Снимите розовые очки

Глава 2 Прекрасный новый мир

Впереди, насколько хватало глаз, расстилалось поросшее совершенно неизвестными яркими цветами поле, не привычное земное поле, с растущими какими-нибудь сельскохозяйственными растениями, а никогда не паханное поле, целина, с идущей прямо по нему неширокой выложенной камнями дорогой. Подобные дороги можно увидеть у нас в местах, где когда-то жили древние римляне, жили и мостили эти самые дороги. От римлян уже давно кроме праха ничего не осталось, а дороги, пожалуй, простоят еще не одно столетие, а то и побольше. Дорога, лежащая передо мной, выглядела так, будто вымостили ее только вчера.

Я огляделся по сторонам: справа и слева стоял старый лес, с высокими и толстыми, похожими на наши дубы, деревьями. Тут, насколько я успел заметить, все немного напоминало нашу привычную природу, но в то же время неуловимо отличалось от нее. Трава, цветы, деревья были очень похожи на наши самые обычные цветы, деревья и траву, но что-то в них было не совсем так, как будто кто-то снял кальку с земных растений, но сделал это не слишком умело. Но в целом, если сильно не присматриваться, впечатление было такое, будто я, находясь у себя дома, выехал за город и любуюсь достаточно рядовым пригородным пейзажем, выглядящим, пожалуй, обыденным, но не необычным. Хотя окружающая действительность была как-то ярче, контрастнее, живее, что ли, чем земная. Даже невзрачный прежде незнакомец как бы засиял новыми красками и стал смотреться почти симпатичным.

Дорога шла ровно и впереди упиралась в сооружение, сильно напоминающее земные средневековые замки времен Крестовых походов. Но даже издалека было видно, что этому зданию никак не больше пары десятков лет, а то и поменьше. Кроме моего провожатого, на дороге никого не было, но это еще пустяк, учитывая то, что дверь, через которую мы проникли в этот мир, бесследно исчезла, – и дверь, и стена, в какой она находилась, да и сам дом, оказавшийся неким порталом для прохождения из одного мира в другой. Тут мне в голову начали закрадываться всякие сомнения по поводу того, а так ли легко будет вернуться обратно, если тут что-то придется не по душе. Но не успели мысли сформироваться в вопрос к моему гиду в новом мире, как он сам вступил в разговор и перевел его в другое русло так, что я совершенно забыл о начавших появляться дурных предчувствиях.

– Теперь идемте за мной, мой друг, – бодро воскликнул человечек, – осталось пройти чуть-чуть, до того виднеющегося впереди замка, и вы познакомитесь с обитателями нашего мира. Уверяю, вам они очень понравятся. Там же вы познакомитесь с соотечественниками, прибывшими сюда ранее; таких на самом деле великое множество. Так что не думайте, что вы тут будете одиноки, только в этом, ближайшем к нам, замке проживает не одна сотня жителей вашей Земли, вы с ними наверняка подружитесь. А множество наших, так сказать, аборигенов всегда рады будут вам услужить.

– Простите меня, – я пока еще стоял, оглядываясь, на месте, – но мне все-таки хотелось бы узнать про все происходящее несколько поподробнее. Как я понимаю, это другая планета, не Земля, но как мы сюда попали, кто вы такие, то есть кем являются жители вашей планеты, и почему вы так запросто приглашаете к себе в гости первых встречных землян и предлагаете им все блага жизни? Как-то не особо верится, что все дело в одном вашем зашкаливающем альтруизме. Где-то должен быть подвох. Мне ведь не пятнадцать лет, и я не начитавшийся и насмотревшийся фантастики мечтатель-утопист, а вполне себе зрелый мужчина, прошедший Крым и Рим, и меня так просто за здорово живешь показом крутых мультиков не купишь. Для начала все объясните, а затем уже пойдем знакомиться с обитателями замка. И главное – зачем вам нужны мы? Ответьте, пожалуйста, если вам не составит труда.

– Хорошо, попробую в нескольких словах ввести вас в курс дела, тогда вам действительно станет намного проще воспринимать все окружающее, – ответил незнакомец, – но тогда давайте уже познакомимся. Зовите меня Грэм, это на самом деле не совсем мое имя, но так вам удобнее будет его произносить. Для вашего языка именно это его звучание наиболее подходит.

– А меня зовут Виктор, – в свою очередь представился я и попросил собеседника рассказывать дальше.

– Это действительно вовсе не Земля, как вы правильно заметили, – продолжил он, – а совсем другая планета в совершенно другой не только Солнечной системе, но и галактике. У нас она носит название Гано, а наше светило зовется Гуда, но вы называйте его Солнцем, если хотите. Мы находимся чрезвычайно далеко от вас, насколько точно сказать не могу, ибо имеющиеся у нас познания в астрономии не позволили нашим ученым рассчитать точное местонахождение вашей планеты по отношению к нашей. В любом случае планеты так далеки друг от друга, что практически исключена вероятность взаимного нахождения путем космических полетов. Много лет назад наши астрофизики изобрели прибор, при помощи которого стало осуществимо мгновенное перемещение физических тел в пространстве на громадные расстояния. Видите ли, мы никогда, в отличие от вас, не занимались попытками изучать космос при помощи космических кораблей, даже исследований в этой области никогда не проводили. Земная и наша науки двигались в достаточно разнящихся направлениях. Например, нам неизвестно ни одно оружие массового поражения, в отличие от землян. Мы даже не пытались его изобрести. Обычное оружие у нас имеется, мы же когда-то охотились на различных животных, когда они еще существовали тут. Да и, чего греха таить, воевали разные кланы когда-то друг с другом. Поэтому обычное оружие было нужно, и оно весьма схоже с имеющимся ранее в земных арсеналах. Но такого, чтобы уничтожать целые континенты со всеми их обитателями, не было никогда. Скорее всего, этому была причиной низкая рождаемость, свойственная нашей расе. На основе этого и возникло некое табу на массовое уничтожение населения, ведь потери долго не смогут восполниться. Так или иначе, но до самоуничтожения мы не дошли. Но то, что не смогли сделать военные, сделало само наше генетические устройство.

