Снежная королева

Пролог

В комнате стояла тишина, только издали иногда доносились приглушённые голоса людей. Из-за отсутствия окон время определить было невозможно. Было ли на улице темно, или алые всполохи зари освещали землю, а может, золотой закат окрасил все в свои цвета? Время словно остановилось… Комната напоминала старинный склеп, освещённый магическим светильником. Ни окон, ни дверей, только каменные стены и холодный гранитный пол. Ни мебели, ни даже обычной скамьи, кроме огромного овального зеркала, стоящего прямо посреди комнаты.

Мрачное, но довольно большое помещение, предназначение которого на первый взгляд определить было невозможно. Когда голоса и шум за стенами утих, одна из стен немного сдвинулась в сторону, образуя небольшой проход и пропуская внутрь людей. Двое мужчин, чрезвычайно похожих друг на друга, осторожно, стараясь лишний раз не шуметь, прошли в комнату и направились к зеркалу.

— Ты уверен, что это необходимо, брат? Я не хочу оставлять тебя здесь одного. С рождения мы никогда не расставались, а теперь ты отправляешь меня туда, откуда мне не вернуться!

— Пойми, Эрик, у нас просто нет другого выбора! В отличие от тебя я несвободен, я заперт здесь своим долгом перед страной и детьми. А у тебя есть только я. И как бы мне ни хотелось, чтобы ты всегда был рядом, любая задержка может стать роковой. Прошу, не перечь. Я никогда не требовал от тебя ничего. Ты жил, как хотел. Но сегодня ты обязан исполнить мою просьбу.

— Что мешает мне остаться здесь? Может, вдвоём мы справимся с этой напастью? Ты ведь знаешь, что я тебя никогда не подведу! И никакое проклятие этого не изменит.

— Эрик, ты должен помнить, сколько информации мы перерыли, когда узнали, что нас ожидает. Но теперь просто нет на это времени. Я уже ощущаю изменения, что происходят во мне. Если ты останешься, я боюсь, что не смогу справиться с собой и отправлю тебя на плаху. Уже сейчас я не доверяю большинству из своего окружения. И не знаю, сколько ещё продержусь, не начиная кровавой бойни среди своих приближенных.

— Почему ты молчал?

— Я сейчас говорю. Мы всё решили много лет назад, когда поняли, что другого выбора у нас может и не быть. Даже выпросили это зеркало у Хранителей мира. Хотя только создатель знает, как мне не хотелось принимать этого решения. Ведь вполне возможно, что я отправляю тебя сейчас на гибель. Хранителям верить нельзя, они коварны и жестоки. Но выбора нет. Я ещё могу как-нибудь удержаться от убийства своих детей. Все же они ещё маленькие и не могут представлять опасности для трона. Но вот тебя я буду воспринимать как угрозу. Сам знаешь, как действует эта пакость на нас. И даже в Серой крепости спастись от меня у тебя не получиться. Поэтому я и отправляю тебя туда, где никогда не смогу найти и достать. Я постараюсь продержаться как можно дольше, но рисковать не стоит. Эрик, я просто не выдержу, если из-за меня ты пострадаешь! Ведь ты часть меня, и всегда так было. С нашего первого вздоха. Вспомни, как нам пришлось прятаться от собственного отца, когда проклятие накрыло его. Помнишь, как спасались в лесах от преследования, пока нас не нашёл генерал и не отправил в свою крепость?

— Такое не забудешь.

— Тогда отец не пожалел даже маму. А она была такой хрупкой и безобидной. И мы знаем, как сильно он её любил. Вот только это чертово проклятие не даёт никакого выбора. Я не хочу повторить их судьбу. Особенно вспоминая, что стало с отцом, когда он на несколько минут пришёл в себя и понял, что натворил. Прошу тебя, уходи!

— А дети?

— Я передал их генералу.

— Ты же ненавидел его с детства! Никак не мог простить, что он не защитил нашу мать.

