Смотритель

Глава 16

Глава-16.

Задерживаться в замке Клэр не собиралась, как, впрочем, и Аристарх. Забрав у Сальвадоре расписку, они отправились к поджидавшему во дворе экипажу. Колошин был полностью удовлетворен жизнью и не мог перестать улыбаться. После того как им ифрит подписал смертный приговор, а они умудрились не только не погибнуть, но еще и свести его в могилу, состояние Аристарха можно было понять. Взглянув на него, Клэр лишь покачала головой.

— Как же тебе много еще предстоит узнать об оборотной стороне, — произнесла Клэр, укладываясь на сиденье и забрасывая ноги на стенку кареты.

— Да я уже достаточно узнал, — возразил Аристарх, не переставая улыбаться.

— Говоришь, много знаешь? Но почему тогда ведешь себя как ребенок, получивший игрушку?

— Я улыбаюсь, потому что мы остались живы, согласись это весомый довод.

— После первой сотни это уже не будет весовым доводом скалиться, а превратится в обычный день смотрителя. Советую не тратить время на болтовню, используй его лучше для отдыха. Не хочу тебя пугать, но ифрит возможно будет самым легким, с чем нам предстоит столкнуться.

С лица Аристарха вмиг слетела дурацкая улыбка, и он не на шутку обеспокоился своим будущим. Конечно, он предполагал, что дальнейшая жизнь не будет медом, но чтобы она окрасилась в темные тона, такого он предположить не мог. Похоже, Клэр знает что-то, о чем он и не подозревает. Нет, он понимал, что она знает намного больше его, но полное отсутствие информации о ближайшем будущем окончательно отбило у него охоту к отдыху.

— Спи, пока есть время, — посоветовала еще раз Клэр.

— Я не против, но после того, что ты мне сказала, моя нервная система имеет веские основания не отключать мой рассудок. Не напугай ты меня до чертиков, я бы веселился всю дорогу и горя не знал.

— Вот поэтому и сказала, но, чувствую, что ты не дашь мне отдохнуть пока все не выяснишь, — произнесла Клэр, опустив на пол ноги и поудобнее устраиваясь у окна.

В отличие от первого раза обратно их везли не сильно спеша в город, и карета шла довольно плавно. Клэр смотрела в окно на залитые лунным светом горы и долины раскинувшиеся внизу. С момента, когда она подсела к окну она не произнесла ни слова, а Аристарх ее не торопил. Колошин в достаточной мере успел ее изучить, чтобы не настаивать на рассказе, а дождаться момента, когда она сама решит посветить его в дальнейшую перспективу их жизни. Наконец Клэр отвлеклась от созерцания пейзажа за окном и повернулась к Аристарху.

— Свободный поиск подразумевает не только свободу выбора и независимость от городского совета, но и охоту за преступниками уровня ифрита и выше, — произнесла она и опять повернулась к окну.

Прошло еще несколько минут, прежде чем она продолжила.

— Получить разрешение от совета это полбеды. Вступить в орден десяти, вот это действительно будет сложно. Нам придется изрядно попотеть, прежде чем Иваныч и Селия дадут нам разрешение на прохождение экзамена.

— А можно поподробней, об ордене и экзамене? — спросил Колошин не сводя взгляд с напарницы, смотрящей в окно кареты.

