Со смертью наперегонки

Глава 3

– Не знаю, что ты натворила, – сказал он, освобождая девушку от веревок, – но самое время исчезнуть.

– Оставь меня, холоп. Я никуда не пойду! – Миранда опустилась на колени возле мертвого юноши. Лицо ее было бледно, по щекам катились слезы. Тот лежал на траве, голова – в луже крови. Лунный свет серебрил все вокруг, придавая лицу убитого неземной оттенок. Миранда провела рукой по его затылку, гладя рассыпавшиеся по плечам волосы.

– Бармис, – шептала она. – Бармис…

– Всеотец Шалтан и весь сонм богов, примите его дух и проводите в чертоги бессмертия, – прошептала она, закрыв глаза. – Да будут мир и все существа такими, какими вы хотите их видеть. Пусть все подчиняется вашей воле.

Звук охотничьего рога прозвучал ближе. Страг уже слышал топот коней.

– Этот отряд наверняка побольше первого.

«Черт, и зачем я в это полез?! – думал он, злясь на себя. – Мне нужно топать за Талисманом! Но не бросать же теперь эту девчонку…»

– Ему уже не помочь, – сказал Страг с нажимом. – Если не хочешь назад туда, откуда сбежала, уходим. Немедленно, гвоздь мне в пятку!

Девушка молчала. Черты ее лица сделались тверже, рука поднялась к лицу и вытерла глаза. Глянув на своего спасителя, заметив сросшийся после переломов нос, простую рубаху и куртку, утвердилась в мысли, что перед ней обычный простолюдин. Его слегка заостренные оттопыренные уши навели на мысль, что перед ней эльф, но она ее отогнала – эльфы красивые. А этому парню до красоты далеко.

– Если ты не осведомлен, невежда, – сказала она, – я Миранда, дочь Алшада Герольского – владельца княжества Ландор. Пусть отец и ушел к богам неделю назад, никто не смеет мне говорить, что делать или в какую сторону идти. Если прикажу, ты должен мне служить! Это понятно?

Страг напряженно смотрел в просвет среди деревьев, откуда все ближе раздавался топот копыт. Уже отчетливо виднелось пламя факелов.

Пока что его и княжну укрывали деревья. Поединщик удовлетворенно отметил, что всадники первым делом направились к затухающему костру – его видно издалека.

– Если ты не слышишь, княжна, за тобой едут. Хочешь остаться? На здоровье! А у меня полно дел.

Страг повернулся и зашагал прочь.

– Постой! – Девушка двинулась за ним следом, чуть ускорив шаг, но все равно не бежала. Поединщик поморщился – могла бы и побыстрее. – Хорошо, сейчас разумнее отступить! Но ты будешь делать то, что велю я! Это понятно?

– Тише ты!

Страг бросился бежать, почти без шума. Княжна принялась догонять. Полы платья то и дело цеплялись за кусты.

– Ты же легко разделался с теми, – сказала на бегу Миранда, – неужели не управишься с этими?

– Я и с теми-то драться не хотел.

Княжна ахнула, в аристократических глазах мелькнуло изумление:

– Ты разве не собирался меня защищать?!

Сзади послышалось ржание коней, донеслись крики. Обернувшись, поединщик увидел, что преследователи соскакивают с седел: деревья стоят плотно, всюду кустарник в человеческий рост – пройдет только пеший.

Четверо остались с лошадьми, остальные – Страг насчитал десятерых – идут рассредоточенной группой. В руках блестят клинки, воины с треском проламываются сквозь кусты. Еще немного – и нагонят беглецов. Луна им в этом помогает.

Миранда уже тяжело дышит. Страг потащил ее за руку.

Впереди между деревьями струится туман – он отчетливо виден благодаря лунному свету. Поединщик надеялся, что в тумане преследователи их потеряют. К тому же там будет шанс перебить их по одному.

Из-за дерева неожиданно выпрыгнул воин. Страг резко парировал выпад мечом и уложил его ударом в голову.

Появились еще двое. Поединщик отбил пару выпадов, быстро ударил в ответ. Воин отшатнулся. Из пробитой груди хлынула кровь с пеной – должно быть, попал в легкое.

Второй успел только раз ударить ножом, но мимо. Он тут же согнулся от мощного толчка. Добив бедолагу в голову, Страг потащил Миранду вперед.

Десять шагов… Пятнадцать… Их со всех сторон облепил влажный туман. Он напоминал огромный бело-серебристый саван, вот только на собственные похороны Страг пока не собирался. Не раньше, чем пройдет отпущенная неделя.