— Да, но только он сможет в случае необходимости противостоять мне на равных. Да и сейчас я уже понимаю, что все предусмотреть даже он не может. Не смотря на могущество, он простой человек. А тогда его отправили вместе с посольством в другую страну. Жаль узнал об этом я совсем недавно, просматривая документы. А ведь он ни разу не уклонился от наших обвинений. Хорошо хоть сумел спасти нас с тобой. И как только ты уйдёшь, я передам ключ от этой комнаты ему, чтобы не было соблазна побежать за тобой. А если когда-нибудь возникнет необходимость, он сумеет отправиться за твоим потомком. Порой мне жаль, что ни он, ни его родня никогда не пытались занять престол. Не представляешь, как иногда хочется скинуть эту ношу на чужие плечи. Вот только им это не нужно, а мы обречены. Надеюсь только, что тебя вдали от нашего мира минует наша судьба. Береги себя Эрик. Возможно, придёт время, когда кому-нибудь из твоих потомков или моих детей удастся остановить это безумие. Мне и тебе это не удалось, как и нашим предкам. Надежда только на детей. Я оставил всё наши записи в Серой крепости. Это им поможет. Иди, брат, и помни меня таким, как сейчас, а не обезумевшим тираном, убивающим всех, кого посчитает для себя опасным.

В глазах братьев плескалась боль. Один оставался, обрекая себя на безумие и смерть, а другой уходил в неизвестность, в которой тоже мог погибнуть в любой момент. Оба осознавали, что это единственный выход, вот только тревога за самого близкого в этом мире человека, который всегда с самого рождения был с тобой рядом, терзала их. Наконец, один из них, крепко обняв брата, поднял с земли небольшую сумку, и направился прямо к зеркалу. В последний раз оглянувшись, он постарался запомнить всё, что оставляет позади.

— Брат, в этой жизни мы больше не увидимся, но душа моя не успокоится, пока не найдёт дорогу назад. Не уходи за грань, пока я не вернусь. Подожди меня, прошу. Мы вместе появились в этом мире, и хотя теперь мне придётся жить в другом, уже без тебя, пусть хотя бы смерть соединит нас за гранью.

— Я буду ждать Эрик. Столько сколько будет необходимо. А теперь, иди! — с трудом оторвав взгляд, от самого дорогого лица младший из близнецов шагнул прямо в зеркальную гладь, поверхность которой на мгновение стала зыбкой, отправляясь в неизвестность, туда, где семейное проклятие не имеет силы.

Как только высокая фигура исчезла в зеркале, вторая без сил опустилась на землю, почти физически ощущая, как нить, связывавшая их с братом, натянулась до предела. Казалось, любое неосторожное движение разорвёт её, навсегда лишая тепла и поддержи человека, который находится в данный момент неимоверно далеко. Он позволил себе мгновение безысходного горя, после чего заставил себя почти насильно покинуть комнату, запирая его и передавая единственный ключ тому, кто мог бы пройти эти ворота если понадобится, и вернуть ушедшего из этого мира в неизвестность человека.

Генерал видел, что королю плохо от такого решения, но ни помочь, ни поддержать не мог. Его семья всегда защищала королевский род, скрывая и пряча детей от собственных отцов и матерей, охваченных безумием. Но спасённые всегда ненавидели их всей душой. Впрочем, сейчас это было оправдано. Тогда пятнадцать лет назад, он не сумел отследить действие проклятия. И это стоило жизни королеве. Хорошо хоть мальчишки тогда сумели убежать и дождаться его приезда. Единственные, равные по силе с королевским родом, серые генералы были стеной, способной противостоять правителю, и удержать невидимый баланс в стране перед гибелью старого правителя и коронацией нового. Когда безумие, вызванное проклятием, охватывало короля, он переставал контролировать себя. И хотя первое время это проявлялось в виде вспыльчивости и нервозности, положение ухудшалось очень быстро. И если изменения не заметить сразу, могло стать слишком поздно, и правитель начинал истреблять своих близких. Братьев, сестёр и даже собственных детей.