— Можно и подробней, дорога длинная, думаю, успею рассказать все, что знаю, — кивнула она. — Орден десяти занимается теми, кем не хочет заниматься совет, и его можно понять. Обычно про орден не принято говорить, они не на виду, а значит лишнее упоминание о нем никому не нужно. Как ты уже, наверное, догадался на оборотной стороне, довольно много организаций и тайных кланов. Например, смотрителем стать может только человек, и мы контролируем посещение местными жителями солнечной стороны. Орден же работает только в подлунном мире, по этой причине мы с ними никогда не сталкиваемся. В орден принимают всех, кто сдаст экзамен, поэтому там можно встретить кого угодно, от вампира до имитатора. Вначале меня даже немного удивило, почему обратились к нам, а не в орден. Ифриты это ведь по их части, хотя внутрисемейные отношения Висконьти, простой логикой не объяснить. Вампиры очень ревностно относятся к авторитету, а обращение в орден, скорее всего, показало бы их слабость. Не хочу тебя разочаровывать, но подобные поездки загород обычное дело для охотников из ордена. Если где-то появился убийца, и местные не могут с ним справиться, то муниципалитет направляет запрос в орден, где его размещают на стене заказов. Практически, то же самое, что и в галерее смотрителей только за заказ платить не нужно. Выбираешь себе преступника по силам и вперед, если контракт выполнен, то двадцать процентов гонорара платишь ордену, остальное твое. Ну что, стало легче от того, что ты узнал об ордене?

— Не особо, — честно признался Аристарх.

— Не переживай, если нас не прикончат на экзамене и мы опростоволосимся на первом же задании, то всегда сможем устроиться разносчиками пива, обратно смотрителями-то нас в любом случае не возьмут, — хлопнула она Аристарха по плечу и легла на сиденье, четко дав понять, что задушевная беседа на сегодня окончена.

Колошин последовал ее примеру и расположился в своей части кареты, но сон как назло не шел. Он размышлял о предстоящих испытаниях, но решил, что глаза боятся, а руки делают, на этой здравой мысли и уснул. Едва он закрыл глаза, как его уже толкала Клэр.

— Вставай, приехали, — Объяснила она столь ранний подъем и, открыв дверь, покинула экипаж.

Аристарх, толком не проснувшись, вывалился из вампирской повозки едва не вляпавшись в грязную лужу прямо перед ним. Клэр спасла его от подобного конфуза, оттолкнув в сторону. Как только смотрители покинули экипаж, вампиры развернули четверку красноглазых лошадей и, не прощаясь, отправились обратно в замок, теперь совершенно безопасный. В конторе их уже встречали Крушинин и Селия. Получив расписку, они отправили подчиненных отдыхать и посоветовали хорошо выспаться. Аристарх слышал слова, но спящий разум с большим трудом мог понимать их значение.

— И проследи, чтобы это не проснувшееся чудо не попал под колеса, — кивнул Иваныч в сторону Колошина. — Он конечно герой, но быть раскатанным по мостовой совершенно не его уровень смерти.

— Не надо за мной смотреть, я отлично все вижу, — возразил Аристарх, протирая заспанные глаза.

— Иди, давай, глазастый, — вытолкала его за порог Клэр.

Уличный прохладный воздух немного взбодрил Колошина, но от мягкой постели он в любом случае бы не отказался. Клэр поймала машину и, назвав адрес, втолкнула сонного напарника в салон. Когда они добрались до дома Клэр, он показался Аристарху практически родным. И обшарпанные стены и мигающая лампочка обещали ему сладкий сон. Колошин собирался завалиться на постель, как только снял обувь, но Клэр четко дала понять, что если он не посетит душ, то спать будет на коврике по ту сторону двери. Аристарх хотел рухнуть где угодно, но перспектива мягкой кровати пересилила, и он отправился принимать душ.

Утром он проснулся от урчания в желудке, и сразу же направился на кухню, где уже сидела Клэр.

— Доброе утро, — поздоровался Аристарх и сразу извинился за неприличные звуки, издаваемые его желудком.

— Яйца и молоко в холодильнике, сооруди себе что-нибудь, и отправляемся в контору, — произнесла Клэр, не обратив внимания на урчание Аристарха. — Иваныч уже напугал стимвизор своей физиономией. Я сказала, что ты спишь, и он дал еще час на твой отдых.

— Они нашли клиента? — спросил Аристарх, открывая дверцу холодильника и выгребая из него все, что понадобится для приготовления омлета.

— Не думаю, скорее всего, нам перепадет небольшая сумма на текущие расходы, да поболтаем о планах на будущее.

— А чего там болтать, насколько я понял нам прямая дорога в орден десяти, — пожал плечами Аристарх и достал сковороду.

