могу обмануть, скрыв эгоистичную, неприглядную для посторонних глаз правду.

- Наверное, я ищу... гармонию. Ищу свет, тишину и покой, которые остаются внутри, когда неотступно преследующие мысли и чувства воплощаются на холсте. Знаете, мастер, раньше я не могла бы представить себя без живописи, а сейчас настолько давно по-настоящему не рисовала, что скопившиеся образы душат меня, требуя дать им жить. Я стараюсь, но, сколько бы ни пыталась, картины получаются «мёртвыми». Раньше даже наброски легко «оживали», а теперь, чем больше усилий я прилагаю, чем тщательнее прописываю детали, тем хуже. Поэтому мне очень важно учиться у вас.

- Хорошо... - произносит он, помолчав. - Давай попробуем. Бери фартук, вставай за мольберт и покажи мне что-нибудь из того, о чём ты сейчас думаешь. Пиши чувствами, а не красками.

Договорив, Маррэль теряет ко мне всяческий интерес, погрузившись в работу над незаконченным лесным пейзажем.

Оказавшись предоставлена сама себе, в задумчивости смотрю на стоящий в углу пустой холст, пытаясь увидеть проступающий на нём образ.

Глава 10

Выйдя из мастерской, замираю на крыльце с каким-то даже недоумением глядя на небо - оказывается, тут уже сгущаются сумерки.

Сколько же я рисовала? Часа три, должно быть, не меньше! И даже не заметила этого... Мы с мастером Маррэлем оба так увлеклись, что опомнились только тогда, когда Асти тихонько поскреблась в дверь, спрашивая, всё ли у нас хорошо и не замучил ли ещё меня её папочка.

Индивидуальное занятие я точно уже пропустила... Не нарочно, просто забыла. Но всё-таки. И если ещё утром я бы сказала, что это однозначно к лучшему, то сейчас стопроцентной уверенности уже нет. Мне нужны знания, нужны навыки, а наставник, тем более персональный, заметно ускоряет процесс.

Другое дело, что страшно представить, какими будут эти занятия.

Нет уж. Хватит с меня лэсса Рин’тара! Сегодня он предлагает репетиторство, а вчера готов был подставить ради всеобщего блага: уверена, директор не позволил бы мне остаться в его заведении, прояви я агрессию. Он отвечает за учеников, а кому в человеческой школе нужен дикий неуравновешанный вампир?

Может, эти занятия - тоже часть проверки? Не зря же проводить их назначен именно лэсс Рин’тар, а не преподавательница по магпрактике!

Но в чём именно дело? Он до сих пор сомневается, не опасна ли я, или просто хочет использовать тренировки как способ втереться в доверие?

И то, и другое звучит не слишком приятно.

Попробую-ка лучше справляться сама.

К тому же, он всё равно тут ненадолго. Как только выяснится, кто виноват в школьных проблемах, необходимость в нём исчезнет. Директор подберёт другого учителя, настоящего.

- Так вот, где ты пропадаешь!

Направляясь прямо ко мне, поток прохожих рассекает возмущённая Май, а чуть позади шагает улыбающийся Гэлд.

- Привет, Тира, - здоровается парень.

- За покупками, значит, без меня ходишь? И даже не разбудила!

- Извини, Майрин. Я была в мастерской. Хочу и дальше учиться живописи, так что сегодня была важная встреча и первое занятие.

Драконий портрет, компактно свёрнутый трубочкой, у меня в руках, и я скручиваю его ещё туже, чтобы точно ничего нельзя было рассмотреть.

- Ну, раз ты освободилась, - девушка хитро улыбается, - значит, поможешь мне выбрать пальто! То красное уже выкупили, так что придётся искать новое.

А деньги? У неё ведь украли все сбережения. Конечно, я предлагала помощь, но Май отказалась, а теперь, значит, заняла у кого-то другого?... Или справедливость всё же восстановили?

- Школьного воришку поймали?

- Если бы! Он после меня ещё троих ограбил, так что нас, "везунчиков", теперь семеро стало! Поиски затягиваются, ученики недовольны, вот директор и распорядился возместить всем ущерб за счёт школы.

Понятно.

- Идёмте, лэссы, - улыбается Гэлдрейд, привычно подхватывая нас с Май под руки. - Идёмте. Не будем мешать другим.

Теперь, когда жажда меня больше не мучает, я ничего не имею против такой прогулки, но всё же чувствую себя третьей лишней. Почему он позволяет себе прикасаться к Майрин только тогда, когда мы с ней вместе, и никогда не делает так, если они вдвоём? Почему? В чём может быть дело, ведь Гэлд совсем не похож на застенчивого мальчишку?

