... со вздохом на устах...

Пролог

- Господин генерал, господин подполковник, мистер Маковски готов вас принять, - торжественно провозгласил лощеный секретарь, распахивая старинную дверь из резного дуба. По толстому пушистому ковру мы вошли в огромный кабинет, где за огромным столом, в огромном кресле сидел огромный человек.

- Бригадный генерал Донован, подполковник Иванов, мистер Теодор Маковски, - представил нас друг другу секретарь и, поклонившись, вышел из кабинета.

Ха, и вовсе он не Теодор Маковски, а Тадеуш Маковецкий. Поляк, который став миллиардером, решил поменять имя и фамилию на более "американские". Что его, кстати, не очень хорошо характеризует. Чего стыдиться? Польша - нормальная страна, поляки - веселая и добродушная нация. Ну, да не суть.

- Присаживайтесь, господа,- пророкотал Тадеуш, он же Теодор. Мы уселись в широкие кожанные кресла, как положено офицерам - не развалившись, ноги вместе, спина прямая.

- Как вы знаете, я человек не бедный...

Ха, ещё бы не бедный! Один из самых богатых людей на Земле. В десятку богачей-то уж точно входит.

- Я спонсировал научные исследования,- продолжал рокотать Маковски,- и в моих лабораториях учеными был создан хронопортал.

Ха, создан. Да, скорее всего, украден. Какие мастера промышленного и научного шпионажа работают на Маковецкого нам известно.

- Мне сообщили, что вы, господин Иванов, несколько раз совершили переход через хронопортал. Также я знаю, что вы отлично стреляете из лука. А про генерала Донована мне известно, что он - великолепный охотник. Но охотиться в наше время становится всё проблематичнее, и удовольствие это не из дешевых. Я же хочу предложить вам поохотиться в далеком прошлом, когда дичи было много и не было ещё Красной книги.

- Вам хочется свежей медвежатины?- с некоторой иронией спросил Донован.

- Вы меня не дослушали,- гневно засопел Маковски,- мне нужны не мертвые, а живые животные. Как вы знаете, через хронопортал нельзя пронести ничего металлического. Но вы получите пластиковые луки с пластиковыми стрелами. А в каждую стрелу вставлена ампула с сильным, быстродействующим снотворным. Вы стреляете в животное, оно засыпает, вы его через хронопортал отправляете ко мне. Когда запас стрел закончится, возвращаетесь. За каждое отправленное вами животное я заплачу вам кругленькую сумму. Вам предоставляется возможность неплохо отдохнуть в экологически чистом прошлом и заодно прилично пополнить свой счет в банке. Что вы скажете о моем предложении?

- Хм, заманчиво,- буркнул Донован. Вроде бы размышлял, но я, хорошо его зная, понял, что в Папе проснулась охотничья страсть.

Меня не прельщала охота, деньги мне тоже не особенно нужны, свои не знаю, куда девать. Впрочем, знаю куда - отписал всё на Викторию Петрову. Но был и у меня кое-какой интерес. Во-первых, возможность проникнуть в "империю" Маковски интересовала разведку нашей Корпорации. А это было сложно. Во-вторых, хотелось посмотреть, что за хронопортал создали ученые Тадеуша. Я уже больше трех лет руководил группой "Грона". В нее входило всего шесть человек, включая меня. Нас уже несколько раз перебрасывали в прошлое с различными задачами. И только четверо человек из шести (двое пребывали в блаженном неведении) знали, что мы оказываемся в прошлом не нашего мира, а одного из параллельных миров. Кроме нас четверых, об этом знал ещё только один человек - начальник разведки Корпорации. И еще одна была интересная деталь: не каждый мог пройти через хронопортал. Первоначально в "Грону" набрали двенадцать человек. Но шестерых пришлось "списать". Вот ситуация: в капсулу хронопорта входят пять человек. Включают аппаратуру. Капсула исчезает в прошлом, а два человека в растерянности стоят на платформе портала. Пока ученые так и не смогли выяснить, что влияет на способность человека проходить через хронопортал. Поэтому и группа небольшая. Но мы справляемся. Вот и хотел я посмотреть на другой портал.

А Маковски продолжал:

- С вами отправится хороший специалист-зоолог - Барбара Брековецкая. Она будет подсказывать: на каких животных надо охотиться. Кроме того, она и энтомолог. Будет собирать в прошлом всяких жуков и бабочек. На них тоже спрос огромный. Сейчас я вас с ней познакомлю.

Он даже не поинтересовался, согласны мы или нет. Наверное, считал, что отказаться невозможно.

- Анджей, пригласи Брековецкую,- приказал Маковски своему секретарю. И через пару минут в кабинет вошла красавица. Это была какая-то ошибка. Этой девушке следовало не бабочек ловить, а бабочкой порхать с цветка на цветок. Высокого роста, стройная, с пышным бюстом. Длинные волосы жгуче-черного цвета шелковисто блестят. Глаза огромные, черты матово-белого лица правильные. Чуть портили впечатление решительно сжатые губы.

- Познакомься, Барбара, это твои спутники в предстоящем путешествии.

- Сергей Иванов,- представился я, хотел по привычке козырнуть, но не стал.

- Генерал Донован,- и Майкл галантно поцеловал даме ручку. Это что-то с чем-то‼! Неужто сдавать стал наш Папа? Или она его загипнотизировала?

Я взглянул в черные глаза Барбары и ощутил, как погружаюсь в бездонный омут. И тут же это ощущение сменилось другим - утопаю в черной липкой грязи. Всплыла в памяти улыбка Викуньки Петровой и вытащила меня из болотной жижи, даже показалось, что чавкнуло. Уже спокойно посмотрел еще раз в глаза Барбары и она недовольно передернула круглыми плечами, отвела взгляд в сторону.