— В общих чертах да, но пока нам не дали разрешение на свободный поиск, — произнесла Клэр, отодвигая от себя пустую тарелку.

Аристарх закончил колдовать над омлетом и, выложив его на блюдо сел за стол.

— Будешь? — кивнул он на свою тарелку. — У меня еще пол сковороды осталось.

Клэр на мгновение задумалась, но пахло вкусно, и она кивнула соглашаясь.

— Хотел тебя спросить, Иваныч и Селия тоже будут сдавать экзамен? — поднялся Аристарх из-за стола и направился к сковороде с горячим омлетом.

— Нет, они отвечают за финансовую часть и за наши ошибки. К примеру, берем мы с тобой контракт тысяч на двадцать и в лучшем случае возвращаемся с пустыми руками…

— А в худшем?

— В худшем, не возвращаемся. И в этом случае Иваныч и Селия должны будут оплатить ордену эту сумму в двойном размере в качестве компенсации. Те, кто просит о помощи орден, имеют право надеяться, что охотники избавят их от монстра. И в том случае если они не получают того за что платили им возвращают деньги.

— Жестко у них там, однако, — покачал головой Аристарх.

— Да, у них там все по-взрослому.

Покончив с завтраком, они вышли на улицу и, поймав машину, отправились в контору. Пока их не было, Крушинин получил вознаграждение от адвоката семьи Висконьти. Небольшие суммы упали на счет Клэр и Аристарха, ну и на карманные расходы они получили по горстке монет. Аристарх и Клэр расположились на диване, а Крушинин и Селия занимали стол.

— Мы получили разрешение на свободный поиск, — сразу перешел к делу Иваныч. — Это изрядно облегчило наш и без того скромный бюджет, но я договорился о переходе Аристарха под крыло смотрителей.

— Минуту, — произнес Колошин, поднимаясь с дивана. — Я никуда не собираюсь переходить.

— Послушай, так будет намного лучше для тебя, — попыталась образумить его Клэр. — Доработаешь оставшееся время смотрителем и вернешься обратно на свою сторону, а в ордене охотников высокий шанс остаться здесь в образе трупа.

— А теперь послушайте меня, — очень серьезно произнес Аристарх. — Когда я сюда попал, то действительно мне хотелось вернуться обратно как можно скорее. Но вы помогли мне освоиться на оборотной стороне и полюбить этот мир…

— Похоже, вы переспали, — перебила его Селия.

— Ну, причем здесь это, — возразил Аристарх и почувствовал, как его лицо начинает пылать.

— Поверь мне Аристарх, это очень даже причем, — едва заметно улыбнулась Селия.

— Не хочу вас отвлекать, но может, мы сменим тему, — предложила Клэр.

— Извини, я иногда забываю, что людей смущают подобные разговоры. Хорошо, рассказывай, чем тебя привлек этот мир, что ты согласен рисковать жизнью.

— А до этого я значит, жизнью не рисковал? — удивленно развел руками Аристарх.

— По сравнению с тем, что тебя ожидает в ордене, нет, — ответил на его недоуменный вопрос Иваныч.

— Я не хочу возвращаться обратно, — твердо заявил Колошин. — Там я был никем, практически инвалидом в эмоциональном смысле, да, пожалуй, и в обычном тоже. Я сегодня приготовил омлет собственными руками. Прошу заметить приготовил, а не вывернул его на себя вместе с горячей сковородой. Так же я не покалечился во время приготовления. В своем мире я о таком даже и подумать не мог. Ну, если уж мне грозит умереть, то пусть это произойдет во время поединка, а не в уборной, поскользнувшись на мокром полу.

Крушинин и Селия переглянулись, и Иваныч посмотрел на Аристарха.

— Отказавшись от предложения совета, обратной дороги не будет, — объяснил Иваныч. — С этого момента мы уходим из-под юрисдикции совета и начинаем жить по законам ордена охотников.