Прогулка затягивается до темноты: выбрать наряды для двух девушек - задача нетривиальная. Я решила вопрос с осенне-зимней одеждой почти сразу - присмотрела симпатичное голубое пальто и не стала откладывать его покупку, а вот Май никак не может определиться, примеряя то одно, то другое. Через полтора часа таких метаний даже я начинаю чувствовать себя утомлённой, но Гэлд на удивление спокоен и терпелив.

- Тира, - негромко заговаривает он, когда девушка отвлекается на очередное платье. - Ты в последнее время ничего необычного за ней не замечала?

- Необычного?

- Ну да. Вы же вместе живёте.

Я задумываюсь.

- Вообще-то, Май стала чаще куда-нибудь уходить, но мне казалось, она с вами. Это не так?

- Изредка, - пожимает саламандра плечами. - Раньше мы виделись почти каждый день, а теперь только пару раз в неделю. Я беспокоюсь.

Я всё понимаю, но молчу, опасаясь вмешиваться в чужие отношения.

- Как думаешь, - вновь заговаривает он, - я ей совсем не нравлюсь?

- Думаю, тебе об этом не у меня спрашивать нужно. Сам знаешь...

- Да знаю я! - парень кривит губы в невесёлой усмешке. - Знаю...

- Как вам? - Май кружится, демонстрируя красное сатиновое платье.

- Очень красиво, - отвечает Гэлд, явно не видя ничего, кроме её счастливого лица.

Просияв, Майрин снова отвлекается на продавца, и внутри меня змеёй сворачивается что-то неприятное. Не может же она не замечать, как он на неё смотрит! Ну не слепая же, в самом-то деле! Так почему же она ничего не делает, не понимает, как ценны общие моменты, как дороги и мимолётны чья-то любовь и внимание?

- Почему ты не скажешь ей? - не выдерживаю.

- А я уже говорил... - отзывается он с отстранённым спокойствием.

Это что же, Май ему отказала?

Да быть такого не может!

- Она сказала, мы только друзья. После учёбы ей нужно вернуться на родину, а василиски... чужаков там не любят. Я бы это пережил, но она, похоже, не готова пойти против традиций.

- Ей только пятнадцать, Гэлд, - напоминаю сочувственно. - Всё ещё может измениться. Для вас обоих.

- Говоришь так, будто тебе уже двадцать! - смеётся он. - Ты-то ведь ещё младше нас, Тири!

Скорчив рожицу на это ласково-детское обращение, решительно вклиниваюсь между продавщицей, соловьём заливающейся об очередном платье, и зачарованно кивающей Май:

- Двух платьев достаточно! Сейчас уж магазины позакрываются, так что давай-ка купим тебе то вишнёвое пальто - и в школу! Мы и так задержались. Ещё чуть-чуть - и пропустим ужин, а я сегодня ещё даже и не обедала!

Взгляд Майрин так и цепляется за пёстрые юбки и яркие блузки, но вдвоём с Гэлдом нам всё же удаётся её увести.

Глава 11

К нашему появлению зал уже наполнен легкомысленной музыкой и весёлым гомоном. Кто-то танцует, кто-то болтает, кто-то пытается найти в этой толпе друзей.

- Видишь кого-нибудь? - остановившись на пороге, Майрин тянется на носочках, пытаясь решить, в какую сторону нам предстоит продвигаться.

- Вон там, вроде бы, Ирэнта. Гэлд, наверное...

- Позвольте пройти, - требовательно раздаётся сзади, и я невольно вздрагиваю.

Оборачиваюсь, машинально освобождая проход, и, как на лезвие, натыкаюсь на спокойный взгляд лэсса Рин’тара.

Проклятье! Он это нарочно, что ли?

Мы замираем.

На учителе белая рубашка и синий бархатный камзол. В ярком освещении ткань так мерцает, переливаясь и контрастируя с рыжими волосами, что невозможно отвести глаз. Его одежда безукоризненна, осанка - как у настоящего дворянина, и я, забыв обо всех спорах, впитываю малейшие детали этого непривычного образа, чтобы потом перенести на бумагу.

Люблю красоту. Она меня вдохновляет.

Ответный взгляд лэсса Рин’тара скользит по моим обнажённым плечам, по платью. Я даже замечаю, как распахиваются его глаза, когда он видит туфли, и как в этих глазах вспыхивает что-то такое, отчего я на миг забываю, что выгляжу сейчас, как подросток, а не взрослая женщина.

Развеивая очарование момента, мимо проталкивается стайка болтающих между собой и смеющихся девчонок.

Что я творю?

Растеряно застывшая рядом Майрин, похоже, пока ничего не поняла, и я торопливо тяну её вслед за девушками, стремясь поскорее затеряться в толпе.