Воины некоторое время стояли перед стеной тумана, размышляя, стоит ли нырять в эту белесую неизвестность – слишком опасно. Однако, переглянувшись, они вспомнили выражение лица лорда Шангера, нового правителя княжества Ландор, разъяренного, что невеста сбежала из-под венца. Вернись они сейчас, без девушки, им несдобровать. К тому же желание отомстить за смерть товарищей на поляне было слишком сильным.

Переглянувшись, солдаты двинулись в окутанное туманом пространство. Руку каждого оттягивал обнаженный клинок.

Страг чувствовал – с этим туманом что-то не так. Камень на груди потеплел. Такого раньше не случалось. К тому же он начал едва заметно светиться.

– Что происходит? – спросила Миранда шепотом. Залитый лунным светом туман оседал на лице капельками влаги. – Боги милосердные, мне кажется, на нас кто-то смотрит!..

Страг жестом велел замолчать. Отбросив со лба прядь волос, Миранда отметила, что ее новый сопровождающий как сжатая пружина – вот-вот сорвется, появись сейчас кто у него на пути. Девушке было не по себе. Казалось, кто-то незримый смотрит на нее поверх натянутого лука. Одно неверное движение, и ей конец. И этому здоровяку с зелеными глазами и уродливыми ушами тоже.

Невдалеке слева кто-то вскрикнул. Страг чутко повернул голову, но все вокруг скрыто туманом.

Девушка хотела было спросить, что это было, но не стала. Не хватало, чтобы этот мужлан заметил ее страх. Он – простолюдин, она – княжеского рода. Нельзя показывать свои чувства, если они вредят репутации и княжескому достоинству.

Еще один короткий крик прозвучал рядом.

Кто-то в тумане убивал их преследователей. Страга это вполне устраивало. Но был и другой момент – его с Мирандой могут запросто убить тоже.

Он дал себе слово избавиться от общества княжны при первой возможности – в провожатые не нанимался.

«Выведу на безопасное место, а дальше пусть топает сама».

Поединщик, крепко держа руку спутницы, двинулся вправо.

Раздался лязг сталкивающихся клинков, оборвался криком. Еще один. Страг подсчитал, что преследователей осталось шестеро.

– Да что происходит, холоп?! – спросила Миранда. – Их там кто-то убивает, да?

– Да, – огрызнулся поединщик. Это барское обращение начинало надоедать. К тому же он всю жизнь провел в цирке, и холопом его никто никогда не звал.

Девушка охнула.

– Да, но кто?

– Откуда мне знать!

– Куда ты меня втащишь? Нам нужно выбираться из этого тумана! Это моя княжеская воля!

Страг едва сдержался, чтоб не сказать, куда эта рыжая может засунуть себе эту княжескую волю. Мало того что спас и рисковал за нее жизнью, так теперь должен выслушивать высокомерные упреки.

– Без тебя разберусь.

– Пока ты «разберешься», нас убьют! Ты обязан меня слушать!

Страг вдруг остановился. Миранда тоже замерла за спиной. Из-за завесы тумана прямо перед ними, шатаясь, вышел воин со стрелой в шее. Он хрипел, тщетно пытался ее вытащить. Кровь заливала на груди кожаный панцирь.

Парень рухнул на колени, опрокинулся на бок и больше не двигался.

Миранда стояла, в ужасе прикрыв рот ладошкой, глаза широко раскрылись. Второй раз за этот вечер кровь и смерть рядом во всех подробностях.

Девушка почувствовала рвотный позыв, но сдержалась – все-таки дочь князя, хоть и покойного, место которого тут же силой занял племянник. Она княжна без наследства. Чувство собственного достоинства заставило взять себя в руки. Тем более рядом мужчина, хоть и простолюдин. Не хватало еще, чтобы счел ее слабой и безвольной.

В детстве ныне покойный – убитый на охоте кабаном – старший брат как-то увидел, что Миранда испугалась и едва не напустила под себя, заметив в своей комнате мышь. Почти год после этого брат донимал насмешками, а иногда и подбрасывал мышей и крыс. Это запомнилось на всю жизнь, и Миранда дала слово, что больше издевательств и насмешек со стороны мужчин не потерпит. Строгость и дистанция – единственная линия поведения, приемлемая с этими самовлюбленными животными. Разве что так вести себя будет муж, но Миранда просила в молитвах, чтобы боги послали такого спутника, который не станет смеяться или притеснять.

Страг кивнул спутнице.

– Пошли:

– Он мертв… ведь так?

– Да нет, просто прилег отдохнуть.

– Перестань издеваться, холоп!

– А ты не говори глупостей, – и добавил презрительно: – Княжна.

Туман возвышался огромными стенами, которые, казалось, упирались в самое небо. Казалось, они затерялись в лабиринте, где бесконечное множество поворотов и переходов, но напрочь отсутствует выход. Страг потерял счет времени.