Грэм прокашлялся, по всей видимости у него пересохло в горле от продолжительной речи, и продолжил:

– Мы живем долго, намного дольше землян, и наша раса очень древняя. По всей видимости, за чересчур затянувшееся долгожитие мы и были наказаны судьбой. У нас перестали рождаться дети. То есть и раньше рождаемость была так себе, но теперь мы стали совершенно бесплодными. Скоро мы попросту вымрем. Вот наши лучшие умы и подумали, что грешно было бы оставить такую прекрасную планету совершенно пустой, без населения. Ученые догадывались, что в безграничной вселенной могут существовать планеты с другой разумной жизнью. Все их теоретические расчеты говорили за это. Ну, мы и решили, пока еще окончательно не вымерли, найти где-нибудь в бесконечном космосе достойную расу для того, чтобы подарить ей нашу планету, так сказать, оставить в наследство. Поиски длились долгие столетия, ведь созданный учеными прибор мог находить планеты лишь методом «случайного тыка», как говорят у вас; никакой системы не было и быть не могло, а наши знания астрономии на межгалактическом уровне были близки к нулю.

Незнакомец, грустно улыбнувшись, развел беспокойные руки в стороны.

– Фактически производился «выстрел в темноту», с неизвестным результатом, при этом нельзя было занести в память какого-нибудь устройства типа ваших компьютеров, которых у нас нет, координаты точки прицеливания. Да и координат, к каким можно было бы привязаться, попросту не существовало! Мы могли определить какое-нибудь небесное тело без понимания того, где в пространстве оно находится, и «выстрелить» в него. Наш прибор отыскивал любую планету, и мы отправляли туда автоматический зонд для проверки того, что или кто там имеется. Обиднее всего было то, что, раз войдя в контакт с очередной неизвестной планетой, нельзя было прерывать связь. Если связь прерывалась, опять туда же мы уже попасть не могли, вероятность вторичного попадания в одну и ту же точку пространства равнялась нулю. Но и поддерживать постоянный контакт со всеми уже открытыми мирами было нельзя, это требовало невозможных для нас огромных затрат энергии. Вот мы и шли от планеты к планете, открывая новые миры и затем навсегда покидая их. К сожалению, все наши поиски долгое время были тщетны: все планеты, куда мы отправляли зонд, были совершенно непригодны даже к зарождению самой простейшей формы жизни, не говоря уже о разумной. Но когда мы уже почти утратили надежду, нам все-таки повезло. Мы обнаружили вашу планету, населенную разумными существами с высокой степенью развития. Не было предела нашей радости.

Тут Грэм предложил нам не стоять на месте, слушая его историю, а начинать потихоньку идти в сторону видневшегося вдали замка, чтобы не тратить время попусту. Я ничего не имел против, и мы отправились в путь. Тем временем Грэм продолжил свое повествование:

– Мы наконец нашли тех преемников, кому смогли бы передать нашу планету. Не сразу, мы ведь еще не вымерли окончательно, а чуть позже, когда мы лучше вас узнаем. А чтобы вы также имели о нас хоть небольшое представление, мы и решили пускать к себе определенное количество землян, это наши технологии позволяют. Конечно, не всех, а только настоящих романтиков, честных и хороших людей, какие не испоганят нам планету и не попытаются взорвать ее каким-нибудь страшным оружием, а его у вас на Земле предостаточно. Нашей расе свойственна определенная психофизика, мы можем «прозондировать» мысли любого человека, и тех, кто представлял бы угрозу, сюда не пригласили бы. Но, поверьте, на вашей Земле большинство людей вполне подходят в качестве наследников нашей цивилизации и правопреемников этой планеты.

Грэм ободряюще улыбнулся.

– Нами даже был создан специальный фонд, в нем участвуют небезразличные идее ассимиляции тут людей здешние жители, занимающийся социальной адаптацией землян в наших условиях; именно им и было инициировано строительство удобных жилищ и городов, предназначенных для проживания ваших соотечественников, ведь привычные нам жилища для людей совершенно не подходят. Как раз этот фонд занимается изготовлением для вас удобной одежды, подходящих вам продуктов питания, устройством любимых вами увеселений – создает все то, без чего ваша жизнь здесь была бы скучной, некомфортной и неинтересной. По сути, все подобие вашей цивилизации здесь создано нашим специальным фондом для вашего блага…

То, что говорил мне собеседник, выглядело вроде правдоподобным, а раз уж я сюда прибыл, то нужно было побольше рассмотреть и получше со всем ознакомиться, и я попросил собеседника рассказывать далее.