— Я уже все решил, и отказываюсь от предложения совета, — твердо ответил Аристарх. — Ну, и если мы разбогатеем, я хочу почувствовать себя в шкуре состоятельного человека.

— Хорошо, тогда подпиши отказ и ты в игре, — произнес Иваныч, кладя перед Аристархом документ.

Колошин поставил автограф возле галочки и вернул документ Иванычу.

— Отлично, похоже, с этим разобрались, — пробубнил Крушинин, изучая подписанный Аристархом документ, после чего встал из-за стола и убрал его в сейф. — Прежде чем мы ступим на скользкую дорожку свободного поиска, нам нужно будет кое-что вам показать. Селия договорилась с одним из своих бывших постояльцев, который сожалеет, что с ней так жестко обошлась собственная семья, и он согласился ввести нас в курс дела происходящего в ордене. Сами понимаете, засовывать голову в неизвестные отверстия не самая здравая мысль. Поэтому мы приглашены на просмотр вступительных экзаменов в орден.

— Вам предстоит увидеть то, с чем вы столкнетесь, и вот тогда Аристарх, ты, возможно, пожалеешь, что подписал отказ, — произнесла Селия, глядя в глаза Колошину.

Аристарху стоило большого труда выдержать ее взгляд и не опустить глаза ей на грудь, но он старался и был вполне доволен результатом. В дверь конторы постучали, и Селия поднялась из-за стола.

— Кажется, это за нами, идемте, — бросил Крушинин, снимая с вешалки плащ и направляясь вслед за Селией к входной двери. — Оставьте значки на столе, больше мы не смотрители, — добавил он, когда Аристарх и Клэр встали с дивана.

Сняв значок с пояса, Аристарх положил его рядом с поцарапанным значком Клэр. Для нее это было более серьезным шагом, чем для него. Он еще толком-то не привык к статусу смотрителя, а вот Клэр выросла с ним. Она по большому счету другой жизни-то и не знала. Попав обратно в свой настоящий мир она воспитывалась смотрителем и поэтому Клэр на долю секунды замешкалась, прежде чем расстаться со значком. Но когда рядом с ее знаком появился и Аристарха, она окончательно распрощалась с прошлым и отправилась знакомиться с новой жизнью. На пороге она встретилась взглядом с Крушининым, он едва заметно кивнул, а Селия коснулась ее руки.

— Я в порядке, — заверила их Клэр, открывая входную дверь, где на пороге стоял гном.

— Машину до ордена заказывали? — посмотрел он снизу вверх.

Всю дорогу Аристарх молчал, не решаясь задавать вопросы, справедливо полагая, что лучше всего увидеть все своими глазами, чем представлять это по рассказам. Наконец гном остановил машину и, получив вознаграждение, умчался за следующим клиентом, а Селия повела их к огромному зданию, напоминавшему храм. Недалеко от входа их встретил знакомый Селии и по сверкнувшим в свете луны клыкам, Аристарх понял, он-то и есть тот вампир, который организовал их проход на мероприятие. Протянув ей какие-то бумаги, старый знакомый быстро удалился. Вооружившись неизвестными для Аристарха документами, они направились к дверям ордена десяти. Как и положено, в таких местах вход охраняли двое стражей с железными масками на лицах. В том месте, где должны располагаться глаза маска имела узкую прорезь.

— Нам тоже нужно будет это носить? — шепотом спросил Аристарх у Клэр.

— Нет, — также тихо ответила она. — Это имитаторы, а маски защищают их от света полной луны. В своем зверином обличии они не могут пользоваться оружием, а без него охотником долго не проживешь. Большинство местной фауны не особо боится когтей.

Имитаторы очень скрупулезно изучили документы, прежде чем позволили им пройти. В самом храме их встретили еще несколько имитаторов в таких же стальных масках. Сразу напротив входа был установлен длинный дубовый стол с резными ножками и логотипом ордена в центре. Римская цифра десять означала, что основали орден десять охотников, которые брались за ликвидацию тех чудовищ, с которыми не могли справиться местные органы самоуправления.

