Процесс смыслового развития общественной жизни и общества в целом берет свое начало у истоков зарождения человеческой жизни. Постепенно общество становилось объектом анализа людей даже прежде самой личности. В первобытной стадии зарождения человечества личность практически не выделяла себя из рода, но уже начинала оценивать и размышлять. В дальнейшем представления об обществе углубляются по мере развития самой личности. Человечество приходит к вопросу о важности и первостепенности общества и личности в ее индивидуальном своеобразии восприятия и отражения действительности.
Зарождение примитивных способов ведения трудовой деятельности дает основу для возникновения представления о социальном равенстве или неравенстве, складывающемся в обществе. В данных представлениях доминировала положительная оценка уравнительности членов рода и племени. Однако по мере дальнейшего развития личности и структуры общества все больше складывается мнение о невозможности социального равенства. Это время можно отнести к началу возникновения первых примитивных идей о труде и его роли в жизни человеческого общества.
При анализе этапов развития трудовой деятельности личности на протяжении собственного исторического формирования человека необходимо заметить, что первый примитивный ручной труд, как правило, был неотрывно связан с принадлежностью работника своему хозяину. При феодальном обществе получили распространение ремесленный ручной труд и начальный уровень технологического развития, что давало возможность проявления элементов творчества и самостоятельности в работе. Развитие капиталистических отношений с формированием понятия наемного работника стало возможным только с применением в производстве механизированного труда и ростом производительности.
Феодальный период общественного развития обозначил ремесленный труд, труд с применением ручного инструмента, внедрение новых технологий обработки и производства. При этом уровень профессионализма ремесленника имел прямую зависимость от уровня сложности предмета обработки. Для того чтобы стать мастером своего дела, необходимо было овладеть всеми видами выполняемых операций. Специфика обучения рабочего-ремесленника учитывала особенности его труда и, как правило, полностью исключала теоретические занятия. Обучение приобретало многолетнюю форму практического ученичества. Необходимость универсальности подготовки специалиста-ремесленника приводила к постепенному получению работником высокой квалификации. Но достигнутый уровень квалификации необходимо рассматривать в сочетании с низкой общей культурой работника и отсутствием у него достаточных теоретических знаний. Качество выполняемой работы при ремесленном виде производства в первую очередь зависело от самого ремесленника, его таланта и способностей, развитых им долголетней трудовой практикой. Рабочий-ремесленник становился одновременно и заготовщиком сырья, и обработчиком материалов, и продавцом готовой продукции. Таким образом, работник эпохи феодального строя выступал своеобразным творцом культуры того времени, однако низкий общий уровень человека и общества не давал возможности для быстрого роста и развития производственных отношений.
Следующим этапом развития труда стало зарождение капиталистических отношений и связанного с ним применения труда наемных работников. Произошли качественные преобразования в содержании труда. Теперь реализовался основной смысл технического прогресса ― передача основных и трудоемких операций от работника механизмам и агрегатам. Машинное производство находит все большее применение, появляется потребность в обучении работников управлению технически сложными для того периода времени достижениями науки и техники. От работника все больше требуются начальный уровень профессионального образования и умение овладевать навыками сложного физического труда.
К середине I тысячелетия до н. э. мнение о неизбежности в обществе социального неравенства воплотилось в концептуальные установки. Новые социально-трудовые правила утвердились в восточных мифологических учениях Конфуция, Будды, Заратустры. В дальнейшем эти учения послужили религиозно-этической опорой и рациональным оправданием для поддержания социальной стабильности в только что вышедшем из первобытно-общинного строя человеческом обществе.
В тот же период времени в древнегреческом обществе новая социальная мысль стала обозначаться в трудах Аристотеля, Платона, Сократа. Были выявлены два направления ее дальнейшего развития.
Первое направление ― приоритет общественного интереса и общего труда при различном масштабе общности ― представлено Платоном в его труде «Государство». Второе направление развития социальной мысли возникло благодаря трудам Эпикура и Аристотеля, которые поддерживают идеи приоритета личности и индивидуальности над обществом.