Грэм продолжил повествование, снова архаично обратившись ко мне:

– Видите ли, сударь, мы собрали у себя людей самых разных наций и народностей, и все они буквально нашли здесь второй дом. Я неплохо знаком с вашей историей, различиями в вероисповеданиях, национальностях, языках общения, цвете кожи и тому подобном. Так вот, уверяю вас, тут этого нет, все люди принадлежат к одному народу и одному вероисповеданию под названием «Романтика, Дружба и Любовь». Кстати, вы человек неглупый и наверняка обратите внимание, что все наши жители – и такие гости, как вы, и мы, хозяева планеты, – безо всяких усилий общаются между собой и прекрасно друг друга понимают. Предваряя вопрос, отвечу сразу: в очки встроен универсальный переводчик, переводящий слова любого, кто к вам обращается. Поэтому все друг друга понимают, какой бы язык ни являлся для них родным. В этом, кроме защиты от излучения нашего светила, еще одно из достоинств этих очков, сконструированных нашими замечательными инженерами. Нам самим для понимания вас очки-переводчики не нужны, мы воспринимаем вашу речь на другом, ментальном, уровне, а для вас они необходимы.

– Сейчас вы познакомитесь с большим количеством людей, прибывших раньше вас, и сможете поинтересоваться, нравится ли им здесь. Познакомитесь и с местными жителями; они всегда рады оказать помощь. Итак, мы хоть, к сожалению, теперь и умирающая цивилизация, но достигли очень многого. Вы не увидите у нас определенных, привычных вещей – например, домашних животных, в том числе сельскохозяйственных. Таких животных, как ваши собаки и коты, мы никогда не держали, нам как-то совсем не приходило в голову, что животное может жить в доме наравне с хозяином. А для производства пищевых продуктов наши предки животных содержали, но это было очень давно, до внедрения современных технологий. Не увидите вы здесь и полей со съедобными растениями, они были когда-то, но изжили себя. Многие тысячелетия назад мы научились синтезировать продукты питания и не зависеть от прихотей природы. Я не смогу ничего подробно поведать на эту тему, в химических и физических науках не силен, моя специальность – социология, общение, можно и так выразиться. Могу засвидетельствовать лишь то, что мы давным-давно употребляем в пищу исключительно синтезированные продукты и превосходно себя чувствуем. Вашим соплеменникам наша еда тоже пришлась вполне по вкусу, – продолжал петь дифирамбы своему миру Грэм.

Я посмотрел на Грэма и отметил, про себя конечно, что его внешний вид вряд ли являлся хорошей рекламой фирмы-производителя продуктов питания на их планете. Хотя, вдруг он один такой, далеко не красавец, ведь встречаются и среди людей некрасивые, и немало.

Грэм продолжал:

– Но самое главное – впереди. Несмотря на то что в различных науках мы достигли больших успехов, планета наша вовсе не технократическая. Вы воочию убедитесь, что помимо технологических достижений будете окружены самыми настоящими чудесами. Многие персонажи ваших преданий на самом деле живут на нашей планете, прекрасно уживаясь в течение тысячелетий с нами. Это и те, кого вы называете драконами, но они на самом деле являются древними животными, обладающими, в отличие от ваших динозавров, кое-какими исключительными возможностями. И великаны – вовсе не неизвестный забытый народ, а вполне настоящие создания из отряда, чем-то сходного с вашими приматами, но более разумные, чем ваши обезьяны. Колдуны у нас также имеются, но это не люди, в вашем понимании, а особая энергетическая форма жизни. Вы обязательно познакомитесь с этими чудесами. Кстати, наверное, вам это будет интересно, все, кого я перечислил, не относятся к нашему виду, я имею в виду жителей Гано, поэтому излучение планеты на них не действует. Так что люди, оставшись здесь, после того, как мы, к сожалению, вымрем, будут еще очень долго наслаждаться их соседством. Но замечу, что характер у этих существ не самый лучший, и без сопровождающих из числа моих соплеменников советую с ними не общаться, для вашей же безопасности.

Мы понемногу приближались к замку. Я спросил у провожатого, неужели его сородичи сейчас живут в таких замках, ведь на Земле подобные сооружения были в моде лет около пятисот назад. Они ведь не особенно удобны для проживания, как мы это сейчас понимаем, чересчур огромны и вообще лишены множества современных удобств. Но он ответил, что современных удобств внутри замков, а их на планете было множество, предостаточно, это снаружи они выглядят достаточно архаично. А построили их местные жители специально для гостей с Земли, учитывая то, что история романтических рыцарских романов относится как раз к временам нашего Средневековья, и тогда такая архитектура выглядела вполне уместно.

Сами же аборигены проживают вне пределов городов в особых жилищах. Исходя из земной терминологии, им бы больше подошло название «норы», по этой причине для жизни землян они непригодны, хотя хозяева планеты за их многотысячелетнюю историю привыкли именно к такому жилью. А в города они приходят из своих жилищ, чтобы оказывать людям разнообразные услуги, помогая в освоении Гано. Честно говоря, я подивился такому подвижничеству аборигенов – взять и просто так быстренько выстроить для неизвестных пришельцев здания, о каких те, в основном, могли лишь читать в книжках или видеть в кино. Но, как говорится, всякое бывает, пожалуй, так сработала свойственная аборигенам эмпатия.

Шаг за шагом мы приблизились к замку. Поначалу пустынная, дорога постепенно наполнялась людьми, идущими, по всей видимости, из предместий. Были это самые обычные люди-человеки самой заурядной внешности, каких можно встретить где угодно на Земле, хотя их одежда отличалась от привычной моему взгляду. Казалось, что они вырядились на карнавал в средневековом стиле, ибо одеты были по моде, принятой, надо полагать, при дворе короля Ричарда Львиное Сердце.

Рыцарские доспехи, пышные султаны, защищающие бедра пластинчатые «юбки» у мужчин и соответствующие тому времени платья у женщин. Хотя попадались и женщины также в доспехах. Одеяния издали казались старинными, но вблизи было видно, что это современная синтетика. Попадались и другие субъекты, много ниже людей ростом, одетые поскромнее, по всей видимости, аборигены. На меня и моего спутника никто не обращал внимания. Вероятно, прибытие новых гостей было для всех не в диковинку. Или сложившийся кодекс чести запрещал проявлять излишнее любопытство.