— Нечасто к нам заходят смотрители, — произнес сидящий за столом гном. — Надоело присматривать за слабаками, желающими посетить мир света?

— Что-то в этом духе, — кивнул Крушинин.

— Понимаю, самые страшные и опасные чудовища обитают в темноте, а не под ярким светом. Да и смотрителем, насколько мне известно, много денег не заработаешь. Ну что же, мы всегда рады новым членам ордена, если они конечно достаточно хороши для этого.

Рядом с гномом на столе лежали две стопки каких-то бланков. Он взял по одному из каждой стопки и положил их перед гостями.

— В правом вы заполняете графу, где вписываете имена тех, кто несет финансовую ответственность в вашей группе, — указал он пальцем то место, где требовалось заполнение. — Ниже указываете охотников, которые будут непосредственно заниматься ликвидацией преступников. Второй бланк заполняют охотники, если они собираются участвовать в испытании. В случае успешной сдачи, вы вносите в кассу вступительный взнос, и после оформления всех бумаг получаете доступ к стене заказов.

— Наши охотники пока не участвуют в экзамене, мы хотим вначале ознакомиться с тем к чему их готовить, — пояснила Селия, заполняя первый бланк.

— Здравое решение, — одобрил гном. — В следующем месяце будет новая сдача, и вы вполне можете подготовить к ней будущих охотников. Правда, задачи тоже изменятся, и сумма возрастет в полтора раза. Но если вы уж решили вступить в орден десяти, то эти препятствия не должны вас останавливать.

— А какой размер взноса сейчас? — поинтересовался Крушинин.

— Сумма указана на оборотной стороне бланка, — ответил гном, переворачивая заполненный Селией документ.

После того как он показал им сумму, гном тщательно изучил бланк и довольно хмыкнув, убрал его в ящик стола. Перекрывавший вход имитатор отошел в сторону, позволив людям пройти дальше.

— Сколько у нас на сегодняшний момент денег, — тихо спросил Иваныч у Селии.

— Если собрать все что у нас есть, то на этот экзамен хватит, а вот на следующий придется что-то придумывать, чтобы оплатить взнос, — обрисовала не особо радужную перспективу Селия.

— Вот черт, — ругнулся Иваныч. — Ладно, что-нибудь придумаем, и не в таких передрягах бывали.

— Это конечно так, но где мы возьмем столько денег? — не удержалась от вопроса Клэр.

— Я же сказал, что придумаю, где взять деньги, — огрызнулся Иваныч. — Идем, лучше посмотрим, что собой представляет экзамен.

Крушинин и Селия шли по длинному коридору немного впереди Аристарха и Клэр.

— У тебя есть идеи? — прошептала Клэр, обратившись к Аристарху.

— Мы увязли по самые уши и идея только одна.

— Согласна, нам нужно сдать экзамен сейчас, — кивнула она.

— Тем более, я не думаю, что экзамен будет сложнее задания с ифритом, — предположил Аристарх.

— Ты понимаешь, что если мы завалим сдачу, Иваныч нас порвет как тот легендарный Тузик грелку, — Клэр резко остановилась и взглянула в глаза Колошину.

— А ты могла бы об этом не упоминать?

— Если бы могла, то и не упомянула бы, — бросила она, направляясь обратно к гному, держателю бланков для заполнения.

— А гном случайно подгузниками не торгует? Мне бы сейчас парочка пригодилась.

— Да все будет хорошо, но если запачкаешь штаны, спать на лестницу отправлю, — пригрозила Клэр, прибавив шаг.

— Вот интересно, почему здесь меня постоянно пытаются убить или запугать угрозами до смерти? — пробурчал Аристарх, нагоняя Клэр.

Гном не первый раз встречал претендентов, и стоило Клэр появиться у его стола, он протянул бывшим смотрителям бланк для участия в экзамене. Клэр быстро заполнила все что необходимо и пододвинула его Аристарху для подписи. После того как документ был подписан, гном пробежал по нему взглядом и убрал в стол.