- Барбара уже совершила два перехода через наш хронопортал в прошлое с целью разведки,- вещал Маковски. - Она обнаружила очень подходящее для охоты место, изобилующее дичью. И обузой для вас она не будет. Девушка спортивная, отлично стреляет из лука, имеет черный пояс по карате.

Донован посмотрел на Барбару с уважением.

- Примерно, в какой эпохе мы будем находиться?- поинтересовался я.- На динозавров не придется охотиться?

Барбара пожала плечами:

- Трудно сказать, что это за эпоха. Лиственно-хвойный лес. В нем волки, лисы, белки. Видела оленей и медведицу с медвежатами. Это может быть и наша эра, и каменный век, и эпоха фараонов.

- Барбара была там больше недели, почти две,- пояснил Маковски,- но никого из людей не встречала. А зверей бояться нечего.

Барбара кивнула, но было в этом поспешном кивке что-то не совсем искреннее. Впрочем, меня и Донована обучали охотиться и на людей - самых опасных представителей фауны.

- Когда отправляемся?- спросил Донован у Маковски.

- Аппаратура готова. Хоть завтра, если успеете собраться.

- Солдат собирается за полчаса. Завтра, так завтра,- согласился Донован.

- Страховка, аванс?- спросил я.

- Страховка - как для офицера десанта. Аванс - по двести тысяч кредов.

(Не густо. Не зря легенды про жадность Маковецкого ходят).

- ОК. Куда являться?

- За вами утром заедут и отвезут.

Выйдя из роскошного особняка, в котором нас принимали, Донован повернулся ко мне:

- Ну, что скажешь?

- Вроде бы и неплохое предложение, но как-то мне...

- Но ведь согласились уже. Да и поохотимся от души. Когда еще такая возможность выпадет? Ладно, пойду собираться. Хотя, чего там собираться? Всё на базе. Надо купить соответствующее обмундирование. А то у меня только шорты с футболками. Хотел же позагорать где-нибудь на морском берегу.

- Мне проще. Я полевую форму с собой захватил. Как чувствовал. Одену ее и успею еще на Новгородчину смотаться.

- К зазнобе?

- Можно сказать и так. Только зазнобе этой четыре годика.

- А-а-а, это ты к Вене Петрову собрался?

- Ну, да. Ну, да.

Капсула хронопортала оказалась не тесной, а очень тесной. Я привык к четырех-пятиместным капсулам, где можно свободно разместить снаряжение. А тут... Мы втроем еле втиснулись. Сначала влез массивный Донован, следом проскользнула Барбара. Я, по привычке, вошел последним, таща перед собой здоровенный рюкзак, которым и припечатал Барбару к Доновану.

- Генерал, вы меня сейчас проткнете своим восставшим фаллосом,- томно проворковала Барбара. Но я уже задвинул засов на двери. И начало перекручивать и корежить, словно пропуская через гигантскую мясорубку. У меня какой-никакой, а навык был. Барбара тоже совершала хронопереходы. А вот на Майкла, когда он вывалился из капсулы, было жалко смотреть.

Место высадки было замечательным - небольшая поляна посреди густого леса. Донован и я, не медля, собрали луки, приготовили стрелы. Распаковали рюкзак, достали нехитрую снедь, поставили палатку и наломали хвороста для костра.

Барбара начала накрывать на траве походный стол Углепластиковым ножом нарезала хлеб и тонкие ломтики мяса. Но основная часть пищи была в пластмассовых тубах. Положив на хлеб кусок мяса, выдавил из тюбика себе в рот картофельное пюре.

- Мальчики, а не отметить ли нам прибытие в край дивной охоты хорошим глотком французского коньяка?- лукаво посмотрела на нас Барбара, доставая из кармана своей куртки плоскую пластмассовую фляжку.

- Ну, по глотку-то, пожалуй, можно,- согласился Донован, не отводя глаз от улыбающейся Барбары. Девушка ловко скрутила колпачок фляжки, в нем оказался еще один, чуть поменьше.

- Стаканчиков всего два,- показала на колпачки, вмещавшие в себя граммов по 50-70 жидкости,- но я могу свой глоток выпить и из горлышка.

Донован запротестовал:- Из горлышка хлебну я, а даме полагается стаканчик.

- Нет, нет,- возразила Барбара,- мне чуть губы смочить, а вы всё же мужчины...

И она разлила по колпачкам жидкость чайного цвета. Запахло хорошим, дорогим коньяком.

- За счастливую охоту,- подняла фляжку Барбара.

- За очаровательную охотницу,- провозгласил Майкл и залпом опрокинул в себя содержимое стаканчика. Я чуточку помедлил, вдыхая коньячный аромат.

- Серж, ты что же, не хочешь поддержать мой тост за нашу прекрасную спутницу?- обиженно и сердито проговорил Донован.

Глядя, как Барбара подносит ко рту фляжку, я сделал глоток коньяка. И тотчас же передо мной возникло кругленькое личико Вики Петровой: "Сережа, не пей, не надо",- произнесли ее пухленькие розовые губы. И я увидел, что Барбара, прижав фляжку ко рту, только делает вид, что пьет. Опустив стаканчик с коньяком на траву, я отрицательно помотал головой:

- Увы, не могу допить до дна.

- Не уважаешь меня,- взревел Майкл, совсем как русский забулдыга, и вдруг, икнув, повалился набок.

- Что ж, хватит с тебя и одного глоточка, дружочек,- ласково пропела Барбара.

На глаза стала наползать темная пелена. Руки и ноги отказались повиноваться. Занавес опустили...