Мы прошли, вместе с другими, через высокие ворота, сделанные из чего-то напоминающего дерево и обшитые полосами похожего на железо материала. По всему было очевидно, что и ворота, и обшивка выполнены из неизвестного полимера. Тут Грэм взял меня за локоть и отвел немного в сторону, приближаясь к стоящему одиноко в стороне невысокому человечку в пышной форме, отливающей голубым и золотистым цветами. Тот имел такую же подержанную физиономию, как и мой провожатый, но, в отличие от сухощавого Грэма, был изрядно толст и издали походил на шар с торчащими из него коротенькими ножками.

– Познакомьтесь, это – Горан, наш главный распорядитель в этом замке, он ведает всеми новоприбывшими гостями, а это – Виктор, наш новый гость, – представил нас друг другу мой сопровождающий.

Главный распорядитель обратился ко мне с длинной и выспренней речью, приводить ее дословно не имеет смысла, но суть сводилась к тому, что он от имени всех жителей планеты Гано приветствует меня у них в гостях и надеется на то, что мне тут понравится, как и всем остальным землянам, прибывшим ранее. Он предложил мне последовать за ним в дом, в котором проживали только что прибывшие, до того времени, пока им не захочется посмотреть и другие уголки планеты и они не разбредутся кто куда. Я был не против и отправился следом за ним, а мой прежний провожатый Грэм сообщил, что на этом его миссия окончена, а ему предстоит еще множество неотложных дел, откланялся и покинул нас.

Мы шли с Гораном по улицам города-замка, запруженным самыми разными людьми, как аборигенами, так и землянами. На меня по-прежнему никто не обращал особого внимания, разве что иногда смотрели на мою одежду, кардинально отличавшуюся от той, что была надета на них. Пройдя километра полтора, мы оказались у дверей большого трехэтажного дома, украшенного широкими окнами с цветными витражами. Здание выглядело внушительно и, как все строения в городе, явно было построено относительно недавно. Через широкие резные двери мы проникли внутрь и поднялись на пол-этажа по широкой лестнице, покрытой красивым, сделанным из синтетического материала ковром, где очутились в большом зале, подсвеченном разноцветными бликами лившегося из окон-витражей света. В зале находилось десятка полтора людей, они тут же, не спеша, подошли к нам и расположились полукругом.

– Ну вот, знакомьтесь, – произнес Горан, обращаясь ко всем вообще и ни к кому в частности, – это Виктор, ваш новый товарищ, только что с Земли, прошу любить и жаловать, а это – ваши бывшие соотечественники, поселившиеся теперь здесь.

Мы сразу перезнакомились друг с другом; я – человек довольно компанейский и легко схожусь с другими. Тут были люди в основном молодого и среднего возраста самых разных национальностей, в основном европейского типа, но была и пара темнокожих, и один китаец. Все мы, при помощи чудо-очков, разумеется, прекрасно понимали друг друга, хотя среди новых знакомых не оказалось ни одного соотечественника. Как водится в таких случаях, когда встречаются совершенно незнакомые люди, разговаривали, по сути, ни о чем.

Главное, что я почерпнул из короткого знакомства, – это то, что все они были людьми общительными, веселыми и немножко поведенными на фильмах и книгах в жанре фэнтези. О предыдущей жизни на Земле и не вспоминали, отделываясь короткими замечаниями типа «я оттуда и оттуда», «жил где-то, там-то» и занимался «чем-то, тем-то». Как я понял, им просто надоела рутина, зачастую весьма обеспеченная, но однообразная жизнь, захотелось каких-то перемен. Зато о теперешней, здешней жизни говорили много и с большим воодушевлением. Говорили о том, что лишь тут почувствовали, что такое настоящая свободная жизнь, познали реальные ее ощущения. Во время всеобщего знакомства Горан сообщил, что я могу жить в любой незанятой из предоставленных землянам комнат, а их было около сотни, посоветовал поскорее обзавестись друзьями, а заодно и сменить одежду на более подобающую и созвучную нарядам остальных гостей, и потихоньку удалился.

Тем временем наше знакомство продолжалось, новые знакомые наперебой звали поселиться по соседству и советовали побыстрее обживаться на новом месте, чтобы поспеть к общему обеду, его время наступало как раз через час. Они сообщили, что сейчас людей в доме немного, большинство разбрелось в поисках различных развлечений, но к обеду обычно основное количество постояльцев собирается, а их тут проживало ни много ни мало семьдесят человек.

Я выбрал комнату, находящуюся между комнатами суетливого китайца, в земной жизни – программиста, по имени Бао, и чуть заторможенного, но веселого здоровяка, потомка норвежских викингов Олафа, в прошлом – ответственного работника химической промышленности. Мы, среди общего знакомства, как-то быстро сошлись втроем, и, хотя Олаф и Бао раньше уже были закадычными приятелями, я мгновенно влился в их небольшую компанию. Возраст у нас троих был примерно одинаковым, около тридцати пяти, что тоже поспособствовало нашему сближению. Оба новых товарища находились в замке уже четыре месяца, поэтому на правах старожилов помогли с устройством жилья и подбором одежды.

За хлопотами по моему вселению и подбору экипировки мы продолжали общаться. Оказалось, что Бао у себя на родине работал в компании, разрабатывающей разнообразные компьютерные фэнтези-игры, и в процессе работы сам здорово увлекся их сюжетами. Да так увлекся, что стал тратить заметную часть заработка на различное усовершенствование своих игровых персонажей. Свободного от игры времени у него стало оставаться все меньше, потому он порвал со своей девушкой, точнее, она решила прервать отношения, предпочтя ему более «приземленного» разработчика бухгалтерских программ. Вскоре он повстречался с «агитатором» с Гано и попал сюда.