После этого он указал на другую дверь, находящуюся позади него. Двери открылись, и Аристарх увидел длинный темный коридор, а в конце туннеля подрагивал свет от двух факелов. Стоило им подойти к коридору, как позади них распахнулись двери от чудовищного удара, и они увидели Крушинина и Селию. Сказать, что они были рассержены, значит, ничего не сказать. От публичной порки их оберегала лишь Селия. Она мягко, но твердо сдерживала своего супруга от необдуманных поступков.

— С вами молодые люди у нас будет серьезный разговор, после того как врачи разрешат с вами разговаривать, — произнесла Селия, преграждая путь дышащему как паровоз Крушинину.

Она поступила совершенно обдуманно, так как охранявшие двери имитаторы, положили ладони на оружие и в том, что они его применят, ни у кого сомнений не возникало.

— Нам очень жаль, что мы не посоветовались с вами, но вы вряд ли бы пошли нам навстречу, — попыталась объясниться Клэр.

— Мой ремень пошел бы навстречу с вашими задницами, — рыкнул Иваныч, и взглянул на Селию, взявшую его ладонь в свою. — Надеюсь, на экзамене вам поставят мозги на место.

— У нас не такой большой выбор, чтобы упускать выпавший нам шанс, — продолжала убеждать Иваныча Клэр.

Крушинин с досады махнул на них рукой и, хлопнув дверью, отправился обратно на зрительские трибуны.

— Постарайтесь не погибнуть, — напутствовала их Селия и присоединилась к Крушинину.

Имитаторы мгновенно убрали руки с оружия, как только Крушинин перестал представлять угрозу.

— Вам бы лучше пройти экзамен, — заметил гном. — В противном случае, я бы не хотел оказаться на вашем месте и встретиться с финансовыми поручителями вашей милой компании.

— Пройдем, — пообещала Клэр, слегка подтолкнув Аристарха, чтобы он не стоял как вкопанный.

— Мне вот интересно, почему ты не упоминала, что в этом мире люди зарабатывают себе на жизнь не только смотрителями и журналистами, но и в ордене десяти, занимаются охотой. И еще, почему они не выступили в нашу поддержку, когда на город надвигалась армия диких?

— А другого времени для исторических справок ты не нашел? — ответила вопросом на вопрос Клэр.

— Мне, возможно, вскоре оторвут ноги по самую шею, и я не хочу умереть раздираемый любопытством.

— По твоему я тебе всю историю подлунного мира должна была рассказывать. Хочешь подробности, иди в библиотеку, там, несомненно, найдешь исчерпывающие ответы на все дурацкие вопросы. А что касается ордена, и почему он не выступил в битве, то наши разборки их мало касаются. Запомни, совет занимается внешней политикой, орден, внутренней, да и только той части, которая оплачивается или представляет непосредственную угрозу для организации. Их интересы редко когда пересекаются, за исключением тех моментов, когда преступник наступил на мозоли обеим организациям. В таких ситуациях поиск происходит с обеих сторон, и поверь мне, совет здесь далеко не на первых позициях. Охотники ордена ликвидируют преступника в девяти случаях из десяти, и только один достается смотрителям.

— Выходит, мы пытаемся попасть в одну из самых серьезных организаций подлунного мира?

— А я тебе о чем говорила все это время? Ты вообще слушал меня или пялился на мой зад?

— Очень внимательно, и, думаю, у нас есть шанс, ифрита ведь мы завалили, — попытался сменить тему Аристарх, чтобы не отвечать на вторую часть вопроса.

— Очень внимательно пялился?! — повернулась к Аристарху Клэр.

— Я это… ты не так поняла… я не в том смысле… — окончательно потерялся Колошин и надеялся, что полутьма хорошо скрывает его пылающее лицо.

— Я показала, чего ты можешь лишиться, но это совершенно не означает, что ты получишь это сразу по возвращении.

— Я не говорил сразу…

— Заткнись и сдай вначале экзамен.

