Основоположником первой институциональной академической школы считается А.В. Смолл (1854–1926): он исследовал деятельность группы, считая что это главная единица социального исследования Именно движение этих групп, столкновение их интересов дает развитие социальному процессу.
Чикагская школа прошла в своем развитии несколько этапов. Первый этап связан с деятельностью А. Смолла, Д. Дьюи, Дж. Г. Мида, Т. Веблена (с основания школы до Первой мировой войны), которые сформировали мнение о необходимости перестройки общества на основе компетентных, научных исследований. Представители чикагской школы тесно сотрудничали с администрацией и политическими деятелями, благодаря чему в США сформировалась ориентация на либерализм в принятии политических решений.
Второй этап (с Первой мировой войны до начала Второй мировой войны). Представители – Р. Парк и Э. Берджесс. Главное внимание было уделено проблемам урбанизации, семье, социальным дезорганизациям. Р. Парк исследовал биологические факторы формирования социума и экономические аспекты, разработал теорию социальной экологии города. Э. Берджесс продолжил разработку этой теории, акцентируясь на проблемах урбанизации, а также работал над социальными патологиями и социализацией.
Третий этап (конец 30-х – начало 50-х гг. XX в.) Самым ярким его представителем считается У. Огборн, также называют Эверетта Хьюза, Самуэля Стауффера, Луиса Вирта. Основное внимание уделялось социальным изменениям, проблемам урбанизации Л. Вирт разработал концепцию о межличностных связях в городской среде, сравнивая родовые отношения с формально-ролевыми.
Четвертый этап (с 50-х гг. до наших дней) – одно из направлений современной социологи (Г. Блумер М. Яновица, Г.Дж. Блумер, Дж. Г. Мид).
Чикагская школа разработала основополагающие концепции социологии, внесла вклад в методику исследования методов познания, предложила новый взгляд на общественные явления, их функциональную роль.