Потом черёд доходил до придворных. Сколько раз династия оказывалась на грани уничтожения? На его памяти трижды. А ведь он не первый из рода защищает трон. Когда проклятие достигало пика, правитель привязывался к самому никчёмному представителю аристократии, жил и дышал только им, пока собственными руками не прерывал своё существование, в момент, когда безумие отступало, не выдержав собственных поступков. Всё это время в стране царила разруха.

К сожалению, и этого правителя не минует сия чаша. Вот только он заметил изменения в себе раньше и придумал пути отступления, передав детей в его руки, и отправив брата туда, куда он сам попасть не может. Жаль, очень жаль, что такое будущее ожидает, наверное, самого достойного из королевского рода за последние столетия. Проклятому, но тем не менее обречённому править этой страной. Жаль…

В очередной раз, понимая, что не в его власти помочь королю, генерал крепко сжал в руках ключ и покинул дворец. Теперь у него была другая миссия, воспитать наследников престола и защитить их от безумия отца. Впрочем, не стоит забывать и о собственном наследнике. Придёт время и ему придётся передать серую мантию ему. Значит, пора подумать о будущем.

А в это время очень далеко, в неизвестном королю мире старый горец нашёл около озера Черек-Кёл1 молодого мужчину, без сознания лежащего на берегу. Рядом валялись, напавшие на него разбойники, которые и ранили молодого война. Мужчина был одет не так, как принято здесь, но старика это не удивило. По древним поверьям это озеро соединяло миры. И местные жители верили в это. Считалось, что озеро не имеет дна и соединяется с подземным миром.

Старик возвращался от своего друга, которого, к его большому сожалению, не застал в живых. Он, как и вся его семья, были убиты, а дом разграблен и сожжён. Ссутулившись, переживая своё горе, он тихонько правил своей арбой, на которую пересел, так как в его возрасте было тяжело ездить верхом. С высоты холма, на вершине которого он остановился, чтобы дать лошади немного отдохнуть, старик стал свидетелем странных событий. Вода всегда спокойного озера вдруг расступилась, выпуская молодого парня, одетого, как воин. Тот шагнул на пустынный, на первый взгляд, берег и тут же попал в ловушку шайки разбойников, расположившихся у озера. Старик не слышал, о чём они спрашивали парня и что требовали, видел только, как после нескольких слов началась бойня. Именно бойня, вернее, избиение. Тот, что из озера, отлично владел странным на вид длинным кинжалом. И спустя всего несколько минут количество его противников уменьшилось. Вот только один из нападавших бросил в него нож, целясь в спину, пока парень отвлёкся на двух его подельников. Рана была серьёзной, и молодой воин пошатнулся. Но даже с серьёзной раной он сумел уложить всех нападавших, прежде чем сам лишился сознания.

Старик спустился с холма, отметив, что всё, кроме парня, мертвы, погрузил раненого в арбу, и отвёз его домой. Сначала было просто любопытство, а потом парень понравился ему и своим поведением и своим отношением к старику. Раны на его госте заживали очень быстро, что не укрылось от глаз старика. Но свои мысли по этому поводу он решил никому не рассказывать. Просто терпеливо учил его языку и обычаям своего народа. Сообщив соседям и дальней родне, что гость — сын его кровного брата, оставил его у себя. Со временем Эрик научился понимать довольно сложный язык местного населения, и по мере сил помогать человеку, который помог ему в трудную минуту. С тревогой ожидая, когда старик начнёт задавать ему вопросы, о семье и доме. И однажды такой момент настал.

— Скажи, разве твои близкие не беспокоятся о тебе? Откуда ты? Должен же я, отправить гонца к твоим родным и сообщить, что ты жив.

— Нет у меня никого, отец. Один я в этом мире. — на мгновение лицо парня стало отсутствующим. Эрик не знал, как объяснить всё старику, да и слов, которые он выучил за столь короткое время, было для этого недостаточно. Впрочем, старик не стал настаивать на ответе.