Дальше они шли в полной тишине, а когда достигли факелов, то увидели впереди большое помещение, заполненное претендентами на звание охотников ордена десяти. Кроме людей здесь находились и имитаторы, если им повезет во время сдачи, то и они обзаведутся железными масками как у стражи. Двое железнолицых преградили им путь к остальным претендентам. По мере приближения Аристарх пытался вспомнить давал ли им гном что-нибудь для предъявления охране, но так ничего и не вспомнил.

— А мы случаем ничего не забыли взять у гнома? — шепнул он Клэр.

— Нет, и надеюсь что это еще не начало экзамена. Без оружия я себя очень некомфортно чувствую.

Один из стражей сделал полшага им навстречу, и Аристарху с Клэр пришлось остановиться. Они морально приготовились к отражению нападения.

— Сдавать экзамен будете по одному или парой? — произнес страж.

— Парой, — ответила Клэр и взяла протянутый ей металлический жетон с цифрой сорок четыре.

— Только после того когда увидите на табло свой номер, вы сможете начать сдачу экзамена, — объяснил стражник и отошел в сторону, освобождая новым претендентам дорогу.

Попав в зал, где ожидали своей очереди претенденты, Клэр сразу же направилась в дальний угол. Оттуда хорошо было видно висевшее на цепях табло, где загорались цифры очередного претендента. Аристарх с откровенным любопытством наблюдал за разношерстной толпой желающих вступить в орден. На их фоне он с Клэр не казались такими уж матерыми воинами. Их лица не были обезображены чудовищными шрамами, да и мышечной массой Аристарх не отличался.

По большому счету Иваныч здесь смотрелся бы более гармонично, нежели они. Кроме людей и пары десятков имитаторов в человеческом обличии, Аристарх заметил и пару вампиров. Скорее всего, они были изгнаны из своих кланов и лишенные поддержки семьи искали лучшей доли. Они стояли в разных углах и наблюдали за претендентами, так же как и Аристарх с Клэр. Зал к тому же был оборудован манекенами для тех, кто желал размяться и манекены не болтались без дела.

Пятеро молодых и рьяных людей неустанно колотили по ним, демонстрируя окружающим свою силу и удаль. Вот только большинство окружающих смотрели на них как на юных глупцов пытающихся произвести впечатление на противоположный пол. Один из них встретился взглядом с Клэр и, произведя с его точки зрения убийственную серию ударов по манекену, направился к ней.

Примерно на полпути табло загорелось новым числом и ловеласу срочно пришлось менять направление в сторону табло. Все входы и выходы в храме охранялись имитаторами в масках, и прежде чем пройти дальше ему пришлось отдать жетон с таким же номером, как и на табло.

Приняв жетон от претендента, стражник бросил его в стоящее рядом ведро и отошел в сторону. Как только претендент прошел внутрь туннеля, табло погасло. Помимо входа под табло, слева от него имелся еще один туннель. Он отличался тем, что там были проложены рельсы, начинались они в зале и убегали в темноту прохода.

Аристарх заметил, что камни у начала рельс были темнее чем остальной пол. Вскоре в туннеле послышался скрип едущей вагонетки, а когда она выехала в свет ламп, он увидел ее содержимое. Вопрос, почему камни там темнее отпал сам собой. В вагонетке лежало изуродованное тело претендента. Он истекал кровью, но мертвым не был, его стоны являлись отличным доказательством тому.

К раненому сразу же подбежали два техника, и пока один из них вставлял кляп человеку, второй прикреплял к покалеченным частям тела механических роботов. Одни закрывали раны, другие фиксировали поломанные конечности. Как только они закончили с первой помощью еще два техника перегрузили провалившегося претендента на носилки и утащили его с глаз долой.

— Что-то мне уже не кажется сдача экзамена без подготовки такой уж хорошей идеей, — произнес Аристарх, глядя в след удаляющимся техникам.

— Пройти экзамен без подготовки никогда не было хорошей мыслью, она была просто неплохой, — поправила его Клэр.