Странно, но чутье, благодаря которому он прежде ни разу не терялся в лесу, его теперь подвело. Он не мог даже сориентироваться по обонянию – из тумана со всех сторон шел одинаковый запах влажной земли и леса. Камень на груди оставался теплым и едва заметно светился. Страг пообещал себе выяснить, что это за камешек такой, когда выберется из этого тумана, избавится от девчонки и добудет Золотой Талисман, о котором говорил волшебник. Как его… Глумдар! Главная задача сейчас – остаться в живых.

Внезапно он замер, Миранда, не заметив, налетела на него сзади. Впереди возвышался прямоугольный каменный столб. Страг изумленно взъерошил волосы.

Еще несколько осторожных шагов вперед. Миранда, затаив дыхание, следовала по пятам. Поединщик слышал, как испуганно стучит ее сердце.

Перед ними стоит, врытая в землю, каменная плита-алтарь. Вокруг – широкие, неровно отесанные каменные столбы. Только эти поменьше. На плите лицом вниз лежит здоровяк. Четыре стрелы торчат из спины, одна вонзилась в ногу. Белоснежное оперение еще одной виднеется сзади на шее.

Прямо перед алтарем лежит еще один. Но этот выглядит по-другому – на голову выше воина, что распластался на плите. Светлые волосы разметались по земле. Аристократичное лицо с орлиным носом и заостренными ушами застыло предсмертной маской. В груди торчит рукоять короткого меча, которые поединщик видел у преследователей.

Страг узнал эльфа. Поединщик несколько раз видел их среди зрителей во время цирковых представлений. Но этот выглядит иначе. Кожа бледнее, на лбу сияет татуировка – что-то вроде горизонтальной восьмерки. На нем расписанный рунами кожаный доспех, который не защитил от меча.

– Кто это? – спросила княжна, до той минуты молча смотревшая на камни вокруг.

– Похоже, на твоих преследователей напали эльфы.

В тумане раздался едва слышный шорох. Короткий меч будто сам прыгнул в ладонь поединщика.

Они вышли со всех сторон одновременно. Рослые, на кожаных доспехах светятся руны. Двигались легко и грациозно, точно кошки. Обычный человек не услышал бы их приближения, но Страга выручил превосходный слух.

В руках эльфов – натянутые луки. Они взяли Страга и Миранду на прицел. В проникавшем сквозь туман свете луны зазубренные наконечники стрел выглядели зловеще.

Эльф с серебристыми пластинами на доспехах, в отличие от остальных – видимо, старший, – посмотрел на убитого сородича. Остальные тоже смотрели на труп, на их лицах читались скорбь и гнев. Они обменялись короткими фразами, которых ни Страг, ни Миранда не поняли.

Княжна прежде видела эльфов всего пару раз и очень давно. Ее поражала их красота, однако было в ней что-то нечеловеческое, холодное. Эти заостренные уши, миндалевидные глаза. Нет, с людьми ей намного уютнее, они свои.

– Брось оружие! – велел старший эльф уже на понятном языке. – Или убьем вас обоих.

Страг помедлил, но подчинился.

– Нож бросай тоже.

Поединщик бросил нож на траву рядом с мечом.

– Убить чужаков! – сказал старший эльф на своем языке. Страг немного понимал этот язык: когда-то в цирке был поединщик эльф. Он продержался полгода, пока Блайвор не забил его до смерти на арене. – Наверняка смерть Эрвана – их рук дело. Или их товарищей, что вторглись на нашу землю, клянусь небом и звездами!

Страг понимал, что не успеет убить и одного из этих существ: его и Миранду утыкают стрелами, едва он шевельнется, и сделают это с радостью. Но сдаваться просто так не собирался.

На лбах всех пятерых он заметил такую же горизонтально восьмерку, как у убитого. Она вспыхнула ярче у эльфа, который отдал приказ. Его соратники натянули тетиву. В тот же миг на груди поединщика засветился подаренный матерью камень.

Старший вскинул ладонь.

– Стойте! Клянусь небом и звездами – неужели у него?..

Опустив луки, воины смотрели, как вожак подошел к человеку, что закрывал собой рыжеволосую женщину. Протянув руку, вожак раздвинул края куртки и коснулся камня. Под пальцами проступила горизонтальная восьмерка.

– Магический камень эльфов, – произнес он и посмотрел в глаза поединщика. Дальше он снова перешел на язык людей этой части мира: – Это же леомун! Духи небес, тебе повезло. Пока не выясним, кто ты и где взял камень, придется оставить вас в живых! Идите за нами.

Миранда испустила вздох облегчения.

Эльф одарил Страга хмурым взглядом.

– Если окажется, что ради леомуна ты убил эльфа, легкой смерти не жди.