Олаф же был далек от компьютерных игр, но посвящал немалую толику времени, оставшегося после разработок всяких сложных химических формул на своем посту инженера-химика в большом концерне, на походы в кинотеатры, где предпочитал смотреть фэнтезийные фильмы. Он интересовался историей Норвегии, в частности, той ее части, что относилась к викингам и их преданиям, и увлекался ролевыми постановками из жизни всевозможных эльфов, гномов, троллей и им подобных существ, пока случайно не познакомился на улице с «вербовщиком» в мир грез. Так он и попал сюда. Я поведал свою историю, упомянул о том, чем раньше занимался, а работал я поочередно в торговле, рекламе и журналистике, делал все то, что у меня неплохо получалось и позволяло сводить концы с концами, подчеркнув, что в принципе попал сюда случайно, не питая особой привязанности к романтической фантастике, хотя сам по себе романтизма был не чужд.

Одежду мне подобрали из имеющегося на складе соответствующего гардероба по установленной там моде, хотя для начала я вполне мог бы обойтись и собственной, более мне привычной, о чем и сообщил новым друзьям. Но они ответили, что тут так не принято и что я буду некрасиво выделяться на общем фоне. Костюм мой стал состоять из холщовых облегающих штанов темного цвета, рубахи с кружевными манжетами и чего-то вроде легкой курточки, длиной до пояса, надетой поверх рубахи, заправлявшейся в штаны.

Рубаха и куртка были ярких оттенков, вообще я заметил, что земляне, ставшие гостями этой средневековой планеты, предпочитают красные, голубые, синие, оранжевые и другие яркие цвета в одеяниях. Но белье я оставил собственное, мне оно было как-то ближе к телу, что ли, тем более что белья местного пошива никто и не предлагал – текстильная промышленность аборигенов его просто не выпускала. Невесомые сапоги из материала слишком похожего на натуральную кожу, чтобы быть ею, завершали новый наряд.

Вся одежда была изготовлена из неизвестной мне синтетики, впрочем, хоть у себя дома я предпочитал хлопчатобумажную ткань, эта на теле сидела очень приятно и не вызывала раздражения кожи. В ней было достаточно комфортно, надо признать. Для особых случаев полагались еще рыцарские доспехи, сделанные из неизвестного пластика, легкие в носке и прочные. Я не слишком был уверен в их прочности, но друзья, особенно Олаф, уверили меня, что с доспехами все в полном порядке, они прекрасно выдерживают удары мечей, секир и копий, тоже пластиковых, но неимоверно острых. На этой планете все предметы обихода изготовлялись из разных неизвестных земной науке полимеров, продукты питания тут получали, синтезируя их из незнакомых землянам составляющих.

Я попробовал поспорить с Олафом на предмет того, что, по моему мнению, пластиковые доспехи вряд ли выдержали бы удары металлического оружия, но он ответил, что точно это неизвестно, наши хозяева слишком давно полностью перешли на использование пластиков, а от железа отказались вовсе. Хотя в незапамятные времена они его использовали, чему свидетельствуют иногда попадающиеся на свалках остатки их древних орудий труда и оружия. Вот почему для того, чтобы провести эксперимент, что прочнее, железо или полимер, сначала необходимо что-то изготовить из металла, а жители планеты уже давно утратили умения по его обработке.

Я предложил новым друзьям как-нибудь попробовать воспроизвести из металла, полученного из старых обломков, знакомое нам оружие, типа меча например; мы-то, земляне, еще помним, как обрабатывать металлы, а затем проверить на прочность пластиковые доспехи. В данном случае я был настроен скорее как практик, а не как романтик, тяга к всевозможным экспериментам, видимо, у меня в крови. Бао и Олаф согласились попробовать устроить такое соревнование пластика против металла; их, похоже, зацепила моя мысль.

Тем временем мне подобрали подходящий по размеру рыцарский комплект, включающий и оружие, и доспехи, но надевать я его, разумеется, не стал. Так обряжались лишь по специальным случаям, как рыцарские турниры или дальние походы в поисках различных приключений.

Приодевшись, я в компании двух обретенных друзей отправился в обеденный зал, где как раз подошло время общей трапезы. Это было огромное помещение, которое запросто могло вместить человек триста, однако за столом нас набралось едва ли с полсотни. Остальные, надо полагать, вдали отсюда рыскали в поисках развлечений. Сам обед был по-настоящему царским, состоял из нескольких смен блюд, которые подавали одетые слугами местные жители. Несмотря на то что я заведомо знал, что подаваемые блюда искусственного происхождения, их вкус ничуть не отличался от настоящих, приготовленных из мяса, птицы или овощей.

Были, правда, кое-какие сомнения насчет того, воспримет ли мой желудок совершенно непривычную еду, но Бао и Олаф успокоили меня, сообщив, что стали употреблять эту пищу с самого первого дня появления здесь и их желудки приняли ее превосходно. После обеда, закончившегося подачей неизвестного мне сорта вина, кстати превосходного, все отправились по своим делам, разбившись, в основном, на небольшие группы.

Наша маленькая компания пошла в небольшой тенистый садик, располагавшийся за домом, посидеть, переваривая съеденное, и пообщаться. Нам тут никто не мешал, и я сразу напал на приятелей с вопросами о здешнем мироустройстве. Беседа потихоньку лилась, и я понемногу узнавал много нового.