Но соседка не зря порой пугает меня на редкость проницательными вопросами.

- Что это было? - остановившись, она оглядывается назад, но на прежнем месте учителя уже нет. - Тира, ты... Между вами что, что-то есть?

Сейчас я бы ни за что не сказала, что ей только пятнадцать. Очень уж по-взрослому смотрит.

- Ага, - дёргаю я плечом, пытаясь скрыть нервы. - Между нами пропущенное мной вчерашнее индивидуальное занятие.

Майрин озадаченно хмурится:

- Тебе назначили дополнительные уроки?

- Помнишь, я говорила, что хочу перевестись к вам, на второй курс? Теории мне, вроде как, хватает, а вот с практикой - беда, так что директор попросил лэсса Рин’тара меня потренировать.

- Но почему его? Он же по теории больше!

- Не знаю, - вздыхаю, прекрасно понимая, что настоящую причину такого решения - мою временную кровожадность - никому называть нельзя. - Может, у госпожи Кербины слишком мало свободного времени, чтобы тратить его на дополнительные индивидуальные занятия. Никто ничего не объяснял. Лэсс Рин’тар просто поставил меня перед фактом, что теперь мы с ним будем тренироваться, и всё.

- Да-а-а, - тянет Май удивлённо. - Так ты, выходит, засиделась тогда в мастерской и всё пропустила?

- Вроде того...

Рассмеявшись, она вдруг бросает на меня лукавый взгляд:

- Знаешь, я не сказала бы, что лэсс Рин’тар разозлился. Вообще-то, Тира, он выглядел так, словно ты ему приглянулась.

Как же!

В ответ на её предположение я так искренне фыркаю, что уверенность Май идёт трещинами.

- Но он же правда смотрел...

- Да он на всех так смотрит, когда к доске вызывает!

- Это да, Эрена рассказывала! - смеётся она. - Говорит, в последнее время лэсс Рин’тар каждый день у неё задания проверяет! И не рада уже, что за первую парту села...

Пока проходим мимо музыкантов, разговор приходится прервать: слишком громко. А потом, к счастью, нас с Май находят её однокурсники - Ирэнта, Ястана, Алль, Солнор и Алзимар.

- Тира! - подбежавший следом за нами запыхавшийся Овар ревниво оттесняет от меня парней-конкурентов и первым протягивает руку, выпалив: - Давай потанцуем!

Рослый голубоглазый красавец Солнор бросает на щуплого подростка снисходительный взгляд, явно собираясь съязвить, но тот настолько решительно настроен, что я, не дожидаясь спора, принимаю его предложение.

- Конечно, давай.

Овар расцветает улыбкой, разом становясь очень обаятельным. Уже сейчас видно, что через год-другой, когда перерастёт юношескую нескладность, он станет завидным кавалером - не только симпатичным, но и умным, харизматичным.

Даже жаль немного, что я, сменив город, этого уже не застану.

Под звуки начинающегося вальса староста выводит меня к середине зала и символически опускает руку на талию.

- Я хотел спросить... - хмурится он серьёзно. - Ты всегда проводишь свободное время с второкурсниками потому, что живёшь с Майрин, или потому, что тебе с нами не интересно?

- Не то чтобы не интересно... Дело в том, что я планирую перевестись на второй курс, Овар.

- Вот как?

- Да. Если всё получится, директор скоро подпишет мне разрешение.

- Ну, надеюсь, все пять лет учёбы ты экстерном не сдашь! - чуть натянуто смеётся парень.

- Вряд ли! Практика даётся мне не так хорошо, как теория.

Видимо, такой ответ его успокаивает, потому что следующая реплика выходит вполне естественной:

- Куда хочешь пойти потом, после школы?

- Не знаю пока. А ты уже выбрал?

- Выбираю между нашей столичной академией и Гериасским высшим военным училищем.

- Думаешь ехать к оборотням? Почему?

Не то чтобы я хорошо разбираюсь в географии, но названия столиц соседних стран знаю. Государства здесь небольшие, соседей приходится знать буквально в лицо.

- В Гериассе когда-то учился сам капитан Деар, герой Филойской войны. В детстве отец часто рассказывал мне о его подвигах, - добавляет он чуть смущённо.

- Знаешь, Овар, думаю, тебе очень пойдёт форма, - подбадриваю я.

Кто бы мог подумать, что наш тихий отличник грезит карьерой военного?

- Правда?

- Конечно. Девушки таких любят.

- Ты, наверное, не слышала, как неофициально называют это училище? - смеётся парень. - Школа нечистых магов!

- Эм... В каком смысле «нечистых»?