— Но дом-то у тебя ведь есть? Есть куда вернуться?

— Нет, у меня нет больше дома и семьи. Я всё потерял, отец.

— Хоть отомстил за их гибель?

— Отомстить можно человеку, а той беде, что поразила мою семью, отомстить не удастся. Мне пришлось уйти, чтобы эта напасть и меня не забрала с собой. — старик, тяжело покачал головой, решив что напасть, убившая близких парня, это болезнь, и решил больше не затрагивать эту тему.

— Что ж, я тоже один. Что скажешь, не хочешь у меня остаться? — Эрик очнувшись от своих воспоминаний, посмотрел на старика и улыбнулся.

— Буду рад, если позволишь это сделать, отец. Я же постараюсь отплатить тебе за твоё добро.

Старый уорк2 не имел детей, и его род должен был прерваться после его ухода, и он принял мужчину из озера в свой род, сделав наследником. И хотя сельчане удивились, решив, что старик на старости лет лишился рассудка, тот был твёрд, и объяснил своё решение тем, что парень — сын его кровного брата, который погиб, и он обещал позаботиться о его семье. Вот только немного не успел, и смог спасти жизнь только сыну кровного брата, который тоже был тяжело ранен. На сей раз в его словах никто не усомнился, так как парень действительно несколько дней лежал в лихорадке. Постепенно в ауле к нему привыкли. Да и парень был трудолюбивым и ловким. Не отказывал в помощи никому. А его умение обращаться с оружием, вызывало уважение даже у самых опытных воинов.

Время шло, Эрик показал себя отличным воином, и после смерти старика вступил в царскую армию, продвигаясь по служебной лестнице с неимоверной быстротой. Ему пришлось сменить имя, которое воспринималось местными жителями как чужое, постепенно вливаясь в здешний быт и культуру. Никто, видя его несомненные заслуги, не посмел сказать, что всё чего он добился, было незаслуженно. Только иногда солдаты, бывшие в его подчинении, наблюдали, как их командир с безумной тоской вглядывается вдаль. Но ни один из них так и не посмел спросить, что его гложет. Время летело, и с каждым годом всё реже были эти минуты уединения и тоски. Эрик привыкал к этому миру и постепенно полюбил его.

В это время в родном мире Эрика его брат доживал последние дни. В отличие от своих предков он сопротивлялся безумию до последнего, и не позволил полностью поглотить себя. Возможно, это было благодаря связи с близнецом, а может с тем, что рядом не было никого, кто мог претендовать на трон, но он справился. В этот раз не было моря крови и разорённой страны. Но, к сожалению, эта борьба отняла у него всё силы. Здоровье короля было подорвано, и спустя восемь лет после прощания с братом он тихо угас. Став единственным правителем за последние сотни лет, который смог не только прожить так много после проявления проклятия, но и умер своей смертью, не наложив на себя руки.

В тот момент, когда сердце короля остановилось, очень далеко в другом мире, Эрик почувствовал, что оборвалась последняя нить, связывавшая его с родиной. Единственная слезинка скатилась из усталых глаз того, кто в этот момент потерял самого дорогого для себя человека. Вышедший из палатки мужчина приковал взгляд своих солдат. Разом постаревшее и посеревшее лицо вызвало тревогу, особенно перед страшной битвой. Седая прядь, появившаяся в одночасье, в чёрных как смоль волосах приковывал взгляд. Солдаты видели, что командиру плохо, но его минутная слабость прошла, и впереди небольшой армии он вступил на поле, где ждал противник. И вряд ли этот мир знал в тот момент более яростного, и беспощадного война. А ночью, после битвы, когда уже ничего не отвлекало мужчину от его горя, сама природа разделила с ним его боль. Впервые на памяти людей, началась снежная буря в местности, которая почти никогда не знала снега. Тем более в середине июля.