Землян тут, в городе, собралось довольно много, в основном люди среднего и молодого возраста, детей и подростков нет, если они на планете имеются, то проживают где-то в других городах. Обычно новые гости пару месяцев осваиваются в том городе, куда попали, а потом отправляются путешествовать в поисках приключений. В город попадают люди с самых разных континентов из различных стран; наверное, порталы направляют вновь поступивших в те города, где много свободного жилья, независимо от места их отправления. Таких городов-замков тут очень много по всей планете, но новые друзья еще не покидали этого, хотели отправиться куда-нибудь чуть позже.

В самом городе развлечений предостаточно, есть театры, где играют пьесы из жизни разных героев-рыцарей, в специальных бальных залах устраиваются танцы, на них есть вероятность познакомиться с хорошенькой девушкой. Хотя женщин тут меньше, чем мужчин, но вполне достаточно. Можно посидеть в таверне за кружкой местного эля или бокалом, также местного, вина – интересно, из чего все это делают, если ни пивоварен, ни виноградников никто не видел. Имеется цирк, где проходят выступления жонглеров, акробатов, клоунов и фокусников; в них принимают иногда участие те, кого называют колдунами, но они выступают редко, вызывая аншлаги.

Все развлечения, включая посещения таверн с употреблением еды и питья, совершенно бесплатны. Денег в этой необычной стране-планете вообще нет, их попросту не существует, что меня весьма удивило. Цирковых выступлений с животными нет, да и животные на этой планете полностью отсутствуют. По всей видимости, представители животного мира вымерли очень давно или были все употреблены аборигенами в пищу, так как их следов никому из землян не удалось отыскать.

Но самым главным развлечением, конечно же, являются рыцарские турниры, они устраиваются в определенные дни и собирают массу народа, в том числе и приезжих из других замков, как участников предстоящих состязаний, так и зрителей. Кстати, обычные турниры проводятся каждые две недели, а ближайший должен был состояться послезавтра. Этим и был вызван наплыв публики, одетой в доспехи, ведь в обычные дни рыцарские побрякушки не носят.

Раз в три месяца устраивается большой турнир, на него съезжается много гостей из других замков, и через две недели будет как раз такой. Приятели посоветовали мне как-нибудь поучаствовать в этих состязаниях, но сначала немного потренироваться. Бао непосредственно в поединках участия не принимал, по его словам, он был слишком мелким для этого. Но в состязаниях по стрельбе из лука участвовал несколько раз и даже как-то занял первое место. А Олаф бился в рыцарских единоборствах довольно часто и не один раз почти побеждал, сказывались умения, полученные во время участия в ролевых играх у себя дома. Правда, в последнем бою он так лихо отведал палицей по уху, что, если бы не шлем, мог бы и без головы остаться, и больше желания сражаться на турнирах у него не появлялось. После того удара в ухо он пришел к мнению, что турниры – огромная глупость, хотя для проверки собственных боевых качеств и чтобы почувствовать себя настоящим мужчиной, пару раз поучаствовать в них стоит, но без фанатизма.

Бао отметил, что комплекция у меня подходящая – я был пониже Олафа, но не уступал ему в ширине плеч – и мне вполне доступна победа. Только, как подчеркнули друзья, нужны тренировки, без них не справиться с опытными противниками; есть люди, буквально зацикленные на турнирах, путешествующие из города в город для участия в новых боях, – такие были действительно опасными соперниками. Я поинтересовался особенностями турниров, тем, что вообще они из себя представляют. Друзья объяснили, что состязания проходят по нескольким дисциплинам: стрельба из лука на точность, метание копья на дальность и самые, разумеется, зрелищные и потому популярные – рыцарские поединки, пешие и конные.

Я поинтересовался, каким образом проводятся конные состязания, если здесь отсутствуют лошади. Приятели ответили, что вместо лошадей одетые в доспехи рыцари усаживаются на специальные механические приспособления, напоминающие формой коня, и тогда «кони» автоматически, по заданной траектории, начинают сближаться навстречу друг другу параллельным курсом на приличной скорости. Когда они сблизятся почти вплотную, рыцари пытаются копьями выбить друг друга из седла, целясь в грангарду, закрепленную на левой стороне груди.

На этих поединках случаются травмы, хотя и не очень серьезные, конструкция доспехов и облегченное затупленное турнирное оружие не позволяют нанести соревнующимся друг другу опасные увечья. Но эти битвы на «деревянных лошадках» меня совсем не заинтересовали, а вот подраться на мечах, палицах или секирах в пешем порядке, пожалуй, было бы интересно. В любом случае я согласился сходить вместе с друзьями на ближайший турнир, все там посмотреть, потом обдумать и, соответствующим образом подготовившись, возможно, побороться за приз. А призами были, по словам Бао и Олафа, тонкой работы кубки, украшенные драгоценными камнями, но это не самое главное.

Вся прелесть победы заключалась в том, что на боях обязательно присутствовали прекрасные дамы – земные женщины и девушки, разумеется, но одетые, естественно, по средневековой моде. А они могли по-своему вознаградить победителя. Если соискатель становился чемпионом турнира, то дамы могли, не обязательно, конечно, но могли, повязать ему на шишак шлема шелковый шарф, тем самым признавая, что он становится их кавалером, а они, соответственно, его дамами. Теоретически таких дам на одного чемпиона могло быть даже несколько, что являлось неплохим стимулом победить. Но случалось, что неприличным поведением чемпион чем-то расстраивал прекрасных болельщиц и заветного шарфа не получал ни одного. Учитывая то, что по неписаным законам, получившим распространение здесь, просто так знакомиться на улицах с лицами противоположного пола было не особо принято, предполагалась «свобода личности от притязаний», заполучить такой шарфик было весьма соблазнительно.

Кроме того, чемпиону турнира давались ключи от специально для этого отведенного богато обставленного великолепного дома, на сутки поступающего в полное его распоряжение вместе с обслугой. И такие дома были для победителей в каждой из номинаций. Разумеется, предполагалось, что на праздничный чемпионский ужин он отправится не один, а в обществе своей дамы. Что следовало ночью после ужина в этих хоромах, думаю, объяснять не стоит. Учитывая то, что с последней девушкой я расстался уже довольно давно, а шансы в ближайшем будущем познакомиться с представительницей прекрасного пола здесь, на чужой планете, в незнакомом обществе, да еще новичку, были сомнительными, участие в рыцарском турнире, с обязательной моей победой разумеется, стало казаться мне весьма и весьма заманчивой идеей.

Я предложил новым друзьям прямо завтра же, не дожидаясь начала турнира, отправиться на специально отведенный стадион, чтобы потренироваться и поучиться рыцарским боям. Я хотел, чтобы они ввели меня в курс дела по поводу правил боя и всего остального. Силой меня бог не обидел, и мне начинал нравиться этот аттракцион «Новый рыцарский мир». Разумеется, китаец и норвежец с радостью согласились принять участие в этих тренировках; они даже не ожидали такой прыти от новичка, только первый день ступившего на землю Нового мира. Так как время уже близилось к ужину, решено было продолжить беседу после трапезы.

После ужина мы отправились побродить по городу и продолжили разговор. Сам по себе город-замок был не очень большим, но улицы его не были узкими, как можно было бы ожидать, а достаточно широкими и чистыми. Дома были в основном трехэтажные, как тот, в каком мы поселились, они выглядели похожими на средневековые, но отсутствовали присущие архитектуре европейских городов того времени нависающие над улицами балконы. Ходить по улицам было удобно и приятно.

Я поинтересовался у друзей, каким образом отправляются желающие в дальние странствия, если лошадей и прочего гужевого транспорта здесь не существует; ведь, если передвигаться пешком, это будет чрезмерно долго и такое путешествие затянется на многие годы. Мне со смехом ответили, что пешком на дальние расстояния, конечно же, никто не ходит. Да, путешествия тянутся обычно долго, во всяком случае, за время своего пребывания здесь они еще ни разу не встречали вернувшихся из дальних странствий. Но в небольших поездках в недалекие окрестности друзья уже принимали участие, вместе с еще несколькими землянами. Они так и произнесли – «поездках».

Я поинтересовался, на чем же они ездили, уж не на «деревянных лошадках» же. Олаф и Бао ответили, что тут имеется некий самодвижущийся транспорт, работающий по неизвестному им принципу. Этот транспорт похож на большие кареты типа дормезов, имеющие места для сна, с боков расположены окна, забранные прозрачным пластиком, а спереди, на похожей на козлы специальной скамье, располагается «кучер-водитель», управляющий движением повозки чем-то вроде джойстика от компьютерной приставки.

Возницами бывают лишь местные жители, землянам управление этим транспортом не доверяют, поэтому ни принцип его работы, ни используемое топливо приятелям были не известны. Внутри самодвижущихся карет достаточно просторно и удобно, там оборудуются комфортные спальные места, потому на них передвигаются на большие расстояния. Но пользоваться ими разрешалось вне пределов городов, чтобы не мешать жителям передвигаться пешим ходом и не создавать опасных для их жизни и здоровья ситуаций. Что ж, на мой взгляд, убрать транспорт прочь из города, конечно, если город небольшой и его можно обойти собственными ногами, идея довольно хорошая, мне она понравилась. Во всяком случае, по улицам будешь ходить спокойно, без опасений, что тебя кто-нибудь задавит. А если захотел поехать куда подальше – выходи за город, садись и езжай, очень удобно.

Пока что мне нравился этот новый мир – бесплатная гостиница, еда, выпивка, развлечения, наконец, захотел куда поехать – на тебе транспорт с водителем, захотел спортом заняться – вот тебе турнир, тренируйся, участвуй, пожалуйста, все ради твоего блага и удовольствия. И не надо ни на какую работу ходить, о завтрашнем дне думать, короче – рай! Я поделился своими мыслями с Бао и Олафом, оба были того же мнения.

– Ну а как местные жители, – поинтересовался я, – что они собой представляют?

– Интересные личности, – отвечал Олаф, – они как бы незаметны, но тем не менее повсюду. Всегда помогут; если не решаешься к ним обратиться, заговорят первыми и спросят, чем могут быть полезны. Выполняют роль замковых слуг, трактирщиков в тавернах, актеров и актрис в пьесах, играют в цирке, выступают водителями карет и проводниками при путешествиях, в общем, всегда под рукой. Я никогда не слышал, чтобы они ругались с кем-то или повышали голос, постоянно тихие, аккуратные, добродушные. Да, они не слишком красивы, невысокого роста, предпочитают жить в каких-то кротовьих норах, как мне рассказывали, но на их всеобъемлющей доброжелательности это нисколько не сказывается. Похоже, им нравится всячески угождать людям.

– Я еще заметил, – продолжил Бао, – что, похоже, они принадлежат к двум разным расам или народностям. Одни чуть ниже, имеют отвисшие уши, зеленые глаза и крючковатый нос, другие – повыше, их носы похожи, скорее, на картошку, уши у них слегка оттопыренные, глаза практически бесцветные, у женщин обеих разновидностей аборигенов типажи сходные с мужскими, рост мужчин и женщин почти не отличается. И еще имеется одна особенность, разговорная. Мы хоть и получаем информацию о смысле слов посредством очков, но тембр голосов прекрасно слышим, так вот, первые говорят как бы в нос, гнусавят, а вторые – произносят те же самые звуки, что и первые, но как-то шипя и прищелкивая, чуть растягивая гласные. И я заметил, что первые как бы командуют вторыми, похоже, те находятся от них в некой зависимости.

– Все может быть, – предположил я, – Грэм, ну, тот, самый первый, кого я повстречал, упомянул, что раньше, давным-давно, на их планете велись междоусобные войны между кланами. Вероятно, это потомки тех самых враждующих кланов, одни в войнах победили других, потом основные различия стерлись, но определенная доля подчиненности осталась в качестве, если можно так выразиться, атавизма.

– По поводу их науки, – продолжил Олаф, – я могу отметить, что продвинулись они в определенных областях куда дальше нас. Как дипломированный химик могу утверждать, что их достижения в области неорганики и производства различных полимеров для нас если и достижимы, то лишь в очень далеком будущем. А остальные науки у них развивались совершенно бессистемно. Например, органическая химия тут попросту запущена, скорее всего, целые столетия назад, ее плодами они совсем не пользуются. Механика развита, но относительно слабо; например, их вооружение сейчас находится на уровне как раз нашем средневековом, огнестрельного оружия так никогда и не было изобретено. Как-то они продвинулись в средствах передвижения, но довольно-таки слабо. Летательных аппаратов нет никаких. О самодвижущихся морских судах я что-то слышал, путешественники рассказывали, что они тут имеются, как и кареты. Аборигены могут, конечно, что-то от нас скрывать, но если это и так, то в любом случае эти достижения незначительны. Была бы аэронавтика, к примеру, хорошо развита, кто-нибудь из людей это бы так или иначе заметил. Но ни о чем подобном я не слышал. То же самое касается и разных наук, связанных с космосом. Космических кораблей они никогда не изобретали по причине отсутствия воздухоплавательной науки, а двигались в совершенно другом направлении. Придумали что-то вроде гибрида межгалактического радара и телепорта, да и то весьма несовершенного. Они даже не скрывают, что если потеряют связь с объектом, а сейчас этот объект – наша Земля, то не смогут вновь ее восстановить. Это же маразм!

Олаф даже разозлился от возмущения.

– У них, видите ли, нет возможности зафиксировать координаты. Я не понимаю, как при отсутствии компьютерных технологий они вообще чего-то там открыли. Естественно, к их науке нас никто и близко не подпустит, хотя мне бы, ради любопытства, хотелось глянуть хоть одним глазком, как они работают, эти их ученые. Но, признаюсь честно, лично мне кажется, что все открытия были сделаны очень давно и ими лишь пользуются потомки изобретателей, а сами они придумать что-нибудь просто не в состоянии, наверное, выродились, они же и не скрывают факта своего вырождения. А я не хочу еще и тут загружать мозг разными научными проблемами, на матушке-Земле мне их вдосталь хватало. Хочется, раз уж попал в такой себе рай, оттянуться по полной, ни о чем не думать, развлекаться и получать удовольствие от всего происходящего!

– Действительно, – поддержал друга Бао, – незачем забивать себе голову всякими ненужными проблемами, нужно кайфовать и радоваться жизни, коль уж представился такой счастливый случай. Вообще, уже спать укладываться пора, время позднее, завтра вставать рано, а ты, – обратился он ко мне, – завтра нас на стадион звал, с тренировкой помочь. Встать пораньше нужно будет. Так что пошли по спальням.

– Еще один вопрос, – чуть придержал я собравшихся уходить друзей. – Вы говорили о посещении вами цирковых выступлений, на каких бывают и колдуны. Грэм тоже говорил мне, что у них тут водятся такие. Скажите мне честно, видели вы сами этих колдунов, драконов и великанов или это все выдумки, чтобы нас сюда завлечь чем-то особенным?

– Ну, положим, колдунов в цирке мы видели, – ответил за двоих Олаф, – но издалека. Сложно сказать, что это такое. Говорят – это создания из чистой энергии. Внешне похоже, что так и есть. Теоретически все бывает. Но рассмотреть их вблизи у нас не получалось, хотя очень хотелось. Они в цирке совершали какие-то трюки с энергией, на словах не передашь, это нужно самому увидеть. Выглядело захватывающе. Остальных, я имею в виду драконов и великанов, ни я, ни Бао сами пока не встречали, их наблюдают обычно вдали от города и только с проводником из местных. А мы в такие дальние путешествия пока не отправлялись. Как-то здесь, в замке, застряли. Но все еще впереди. Нас теперь трое, вот немного подучишься рыцарскому искусству, это всегда пригодится, лишним не будет, поучаствуешь, если захочешь, в очередном турнире, конечно, когда будешь готов; а там глядишь и махнем втроем на поиски всякой чертовщины. Времени у нас сколько угодно, нас отсюда никто не гонит. Я разговаривал с теми, кто отъезжал далеко, да и Бао тоже. Мнения самые различные. Но все утверждают одно: да, действительно видели, да, они – чудовища и великаны – существуют, а что они собой представляют, никто толком не знает. Короче, самим нужно обязательно все посмотреть и составить собственное мнение на основе полученных впечатлений, чтобы было по-научному. А на сегодня пока хватит, пора на боковую, а то действительно поздно.

Я также решил, что для первого дня в чужом мире впечатлений предостаточно, и, вслед за новыми приятелями, отправившись, как образно сказал Олаф, «на боковую», мгновенно заснул, лишь коснувшись щекой подушки.